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Liberté

Mikhaïl Bakhtine et la théorie littéraire contemporaine

Richard Hodgson

Littérature et théorie
Volume 37, numéro 4 (220), août 1995

URI : https://id.erudit.org/iderudit/32323ac

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Éditeur(s)
Collectif Liberté

ISSN
0024-2020 (imprimé)
1923-0915 (numérique)

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Citer cet article

Hodgson, R. (1995). Mikhaïl Bakhtine et la théorie littéraire contemporaine.
Liberté, 37 (4), 48–56.

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RICHARD HODGSON
MIKHAÏL BAKHTINE ET
LA THÉORIE LITTÉRAIRE CONTEMPORAINE

La définition et l'évaluation de la contri-

bution de Bakhtine à la théorie esthétique
contemporaine dans une perspective socio-
critique est une des questions passion-
nantes dont il conviendrait de s'occuper
bientôt.
André Belleau, Notre Rabelais

On pourrait accorder sans trop d'hésita-

tions deux superlatifs à Mikhaïl Bakhtine,
en affirmant qu'il est le plus important
penseur soviétique dans le domaine des
sciences humaines et le plus grand théo-
ricien de la littérature au XXe siècle.
Tzvetan Todorov, Le principe dialogique

Depuis un quart de siècle, les écrits de Mikhaïl

Bakhtine exercent une influence grandissante sur la
théorie littéraire tant en France qu'au Québec. Dans des
domaines aussi divers que la stylistique, la narratologie
et l'histoire des genres, le penseur russe a élaboré des
concepts dont bon nombre de critiques se servent
allègrement aujourd'hui pour analyser une grande variété
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de textes, même si les théoriciens littéraires continuent
à discuter leur valeur et même à mettre en cause leurs
présupposés. C'est dans une large mesure grâce aux
efforts de Julia Kristeva et de Tzvetan Todorov que les
idées de Bakhtine se sont répandues au-delà des limites
restreintes des études rabelaisiennes et occupent mainte-
nant une place légitime parmi les bases théoriques sur
lesquelles repose l'analyse immanente du texte littéraire.
On peut se demander pourquoi, mais en réalité les raisons
ne sont pas difficiles à trouver. Pour Todorov, Bakhtine
est « l'une des figures les plus fascinantes et les plus
énigmatiques dans la culture européenne du milieu du
XXe siècle1 ». Aujourd'hui, grâce surtout aux recherches
et à la biographie de Michael Holquist, la vie de Bakhtine
est entourée de moins de mystères qu'elle ne l'était il y
a vingt ans, mais le statut réel et la signification précise
de ses apports à la théorie littéraire moderne restent à
determiner. Comme l'a suggéré M.-Pierrette Malcuzynski,
« [l]a fantastique — le mot n'est pas trop fort — projec-
tion de la personne et des écrits de Mikhaïl Bakhtine sur
l'avant-scène de la théorie et la critique contemporaines2 »
soulève des questions nombreuses auxquelles on a à
peine commencé à répondre.
Sur le plan théorique, la pensée de Bakhtine se situe
au carrefour de plusieurs grands courants de la critique
littéraire moderne : stylistique, sémiotique, histoire des
mentalités. Comme la plupart des grands théoriciens de
la littérature de ce siècle, l'auteur de Esthétique et théorie
du roman3 a élaboré des thèses qui relèvent directement

1. Tzvetan Todorov, Critique de la critique, Paris, Le Seuil, 1984, p. 83.

2. M.-Pierrette Malcuzynski, « Critique de la (dé)raison polyphonique »,
Études françaises, vol. 20, n° 1, 1984, p. 45.
3. Mikhaïl Bakhtine, Esthétique et théorie du roman, Paris, Gallimard,
collection « Bibliothèque des idées », 1978.
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des sciences humaines, notamment de la linguistique et

de la sociologie. Se plaçant sous le signe d'une pluridis-
ciplinarité rigoureuse, Bakhtine s'est intéressé à la fois à
l'analyse textuelle (conçue comme une forme particulière
et privilégiée de l'analyse du discours) et à l'histoire des
genres et des formes littéraires. À bien des égards, ses
théories sont une réaction viscérale contre les excès
des Formalistes russes, qui tendaient à ne voir dans le
texte littéraire qu'un ensemble de structures linguistiques
qu'il aurait suffi de décrire. Au regard de Bakhtine, le
critique littéraire ne devrait jamais séparer forme et
contenu. L'objectif principal de la recherche littéraire
« ne doit pas être le matériau, mais l'architectonique, ou
la construction, ou la structure de l'œuvre, entendue
comme un lieu de rencontre et d'interaction entre maté-
riau, forme et contenu4 ». Une telle démarche « post-
formaliste » a poussé Bakhtine à inventer des concepts
(tels que la notion de chronotope) en vue de décrire le
fonctionnement du texte littéraire comme un processus
extrêmement complexe au cours duquel la production
du sens résulte de l'interaction entre forme et contenu
idéologique. C'est là un lieu commun de la théorie
littéraire moderne, mais les propos de Bakhtine sur la
question ont curieusement fait couler beaucoup plus
d'encre que ceux de beaucoup d'autres vedettes de la
théorie qui ont pourtant dit essentiellement la même
chose.
Puisqu'il conçoit tout discours, et à plus forte raison le
discours littéraire, comme un milieu dynamique, Bakhtine
tend à insister sur la multiplicité de rapports que diffé-
rents langages entretiennent les uns avec les autres à
l'intérieur d'un même texte. L'interaction entre tous ces
langages est un phénomène qu'il appelle polyphonie.

4. Tzvetan Todorov, op. cit., p. 86.

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Comme André Belleau le souligne dans Notre Rabelais,

c'est là un des apports essentiels de Bakhtine à la théorie
littéraire contemporaine :

Grâce à Bakhtine, nous sommes désormais en mesure

d'entamer une certaine réalité littéraire dont on ne savait
pas trop par quel biais il fallait l'aborder. Je l'appellerais
le multiple, nom sous lequel on peut rapprocher certains
grands textes qui se répondent curieusement malgré les
différences profondes d'inspiration et de vision et à propos
desquels on a coutume d'employer des termes comme poly-
phonie, plurivalence, hétérogénéité, qualité kaléidoscopique
ou contrapuntique5.

Ce que Bakhtine appelle le « plurilinguisme » est une

caractéristique fondamentale de tout discours mais reste
un phénomène étroitement lié à l'histoire du roman (Gar-
gantua, Ulysse, les romans d'Hubert Aquin, par exemple).
A ses yeux, il existe « deux lignes stylistiques » dans l'his-
toire du roman : le roman polyphonique (surtout depuis
Dostoïevski) et le roman homophonique (Mme de La
Fayette ou Tolstoï, par exemple). D'une part, Bakhtine a
été le premier à décrire cette « confrontation des langues »
(Belleau) et à retracer son évolution depuis les origines
du genre romanesque à l'âge baroque. Il a d'autre part
ouvert la voie aux nombreux critiques qui sont partis
à la recherche de la polyphonie et qui ont réussi à la
trouver un peu partout. Au point où on peut parfois se
demander ce que le terme veut dire.
Au Québec, André Belleau a tout de suite compris
la pertinence du concept de polyphonie pour l'étude du
roman québécois, domaine dans lequel la pratique litté-
raire est devenue, comme au temps de Rabelais, « un lieu

5. André Belleau, Notre Rabelais, Montréal, Boréal, 1990, p. 93.

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conflictuel d'interaction des langages et des codes6 ». La

multiplicité des langages dans les romans de Bessette et
d'Aquin, comme la « confrontation » de l'anglais et du
français dans ceux de Godbout et de Poulin, illustrent à
merveille le concept bakhtinien de polyphonie. Bien
qu'on puisse étudier cette « hétérogénéité linguistique 7 »
d'un point de vue purement linguistique (ce phénomène
que les linguistes appellent « code-switching8 »), la notion
de polyphonie a l'avantage de mettre en relief le lien
étroit entre l'activité littéraire et le contexte social que
reflète cette pratique. Dans Notre Rabelais, Belleau sou-
ligne les nombreuses ressemblances entre la situation de
Rabelais et celle de l'écrivain québécois :

Le contexte linguistique extrêmement complexe et confus

du XVIe siècle permet donc certainement de rendre compte
dans une certaine mesure de la richesse infinie du langage
rabelaisien, de la multiplicité des discours qui se con-
frontent dans ses textes, de son caractère véritablement
polyphonique. Cette situation n'est d'ailleurs pas sans
analogie avec celle de l'écrivain québécois moderne.
L'interaction linguistique est peut-être moins complexe
au Québec mais elle n'en demeure pas moins aussi intense
et réelle9.

6. André Belleau, Notre Rabelais, op. cit., p. 155.

7. Sur l'hétérogénéité linguistique dans La Bagarre de Bessette, par
exemple, voir Belleau, Le Romancier fictif, Sillery, Presses de l'Université
du Québec, 1980, p. 119-123.
8. Voir par exemple Richard Hodgson et Ralph Sarkonak, « Deux hors-
la-loi québécois : Jacques Godbout et Jacques Poulin », Québec Studies,
vol. 8, 1989, p. 27-36.
9. André Belleau, Notre Rabelais, op. cit., p. 20.
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En termes bakhtiniens, le roman québécois serait donc

le prolongement d'une longue tradition européenne,
celle du roman polyphonique. Comme Belleau et d'autres
après lui l'ont montré, il est possible de trouver d'autres
analogies entre la pratique littéraire de Rabelais et celle
du romancier québécois, dans les rapports entre leurs
œuvres respectives et les cultures populaires qui les ont
nourries.
Les procédés par lesquels «la culture populaire
pénètre et imprègne la culture sérieuse10», que ce soit
chez Rabelais ou chez Roch Carrier, constituent un
phénomène de textualisation que Bakhtine appelle la
« carnavalisation » de la littérature. À la différence de bien
des termes courants dans la critique littéraire moderne,
le concept de carnavalisation (ou d'écriture carnavalisée)
a été clairement défini par Bakhtine dans sa Poétique de
Dostoïevski. Dans son analyse du carnaval en tant que
phénomène socioculturel, il insiste sur les diverses festi-
vités qu'il recouvre, sur son caractère rituel, et avant tout
sur le langage « de symboles concrets et sensibles11 » qu'il
s'est forgé. En ce qui concerne l'éventuelle carnavalisa-
tion de textes littéraires, il est particulièrement significatif,
précise Bakhtine, que pour le temps du carnaval « on
suspend le bon déroulement de la vie normale » et qu'on
« commence par renverser l'ordre hiérarchique12 », parce
qu'un texte carnavalisé est un texte dans lequel des
procédés analogues sont utilisés, au niveau des images
ou des structures narratives, afin de « transposer » le
carnaval dans la littérature. Comme le carnaval et ses
différentes festivités, un texte carnavalisé « rapproche,

10. André Belleau, Notre Rabelais, op. cit., p. 31.

11. Mikhail Bakhtine, La Poétique de Dostoïevski, Paris, Le Seuil, 1970,
p. 169.
12. Ibid., p. 170.
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réunit, marie, amalgame le sacré et le profane, le haut

et le bas, le sublime et l'insignifiant, la sagesse et la sot-
tise, etc.13 ».
Bien que Bakhtine ait trouvé des éléments carnava-
lesques dans des textes aussi divers que Candide et L'Idiot,
c'est sans doute chez Rabelais qu'on trouve les meilleurs
exemples d'écriture carnavalesque et de la thématique
que Bakhtine lui associe, y compris la corporalité. Depuis
Bakhtine, nombre de spécialistes ont vu dans la dimen-
sion carnavalesque (et polyphonique) des romans de Ra-
belais ce qu'André Belleau appelle « un modèle figuratif
de tout le courant littéraire actuel, caractérisé par la mul-
tiplicité, le mélange des contraires, les ruptures de toutes
sortes14». Cette tentative peut-être hâtive de fonder la
modernité de Rabelais sur les théories de Bakhtine a
révolutionné les études rabelaisiennes, qui s'enlisaient
depuis longtemps dans d'interminables débats sur la
place de Rabelais dans l'histoire des idées au seizième
siècle. Les travaux de Bakhtine sur Rabelais (réunis sous
le titre L'œuvre de François Rabelais et la culture populaire
au Moyen Âge et sous la Renaissance) ont au moins eu l'effet
d'attirer l'attention des spécialistes sur le contexte social
et la richesse langagière de ses romans.
Depuis les années soixante-dix, la critique a tenté
d'appliquer les concepts de polyphonie et d'écriture car-
navalesque à certains romans français de l'âge baroque,
tels que l'Histoire comique de Francion (1623) de Charles
Sorel15. C'est là qu'on commence à discerner quelques-
uns des obstacles possibles et à entrevoir des limites à ce
que Pierre Popovic a appelé récemment le « riche legs

13. Ibid., p. 171.

14. André Belleau, Notre Rabelais, op. cit., p. 16.
15. Voir par exemple Robin Howells, Carnival to Classicism : The Comic
Novels of Charles Sorel, Paris-Tubingen, PFSCL, 1989.
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bakhtinien16 ». Certes, la notion de littérature carnavalisée

explique de nombreux éléments d'un roman comme le
Francion, y compris la célèbre scène d'orgie, ce qui est
d'autant plus pertinent que Sorel était un grand admi-
rateur de Rabelais. On ne peut non plus nier que les
romans de Sorel entretiennent des liens importants avec
la culture populaire de l'époque. Cependant, la notion de
baroque littéraire telle qu'elle a été définie par Jean Rousset
et plus récemment par Guy Scarpetta (L'Artifice, 1988)
explique beaucoup mieux que les théories de Bakhtine
l'extraordinaire hétérogénéité linguistique qu'on trouve
dans le Francion. Dilemme de fond pour la théorie litté-
raire moderne : quel est le meilleur moyen d'expliquer
la diversité de styles qui caractérise le roman baroque —
par une méthodologie qui provient de la sociologie
(Bakhtine) ou de l'histoire de l'art (le baroque) ?
Dans le contexte des études québécoises, « le trans-
fert brutal, sans discussion et sans aménagement, de
certains concepts bakhtiniens17 » sur une littérature qui
est née dans une culture et dans des conditions assez
différentes de celles qui ont produit les romans de
Rabelais et de Sorel, de Dostoïevski et de Joyce, a soulevé
des problèmes différents. À l'instar d'André Belleau, les
spécialistes du roman québécois contemporain se sont
plu à établir des analogies entre la situation de l'écrivain
québécois des années soixante et celle des écrivains de
la Renaissance. Ces analogies ont abouti, sur le plan

16. Pierre Popovic, « Littérature et sociocritique au Québec : horizons

et points de fuite », dans François Dumont et Louise Milot, éds., Pour
un bilan prospectif de la recherche en littérature québécoise, Montréal, Nuit
blanche, 1993, p. 225.
17. Pierre Popovic, « Le festivalesque : la ville dans les romans de
Réjean Ducharme », communication au colloque MontréaWancouver,
(mars 1993) [à paraître].
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littéraire, à la « carnavalisation du héros » chez Marie-
Claire Biais, Jacques Godbout et Réjean Ducharme18.
Même si l'analogie entre le « printemps du Québec » et
la Renaissance est fondée sur des débats qui remontent
aux Insolences du Frère Untel, ce « transfert brutal » du
concept de la carnavalisation sur des textes aussi diffé-
rents les uns des autres que les romans de Roch Carrier
et ceux d'Hubert Aquin risque de les déformer plutôt que
d'éclairer leur fonctionnement comme textes littéraires.
Pourquoi les théories de Bakhtine ont-elles trouvé
tant de partisans ? Tout d'abord et à la différence de bien
des concepts qui s'emploient couramment de nos jours
en critique littéraire, les notions de base de la critique
bakhtinienne ont été clairement définies par le théoricien
russe, la polyphonie, par exemple, dans l'essai « Le pluri-
linguisme dans le roman », et la carnavalisation de la litté-
rature dans quelques pages de sa Poétique de Dostoïevski.
C'est déjà quelque chose. Ensuite, les idées de Bakhtine
ont bénéficié du statut médiatique de Julia Kristeva et
de Tzvetan Todorov, deux des plus grandes vedettes de
la théorie moderne. Enfin, parce qu'on peut facilement
appliquer les concepts bakhtiniens à toutes sortes de
textes, ils ont profondément marqué l'enseignement
de la littérature tant en France qu'au Québec. Maintenant
qu'une nouvelle génération de littéraires s'est approprié
les théories de Bakhtine, il faut s'attendre à ce que le
débat sur leur valeur continue pendant longtemps.

18. Voir par exemple Maroussia Hajdukowski-Ahmed, « The Unique,

Its Double and the Multiple : The Carnivalesque Hero in the Québécois
Novel », Yale French Studies 65, 1983, p. 139-153.