TEMPORALITÉ VERBALE ET RÉCIT.

LE FONCTIONNEMENT DU
SYSTÈME VERBAL DU FRANÇAIS DANS LES ROMANS BURKINABÈ

Résumé de la thèse
Kogh Pascal Somé

Cette thèse a été soutenue le 11 décembre 1998 à L’Université Cergy-

Pontoise. Elle est le résultat d’une volonté de mettre en regard des modes d’actua-
lisation du système verbal du français dans des romans du Burkina Faso et les
théories linguistiques explicatives de ce système disponibles dans les années 1990.
D’où les deux grands volets qui la constituent. Le premier (262 p) est consacré à
l’étude des différentes approches théoriques des temps du français. Dans le second
volet (357 p), on essaie de tirer partie de cet examen pour analyser le fonction-
nement des temps dans des romans où le système verbal apparaît comme une « zone
de turbulence ».
La première partie de cette démarche comprend deux temps. D’abord
l’examen des théories relatives au système verbal avec comme fil conducteur la
prise en compte progressive des paramètres explicatifs suivants : temporalité, aspec-
tualité, modalité, énonciation, textualité, et facteurs pragmatiques (1). Du point de
vue de la temporalité, la tradition linguistique a d’abord cherché à expliquer la
multiplicité des temps grammaticaux du français par la distinction entre « temps
absolus » et « temps relatifs », selon que le moment de référence est respectivement
le moment de la parole ou un autre événement. Les sources de cette classification
seraient à chercher du côté de Port Royal, avec Arnauld et Lancelot (1660) et dans
l’œuvre de Girard (1747). Cette classification est reprise par Destutt de Tracy (1803)
et Brunot (1922), mais aussi par Ayer (1851) qui la fait évoluer. Plus tard en 1951,
Yvon poursuivra l’entreprise critique en remettant en cause l’appartenance exclusive
d’un temps grammatical à l’une ou l’autre série (1.1).
Après cette première hypothèse explicative, il faut attendre 1947 pour que
Reichenbach introduise la notion de « point de référence » qui constitue une
avancée fondamentale. Ce modèle s’inscrit dans la perspective de la dichotomie
précédente qu’il modifie profondément en postulant l’existence, non plus de deux
mais de trois points pour expliquer le paradoxe de la multiplicité des temps : au
moment de l’énonciation (S) et à l’événement (E) retenus par la tradition lin-
guistique, vient s’ajouter le « moment de référence » (R). L’origine de cette notion
et ses développements ultérieurs, notamment dans les conceptions anaphoriques des
temps, font l’objet d’une présentation synthétique. En dépit de sa puissance
explicative, ce modèle a bien du mal à rendre compte de la dimension aspectuelle
des temps du français (1.2).
La prise en compte des dimensions aspectuelle et modale est, quant à elle,
d’abord l’œuvre de Gustave Guillaume (1929) qui, 20 ans avant Reichenbach,
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proposait déjà un modèle linguistique complet du système verbal du français dans sa

théorie de la « psychomécanique du langage ». Trois grands aspects de sa théorie
sont présentés : l’opposition langue (conditions limitées) versus discours (consé-
quences multiples), la chronogenèse ou construction de l’image-temps qui explique
la naissance des modes et des temps, et l’architecture des temps du français centrée
sur le présent de l’indicatif. Ce présent permet, par position, la distinction des trois
époques en séparant le passé du futur et comprend, par composition, deux parcelles
de temps, l’une orientée vers le passé (chronotype α, à visée rétrospective), l’autre
vers le futur (chronotype β, à visée prospective), une composition qu’il introduit
dans les deux autres époques. C’est grâce à un tel dispositif théorique que le modèle
guillaumien prend en compte la dimension aspectuelle des temps du français qui
sera pourtant, par la suite, longtemps négligée dans le domaine français. L’examen
du refus puis de la redécouverte progressive de l’aspect en français dans les années
1980 est suivi d’un commentaire sur la distinction opérée tardivement entre l’aspect
grammatical (aspect) et l’aspect lexical (aktionsart, type de procès). Contrairement à
l’aspect, dans les années 1990, la dimension modale (présente dans le modèle
guillaumien), fait encore figure de parent pauvre des travaux des temporalistes,
tantôt passée sous silence, tantôt simplement évoquée, tantôt mise à l’écart par choix
méthodologique. Deux questions sont examinées à son sujet, celle de la distinction
entre « mode », « modalités » et « modaux » et celle plus spécifique des valeurs
modales notamment temporelles (Le Querler, 1996) (1.3).
Après le temps, l’aspect et la modalité, c’est le paramètre énonciatif qui est
mis en valeur avec Benveniste (1966) pour qui le temps linguistique, serait, vu sous
l’angle de l’énonciation, un universel du langage. Son hypothèse relative à
l’existence de deux modes d’énonciation différents mais complémentaires repose
sur une bipolarisation du système temporel du français qui distingue les temps de
l’énonciation historique et les temps de l’énonciation discursive. Le développement
critique proposé par Le Guern (1986) de cette approche fait l’objet d’une pré-
sentation rapide.1(1.4)
Les propositions de la linguistique textuelle et les approches relatives à la
problématique des types de texte (H. Weinrich, J. M. Adam, Bronckart, K.
Hamburger) sont passées en revue (1.5) avant celles de la pragmatique et de la
grammaire cognitive dont Moeschler (1996) est un des représentants dans le
domaine français (1.6).
Ce tour d’horizon s’achève avec la présentation de la théorie de Gosselin
1994 (1996)2. La thèse attire l’attention sur l’originalité de ce modèle (SDT,
Sémantique De la Temporalité en français) qui a su intégrer les différents paramètres

1 Voir également Adam, Lugrin et Revaz : 1998, pour un développement plus pertinent
encore de l’intuition initiale de Benveniste. Ce texte ayant été publié l’année de soutenance
de la thèse, il ne pouvait être pris en compte.
2 Thèse pour l’Habilitation soutenue en 1994 et publiée en 1996 aux éditions Duculot :
Sémantique de la temporalité en français.
 Résumé de thèse : Temporalité verbale dans les romans burkinabè 231

explicatifs de la temporalité verbale en français précédemment évoqués3. Ce modèle

économique repose sur une représentation du temps linguistique au moyen de deux
lignes temporelles à orientation opposée, sur quatre intervalles temporels dont
l’intervalle de référence est la pierre angulaire du dispositif. De type hypothético-
déductif, le modèle s’inscrit dans le cadre d’une sémantique instructionnelle holiste
qui postule le dépassement possible des conflits linguistiques entre instructions. La
puissance explicative de la SDT est en partie imputable aux différents modes de
résolution des conflits qui sont à l’origine de la multiplicité des effets de sens
auxquels participent les temps en discours (1.7).
Le deuxième temps de cette première partie de la thèse est une tentative de
synthèse de ce que les linguistes ont pu écrire sur le présent, l’imparfait, le passé
simple, les temps composés, le futur et le conditionnel. Il se veut une confrontation
des principales thèses en présence, le cas le plus représentatif de ces conflits
théoriques étant celui de l’imparfait qui ne cesse encore de faire couler beaucoup
d’encre. Il se termine sur une réflexion relative à des points précis d’analyse qui font
l’objet d’un large consensus ou de désaccords importants dans la communauté des
temporalistes de la langue française et à des considérations d’ordre terminologique
(2).
La deuxième partie de la thèse, intitulée « Système verbal du français et
récit » est consacré aux modes d’actualisation des temps du français dans 35 romans
burkinabè4 au regard des travaux de linguistique sur le système verbal du français.
En raison de l’extrême jeunesse et du peu de visibilité de la littérature burkinabè, la
thèse se livre d’abord à la présentation de quelques paramètres fondamentaux de la
littérature romanesque du Burkina (3) avant de mettre en relief les principales
caractéristiques des emplois temporels. Après un commentaire informatif sur
l’histoire de ce pays enclavé de l’Afrique de l’Ouest, colonie française, passée de la
Haute Volta indépendante en 1960 au Burkina Faso révolutionnaire en 1983, sur son
climat sahélien, son économie rudimentaire, sa société multilingue à 60 langues dont
le français comme seule langue officielle (3.1), la littérature burkinabè est présentée
dans ses caractéristiques générales, notamment dans ses rapports avec les littératures
française et africaine(3.2), avant une présentation plus développée du roman
burkinabè. Cet état des lieux du roman burkinabè concerne d’abord les romanciers,
les éditions et les titres des romans : ils sont au total 23 romanciers dont une
romancière5 qui représentent 4 aires socio-culturelles et différentes professions, la
plupart ont publié leurs romans à compte d’auteur avec l’aide d’une imprimerie
locale en très peu d’exemplaires et l’étude des titres laisse percevoir l’ancrage
socioculturel de ces textes. Puis ce sont les caractéristiques narratologiques,
sociologiques et linguistiques des textes qui sont passées en revue. Sous l’angle de la
typologie de Genette (1972), on observe la prédominance des narrateurs extra-
hétérodiégétiques au détriment des narrateurs extra-homodiégétiques (6/35), avec

3 La dimension modale est écartée par Gosselin (1996) par choix méthodologique avant d'être
réintégrée dans le modèle par Gosselin (2005) tandis que les modalités dans leur diversité
seront traitées par Gosselin (à paraître).
4 Romans publiés entre 1962, date d'éditon du 1er roman burkinabè, et 1995.
5 La situation a quelque peu évoluée depuis.
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des traces linguistiques multiformes de leur très forte présence dans la narration.
L’ancrage socio-historique de ces romans est souligné, les intrigues s’inscrivant
toutes, sans exception, dans l’une ou/et l’autre grande période socio-historique
suivante : avant la colonisation, sous l’administration coloniale, après l’indé-
pendance, pendant la révolution, après la révolution. L’étude des langues parlées par
les personnages et de celle des narrateurs vient refermer le premier temps de cette
seconde partie de la thèse : il s’agit dans le premier cas de voir dans quelle mesure
les discours des personnages reflètent plus moins le multilinguisme de la société
burkinabè où la quasi totalité des intrigues sont censées se dérouler, au moins
partiellement. Pour le deuxième cas, le but est de mettre en relief quelques
particularités lexicales et syntaxiques de la langue des romanciers burkinabè, le
français (alors seule langue d’écriture romanesque), dans des textes linguistiquement
hétérogènes où l’on observe souvent une alternance entre constructions hypernor-
mées et structures grammaticales hyponormées, en dehors des phénomènes de
traductions littérales explicites des langues burkinabè (3.3).
Quant aux principales caractéristiques de l’emploi des temps (4), elles ont
été classées en deux grandes catégories selon que ces emplois sont narratifs ou non.
C’est ainsi que sont analysés dans le cadre des « aspects discursifs et descriptifs des
emplois temporels » les phénomènes suivants : la concordance des temps, l’emploi
des temps dans le discours indirect libre, l’alternance imparfait/présent dans les
séquences descriptives, et les énoncés dont l’interprétation linguistique ne va pas de
soi en raison de conflits linguistiques auxquels les temps participent. Après une
présentation des thèses concurrentes pour l’explication de la « concordance des
temps » en français, son fonctionnement dans les romans burkinabè est passé au
crible des propositions faites par A.M. Berthonneau, G. Kleiber (1997) et L.
Gosselin (1996). Puis, l’examen de la contribution des temps à la formation du
discours indirect libre laisse percevoir les multiples interférences discursives et
glissements de types de discours entre discours « direct », « indirect », « direct
libre » et « indirect libre », au point de brouiller l’équilibre de l’hétérogénéité
énonciative constitutive du discours indirect libre. Vient ensuite l’observation du jeu
d’alternance entre l’imparfait et le présent dans les passages descriptifs aussi bien de
romans dont la base temporelle est assurée par le couple PS/IMP ou PC/IMP que de
ceux qui reposent sur le couple PRES/PRES. Le dernier point des aspects discursifs
est un relevé explicatif et ordonné d’énoncés dont la construction est souvent aux
frontières de l’agrammaticalité dans la mesure où, conformément à la théorie de
Gosselin (1996), des conflits linguistiques entre les instructions codées par les temps
et d’autres instructions linguistiques ou d’ordre pragmatique trouvent difficilement
un mode de résolution pour une interprétation cohérente des énoncés. Exception
faite du passé simple, tous les temps sont concernés (4.1).
La partie « aspects narratifs du fonctionnement des temps » s’attache à
évaluer certains aspects de la contribution des temps au fonctionnement narratif des
textes. C’est d’abord, phénomène inhérent à tout récit fictionnel (Hamburger 1968 et
1986 pour la version française), la compatibilité des temps du passé avec les
circonstanciels « déictiques » (demain, aujourd’hui…) qui est étudiée au moyen des
concepts de « configuration étendue/configuration restreinte » et de « fiction
secondaire » de Vuillaume (1990 et 1993) ; la thèse propose de suivre les traces et
 Résumé de thèse : Temporalité verbale dans les romans burkinabè 233

les développements de la fiction secondaire dans ces romans. C’est ensuite la

« ténacité du PS », temps dont on a souvent prédit et annoncé la mort, qui est
soulignée. Son omniprésence est manifeste. Il apparaît associé à l’IMP comme base
temporelle de 22 romans/35 ; dans deux romans, ce couple temporel alterne de
manière originale avec la base PRES/PRES ; on note enfin ses irruptions ponctuelles
dans les romans à base PC/IMP, PRES/PRES et même dans les discours et récits de
certains personnages. Les potentialités narratives des autres temps grammaticaux (en
dehors du trio PS, PC, PRES) font l’objet de la troisième section de ces « aspects
narratifs ». Elles concernent la valeur narrative du PQP qui est particulièrement
exploitée dans un roman, Le Mal de peau, la récurrence de l’effet de sens narratif
d’énoncés à l’imparfait (l’imparfait dit narratif), l’utilisation de l’infinitif à valeur
narrative et dans une moindre mesure l’emploi narratif du passé antérieur et du futur
antérieur. Enfin, le dernier point abordé est celui du rôle des temps dans la rupture
de la linéarité narrative. Futur simple et conditionnel sont sollicités pour les
mouvements de prospection tandis que le PQP, le PC et le PS le sont pour la
rétrospection, sans que d’autres modes d’introduction de séquences rétrospectives
soient exclus pour autant. La fréquence de ces ruptures interdit de considérer les
romans burkinabè comme des récits linéaires en soi. La thèse considère plutôt que,
de ce point de vue, les romans s’inscrivent sur un continuum allant du Mal de peau
qui est aux antipodes d’un récit linéaire à Indésirables ou Les dieux délinquants qui
sont particulièrement linéaires, en passant par des romans dont le récit est
entièrement analeptique (Adama ou la force des choses, Père je te pardonne tout,
L’épave d’Absouya) et des romans au récit « hâché » dont la reconstitution
temporelle de l’intrigue est particulière difficile, voire impossible à faire (Les
carnets secrets d’une fille de joie, Le héraut têtu, La dérive des Bozos).
Pour conclure sur la question précise des modes d’actualisation du système
verbal du français dans les romans burkinabè, la thèse tente de faire la part des
choses entre les usages qui touchent aux frontières de l’agrammaticalité (ils sont loin
d’être les plus représentatifs de ces textes), les emplois qui relèvent d’une pratique
standard de la langue ou qui sont liés à des contraintes inhérentes à la fiction
narrative, et certaines alternances temporelles imprévisibles dont la récurrence
constitue une tendance d’écriture de ces romanciers francophones. Ceux-ci
exploiteraient, de manière plus ou moins non consciente et sous la pression probable
de l’oralité, des potentialités du système temporel du français dont ils n’ont
cependant pas nécessairement l’exclusivité. Cette hypothèse générale émise en fin
de thèse est reprécisée, développée et approfondie à travers plusieurs articles publiés
entre 1998 et 20086.

6 Voir dans ce volume du Français en Afrique, l'article « Modes d'actualisation du

système des temps du français dans les romans burkinabè (premier bilan de
recherches : 1998 : 2008) ».