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Cours 1 S : La tectonique des plaques : l’histoire d’un modèle 1

LA TECTONIQUE DES PLAQUES :

L’HISTOIRE D’UN MODÈLE

0. introduction

• La tectonique des plaques est la théorie selon laquelle les continents font partie de
plaques lithosphériques rigides en mouvement horizontal les unes par rapport aux
autres à la surface de la Terre.
• Cette théorie, aujourd’hui largement acceptée, s’est construite progressivement.
Sous sa forme initiale, il s’agissait de la théorie de la dérive des continents, proposée
pour la première fois par Alfred Wegener en 1912.
• Comment cette théorie s’est-elle imposée dans le monde scientifique jusqu’à éliminer
ses rivales ?

1. La théorie initiale et ses arguments

1.1 Présentation de la théorie

• En 1912, Wegener propose que les continents sont des masses rocheuses en
mouvement horizontal à la surface de la Terre. Ils se dépacent sur une surface
rocheuse qui forme aussi le fond des océans. Les continents sont constitués de
matériaux riches en silicium Si et aluminum Al : c’est le SIAL. Le plancher océanique
est contitué de matériaux riches en silicium, magnésium Mg et fer Fe: c’est le SIMA.

• Les continents actuels résulteraient de la fragmentation d’un supercontinent unique,

la Pangée, à partir de -180 Ma.
• Remarque : La théorie de Wegener porte surtout sur la partie sud de la Pangée
appelée Gondwana, dont la formation est plus ancienne et remonte à -600 Ma.

• Cette théorie est en concurrence avec plusieurs théories préexistantes, notamment la

théorie fixiste de la rétractation thermique de la Terre. Dans cette théorie, le
refroidissement progressif de la Terre depuis sa formation est à l’origine d’un
plissement aléatoire de sa surface, à l’origine des zones émergées et des océans.

1.2 Les premiers arguments et la théorie de Wegener

Détail des arguments : activité T1

• Lorsqu’elle est proposée en 1912, la théorie de la dérive des continents est prise au
sérieux parce que Wegener s’appuie sur un ensemble d’arguments variés :
o parallélisme des côtes (complémentarité des contours côtiers de certains
continents)
o distribution géographiques des fossiles continentaux âgés de plus de 180 Ma
et des climats anciens (paléoclimats)
o répartition bimodale des altitudes (deux maxima : un à +200 m pour les
Continents et un autre à -4500 m pour les plaines abyssales)
• Mais elle est d’abord rejetée sur la base de deux principaux arguments.
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2. Les premiers arguments contre la théorie

2.1 les continents font partie d’une enveloppe solide

Document : la structure profonde du globe terrestre

• L’étude de la propagation des ondes sismiques permet de connaître la structure

interne du globe terrestre. Les séismes sont des secousses dans l’écorce terrestre
correspondant à la rupture de roches soumises à des tensions accumulées. L’énergie
est brutalement libérée à partir d’un point appelé foyer (l’épicentre est le point de la
surface terrestre qui se trouve à la verticale du foyer). Elle est transportée dans
toutes les directions sur de grandes distances par les vibrations ou ondes sismiques.

• Le sismologue allemand Beno Gutenberg découvre en 1923 une zone d’ombre dans
l’enregistrement de chaque séisme entre 105 et 143° de distance angulaire au foyer.
Il interprète cette zone comme la preuve de la présence d’une limite entre le manteau
solide rocheux (d = 4) et le noyau liquide de fer et de nickel (d = 10) à 2900 Km de
profondeur (valeur réactualisée). Cette limite portera son nom : le Gutenberg
• Ce modèle suggère que la Terre est entièrement rigide sur 2900 Km d’épaisseur.
Dans ce cas, il semble impossible que les continents se déplacent les uns par rapport
aux autres.

• Remarque : le modèle manteau/noyau de Gutengerg a été depuis amélioré par une

sismologue danoise, Inge Lehmann, qui a montré que le noyau liquide entoure lui-
même une graine « solide » de Fer et de Nickel de densité moyenne 13.

2.2 peut-on mettre en mouvement un continent ?

• Dans sa théorie, Wegener imagine que les forces qui mettent en mouvement les
continents sont générées par la rotation de la Terre (force de Coriolis) et les cycles
Lunaires qui sont responsables du phénomène des marées. Mais le géophysicien
anglais Harold Jeffreys montre que ces forces sont inférieures d’un facteur 10 000
aux forces nécessaires.

• En 1928, le géophysicien écossais Holmes propose que la source d’énergie de la

dérive des continents pourrait être le rayonnement radioactif naturel des roches du
manteau. Mais à l’époque, les connaissances sur ce rayonnement et ses
conséquences ne permettent pas de comprendre comment il pourrait générer un
mouvement horizontal des continents.

3. L’étude de la croûte terrestre et ses conséquences sur la théorie

3.1 La croûte terrestre est hétérogène

Document : tableau des caractéristiques des croûtes continentale et océanique (en activité)

• Au cours du 20ème siècle, l’étude des ondes sismiques permet progressivement de

préciser la structure superficielle du globe terrestre. Certaines de ces découvertes
sont en accord avec la théorie de Wegener, d’autres non.
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o Les continents et les océans sont constitués de croûtes de nature et de

densité différentes. Donc, les océans ne sont pas issus de l’effondrement
aléatoire des continents proposé par la théorie fixiste.
o La densité de la croûte continentale est inférieure à celle de la croûte
océanique, ce qui lui permet de mieux « flotter » à la surface du manteau :
c’est en accord avec l’idée que les continents et les océans se comportent
différemment.
o Les deux croûtes reposent sur le manteau ; donc la croûte continentale ne se
déplace pas sur le fonds océanique comme le propose Wegener.

3.2 La croûte fait partie d’une enveloppe rigide, la lithosphère

• Les ondes sismiques P et S se propagent dans les roches solides ; leur vitesse
augmente notamment à mesure que la densité des roches traversées augmente.
Globalement, la vitesse des ondes P et S augmente à mesure que l’on s’enfonce
dans le manteau.
• Cependant, au début du 20ème siècle, les sismologues (Ernst Schweydar, 1877-1959)
constatent que les ondes P et S sont ralenties dans une zone qui se trouve entre 100
Km et 200 Km de profondeur en moyenne (sous l’isotherme 1300°C) : la LVZ ou Low
Velocity Zone. Cela montre qu’il existe une zone du manteau où la roche solide est
ductile (pâteuse) : l’asthénosphère. Cette zone se trouve en-dessous de la
lithosphère cassante qui est constituée de deux couches : la croûte et le manteau
lithosphérique.

• L’étude de la répartition des séismes a permis ultérieurement de découper la

lithosphère en 7 méga-plaques et 5 petites plaques. La lithosphère continentale se
trouve associée à la lithosphère océanique à l’intérieur des plaques.

• On peut ainsi imaginer un mouvement horizontal des plaques lithosphériques qui

reposent sur l’asthénosphère. Ces plaques contiennent la croûte et une portion de
manteau appelée manteau lithosphérique.

3.3 Bilan

• Ainsi, après avoir été rejetée, la théorie de la dérive des continents recommence
progressivement à intéresser un nombre croissant de géologues, au prix de quelques
modifications : ce ne sont pas des morceaux de croûte continentale qui se déplacent
sur le fond des océans, mais mais des morceaux de lithosphère rigide qui se
déplacent à la surface d’une asthénosphère ductile. Cependant la théorie reste
incomplète :

• Les forces qui mettent en mouvement les continents ne sont pas

identifiées (l’hypothèse de la radioactivité du manteau de Holmes n’a pas
suffisamment d’arguments de terrain).

• Le déplacement des continents suggère des déformations de la croûte océanique

au sujet desquelles la théorie ne fournit aucune explication

• À partir des années 1950, les géologues vont découvrir les mécanismes qui mettent
en mouvement la lithosphère océanique. Ces découvertes vont apporter une
importante confirmation à l’idée de la mobilité des continents mais aussi amener à
modifier profondément la théorie de Wegener.
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4. Un renouveau dans la théorie : les mouvements horizontaux dans les océans

• En 1962, le géologue américain Harry Hess, propose une théorie selon laquelle le
plancher océanique est renouvelé par de grandes cellules de convection
mantelliques
• La convection est un mode de transfert de chaleur avec mouvement de matière.
Hess propose que le matériel ductile de l’asthénosphère entre en convection grâce à
l’énergie thermique issue de la radiocativité naturelle du manteau et de la
cristallisation du fer dans le noyau.
• Diverses observations vont venir confirmer cette théorie.

4.1 Les mouvements d’expansion océanique

4.1.1 Arguments en faveur de l’expansion océanique

Document : topographie d’une dorsale océanique

• Les mouvements ascendants de matériel chaud au niveau des dorsales sont
confirmés par :
o le bombement des dorsales (dilatation ou intumescence thermique du
plancher océanique)
o la présence d’un fossé d’effrondrement ou rift sur l’axe de la dorsale. Ce rift
est bordé par des failles normales qui témoignent d’une extension horizontale
de la croûte.
o le flux thermique anormalement élevé des dorsales, conséquence de la
présence de matériel chaud à faible profondeur. (c’est la remontée du matériel
chaud solide qui provoquerait les séismes et le volcanisme sous-marin effusif
des dorsales).
o Les basaltes situés de part et d’autre des dorsales ont enregistré les
variations de la polarité du champ magnétique terrestre. Or, à partir des
années 60, ces variations sont connues et ont été datées par ailleurs (échelle
des inversions magnétiques). On peut donc utiliser les variations de polarité
des basaltes océaniques pour dater leur formation. On constate alors que plus
on s’éloigne de la dorsale, plus les basaltes sont anciens. L’expansion
océanique est ainsi confirmée et sa vitesse peut être mesurée (de l’ordre de
quelques cm par an, elle peut varier au cours du temps et d’une dorsale à
l’autre). Historiquement, la confirmation du mouvement de divergence par
l’étude du magmatisme est due à Fred Vine et Drummond Matthews en 1963.

4.1.2 La formation du plancher océanique

Document : schéma en coupe du plancher océanique (activité)

• La structure du plancher océanique a pu être déterminée à l’aide d’observations
directes (faille Vema) ou en étudiant les restes d’anciens planchers océaniques
portés en surface lors de la formation des chaînes de montagne (dans les Alpes,
dans la nappe du Sémail du sultanat d’Oman).
• C’est une série caractéristique qui comprend (du sommet à la base) : sédiments/
basalte en coussin (pillow-lava)/ filons de basalte intercalé dans du gabbro/gabbro
lité/péridotite de type harzburgite, très ferro-magnésienne. La formation de cette série
est principalement le résultat du fonctionnement de la chambre magmatique située
sous la dorsale.
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• Sous les dorsales océaniques, la péridotite du manteau (lherzolite) subit une fusion
partielle d’environ 15%, qui est provoquée par la baisse de pression du matériel
chaud lors de sa remontée. Le magma formé est enrichi en éléments facilement
fusibles et apauvri en éléments réfractaires. Il remonte vers la surface car il est moins
dense que la roche environnante. la roche résiduelle, une péridotite de type
harzburgite, forme la base du plancher océanique.

• En remontant, le magma refroidit. En profondeur son refroidissement lent donne du

gabbro, et en surface, son refoidissement rapide donne du basalte.

• Ainsi se forme un plancher océanique à plusieurs couches. Ce phénomène est

l’accrétion océanique. Des sédiments se déposent ensuite sur ce plancher à mesure
qu’il vieillit et s’éloigne de la dorsale. Cet ensemble forme la lithosphère océanique,
une plaque rigide qui repose sur le manteau asthénosphérique.

4.2 Des mouvements de fermeture des océans

• Dans les marges actives, une fosse océanique de 7 à 11 Km de profondeur borde la

limite entre les plaques.
• Les séismes sont nombreux ; leurs foyers s’inscrivent dans un plan incliné à partir de
la fosse : le plan de Wadati(jap)-Bénioff(US) (1935-49). Ce plan matérialise la plaque
océanique s’enfonçant dans le manteau asthénosphérique dans un mouvement
appelé subduction. Les séismes résultent de la fragmentation des roches cassantes
de la plaque plongeante. La théorie de la subduction a été complétée par Oliver et
Isacks (US) en 1967.
• La subduction de la lithosphère océanique empêche son accumulation à la surface
de la terre et peut aboutir à la fermeture d’un océan (voir programme de Tle S).

4.3 Des mouvements de coulissement dans les océans

• Les plaques lithosphériques se déplaçant sur une surface sphérique, elles sont en
rotation par rapport à un pôle appelé pôle eulérien de rotation. Cela implique que
dans les zones de divergence, les parties des plaques les plus éloignées du pôle
eulérien se déplacent plus vite que les parties proches de ce pôle.
• Lors de l’expansion océaniques, ces différences de vitesse sont compensées par la
création de plancher océanique sur l’axe de la dorsale : plus rapide lorsqu’on
s’éloigne du pôle eulérien.
• Mais lors de l’ouverture d’un océan, le dans le rift continental à l’origine d’un nouvel
océan, il n’y a pas encore d’accrétion océanique ; les différences de vitesse entre les
segments du rift les plus proches et les plus éloignés du pôle eulérien de rotation
provoquent des tensions dans la croûte continentale, qui provoquent la formation de
failles transformantes entre les segments du rift. Ces failles permettent des
mouvements de coulissement qui accompagnent l’ouverture océanique.

4.4 Bilan : état de la théorie à la fin des années 1960

Une nouvelle théorie

schéma-bilan de la convection mantellique
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• À l’échelle d’un océan, les mouvements d’expansion et de fermeture s’équilibrent

rarement : ils dépendent de la géométrie des cellules de convection du manteau qui
évolue au cours du temps. Ainsi un océan peut s’agrandir ou se refermer.
• Mais ces évolutions se compensent à l’échelle du globe

La théorie complétée
• Plusieurs domaines de recherche ont contribué à confirmer et améliorer la théorie :
o sismologie
o étude du flux thermique
o paléomagnétisme
o pétrologie (étude des roches de la croûte)
• Les découvertes ont permis de confirmer le déplacement horizontal des continents et
de préciser le moteur du mouvement : des cellules de convection mantellique qui
brassent les roches de la lithosphère et du manteau

La théorie corrigée
• Nous avons déjà vu que ce ne sont pas les continents qui se déplacent sur le fonds
rocheux des océans, mais l’ensemble croûte+manteau qui se déplace sous la forme
de plaques lithosphériques cassantes au-dessus de la LVZ ductile.

• Le fond des océans n’est pas la surface passive imaginée par Wegener : il est affecté
par les mouvements de plaques plus encore que les continents, car il fait partie des
cellules de convection mantelliques qui lui communiquent son mouvement et
provoquent régulièrement son renouvellement.

5. De nouvelles données confirment la théorie

5.1 Confirmation grâce aux sédiments océaniques

• Des forages ont permis de prélever les sédiments marins reposant sur le plancher
océanique. Plus on s’éloigne de la dorsale, plus la couche de sédiments est épaisse,
et plus ceux qui sont au contact du plancher océanique sont anciens. Connaissant le
temps écoulé depuis leur dépôt et la distance qui les sépare de la dorsale, il est
possible de calculer la vitesse de l’expansion océanique (mouvement relatif des
plaques). Or les vitesses calculées confirment celles obtenues par l’étude du
paléomagnétisme.

5.2 Confirmation grâce au volcanisme intraplaque

• Le volcanisme intraplaque n’est a priori pas concerné par la théorie, mais la

tectonique des plaques permet d’expliquer l’alignement des volcans intraplaques par
le déplacement de la plaque au-dessus du point chaud qui produit le volcanisme.
Connaissant l’âge des volcans et leur position, il est possible de reconstituer le
mouvement de la plaque et de calculer sa vitesse. Les données obtenues confirment
celles obtenues grâce au paléomagnétisme et aux sédiments océaniques. Elle
permettent de connaître le mouvement « absolu1 » de la plaque pendant la durée
d’activité du point chaud.

1
« absolu », c’est à dire le mouvement de la plaque dans le référentiel Terre.
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5.3 Confirmation grâce aux données GPS

• Les données fournies en continu par le GPS permettent à présent de suivre au fil du
temps le mouvement de chaque plaques ainsi que les mouvements relatifs des
plaques considérées deux à deux. C’est une confirmation majeure de la théorie.

5.4 Confirmation par la tomographie sismique

• La tomographie sismique permet de visualiser les anomalies de la vitesse des ondes

sismiques qui correspondent à des états différents des roches du manteau.
o Dans les zones de subduction (plan de wadati-Bénioff) les ondes sismiques sont
accélérées : les roches présentes dans le manteau sont plus froides et plus
rigides que la moyenne ;
o À l’aplomb des dorsales, les ondes sismiques sont ralenties : les roches
présentes dans le manteau sont plus chaudes et plus ductiles que la moyenne.

• Ces données confirment l’idée proposée par Hess en 1962. Le moteur de l’expansion
et de la fermeture des océans est thermique : dans le manteau, des mouvements de
matière ascendants et descendants provoquent, en surface, le renouvellement
permanent de la lithosphère océanique et le mouvement des plaques. Mais la
tomographie sismique montre aussi que les cellules de convections peuvent avoir
des formes irrégulières et évoluer au cours du temps.

6. Conclusion

• La théorie initiée par Wegener s’est nourrie de ses critiques : elle s’est
imposée en résolvant les problèmes soulevés par ses adversaires. En se
développant, elle est devenue capable d’intégrer des faits annexes et de
fournir des prédictions vérifiables, ce qui la renforce considérablement. Ce
modèle est devenu un paradigme : le cadre de travail des géologues du
monde entier, et le restera tant qu’il résistera à l’épreuve des faits.