Ventimila leghe sotto i mari

Jules Verne

In copertina: Giuseppe Gerdinando Piana, Benedizione del mare, 1895

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La Casa Editrice esperite le pratiche per acquisire tutti i diritti relativi alla presente opera, rimane a disposizione di quanti avessero comunque a vantare ragioni in proposito.

Indice

PARTE PRIMA

1 – Uno scoglio sfuggente

2 – Il pro e il contro

3 – Come il signore desidera

4 – Ned Land

5 – A tutto vapore

6 – Una balena di specie sconosciuta

7 – Mobilis in mobile

8 – Le furie del canadese

9 – Il signore delle acque

10 – Il Nautilus

11 – Tutto elettrico

12 – Alcune cifre

13 – L'acquario sottomarino

14 – Un biglietto d'invito

15 – Passeggiata sul fondo

16 – La foresta sottomarina

PARTE SECONDA

1 – Il viaggio continua

2 – Una nuova proposta del capitano Nemo

3 – Una perla da dieci milioni

4 – L'arcipelago greco

5 – Il Mediterraneo in quarantotto ore

6 – La Baia di Vigo

7 – Un continente scomparso

8 – La banchisa

9 – Il Polo Sud

10 – Manca l'aria

11 – I polpi

12 – Il colloquio con il capitano Nemo

13 – Una strage

14 – Le ultime parole del capitano Nemo

15 – Conclusione

PARTE PRIMA

1 – Uno scoglio sfuggente

Il 1866 fu un anno particolare, caratterizzato da uno strano misterioso avvenimento che certamente nessuno avrà dimenticato. A parte le dicerie che mettevano in agitazione le popolazioni della costa ed eccitavano l'opinione pubblica nelle zone continentali, la gente di mare ne era particolarmente scossa. Commercianti, armatori, comandanti di navi, piloti europei e americani, ufficiali delle marine militari di tutti i paesi e, infine, i governi dei diversi Stati dei due continenti, si preoccuparono profondamente del fenomeno.

Da qualche tempo parecchie navi, incrociando in alto mare, si erano imbattute in una massa enorme, qualcosa di oblungo, fatto a fuso, a volte fosforescente e molto più grande e più veloce di una balena.

Le varie relazioni nei giornali di bordo concordavano quasi esattamente riguardo alla struttura dell'oggetto o del bizzarro essere che fosse, sulla sua straordinaria agilità di movimenti, sulla sua velocità, e sulla particolare vitalità di cui appariva dotato. Se si trattava di un cetaceo, era assai più grande di quelli che la scienza aveva fino ad allora classificato: i più famosi naturalisti non avrebbero mai potuto ammettere l'esistenza di un simile mostro, se non nel caso che l'avessero visto con i loro propri occhi.

Calcolando una media delle diverse osservazioni, respingendo le caute valutazioni che attribuivano alla cosa una lunghezza di sessanta metri e anche quelle evidentemente esagerate che la descrivevano larga trecento e lunga quasi un chilometro, si poteva affermare che quel mastodontico essere superava di parecchio le dimensioni stabilite dagli ittiologi, sempre che il mostro esistesse veramente.

Ma indubbiamente esisteva: il fenomeno di per sé stesso non si poteva più confutare e, poiché la mente umana di solito è attratta da tutto ciò che è straordinario, è facile comprendere l'emozione prodotta in tutto il mondo da quella soprannaturale apparizione. Nelle nazioni tradizionalmente più severe, come l'Inghilterra, l'America, la Germania, il caso suscitò viva preoccupazione, ma in molti altri paesi venne preso alla leggera e messo in ridicolo. Nei grandi centri il mostro divenne l'argomento di moda: se ne scherzava nei caffè-concerto, i giornali ne facevano oggetto di burle nella rubrica umoristica, nei teatri se ne cantavano le straordinarie qualità. I giornali, a corto di notizie, riportarono a galla vecchie storie di mostri.

Allora nelle società e nelle pubblicazioni scientifiche scoppiò una polemica interminabile tra quelli che credevano al fenomeno e gli increduli. La questione accese gli spiriti, i giornalisti di parte scientifica in lotta con gli umoristi versarono fiumi d'inchiostro. La battaglia continuò per sei mesi con alterna fortuna ed esito incerto. Ma a poco a poco l'umorismo sconfisse la scienza e la faccenda del mostro si concluse tra le risate universali.

Così nei primi mesi dell'anno 1867 l'argomento sembrava ormai dimenticato, quando accaddero altri strani fatti che vennero ben presto a conoscenza del pubblico. Allora il fenomeno apparve sotto una luce nuova: non si trattava più di un problema scientifico da risolvere, bensì di un pericolo serio e reale dal quale bisognava difendersi. La questione assumeva così un aspetto ben diverso e il mostro ridiventò isola, roccia, scoglio. Uno strano scoglio sfuggente che non si poteva né misurare né raggiungere. Il 5 marzo 1867 la Moravian della Montreal Ocean Company, in navigazione notturna urtò con la fiancata contro uno scoglio che non era indicato in nessuna carta nautica. Data la violenza dell'urto la nave, che sotto la spinta combinata del vento e dei suoi quattrocento cavalli vapore procedeva a tredici nodi all'ora, sarebbe certo colata a picco con i suoi duecentotrentasette passeggeri se lo scafo non avesse dimostrato una resistenza a tutta prova. Il fatto era accaduto verso le cinque del mattino, quando cominciavano ad apparire le prime luci. Gli ufficiali di guardia si erano precipitati a esaminare l'oceano con scrupolosa attenzione, ma non avevano visto nulla, se non un forte risucchio a circa seicento metri di distanza, come se in quel punto l'acqua fosse fortemente agitata. Immediatamente era stato eseguito il rilevamento e la Moravian aveva continuato la sua rotta senza apparenti danni. Aveva urtato contro una roccia sommersa o contro qualche grosso relitto? Impossibile dirlo. Rientrata in porto si riscontrò che una parte della chiglia era stata strappata. Il fatto, per quanto molto grave, sarebbe forse stato presto dimenticato come molti altri di quel genere se qualche tempo dopo non ne fosse accaduto uno analogo nelle medesime condizioni. Ma, sia a causa della nazionalità della nave vittima dell'infortunio, sia per la reputazione della compagnia armatrice, la Cunard, la cosa ebbe una risonanza enorme.

Era il 13 aprile, con mare calmo e brezza leggera. La Scotia si trovava a 15 gradi e 12 primi di longitudine e a 45 gradi e 37 primi di latitudine, navigando alla velocità di tredici nodi, sotto la spinta dei suoi mille cavalli vapore.

Alle sedici e diciassette, mentre i passeggeri erano riuniti a prendere il tè nel salone principale, fu sentito un colpo non molto forte contro la chiglia della nave. La Scotia non aveva urtato, ma era stata urtata e da qualcosa che era più tagliente o più perforante che contundente. La collisione era sembrata così leggera che nessuno a bordo si sarebbe allarmato se i marinai di sottocoperta non fossero risaliti sul ponte gridando:

- Affondiamo! Affondiamo!

Il panico si diffuse tra i passeggeri, ma il comandante Anderson riuscì a rassicurarli, spiegando che la Scotia, protetta da ben sette compartimenti stagni, poteva affrontare senza gravi conseguenze un'eventuale falla. Quindi si recò personalmente nella stiva dove accertò che già il quinto compartimento era stato invaso dall'acqua; la rapidità con cui era stato inondato dimostrava che la falla era rilevante. Fortunatamente le caldaie non si trovavano in quel settore.

Il comandante diede immediatamente l'ordine di fermare le macchine e mandò un marinaio ad accertare l'entità del danno. Si seppe così che nella carena esisteva una falla larga circa due metri. Una via d'acqua di tale ampiezza non poteva certo venire tappata con i mezzi di bordo e la Scotia fu costretta a proseguire il suo viaggio con le ruote semisommerse.

Pur trovandosi a sole trecento miglia da Capo Clear, attraccò al molo della Compagnia a Liverpool con un ritardo di tre giorni. Sbarcati i passeggeri, gli ingegneri esaminarono la nave. Ciò che videro li sorprese: due metri e mezzo sotto la linea di galleggiamento, si apriva una fessura a forma di triangolo isoscele i cui bordi si presentavano tagliati nettamente, tanto da sembrare opera di uno strumento meccanico. Bisognava quindi dedurre che l'oggetto perforante fosse fatto di un metallo speciale e che, dopo esser stato lanciato con incredibile forza, al punto di squarciare una lamiera di quattro centimetri di spessore, si fosse ritirato da sé con un movimento all'indietro assolutamente inspiegabile, tanto rapidamente che la manovra di retromarcia non aveva lasciato alcun segno sui bordi della falla. Quest'ultimo strepitoso episodio appassionò di nuovo l'opinione pubblica. Da quel momento tutti gli infortuni navali non provocati da una causa ben chiara vennero attribuiti al mostro e su quel fantastico essere si scaricarono le responsabilità di tutti i naufragi il cui numero, purtroppo, era in aumento. Sulle tremila navi che ogni anno vanno perdute, duecento scompaiono senza lasciare traccia, e il mostro fu accusato di averle trascinate a picco, oltre che di aver reso pericolose le linee di navigazione tra i vari continenti. E nuovamente la stampa si scatenò, chiedendo fermamente che i mari fossero una buona volta liberati dal misterioso cetaceo.

2 – Il pro e il contro

Nel periodo in cui questi avvenimenti accadevano, ero appena rientrato da un'esplorazione scientifica nelle terre selvagge del Nebraska, negli Stati Uniti. Era stato il governo di Parigi che mi aveva aggregato a quella spedizione, nella mia qualità di professore aggiunto al Museo di Storia Naturale. Dopo aver passato sei mesi nel Nebraska ero arrivato a New York verso la fine di marzo carico di preziosi reperti e, poiché la mia partenza per la Francia era stata fissata per i primi di maggio, impiegavo l'attesa classificando le mie raccolte minerali, botaniche e zoologiche. Fu allora che si verificò l'incidente della Scotia. Ero al corrente della questione che era sulla bocca di tutti e appassionava il mondo intero. Avevo letto e riletto tutti i giornali americani ed europei che avevano dibattuto la questione, senza riuscire a farmi un'opinione precisa. Quel mistero mi incuriosiva e, trovandomi nell'impossibilità di formarmi un chiaro giudizio non parteggiavo per nessuno. Del resto che ci fosse qualcosa di vero non poteva più essere messo in dubbio. Al mio arrivo a New York, le discussioni erano incandescenti; l'ipotesi di un'isola vagante, di uno scoglio inafferrabile, che era stata sostenuta da alcuni incompetenti, era stata scartata. Era evidente che, a meno che quello scoglio non racchiudesse in sé un motore, non gli sarebbe stato possibile spostarsi a una velocità così prodigiosa.

Contemporaneamente, e per lo stesso motivo, fu respinta l'ipotesi che si trattasse di un enorme relitto.

Perciò restavano all'interrogativo due sole risposte possibili, risposte che crearono due partiti ben distinti con seguaci accaniti: si fronteggiavano, da una parte, coloro che sostenevano si trattasse di un mostro eccezionale e, dall'altra, quelli che asserivano che fosse un battello sottomarino fornito di una forza motrice di grande potenza.

Ma quest'ultima ipotesi, in sé e per sé accettabile, non poté più essere sostenuta in seguito alle ricerche intraprese in tutto il mondo. Non era possibile che un privato cittadino avesse a propria disposizione un simile ordigno meccanico: dove e quando l'avrebbe fatto costruire e come avrebbe potuto tenere segreta una costruzione di quel tipo?

Solo un governo poteva possedere una macchina con una simile capacità di distruzione e, in tempi disastrosi in cui l'uomo si ingegna a moltiplicare la potenza delle proprie forze belliche, non era impossibile che una nazione, all'insaputa delle altre, fosse riuscita a realizzare quel formidabile ordigno. Dopo le mitragliatrici, le torpedini, dopo le torpedini altri ordigni segreti e così di seguito in un'allucinante progressione di invenzioni volte a distruggere il mondo intero. Ma anche l'ipotesi di una nuova macchina da guerra cadde di fronte alle dichiarazioni dei governi della cui buona fede non si poteva dubitare, essendo la cosa di 'interesse comune, dato che ne soffrivano i commerci e le comunicazioni transoceanici. Inoltre, come si poteva ammettere che la costruzione di un simile battello sottomarino fosse passata inosservata? Se in casi come questo conservare il segreto è difficilissimo per un privato, è assolutamente impossibile per uno Stato, i cui movimenti sono accuratamente sorvegliati dalle potenze straniere.

Perciò, dopo tutte le indagini fatte in Inghilterra, in Francia, in Russia, in Germania, in Italia, in Spagna, in America e perfino in Turchia, l'ipotesi di una nave da guerra sottomarina fu definitivamente scartata. E così ritornò a galla l'ipotesi del mostro, nonostante le continue punzecchiature con cui veniva colpita da parte della stampa, e, imboccata questa via, fu lasciata briglia sciolta alla fantasia e si arrivò alle immagini più assurde di un'ittiologia mitica

Appena ero arrivato a New York, molte persone mi avevano consultato in proposito, dato che tempo prima avevo pubblicato in Francia uno studio in due volumi intitolato: Misteri dei grandi abissi marini. Il lavoro, che incontrò il favore degli specialisti, faceva di me un luminare di questa parte molto oscura della storia naturale. Quando mi fu chiesta la mia opinione, tentai, pur non potendo negare la realtà dei fatti, di rinchiudermi in un prudente silenzio, ma, dopo non molto, in seguito a incessanti pressioni, l'esimio professor Pierre Aronnax del Museo di Parigi fu obbligato dal New York Herald a esprimere un'ipotesi qualsiasi.

Visto che non potevo rimanere zitto, parlai chiaramente, trattando il problema sotto tutti i suoi aspetti, politici e scientifici, in un nutrito articolo che apparve in un numero di aprile, di cui do qui un estratto.

"Dopo aver esaminato, una per una, le diverse ipotesi fin qui formulate e avendo potuto respingere ogni altra supposizione, non mi resta che ammettere l'esistenza di un animale marino di una potenza e di una grandezza fuori del comune.

Le grandi profondità degli oceani ci sono sconosciute: nessuna sonda ha mai potuto raggiungerle. Che succede in questi abissi remoti? Quali esseri abitano e hanno la possibilità di sopravvivere a venticinque o a trenta chilometri sotto la superficie del mare? Si può a malapena procedere per ipotesi. Ciononostante, la soluzione del problema che mi è stato sottoposto può assumere la forma di un dilemma: o conosciamo tutte le specie di esseri viventi che popolano il nostro pianeta o non le conosciamo.

Se non le conoscessimo tutte, se in ittiologia la natura avesse ancora dei segreti per noi, niente sarebbe più accettabile che ammettere l'esistenza di pesci o di cetacei di specie o di genere nuovi, costituiti essenzialmente di esseri che vivono sul fondo, in quegli abissi marini irraggiungibili da qualsiasi sonda, e che per un fattore qualsiasi, anche, se si vuole, per una fantasia o per un capriccio, a lunghi intervalli risalgono verso la superficie degli oceani.

Se, invece, noi conosciamo tutte le specie viventi, si deve necessariamente ricercare l'animale in questione fra gli esseri marini già catalogati e, in tal caso, io propenderei ad ammettere l'esistenza di un narvalo gigante.

Il narvalo normale, o cetaceo artico, raggiunge abbastanza spesso la lunghezza di venti metri. Quintuplicate, decuplicate questa dimensione, fornite il cetaceo di cui parliamo di una forza proporzionata alla sua misura, accrescetene adeguatamente le capacità offensive e otterrete proprio l'animale in questione: avrà le dimensioni rilevate dagli ufficiali della Shannon, il corno necessario per perforare la Scotia e la potenza richiesta per squarciare la chiglia di qualsiasi piroscafo.

Come si sa, il narvalo è dotato di una specie di spada d'avorio, di un'alabarda, come preferiscono chiamarla alcuni naturalisti, che sarebbe semplicemente il suo dente principale e che ha la durezza dell'acciaio. Alcuni di questi denti sono stati trovati nei corpi delle balene, che i narvali attaccano con successo, altri sono stati estratti, non senza fatica, dal fasciame di vascelli che ne erano stati trapassati da parte a parte, come un barile da un trapano. Il museo della facoltà di medicina di Parigi possiede uno di questi denti: è lungo due metri e venticinque centimetri e, alla base, è largo quarantotto centimetri.

Ipotizzate allora quest'arma dieci volte più forte e l'animale dieci volte più robusto, lanciatelo a una velocità di venti miglia all'ora, moltiplicate la sua massa per la sua velocità e otterrete una forza d'urto capace di produrre i danni in questione. Perciò, fintanto che non si avranno maggiori informazioni, opterei per un narvalo di dimensioni colossali, munito non più di una semplice alabarda, ma di uno sperone vero e proprio, come le navi rompighiaccio, di cui avrebbe anche la massa e la forza di spinta. Ecco come spiegherei questo fenomeno che sembra inesplicabile, a meno che, a dispetto di quanto si è visto e intravisto, sentito e riferito, ci sia sfuggito qualche particolare importante, ciò che non è da escludere.

Quest'ultima frase era una vigliaccheria da parte mia: l'avevo scritta per cautelare la mia dignità di studioso e non porgere troppo il fianco al sarcasmo degli americani che, quando ci si mettono, sanno far risaltare il lato ridicolo di ogni cosa. Così, ammettendo la possibilità del dubbio, mi ero riservato una scappatoia.

Il mio articolo causò vivaci commenti, riscotendo vasta eco e raccogliendo anche un certo numero di sostenitori.

Le discussioni si allargarono sulla natura del fenomeno, ma già nessuno contestava più l'esistenza di un essere prodigioso. Mentre alcuni videro il problema sotto il punto di vista puramente scientifico, altri, più pratici, soprattutto in America e in Inghilterra, posero l'accento sul come liberare i mari da quell'essere pericoloso per poter ridare un tranquillo ritmo alle comunicazioni transoceaniche. Specialmente i giornali di carattere industriale e commerciale trattarono la questione sotto questo aspetto: tutte le testate legate alle compagnie di assicurazione, che minacciavano di elevare il tasso dei loro premi, furono unanimi su questo punto.

Gli Stati Uniti, dove il potere della stampa è assai elevato, furono i primi a scendere in campo e a New York si cominciò a preparare una spedizione per dare la caccia al narvalo. Una fregata fra le più moderne, l'Abraham Lincoln, fu armata per prendere il mare al più presto e gli arsenali si spalancarono davanti al comandante Farragut, che ebbe mano libera per preparare la nave nel modo più idoneo.

Ma, come capita sempre nella vita, proprio dal momento in cui fu presa la decisione di dare la caccia al mostro, questo scomparve: per due mesi filati non se ne sentì più parlare e nessuna nave lo incontrò più. Sembrava quasi che il cetaceo fosse a conoscenza del progetto tramato a suo danno. Se n'era tanto parlato, perfino attraverso il cavo transatlantico, che i burloni si divertivano a raccontare come l'intelligente mostro avesse intercettato qualche dispaccio da cui ora traeva vantaggio.

Perciò, la fregata attrezzata per una lunga campagna, con a bordo tutti i più moderni congegni per la caccia alle balene, dondolava in porto, non sapendo dove dirigersi. L'impazienza cresceva di ora in ora, le speranze cadevano. Ma ecco che il 3 luglio arrivò la notizia che un vapore della linea San Francisco-Sciangai aveva avvistato il cetaceo nella parte settentrionale del Pacifico, circa tre settimane prima.

La notizia provocò uno scoppio di frenetica attività e al comandante Farragut furono concesse solamente ventiquattro ore per salpare. I viveri erano imbarcati, le stive erano stracolme di carbone, l'equipaggio era al completo. Non c'era che da accendere le caldaie, portarle all'ebollizione e salpare. Non sarebbe stata ammessa neppure qualche ora di ritardo. Ma il comandante Farragut non chiedeva di meglio che partire.

Tre ore prima che l'Abraham Lincoln si staccasse dal molo dove era ormeggiata a Brooklyn, mi arrivò telegraficamente un dispaccio così redatto:

"Signor Aronnax.

professore al Museum di Parigi. Albergo Fifth Avenue.

New York.

Signore,

desiderate unirvi alla spedizione dell'Abraham Lincoln, il governo degli Stati Uniti sarà lieto che la Francia sia da voi rappresentata in questa impresa. Il comandante Farragut ha una cabina a vostra disposizione. Molto cordialmente, il vostro J.B. HOBSON.

Segretario della Marina.

3 – Come il signore desidera

Un attimo prima che arrivasse il dispaccio del signor J.B. Hobson, a tutto avrei potuto pensare fuorché ad inseguire il narvalo, tre secondi dopo averlo letto, compresi che l'unico scopo