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Nunca falem sobre livros que foram feitos

por nós para autoras, digam que leram no
original.

Prestigiem sempre os autores comprando

seus livros, afinal eles dependem disso não é
mesmo?

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 A presente tradução foi efetuada pelo grupo WICKED LADY, de
modo a proporcionar ao leitor o acesso à obra. Incentivando à
posterior aquisição.

O objetivo do grupo é selecionar livros sem previsão de

publicação no Brasil, traduzindo-os e disponibilizando-os ao leitor,
sem qualquer forma de obter lucro, seja ele direto ou indireto.
Levamos como objetivo sério, o incentivo para o leitor adquirir as
obras, dando a conhecer os autores que, de outro modo, não
poderiam, a não ser no idioma original, impossibilitando o
conhecimento de muitos autores desconhecidos no Brasil. A fim de
preservar os direitos autorais e contratuais de autores e editoras, o
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ao uso pessoal e privado, abstendo-se de o divulgar nas redes sociais
bem como tornar público o trabalho de tradução do grupo, sem que
exista uma prévia autorização expressa do mesmo.

O leitor e usuário, ao acessar o livro disponibilizado responderá

pelo uso incorreto e ilícito do mesmo, eximindo o grupo WICKED
LADY de qualquer parceria, coautoria ou coparticipação em eventual
delito cometido por presente obra literária para obtenção de lucro
direto ou indireto, nos termos do art. 184 do código penal e lei
9.610/1998.
Para os fracos, para os fortes, para os esperançosos.

Nós somos os mesmos.

Obrigado por ser você.

Sinopse
 Reign of Brayshaw é o terceiro livro da minha série
Brayshaw. Para acompanhar e curtir essa história, você deve
ter lido o livro um, Boys of Brayshaw High, livro dois, Trouble
at Brayshaw High, este continuará de onde o outro parou.
Muito obrigado pela leitura!
 “Garoto,” diz Maybell, batendo no assento ao lado dela na
varanda. “Venha. Sente-se.”

Eu escuto. Eu sempre ouço quando ela me pede para

fazer alguma coisa, se não, ela pode decidir não querer mais
ficar aqui conosco e ir embora como nossas mães fizeram,
como papai diz que ele precisa em breve.

Ela puxa alguns doces do bolso da blusa, entregando-me

um pedaço.

Ela sorri, movendo os dedos para os lábios. “Não conte a

seus irmãos.”

Eu sorrio para ela e silenciosamente desembrulho o

caramelo, colocando-o na minha boca.

Quando o sorriso de Maybell desaparece lentamente, ela

se vira, olhando para as grandes árvores ao redor de nossa
casa.

Perguntamos ao nosso pai uma vez se poderíamos cortá-

las para que pudéssemos ver se havia outras crianças por
perto que poderiam querer brincar conosco, mas ele disse que
não, que as árvores estavam lá para nossa proteção. Como os
muros altos do castelo de um rei, elas nos protegem dos outros.
 Ninguém nunca vem aqui.

Éramos nós, nosso pai, Sra. Maybell, e o cara que gosta

de nos levar por aí.

Talvez depois de amanhã, nosso primeiro dia em uma

escola real, isso seria diferente. Poderíamos fazer mais amigos
e pedir para eles virem. Poderíamos nadar ou ensiná-los a jogar
basquete.

Quando a Sra. Maybell suspira ao meu lado, olho para

ela.

“Garoto,” ela diz calmamente. “Você já ouviu a história

dos lobos (referência ao time de basquete deles, Wolves)?”

Balanço a cabeça e ela olha na minha direção.

Ela sorri um pouco. “Você quer?”

“Sim.”

Ela olha para mim por alguns segundos e eu quase me

pergunto se tenho doce no meu rosto, mas então ela começa a
falar.

“Lobos são rápidos e fortes, caçam e comem criaturas

com três vezes seu tamanho. No mundo deles, eles são os
predadores.” Seus olhos deslizam entre os meus. “E todos os
outros, maiores ou menores, são suas presas.”

“Sério?” Eu pergunto, virando todo o caminho em sua

direção. “Você sabia que seremos Wolves, Srta. Maybell?
Quando chegarmos à nossa escola, em Brayshaw High,
seremos Wolves!”

“Vocês serão,” diz ela calmamente, abaixando a cabeça na

minha.

“Espere, Sra. Maybell, se os lobos são predadores, e se

eles são mais rápidos e mais fortes do que outros que são
maiores, isso significa que as pessoas os temem?”, pergunto.
“Eles vão nos temer quando formos Wolves?”

“Sim, garoto.” Ela assente. “Eles vão, mas nem todos vão
temer vocês.”

“Mesmo sendo os mais fortes?”

“Sim.”

“Por quê?”

“Porque, lobos? Eles não trabalham sozinhos. Eles têm

um ajudante, alguém que os direciona, ajuda-os com suas
presas.”

“Sério?!”

Ela sorri de novo, mas leva o dedo aos lábios e aperto a

mão sobre minha boca. “Sim.”

“Quem?!” Eu grito em um sussurro.

“Um pássaro.”
 Minha cabeça se afasta, meu nariz se contrai. “Um
pássaro?” Eu rio.

Mas Maybell não ri. Ela assente. “Um lindo pássaro

preto.”

“Um pássaro preto...” Eu penso alto, estalando o dedo

quando descubro do que se trata. Olho para Maybell.

“Um corvo (Raven, em inglês).”

“Sim,” ela sussurra. “Um corvo.”

“Mas... por que um corvo não teria medo de um lobo?”

“Um lobo pode ser mais forte que um corvo, mas eles
precisam um do outro. O corvo vai chamar os lobos. Onde ela
voa, os lobos seguirão. O que ela não pode tocar, os lobos
podem. Onde ela é fraca demais, os lobos são fortes.”

“Então... eles são um time?”

“Eles são.” Maybell olha para o céu. “Os corvos são muito
especiais.”

“Quão?”

“Alguns dizem que são criaturas divinas.”

“Isso é estranho.”

Ela ri, batendo o braço contra mim. “Talvez para você,

criança, mas você entenderá um dia.” Ela se vira para mim
então. “Uma coisa para lembrar sobre um corvo, eles têm
apenas um companheiro na vida.”

“Um companheiro?” Meu rosto se contrai. “Como um

marido ou uma esposa?”

Maybell assente. “Bem desse jeito. Uma vez que eles

escolhem, é isso, pelo resto da vida do corvo. Então, os dois
escolhem um território onde ficam e defendem, combatendo
todos aqueles que são vistos como uma ameaça à sua casa.”

“Assim como papai diz que defenderemos as nossas

quando formos grandes.”

O sorriso de Maybell é triste. “Sim, garoto, isso mesmo.”

“Mal posso esperar para contar aos meus irmãos. Eles

vão gostar dessa história.”

“Oh, eu aposto que sim.” Ela dá um tapinha no meu

joelho, virando-se para olhar para mim novamente. “Mas, não
é história. É o destino, só espere e veja.”
 Os olhos do meu pai ficam um tom escuro que eu nunca
vi.

Todos esses anos seguimos todos os seus movimentos,

com sua presença em mente e lutamos por tudo o que ele nos
ensinou a acreditar.

Família são os que escolhemos.

A lealdade é dada de onde veio.

Confie apenas em quem a ganha.

Suas palavras foram gravadas em nossos ossos antes

mesmo de entendermos o significado, e nós vivemos e
respiramos elas desde então.

Apenas um passe livre foi dado e sem realização.

Para ele.

Instintivamente, totalmente. Com cada maldita polegada

de quem somos, acreditamos no homem parado na nossa
frente.

Mau movimento para nós?

 Como se sentisse meus pensamentos, os olhos de nosso
pai se apertam com sua forma.

Eu juro que nos encaramos por uns sólidos cinco

minutos antes dele piscar.

Finalmente ele fala.

“Não?” Ele repete minha última palavra. Lentamente.

Cautelosamente.

Bom, ele está entendendo agora.

Eu não me incomodo em responder. Ele disse que Raven

é o fim, e sem dúvida alguma sobre isso, ela é.

Mas ela é o meu fim.

Meu tudo.

Sobre tudo. Antes de foder tudo.

Raven Carver, ou merda, Raven Brayshaw estará para

sempre ao meu lado. Ponto final.

“Receio que não haja negociação.” Ele nos olha com

cuidado.

“Receio que você esteja errado, porra.” Royce empurra

para a frente.

Os olhos do nosso pai deslizam para ele, apenas para

voltar diretamente para mim.
 “Vocês iriam contra mim, pela garota?” Ele mostra uma
máscara de raiva, mas somos seus filhos, então vemos a
verdade. Nada além de angústia e incerteza olha de volta.

Ele não tem a menor pista. Nenhuma. E como ele

poderia? Ele não estava aqui.

"Eu não sei o que você esperava que acontecesse.” Dou

de ombros devagar, tremendo minha cabeça. “Nós sentimos
que você sabe quem somos, você diz que sabe, mas se isso
fosse verdade, não estaríamos tendo essa conversa.” Nivelei-o
com um olhar duro. “Você pode não saber o que ela se tornou
para nós, entendo que nenhum de seus observadores
conseguiram lhe mostrar, de uma maneira que você
entendesse, é alguma merda de próximo nível que você deve
testemunhar de perto para compreender completamente. A
coisa é, porém, você esteve por perto, e você viu, pai. Eu sei
que você fez.”

“Você estudou, dissecou mesmo, todos os nossos

movimentos com ela. Você pegou todas as mudanças sutis do
Captain em sua direção quando ele sente que ela precisa sentí-
lo. Você vê como Royce se apega a ela, como sua raiva e
necessidade para uma conexão real o leva aonde ela está
preocupada, ajudando-o a abrir partes que nenhum de nós
pensou que veríamos. Nós nem precisamos conversar sobre
mim. Você é como eu sou, conhece um imbecil possessivo
quando vê um.”
 “Toda essa merda nos últimos meses, a maneira como
crescemos como uma unidade. Mais forte, mais ousado, mais
corajoso. Ela fez isso. Ela entrou e nos lembrou, sem sequer
falar, por que queremos este mundo. Por que essa cidade e
estilo de vida é importante para nós. Queremos o que
nascemos para ser, pai, o que você preparou pela vida que você
ganhou e prometeu para nós, e nós a teremos.”

“Nós dissemos a você.” Cap dá um passo à frente. “Ela

não é apenas uma garota, nunca foi, e agora sabemos que ela
nunca foi feita para ser.” Ele confirma a resposta para nossa
pergunta inicial do nosso pai – Raven vem primeiro.

“Existe uma maneira de contornar isso,” eu digo o que

tenho cem por cento do caralho de certeza. “E eu aposto que é
muito menos confuso do que o caminho que vamos seguir.”
Olho para meus irmãos um momento antes de voltar para ele.
“Diga-nos o que você sabe. Caso contrário, encontraremos as
respostas, mesmo que isso signifique caminhar através de você
para fazê-lo.”

“E vocês acham que estão prontos para ouvir, hum?” Ele

diz, e Royce corta-me um olhar rápido. “E se for mais do que
vocês podem aguentar?”

“Nós podemos lidar com qualquer coisa,” eu respondo.

Ele assente, seus olhos caindo no chão antes de retornar

lentamente aos nossos.
 “Existe um jeito.” Ele fala devagar, com uma pitada de
ressentimento misturada em suas palavras. Suas feições
endurecem. “Mas posso prometer a você que, quando eu
disser, não servirá como motivação. Será um conhecimento
que você nunca desejou. Só de pensar nisso o assombrará à
noite, eu juro.”

A convicção em sua voz faz com que nós três paremos,

nossos olhos brevemente se encontram antes da resolução que
é tudo o que resta.

Estamos prontos.

“Raven fica conosco,” Royce declara. “Agora, diga-nos o

que precisamos fazer para garantir que isso aconteça.”

Nosso pai se empurra a toda a sua altura e caminha

vagarosamente em torno de sua mesa. Ele se abaixa no assento
de couro, inclinando-se casualmente para trás.

Seus olhos têm um olhar endurecido, mas suas mãos se

levantam como se quisesse dizer ‘simples’. As palavras que
saem dele são tudo menos isso.

“Dê-lhes Zoey em vez disso.”

 Eu gemo, rolo e lentamente abro meus olhos.

O sol finalmente se pôs e eu pisco para focar novamente.

Batendo minha mão ao meu lado, acho que Victoria se foi

e Maddoc ainda está para chegar.

No momento em que empurro os cotovelos, minha cabeça

começa a latejar, meu estômago rosnando e virando ao mesmo
tempo.

Álcool e ser drogada por uma cadela burra não se

misturam.

Eu lambo meus lábios secos, encolhendo-me com o gosto

ruim na minha boca.

“Uh, porra.”

Tiro meus cobertores e deixo minha cama sem lençóis -

estava suando como louca.

Graças a Deus Maddoc não está aqui, eu estou nojenta.

Pegajosa e enjoada, provavelmente tem vômito no meu

cabelo.
 Roupas na mão, eu me arrasto para o banheiro do
corredor, trancando a porta atrás de mim para o caso de papai
Bray ainda estar em casa e, por algum motivo, chegar por aqui.

Por que ele estava no quarto de Maddoc?

Eu suspiro quando a água fumegante me atinge, mas

meu corpo ainda está tão pesado, então eu lavo meu cabelo
rapidamente, deixando o condicionador nele e ligo a banheira.

Eu nunca tomei banho em banheira antes, mas essa de

tamanho grande está me chamando agora mesmo.

A água nos meus pés está fervendo, então eu diminuo o

calor, pego um xampu e despejo na água corrente como você
faria em um balde para uma lavagem de carro.
Instantaneamente, as bolhas começam a se formar.

Um pequeno sorriso toma conta dos meus lábios

enquanto eu o assisto e, finalmente, eu me abaixo na água
morna.

Estendo a mão, pego uma toalha da prateleira e enrolo

atrás da minha cabeça como um travesseiro.

Depois de alguns minutos, a banheira está cheia, entãoeu

desligo a água e fecho meus olhos.

Uau. Isso que é vida.

Meus músculos instantaneamente começam a se

acalmar, a sensação de enjoo finalmente passando.
 Coisas simples como essas que pessoas do meu bairro
nunca terão a experiência. Não que essa banheira seja simples,
mas ainda assim.

Banheiras, em geral, não são algo que você encontra em

trailers de baixa qualidade. Nós somos sortudos se tivermos
água corrente, ainda mais um aquecedor de água funcionando.

A poucas quadras do estacionamento de trailers, onde os

trilhos de trem encontram a rodovia, há uma pequena parada
de caminhão com chuveiros.

A cidade mantém a água correndo nas pias, vasos

sanitários e outras coisas. O chuveiro frio é gratuito, mas você
pode pagar pelo quente. Muitas pessoas do estacionamento
vão lá para se limpar e encher jarros para beber. Carregar de
volta é uma dor na bunda, mas a maioria tem carrinhos de
compras ou carrinhos de bebê escondidos atrás de seus
trailers por merdas assim. Claro, latas ou merda aleatória
encontrada ao longo do caminho, que potencialmente poderia
trazer dinheiro, era prioridade sobre água.

Sorrio para mim mesma ao pensar em Gio saindo dali.

Ele era bom comigo, ficava nos carrinhos de trem

quebrados até os clientes mais barulhentos de minha mãe irem
embora. Eu nunca o convidaria para entrar.

Ele pode ser apenas mais velho que eu alguns anos, mas
isso não a impediu de tentar seduzí-lo.
 Eu disse a ela que ele era gay, uma vez que ela não
desistia, continuava tentando me convencer que era hora de
eu ‘crescer’ - ela queria que eu fodesse meu amigo aos onze
anos - mas ela disse que a preferência sexual dele não
importava, que ele ainda era um garoto com tesão que adoraria
a sensação de seu pau dentro de uma ‘vagina fresca’. Cadela
doente.

Espera...

Eu tento afastar o pensamento, mas é inútil e já está

afundando mais.

Desde o dia em que comecei meu período na quinta série,

minha mãe perturba, perturba e perturba, constantemente me
perseguindo sobre eu ser uma puritana.

Ela me dizia para ‘acabar logo com isso’ falando sobre

minha virgindade, disse que me agarrar a isso com tanta força
só me causaria problemas mais tarde.

Ela não viu que eu não estava segurando nada - eu era

uma maldita garota que não queria fazer parte das coisas que
eu a odiava por fazer.

Eu sabia o que ela estava fazendo, vi pessoas transando

no cinema e até em mesas de piquenique, ou nos bancos
traseiros de carros em nosso estacionamento.

Homens adultos saíam do quarto dela, nus, sem me

darem um olhar - se eu tivesse sorte - quando vinham pegar
uma cerveja, ou alguma outra porra no frigobar, então eu já vi
pau antes, buceta também.

Eu tinha nojo disso.

Os sons que eles faziam, os cheiros. A maneira como eles

agiam, como se minha mãe fosse uma rainha do caralho,
enquanto suas esposas ou maridos estavam sentados em casa,
provavelmente se perguntando onde diabos estavam seus
parceiros. Traição e desconsideração por qualquer coisa e tudo
ao redor.

Então não. Sexo não era algo que eu queria.

Durante muito tempo, vi o sexo como uma ferramenta de

manipulação, e não tinha motivos para usá-lo. Não até que eu
estava desesperada para apagar o que eu achava que sexo era,
sujo e vergonhoso, doloroso, que eu estivesse interessada.

Uma coisa louca sobre toda essa merda aparecendo,

minha mãe me trocando por dinheiro não me surpreende nem
um pouco. Houve toneladas de vezes que pensei que ela faria,
e honestamente, se não a ofendesse quando seus homens
fizessem comentários desprezíveis sobre mim, ela
provavelmente teria feito.

Ou, talvez não, já que eu era tecnicamente propriedade

de outro - comprada por um homem rico que se apresentava
como plebeu, que costumava me trazer sorvete e filmes para
me manter ocupada enquanto ele passava uma hora no quarto
da minha mãe, supostamente falando de mim. Um homem que
eu conhecia como bom, tanto quanto o ‘bom’ entrou no meu
mundo, que me deu minha faca para proteção antes que ele se
fosse, apenas para retornar à minha vida como pai do meu
homem, onze anos depois.

Quanto mais distorcida essa merda pode ficar?

Com um suspiro, sento-me e pego o sabonete, mas assim

que o abro, meus sentidos são agredidos com o aroma
avassalador de coco e outra coisa igualmente repugnante.

Eu rapidamente me ajoelho, abro a porta do chuveiro e

me inclino sobre a privada.

Meu estômago está quase vazio, então líquidos e ar seco

é o que sai. Um calafrio corre pelo meu corpo enquanto gotas
de suor se formam no topo da minha cabeça.

Porra!

Eu odeio isso. A merda que Donley fez Vienna me injetar

está causando efeito ainda - uma das muitas razões pelas
quais não toco em nada mais forte do que um baseado.

Assim que eu limpo minha boca, eu entro debaixo d'água

e corro minhas mãos sobre meu cabelo, usando a espuma na
água para lavar meu corpo - graças ao Inferno, o shampoo e o
condicionador não tinham perfume.

Eu me arrasto da banheira e me visto o mais rápido

possível sem ficar enjoada mais uma vez, depois sento no vaso
sanitário para escovar meu cabelo molhado.
 Eu sinto que fui atropelada por uma porra de caminhão.
Ainda assim, é necessário ter algumas conversas hoje.

Juro por Deus que você pode ouvir o duro golpe de nossos
pulsos ecoando contra o teto alto e voltando, envolvendo
nossas gargantas e cortando nossas vias aéreas.

Dê-lhes Zoey em vez disso.

Que. Porra. É. Essa.

Meu peito dói e eu não posso nem me forçar a olhar para

o meu irmão, mas eu faço quando ele tropeça, caindo para trás,
de bunda no pufe de couro.

Suas mãos deslizam pelos cabelos loiros e voltam para

esfregar o rosto. Sua pele está esticada, as mãos ainda
cobrindo metade do rosto enquanto seus olhos torturados
batem nos meus.

Meus pulmões estão doendo, nem um pingo de oxigênio

para alimentar meu corpo.

Cap também não está respirando, seu rosto começa a

ficar vermelho e Royce xinga, caindo rapidamente na frente
dele.
 Ele balança os ombros, mas Cap nunca quebra meu
olhar.

“Respire, irmão.” Royce diz a ele, sua cabeça estalando na

minha direção, preocupação em seus olhos quando Cap se
recusa.

Duvido que ele esteja ouvindo Royce agora, ele pode nem
estar me vendo, mesmo com seu olhar fixo no meu.

“Cap,” eu grito, e não tenho certeza se era alto o suficiente

para ele ouvir, mas, de repente, suas mãos caem, seus braços
caem para os lados enquanto seu queixo encontra o seu peito.

Ele sabe.

Ele sabe, nunca em um milhão de anos daríamos as

costas à nossa sobrinha, filha do meu irmão, ppr qualquer
coisa.

Por alguém?

Meu peito arde. Eu tenho certeza que uma faca

atravessada machuca menos do que a realização do que está
na minha frente.

Minha baby... ou a dele.

Eu arrasto meus olhos de volta para meu pai, que agora

se senta na cadeira, olhos tensos e uma expressão de dor no
rosto.
 "Sinto muito, filho. Eu esperava que vocês ainda fossem
simplesmente meus meninos que tomavam minha palavra
como ouro e me deixam fazer a jogada, então permitam-me
estar aqui para vocês durante o resultado. Eu nunca quis que
isso pairasse sobre suas cabeças. Isto não está como deveria
ser.”

“Mas é isso que você planejou quando a trouxe aqui.”

Ele hesita, mas apenas por um segundo antes de dar um

breve aceno de cabeça.

“Então, por que não a levou diretamente para eles?” Eu

pergunto.

Se ele tivesse feito, nós não a conheceríamos como

aconteceu, não nos importaríamos com quem ela era ou a
razão por trás dessa merda. Não importaria, Zoey não estaria
em risco. Nós não estaríamos aqui rachando por dentro,
enfrentando decisões que nunca poderíamos fazer.

Ácido reveste minha língua enquanto digo: “Gostaria que

você nunca a deixasse cair aqui.”

“Maddoc!” Royce se encaixa. “Que merda, cara?”

Eu o ignoro. “Qual a razão por trás de tudo isso? Por que

ela não foi para Graven no segundo em que você descobriu que
ela existia?”

“Eu estava esperando, na esperança que Collins

encontrasse outra pessoa e nós estaríamos bem até a próxima
geração chegar, então se preocupar com isso, trazê-la para
casa sem dizer quem ela era, cuidando dela, oferecendo um
lugar aqui, mas então...” Ele para, olhando na direção do
Captain.

Eu sigo sua linha de visão, encontrando Cap olhando

diretamente para ele.

“Mas então Zoey nasceu,” Cap grita. “A primeira mulher

Brayshaw em décadas, ou assim eles pensaram.”

“Sim, filho,” nosso pai sussurra. “Tudo mudou naquele

momento.”

“Diga-me a porra da verdade,” Cap fala, mas suas

palavras não correspondem à derrota em seu tom. “Você fez
isso? Você ajudou Mallory a levá-la para longe, escondendo-a
de mim? Você é a razão pela qual eu quase perdi minha filha
completamente?”

Minha cabeça se move em direção ao nosso pai.

“Não, filho.” Ele balança a cabeça lentamente. “Eu não

sabia nada sobre ela até que você contratou nossos homens
para cuidar dela. Assim que soube, trouxe Maria. Eu me
certifiquei de que ela fosse a pessoa que cuidaria dela. Eu sabia
que ela era a única pessoa em quem eu podia confiar com
minha neta, se não nós ou Maybell.”

Cap se levanta. “Maria Vega, você a conhece? Ela é boa?

Ela é... ela está segura?”
 “Você a checou, teve-a vigiada. Você sabe disso, Captain,”
ele diz.

Cap bate a palma da mão contra a mesa, mergulhando

em seu rosto. “Eu sei o que sou informado. Eu não sei a
verdade. Sabemos melhor do que ninguém, qualquer coisa
poderia acontecer a portas fechadas.”

“Se você realmente acreditasse nisso, filho, você nunca a

colocaria de volta no carro dela.”

“Diga,” exige o Captain.

Ele cede. “Ela está segura, amada e sentirá muita falta

dessa mulher uma vez que a trouxermos para casa.”

“E quando será isso?” Cap empurra.

Nosso pai estremece, seus olhos atingem os meus

brevemente e eu largo meu queixo no meu peito antes de
encontrar o olhar de Cap.

É por isso que a decoradora pensou que ia preparar o

quarto do outro lado do Captain para Zoey — estaria vazio para
ela.

“Madman,” Royce sussurra e os olhos de Cap se apertam.

“Não...” ele sussurra, balançando a cabeça, olhos

suplicantes e completamente destruído.

Ele a ama como eu. Ambos amam.

 Dou um pequeno aceno com a cabeça, torcido e apertado.
“Ela pode voltar para casa quando Raven for entregue.”

Ninguém fala por alguns minutos, mas é o silêncio mais

alto que já tivemos.

Nosso pai é o primeiro a quebrar.

“Vocês entendem agora, por que ela deve ir? Por que eu
tive que trazê-la aqui agora? Por que eu não podia mais
protegê-la mantendo-a longe?” Nosso pai pergunta.

Royce zomba. “Cara, não comece protegendo as besteiras

dela. Se você realmente se importava, você teria enviado
alguém para protegê-la.”

“Você acha que eu não tentei?” Ele estreita os olhos.

“Enviei muitas pessoas, mas Raven não confiava em ninguém,
independentemente do papel que eu tentasse colocá-los em
sua vida.”

“Porque ela é fodidamente inteligente,” ele joga de volta.

“Ainda poderia ter tido alguém se certificando de que ela fosse
fodidamente alimentada, algo...”

“Ela tinha aquele cara, Gio,” Cap interrompe. “Eu estou

apostando que ele não acabou com Riveras por acidente. Por
que não o colocar lá em cima, pedir para ele puxá-la mais?”

“Pensei nisso, embora não tenha certeza de que teria

funcionado.”

“Por quê?” Pergunto.

 “Por um lado, ele era amigo dela, sim, mas ela ainda se
conteve. E dois filhos como eles não se prendem quando
estranhos perguntam, nem mesmo por dinheiro. Eles pegam e
depois mostram lealdade um ao outro,” diz ele. “Eu não podia
permitir a curiosidade de nenhum deles. Na medida em que ele
está, não, ele não. Conduzi Trick Rivera, pai de Oakley, para
Gio depois que vi e conclui que seu caráter era puro.” Nosso
pai olha através de nós. “A única pessoa que vimos

Raven gostar além dele, foi seu último diretor. Ele teria
cuidado dela, mas deixa-la lá não era mais opção. Collins
soube que ela existia e ele estava determinado a encontrá-la.
Nossa última cartada seria trazê-la aqui, jogá-la com as outras
garotas e torcer para que ele não descobrisse quem ela
realmente era.”

Meus irmãos e eu compartilhamos olhares sutis. Nós não

somos estúpidos, porra - ele está escondendo algo.

Ele teve que trazê-la aqui, tudo bem. Ele tinha que
proteger Zoey, boa.

Então, por que não a levar direto para Graven?

“Eu não sou o vilão aqui, meninos. Eu estava

simplesmente protegendo minha família. Ela nunca deveria ser
descartável. Eu a estava guardando para um de vocês, eu
planejava trazer de volta o poder tendo alguém da linhagem,
mas tive que tomar uma decisão precipitada e escolhi minha
neta.”
 Ele encolhe os ombros, sem desculpas. “Se eu tivesse
explicado isso a vocês no começo, nós não estaríamos tendo
essa conversa. Ela nunca teria posto os pés nesta casa, e ela
já estaria ao lado de Collins. Vocês teriam concordado
instantaneamente.”

“Foi isso que Collins quis dizer quando ele continuou

falando que o lugar dela não era conosco. Ele sabia que ela era
para ser dele,” eu rosno.

“Você a colocou na casa Bray para tentar distraí-los.”

Captain franze a testa. “Como eles descobriram que a nova
garota era Raven?”

“Além da semelhança impressionante?” Pergunta nosso

pai, em tom de voz mais suave do que o normal. “As pessoas
procuraram Ravina, sua princesa fugitiva, durante anos.
Muitos acreditavam que ela foi morta, outros pensaram que ela
estava trancada em uma masmorra em

algum lugar...”

“Alguém a viu,” oferece Cap.

Olho para ele e depois de volta para o nosso pai. “Ela disse
à Raven que não poderia estar nesta cidade por muito tempo.
Ela sabia que as pessoas a veriam.”

Ele concorda. “Foi a primeira vez que ela pisou aqui em

dezoito anos.”
 “Vamos voltar um pouco,” Royce retruca, mas seus
ombros caem. “Raven... o que fazemos? Quero dizer, não
podemos...” Ele para, lambe os lábios e desvia o olhar.

“Não podemos contar a ela,” enfatiza Captain, seus olhos

atingindo os meus.

“Cap.” Eu olho. “Não.”

“Estou falando sério.” Ele pisa na minha frente, olhos

suplicando e foda-se tudo. “Maddoc, não podemos.”

“Cap, não podemos esconder essa merda dela, cara.”

Royce se aproxima, mas seu tom discorda, e suas próximas
palavras provam isso. “Quero dizer, podemos?”

“Graven fez um movimento nela,” digo a eles,

preenchendo-os com o pouco que eles perderam quando Cap
foi atrás de Perkins. “Donley a drogou e ele conseguiu uma
porra de garota da nossa casa Bray para fazer isso. Ele tinha
um médico esperando, puxou a porra da calça da Raven e
enfiou uma merda dentro dela, checando-a. Eles poderiam ter
feito pior. Ela precisa saber.”

Captain estala. “Se você contar a ela, ela partirá mais

rápido do que você pode correr.”

Minha cabeça recua, minha mandíbula se fecha por um

momento. “Ela não vai correr de mim,” eu rosno.
 Ele dá um aceno lento e zombador, com os olhos
arregalados. “Eu sei irmão, confie em mim, eu sei o que ela
fará. Você também. Não se recuse a aceitar.”

“Foda-se!” Royce grita e começa a andar, arrastando

minha atenção para ele. Mãos cruzando sua cabeça, seus
olhos colidem com os meus. “Ela é fodidamente leal, irmão,”
Royce sussurra e me bate. “Foda demais para se sentar e não
fazer nada.”

Meu rosto empalidece, meus olhos se voltam para os do

meu pai.

Ele dá um sorriso triste. “Ela não cresceu aqui, mas

personifica quem somos. Ela é Brayshaw de sangue, coração e
vontade. Ela fará o que for preciso para salvar um.”

Meus músculos faciais se contraem ao ponto da dor, uma

batida instantânea em minha cabeça assumindo e embotando
minha visão.

Eu engulo, caindo contra a mesa do meu pai, fodidamente

atingido pela primeira vez que eu lembre.

“Nada do que dissermos será importante, nenhum

movimento fará a diferença. Ela vai para eles de bom grado.”

Royce se vira para o nosso pai. “Nós precisamos de tempo.

Você pode fazer isso acontecer?”
 O arrependimento toma conta de seu rosto, seu olhar
rapidamente corta para Cap antes de voltar a Royce. “Não há
nada que você possa fazer, filho.”

“Apenas tente atrasar!” Ele grita, seus movimentos

ficando frenéticos. “Você pode fazer isso por nós ou não?!”

“Isso atrasará a volta de Zoey,” diz ele.

Nós olhamos para o Captain que dá um aceno certeiro e

instantâneo.

“Atrasa, não impede,” Cap grita, olhando para longe.

“Temos que tentar. Nós devemos por Raven.”

Eu mantenho os olhos de Cap em mim, mascarando meu

rosto enquanto eles mudam, segurança e promessa agora me
encarando de volta. Seus olhos me imploram para ver o que ele
não diz.

O que você sabe irmão?

Nosso pai assente. “Cancelarei a reunião que marquei

com as outras famílias, mas não podemos evitar Donley para
sempre. Ele quer coletar o que sua família deve, e não posso
prometer que eles vão ficar longe. Collins sabe que ela é dele e
ele provavelmente não ficará quieto sobre isso.”

“Então está resolvido.” Captain certifica-se de encontrar

e segurar nossos olhos, nosso pai também. “Raven não pode
saber que ela é prometida a Collins.”

“Uau.”
 Todas as nossas cabeças se voltam para encontrá-la na
porta, braços cruzados, olhar em mim.

Porra.
 Prometida a Collins.

Que diabos?

Como em um casamento arranjado?

O que é isso, a porra da idade da pedra?

O silêncio incomum dos meninos tem inquietação

nadando no meu intestino, mas eu me recuso a permitir que
Rolland a veja, então ponho um pé à frente e entro na sala,
olhando ao redor do escritório em que nunca pisei antes de
hoje.

É tudo o que você esperaria do espaço privado de um

homem rico, graças a filmes e revistas estereotipados.

Bourbon no canto, livros do chão ao teto que

provavelmente nunca foram lidos, mas alguém leva um tempo
para tirar o pó, então parece que não são para decoração.
Madeira de cerejeira e couro ao redor, um globo dourado em
uma ponta da mesa e caixa de charutos na outra.

Eu poderia revirar os olhos agora, é tão sem originalidade.

Bonito e caro, mas sem originalidade.
 Eu caio no pufe, cruzo as pernas e levanto as mãos como
se dissesse ‘coloque isso para fora por mim’, mas ninguém diz
uma palavra maldita. Eles ficam lá congelados.

“Então, voltamos a guardar segredos agora, não é?” Eu

pergunto, arqueando uma sobrancelha.

Rolland se senta. “Este é o negócio Bray”

Começo a rir, cortando-o e os olhos de Rolland se

estreitam. Os meus seguem.

“Nesse caso, por que você não me explica bem devagar,

Rolland, então eu posso absorver."

“Só porque você...”

“Pare,” Royce late. Ele muda, dando um passo em sua

direção. “Você não vai insultá-la para salvar a cara agora. Você
estragou tudo. Aceite. Não é culpa dela quem a mãe dela é.”

O vinco na testa de Rolland se intensifica, e ele se senta

para frente, então eu faço o mesmo.

“Raven,” ele começa. “Você veio conhecer partes da sua

vida que não sabia que existia, mas você ainda não sabe tudo.
No momento, exigiremos que você faça o que for pedido
enquanto resolvemos algumas coisas.”

“Como você planeja conseguir me convencer a pular de

navios?”
 Sua cabeça inclina para o lado um pouco, a veia em seu
pescoço, muito parecida com a do Maddoc, pulsando contra
sua pele bronzeada enquanto ele tenta me ler.

“Você está tentando parecer autoritário, mas eu nunca fui

de ouvir, então tudo o que você está fazendo está me irritando.
Não que você se importe, mas eu acho você uma merda
mentirosa, Rolland. Você pode não ser capaz de me ler, mas eu
conheço você e é óbvio que você está dando meias-verdades,
não a coisa toda.”

“Eu só peguei o final da conversa, mas posso dizer pelo

olhar espantado nos rostos deles, isso é muito mais do que um
passe. Ainda assim, eu garanto que está faltando peças e você
não as entregará até que seja absolutamente necessário,
quando lhe servir melhor.” Eu empurro para os meus pés e
olho para ele. “Essa é uma maneira de ser um líder de merda,
permitindo que seus homens sejam levados de surpresa.
Novamente.”

Seus olhos estão em mim, mas eu ignoro completamente

os meninos, que ainda não forneceram qualquer informação.

Tudo bem, no entanto. Eu não estou brava com eles por

isso, confio no motivo para o silêncio que estão me dando. Isso
não significa que não vou encontrar as respostas, mesmo se
eu tiver que ser uma cadela sorrateira para que isso aconteça.

“E você acha que é forte o suficiente para dar total

divulgação onde é necessária divulgação?” Rolland desafia.
 “Você acha que eles são fracos demais para lidar com
isso?” Eu jogo de volta. “Ou talvez seu medo vem do
desconhecido. Talvez as coisas que você conhece chacoalharão
seu mundo um pouco mais do que você deseja permitir.”

“Não assuma que sabe tudo o que há para saber sobre

mim.”

“Não assuma que eu vou deixar você decidir uma coisa

maldita por mim,” eu cuspi de volta. “Collins Graven pode ir se
foder, mas cuidado, imbecil, ou você estará exatamente lá com
ele.”

Com isso, eu me viro e saio.

E, caramba, se eles não me deixarem.

Porra!

Royce pisca para a porta, mas o Captain desliza na frente

dele, interrompendo seu avanço.

Royce se vira para me encarar, jogando os braços para

fora. “Você realmente não vai atrás dela, porra, e se ela fugir
agora?”

“Ela não ouviu tudo.”

 Ele dá uma risada sem humor. “Não, ela não fez, além do
fato de que ela é a futura Sra. Fodida Graven! Ah, e nós
estamos escondendo algo dela!”

“É a única maneira.”

“Eu sei, cara! Mas isso não significa que ela não vai nos
deixar por causa disso! Dissemos que não havia mais segredos,
nem movimentos a solo. Essa merda? Isso é o que a leva Raven
a ir embora.”

O pânico em seus olhos faz com que uma dor atinja meu
peito. Ela partir não só me destruiria, iria foder a todos nós.

Eu ando até ele e seguro seu olhar com o meu, minhas

mãos segurando firmemente sobre seus ombros. “Royce. Ela
não vai nos deixar de novo, porra, não é assim, não sem razão
e fato sólidos. Ela quase nos perdeu também desta última vez.
Ela não vai arriscar novamente, não sem a completa garantia
do caralho.”

“Ela nem vai ficar com raiva de nós,” sussurra Cap,

impressionado. “Isso não é quem ela é.” Seu olhar se move para
o nosso pai e o meu segue.

A vergonha toma conta de seu rosto, reforçando suas

feições enquanto olha para Royce, percebendo a angústia que
isso está causando a ele. Ele olha para Cap próximo e segura
seu olhar, e eu sei que arrependimento enche seus olhos a
seguir.

O que é que foi isso?

 Finalmente, seu olhar volta ao meu.

“Este não foi um contrato que eu fiz,” diz ele calmamente.

“Eu era apenas uma criança, executando acordos e
negociações naquela época, provando a mim mesmo. O avô de
Raven foi quem configurou isso. Ele só tinha um filho, que se
casou com uma garimpeira viciada, e os dois tiveram Ravina.
Ambos morreram ao longo do caminho de drogas e Ravina
ficou sob seus cuidados."

“Ele ligou para Donley, colocou Ravina na mesa para o

seu melhor homem levar. Donley só queria isso se ela estivesse
apaixonada pelo homem, ele queria um casamento amigável -
um casamento real, não um para mostrar - entre as famílias,
então ele acrescentou a cláusula de que Ravina, sozinha e sem
influência, concordaria. Era sua maneira de garantir que não
era um movimento contra seu pessoal."

“Os meninos dele e os nossos, inclusive Ravina,

começaram a ir às mesmas festas e shows. Eles foram
permitidos em eventos de Bray na escola. Todo mundo
começou a fazer amizade com todos e as coisas pareciam boas
para a cidade. Paz entre todos nós.”

Isso explica a foto no anuário.

Mas espere um maldito minuto...

“O melhor homem para levar,” repito, dando um passo à

frente. “Você está me dizendo que Felix Graven não era filho de
Donley, que Collins não é sangue de Graven?”
 Nosso pai assente. “Felix Graven não era Graven, ele era
um corredor entre famílias.”

“Um estranho.”

“Ele os escolheu?” Royce pergunta.

“No final, sim, mas acredito que foi simplesmente porque

ele é o único que ela se apaixonou. Tudo o que ele teve que
fazer naquele momento foi aceitar a posição. Como eu disse,
ele era um nômade, ficou fora do caminho de ambas as
famílias, mas prosperou em nossa cidade. Com Graven, ele
seria o líder. Sua decisão foi instantânea.”

“Por que não fomos informados dessa merda?” Royce

grita, irritado.

“No final do dia, é irrelevante. Ele era Graven, seu filho

Graven, assim como vocês três são Brayshaw. Vivemos pelo
nome, o nome é quem nós somos.”

“O que aconteceu com Ravina e o casamento, ela não

quis?” Cap nos coloca de volta aos trilhos.

“Oh, Ravina queria o casamento,” papai zomba. “Ela

queria ser esperada e banhada com presentes e elogios por sua
beleza. Ela não teve isso em casa, ela tinha renda ilimitada,
mas era invisível para o avô e nosso amor por ela, pelos meus
e pelos seus pais” - ele acena para meus irmãos - “não foi
suficiente para ela. Ela não acreditava em nossos sentimentos,
achava que cuidamos porque fomos forçados, éramos homens
de Brayshaw, mas isso estava tão longe do caso. Ela não quis
ouvir isso.”

“Felix Graven, no entanto, estava desesperado por tê-la,

e ele a deixou saber disso a todo momento. Ele era alguns anos
mais velho, então ele usou esse apelo para conquistá-la. Eu
disse que ele não hesitou em aceitar a oferta, uma vez que ele
tinha o coração dela, e ele não o fez, até deixou sua noiva
grávida para ficar com ela e sem pensar duas vezes.”

“Mãe de Collins?”

“Sim. Ele não hesitou em decidir, estava disposto a jogar

seu filho por nascer fora se isso significasse que ele se casaria
com Ravina.”

“Ele estava obcecado por ela.” Royce franze a testa.

“Ele estava apaixonado por ela.” Os olhos do nosso pai

ficam nublados com lembranças. “Ela era tão cativante quanto
a filha. As pessoas caíam aos seus pés com um simples sorriso.
Só que não era apenas a beleza dela. Ela foi gentil, perdoando.
Boa. Intocada por ganância.” Ele me olha brevemente.
“Intocada por um homem.”

Uma Brayshaw virgem.

Ele continua. “Ravina teve uma alma inocente uma vez,

muito mais um contraste da filha, nesse sentido. Raven nasceu
cansada, mas Ravina, ela se tornou dessa maneira.”

“Você tem que saber que Raven não é virgem.”

 Ele concorda. “Collins a quer independentemente.”

“Essa é a ligação dele? Não foi o que prometeram.”

“Um fato que Donley não parece preocupado desta vez.”

“Então o que aconteceu?” Royce pergunta, irritado,

colocando-nos de volta aos trilhos. “Ravina mudou de ideia no
último minuto?”

Com um suspiro profundo, ele diz: “O casamento foi

planejado para o décimo oitavo aniversário dela. No período
que antecedeu, Ravina passou muito tempo com a Família
Graven, sentiu que amava Felix profundamente, mas, como eu
mencionei, ele era um pouco mais velho, então seus programas
entravam em conflito. Ele tinha negócios Graven e ela, escola.
Felix odiava deixá-la para trás, tanto que ele arranjou alguém
para fazer companhia a ela. Havia apenas uma pessoa em sua
vida em quem ele confiava sua noiva intocada, alguém que
ainda era um estudante como ela.” Seus olhos movem entre os
nossos. “Um aluno da Brayshaw High.”

“Quem?”

Ele se levanta, deslizando as mãos no bolso enquanto

encontra nossos olhos. “O irmão dele.”
 Apertei o pequeno botão do chaveiro de Cap para
destravar seu SUV saindo silenciosamente pela porta da
frente, fazendo o meu caminho para o carro. Eu vasculho no
banco de trás, sem encontrar o maldito cartão de visita de
Perkins que tirei da limusine, mas apenas um envelope vazio
idêntico ao que me foi deixado.

Foi assim que descobriram, Donley também foi até eles.

Idiota.

Ando na ponta dos pés de volta para casa e subo as

escadas, indo direto para o quarto do Cap.

Eu vasculho os bolsos sujos da calça jeans e nada, mas

quando abro a gaveta da cabeceira, vejo a ponta, saindo pela
lateral do caderno dele.

Eu congelo.

Cap tem escrito muito nele.

Talvez o segredo deles esteja aí?

Eu o alcanço, mas no momento em que minhas pontas

dos dedos roçam no couro frio, a culpa corta através de mim.

Eles não permitem que as pessoas entrem nesta casa

porque não podem confiar em suas intenções. Este é o seu
lugar seguro, portanto, o diário guardado ali para qualquer um
encontrar.

Não posso destruir o único lugar de paz deles.

 Volto correndo para o meu quarto, só então parando em
pensamentos.

Por que o Captain seguraria aquele cartão?

Ele tem que saber que foi largado lá por mim, seus irmãos
teriam compartilhado seu raciocínio por tê-lo, se fosse o deles.

Talvez ele planeje me perguntar sobre isso?

Uma coisa seria estar nos bolsos das calças descartadas,

como se o pegou para jogar fora, ou algo assim, mas preso em
sua gaveta de cabeceira, entre as páginas do que poderiam ser
seus pensamentos mais profundos… ou desejos mais sujos,
quem sabe. Ainda. Por quê?

Ele anda tão nervoso ultimamente, e Perkins tem sido

uma das muitas causas para isso. Quero dizer, merda, ele
bateu nele ontem!

Cap sabe alguma coisa, e eu vou descobrir o que é.

 Ela está na cama quando eu subo as escadas, mas não
está dormindo. Ela está desenhando círculos no teto com a
lanterna, sem se preocupar em olhar para mim quando me
ouve entrar.

Assim que eu tranco a porta, a lanterna clica novamente,

e de repente fica tudo breu.

Minha carranca é instantânea - ela fechou as cortinas.

Suas profundas inspirações e expirações a denunciam,

ela está fazendo tudo o que pode para controlar seu medo do
escuro.

Tiro os sapatos, largo o jeans e a camisa e subo ao lado

dela.

Pego a lanterna e ela permite, mas diz: “Não acenda.”

“Por que não?”

“Porque eu não sinto vontade de olhar para o seu rosto

enquanto você mente para mim.”

Ah, porra.
 Deslizo meu braço sob o travesseiro, puxando-a para
mais perto de mim.

“Que tal eu não dizer nada, então não preciso mentir?”

Ela zomba. “Cara, nenhuma chance, de você achar que

me manter no escuro assim é o melhor.”

“Isto é.”

“Para quem, Grandão?”

Faço uma pausa e uma risada abatida a deixa.

A cabeça dela balança contra o travesseiro. “Já não

provamos que segurar coisas um do outro é a pior das opções?”

Nenhum de nós fala por alguns minutos, ambos perdidos

em pensamentos quando ela começa novamente.

“Você sabe o que estou percebendo sobre o medo?” Ela

pergunta, mas não espera por uma resposta. “Isso nos impede,
tira nosso poder. Você, Grandão, você nunca teve um motivo
para mentir para mim, e agora você o faz.”

Franzo a testa para o quarto escuro. “E qual é a minha

razão?”

“Você está com medo,” ela simplesmente diz e meus

músculos se contraem contra ela. Ela puxa a lanterna das
minhas mãos, jogando-a no chão. “E se há algo grande o
suficiente para assustar vocêl... então deve girar em torno de
mim.”
 Ela olha para cima e agora que meus olhos se ajustaram
à escuridão, eu posso decifrar o formato de seu rosto, detectar
a preocupação que senti no meu interior assim que entrei aqui.

“Eu te disse,” ela sussurra, seus dedos subindo para

passar nos meus lábios. “Eu te avisei. Amor? Isso te deixa
fraco.”

Balanço a cabeça, viro e subo em cima dela.

Suas pernas se abrem para mim e eu me acomodo entre

elas. Trago meus lábios para os dela, correndo minha palma
pelas coxas, e seu joelho se levanta para se apoiar contra o
meu tórax.

“Você entendeu tudo errado, baby. Amar você não me

deixa fraco. Isto me torna imbatível.” Eu largo meus quadris
contra ela e suas mãos vêm ao redor, as pontas dos dedos
atravessando minhas omoplatas enquanto ela me puxa mais
próximo. “Nada e ninguém jamais terá poder ou força para ficar
entre eu e você.” Eu corro meu nariz ao longo de sua
mandíbula. “Ninguém.”

“O fato de você escolher essas palavras me diz que alguém

tentará.”

Ela agarra meu queixo, trazendo meus olhos de volta para

os dela. “Diga-me o que fazer.”

“Dê-me tudo que você tem, sempre,” eu sussurro, moendo

contra ela e ela empurra a cabeça no travesseiro. “Pense em
mim primeiro. Venha para mim primeiro. Venha apenas para
mim. Você pode fazer isso?”

Sua testa se aperta com preocupação, mas ela sussurra:

“Sim.”

Eu me liberto da minha cueca e empurro sua calcinha

para o lado, posicionando o cabeça do meu pau bem contra
sua buceta aquecida. Eu empurro a ponta e as pernas dela
puxam para cima, envolvendo-me.

Suas unhas cavam nas minhas costas enquanto eu a

preencho, e faço devagar, golpes curtos.

“Maddoc?”

“Hm?” Eu deixo minha cabeça cair ao lado da dela, meus

lábios em seu ombro.

“E se não for suficiente?”

“O que você dá nunca será suficiente, Raven. Eu sempre

vou querer mais.” Eu gemo quando ela começa a rolar seus
quadris em mim, implorando para fazer o que ela sabe que só
eu posso. “Ame-me, baby, e seremos imbatíveis juntos.”

Um gemido a deixa e ela empurra meu peito.

Eu a deixei me rolar e subir em cima, mas ela não quer

isso assim,

ela quer sentir tudo de mim.

 “Sente-se,” ela exige, mantendo-me dentro dela, mas
movendo as pernas para trás mim.

Eu faço o que minha baby me diz e ela desliza ainda mais

no meu eixo, fazendo minhas coxas apertarem. Minhas mãos
voam para sua bunda, empurrando-a para dentro de mim,
apertando, espalhando.

Sua cabeça cai para trás e minha boca cai em sua

garganta, movendo-me quando ela tira a blusa e a joga em
algum lugar atrás dela.

Com as mãos nos meus ombros, ela começa a cavalgar,

curvando as costas puxando sua bunda para dentro e para
fora, em movimentos perfeitos para frente.

Inclino-me para a frente, deslizando os dentes pelos

mamilos e ela choraminga, sua buceta se contraindo contra
mim, e eu gemo, meu autocontrole estalando.

Eu a mantenho em mim, mas tiro meus pés do chão,

apoiando em linha reta em cima da cama.

Ela dá uma risada rouca, levantando a cabeça, enquanto

uma mão desliza para segurar a parte de trás do meu pescoço.

“Meu homem, nunca alguém para abrir mão do poder por

muito tempo.”

Eu levanto seu corpinho, movendo-a como eu quero, e

suas pernas se enrolam atrás de mim, seus longos cabelos
negros caindo ao seu redor, peito a peito, boca a boca.
 “Você é tão fodidamente sexy, baby. Tão linda pra
caralho.”

Ela engasga quando eu cheguei no lugar que ela ama, seu

aperto em mim ficando mais forte, seus lábios empurrando nos
meus.

Ela segura meus olhos. “E tão fodidamente sua,” ela

geme, sua língua deslizando entre os meus lábios
rapidamente.

Eu gemo, deslizando uma mão entre as bochechas da

bunda dela, usando meu dedo do meio para aplicar pressão
enquanto a puxo para mais perto.

Isso não foi uma pergunta, e sim, é algo que eu já sei - ela
é minha - mas ouví-la dizer isso agora, depois dos poucos dias
fodidos que tivemos... Eu poderia gozar agora.

“É isso.”

Eu acelero, e ela puxa as pernas para trás para ficar de

joelhos. Com

meus pés no chão e os joelhos ao meu lado, nossa foda

fica selvagem, dura, e carente, nós dois desesperados por
gozar, não prontos para deixar ir ainda.

Batidas duras e molhadas podem ser ouvidas pelo quarto,

provavelmente na porra corredor, mas eu não dou a mínima.
 Seus gemidos ficam mais altos, meus gemidos ficam mais
profundos e finalmente seus dentes afundam no meu lábio
inferior e ela começa a tremer contra mim.

Eu a viro de costas, arrasto sua boceta para a beira da

cama e bato nela, forçando o orgasmo a bater mais forte e suas
pernas voam para os meus lados, apertando forte, mas eu as
forço a abrir novamente e sua mão se move entre suas pernas.

Eu deixei que ela se tocasse, mas só para que eu pudesse

assistir enquanto venho forte dentro dela. Meu aperto em suas
coxas provavelmente está deixando um pequeno machucado,
mas ela nunca reclama.

Ela quer tudo de mim como eu exigi.

Ela me alcança quando eu finalmente paro de me

contorcer, então eu saio, subo para trás na cama e puxo-a para
os travesseiros comigo.

Quando nossa respiração diminui, ela começa a traçar

minha tatuagem.

Eu sei que ela está curiosa sobre a razão pela qual a fiz e
o significado por trás das quatro cordas amarradas, mas ela
terá que perguntar. E ela vai.

Eu envolvo meus braços em torno dela e ela exala.

Depois de alguns minutos, a mão dela para de se mover,

a respiração dela fica uniforme e eu sei que ela adormeceu, nos
meus braços, onde ela pertence.
 É quando começa, os pensamentos que eu não deveria ter
e nunca cair neles, aqueles que me deixam mal do estômago.

Os que meu pai nos avisou.

Seria tão malditamente fácil.

Basta uma ligação para destruir o mundo do meu irmão

e salvar o meu.

A culpa come minha consciência, mantendo-me acordado

a noite toda no processo.
 ‘Ela está depreciada’, as palavras do médico, que me
expôs na limo de Donley Graven, fica remoendo em minha
mente, de novo e de novo, desde a revelação acidental de
Rolland ontem à noite.

Minha mãe era daqui.

Merda, não apenas daqui, ela era Brayshaw.

Antes de Rolland falar com os meninos, ele sugeriu algo,

e agora faz mais sentido. Ele disse que se eu quisesse culpar
alguém, para culpar minha mãe por sua incapacidade de
manter as pernas fechadas até a noite de núpcias. Então eu só
posso supor que ela já esteve onde eu estou.

É claro que, no verdadeiro estilo Ravina, ela estragou algo

ao longo do caminho.

Ela sabia que um Graven viria me fazer perguntas?

Por que diabos ela se importaria?

Eu franzo a testa para nada.

Nada faz sentido, porra!

 Minha mãe era Brayshaw, mas fugiu. Um Graven me
drogou, cutucou e cutucou - literalmente - e então
simplesmente me soltou como se a merda que ele puxou fosse
normal, como se ele fosse intocável e autorizado a fazer comigo
o que quisesse.

Ele não é e não pode.

“Ei.”

Olho por cima do ombro quando o Captain fala, puxando-

me dos meus pensamentos.

Ele parece uma merda, inquieto.

“E aí?”

“Você e Maddoc conversam ontem à noite?” Ele pergunta.

Coloquei meu agasalho na cama e me virei com uma

careta. “Não, Cap. Ele, de repente, decidiu não trair sua
confiança, preenchendo-me com o que fui deixada de fora.”

Seus olhos caem e instantaneamente me sinto uma

merda.

Com um suspiro pesado, eu começo: “Desculpe, estou

muito irritada por estar acordada tão cedo hoje, minha cabeça
ainda está confusa e eu não tenho uma barra de bordo há
alguns dias agora, pense que estou me sentindo mal,” eu
brinco.
 Seus lábios se inclinam e ele lentamente traz seus olhos
de volta para os meus.

Tanta tristeza...

Cap enfia a cabeça no corredor e depois entra,

gentilmente fechando a porta atrás dele, e meu pulso começa
a chutar.

“Cap.”

“Você viu o cartão na minha gaveta.”

Bem, merda.

Eu não coloquei de volta exatamente do jeito que estava?

Eu concordo.

“Você quer saber por que eu guardei?”

Eu caio no meu colchão, balançando a cabeça. “Vamos

lá, Packman. Isto é um jogo comigo e você joga bem. Você sabe
que sim, mas vou precisar que você ofereça informações. Você
tem que querer falar essa merda.” Eu dou de ombros.

Ele suspira e caminha, dobrando os joelhos quando está

na minha frente, trazendo seus olhos ao nível dos meus. “Você
perguntaria a Maddoc.”

“É, eu gosto dele quando ele está com raiva.” Eu rio e Cap
ri comigo.
 “Não, mas de verdade. Eu perguntaria a Maddoc porque
é assim que ele gosta. Ele me quer para empurrá-lo, então eu
faço. Você, Cap, não posso perguntar, porque enquanto eu
desejo que você possa compartilhar coisas, você ainda não está
pronto e tenho certeza de que tem um motivo. Você é
inteligente, o lógico do grupo. Eu confio em você.”

“Você não deveria,” ele corre instantaneamente, e eu

recuo. “Raven, não me deixe arruinar sua vida.”

Eu me afasto mais dele. “Do que você está falando?”

Uma expressão de dor cobre seu rosto e ele passa as mãos

por ele, mas não o limpa.

“Eu estou tentando, tão fodidamente, não trair todos os

que estão mais próximos de mim, mas passou apenas um
momento desde que eu soube como consertar o que está
quebrado no meu mundo e já estou perdendo o controle. Eu
sinto que posso tirar a qualquer momento,” ele admite,
vergonha e ódio se infiltrando em cada palavra.

Merda. O que diabos está acontecendo? Que porra eu

devo dizer?

Eu vou com a mesma coisa que fiz com Maddoc, em

palavras diferentes. “Diga-me o que vocês precisam de mim,
Cap.”

“Revide. Não aceite nada como a palavra final, porra,

lute.” Passos nas escadas, nós dois olhando brevemente para
a porta e depois um para o outro novamente. “Nós nascemos
para ser Brayshaw, mas você, Raven, você é Brayshaw. Use
esse poder se for necessário, mesmo que no final seja contra
nós.”

“Eu …” Que diabos? “Não.”

“Raven,” ele resmunga, aproximando um pouco. “Por

favor.”

“Não vai acontecer.” Eu seguro forte. “Se houver algo tão

sério chegando, algo que vai me prender contra vocês de
verdade, qualquer um de vocês, eu não farei parte de isto. Não
posso.”

“Você pode.”

“Não.” Eu levanto, franzindo a testa para ele. “Eu não

posso. Eu fisicamente não posso. Eu nunca me importei com
outra pessoa na minha vida, Captain. Eu nem mesmo sei
como, mas estou aprendendo, e a última coisa que faço é dar
as costas para as primeiras pessoas a significar uma coisa
maldita para mim. Eu ou um de vocês, são vocês.

Sempre. É assim que isso funciona.”

“Raven”

“Pare. Você age como se os três não tivessem a mesma

maneira de pensar. Eu sei o que você faria por mim, vocês
precisam aceitar o que eu faria por vocês. Eu amo você,
Captain. Eu amo Royce. E Maddoc...” Minha garganta fica
subitamente seca, as palavras se instalando em minha alma.
Recusando-se a ficar enterrada por mais tempo, elas lutam por
uma saída pela primeira vez.

Eu o amo. Completamente.

Eu engulo, dando a ele toda a minha verdade. “Eu cairia

em um instante se isso significasse que vocês, caras, ficariam
mais fortes.”

Ele se levanta, o olhar zangado em seu rosto me deixando

desprevenida. “Esse é o ponto, Raven,” ele rosna, olhos azuis
nublados por uma clara falta de dormir. “Não podemos ser
fortes sem você, não mais. Você cai ou sai, vira de costas para
nós, estamos segundos atrás. Porra, vamos quebrar, Raven.
Pare de pensar que você vale menos do que nós. Você faz parte
de nós.”

“Então... parece que um por um, todos caímos.” Eu dou

um ombro, perdida quando eu nem sei o custo, ou o que diabos
ele está falando. “Quem sobra de pé, Cap?”

Seu rosto cai em um instante, como se ele tivesse acabado

de perceber o resultado para qualquer coisa, a realidade está
se desenrolando em sua mente. “Merda.”

Ele se vira para a porta, parando para me olhar por cima

do ombro. “Se eu disser para você deixar isso em paz, ficar
longe de Perkins e os Gravens... ”

“Eu diria algo como vá à merda.”

Ele zomba com uma pequena risada, fazendo-me sorrir.

 Antes que ele possa pegar a maçaneta, ela gira e se abre
e, Royce e Maddoc estão de pé do outro lado.

Maddoc instantaneamente franze a testa, sentindo a

tensão da mesma maneira que Royce lê em nossas expressões.

Royce agita a cabeça em direção a Cap, acusação em seu

olhar, enquanto Maddoc mantém a dele trancada em mim.

“O que está acontecendo?” Ele pergunta.

“Ah, você sabe. Compartilhamento secreto.” Não posso

deixar de soltar um tom azedo.

Não é que eu queira que eles se sintam uma merda ou

que eles derramem suas entranhas, é mais como eu sei, se
neste ponto de nossos relacionamentos, eles precisam manter
algo de mim, tem que ser algo realmente de merda. Eu admito,
o pensamento me deixa meio enjoada.

Royce exala enquanto olha fixamente para seu irmão, ele

está chateado. A ficha cai, então ele olha para mim. “Ele quer
que você lute conosco, não é?”

Olho para Maddoc, que dirige o olhar para o Captain.

“Cap?” Ele retruca.

Os olhos do Captain se fecham um momento. Quando

eles abrem novamente, ele parece para mim brevemente antes
de focar em seus irmãos.
 “Ela estava certa ontem à noite, e nós sabemos disso.
Estamos perdendo pedaços de merda, e, se minha intuição
está correta, são grandes. Encare isso, irmão, tudo o que ela
terá que fazer é pedir às pessoas certas e elas morrerão de
vontade de informá-la sobre o que sabemos. Não podemos não
estar preparados para ela descobrir tudo isso diante de nós, e
se ela faz...” Ele para, olhando para mim com olhos miseráveis
enquanto estende a mão para capturar a minha e aperta.
“Então precisamos que ela lute contra isso.”

Meus olhos caem para o contato enquanto o desconforto

entra em cena.

Eles estão aqui, conversando como se eu não estivesse

bem ao lado deles, preocupação e raiva e total incerteza escrita
em todos os seus olhos.

Minha mente dispara.

Esses garotos têm tudo a ver com proteger seus, e fora

todos nesta sala - o pai deles não conta - há apenas mais uma
pessoa ciente de quem evocaria esse tipo de reação deles.

Meu olhar se aproxima do de Cap e meus dentes cerram.

Ele disse o seu mundo.

Zoey.

As linhas na testa de Cap se tornam mais pronunciadas,

seu aperto aumenta sutilmente e eu sei que ele sabe.
 A dura expiração de Maddoc e a sussurrada ‘foda’ de
Royce me dizem que sim também.

“Ela está em perigo?” Eu pergunto, a raiva vibrando

através de todos os ossos do meu corpo. “Diga-me agora.”

Cap começa a sacudir a cabeça, mas hesita um momento

e depois continua.

“Diga, Captain. Fique aqui e me diga que ela está segura.”

“Ela está segura, eu juro.”

A maneira como as palavras dele se arrastam no final

intensifica meu cenho. “Mas ela está em risco?”

Seus olhos caem, incapazes de encontrar os meus, seu

tom firme quando ele diz: “Ela nunca estará em risco, Raven.
Jamais.”

Concordo com a cabeça, um pouco da tensão no meu

corpo diminui, mas isso só aumenta quando Royce acrescenta:
“Esse é o problema.”

Meus olhos deslizam para os dele. “Como?”

“Não podemos permitir que ela corra perigo, temos que

protegê-la.”

“Como você deveria.”

“A todo custo,” Royce murmura, movendo seu olhar para

o de Maddoc.
 O meu segue.

Raiva pura reveste seu rosto, afiando suas bordas já

afiadas, endurecendo seus olhos já duros.

A força de um soldado no corpo de um rei.

Os olhos de Maddoc brilham nos meus.

O custo?
 A mão de Cap deixa a dela no segundo em que meu corpo
se move para frente.

Ela fica mais alta, seu ar decidido deslizando no lugar,

mas essa merda não vai funcionar agora.

Estou no espaço dela em um passo, mas antes que uma

única palavra saia da minha boca, três voam dela.

“Eu te amo.”

Eu congelo, meu pulso batendo mais forte em um

instante.

Ela cuidadosamente levanta os dedos, arrastando-os pela

veia da minha mandíbula. “Eu te amo, Grandão. Não sei por
quê,” ela diz como se estivesse honestamente confusa.

O canto da minha boca se inclina e as risadas baixas dos

meus irmãos vêm por trás de mim.

“Mas eu faço,” ela continua com um encolher de ombros.

“Você pode pedir ou exigir que eu permaneça parada, mas eu
não vou nem fingir ouvir. Eu quero vomitar agora em nada
além do pensamento de algo - ou alguém - tentando tirar você
de mim. Você, Maddoc, seja qual for o seu nome do meio,
Brayshaw” outra rodada de risadas “é meu. A única pessoa
autorizada a tirar você de mim sou eu.”

Com suas palavras, meu peito cede com a pressão do

mundo do caralho.

Ela não tem ideia, mas é exatamente o que seria, se ela

descobrisse.

Foda-se, quem eu estou enganando, quando ela

descobrir, ela vai se tirar de mim, para salvar minha família do
jeito que ela pensa que nós precisamos salvar, para proteger
minha sobrinha.

Eu a deixaria ou trairia meu irmão?

Nenhuma opção é uma opção do caralho.

Eu nunca daria as costas aos meus irmãos, e nunca

deixarei que eles a tenham.

Minha cabeça começa a latejar quando olho para ela. Meu

pai disse que Ravina tinha que aceitar o casamento, então
Raven terá que fazer o mesmo. Ela vai quando descobrir que é
ela ou Zoey.

Ela faria qualquer coisa por nós.

Tão malditamente altruísta. Tão fodidamente forte. Tão

minha.

Por enquanto?
 Como se estivesse lendo meus pensamentos, as feições
dela puxam, então eu rapidamente passo meu braço em volta
da cintura e puxo-a para mais perto. Eu corro meus lábios nos
dela, mas ela está se sentindo irritada, e morde o meu.

“Você pode tentar se livrar de mim, mas eu vou lhe dizer

agora, porra, não vai funcionar.” Eu mudo para apertar seus
quadris. “E eu também te amo, baby.”

“Sim, quase tanto quanto eu,” Royce joga por cima do

meu ombro e umas gargalhadas saem dela, seus olhos
mudando para o teto antes que ela pise de volta.

Ela estuda nós três, mas antes que qualquer outra coisa
possa ser dita, a porta da frente se abre e se fecha, e a voz do
nosso pai ecoa pelas escadas.

“Meninos, Raven. Preciso de alguns minutos do seu

tempo antes da escola!”

A carranca de Raven é instantânea e meus irmãos olham

para mim.

Com um breve aceno de cabeça, Royce se vira e nos leva

para fora, mas Raven agarra meu pulso, mantendo-me de
volta.

Seu olhar se intensifica, mas eu a deixo olhar, procuro o

que quer que seja que ela sinta a necessidade de encontrar.

Ela solta, passando por mim, então eu a envolvo pela

cintura e enterro meu rosto em seu pescoço.
 “Eu e você, baby,” eu a lembro, beliscando a pele macia
lá.

Ela abaixa a cabeça de volta, uma fração de segundo

antes de se afastar.

Encontramos meus irmãos no patamar, nosso pai a

alguns metros de distância, equilibrado na beira do sofá.

Ele pega os pés largos e ombros quadrados de Royce e

Captain, uma ligeira vantagem que tenho sobre Raven, que
está ao meu lado, com o queixo erguido.

O descontentamento nubla seus olhos, mas ele se foi com

um único piscar de olhos, seu foco em Raven no próximo
segundo.

“Eu tive a conta antiga de Ravina desbloqueada e trocada

para você. Tudo da conta pessoal do seu avô foi transferido
junto com 51% de todos os ganhos da Bray desde o dia em que
descobri que você existia, no mês passado. Foi calculado e
dispersado mensalmente, então você verá um novo depósito
até o quinto dia de cada mês.” Ele oferece um envelope e seus
músculos travam com a visão – mesma forma, tamanho e cor
do qual Donley deu a ela. “Poucos documentos precisam ser
assinados por você. O seu cartão e algum dinheiro disponível
aqui.”

Ela balança a cabeça. “Eu não quero o seu dinheiro.”

“Esse é o seu dinheiro. Eu tenho o meu.” Ele abaixa a

mão, medindo-a.
 “Eu não quero isso,” ela se recusa.

Ele se levanta e nós três naturalmente nos aproximamos

dela. Ele não perde o movimento, e a raiva aperta seus olhos.

Ele se acalma. “Isso pertence a você. Você vai pegar.”

“Sim, e como você planeja me forçar?” Ela se aproxima e

eu deslizo rapidamente entre ela e meu pai, impedindo-o de vê-
la.

Ela olha para mim, tão mal-humorada. Irritação queima

em seus olhos, mas quanto mais ela olha para mim, mais
relaxa, e um pequeno sorriso encontra seus lábios. Ela pisca
malcriada, então eu dou um passo para trás.

O olhar interrogativo do meu pai passa de mim para ela.

“Olha,” ela começa, mais calma desta vez.

Ele fica um pouco mais alto, pensando que ele a pegou,

mas ele não conhece Raven.

“Eu não estou te empurrando intencionalmente em todos

os cantos, mas você continua jogando merda estúpida no meu
caminho. Eu preciso que você relaxe um pouco, especialmente
com essas coisas. É ridículo. Eu não vou pegar o dinheiro de
um homem que eu nunca conheci e quem nunca soube que eu
existia. Não está certo. Você o conheceu. Ele confiou em você
o suficiente para entregar tudo isso em primeiro lugar, então é
seu.”
 As sobrancelhas dele se contraem, mas não com raiva.
“Não é assim que funciona, Raven. Ele pertence a você.”

Ela encolhe os ombros, as sobrancelhas levantando.

“Sim, bem, eu vou assinar, ou o que quer que seja que você
esteja preocupado com a logística.”

Ele a encara, um pouco admirado, um pouco chocado,

enquanto Cap e Royce usam sorrisos suaves, e eu, o órgão no
meu peito bate como um louco.

Ela é feroz, apesar de sua mãe fraca.

Leal apesar de sua incapacidade de confiar.

Honesta, mesmo quando isso a machuca.

Ela é Brayshaw, embora não tivesse ideia do que

significava ser um.

Com zero orientação ou empurrão.

Ela prova isso cada vez mais a cada dia.

Nosso pai se aproxima lentamente. “Não aceitarei algo

que não sou devido.”

Raven levanta o queixo, seus longos cabelos escuros

roçando meus pulsos. "É por isso que você pagou por mim,
sim?"

“Concordei em pagar por você, porque pensei que, dar-lhe

dinheiro, seria proporcionar uma vida mais estável para você
quando eu sabia que não era hora de trazê-la para casa,” ele
retruca. “Eu não sabia que ela jogaria tudo sobre drogas e
muito mais. Eu não tenho ideia de como ela poderia ter
passado por tanta coisa. Ela não só recebe dinheiro de mim,
mas do estado e, é claro, de seus clientes. Ainda assim, ela não
pode manter sua casa limpa, quente ou cheia de comida.”

Raven encolhe os ombros, mas desta vez detém menos.

“Contos de uma viciada, Rolland.”

“Certo.” Ele assente, sua carranca combinando com a

dela, algo oculto passando entre eles. “O dinheiro é seu, Raven.
Eu sei que você está ficando sem se você ainda não saiu e os
armazéns não são mais uma opção para você. Deve haver
coisas que você precisa ou precisará em breve, produtos de
higiene entre outros. Talvez você queira um telefone ou até um
carro.” Ele segura o envelope novamente e quando ela dá outro
passo, ele anuncia algo que a deixa congelada no lugar. “Há
um cartão de identificação lá, também o social. Sua mãe me
informou quando você começou a fuçar seu trailer procurando
por eles. Eles estão em minha posse desde que te encontrei.”

Eu fico tenso ao lado dela e seus olhos voam para os

meus.

Carteira de identidade. Em sua mente, era tudo o que

precisava para correr, disse a si mesma, sem ela, ela não
conseguia um emprego ou função real como queria. Isso era
tudo o que estava impedindo a vida normal que ela ansiava, a
vida que ela queria antes de nós.

Por que dar a ela?

 “Também há papéis de emancipação lá,” diz ele e os olhos
de Raven estreitam. “Eles foram rápidos, foram assinados por
sua mãe no dia que Maria te pegou. Tudo que você precisa
fazer é assiná-los, e eles serão processados dentro de vinte e
quatro horas. Nenhum tribunal é necessário, ele foi tratado.
Assine-os, e você é um adulto aos olhos da lei, não que
precisemos nos preocupar sobre leis aqui.”

Ela estende a mão, agarrando minha mão, e quando eu

olho de volta para meu pai, seus olhos estão presos em nossa
conexão.

“Eu sei o que você está fazendo, Rolland, e não vai

funcionar,” ela diz a ele e muito lentamente ele encontra o
olhar dela. “O dinheiro, tanto faz. Eu nem sei, talvez seja algo
que você precise fazer, mas o outro... dando-me algo que eu
procuro por anos? Oferecendo-me o gostinho de liberdade que
essas coisas proporcionam, é a sua maneira de tentar me
tranquilizar. Fazendo-me achar que estou no controle quando
em sua mente não poderia estar mais longe da verdade.”

“Você nos assistiu de perto e decidiu que não vou correr,

é a única razão que você até consideraria me dar uma saída.
Você quer que isso atue como sua confirmação, e, quer saber,
eu não vou fazer você esperar para testemunhar a resposta.”

Ela encontra meus olhos, depois os de Cap e Royce.

“Esses meninos...” Uma risada calma a deixa, e ela dá um

pequeno aceno de cabeça, seu olhar voltando para o dele. “Eu
nunca poderia deixá-los, então você vai. Agora você tem
certeza, da minha própria boca, eles vêm primeiro.”

A mandíbula de nosso pai aperta, mas não com raiva, em

perspectiva, então quando ele pisa em direção a ela, fico
plantado ao lado dela, em vez de mudar para protegê-la.

Ele assente, com os pés fixos a um centímetro dos dela.

“Você é mais do que eu poderia imaginar, Raven Brayshaw,”
ele admite. “Mas, como você, eu só quero proteger minha
família e, embora eu entenda que eles agora são seus, eles
ainda são meus.” Ele franze a testa. “Temos os mesmos
objetivos, Raven, eu prometo a você isso, mas algo que suas
jovens almas ainda precisam enfrentar, ou entender, é que
com a vida vem perdas. Com amor, vem o sacrifício.”

Seus olhos atingiram os meus, e não sei dizer se ele está

falando de seu sacrifício, meu ou dela.

Talvez todos os três?

Ele segura o envelope para mim, então eu pego, e ele se

vira e caminha longe, chamando por cima do ombro: “Faça-a
assinar os papéis, rapazes. A alternativa não é algo que
qualquer um de nós queira.”

Porra.

O olhar de Raven se encaixa no meu e ela afasta a mão,

falando antes que eu possa. “Eu não quero isso, Maddoc. Até
mesmo eu sei que o dinheiro traz mais problemas.”
 “Você quer ser capaz de cuidar de si mesma, certo?”

Ela olha. “Sim, eu quero. Assim não. Isso me faz sentir

como minha mãe. Ele me dá dinheiro e o que, na minha
opinião, eu estou aceitando que minha vida é dele?”

“Sua vida é minha.”

Ela não pode evitar, e ela ri, olhando para longe.

Eu me aproximo dela. “Assine os papéis, Raven. Você não

precisa tocar no dinheiro se você não quiser, mas estará lá.
Guarde o dinheiro que estiver aqui” - eu balanço o envelope -
“e fingimos que nunca aconteceu. Você tem o cartão, faça o
que quiser com ele.”

“E se eu der tudo isso?” Ela desafia.

Eu dou de ombros. “Eu não dou a mínima para o que você

faz com isso. É seu. Corte o cartão, esconda, envie para sua
mãe gastar cheirando, quem se importa? Nós temos nosso
próprio dinheiro também, então não é como se você estivesse
nos ferrando. O que você decide fazer com isso não é sobre
ninguém, mas você mesma.”

Ela olha para o envelope. “Não pode ser tão simples.”

“Nada nunca é.”

“Eu não quero que ninguém saiba.”

“Ninguém vai, a menos que saia da sua boca.”

 Ela bufa. “Então, o que, assino como Brayshaw ou
Carver?”

Rasgo-o e despejo o conteúdo na mesa de café. O ID dela

salta dele até o chão e cai no fundo. Ela olha para mim.

“Vamos descobrir,” digo a ela, inclinando-me para pegá-

lo, mas ela chega primeiro.

Ela vira, lendo seu nome em voz alta. “Raven Carver

Brayshaw.” Ela franze. “Meu nome do meio é Carver?”

Com um suspiro profundo, ela pega uma caneta na

mochila e não se preocupa em ler os formulários, mas assina
cegamente em cada linha registrada. Ela pega o resto da merda
do envelope e se dirige para a porta. “Vamos, eu ainda quero
um café.”

Nós a deixamos sair e eu me viro para meus irmãos.

“Ele estava tentando dizer que, se ela não aceitasse, o

padrão seria o Gravens uma vez que ela foi dada a eles?” Royce
pergunta.

“Ela não será dada a eles,” brinca Cap.

“Provavelmente, pelo menos agora estará no nome dela e

eles não serão capazes de tocar isso.”

“Sim,” Royce zomba. “Se ela o acertar com um acordo pré-

nupcial.”

“Royce!”
 Cap bate na parte de trás da cabeça e suas mãos
levantam. “Desculpe, porra, eu sei. Eu tenho que ficar
chateado ou fazer piadas, cara. Eu não tenho um meio termo.
Ou é isso, eu fodo meu caminho através da torcida, ou sufoco
todos com as próprias mãos.”

Cap balança a cabeça. “Vamos lá, ela sabe que estamos

falando dela.”

“Sim, encontro vocês lá em um segundo.” Royce sobe os

degraus e nós dois nos movemos para o carro.

Ele está de volta em alguns minutos, jogando seu iPod

para Raven e fones de ouvido.

Ela pega, franzindo a testa para ele, mas ele apenas dá

de ombros.

“Mantenha-os com você no caso de você querer afogar

todo mundo. Conecte, ligue e foda-se todo o resto, RaeRae.”

Ela assente levemente e faz exatamente isso.

Nós vamos para a loja de donuts, Raven ao meu lado, feliz

em ir buscar sua porra de café e barra de bordo, nada afetada
pela forma como há apenas cinco minutos atrás, ela se tornou
uma multimilionária.
 “Você vai comer isso?”

Inclino minha cabeça para trás para encontrar Victoria.

Ela cai na grama ao meu lado. “Você percebe que a grama

está molhada, certo?”

“E você apenas sentou nela.”

Ela sorri. “Nunca disse que isso me incomodava.”

Eu rio levemente, oferecendo-lhe o donut que peguei

apenas um pequeno canto, todo o resto está intocado.

Ela balança a cabeça. “Eu estava brincando. Eu não gosto

de doces.”

“Bem, eu sei, e estou chateada por não poder comer. Meu

estômago ainda está girando. Eu não pude nem terminar meu
café.”

Ela me olha de lado antes de mudar para as quadras de

basquete onde os caras estão pulando, atirando nos aros antes
que a campainha toque. Por que todos nós acordamos hoje de
madrugada, nem sei. Acho que tínhamos coisas demais em
nossas mentes para dormir.

“Maybell jogou fora toda a merda de Vienna na noite

passada. Direto para a caçamba de lixo, carregou tudo ela
mesma. Acho que ela ouviu sobre o que ela fez.” Ela olha de
volta para mim.

“Essa mulher sabe mais do que qualquer um de nós

poderia imaginar, tenho certeza. Você tem que estar perto
dessa família enquanto ela estiver. Segredos sobre segredos...”

Minhas sobrancelhas puxam.

Maybell.

“Uh-oh.”

Eu olho para Victoria. “O quê?”

“Você tem o seu rosto 'eu acabei de descobrir uma

merda'.”

Eu deslizo meus olhos para ela. “Desde quando você quer

saber as coisas, pensei que seu MO(Modus Operandi) fosse
quanto menos você souber, melhor?”

"É." Ela olha. “Eu perguntei o que você descobriu? Não,

eu não fiz. Eu apenas acabei de reconhecer sua cara de ‘eu vou
fazer uma jogada sorrateira que os irritará’.”

“Eu pensei que era minha cara ‘eu percebi alguma

merda’?”
 “Sim. O que significa a mesma coisa na linguagem
Raven.” Ela ri.

Não posso deixar de rir com ela. “Você sabe, você deve
repensar sua posição sobre o que não quer saber de frente.”

Seu sorriso é repentinamente lavado, seu cenho agora

focado em nada.

“É mais complicado que isso, Rae. Honestamente, eu nem

deveria estar sentada aqui falando com você, e eu, com certeza,
não deveria estar com vocês estes últimos dias. O fato de eu
querer relaxar com você, meio que me irrita.”

“Você está me fazendo pensar que eu não deveria confiar

em você.”

“Talvez você não deva.” Ela olha para mim morta. “Eu não
vou mentir, há coisas que você não vai gostar de mim, talvez
até me odeie. Eu também posso jurar que não sou maliciosa,
embora tenha coisas a esconder.”

“O que diabos eu devo fazer com isso, Victoria?”

Ela dá de ombros sem desculpas. "Faça o que quiser com

isso, mas eu estou sendo o mais honesta possível. Posso ficar
longe, sem problemas, mas correndo o risco de soar como uma
cadela fraca, eu não odeio ter alguém por perto que se importa
menos do que eu.

“Você parece uma cadela fraca,” brinco, ainda um pouco

irritada com sua confissão, mas, caramba, quero dizer, ela
ofereceu isso, certo? Isso tem que contar para algo. “Mas às
vezes eu poderia usar outra vagina para equilibrar os paus um
pouco melhor.”

“Meio RaeRae de dizer, para equilibrar sobre os paus,”

brinca Royce enquanto os caras se aproximam. “Como em...”
Ele para de mexer as sobrancelhas. “Não é mesmo?” Ele olha
para mim, um bundão, sorriso inocente em seu rosto longe de
ser inocente.

Olho para Victoria, que pisca para ele, a cabeça inclinada

um pouco, e uma risada borbulha dentro de mim. Pego a mão
de Maddoc quando ele a estende, deixando-o me puxar para
cima.

“Não.” Eu rio. “Não é o que eu quis dizer, Ponyboy.”

“Ah, vamos lá.” Ele envolve o braço em volta do meu

ombro. "Não minta.'Ponyboy' prova que você estava pensando
no passeio, mesmo que deva ser mais como corcel maciço.” Ele
sorri. “Diga a ela como somos bons, RaeRae. Eu estou
pensando que Cap quer desossá-la. Eu e ele poderíamos
mantê-la através da noite, aposto.”

Victoria esmaga os lábios para o lado enquanto ela se

levanta e se vira para se afastar, mas não antes que eu veja o
leve rubor subindo pelo seu pescoço.

“Você sabe que não somos irmãos de sangue, certo?!” Ele

grita, provocando-a. “Podemos brincar com nossos brinquedos
ao mesmo tempo e não é estranho, apenas dizendo!”
 O olhar de Cap me leva a sair do domínio de Royce e então
ele lhe dá um empurrão sólido.

“Você é tão idiota,” resmunga Cap. “Vou para a aula. Eu

virei te buscar para o segundo período, Raven.”

Concordo, inclinando-me contra Maddoc quando ele se

põe contra mim.

Royce apenas ri de sua própria idiotice e se inclina para

pegar meu donut não comido com a boca dele. Ele vai para a
aula.

“Pensei que você estivesse morrendo de vontade disso?”

Maddoc beija meu pulso enquanto nós seguimos os outros dois
de volta ao prédio.

“Eu estava, mas depois de toda a merda da noite passada,

Cap mais cedo e depois a bomba de seu pai, não está acertando
o ponto.”

Assim que entramos pela porta, Maddoc me para, me

empurrando lentamente contra a parede, com as mãos nos
quadris, e olha para mim.

Eu levanto meus braços, preguiçosamente os envolvendo

em seu pescoço e ele vira a cabeça, passando os lábios pela
minha pele, sorrindo quando tremo.

“Você mudou para o seu pessoal, Grandão. Eles não estão

acostumados a ver o rei deles ficar tão atrevido abertamente,”
eu provoco.
 Ele se aproxima, suas mãos deslizando pelos meus lados,
debaixo do meu suéter, ignorando completamente todo mundo
que parou para olhar. “Não ligo,” ele grita. “Eles precisam ver,
de qualquer maneira.”

“Ver o quê?” Eu encontro seus lábios com os meus.

“O que é meu. Eu os quero com ciúmes e compreendendo

que eles não podem ter você e eu posso. Sempre que eu quiser.”

Eu murmuro contra sua boca e ele sorri, mas fica sério

um segundo depois.

Ele se afasta um pouco. “Diga-me que você sabe que não

estamos escondendo nada de você porque você não faz parte
de nós.”

“Diga-me que você entende por que eu tenho que tentar

descobrir sozinha.”

Seu olhar se intensifica. “Eu não vou permitir que você

tente me proteger novamente.”

Eu deixo meus braços caírem ao redor dele e ele deu um

passo atrás.

“Eu te disse antes, faço o que quero.”

“Eu também. Eu vou trancá-la na porra da casa, se eu

precisar, Raven.”

“Eu não duvido nem por um segundo, Grandão.”

 Com isso, ando em direção a Royce, que me espera com
os olhos apertados do lado de fora nossa porta da sala de aula.

Olho de relance para Maddoc, e a rigidez em sua testa

funciona como um peso nos meus ombros.

Felizmente, Royce sente e passa a mão em volta de mim.

Maddoc acena a cabeça para o irmão.

“Cabeça erguida, RaeRae,” ele sussurra. “Não deixe esses

idiotas lerem você.”

Com isso, ele me leva para a sala onde escondemos

nossos problemas internos e fingimos que somos tão sólidos
quanto eles pensam. Fisicamente somos, mas mentalmente
estamos nos tornando um maldito show de horrores.

Tomamos nossos assentos e em menos de dez minutos,

já estou nervosa.

Porra.

Eu olho para o relógio.

Levaria cerca de cinco minutos para correr até a casa

Bray para tentar pegar Maybell. São dez minutos para ir e
voltar. Factível.

Ontem eu vomitava o dia inteiro, então eu poderia dar o

fora usando a cartada de estômago ruim. A única questão é
fazer com que Maybell fale e quanto tempo levaria para fazê-lo.
 Os meninos são como seus filhos, então sua lealdade é
para com eles, mas, outro dia a varanda, ela estava prestes a
me dizer algo antes de Maddoc irromper do lado de fora para
verificar se eu ainda estava lá. Ela deve ter algo que sinta
necessidade de dizer.

Eu tenho que tentar.

Eu me mudo no meu lugar, segurando a borda da mesa

quando um papel bate na minha cabeça. Eu olho para Royce.

Ele olha e balança a cabeça, sabendo muito bem o que

estou pensando - nem mesmo uma pausa no banheiro é
‘permitida’ neste momento.

Para provar ainda mais meu argumento, a porta se abre

e Captain introduz uma pomposa Victoria na sala.

Ela empurra em seu abraço, seu olhar voando por cima

do ombro, mas ele nem mesmo a olha.

Ele olha para Royce, acena com a cabeça, encontra meus

olhos e sai.

Victoria bate o papel na mesa do professor e depois faz o

seu caminho para mim.

Royce ri baixinho em seu assento e olha para mim,

apontando para o garoto do outro lado para recuar algumas
mesas, o que ele faz sem questionar, e Victoria cai nela.

Ela faz uma careta para mim. “Você está começando a

ditar o meu mundo sem sequer falar.”
 “Foda-se,” eu jogo de volta. “Do que você está falando?”

“Parece que agora estou em todas as suas aulas, como

um conjunto extra de olhos. Garotinha adulta e você precisa
de uma babá?” Ela reclama.

Não posso deixar de sorrir com isso. “Eu sempre fui uma
criança problemática.”

Ela zomba, mas sai como uma risada e pega seu caderno,
instantaneamente me cortando e focando no professor.

Olho de volta para Royce, que levanta as mãos.

“Precaução, RaeRae.”

Precaução, certo.

Eles sabem que agora ela não vai me denunciar, mesmo

que eles peçam. Não está em sua natureza, como se sentar em
problemas não estivesse na minha. Eu acho que eles querem
ter certeza que eu tenha sempre algum tipo de apoio, caso não
estejam por perto, alguém para correr para eles, se necessário,
como ela fez quando Collins me atacou no banheiro.

“Você é minha parceira de banheiro?” Eu sussurro para

ela e ela corta um olhar irritado o meu caminho.

“Aparentemente, sim, mas não é meu primeiro dia de

aula. Não posso me dar ao luxo de falhar. Segure seus punhos
por mais vinte minutos, e podemos nos preocupar com
qualquer merda que você queira fazer durante a Educação
Física, o intervalo, ou… alguma coisa.”
 Sento-me satisfeita, piscando para Royce quando ele olha
para os nossos sussurros.

Ela me entende.
 Raven está coberta, por Royce ou Victoria, e Cap agora foi
para a classe. Isso me dá trinta minutos sólidos para tentar
avançar, fazer alguma porra de sentido do que está por vir.

Eu deslizo para dentro, batendo a porta e sua cabeça se

levanta.

Ele se levanta com um olhar furioso. “Que diabos está

fazendo?”

Suas palavras são fortes, mas seus olhos voam sobre o

meu ombro, certificando-se de que apenas um de nós entrou -
como se um não bastasse, porra - antes de cortar de volta para
mim.

Ele não pode ir a lugar algum. Ele está preso aqui,

comigo, até eu decidir deixá-lo fora.

“Então, você estava no caminho de ser Brayshaw, hein?”

Eu o estudo. “No entanto, o seu irmão tornou-se um Graven.”

“Eu não sou Graven,” ele fala lentamente.

Eu quase sinto que ele diz isso com convicção, como se o

pensamento o repugnasse.
 “Mas Felix Graven é seu irmão—”

“Era.”

“Você estava com ciúmes de quão facilmente ele chegou

ao topo?”

Ele mostra os dentes. “Ofereceram-me um lugar ao lado

dele, eu recusei.”

“Porque você esperava fazer parte da equipe do meu pai.”

Funciona, a mandíbula de Perkins se aperta, suas mãos

fazendo punhos contra a mesa.

“Você não sabe nada,” ele assobia.

“Assim que ela se apaixonou por ele, e ele pediu para você
protegê-la, você pulou na chance, não é?” Os olhos dele se
arregalam um pouco. “Diga-me, você foi estúpido o suficiente
para pedir por ela, a força dele?”

Sua mandíbula aperta. “Eu nunca quis o poder dele.”

“Não, você queria o ingresso dele. Donley ofereceu a Felix

o topo, é claro que ele só poderia tê-lo se a herdeira estivesse
ao seu lado.” Amplio minha posição. “E ela foi... até que ela não
foi.”

Ele sabe do que estou falando.

“Pergunte o que você veio perguntar.”

“Você é o pai de Raven?”

 Seus olhos ficam tensos, inconfundível raiva e
arrependimento. “Não. Eu não sou.”

Eu passo adiante, puxando-o pela gravata até que seu

rosto esteja perto do meu. “Não minta para mim, porra.”

“Eu não sou”

Eu puxo mais forte e ele geme, suas mãos subindo para

puxar o cetim. “Ela desapareceu há mais de dezoito anos,
Raven terá dezoito em breve. A matemática é fodidamente
simples."

"Você sabia que seu irmão era prometido a ela pura, então
você garantiu que ela não estivesse! E então o que, jogou-a
quando você descobriu que ela estava grávida? Só queria
arruiná-la, mas a criança não valia nada para você, certo?!”

Ele empurra, então eu o empurro para longe e sua bunda

bate no assento.

Ele pula de volta. “Você não sabe nada e está errado! Eu

a amei! Eu não teria me importado se ela estivesse grávida de
algum filho de outra pessoa, se eu soubesse com certeza,
porque eu a queria muito, porra! Não o título que vinha com
ela, o dinheiro ou o império Graven, nada mais. Somente. Ela.”
Ele rosna.

“Você confiou nela.”

Eu me viro para encontrar o Captain parado lá.

Eu nem o ouvi abrir a porta.

 Ele continua falando. “Você implorou para ela sair, ficar
com você e se afastar de tudo, e ela concordou, não foi?”

Meus olhos se voltam para Perkins, que olha para o

Captain, e Royce pega minha atenção do lado de fora da porta.
Ele acena com a cabeça, voltando o olhar para os outros dois.

“Mas ela te traiu, no final,” Cap continua. “Deixou sua

bunda miserável para trás.”

“Não,” Perkins assobia, seus olhos implorando.

“Então você se vingou da única maneira que sentiu que

podia. Dormiu com alguém mais, esperando que ela voltasse e
ouvisse tudo sobre isso, mas ela nunca o fez, certo?” Ele o
incita.

Funciona.

O corpo inteiro de Perkins vira pedra, o rosto

empalidecendo.

Captain está de pé em toda a sua altura. “Todo quebra-

cabeça tem peças. Eu encontrei as suas. E quanto ao
documento que Collins escondeu em sua cabana, você sabe o
que você enlouqueceu sobre o pensamento de Donley
encontrar, a certidão de nascimento da minha filha.” Captain
sussurra e o rosto de Perkins se aperta. “Nós roubamos
semanas atrás. Como você acha que ele chantageou Raven
para ficar ao seu lado?”

“Captain, você não pode trazê-la”

 Cap dá um soco na cara dele antes que alguém perceba e
ele tropeça para trás, batendo na parede.

“Você nunca ditará o que acontece com minha filha

novamente, você me compreende?!”

“Eu só estava tentando proteger...”

“Ninguém te pediu para fazer isso, caralho!”

“Eu não tive escolha!” Perkins se encaixa. “Assim que

percebi que Mallory estava grávida, eu sabia que tinha que
tirá-la daqui, escondê-la até que o bebê estivesse nascido.
Donley está ciente de seus relacionamentos, ele observa, então
quando você mostrou o primeiro sinal de possivelmente cuidar
de uma garota, ele esperou o erro. Ele descobriu sobre o bebê,
Mallory foi puxada para baixo do polegar dels,

e depois Zoey foi levada assim que nasceu. Eu não

poderia permitir isso. Eu vi o que essas pessoas criam, como
podem pegar uma garota inocente e transformá-la em...”

Ravina.

“Você não tinha o direito de entrar onde não foi

chamado,” Captain cospe.

“Aquela menina teria ordenhado você a seco.” Perkins

olha. “Olha o que ela abriu mão por dinheiro e um estilo de
vida seguro, os quais ela sabe muito bem que poderia
conseguir de você se ela ficasse, se ela quisesse ficar.”
 “Nada disso lhe diz respeito!” Grita o Captain. “Era meu
problema para me preocupar!”

“O risco era alto demais para deixá-lo em suas mãos!

Mesmo que você não aja como um, você ainda é apenas um
garoto!”

“Por que você se importa?!”

“Você sabe o porquê!” Perkins se encaixa.

O Captain atira direto, nós três congelamos com as

palavras de Perkins. O próprio Perkins até parece
impressionado por ter dito isso.

O Captain engole, olha para mim, depois Royce, e volta

para Perkins.

“Então é verdade,” diz Cap depois de alguns minutos. “E

o resultado do teste de paternidade que vou pegar hoje
provarão isso.”

Todo movimento tem um propósito.

O laboratório. Por isso ele teve que fazer Perkins sangrar

ontem.

“Sim,” confirma Perkins em um sussurro. “Não a traga

para casa, ainda não. Em breve ela estará segura, mas não”

“Você acha que não sabemos que é ela ou Raven?”

Captain olha furioso.
 “Vocês sabem,” a voz de Perkins não passa de um
sussurro, seus olhos desesperados de merda vindo em minha
direção. “Então por que a garota ainda está aqui?”

“Você pensou que desistiríamos de um dos nossos,

assim?” Pergunto.

Perkins recua.

“Fique longe de Zoey. Fique longe de todos nós,” exige o

Captain sobre ele.

Perkins endurece, seu tom quase implorando. “Ela é o

meu sangue.”

Cap se inclina, sua voz é um estrondo profundo dentro de

seu peito. “Família corre mais profundo que o sangue.”

“Não...” Royce finalmente fala. “Ele é...” Ele olha para

Perkins. “Você é o pai de Zoey?”

“Não.” O Captain olha para o homem à sua frente. “Ele é

meu.”

Estamos sentados na caminhonete durante o que deveria

ser a nossa hora de educação física. Nenhum nós falamos
desde que saímos do escritório de Perkins, mas eu percebo
todas as nossas mentes girando.

“Eu ia contar a vocês ontem,” oferece Cap.

“Quando você suspeitou, cara? Ou, foda-se, como?”

Royce pergunta.

“Somente na última semana. Encontrei um antigo

registro hospitalar na papelada da merda que Raven nos deu,
que deixamos de lado como nada. O homem que sempre nos
disseram que era meu pai biológico ficou doente no primeiro
ano em Brayshaw, perdeu metade do ano.”

“Doente?”

“Câncer testicular.” Ele olha para mim. “O jornal era seu

relatório operacional. O que significa...”

“Ele não podia ter filhos, porra.”

Cap assente. “Então, tudo o que Raven disse sobre

Perkins dizendo a Collins que ele estava protegendo a si
próprio. Não fazia sentido. A única resposta estava no começo
ele estava tentando escondê-la não só de nós, mas também
deles.” Cap olha pela janela. “Esconder Zoey não protegia
Graven de nada, apenas a protegeu.”

“Ele a estava protegendo... por você,” diz Royce, sua

confusão óbvia.
 “Toda essa merda ao longo dos anos, estando em nossos
negócios, impedindo-nos de fazer merda idiota, papai
deixando-o ficar por aqui.” Cap olha para nós.

“Papai sabia disso o tempo todo.”

“Sim.”

“E ele mentiu para nós.”

“Por quê?” Royce cerca.

“Porque, no fim das contas, meu doador de esperma ou

não, Connor Perkins não era Brayshaw.” Ele traz seus olhos
de volta para os nossos. “Assim que ele concordou em proteger
Ravina para Felix, ele se tornou Graven.”

A família corre mais fundo que o sangue.

Perkins escolheu seu sangue, foi ele quem teve sua

lealdade.

Porra.

“Ei,” Royce se arrasta, sentando-se à frente dele. “Eu sei

que estamos conversando sobre uma merda séria agora, mas
uh... temos algumas fêmeas fugitivas pela frente.”

Os meus olhos e os de Cap pulam para o para-brisa,

encontrando Raven e Victoria agachadas, passando
furtivamente pelos porta-malas dos carros a menos de duas
fileiras de onde estamos estacionados.
 A cabeça de Raven se estende por cima do ombro e ela diz
algo para Victoria. Victoria, que se vira em resposta, mas
continua atrás dela.

Apesar da hora fodida que tivemos, rimos.

“Até onde devemos deixá-las chegar?” Cap desliza a chave

na ignição.

Franzo a testa, sentando-me no banco. “Ela está longe o

suficiente.”

Ele vira, ligando o motor, e nós rimos enquanto Raven

congela no meio do rastejar, fazendo Victoria esbarrar em sua
bunda, depois cair por conta própria.

Ambos os olhos cortam para o nosso caminho.

Raven abaixa a cabeça para trás, olhando para o céu,

enquanto Victoria estabelece onde ela caiu, balançando a
cabeça contra o asfalto.

“Continue, Cap.” Royce dá um tapinha no ombro dele.

“Vamos pegar nossas meninas.”

Eu levanto uma sobrancelha para Royce que sorri.

“Ah, vamos lá. Raven disse que meio que gosta dela, eu
digo que a mantemos também. Eu vou até compartilhar com
Cap, então é justo.” Ele sorri, caindo rapidamente contra o
assento antes que Cap possa alcançá-lo e acertá-lo.
 “Deixe-as vir até nós,” diz o Captain, apertando o botão
de desbloqueio das portas

Demora um segundo, mas Raven puxa Victoria do chão,

revirando os olhos para ela, e as duas fazem o seu caminho.

“Ah, merda. Olhe para esse rosto.” Royce acena com o

queixo em direção a Raven.

Não há brilho, nenhum sorriso malicioso ou sinal de

atrevimento vindo no meu caminho. Ela não dá nada.

“Parece que ela não é a única com problemas, irmão.”

Parece com isso, porra.

Uau, porra.

Wooooow.

Não tenho certeza de quantas conversas particulares

posso levar. Estou bem, porra, eles não precisam compartilhar
nada comigo. Entendi. O que me irrita é, normalmente eles
querem isso.

Como não devo virar quando de repente isso muda? Isso

me faz querer foder tudo por despeito.
 Provando que ela me coloca em um nível diferente dos
outros, Victoria começa correndo a boca, não que eu queira
ouvir.

“Então é assim que vai funcionar agora, hein?” Victoria

murmura, tendo certeza que eles não podem ler seus lábios
enquanto andamos em seu caminho. “Você interpreta o bom
cordeirinho e eles fazem o que querem?”

“Cale-se.”

“Aposto que eles também deixaram papai começar a lhe

dizer o que fazer.”

“Eu falei cala a boca.”

“O que você acha que seguirá, hein? Talvez eles troquem

suas camas cada”

Eu giro, batendo meu antebraço em seu pescoço

enquanto deslizo meu pé esquerdo atrás dela. Eu empurro,
batendo-a no carro ao nosso lado, disparando o alarme.

Eu entro na cara dela. “Eu disse, cale a boca, Victoria.”

Espero que ela se afaste, para tentar lutar comigo. Ela

não faz.

Ela sorri, fazendo meus olhos estreitarem.

Passos seguem em nossa direção.

“Que diabos está fazendo?”

 “Eles precisam ver você com raiva. Você é Raven fodida
Carver, lutadora por natureza. Você faz o que quer.”

“Eles já sabem disso. Por que diabos você acha que

estamos saindo furtivamente daqui agora? Porque no fim das
contas, eu tomo minhas próprias decisões.”

O rosto dela endurece. “Trata-se de informações

compartilhadas, não de decisões. Não os deixe mantê-la no
escuro.”

Eu a estudo. “Como você sabe que eles estão?”

Ela segura meus olhos por um momento. “Faça-os falar

ou vá ao próprio homem. Eles podem ser seus filhos, mas no
final, Rolland ainda está no comando.”

“Victoria,” eu rosno, empurrando com mais força.

“Você sabe tão bem quanto eu, no escuro é onde isso

acontece.”

No escuro, perdemos.

Eu a empurro para a direita quando os meninos se

aproximam, e seus olhos deslizam entre os nossos em questão,
mas eles não dizem nada.

Olho para Victoria.

Ela olha para mim por um momento, relaxando quando

eu lambo meus lábios e olho de volta para os meninos, os
mesmos que franzem a testa quando Victoria se afasta do
carro, inclinando o cotovelo no meu ombro preguiçosamente.

“O que foi isso?” Royce finalmente pergunta.

“Para onde vocês estavam indo?” Vem de Maddoc.

Mas é o Captain que se aproxima, seus olhos procurando

os dela antes de se estabelecerem nos meus.

“Não,” ele sussurra. “Sejamos os únicos.”

Os músculos de Victoria ficam tensos, mas ninguém

pega, senão eu.

Eu mantenho meus olhos em Cap. “Quando?”

Ele olha para os irmãos, que olham furiosos e franzem o

cenho em contrição.

“Vamos,” diz ele, afastando-se para eu passar.

Quando eu faço, ele desliza de volta no lugar, parando

diretamente na frente de Victoria.

Com os ombros endireitados, ela o enfrenta. Lentamente,

seus olhos mudam para os meus.

“Ela fica,” ele diz para mim, olhando para ela.

“Por enquanto,” acrescento.

Ela mantém seu olhar firme no meu por um momento

antes de recuar, não olhando para ele e indo para a escola.
 Nós quatro nos movemos para o SUV, mas quando Cap
deveria virar à esquerda e direto para a casa, ele não o faz. Ele
vira à direita em seu lugar.

“Para onde vamos, Cap?” Pergunto.

Ele aperta mais o volante, seus olhos encontram os meus

no espelho retrovisor. “Para Zoey.”
 Nenhuma palavra foi dita após o anúncio do Captain
quando chegamos no estacionamento Brayshaw High, e meia
hora depois, chegamos a uma linha paralela de palmeiras, um
caminho grande o suficiente para o SUV rolar separando-as.
Viramos para a estrada de cascalho ladeada de pedras
pintadas e flores roxas brilhantes.

A grama cortada limpa se estende dos dois lados, pelo

menos do tamanho de algumas quadras de basquete. O lado
direito tem um playground perfeitamente centralizado,
enquanto o esquerdo tem uma casinha de plástico com janelas
roxas e mesmas flores roxas em toda a volta.

Falando em quadras de basquete, uma vez que estamos

um pouco mais adiante, uma mini quadra com pequenos aros
de brinquedo colocados de cada lado, aparece.

Meu peito aperta quando vejo o logotipo do lobo pintado

no centro dele como se fosse a quadra de casa Brayshaw.

Como se fosse a quadra de casa do pai dela.

Olho para Cap no espelho, encontrando um pequeno

sorriso em seus lábios.
 Olho para Maddoc.

Ele se senta firme e tenso, olhando para a frente, como se

não pudesse se conter de olhar ao redor.

Deslizo minha mão na dele e seus olhos cortam nos meus,

as bordas se contraindo ainda mais.

O ar frio me atinge e olho para Royce.

Ele abaixou a janela, a cabeça praticamente presa do lado

de fora enquanto ele absorve cada centímetro que ele consegue
ver.

“Você já esteve aqui antes, irmão?” Royce pergunta a ele.

Cap balança a cabeça. “Fotos e vídeo do nosso

investigador.” Ele coloca o SUV no estacionamento, sentado
ainda por um momento.

"É o que você imaginou?" Eu pergunto a ele.

Ele olha em volta, encontrando meus olhos novamente.

“Melhor.”

Naquele momento, um grande homem corpulento de

terno anda a partir do lado direito da varanda, e um segundo
a partir do esquerdo.

“Segurança. Legal.” Royce assente.

“Acho que eles não sabiam que estávamos vindo?”

Pergunta Maddoc.
 Captain desabotoa o cinto de segurança. “Eu nunca vou
pedir para ver minha própria filha novamente.”

Com isso, ele abre a porta e sai, mas nós três temos a
mesma ideia e ninguém se mexe nem um centímetro.

Cap apenas dá alguns passos antes que a porta da frente

se abre e os olhos arregalados de Maria batem nos dele.

Ela olha e dá um passo à frente.

Eu corro para a maçaneta da porta, mas Maddoc é rápido,

e sua mão cobre a minha.

Eu corto meu olhar para ele, mas ele não está olhando
para mim. Seus olhos estão na varanda.

Olho para trás bem a tempo de ver um pequeno aperto de

mão em torno da coxa de Maria. Os olhos dela se arregalam, a
cabeça caindo para o contato.

O punho de Maddoc aperta o meu e Royce muda para a

borda do seu assento.

Sua cabecinha sai em seguida, cabelos loiros, tão

encaracolados quanto eu me lembro e, no alto de sua cabeça,
um arco roxo prendendo-o.

Sua cabeça se inclina para Maria primeiro, mas quando

Cap dá outro passo, corta para ele.

Instantâneo, completo e a coisa mais preciosa que eu já

vi - ela sorri largo.
 Royce solta um suspiro agudo, uma risada suave a seguir
enquanto ela apunhala os pequenos ombros entre o batente e
o corpo de Maria e se inclina para frente.

Ela fica tão excitada que faz uma pausa para sapatear, as
mãos estendidas como se ele estivesse perto o suficiente para
agarrá-la.

Eu olho para o Captain e, claro, ele dá à sua filha o que

ela quer. Ele corre para ela, chegando mais rápido. Não se
incomodando em subir os degraus da varanda, ele estende as
mãos e ela não hesita.

Ela pula.

Ele a pega, levanta-a por um momento antes de puxá-la

para o seu peito.

“Ela entende quem ele é,” Maddoc resmunga.

Meus olhos cortam para ele em questão, mas ele não tira
os olhos deles. “Eu imaginei, mas...”

Mas ele não podia perguntar. Faz sentido. Zoey não

conseguiu ver muito o Captain e, para alguém tão jovem, com
apenas três anos, pode ser difícil para eles se apegar,
especialmente quando ela vai para a cama sem ele todas as
noites. Não há pergunta, no entanto. Ela sabe exatamente
quem é o pai dela.
 Zoey olha por cima dos ombros de Cap naquele momento
e suas costas disparam retas. Ela dá um tapinha em Cap e
aponta para o SUV.

“Eu acho que ela me vê,” Royce sussurra como se ela

pudesse ouví-lo.

Cap diz algo para ela que a faz concordar e depois faz
cócegas nela, e ela ri com todo o corpo, fazendo nós três
seguirmos o exemplo.

Ele começa o caminho e nossa diversão para, nossos

corpos ficam rígidos.

Meus olhos se movem para a varanda onde Maria levanta

a mão como se fosse pará-lo, mas então seus dedos voam para
seus lábios. Ela dá um passo para trás.

Meus olhos se estreitam.

Ela está nervosa.

Maddoc agarra sua maçaneta e os olhos de Royce

rapidamente encontram os dele. “Sim?” Ele pergunta um
pouco esperançoso, um pouco nervoso.

Eu sorrio “Vai.”

Royce faz uma careta. “Você também.”

Balanço a cabeça, recostando-me no assento e puxando

minha mão de

Maddoc. “Não. Este é o tempo de vocês. Vão.”

 Eles hesitam um momento e, como se sentissem, Cap faz
uma pausa a alguns metros de distância do capô.

Os meninos abrem as portas e saem.

A cabeça de Zoey balança de um lado para o outro, e ela

se apega mais ao pescoço de Cap mas ela não tem medo. Um
pouco nervosa, talvez, mas ela apenas abaixa o queixo para o
ombro e os observa.

Ambos param bem na frente dela e ela olha para o

Captain.

Eu me pego rindo. Tenho certeza de que a pequena Zoey

está corando.

Royce se aproxima dela e levanta a mão para tocar um

high five.

Zoey sorri, mas em vez de cumprimentar, ela coloca as

juntas dos dedos, fazendo os irmãos rirem juntos.

Zoey chuta contra o Captain, então ele a coloca no chão.

Seus pequenos lábios se movem e ela aponta para a casa de
bonecas.

Cap assente e começa a andar, mas Zoey estende a mão

e ele oferece a ela sua mão, mas ela também quer Royce e
Maddoc. Ela tenta segurar todos, mas não consegue entender
e franze a testa para o Captain.

Ele ri e encolhe os ombros, mas Zoey sorri e agarra Royce

e as mãos do Captain, prendendo-as juntas.
 Eu rio, aproximando-me do meu lugar, prendendo a
respiração quando ela alcança a mão de Maddoc. Ela só pode
segurar dois dedos dele, a outra mão segurando apertado para
o pai dela e, caramba, se eu não gostaria de ter um telefone
pela primeira vez. Essa é uma imagem infernal ali.

Cap e Royce dão as mãos, enquanto Zoey segura Cap com

a esquerda, e Maddoc com a direita. Uma garotinha de cabelos
loiros, liderando os três exatamente onde ela os quer.

Os olhos do Captain voltaram ao SUV e eu ainda. Ele olha

um momento e eu sei o que ele está se perguntando — eu não
quero conhecê-la. Eu odeio o momento de dúvida que isso
causa nele, mas quando ele muda para Maddoc eu sei, sem
palavras, nem precisando ouví-lo da minha boca, ele comunica
minha razão.

Ele sabe que eu quero isso para eles, e não é que não
quero conhecê-la, mas eles precisam desse momento para si -
uma sobrinha e seus tios.

O movimento da varanda chama minha atenção.

Maria se afasta um pouco, pegando um telefone do bolso

e eu corro para a maçaneta da porta, pulando rapidamente e
correndo direto para ela.

Ela levanta a cabeça, os olhos arregalados de choque.

“Você.”

“Eu.” Eu continuo em frente.

 Ela olha de volta para o telefone antes de olhar para mim
novamente.

“Não faça isso. Eu não quero ter que te foder enquanto

sua segurança assiste,” eu aviso, estendendo minha palma.

Demora um segundo, mas ela me entrega com um tapa

não tão gentil.

“A propósito, segurança para uma assistente social,

huh?”

“Segurança para a garotinha que protejo dia e noite.”

“Quando você não está posando como assistente social e

arrastando outras meninas horas longe de suas casas e
entregando-as em novas?”

Os olhos dela se estreitam. “Alguns diriam que eu te

trouxe para casa, não da sua casa para te drogar.”

Não posso discutir com isso. Eles são minha casa mais
do que qualquer outra coisa foi. “Alguns estariam certos então,
não é?”

Está na ponta da língua dela para me perguntar, então

eu mantenho contato visual até que ela possa não guardar
mais. “Por que ele... por que eles a trouxeram aqui? Por que
eles permitiram que você se aproximasse dela?”

“Não é óbvio?”
 Ela franze a testa atrás deles, um suspiro profundo a
deixando. “Eu estava preocupada que isso aconteceria. No dia
em que li seu arquivo, pensei, mas no dia em que te conheci...”
Ela sai da linha, seus olhos se apertando nas bordas. “Na
escola com o diretor que claramente se importava com você,
mesmo sendo uma pirralha, como Ravina falou com você e
como você lidou com ela.” Fico tensa com a menção do nome
da minha mãe. “Sua atitude geral e o olhar nos seus olhos
quando você falou comigo. Tudo em você era... refrescante. Eu
sabia disso no meu interior. Eu o avisei, você seria tudo o que
eles nunca souberam. Isso fez você perigosa para eles, para
este mundo.” Ela olha para mim. “Mas, no final das contas,
todos nós queremos algo que não podemos ter.”

Eu luto para não franzir a testa.

O que diabos isso significa?

Suas feições suavizam um pouco quando ela pergunta:

“Qual?”

“Como você não sabe.”

“Eu...” ela se interrompe, mas decide continuar. “Eu não,”

ela admite.

Minhas sobrancelhas puxam em seu tom envergonhado.

“Estava no meu contrato.” Ela engole audivelmente. “Em

troca de carinho para ela, eu não tinha permissão para
procurar ou perguntar algo sobre eles ou o mundo deles.”
 “Você queria cuidar dela?”

“Eu não confiaria em mais ninguém.” Ela olha para mim

de frente.

Meus olhos se estreitam.

“Você pode tentar me ler, mas eu te disse antes, eu fui

um pouco como você uma vez. Eu posso esconder o que quero
de quem eu quero.”

“Mas aqui você está dando mais do que imagina.”

“Quem disse que eu não percebi?” Ela desdenha.

Eu zombei. Certo.

Eu olho para os meninos.

Zoey tenta empurrar Royce para dentro da casa de

bonecas, mas ele se faz cair na grama e Zoey joga a cabeça
para trás, rindo dele.

Ela se dobra e bate no peito dele com a palma da mão

antes de subir através de seu corpo e para dentro, onde os
outros dois já devem estar.

“Para quem você ia ligar?” Pergunto, assumindo que ela

não responderia.

Ela faz. “Rolland.”

“No contrato?”
 Ela se vira, indo para o conjunto do pátio que lhe permite
se esconder, mas fica de olho neles todos iguais, então eu sigo,
sentando em uma cadeira.

“Você não deve julgar o que não sabe.”

“Julgo o que sei e sei que a filha do Captain está aqui com
você em vez de ficar em casa com ele, onde ela pertence."

Um rosnado brincalhão chama nossa atenção e olhamos.

Captain tem Zoey em seus ombros enquanto ele persegue

Royce e Maddoc se inclina contra a casinha com um sorriso.
Um sorriso de verdade.

Não é um sorriso qualquer. Olhos estão abertos e

amorosos e em sua sobrinha.

Como sempre, ele sabe quando eu o vejo, e sua atenção

se volta para mim.

Um pensamento nubla suas feições, ressentimento com

raiva e, ouso dizer que a dor está se infiltrando através. O
sorriso é lavado instantaneamente, mas o canto de seus lábios
se inclina um pouco para cima.

É forçado.

A mesma expressão surrada está no rosto de Royce, mas

no momento em que meus olhos batem nos dele, ele lambe os
lábios e desvia o olhar.
 Cap oferece um sorriso tranquilizador, mas sua atenção
é rapidamente capturada pela pequena chamando-os para
seguí-la, como deveria ser.

“Hu-mon, hu-mon.” Ela ri. “Eu fiz, eu fiz.”

Minhas sobrancelhas puxam.

“O que você fez, Zo?” Cap pergunta, fazendo cócegas nos

lados.

Ela corre mais rápido.

“Hu-mon, papai!” Ela diz dramaticamente, fazendo-me

sorrir.

Ela para e corre de volta para ele, agarra seus dedos e o

arrasta para longe.

“Ela aprendeu a atirar em uma cesta,” diz Maria com

tristeza.

Meus olhos se voltam para os dela, mas ela só continua

sorrindo calorosamente para Zoey.

“Ela assiste seus jogos o tempo todo, temos todos em

vídeo. Ele é seu programa favorito. Sua história de ninar
favorita. Favorito de tudo.”

Meu peito dói, e eu não consigo nem olhar para eles

quando eles se aproximam da pequena quadra.

“Você e todos os envolvidos são indivíduos fodidos.” Os

olhos dela relutantemente encontram os meus. “Você acha que
ele ou seus irmãos não gostariam de ser o primeiro a mostrar
isso a ela? Aposto que o Captain deitou na cama jogando a
coisa toda na cabeça dele. O que ele diria, como explicaria o
uso de seu pulso de uma maneira que ela entenda. Como ela
deve ficar, o que ela deve se concentrar. De todas as coisas,
essa é uma que eu sei que ele esperava ter por ele mesmo. Sua
primeira cesta.”

As lágrimas de Maria me pegam desprevenida, mas eu

não mostro. “Eu sei,” ela solta. “Eu tentei evitar, mas ela só
queria ser como ele. Ela continuou dizendo que queria mostrar
a ele, chorava por uma bola, então eu peguei uma para ela,
mas ela chorou por uma cesta de basquete. Eu não poderia
negar a ela. Ela não tem nem três anos e viu, só de assistir ao
filme dele jogando, como ele amava o esporte. Ela quis jogar
também.”

Minhas costelas doem, mas eu afasto.

“Você não a está impedindo,” eu digo.

Para minha surpresa, ela deixa essas lágrimas caírem

livremente, mas aqui elas não significam nada para mim.

“Não importa o quanto você a queira, e posso dizer que

sim, ela não é sua. Eles a levarão para casa.”

Maria engole. “Sim,” ela sussurra. “Eu ouvi.” Seus olhos

voltam para os meus. “Mas parece que algo está atrapalhando
sua volta para casa.”

Da tristeza ao desrespeito tão rapidamente?

 “Estou ciente”,” eu digo, entre os dentes.

“Então pare de dar a eles esperança de que possam

manter vocês duas,” ela assobia.

“Todo mundo aqui serve a algum propósito. Não há

coincidências, nem incidentes. Você está atrasando o
inevitável e, por sua vez, Zoey vai dormir toda noite dizendo a
uma foto de seu pai que ela o ama em vez de a ele mesmo.”

O q...

Eu estou atrasando, ela disse, não que eles estão

atrasando. E ficar com nós duas?

Nós quem? Eu e Zoey?

Não. Não, não, não.

Foda-se, eu vou passar mal. Meu estômago gira, o calor

se espalhando pelo meu corpo e criando gotas de suor na parte
de trás do meu pescoço. Todo o meu corpo se libera.

Puta merda.

Levo um segundo, afastando-me e fechando os olhos. Eu

respiro fundo e quando eu os abro e olho para trás, um dos
seguranças está vindo para mim.

Meus músculos se contraem, mas relaxam quando ele

segura uma garrafa de água fria para eu pegar.

“Senhorita Brayshaw.” Ele acena com a cabeça.

 Ele me pega desprevenida, mas lentamente eu tomo isso
dele.

Ele se afasta e tomo alguns pequenos goles para me

acalmar.

“Eles são homens de Rolland,” eu digo, fazendo o meu

melhor para representar o que ela acabou de dizer quando eu
estou enlouquecendo na minha cabeça sem ter ideia do que
realmente significa.

“Eles são homens de Brayshaw,” ela corrige com um tom

inquisitivo. “Seus homens.”

Eu zombei. “Você sabia o tempo todo, não sabia?”

“Sim, mas não tenho certeza se acreditava totalmente até

que fomos buscar suas coisas.”

Eu poderia dizer que quando ela mencionou minha mãe,

ela a conhecia. “Quando você a viu por você mesma.”

Maria assente. “Sim,” ela sussurra, arrependida. “A

mulher que vi não era a Ravina que eu conhecia.” Eu não
pergunto porque eu não me importo, mas suas próximas
palavras me pegam de surpresa. “Ela foi minha melhor amiga
um dia.”

Não posso esconder, meus olhos se arregalam. A melhor

amiga dela? “Você é daqui.”

Ela zomba. “Você nunca saberia disso. Minha existência

foi apagada há muito tempo.” Seus olhos se movem para os
meus. “Eu nunca fui forte o suficiente para este mundo. Eu
não era como você. Eu era muito fraca, emocional e
fisicamente. Muito ingênua. Eu não vi a faca, apenas senti nas
minhas costas.”

Eu olho para ela, não encontrando motivo para por sua

merda para fora.

Ela dá um pequeno sorriso. “Eu sabia que você ainda não

sabia.”

Eu encaro.

“Não há como você estar sentada aqui, se você soubesse.”

Ela olha para os quatro Brayshaws, então eu finalmente
desisto e faço o mesmo. “Eu posso não te conhecer bem, mas
existe uma liberdade ao seu redor que as pessoas aqui não
estão acostumadas. Você não pode ser controlada, você se
rebela, empurra, questiona. Sua mente funciona um pouco
diferente daqueles que conhecemos. Eu acho que é por isso
que Rolland teme sua influência.”

“Rolland tem problemas maiores do que eu.”

“Eu não teria tanta certeza,” ela respira.

Os meninos fingem vigiar Zoey e ela abre as perninhas,

levantando uma e depois a outra, enquanto ela se inclina de
um lado para o outro, um esforço adorável em sacudir antes
de correr completamente em torno de Royce, jogando-a no
pequeno aro apenas um pouco mais alto que o alcance dela.
Ela fica tão animada quando faz isso e quase cai, mas Maddoc
está lá para pegá-la antes que ela possa.

“Ela nunca mais terá um joelho arranhado se esses três

tiverem algo a dizer sobre isso...” Sua voz diminui e eu olho
para ela.

Ela olha para Maddoc e Zoey, e seus lábios se esmagam,

um profundo

vinco se formando na testa.

Espere.

Ela sabe que eu estou assistindo, e lentamente seus olhos

voltam para os meus. Ela não retém nada, mostrando sua dor,
perda e... saudade.

Algo bate no meu pé e meus olhos se abaixam para

encontrar a pequena bola de basquete aos meus pés.

Passos ecoam pelo cimento e eu congelo, incapaz de

procurar alguma razão, mas as juntas tatuadas caem sobre a
bola e meus olhos se levantam.

Cap estende a mão, tocando minha bochecha, seus olhos

verdes azulados em mim. “Pare,” ele sussurra, depois move a
boca para o meu ouvido para que Maria não possa ouvir. “Está
tudo bem. Eu também estava com medo no começo. Haverá
uma próxima vez, Raven.”

Aperto o pulso dele, soltando-o somente quando preciso,

e ele volta para a família dele.
 Meus olhos deslizam para a direita e vejo Zoey, seus
grandes olhos estão presos em mim. Ela afasta o cabelo loiro
do rosto enquanto olha para mim. Sua mãozinha levanta, e ela
quase parece tímida enquanto acena seus dedos minúsculos
para mim.

Meus músculos do estômago se contraem e meus dentes

se apertam quando a pressão começa a bater atrás dos meus
olhos. De alguma forma, consegui levantar a mão e acenar de
volta.

O sorriso dela é instantâneo e enorme e eu mordo minha

língua.

Ela gira e se joga nos braços de Royce.

“Por ali!” Ela aponta para a parte de trás da casa, onde

eu não posso ver, e eles desaparecem.

“Ela tem um trenzinho lá atrás, é minúsculo, circula em

volta de uma árvore, mas ela adora.”

Eu também, criança.

Eu me levanto e volto para a caminhonete.

“Raven,” Maria chama.

Não volto, mas paro de andar.

“Só porque você não conhecia o amor quando criança não

significa que você não sabe amar.”

Não é?
 Somente quando o sol começa a se pôr, passos flutuam
através da janela rachada. Sento-me para descobrir que Maria
voltou para a porta da frente, e apenas o Captain que
acompanha Zoey.

Ela hesita um momento, mas depois o convida para

dentro.

Os três desaparecem, fechando a porta atrás deles.

Maddoc e Royce vão até os seguranças, provavelmente

interrogando-os em processos.

Olho deles para a casa, para a quadra de basquete e a

raiva enche minhas veias.

As palavras de Maria eram claras, os meninos insinuam

sem insinuar proteção a Zoey a todo custo como cristal.

Eu ou Zoey.

Puxo minha faca da cintura, encarando a inscrição.

 A família corre mais fundo que o sangue, mas Zoey é o
sangue deles. Eles a amam com tudo o que eles têm. Eu sou a
estranha. Como eles ousam me deixar nessa posição.

Como eles ousam deixar seus sentimentos por mim

obscurecerem seus julgamentos.

Não há risco, não há nenhum sacrifício grande demais

neste caso.

Eles estão atrasando o inevitável.

Tornou-se claro, este lugar é maior do que uma disputa

de poder entre um colégio de ensino médio e seu rival, embora
esse tenha sido o mundo deles nos últimos quatro anos. Isso é
maior que a equipe que eles construíram lá e os planos que
construíram para quando se formarem.

Esta cidade e seus segredos tinham o poder de fazer um

homem de poder, Rolland Brayshaw, escolheu ficar na prisão
em vez de correr livremente. Manteve uma prostituta faminta
por dinheiro, vivendo em um trailer com a criança que ela não
queria, em vez de viver luxuosamente em uma mansão. Isso
me manteve escondida, manteve Zoey escondida, Maria fugida.
O raciocínio pode não ser claro, mas o resultado é o mesmo.
Se este lugar pode fazer todas essas coisas, levar-me é trabalho
de criança.

O segredo Brayshaw retorna, não por acidente, mas

intencionalmente. Dê um para salvar o outro.
 Os meninos voltam para o carro e, a cada passo dado,
seus pés arrastam um pouco mais, os ombros perdem um
pouco de altura e as cabeças pendem um pouco mais.

Isso os mata.

E como se essa visão por si só não estivesse estragada o

suficiente, a porta da frente se abre e um rostinho cheio de
lágrimas e cachos loiros bagunçados se espalham.

Ela chora, chamando seu pai e os três param, mortos em

seus lugares.

Captain se vira, ajoelhando-se quando Zoey o alcança, os

braços dela envolvendo o pescoço dele, cortando meu ar.

Meus olhos se voltam para Maddoc, mas ele não olha para
a garotinha desesperada por manter o pai dela com ela. Seus
olhos estão no SUV, testa tensa, lábios esmagados em uma
linha firme.

Sua mão levanta para o rosto e ele passa os dedos pela

mandíbula, parando uma vez que sua boca inteira está
coberta. Ele aperta o queixo, os olhos caindo.

Deitei no assento, olhando para o teto.

Tenho certeza de que essa viagem saiu pela culatra.

Viemos aqui para que Cap pudesse compartilhar seu mundo
conosco, para segurá-lo e eles, até que possam fazer isso aqui
próximo. Para convencê-los de que era a decisão certa,
tentando nos manter ambas, atrasando.
 Sempre há um sacrifício a ser feito.

Alguns minutos se passam e os três finalmente deslizam

no veículo, um peso com eles, ameaçando me esmagar por
inteira, mas a raiva é suficiente para me manter unida.

O caminho de carro para casa é silencioso.

Quando chegamos em casa, nós quatro saímos do SUV e

seguimos direto pelas escadas. Royce e Captain desaparecem
em seus próprios quartos e Maddoc faz uma pausa junto ao
meu.

Ele agarra meu queixo, seus olhos saltando entre os

meus, desconfiados. Sabendo. “Vamos dormir no meu quarto
hoje à noite,” diz ele, deixando-me seguir.

Ele liga o chuveiro, então eu começo a tirar minhas

roupas, jogando-as para o chão e vou até ele.

Entramos, e ele me move para a ducha com um aperto

suave nos meus ombros. Ele passa as mãos pelo meu cabelo
enquanto a água o absorve, correndo seus dedos na minha
espinha até que ele atinge a curva da minha bunda. Ele segue
para meus quadris e me afasta dele.

Sua cabeça mergulha no meu pescoço, e ele beija um

momento antes de seus dentes perfurarem minha pele em
pequenas mordidas. Seus lábios atingiram meu ouvido, mas
suas palavras nunca chegam.
 Giro em seus braços, dando um passo para trás até
minhas omoplatas atingirem o azulejo frio, trazendo-o contra
mim.

Ele cai em mim, seus olhos atingindo os meus e eu sei.

Ele sabe.

É isso.

O garoto rico e decadente nunca deveria se apaixonar pelo

projeto criança problemática, de qualquer maneira, e a criança
problemática nunca deveria ter se permitido acreditar que seu
mundo poderia ser mais do que acomodação e sobrevivência.

Eu corro minha língua pelos dentes, levantando meu

queixo para agarrar seu lábio inferior entre eles. Aperto até ele
rosnar levemente.

“Minha baby.” Seus olhos se fecham. “Ela não mostra os

dentes em vão,” ele sussurra, passando a língua ao longo da
ferida. “Ela morde.”

Seus lábios batem nos meus e ele me beija duro, exigente,

mas depois muda. Seus músculos relaxam, suas mãos
deslizando nos meus cabelos com uma gentileza que ele luta
para controlar. Ele saboreia cada golpe de sua língua, cada
movimento de sua boca contra a minha.

Ele leva um tempo sabendo que não temos mais.

Amanhã, tudo muda.

 O Captain sai do quarto por volta das quatro da manhã,
fazendo uma pausa quando ele me vê sentado contra a parede.

Ele se aproxima, olhando-me com cuidado.

Eu aceno com a cabeça e ele cai na minha frente. Ele bate

na junta duas vezes contra a parede atrás dele e nem cinco
segundos depois Royce sai, meio adormecido.

Ele franze a testa ao nos ver, mas lentamente cai ao lado

de Cap.

Olho do Captain para o Royce.

“Ela sabe.”

Royce olha para a minha porta. “O que isto significa?”

Meu olhar encontra o dele, e o entendimento o atinge.

Ele fecha os olhos, abaixando a cabeça contra a parede.

“Nós a levamos ou ela vai sozinha.”

O peito do Captain sobe com uma inspiração profunda, e

ele olha para o corredor.

“Captain.”
 Ele lambe os lábios, como se as palavras estivessem ali e
precisassem de ajuda. “Eu tenho uma ideia.” Ele solta uma
risada torturada. “Eu não tenho a mínima ideia se vai
funcionar, mas sei que você vai odiar.”

“Porra, cara,” Royce reclama, beliscando a ponta do nariz.

“Isso a mantém longe deles?”

“Mais ou menos.” Os olhos do Captain atingiram os meus.

“Mas não apenas deles.”

Minha visão fica embaçada, então fecho os olhos. Minhas

vias aéreas começam a fechar, então eu engulo seco e forço a
única coisa do caralho que tenho cem por cento de certeza
neste momento.

“Eu confio em você.”

 “Você tem perguntas para mim?” Rolland pergunta
calmamente.

Eu zombo, olhando pela janela. “Nenhuma que eu

acredite que você vai responder honestamente.”

“Isso é justo.”

Meus olhos se voltam para os dele. “Justo?” Eu repito.

“Justo?” Eu mudo no assento para enfrentá-lo. “Você está
falando sério agora?” Eu olho para ele.

“Eu simplesmente quis dizer que posso entender porque

você não confia em mim. Eu não te dei muitas razões para
confiar.”

Uma risada sem humor me deixa. “Você, realmente, está

sentado aí falando como se estivéssemos indo para um maldito
jogo de basquete e essa seria uma conversa fiada no caminho.”

Ele move os olhos para o telefone, digitando. “Sinto muito

que você sinta”

Eu bato o telefone de suas mãos e seu olhar voa para o

meu.
 Meus olhos se estreitam. “Eu não tenho certeza que você
conhece seus meninos, se você acha que isso não vai foder
para trás tudo o que você planejou em sua cabeça. Eu os
conheço, cada um deles. Eles nunca concordariam em ficar
longe por isso. Eu posso prometer a você que isso não será tão
simples como você quer.”

Sua testa se aperta e ele se acomoda mais contra o

assento. “O que você acha que eles vão fazer?”

“Eu não sei, mas eu sugiro que você pense novamente

nesse seu palácio mental que você parece ter e descubra, isso
ou ficar lá com os olhos arregalados e músculos tensos,
deixando-os saber que grande líder você é, que nem consegue
manter os próprios filhos em ordem.” Inclino a cabeça. “Como
você controlará uma cidade inteira, querido Brayshaw?”

“Parece que você quer que eu os governe.”

“Como se você pudesse, se você tentasse,” forço os dentes

cerrados. “O que eu quero é que você entenda e aceite a
mudança que se recusa a ver.”

Ele me olha por um momento. “E que mudança seria

essa, Raven?”

O carro para devagar, as fechaduras da porta se abrem.

“O que antes era seu não é mais. Esta é a cidade deles,

melhor que você entenda isso agora, Rolland. Eu odiaria que
você ficasse constrangido quando desse uma ordem e todos os
olhos se voltarem para eles para confirmação.” Eu abro minha
porta e caminho direto para o homem que está bloqueando a
entrada do outro lado de onde estamos estacionados, não
reconhecendo a arma saindo de suas calças.

Ele puxa um detector de metais, seus olhos fixos em mim

enquanto o move através minha frente, parando quando apita
na cintura do meu jeans.

Ele me olha. “Não são permitidas armas.”

“Você está me dizendo que os homens lá dentro, os

homens que administram cidades inteiras e se reúnem em um
armazém abandonado em um lote de terra, não têm uma única
forma de proteção sobre eles?”

Os olhos do homem se estreitam.

“Sergio, por favor, conheça Raven Brayshaw.” Rolland se

aproxima atrás de mim.

Os olhos de Sergio voltam para mim e ele abaixa a cabeça,

movendo-se para o lado com outra respiração.

Eu zombo, apertando a porta de ferro que lentamente

começa a se abrir.

Encontramos com mais dois seguranças, mas eles não

olham nenhum de nós nos olhos.

Novamente, eles inclinam a cabeça e se afastam.

 Alguns metros e as paredes mudam. De ferro velho
enferrujado a cortinas negras, assim como aquela no final do
corredor.

É aberta para nós e entramos em um pequeno espaço em

cubo. Uma cortina é fechada atrás de nós, e a da frente é
aberta.

Meu pulso começa a acelerar.

Não percebo que minha perna está pulando até Rolland

se inclinar para mais perto do sussurro: “Acalme-se, Raven.
Você deve ter certeza de que isso seja aceito. Eles vão cheirar
seu medo ou hesitação.”

“Foda-se,” eu sussurro de volta, e respiro fundo. “Eu não

estou com medo, ou hesitante.”

Uma cadeira vazia aparece e, depois, quanto mais a

cortina rola, mais cadeiras são reveladas, apenas essas não
estão vazias. Em cada uma está um homem diferente, e atrás
de cada homem há outro.

“Pronta?” Rolland pergunta e estende o cotovelo para eu

pegar.

Eu avanço sem ele.

Não perco a contração no canto dos lábios do cara. Eu o

encaro primeiro.

A risada suave atrás dele faz meus olhos estalarem por

cima do seu ombro.
 Alec Daniels.

Ele pisca e meus músculos se acalmam levemente.

Mais uma vez, meu olhar encontra o homem na cadeira

na frente dele. Pele bronzeada, tatuagens rastejando em seu
pescoço - o único de jeans e camiseta.

Este deve ser o chefe de Gio - Trick Rivera, a família

Riverside.

O movimento à direita chama minha atenção e identifico

o espaçamento de segurança cada centímetro da sala, um a
cada três a cinco pés, nenhum fazendo contato visual direto,
todos de olhos arregalados e atentos.

“Ah.” Uma voz rouca envolve minhas omoplatas e eu giro

para a entrada bem quando Donley e Collins passam com as
cabeças erguidas.

Donley levanta as mãos. “A princesa chegou.” Ele dá um

sorriso desagradável. “E tão pontual.”

Olho para Collins, que, para minha surpresa, apenas

acena com a cabeça.

“Rae.”

“Collins.” Eu olho para ele enquanto ele e Donley se

movem em direção aos homens em seus assentos, apertando
as mãos de cada um deles, os dois focando o olhar na cadeira
vazia por um momento mais do que o necessário.
 O meu aperta, cortando através da sala mais uma vez.

Cinco famílias, cinco cadeiras, apenas quatro tomadas

pelos homens antes de mim.

Meu olhar desliza para Rolland e suas pitadas de aviso.

Uma risada me deixa antes que eu possa evitar e, de

repente, todos os olhos estão em mim.

Um dos homens de terno se senta à frente, com os

cotovelos nos joelhos.

“Você se parece muito com sua mãe.”

“Eu me ofendo com isso,” respondo instantaneamente.

Acho que o pego desprevenido enquanto ele ri levemente.

“Vejo que você é muito mais sincera que ela.”

“Não vamos com as brincadeiras desnecessárias. Estou

aqui por uma razão.”

“De fato, você está.” O homem sorri, seus olhos se

movendo para Rolland. “Eu assumo que ela está ciente de tudo
o que precisa estar?”

Rolland abre a boca para falar, mas eu dou um passo à

frente.

“Vocês podem fingir que as mulheres são fracas e não têm

voz, mas não sou e digo o que quero. Eu posso falar por mim
mesma.” Olho o homem bem nos olhos, apreciando a maneira
como ele aperta em surpresa.

“Entendo.” Ele se senta, olhando para os outros um

momento antes de voltar para mim. “Senhorita Brayshaw, sou
Calvin Greyson.”

Eu pisco para ele.

Ele luta contra um sorriso. Ele não pode ter mais de vinte
e cinco, se isso. “Estamod simplesmente aqui como
testemunhas. Sua cidade é sua cidade, seus problemas com a
Família Graven são seus problemas. Dito isto, uma cidade
dividida não pode se sentar no conselho conosco. Esse é o
objetivo da união que foi prometida antes do seu tempo. Para
sermos uma unidade forte, precisamos ser apenas isso, uma
unidade. Uma cidade dividida é fraca. Foi acordado que
Brayshaw abertamente aceita o casamento com Graven, os
Gravens veriam isso como um movimento de boa fé, e os
Brayshaws assumiriam a liderança final.” Ele se vira para
Donley. “Isto está correto, Donley?”

“Sim.” Ele move seus olhos para os meus. Nada além de

vitória nadando neles. “Ela se casa, une nossas famílias de
uma vez por todas, não pressionamos mais pelo poder na
liderança, pois nossa força chegará com o tempo.”

“Raven.”

Meus olhos voltam para o cara tatuado.

 Ele confirma quem ele é em sua introdução. “Eu sou Trick
Rivera. Você entende o que eles estão dizendo, certo?” Ele me
olha. “Você deve aceitar o casamento.”

Donley zomba ao meu lado e os olhos de Trick escurecem

quando deslizam em seu caminho, uma expressão feroz no
lugar.

“Eu prometo a você, eu só faço o que eu quero,” digo a

ele. “Alguma coisa Collins está bem ciente, então talvez seja ele
quem deveria me aceitar, a cadela de noiva que ele vai ter.”

Pequenas risadas flutuam pela sala.

“Em um piscar de olhos, Rae.” Collins empurra o peito

para fora, sem se preocupar em olhar o meu caminho.

Eu mordo minha bochecha.

“Na verdade,” Donley chama, seu sorriso tão revoltante

quanto sua presença. “Eu joguei essa pequena cláusula há
muito tempo e me rendeu uma noiva fugitiva. Eu não desejo
estender isso para Raven, especialmente porque Collins já
casará com uma noiva impura quando nos foi prometida uma
virgem. O contrato diz ela é minha independentemente,
apesar...” Ele para, seus olhos encontrando os meus,
entendendo. “Eu não imagino que forçaremos as mãos de
alguém hoje.”

Filho da puta.
 O homem que parece o mais velho de todos me estuda
curiosamente. “Senhorita Brayshaw, sou Romero Hacienda, de
Hacienda Heights. Bem-vinda ao lar.”

Eu aceno, sem ter palavras para o estranho.

“Independentemente da demonstração de poder de

Donley, ele não tem,” o homem observa. “Se você preferir, faça
o anúncio do motivo que nos reuniu aqui hoje, para que
possamos seguir nosso caminho.”

“Certifique-se de indicar seu nome primeiro,” Trick

oferece com um pequeno aceno de cabeça.

“Sou Raven Brayshaw,” digo com zero hesitação, corpo

insensível e coração despedaçado. “E reconheço a união entre
famílias.”

“Você deseja se casar com Collins Graven?”

Olho para Collins, que me olha com olhos abertos e

honestos. Uma desculpa brilha neles, arrependimento e
esperança, tudo junto.

Ele realmente quer isso?

“Eu serei bom com você, eu juro,” diz ele diretamente, na

frente de todos como se fossemos apenas nós dois parados
aqui.

Valente de merda.

Eu olho para frente. “Sim.”

 Nem um segundo após o único aplauso de Donley, o ar
muda.

Eu não preciso olhar para saber quem está chegando, os

passos dos meus meninos vibram o chão embaixo de nós.

Meus olhos se voltam para os de Rolland, testemunhando

a tensão que assume um instante.

“Isso vai ser difícil, Raven,” ele sussurra rapidamente. “Eu

sinto muito.”

Com uma respiração profunda, eu giro, meu coração

caindo aos meus pés ao ver os meninos.

Eu luto contra o desejo de ir até eles, engolir a raiva que

irradia de cada polegada de Maddoc, para queimar o
desconhecido nadando em seus olhos, em todos os seus olhos.

“Vocês estão atrasados para a festa, rapazes, mas não se

preocupem, vocês receberão o convite para a verdadeira
celebração pelo correio.” Donley sorri enquanto dá um passo à
frente.

Ele empurra Collins para o meu lado, e meus olhos

voltam para os de Maddoc, mas ele mascara bem sua
aparência.

“Quero que vocês fiquem longe dela,” Collins ousa dizer.

“Raven pertence”

“A um Graven,” Captain o interrompe, sua voz forte e

determinada, sua cabeça erguida, juntas de latão brilhando
contra a luz. “Eu estou aqui para pedir esse lugar.” Ele dá um
passo ao meu lado e a sala inteira para. “Raven deveria ser
minha.”

O.

Quê.

Porra.
 Minha respiração se aloja na garganta, uma dormência
brota do meu pescoço até os dedos dos pés.

Quatro palavras que, embora eu não entenda o

significado delas, deveriam me trazer alívio, mas, pavor é o que
me prende no lugar.

Eu acredito que Maddoc enfrentaria o pai dele, esta

cidade, essas pessoas, se ele pudesse. Ele faria qualquer coisa
ao seu alcance para me manter ao seu lado, lutaria pescoço a
pescoço se necessário e, se a razão fosse jogada pela janela, se
Zoey não estivesse em risco.

Mas Captain?

Dois irmãos que se amam profundamente tendo algo

entre eles, ameaçando destruir o que deveria ser uma ligação
inquebrável?

Fazendo-me ficar entre eles?

“Não,” eu sussurro, balançando a cabeça, e uma

variedade de outras rejeições segue - nenhuma de Maddoc.
 “Parem,” Captain exige de todos. “Ravina Brayshaw foi
prometida para o top dos Graven.” Seus olhos atingiram
Donley. “Isso não significa que a filha dela seja do filho dele
por padrão.”

“Ela tem que se casar com um Graven,” acrescenta

Collins, dando um passo à frente.

“Você está certo, primo”

Eu fico enjoada.

Primo.

“Cap...” Eu acho que digo em voz alta.

“Donley.” O homem que me dirigiu a segunda posição.

Donley franze a testa para o Captain, mas depois de um

momento, a raiva pinta o rosto de vermelho. “O que é isso?”

“Eu tenho o teste de paternidade”

"Não há necessidade. Raven aceitou o casamento; sua

filha é irrelevante para nós agora.”

“Eu sei,” diz ele, agradável e calmo. Calmo demais.

“Então por quê?”

Captain enfia um envelope no peito de Collins. “Abra.”

“O que é isso?” Ele pergunta hesitante, seus olhos

encontrando os meus por um momento.
 Captain não diz nada e alguns outros se levantam quando
Collins abre o envelope. Seus olhos percorrem a papelada
dobrada por um momento, um profundo vinco se formando
sobre a testa.

“Isso é... isso não pode ser verdade,” diz Collins, olhando
para Donley quando ele pega isso dele.

Captain se dirige ao resto da sala, evitando os olhos de

seu pai. “Como vocês sabem, eu não sou do sangue de
Brayshaw.”

Donley fumega, jogando os papéis no chão. “A família

corre mais profundo do que o sangue,” ele zomba.

“Estou ciente. Eu não reivindico nada que você o faz, não

represento nada que você represente,” diz fortemente. “Mas
meu verdadeiro pai foi trazido para Graven como meu adotivo
pai Brayshaw. Isso não me dá o direito de pedir isso?”

“Cap,” eu grito, minha mão se movendo para minha

garganta quando minha respiração se torna cada vez mais alta.

Ele continua: “Minha escolha foi roubada de mim. Estou

aqui para pedir de volta.”

Finalmente, Captain se vira para mim, tristeza, dor e

perspectiva nublando a luz de seus olhos. Meu corpo se afasta
da força em que sua dor me atinge. Seu olhar aperta ainda
mais quando ele diz: “Um Brayshaw e um Graven é o que é
necessário, sim?” Seus olhos estão colados a mim enquanto ele
diz, mas suas palavras são para eles. “Isso dará poder a
Brayshaw.” Ele olha para Donley. “Mas o que sobre os
Gravens, eles só ganham uma rainha?”

Collins empurra para a frente, mas Royce é rápido em

frente a ele.

Donley caminha ao redor deles e se aproxima do Captain,

Rolland se aproximando para o filho quando o inimigo se
aproxima.

Ele olha para o Captain por um momento e não consegue

se conter. Ele pergunta: “O que então você está oferecendo
filho?”

“Uma virada de jogo.” Captain levanta o queixo. “Raven

será minha, eu dela, e juntos, a cabeça de um império.
Ninguém entrega nada. Uma nova era começa. Graven e
Brayshaw sob Graven e Brayshaw.”

“O que faz você pensar que não podemos fazer isso sem
você?” Pergunta Donley.

“Não importa o que eu pense, é o que eu sei. Eu sou mais

forte que

Collins. Eu tenho uma influência que ele nunca terá,

respeito que ele só poderia desejar e o amor de Raven, que
posso prometer que ele nunca ganhará. Você queria que
Ravina amasse o marido, por isso que você escolheu Felix.
Comigo, você terá isso.”

“E o que você quer em troca disso?” Pergunta Donley.

 “Você quer dizer, além de saber que Raven estará
cuidada, segura e longe de seu alcance?” Captain olha. “A
segurança da minha filha. Sua palavra por escrito, bem aqui,
agora e na frente de todos, que ela se torna intocável,
irrelevante para você e qualquer outra pessoa que possa
acreditar que ela é outra coisa senão minha para eu cuidar e
proteger, apenas. Sempre.”

Minha cabeça começa a girar e luto por ar.

Donley franze a testa, mas é claro que ele está

balançando. “Você terá o seu próprio o melhor interesse do
nome.”

“Teremos o melhor interesse desta cidade, a cidade em

que minha filha vai crescer, como deveria ser. Não se trata de
uma família poderosa. Isto é sobre um império à prova de
balas. Ela merece o mais forte que Graven tem a oferecer. Isso
não é Collins.”

“Você pega o nome Graven, e dá ele para Zoey?” Donley

pergunta lentamente.

Seu reconhecimento de que ele sabe o nome dela tem

todos os garotos avançando, e as mãos de Cap fecham os
punhos ao seu lado, mas ele engole, segurando sua cabeça
alto. “Sim.”

“Isso é besteira!” Collins grita.

Donley o fecha com uma simples mão levantada. Ele me

avalia. “E quanto a você, princesa?”
 De repente, todos os olhos estão em mim e não quero
nada além de arrancar os dele.

Donley olha por cima do meu ombro e eu sei que é em

Maddoc que ele está focado. “Você terá que desistir dele.
Completamente.” Seu olhar sujo volta ao meu. “Isso teria que
ser um casamento honroso, um novo começo.”

“Por quê?” Eu estalo. “Cinco minutos atrás, você estava

preparado para forçar minha mão, agora você quer falar de
honra?”

Ele continua como eu não tivesse falado. “Eu não vou

permitir que você se case com um, e secretamente mantenha
o outro. Espera-se que Maddoc encontre sua própria noiva.
Você vai aceitar isso, aceita a oferta do Captain?”

Eu engulo a bile que sobe, forçando minhas feições em

branco para os bastardos diante de mim. Meu intestino aperta
ao ponto de dor.

O Captain se vira para mim, mas forço meus pés a mudar.

Eu olho para Maddoc.

Ele olha de volta, rosto vazio, olhos mortos - o garoto que

eu conheci no meu primeiro dia nesta cidade torcida.

O garoto que eu amo, que me ama de volta. Aquele que

faria qualquer coisa por sua família, para quem ele ama.
Nenhum sacrifício é muito grande.

Eu o amo, amo todos eles.

 Olho para o Captain.

Minha decisão de me casar com Collins salva Zoey. Eu

me caso com Collins, ela está segura. Ela vai para casa onde
ela será cuidada e protegida até o fim, com sua verdadeira
família.

Os meninos a teriam e um ao outro, como deveriam.

Eles ficariam bem e eu estaria nos braços do imbecil que

me tocou sem permissão, que me atacou a ponto de perder
consciência, que me quer para que ele se sinta digno aos olhos
de Donley.

Concordei em me casar com Collins, mas Cap está me

oferecendo sua mão. Alguém que eu confio e cuido.

Casando com ele, Zoey ainda estaria em segurança para

voltar para casa, mas com o negócio de noivos, o Captain se
torna tudo o que ele odeia. Os meninos meio que perdem o
irmão. Maddoc seria forçado a me observar ao lado do Captain.

Para sempre?

Eu lambo meus lábios e olho para o chão.

Nenhum sacrifício é muito grande.

“Não.”

A expressão de Cap cai e Collins sorri.

“Não?” Donley repete, quase como se ele não gostasse da

minha resposta.
 “Eu não o quero.” Afasto-me do Captain, indo em direção
a Collins.

“Não,” diz Cap.

“Raven,” Royce começa.

“Eu disse que não!” Eu grito, olhando para os meus

meninos, mas é demais, então eu corto o contato com a mesma
rapidez.

“Brayshaw permanece ao topo. Brayshaw mantém o

controle e Collins recebe sua esposa.” Eu olho para Donley, os
outros ainda impressionados com a minha decisão. “É o que
você queria entrando aqui. Serei tudo o que se espera de mim,
juro, mas somente para ele.”

Com minhas palavras, Maddoc retruca, a indiferença que

ele tentou mostrar para os outros aqui se foi.

Ele me apressa antes que alguém possa detê-lo.

Segurando meus ombros, ele me puxa para perto.

“Pare com isso,” ele rosna, os olhos destruídos.

“Não,” eu sussurro, tentando me afastar de seu toque.

“Baby,” ele respira, tão baixo que quase não ouço. Ele
fecha seu aperto, suas mãos tremendo contra mim, embora
ninguém mais pudesse vê-lo. “Não.”

“Você sabia por que eu estava vindo para cá.”

“E agora há uma escolha melhor.”

 “Se não é você, não importa.”

“Sim. Importa,” ele rosna. “Case com o Captain.” Suas

sobrancelhas se encontram no centro, vincos profundos
enterrados em sua testa.

“Eu não posso.”

“Minha família pode ter um momento sozinha lá fora?”

Pergunta Rolland.

Antes que uma resposta seja dada, Maddoc me puxa pelo

corredor e sai pela frente. Ele me puxa pela esquina, dizendo à
segurança que estava ali para sair.

Ele se vira para mim.

“Você o ama,” ele se apressa, desespero gritando por trás

de seus olhos verdes. “Você poderia amá-lo mais.”

“Eu não quero.”

“Ele está salvando você.”

“Ao quebrar você.”

Ele dá um passo contra mim, suas mãos deslizando para

os dois lados do meu rosto.

Eu levanto meu queixo, e suas mãos deslizam mais,

emaranhando meus cabelos, suas polegares nas minhas
maçãs do rosto.
 “Ninguém pode me quebrar além de você, Snow,” ele
sussurra. “E você vai, você, porra, vai me destruir se você se
casar com Collins quando você poderia ter o Captain em vez
dele.”

“Não. Nós dois vencemos ou perdemos.”

“Isso é estúpido!” Ele assobia. “Por que quando você pode

ter mais, estar segura?”

“Não destruirei sua família para poder dormir mais à

noite.”

“Você acha que seremos funcionais sabendo que você deu

sua vida por nós? Nós não vamos.”

“Maddoc, por favor...”

Seus lábios pressionam os meus, mas eles não se mexem.

Eles não exigem, e eles não tomam como deveriam. Eles
alegam.

Ele se afasta, os olhos inclinados nas bordas. “Deixe-me

ir, dê-me paz de espírito. Cap vai te amar, ele vai te proteger.”

“E você?”

Ele olha para o chão. “Eu nunca vou te substituir, mas

se você não o aceitar, eu odiarei você.”

“Eu estou bem com isso.”

“Eu vou destruir seu mundo.”

 “Já está destruído!”

Ele olha, afastando-se de mim, rasgando meu coração um

pouco mais no processo. “Eu vou deixá-los.”

Eu congelo, meus olhos saltando entre os dele.

Abandonar a família dele?

“Vou deixar este lugar, agora mesmo e todo mundo, sem

nunca olhar de volta.”

“Maddoc”

“Não me teste, Raven.” Seus olhos se tornam pedra,

congelando-me em um aviso momentâneo.

Meus olhos começam a lacrimejar sem permissão, então

olho para o céu, impedindo isso.

Ferrada se eu fizer, ferrada se não fizer.

“Você está me deixando encurralada, Grandão.”

“Onde eu posso protegê-la.”

Olho para ele, sacudindo lentamente a cabeça. “Eu não

serei sua para proteger.”

Eu juro que seus olhos se apagam, mas ele pisca a dor.

“Você sempre

será minha onde importa.”

“Não me faça fazer isso.”

 “Não o faça esperar.”

Com isso, ele se vira e volta para dentro, e eu fico de pé

ali, uma dúzia de homens esperando apenas a alguns metros
de distância para eu selar meu destino.

Fecho os olhos com força, limpo o rosto com as mangas e

respiro fundo.

Eu sei que pareço presa e fraca, tudo o que uma garota

no mundo deles provavelmente é conhecida por ser, mas volto
com a cabeça erguida.

Dou um passo à frente, na sala cheia de homens que não

conheço, homens que conheço, e as únicas pessoas no mundo
em que confio.

Aqueles em quem confio, que estão me pedindo para

negar um, desistir do outro e pegar outro.

Todo mundo sabia que eu me daria por eles, é por isso

que os meninos estavam com medo, e como os Gravens tinham
tanta certeza.

É o que Perkins quis dizer quando disse que eu tomaria

a decisão uma vez que soubesse a alternativa. É por isso que
Collins ajudou a esconder Zoey de seu querido líder enquanto
ele podia - resistindo por mim.

Ele queria minha confiança, mas eles ganharam primeiro,

um fato que Rolland não sabia por completo.
 Ele queria que eu crescesse para tolerar, se não cuidar,
de seus filhos. Ele sabia que se eu fizesse, eu faria bem com
eles com o passar do tempo e eu estava no meu novo papel
como Troféu de Graven, mas ele subestimou o vínculo que
esperava criar. Ele não estava ciente de que os meninos
estavam perdendo algo que eles desejavam desesperadamente
- de graça, amor puro, algo que eles roubaram de mim sem
minha permissão, que eu, voluntariamente, dou-lhes agora.

Todos nós quebramos as amarras um do outro, pedaços

perdidos que não conseguimos colocar e nos recusamos a
reconhecer.

Ninguém poderia prever ou se preparar para a força por

trás de quatro almas fundidas.

Captain deixou o mundo em um segredo que ninguém

nunca teve que aprender hoje à noite, tudo na esperança de
que lhe desse o poder de me reivindicar sobre Collins, a garota
que ninguém se importou em defender diante deste lugar.

A mão de Cap não está sendo forçada. Ele é o razoável

dos três, o pensador profundo e superprocessador, a calma.
Ele é o homem da matilha, protegendo a sua como ele pode, e
aqui estou eu recusando alguém que ele odeia quando ele
apenas ficou na frente de seu pai e irmãos, olhou nos olhos de
um homem que ele odeia e desistiu de seu futuro pelo meu.

Pelo nosso?

Deslizo minha mão úmida para a do Captain.

 Espero Rolland me olhar morto nos olhos, abaixo minha
guarda e mostro-lhe tudo o que ele fez.

Uma noite, uma escolha.

Quatro Brayshaws quebrados.

“Você ganhou.”

A inclinação de seus olhos transmite o que deveria, uma

pergunta autodirigida que espero esmagá-lo de dentro para
fora.

Ele fez?
 Duas palavras mudaram tudo em um piscar de olhos.

Os meninos foram convidados a sair, assim como as

outras famílias, enquanto Cap e eu tivemos que sentar em uma
mesa redonda com Rolland e Donley, onde eles colocaram
tudo.

Nosso casamento está planejado, lua de mel agendada e

paga antes que nos fosse permitido sair. Donley ajustou o
contrato para mostrar minha ‘situação’. Desde que eu não
produziria lençóis sangrentos na manhã seguinte, um vídeo
será requerido. Uma porra de pornô, por falta de palavras
melhores, de mim e meu marido consumando nosso
casamento. Somente depois disso, Donley abandonará a ideia
de Zoey - ele me quer, não ela, mas ele não ousa dizer as
palavras em voz alta. Ele precisa da ameaça pairando sobre
nossas cabeças.

Eu vou fazer dezoito anos em dois meses.

Meu casamento está marcado para o primeiro sábado a

seguir e em terreno neutro - as cabanas. Presumo que Donley
não faz ideia de que eu já sou tecnicamente uma adulta legal.
 Aposto que tudo isso fazia parte do plano de Rolland,
tendo-me pronta para ir a qualquer instante.

Idiota.

Donley tentou exigir que Maddoc fosse forçado a sair de

sua casa até depois do casamento, quando se esperava que
morássemos na propriedade Graven, mas recusei a permitir
isso e concordamos que ficaríamos longe. Donley ficou
satisfeito, então agora estamos a caminho de uma suíte de
hotel, onde vamos morar até que a festa seja estripada e
preparada para nós, a menos que o casamento venha primeiro.

Estou quase aliviada. Não consigo imaginar enfrentar

Maddoc agora e ter que fingir que fomos capazes de lavar tudo
o que somos com uma assinatura simples.

Uma risada amarga me deixa.

Aliviada.

Eu devo estar doente para sentir algo desse tipo agora.

Eu deveria estar enlouquecendo, quebrando janelas e

quebrando o champanhe gelado aqui contra as portas. Eu
deveria estar tramando para Donley uma morte lenta e
dolorosa, ou talvez para o Captain por fazer isso acontecer.

Reviro os olhos para mim mesma.

Mais uma vez, sou patética. Eu não consigo nem odiar ele
agora, como uma pessoa normal no meu lugar faria.
 Ele roubou minha escolha, defendendo-me quando eu
não queria que ele fizesse.

Eu não fiz o mesmo?

Eu saí, ofereci-me por sua filha como ele se ofereceu por

mim?

Mas esses são seus irmãos. Sua lealdade deveria estar

com eles antes de mim, não importa o quê.

Uma risada triste o deixa, e meus olhos relutantemente

deslizam em seu caminho.

“Vamos lá, Raven. Você os conhece melhor que isso.” Os

olhos dele lentamente encontram os meus. “Se eles soubessem
que eu tinha uma maneira de protegê-la e não o fizesse,
independentemente de onde isso os deixasse, eles me odiariam
por isso.”

“Quem disse que eu não vou te odiar por isso?”

Suas sobrancelhas puxam e ele solta um suspiro

profundo.

“Você pode,” ele sussurra, parando um minuto antes de

dizer: “Mas você vai me perdoar com o tempo. Eles não.”

“Foi por isso que você fez isso, Cap? Para que eles não te
odeiem?” É uma boa razão suficiente.

“Não, Raven,” ele murmura. “Eu fiz isso porque você

merece mais do que esse lugar deu a você.”
 Eu balanço minha cabeça contra o assento, olhando para
longe.

Ele está errado. Este lugar me deu tudo o que eu nunca

tive, uma família, pessoas para tomar conta. Um objetivo.

Estou chateada agora? Foda-se, sim, mas com o mundo,

não ele. Como poderia? Ele apenas fez o que seus irmãos
fariam, o que ele sentia que era certo, mas isso não significa
que será fácil de alguma maneira, e não posso prometer que
não vou estragar tudo.

“Eu nunca poderia te amar mais do que ele,” eu digo,

observando as árvores voando fora da minha janela. “E eu
nunca vou parar de o querer.”

“Eu sei,” ele grita. “Eu posso viver com isso.”

Balanço a cabeça. “Você não deveria, Captain, esse é o

meu ponto.

Você vale muito mais do que aquilo que está recebendo

de mim. Mil vezes mais.”

“Hoje não perdi nada, Raven. Eu já amei alguém antes,

ou acho que sim. Ela me fodeu. Você não vai. Eu posso te fazer
feliz. Eu sei quem você é, e eu sei que posso te amar como você
merece. Não será o mesmo para você, mas você sentirá isso.
Você vai sorrir e rir, e às vezes até sentirá culpa por isso como
eu. Tudo isso é bom e esperado. Eu não fiquei lá e pedi sua
vida por esporte. Pode ser um começo lento, mas será um
grande final."
 O cansaço em mim volta sob a forma de olhos atingidos
pela umidade e sua mão desliza na minha.

Ele aperta. “Confie em mim.”

Essa é a coisa. Meu mundo está fodido, eu fui mais ou

menos empurrada para isso quando pensei que o dia
terminaria muito diferente. Ele foi sorrateiro e sabia, no final,
apenas uma resposta serviria. Ainda assim... confio nele com
a minha vida, e parece que esse é o ponto inteiro. Agora é dele.

Eu concordo. “Eu faço.”

O resto da viagem passa em silêncio.

“Você pode parar de fingir que está dormindo agora,” diz

Cap baixinho enquanto o carro rola para uma parada.
“Chegamos.”

Abro os olhos e saio do carro quando a porta é aberta para

mim. Olho para o bastardo sorridente e subo os degraus,
Captain caindo na linha ao meu lado.

Um homem nos encontra na mesa, entregando-nos uma

chave do quarto sem uma palavra, e nós dois vamos para o
elevador privado.

Claro, é uma suíte exagerada com merda de ouro em

todos os lugares.

O Captain pega a nota na mesa de entrada. Ele balança

a cabeça,
 jogando-a no chão. “A comida chegará em quinze minutos
e eles tiveram roupas e outras merdas colocadas nas gavetas e
no armário."

Concordo, movendo-me para pegar algo para que eu

possa tomar banho.

Fuja um minuto.

Eu abro a gaveta, uma carranca instantânea assumindo

o controle.

Pelo amor de Deus.

Renda após renda. Eu abro o armário. Vestidos,

brilhantes, longos.

“Eles estão me gozando?” Eu os puxo de seus cabides,

largando-os para o chão.

O Captain se aproxima de mim e deixo minha mão cair,

balançando a cabeça.

Ele estende a mão, puxando uma camisa destinada a ele

e a segura para eu levar. “Ignore-os, todos fazem parte do jogo
mental que ele está tentando jogar.”

Eu giro, olhando para ele. “Ele realmente não pode pensar

que eu serei uma estátua da perfeição sem voz.”

Os olhos de Cap se alternam entre os meus. “Se ele fizer

isso, vamos corrigí-lo rapidamente.”
 Eu mantenho meus olhos nos dele por um longo
momento antes que ele recue e segure um folheto em direção
ao banheiro.

“Eu vou te avisar se a comida chegar aqui e você ainda

estiver dentro.” Ele se vira ao redor, movendo-se para as portas
da varanda.

“Cap.”

Ele olha por cima do ombro.

“Obrigada. Sei que você não concorda, mas você não

precisava fazer isso.”

Ele dá um sorriso triste. “Você está certa, eu não

concordo.”

Uma risada leve me deixa, e eu vou para o banheiro, paro

na porta.

Quando olho por cima do ombro, minha boca se fecha

quando percebo que ele está me olhando, sacudindo o telefone
no ar.

“Estou ligando para ele agora,” ele diz suavemente. “Tome

um banho, eu lhe conto quando você acabar.”

Eu não respondo, mas vou direto para o banheiro. Eu

fecho e tranco a porta, colocando a faca e o iPod no balcão,
depois ligo a água e entro com minhas roupas, água fria e tudo.

Isso é loucura.
 Casamentos arranjados e movimentos de aliança de
décadas. É besteira. Tudo porque um homem morto fez uma
promessa que não poderia cumprir.

Tiro minhas roupas encharcadas e as jogo sobre o box.

Não sei quanto tempo fico embaixo da ducha antes de uma leve
batida na porta.

Eu ignoro a princípio, mas depois fica cada vez mais alta

e congelo.

E então eles batem novamente, mas não é uma mão

contra a madeira - é metal.

Não desligo a água, mas saio lentamente e me enrolo em

uma toalha.

A batida fica mais alta, mais forte, a ponto de a madeira

tremer contra a moldura.

Abro minha faca e lentamente envolvo meus dedos ao

redor da maçaneta.

Faca ainda na mão, eu gradualmente giro a fechadura.

A batida recomeça e eu me apronto para abri-la.

“Afaste-se dessa porta!” A voz repentina do Captain

grita. “Que porra você pensa que está fazendo?!”

“Eu preciso” outra voz responde, mas é cortada.

“Você precisa voltar,” exige Cap.

 “Diga a ela para abrir a porta.”

“Fique dentro, Raven.”

Meus lábios tremem.

“Eu preciso confirmar que ela está lá... sozinha.”

Minha boca se abre e o Captain ri zombeteiramente.

Eu rapidamente me seco e visto minha calcinha e a

camisa que o Captain me deu.

“Você acha que, depois de toda essa merda hoje, ela já

estaria trancada lá com ele?” Cap puxa lentamente.

“Eu estou”

“Saindo. Você está indo embora, porra.”

Abro a porta e olho para o tonto na minha frente.

Seus olhos me encontram um momento antes que ele os

mova rapidamente sobre o meu ombro.

Portanto, nenhum respeito pela segurança de Graven. Bom

saber.

“Senhorita Brayshaw.”

“Foda-se, faça sua pequena inspeção e saia daqui.” Eu

passo por ele, pego um cobertor na cadeira e saio para a
varanda.
 “Ele não está aqui,” diz Cap. “Agora volte para o seu chefe
e relate. Certifique-se de que ele saiba que você será o primeiro
a ser demitido.”

Alguns momentos passam e então uma porta bate.

O Captain pisa na varanda apenas alguns segundos

depois, um par de cuecas boxer na mão dele para mim.

Eu as pego, deslizando-as rapidamente e jogo o cobertor

estúpido para o chão. “Acho que é isso que temos que esperar,
certo?”

“Errado,” diz ele. “Eu vou consertar isso.”

Eu aceno, olhando para longe. Eu sei que ele vai.

Há uma batida leve na porta, e Cap olha por cima do

ombro brevemente antes de olhar para mim. “Você sabe o que,
eu não estou com fome.”

“Nem eu.”

Eu o sigo para dentro, de pé ao seu lado enquanto ele

abre a porta e diz à equipe para levar a comida de volta para a
cozinha.

Quando ele fecha a porta e se vira para mim, meus olhos

deslizam para o sofá-cama que ele aparentemente arrumou
para si mesmo enquanto eu estava no chuveiro.

Eu franzo a testa. “Você não precisa dormir lá.”

“Eu preciso.”
 “Você não precisaria antes de hoje.”

Ele assente, olhando de sua cama improvisada para mim.

“Você está certa. Muita coisa aconteceu hoje, porém, Raven.
Eu acho que você precisa de, pelo menos, uma noite na cama
sozinha com seus pensamentos.”

“Sim, e o que você precisa, Cap?” Eu pergunto a ele.

Ele lambe os lábios, sabendo que é uma pergunta justa.

“Eu preciso me convencer que não traí meu irmão da pior
maneira, e não posso fazer isso deitado ao seu lado na primeira
noite.”

Uma dor profunda se forma sob minhas costelas e eu olho

para longe, movendo-me para a cama e subindo debaixo das
cobertas. “Se ele se sente traído, ele se odeia por isso.”

“Sim.” Captain desliza debaixo do cobertor, olhando para

o teto. “Essa pode ser a pior parte.”

Sim.

“Nós vamos para a escola amanhã?”

“Dissemos que sim, mas acho que não.”

“Mesmo.” Eu olho para a parede. “Também dissemos que

deixaríamos Collins voltar sem perturbá-lo, também podemos
concordar em não fazer isso?”

“Ele não sai da linha.”

 “Eu não sei, ele perdeu muito hoje em seus olhos. Ele vai
virar a porra pra fora ou ele não vai.”

“Ele perdeu a vida que achava que merecia, como

advertimos que aconteceria. E se ele causa problemas, não terá
a chance de encontrar outro.”

Nós dois ficamos quietos por um longo momento antes de

eu dizer a ele: “Você sabe, através de toda essa merda obscura,
ganhei algum respeito por seu pai hoje.”

Cap olha na minha direção, um leve vinco na testa.

“Ele nos colocou em suas mãos por anos. Ele poderia ter
criado isso quando éramos pequenos, mas ele não fez.” Eu dou
de ombros. “Ter tudo o que ele pensava que queria, não valia
a pena perder você.”

“E agora ele pode ter perdido a todos nós.”

Eu concordo. “Ele deve estar percebendo que vocês três

são mais do que ele jamais poderia ter sido, aposto que é tudo
o que ele sempre quis. Voltando para casa, porém, sendo
jogado de volta em um mundo que ele não vê tão perto há tanto
tempo, isso mexeu com sua mente.

Talvez ele precise de tempo para resolver todas as

mudanças.”

“Tempo não é algo que vamos dar a ele mais. Ele

responderá quando

questionado.”
 “Falou como um rei.”

Apesar da merda, Cap solta uma pequena risada e rola,

voltado para

longe de mim.

“Você pode desligar a luz, Cap.”

“Não, vamos deixá-la acesa.”

Um pequeno sorriso encontra meus lábios, mas

desaparece com a mesma rapidez. A noite está fechando e a
realidade desabando.

Ele prometeu que ninguém poderia me tirar dele, que era

eu e ele, não importasse o quê.

Você mentiu, Grandão.

 Minha cabeça rola contra o... que porra é essa?

“Sujeira ou grama, talvez?”

“O que ele estava fazendo quando você o encontrou?”

Royce.

“Estourando as janelas no galpão. Com os punhos.”

Victoria.

“Ter Maybell me ligando foi a decisão certa.”

“Onde está Raven?” Ela pergunta.

“Ah!” Eu grito, rolando de joelhos e antebraços. “Porra!”

Eu empurro do chão, mas minhas pernas não estão
funcionando, e eu encaro as plantas.

Sim, é porra de sujeira.

Meus olhos se abrem quando uma mão puxa meu ombro.

Cabelo desarrumado e um pescoço tatuado na minha

cara.
 “Irmão.”

“Sim, cara,” Royce murmura baixinho. “Ajude-me, sim?

Coloque seu maldito pé no chão.”

Eu faço e ele me puxa.

Um pequeno corpo desliza sob o meu outro braço e minha

cabeça rola dessa maneira, nada além de cabelo loiro entrando
na minha cara. Ela olha com um olhar aguçado. "Mova seus
pés.”

Eu empurro em sua direção e ela puxa a cabeça para trás,

mas fica debaixo do meu braço.

“Bishop!” Royce grita, mas eu não desvio o olhar de

Victoria. “Traga minha caminhonete aqui, agora!”

“Eu deveria levá-la como ele a levou.”

“Cale a maldita boca, Maddoc,” Royce rosna.

Os olhos de Victoria se voltam para ele. “Do que ele está

falando?”

“Nada.”

Eu zombo, minha cabeça caindo para trás. “Sim, nada.

Fodido tudo.”

O céu escuro me zomba. Está vazio, como minha cama

estará.

Embora não seja dele.

 “Deixe-me.” Minha cabeça bate à esquerda, encontrando
cabelos com gel nas costas e uma boca de metal do caralho.

Eu deveria arrancar esse anel labial desse filho da puta.

Bishop balança a cabeça. “O que, Raven desobedeceu

novamente?”

Eu me afasto, dando um soco nele, mas ele se esquiva, e

eu tropeço para frente em um engradado.

“Foda-se,” Royce cospe. “Cale a boca, Bishop, ou eu te

mato! Ajude-me a levá-lo para o maldito carro.”

Meu corpo está empurrando quando sou jogado em um

assento.

Eu abro meus olhos. Tenho certeza que esse é o meu

carro.

Registro levemente Maybell andando em direção à

Victoria, que está de pé alguns metros de distância.

“Acabou, Maybell. Aposto que você já sabia disso. Não

posso confiar em ninguém. Só meus irmãos. E ela.”

“Que porra aconteceu?” Bishop pergunta.

“Agora não,” Royce rosna e vai bater a porta, mas eu a

bloqueio com meu pé.

“Bishop,” eu censuro. “Esteja em casa de manhã. Eu

preciso mudar suas posições.”
 Bishop franze a testa, seus olhos deslizando para Royce.
“Por quê? Os lucros aumentaram, eu tenho um novo lutador a
cada duas semanas, não tivemos um incidente em...”

“Cale a porra da boca,” eu consigo soltar. “Você é um

braço direito. Isto é uma promoção. Eu preciso de você na
segurança,” eu repreendo.

Royce xinga e bate a porta.

Meus olhos se fecham, nada além de longos cabelos

pretos e olhos cinzentos à vista.

Ela desaparece.

Royce dá um tapa nas minhas costas e meus olhos se

abrem.

“Levante-se, Bishop está aqui,” ele cospe.

“Foda-se ele.”

“Cara, foda-se. Você pediu à bunda dele para vir aqui.

Você tem sorte que eu o deixei entrar. Levante-se.”

Está certo. Segurança.

 “Eu preciso de algo para a minha cabeça, está
fodidamente batendo.”

“Bom, talvez isso bata algum senso em você.” Ele me joga

a garrafa de água da minha cômoda. “Consiga seus próprios
analgésicos, idiota, ou melhor ainda, não consiga.” Ele bate a
porta contra a parede ao sair.

Eu me levanto, tropeçando, ainda bêbado da merda da

noite passada.

Tomo um banho rápido, visto-me e os encontro no andar

de baixo.

Royce e Bass estão jogando um jogo silencioso de sinuca,

mas abaixam os tacos quando eu entro.

“Quero você na segurança,” eu entendi direito.

“Para você?” Bass estreita os olhos. Quando eu não

respondo, ele adivinha novamente. “Raven.”

Royce coloca os olhos no chão quando olho para ele.

“O que eu vou fazer?”

“Seguí-la em todos os lugares que ela for, não importa

com quem ela esteja. Você vai morar com ela, verificar todas
as noites e todas as manhãs.”

Bass olha para Royce e depois para mim. “Ela está se

mudando ou você está dizendo que vou morar aqui?”
 Os olhos de Royce cortaram os meus. “Você tem certeza
que quer tomar essa decisão?”

“Quem vai me parar?” Eu empurro.

Ele balança a cabeça com um olhar.

Bishop estuda nós dois. “E se eu recusar esta promoção?”

“Você está demitido.”

Ele assente, olhando em volta. "E Raven, ela já sabe

disso?"

“Não.”

“Você está planejando ficar bem com ela?”

“Não.”

“Bishop, vá”, Royce força além dos dentes cerrados. “Eu

preciso falar com o meu irmão.”

“Não há necessidade de sigilo. Todo mundo vai descobrir

em breve.”

“Maddoc,” ele retruca.

“Raven está se casando com o Captain. Captain nem

sempre poderá estar em casa. Ela vai precisar de alguém com
ela quando ele não estiver. Alguém em quem podemos confiar,
alguém que ela possa confiar. Será você.”
 O rosto de Bishop fica frouxo, seus olhos se movendo de
Royce para mim. Lentamente, ele empurra a seus pés,
aproximando-se de mim. “O que aconteceu?”

“Nós não lhe pagamos para você fazer perguntas. Você

está aceitando o trabalho ou não?” Cruzo meus braços.

Sua mandíbula aperta e ele sacode o queixo, antes de

passar por mim e sair pela porta.

No segundo que fecha, Royce me empurra para o lado,

fazendo-me tropeçar.

Ele fica na minha cara. “É melhor você assistir, irmão.

Você ajudou a fazer isso acontecer. Você sabia o que significava
quando saímos de lá. Não vou deixar você agir como um idiota.
Sei que isso é feio, sei que essa merda dói, mas...”

“Dói?!” Eu bato. “Eu queria que doesse, porra! Eu quero

que doa, Royce! Eu quero que isso me queime, que me coma
vivo, que me despedace!” Eu grito, empurrando-o para dentro
do bar.

Garrafas caem, quebram e derramam ao nosso redor.

Royce volta e coloca um soco na minha mandíbula, e eu

perco o pé.

Ele me empurra e meu quadril bate contra a borda da

mesa de bilhar, tirando meu ar. Com um aperto na minha gola,
ele me bate na cabeça, sangue imediatamente escorrendo por
sua testa enquanto ele me puxa para mais perto, dentes à
mostra.

“Faça isso de novo, irmão,” eu chio. “Mais forte. Faça.”

Seu rosto fica frouxo antes de sua testa cair na minha.

“Porra, Madman,” ele respira, aperta-me mais forte antes de
me afastar completamente com um balançar de cabeça.

Ele dá um passo para longe, mas se vira com os olhos

estéreis. “Eu sei que todo o seu mundo do caralho está
quebrando, mas o meu também. Merda, é tudo nosso.”

“Você tem certeza disso?”

“Você não consegue fazer isso. Você tomou a decisão

final.” Seus lábios se curvam, mas a derrota em seus olhos é o
que me chuta nas costelas. “Pelo menos ele lhe deu a escolha.”
Ele dá mais alguns passos e, a cada um, mais vida drena de
seus olhos. “Eu tinha muito a perder e não recebi nada.”

Ele pega um banquinho, esmagando-o contra a parede ao

sair, batendo a porta com sua saída.

Com uma tosse, levanto-me, olhando ao redor da sala.

Meus olhos caem no meu pai parado no final do corredor,

escondendo-se e observando como um covarde, com as mãos
nos bolsos, uma careta no rosto.

“Foda-se, você está feliz?” Eu cuspo, jogando cegamente

uma bola de sinuca na estante de troféus, a quebra do vidro e
a queda de bronze e ouro sem valor zombando de mim com
cada golpe contra o chão. “Os Gravens conseguiram o que eles
queriam, você ainda está de pé, e tudo o que precisou foi a
queda dos seus próprios filhos.” Balanço a cabeça.
“Deveríamos ter negado você, aceito as bolsas que nos foram
oferecidas para o basquete, levá-la conosco. Nós não
precisávamos de nada de você ou desse lugar. Teríamos vidas,
vidas reais, longe de leis falsas e pessoas falsas. Captain queria
tempo para se concentrar em sua filha após a formatura, agora
ele tem que administrar um império que levará tempo dela,
assim como levou o seu tempo conosco, como levou o tempo
de Ravina quando o avô dela estava no comando, e você viu o
que aconteceu lá. Uma garota, desesperada por amor, tão
desesperada que ela concordou com uma merda de casamento
arranjado da primeira pessoa a fazê-la sentir-se desejada.”
Balanço a cabeça.

“Royce tem problemas de conexão; você sabia disso?” Eu

não o deixei responder. “Mas com Raven aqui, ele estava
melhorando, ela o mudou de uma maneira que nós não
podíamos, amá-lo da maneira que ele precisava e nunca teve.
Aposto que tem sido uma merda explodida. E eu?” Dou de
ombros, olhando para longe. “Tudo que eu já tive foi meus
irmãos e força, que cresceu com ela. Agora eu estou parado
aqui, pelo meu eu fodido mesmo, nunca me senti tão fraco na
minha maldita vida.” Meus olhos atingiram os dele mais uma
vez. “Acho que isso significa que eu sou inútil para você agora,
também, hein?”
 Eu forço meus passos com firmeza enquanto caminho
para o meu quarto, mas meus pés me carregam para o dela em
seu lugar.

Eu caio, minha bunda no chão, de volta contra a cama.

As horas devem passar enquanto eu fico sentado sozinho.

Eu tomo meu tempo, repito cada momento, desde o

primeiro olhar até o último beijo, e engulo quando juro que a
porra do meu peito está se abrindo.

Sinto muito, baby.

Passos se arrastam e, depois de um momento, um ombro

bate no meu.

Meus olhos se abrem, deslizando para os lados.

Royce olha furioso quando ele passa por uma nova

garrafa quebrada de Crown. Ele desvia o olhar uma vez que eu
agarro. Nós revezamos, passando entre nós em silêncio até que
nossas mãos não estão mais firmes e a garrafa cai no chão.

Nossas cabeças caem no colchão atrás de nós e ficam lá

até que o sol se foi e voltou novamente.

É inútil, o tempo gasto.

Com a nova luz só vem mais escuridão.

 “Foda-se a escola,” eu lamento, olhando para o relógio.
“Eu me sinto um lixo.”

“Eu sinto você.” Captain pesca as roupas da gaveta,

olhando para mim por cima do ombro dele. “Mas Maybell disse
que os meninos também não foram ontem, e Victoria disse que
Collins estava lá. Não podemos abandonar a escola. Nosso
povo não se sente seguro quando Graven está por perto e nós
não.”

“Nós somos Graven.”

“Ainda não, não somos.” Ele fecha a gaveta e gira,

inclinando-se contra ela com uma careta. “Precisamos que eles
vejam que enquanto as coisas estão mudando, não somos, e
eles ainda podem confiar em nós para fazer o que for bem ali.”

Com um bufo, eu me empurro da cama e vou para o

armário. Eu olho para a pilha de merda que deixei cair no chão
na primeira noite.

“Eu não vou usar nada desse lixo.”

Ao mesmo tempo em que digo, há uma batida na porta.

 Olho para Cap quando ele esfrega uma toalha sobre seus
cabelos molhados. Ele pisca e desaparece no banheiro
novamente, então eu abro a porta.

Meus olhos se arregalam de surpresa, depois se fecham

de alívio quando Victoria joga uma sacola no meu peito.

“Eu não tenho muito, mas eu te trouxe alguns dias de

merda,” ela diz.

“Foda-se, sim.” Eu a arrasto para dentro, fechando a

porta atrás dela.

Ela desliza as mãos nos bolsos traseiros, olhando ao

redor da sala. “Chique.”

Eu zombo, despejando a bolsa e pegando o jeans preto

desbotado e a camisa de manga com desenhos de mini
cheeseburgers. “Sim, confira o buffet esquisito, café da manhã
para dois, eles disseram.” Reviro os olhos.

Ela caminha até a cara mesa dourada, correndo os dedos

sobre ela.

Empurro a boxer para baixo e puxo a calça. Eu pego um

dos ridículos sutiãs da gaveta, deslizando-o por baixo do meu
suéter para prendê-lo.

Jogo a camisa por cima da cabeça e, enquanto deslizo

meus braços, a voz de Cap vem do banheiro.

“Você está se trocando?”

 Meus olhos batem nos de Victoria enquanto ele fala, e
uma uva congela nos lábios dela. Ela franze a testa, colocando-
a lentamente.

“Eu terminei.” Eu franzo a testa de volta.

Captain sai e ela se levanta.

Ele balança a cabeça para ela, depois se move para o

armário para pegar os sapatos.

Os olhos dela saltam pelo quarto, depois travam na porta

do banheiro antes da varanda e isso me bate.

“Ninguém mais está aqui.”

Seus olhos voam para os meus. Ela quer perguntar, e

talvez o faria se o Captain não estivesse aqui. Ela terá que
trabalhar nisso, se quiser fazer isso neste lugar, e eu preciso
dela, então ela terá que encontrar sua voz sozinha.

Eu caio ao lado de Cap na cama.

“Você está pronta?” Ele pergunta.

Para o primeiro dia em nossos novos papéis.

“Nós precisamos de um plano? Quero dizer, vamos chegar

lá anunciando, ou vamos deixá-los conectar os pontos.”

“Nós vamos ajudá-los um pouco, mas tenho certeza que

Collins garantirá que se espalhe.” Ele me olha por um minuto.
“Você está bem com isso?”
 Eu concordo.

“Você tem certeza?”

“Não me pergunte isso, Captain. Estou aqui.” Eu olho.

“Tenho certeza.”

Seus olhos estalam sobre o meu ombro e seguram, então

eu olho e Victoria está olhando para nós.

Ela pega a dica, silenciosamente pisando na varanda.

Eu volto para o Captain.

Os olhos dele suavizam. “Eu não quero te empurrar. Tudo

pode mudar até os próximos passos, mas nada mudou além
disso ainda, se é que alguma vez o fará. Preciso que você me
diga quando é demais.”

“Eu não hesitaria,” eu admito. “Então você também não

deveria, se não for o suficiente. Este mundo está em ritmo
acelerado e temos que acompanhar.”

“Eu concordo.” Seus olhos se movem para a varanda.

“Por que parecia que ela esperava que Maddoc saísse do

banheiro?”

“Porque pedi à Maybell para enviá-la aqui com roupas

para você.” Ele encolhe os ombros. “Ela não tinha motivos para
assumir diferente.”

Certo.
 Ele olha para a comida. “Você não comeu.”

“Eu não tenho apetite.”

“Você precisa comer.”

“Você também.”

Com um aceno de cabeça, ele se levanta. “Devemos sair.”

Ele agarra as chaves, puxando o telefone no ouvido direito
quando a porta se fecha atrás dele.

Eu levanto e olho para Victoria.

Seus olhos cortaram da cama para mim. “Onde está

Maddoc?”

“Eu não sei. A caminho da escola?” Meus olhos

endurecem.

Vamos, Vee. Não seja fraca.

Ela franze a testa, seus lábios afinando um momento,

mas ela passa por mim.

Meus ombros caem, mas então ela se vira e finalmente

pergunta o que ela quer saber.

“Por que vocês dois estão aqui sozinhos?”

Eu ando até ela. “Não me faça ser aquela garota que faz
de toda merda de ombro, um apoio para chorar. Você quer
respostas e preciso que me peça por elas.”
 Ela olha por um minuto, mas desaparece quanto mais eu
olho.

“Tudo bem,” ela concorda.

Eu balanço minha cabeça. “Vamos lá, eu vou te contar

tudo no caminho.”

Victoria não falou muito quando eu derrubei o que pude

no caminho para escola, mas ela está profundamente em seus
pensamentos agora.

Ela confirma quando diz, à queima-roupa: “Você não

concorda com isso. Captain, sim, mas você não.”

Meus olhos se voltam para o Captain.

Ele não os tira da estrada, mas suas mãos se enrolam

com mais força no volante.

“Não há maldita chance.” Ela é inflexível. “Eu te conheço

bem o suficiente para saber disso.”

“Eu disse que não, a princípio,” eu admito.

Ela não diz nada, então eu encontro seu olhar com o meu.
 Victoria apenas olha mais longe, irritação e revelação
vazando. “Você deixou ele te forçar a isso.”

“Que porra é essa?!” Captain grita. “Eu nunca forçaria

nada nela! Ou em qualquer garota do caralho!”

“Eu não estou falando de você,” ela diz com os olhos em

mim. Victoria não recua. Ela torce no assento e exige, como eu
pedi. “Eu não sei como você chegou nesse caminho em que
está, mas você não está cuidando de você mesma, Raven. Você
nunca faria algo que achasse que os machucaria,
especialmente Maddoc. Diga-me agora que ele não te ameaçou
com alguma coisa.”

“Não responda a isso, Raven,” capta o Captain.

“Por quê?” Ela retruca. “Não consegue lidar com a

verdade?”

“Você, pare de falar.” Ele olha rapidamente para ela e

acelera, serpenteando pelo estacionamento e desligando o
motor. Ele olha de volta para o nós duas antes de sair e passar
em direção ao capô para esperar.

Olho para Victoria. “Ele disse que os deixaria. Não vou

permitir.”

As sobrancelhas dela saltam, e ela simplesmente olha.

Depois de alguns segundos, embora o rosto dela contorce, suas
sobrancelhas se encontram no centro enquanto seus olhos
passam entre os meus.
 Ela dá algo como um aceno de cabeça. “Você pode dizer
não, você pode correr. Esta não é a porra do século dezoito!”

“Você está certa, não é,” digo a ela, os olhos ainda em

Cap. “Hoje em dia tem armas e ganância. Melhores fechaduras
e paredes mais fortes. Eu poderia ir, dizer não, mas se eu
partir, eles tornam suas vidas um inferno e provavelmente
encontrarão uma maneira de me levar, independentemente.
Eu ficaria trancada e serviria apenas a um propósito à noite.
Eles seriam mortos tentando me salvar de algum lugar que
nunca precisaria estar. Além de tudo isso, Maddoc vai embora
se eu fizer algo diferente disso. É o jeito dele garantir que estou
segura, sabendo que não vou permitir que eles se machuquem
na minha mão.”

Eu digo não ou deixo que eles se percam, Zoey perde o

pai. Esta cidade perde sua esperança e os Gravens vencem.

Não.

“Ele está extorquindo você.”

Eu olho para Victoria. “Como eu poderia negar a ele?”

Os olhos dela se movem para o para-brisa dianteiro. Ela

sussurra: “Isso é muito de você.”

“Não.” Eu olho para o Captain da mesma forma. “Isso é

muito dele.” Lentamente, meus olhos encontram os dela. “Você
gosta dele, não é?”

“Você está casando com ele, não está?”

 Tou-porra-ché.

Nós duas ficamos quietas por um minuto, depois saímos

juntas, encontrando-o na frente do SUV.

Cap enfia o telefone no bolso, com o cenho focado na

escola.

“Royce está atrasado. Maddoc não virá hoje.”

E a separação começa.

“Não adianta adiar,” eu consigo dizer através da raiva e

da dor borbulhando no meu estômago, ameaçando vomitar a
água derramando por todo o redor.

Eu empurro para frente, mas paro quando Victoria agarra

meu cotovelo e me gira por perto.

Eu me arranco de suas mãos e ela franze a testa.

“Você precisa segurar a mão dele,” ela diz, e eu continuo

olhando, mas ela sabe disso e pega sua forma. “Vai parecer
diferente da coisa do braço ao redor do ombro que eles fazem
às vezes. Se isso é real, se você espera que todos aqui acreditem
nisso...”

“Eu não dou a mínima para o que as pessoas acreditam.”

“Bem, você deveria.” Ela se aproxima, para que os outros

não possam ouvir. “Você concordou em mais do que um
casamento, você concordou em dominar esta cidade. Eles vão
entender sobre isso em breve. Você acha que Graven não pode
mudar de ideia antes que tudo seja dito e feito se eles decidirem
que não é do interesse deles? Eles se livram das coisas que não
servem a um propósito. Se eles acharem que as pessoas não
estão comprando essa coisa de vocês dois...”

“Para uma garota que não deveria saber muito, você

parece saber muito.” Captain cruza os braços.

Ela o ignora, mas suas feições ficam tensas. “Você sabe

que eu estou certa,” ela diz para mim.

Depois de um segundo, olho para Cap, e ele estende a

mão para mim.

Eu pego, e juntos, nós três entramos na escola.

 Eu me inclino contra o SUV, olhando para o
estacionamento, meu aborrecimento crescendo cada vez mais,
a cada segundo que passa.

Faz apenas três dias desde que concordamos com isso e

tudo está piorando continuamente.

Royce não me olha nos olhos, o Captain não pode me

encontrar sem tristeza em seu rosto, e Victoria olha para todos
os lugares, menos para mim.

Os sussurros começaram assim que Captain e eu

entramos de mãos dadas, ficou mais alto quando ele beijou
meus dedos antes da academia no dia seguinte, e os olhares
sujos surgiram quando suas mãos hesitantemente
encontraram meus quadris esta manhã.

As pessoas recomeçaram com seus insultos, as meninas

estão batendo os cílios de novo, e os caras estão subitamente
mais corajosos.

O Captain continua cuidando silenciosamente das coisas,

enquanto Royce tem prazer deixando seus punhos voarem
toda chance que ele tem, e eu? Eu mantive minha faca no meu
jeans e minhas mãos ao meu lado. Minha boca ficou fechada,
mas eu cataloguei cada palavra com cada rosto e quando eu
estalar, eles sentirão.

Para piorar tudo, sem Maddoc ainda. Nenhuma palavra

dele, nenhuma palavra sobre ele.

Royce e Captain têm que entender que a única razão pela

qual esses idiotas estão agindo dessa maneira é porque
estamos perdendo um link. Maddoc desaparecido parece como
uma rachadura em nossa armadura.

Superei isso, foda-se. Eles querem falar, eu vou dar a eles

algo de bom para falar.

Eles decidiram empurrar depois de tudo? Vamos

empurrar com mais força.

Eu me empurro do para-choque e me movo mais rápido

do que os outros podem seguir, parando ao lado do carro de
Collins, onde ele está... com Leo.

Outra desgraça voltou como uma condição para o nosso

contrato, uma mão para Collins vadio segurar.

Ambas as cabeças estalam na minha direção, depois em

direção aos outros que eu deixei boquiabertos, carrancas
profundas e punhos cerrados.

“Rae... o que você está fazendo?” Collins chama,

desconfiado.
 “Conhecendo o meu futuro...” Faço um show fingindo
parar de pensar. “O que vai fazer quando eu casar com seu
primo?”

Leo engasga com a bebida, os olhos arregalados voando

entre nós dois.

Foi o que eu pensei.

Se Collins nem mesmo confirmou a ele, o único cara que

o suporta aqui, então ninguém mais ouviu. O jogo deles deve
ser o retorno que vier com o conhecimento, a tempestade que
isso criaria entre os estudantes aqui se eles ficarem de fora.

Bem, fodidamente ruim.

Collins lambe os lábios. “Eu acho que isso faz de você

uma prostituta, hum?” Ele olha, uma bela mordida em suas
palavras.

Aqui vamos nós.

“Acho que sim, hein?” Inclino minha cabeça. “Como é

saber que você não pôde nem pegar a prostituta?”

Sua mandíbula aperta. “Acho que desviei de uma bala

então.”

“Acho que sim.” Olho para Leo, sabendo que ele nunca
será capaz de manter sua boca calada. Ele vai compartilhar o
que ouviu, que metade da maldita escola provavelmente já está
pensando. “Eu testei todos eles, o Captain venceu no final.
Tenho certeza Collins adoraria tê-lo como mais um para o
casamento.”

Leo é uma cadela fraca e não aguenta seu choque – ele

seria uma mão inútil.

Quando o corpo de Collins muda para mim, um

movimento por cima do ombro chama minha atenção.

Bass se move atrás de uma árvore, dá um passo à frente

apenas para pausar um momento depois.

“Raven.” A voz firme do Captain atinge meus ouvidos.

Com um rosto mascarado, eu me viro para ele. “Baby.”

Seus olhos deslizam entre os meus, sem mostrar nada

para os outros verem – preocupação clara como o dia para
mim.

Também estou cansada disso.

Estou farta de problema, de preocupação, das cascas de

ovos que parecem ter sido espalhadas ao meu redor nos
últimos dias. Fui tratada como a boneca fraca, e então, para
meu próprio horror, preenchi levemente esse molde. Caí em
um novo tipo do modo foda-se, deixo-me cair cansada e
permito que essas pessoas corram suas bocas enquanto eu
limpo, porque foda-se, certo?

Errado.
 Esta é minha casa agora, deveria ter sido o tempo todo, e
agora está mais confirmado do que nunca, para sempre será.

Eu fiz uma escolha e nós temos que viver com ela. Não há
espaço para emoções desnecessárias em um lugar como este.
Eu abri mão de um Brayshaw enquanto ganhei outro. Não
posso sentar aqui e reivindicar o que perdi. Poderia ser pior.

Os Gravens, eles queriam um Brayshaw, mas no final,

ganharam dois.

Vamos mostrar o que isso significa.

Essas pessoas caíram em um conforto que não deveriam

ter, privilegiando idiotas que esquecem – isso é apenas o ensino
médio e quando acabar? Eles não serão nada além dos ricos
desta cidade. Nossa cidade.

Empurro contra o Captain e o silêncio nos rodeia.

Suas sobrancelhas caem quando ele me estuda, e

lentamente sua mão desliza ao redor mim. Ele puxa meu corpo
para o dele, afastando-nos um pouco, sua boca batendo no
meu ouvido.

“O que você está fazendo?” Ele pergunta.

“Estamos perdendo o respeito a cada segundo. Collins

está de volta, Leo também. Maddoc não está aqui e, aos olhos
deles, fui trocada mais vezes do que posso contar agora.”

“O que você quer que eu faça?”

 “Mostre a eles que não estamos desmoronando, faça-os
pensar que estamos mais fortes do que sempre.”

Cap se afasta e olha para mim.

“Nós deveríamos estar. Esse é o ponto de juntar as

famílias? Criar um casal de poder?” Eu sussurro, meu olhar
passando entre os dele. “Um casal em geral.”

Uma dor aguda atinge minha coluna com as palavras,

mas eu a aceito.

Seus dedos se apertam contra mim, sua expressão não

muda. “Você não pode nem mesmo dizer isso, pode?”

“Por que eu deveria, Cap?” Eu balanço minha cabeça.

Com isso, suas sobrancelhas se enrugam e ele move os

lábios de volta ao meu ouvido para escondê-lo. “Você não
conhece esse meu lado, como sou com uma garota que é
minha, então vou lhe esclarecer essa coisa que você está
agora.” Há um leve estrondo em sua voz. “Palavras, Raven. Eu
preciso delas.”

“Eu estou aqui de pé, já sou sua, certo? Então, qual é o

ponto?"

“Errado e isso por si só é o ponto.” Suas palavras são mais

nítidas agora. “Você não é minha, Raven. Apesar da promessa
que fizemos, você não é.” Ele hesita antes de acrescentar:
“Ainda não.”

Nunca.
 É isso que nós dois estamos pensando, mas não dizemos
em voz alta.

Um momento depois, o silêncio que nos rodeia é

rapidamente ultrapassado.

Primeiro, música, depois o ruído dos pneus. Suspiros

seguem, então assobios baixos e risos. Cabeças estalam na
minha direção e depois em outra e a minha e a de Cap seguem.

Um SUV preto, idêntico ao que me trouxe aqui, para o

lado do Captain. Royce e Victoria me encaram com olhos
apertados, mas os meus estão trancados no banco do
passageiro do carro de Maddoc, quando ele se abre e uma
garota com cabelo liso e escorrido, loiro, na altura do ombro,
sai. Eu a vi antes, embora o cabelo seja novo.

Graven Preps rainha abelha.

Ela contorna o capô, Maddoc encontra-a lá e os dois

andam até Royce e Victoria como se fosse um dia qualquer e
ela pertencesse ali.

Não é, com certeza, ela não, porra.

Toquei o peito do Captain e, aparentemente,

subconscientemente, tentei passar por ele, mas ele me aperta
com mais força, forçando meus pés a ficarem onde estão.

Ele me mantém firme, sua maneira de tentar me firmar

por dentro, mas meu corpo está entorpecido, meu rosto sem
expressão, minha mente vazia.
 E, de alguma forma, meu peito ainda dói com a picada de
mil agulhas.

Quero arrancar a cabeça dela e colocá-la de volta na caixa

da Barbie que ela saiu.

A garota estende a mão para Victoria, mas recebe um

piscar de olhos entediado em troca. Royce e Maddoc se
cumprimentam batendo os punhos e depois os dois se voltam
para nós.

Seus olhos estão escondidos atrás de lentes escuras, seu

rosto suave, boca fechada uma linha cansada e preguiçosa.

Tanto esforço para parecer tão descuidado.

“Você está tremendo.” As palavras de Cap flutuam pela

minha pele e eu arrasto meus olhos para os dele.

Minha garganta começa a fechar, o calor se espalhando

pelo meu rosto enquanto tento esmagar a raiva repentina
fervendo. Um vazio se forma na base das minhas costelas, e
quase me curvo para apagá-lo.

Os olhos do Captain se movem entre os meus.

Mais preocupação.

Não.

“Faça,” eu grito, engolindo o entupimento na minha

garganta, tentando puxar um ar que não quer vir.

Ele continua olhando.

 “Você queria palavras, Captain.” Eu faço uma careta.
“Todo mundo está por perto, todo mundo está assistindo.
Podemos confirmar isso agora.”

“Raven”

“Eu disse faça.”

Captain me puxa para mais perto. Ele está bravo. “Você

não quer isso. Você está fazendo isso porque você está
chateada e magoada e é a primeira vez que coloca os olhos
sobre ele desde que ele pediu para você se afastar dele, desde
que você o fez.”

Eu empurro contra seu aperto, mas seu aperto forte torna

imperceptível para o olhos curiosos.

Maddoc vê, porém, as sobrancelhas desaparecendo sob

as molduras.

Eu mudo meus olhos de volta para Cap. “Eu estava

pedindo para você me beijar antes que ele chegasse aqui. Eu
não tenho o direito? Serei sua esposa em três meses, para
sempre transando com você em quatro. Eu deveria ter sua
boca na minha sempre que eu quiser.”

“Se eu te beijar agora, ele nunca será capaz de apagá-lo.

Ele ficará deitado acordado à noite, como eu aposto que ele fez
nas últimas, jogando cada movimento que ele antecipa que
vamos fazer. Ele vai pensar sobre como você o tocou e como
você vai me tocar. Ele vai pensar nas coisas que você gostou e
como eu vou aprender o mesmo. Você me faz te beijar agora,
Raven, e aqueles fodidos medos se tornam sua realidade
fodida. Eles não apenas o mantêm acordado à noite, mas eles
o seguirão a cada passo.”

“É isso aí, Cap,” eu sussurro, forçando meus braços em

volta do pescoço dele.

Sua testa se aperta, e no meu periférico percebo que

Royce baixa os olhos para o cascalho.

“Esta é a nossa realidade agora, e ele sabe disso.” Fico na

ponta dos pés e alinho meus lábios com os dele. “Você conhece
seu irmão, reconhece o que ele está fazendo. Ele levou alguns
dias para processar e agora está de volta. Ele a trouxe até aqui.
Ele está sendo forte.” Eu engulo, depois sussurro: “Mostre a
ele que você pode ser também.”

A palma do Captain desliza pelas minhas costas, seus

dedos espalhando-se pelas minha coluna vertebral. Seus olhos
estão pesados de culpa, seu queixo endurecido. Ele desliza
seus lábios do outro lado da minha bochecha até a orelha
enquanto a outra mão dele afunda no meu cabelo. “Não,” ele
sussurra. “Ainda não, e não aqui. Nosso toque, contato visual
e uma conversa privada é suficiente por enquanto, mas se você
tiver que me abraçar mais forte quando você o vê, ou se precisa
de uma conexão quando sente que perdeu uma, você pega o
que quer de mim e eu darei em troca, dez fodidas vezes. Mas
só para você.” Ele acaricia meu cabelo, beijando minha
têmpora. “Não por uma questão de alguém mais."

Suas palavras batem forte, e a vergonha segue.

 A preocupação dele é comigo, e não estou lhe dando o
mesmo. Isso é difícil pra ele também. Ele admitiu sentir que
fodeu seu irmão, cada vez mais com todo dia que passa e cada
movimento que ele faz e eu estou aqui forçando sua mão.

Então, faço o que ele disse, rio e recuo um passo. Eu me

forço a

Agarrar a mão dele e os outros pegam isso como sugestão

para se moverem em nossa direção.

Nós seis caminhamos para a entrada com a cabeça

erguida sabendo que todos os olhos ao redor estão presos em
nós.

Nós seis paramos bruscamente, quando avistamos

Donley, Rolland e Perkins esperando do lado de dentro do
corredor.

Victoria gira nos calcanhares e dirige-se para fora,

enquanto a garota

Andando um passo atrás de Maddoc diminui.

Continuamos em frente.

Maddoc dá um passo em direção aos três homens. “Que

porra é essa?” Ele exige.

"Donley apareceu, pedindo uma visita à escola," anuncia

Perkins enquanto olha em volta, então calmamente
acrescenta: “E acesso ilimitado à vigilância, então chamei seu
pai.” Seus olhos se voltam para o Captain quando ele diz
isso. “Parece que estou perdendo alguma coisa.”

“De repente, você está do nosso lado agora?” Royce cospe.

“Não há lados.” Donley sorri, estendendo as mãos

enquanto move seu sorriso para mim. “Estamos todos no
mesmo time agora. Estou apenas... cuidando do meu...
investimento.” Seus olhos caem para nossas mãos, e
brilham. Seu sorriso aumenta. “É seguro assumir que Collins
não está causando problemas demais?”

“Nós lidaríamos com isso como quiséssemos, se ele

estivesse,” cuspiu Royce.

“A vigilância,” Perkins tenta colocá-los de volta no

assunto.

“Ah, sim.” Donley bate palmas. “Talvez você tenha sido

deixado no escuro, onde você pertence, Connor, mas seu
sangue concordou em se tornar meu.”

Os olhos de Perkins se movem para o Captain, mas

Donley continua falando.

“Ele levará o nome que foi oferecido a você com seu irmão
mas não puderam honrar. Captain se tornará Graven, e Raven
será sua noiva.”

Os olhos de Perkins se voltam para os meus, depois

Maddoc e de volta para o Captain. “Por que você concorda com
isso? Tudo foi tratado, sua vida não seria afetada.”
 “O que você se importa sobre a minha vida?”

“Passei dezoito anos protegendo-o!”

“Você não protegeu merda nenhuma. Você ficou no

caminho, entrou onde nunca foi e nunca será desejado.”
Captain dá um passo em direção ao pai biológico. “Você pensou
que poderia avisar que Raven existia, eles a levariam, Zoey
voltaria para casa e tudo iria embora?”

“Deveria ter sido simples assim, sim.”

“Exceto que você não foi ousado o suficiente para fazer o

trabalho, e nós nos aproximamos de Raven enquanto você se
sentou e esperou que alguém fizesse o trabalho sujo. Você pode
não ter lealdade, mas nós temos, e ela tem a nossa. Sempre.”
Captain gesticula na cara dele. “Só para você saber, eu não
concordei com nada, eu pedi por isso, e eu teria implorado por
ela, em minhas mãos e joelhos, se eu precisasse porque é isso
que ela merece.”

Meus olhos se concentram nos punhos cerrados ao lado

de Maddoc.

Quando eu olho para ele, você nunca saberia que ele

estava olhando para mim, seus óculos estão direcionados a
Donley, mas eu o sinto.

Torturado, bravo, pronto para explodir.

Eu também, Grandão.
 “Certo, bem, eu tenho lugares para estar.” Donley alisa o
blazer. “Perkins, se preferir, envie-me os links e senhas para
as câmeras.”

“Não.”

Todos os olhos voam para mim quando eu falo.

“Não?” Donley inclina a cabeça. “Receio que não seja sua

decisão, garotinha.”

“Receio que essa não seja sua escola, Donley.” Eu avanço.

“É nossa, como será esta cidade em questão de dias.
Acostume-se a isso.”

Eu queria que ele ficasse bravo, mas o bastardo sorri,

aparentemente orgulhoso. “Oh eu estou mais do que pronto
para você usar o nome Graven, até então eu preciso verificar
se a barganha é mantida. Chame de plano de proteção.”

“Ela disse não.” Captain dá um passo à frente. “Os termos

foram definidos quando saímos, isso não estava nele. Esse é o
nosso pessoal, lidamos com o que precisa ser lidado. Isso não
mudou.”

Donley olha para ele e solta um suspiro profundo depois

de alguns momentos. Ele se vira para Rolland, que não usa
expressão alguma e dá um tapinha em suas costas.

“Este é o começo de uma coisa linda, eu posso sentir isso

em meus ossos.” Com isso, ele vai embora.

Com uma carranca estranha, Perkins o segue.

 Rolland se aproxima de Maddoc, mas Maddoc não diz
nada, passando pelos ombros dele, passa por todos nós e sai
pelo corredor.

Eu mordo minha língua para me impedir de gritar,

afundo meus pés nos meus sapatos para não correr e olho para
Cap, cujo rosto fica mais apertado com os passos de Maddoc.

Royce se aproxima, seu tom de raiva, mas seus olhos

suaves. Ele sussurra, “a garota foi ideia do papai. Ela não é
nada, RaeRae.”

Eu aceno com a cabeça, engulo e conecto meus fones de

ouvido como uma desculpa para ignorar todos ao meu redor,
mas a música não é suficiente.

Nada será suficiente.

 Eu não tenho a menor ideia de como eu acabei aqui, ou
como eu entrei nesse assunto, mas estou parado do lado de
fora da entrada, minhas costas contra a porta.

Olho em volta, certificando-me de que não há ninguém

por perto, depois empurro a parede.

Estou desleixado - meia dúzia de shots farão isso com

você - então eu tropeço algumas vezes, segurando-me no
encosto do sofá quando passo por ele.

Meus olhos cortam através da sala escura, não

encontrando ninguém para verificar o som.

A equipe deve estar de folga, guardas que diabo sabe

onde.

Aqui não.

Eu continuo no corredor, segurando meu taco com mais

força quando o cheiro de charuto cubano atinge minhas
narinas.

Eu pisco com força, puxando meu foco o máximo possível

e me endireitando em toda a minha altura.
 Meus passos são silenciosos, meu pulso gritando em
meus ouvidos quando entro Escritório de Donley.

Sua cadeira está girada, apenas a prata de seus cabelos

pode ser vista sobre a borda do assento. A fumaça do charuto
se espalhando por sua cabeça.

O pedaço de merda reivindicando o que não é dele,

ameaçando o que é nosso, levando o que é meu.

Meus lábios se curvam, meus dedos torcendo apertado

contra a borracha.

Dou um único passo à direita, levanto o taco e, com cada

grama de força que o álcool permite, eu balanço.

Um grunhido alto me deixa, o estalar de um osso contra

metal segue.

Ele cai da cadeira, gritando como uma cadela e eu ando

em volta.

Meus olhos se estreitam quando encontro uma porra de

um rosto aleatório, ensanguentado aos meus pés.

No mesmo segundo, um objeto duro bate na minha

coluna, meus ombros curvam enquanto caio no chão com um
gemido.

Minha cabeça se vira, encontrando Donley parado ali com

um olhar, um guarda de segurança em cada um dos seus
lados.
 Acho que não fui tão silencioso quanto pensei.

Quando um deles levanta um bastão, levanto minhas

mãos para bloqueá-lo, mas meu movimento é muito lento e, no
segundo seguinte, tudo fica preto.

O barulho alto dos pneus me fez mudar de posição.

Faróis brilham através das árvores e olho para a fila de

carros estacionados.

Os de Rolland, Maddoc e Royce, todos aqui.

Eu lentamente abro minha porta e saio à direita quando

os freios chiam com um propósito, última segunda parada.

Captain e Royce irromperam pela frente, Rolland atrás

deles e minha cabeça volta ao carro da cidade quando a porta
traseira é aberta.

O corpo de Maddoc bate contra o cascalho.

Eu suspiro e corro para frente, mas, de repente, as mãos

de Royce estão ao redor dos meus cotovelos, Captain já está ao
lado de Maddoc.

Soltei um suspiro quando ele empurra para sua bunda,

sua cabeça balançando enquanto ele faz, apenas para minha
raiva queimar instantaneamente quando vejo o sangue
cobrindo seu templo.

Minha mandíbula aperta e eu corro meus olhos para

Donley.

“Fique de olho no seu garoto, Rolland.” Ele abotoa o

paletó. “Ou não o traremos de volta na próxima vez.”

“Foda-se,” Maddoc cospe, permitindo que o Captain o

levante, apenas para afastar-se dele.

Ele não olha para nenhum de nós, mas invade a casa,

Rolland no seu calcanhar.

“Sai fora, Donley. Você não é bem-vindo nesta terra,”

Royce força os dentes cerrados, deixando-me ir e correndo para
dentro de casa.

Captain caminha para trás em minha direção, e os olhos

de Donley se alternam entre os nossos por um momento.

Dou um passo à frente, meu corpo tremendo.

“Raven,” Captain fala baixinho. “Não.”

Meus pés não param até estar a centímetros de Donley.

“Ah.” Ele me estuda. “Princesa, que bom vê-la aqui, já que

acredito você disse que não estaria.”

“É melhor você se cuidar, Graven.”

 “Assista-me...” Ele para. “O garoto me atacou. Ou, ele
tentou.” Ele sorri.

Eu cerro os dentes. “Eu não me importo se ele forçar um

cachimbo na sua bunda. Toque nele e eu vou te foder de todas
as maneiras.”

Seus olhos estreitam e ele hesita um minuto. “Devo me

preocupar com sua lealdade?”

“Você deveria se preocupar se esperava algo diferente.”

Sua carranca aperta, endurecendo diante de mim e ele

assente. “Eu vou assumir que você está aqui para reunir
algumas coisas, talvez o que eu preparei para você não foi
suficiente. Vou anotar isso como sua primeira e única viagem
necessária para casa.”

Minhas mãos fecham os punhos ao meu lado, fico ali,

inabalável, até ele finalmente entrar no carro. No segundo em
que as luzes traseiras se foram, eu giro, correndo para a
varanda, apenas para Royce bloquear meu caminho.

“Mova-se.”

As sobrancelhas dele se dobram. “Você não quer entrar

lá.”

“Também não quero chutar suas bolas, mas o farei,

Royce. Mova-se.”

Ele não se move, mas me permite passar por ele, seguindo

de perto.
 O Captain fica de lado, todo o seu rosto fodido, em uma
maldita perda.

Maddoc, bêbado e desleixado como o inferno, sangrando,

leva Rolland pela garganta e empurra contra a parede.

Rolland fica parado como uma estátua, permitindo, sua

expressão tão trágica quanto a de Cap.

Maddoc continua a puxá-lo para perto, apenas para jogá-

lo de volta, repetidamente, novamente.

“Pare,” grita Royce, duro como sempre.

“Você,” Maddoc rosna para o pai, ignorando o irmão. “Isso

é com você,” ele diz, dando uma cabeçada que me faz
estremecer.

Rolland pisca, mas, ainda assim, ele não luta contra o

filho.

“Dói?” Maddoc grita em seu rosto. “Dói?” Ele dá um soco

nas costelas. “Você sabe mesmo como é a dor? Você já se
importou com uma coisa maldita o suficiente para sentir dor
por dentro da porra do seu corpo?” Ele bate na cabeça dele
uma segunda vez, tropeçando um pouco com sua própria
força. “De baixo de sua pele?!” Ele grita.

Turbulência cobre o rosto de Rolland, gemidos baixos o

deixando, mas eu tenho um pressentimento que isso não faz
nada com o poder dos socos de Maddoc.
 “Maddoc, pare, cara,” Royce tenta novamente, mas ele
não o faz.

Ele levanta o punho, mas antes que ele possa balançar,

dou um pequeno passo à frente.

“Maddoc,” eu o chamo baixinho, e ele congela.

Todos os músculos de seu corpo se prendem, seus braços

caindo lentamente para os lados enquanto o corpo do pai cai
contra a parede.

Todo mundo fica quieto.

Lentamente, ele se vira para mim e seu rosto cai com o

ombro. Olhos verdes sombrios, perdidos e desesperados,
desistem diante de mim.

Baby...

Ele tropeça em minha direção, então eu dou um passo

rápido à frente, pronta para segurar qualquer peso que ele
precise de mim.

As pontas dos dedos dele deslizam pela minha bochecha

e eu puxo meus lábios entre os dentes, minhas narinas
dilatando.

Lentamente, seus olhos deslizam entre os meus e ele

assente quase imperceptivelmente.

Ele se aproxima. “Eu tentei, baby,” ele sussurra, e um

soluço silencioso sacode meu peito. “Eu tentei.”
 Ele se afasta de repente, correndo pelo corredor com meu
coração em suas mãos, deixando o dele sangrar aos meus pés.

Sem esperança, é isso que somos.

 Estou na varanda há horas, olhando o que deveria ser a
cidade deles, total e completamente em apenas alguns meses,
quando a formatura rolar – o dia em que supostamente terão
controle ilimitado.

Não posso ajudar mas acho que eles vão olhar para este
lugar e odiar agora. Odiar o poder escondido no chão, odeia o
ar que os sufoca, as mãos que os forçam. As regras que eles
viveram para aplicar e o futuro que eles não podem esperar
para iniciar.

Tudo mudou.

Agora Maddoc e Royce serão os segundos de Captain.

Captain que

não será Brayshaw, mas Graven.

E então estou eu, a razão de tudo.

Cap dá um passo ao meu lado, cruzando as mãos e

olhando da mesma forma.

Eu respiro fundo. “Eu nunca quis amar ou confiar em

ninguém. Nunca.” Franzo a testa para o sol. “Eu sabia que
apenas o ruim viria dessas duas coisas e eu sabia que estaria
em minhas próprias mãos.” Olho para o Captain. “Eu o avisei,
Cap. Eu disse a ele que seria eu fodendo com ele mais tarde.
Por que ele não ouviu? Por que ele não apenas... me deixou em
paz?”

“Não era uma opção. Ele nunca quis amar ou confiar fora
de nós também, Raven. Você tomou essa escolha dele.”

“E agora eu peguei mais. O futuro dele, a cidade, o irmão.”

“Seu coração.”

Eu engulo. “Como eu viveria com isso?”

“Você não precisa.”

Uma risada triste me deixa, e eu olho para ele.

Captain fica sério e muda o corpo para mim. “Hoje foi

difícil, Raven. Para todos nós, mas preciso que você saiba que
não estou forçando você a algo que você não quer.”

“Não é isso, Cap.”

Ele dá um passo em minha direção, levanta meu queixo,

olhos apertados e cheios de tristeza. “Raven.” Sua voz é um
sussurro enquanto seu olhar desliza entre os meus, profundo
vincos se formando entre as sobrancelhas. “Peça-me para levá-
la a algum lugar, em qualquer lugar que você queira, agora
mesmo e eu irei. Eu não vou questionar você, eu não vou ficar
bravo com você. Nem vou contar aos meus irmãos para onde
te levei. Você pode andar longe de tudo isso, receberemos seu
dinheiro do banco e você poderá recomeçar sem esse peso. Eles
procurarão você, nossa família e os Gravens, mas eu não vou
deixar que eles te encontrem.” Seu polegar acaricia meu queixo
e minha cabeça começa a pulsar. “Sua vida, sua escolha, mas
eu tenho que pedir para você fazer isso agora, antes que isso
vá mais longe.”

Meus olhos se fecham e levanto minha mão para segurar

seu antebraço.

Querido Captain.

Eu deveria aceitar sua oferta, ir e deixar esse lugar para

trás de mim. Deixá-los se curarem juntos em vez de se
machucarem.

É o que eu pretendia fazer o tempo todo, mas as coisas

estão diferentes do que eram no momento. Sair daqui não seria
apenas abandoná-los, seria também estar dando as costas
para a casa que eu nunca soube que tinha. Aqui é onde eu
deveria estar, nesta cidade com essas pessoas. Com eles.

Com ele?

Poderia ser. Se Perkins tivesse levado seu filho quando a

mãe do Captain foi morta, Graven teria dois príncipes para
escolher entre, Collins ou Captain.

Talvez tudo tenha acontecido ao contrário. Talvez nunca

devesse ser Maddoc, mas Captain o tempo todo.

O segredo Brayshaw e o segredo Graven.

 Balanço minha cabeça para mim mesma.

Finjo acreditar que, mesmo por um segundo, está errado

em todos os níveis.

Meu amado Maddoc não foi por engano.

Isso foi inevitável.

Nós éramos inevitáveis.

Ainda assim, nada disso muda onde estamos agora.

Abro os olhos e os do Captain caem, mas aperto e eles

deslizam diretamente para os meus.

“Você nunca mentiu para seus irmãos, Cap, não vai

começar agora, e, definitivamente, não por minha causa.”

“Raven...”

Balanço a cabeça, interrompendo-o. “Não vou embora. Eu

não quero,” eu asseguro. “Merda, mesmo que eu quisesse, não
poderia.”

“Estamos fazendo com você o que sua mãe fez a vida toda.
Tratando você como um maldito pedaço descartável.”

“Nem mesmo perto. Minha mãe nunca sacrificou nada

para mim. Ela é egoísta, egocêntrica e tão gananciosa quanto
possível. Vocês três são tão opostos de todas essas coisas, não
é nem engraçado. Apenas olhe para você, Cap. Olhe para onde
você está agora, pronto para desistir de tudo o que você sempre
quis apenas para fazer minha vida um pouco mais fácil.”
 “Nós faríamos qualquer coisa por você, sempre.”

“Eu sei.” Concordo. “E mesmo se você não se ofereceu a

eles, se

Maddoc se recusou a aceitá-lo ou se Royce exigisse um

resultado diferente, eu ficaria, casaria com Collins só para que
eu pudesse estar no mesmo lugar que vocês rapazes.”

Eu ofereço um pequeno sorriso, continuando: “É

exatamente por isso que Donley ainda me quis depois que
descobriu que eu não era virgem. É por isso que seu pai me
trouxe até vocês primeiro em vez de me dar a eles diretamente.
Talvez suas razões vieram de lugares diferentes, mas ambos
chegaram ao mesmo resultado.”

“Que resultado?”

“Que eu passaria pelo fogo se isso impedisse vocês de se

queimarem. Seu pai queria que eu me aproximasse mais de
vocês, então quando eu fosse preterida, alguém do lado de
Donley cuidaria de vocês três. Donley me queria porque, pela
primeira vez, ele sentiu que estava tomando algo de valor de
Brayshaw. Aos olhos dele, ter-me significava que ele tinha
poder sobre todos vocês, sobre essa cidade e o nome Brayshaw.
Quero dizer, pense nisso, cap. Ele queria minha mãe como
uma noiva virgem que amava seu futuro marido, mas ele
estava disposto a levar-me usada e me forçar a casar com
Collins, se ele precisasse?” Balanço a cabeça. “Ele só me queria
porque sabia que, se ele balançasse algum de vocês na minha
frente, eu poderia ser interpretada como seu fantoche, fazer o
que ele pedisse quando pedisse. Ser a bonequinha dele.”

Captain se aproxima. “Você não será uma boneca, troféu

ou acessório. Você será tratada com nada além de respeito de
todas as pessoas, em todos os quartos, em todos os lugares,
não importa onde nos encontremos, prometo.”

“Você nem precisa dizer, Cap. Eu sei e confio em você.”

Captain move as mãos para o meu bíceps. “Eu não... o

que fazemos sobre...”

Maddoc.

A pressão aumenta atrás dos meus olhos, uma dor

tomando forma no meu peito, então eu dou um pequeno
encolher de ombros.

O rosto do Captain se contorce, a dor e a aflição

atravessam cada centímetro dele.

Tenho certeza que a perda dele dói tanto quanto a minha,

talvez até pior se algo assim existe.

Minha mente não para de correr, e continua me levando

a ambas as soluções e pica de alguma forma.

Não existe mais uma boa jogada, apenas uma jogada

mais fácil, e o que estou pensando é mais fácil, mas não para
mim.

Para ele. Para Royce.

 Eu largo meus olhos no concreto embaixo de mim. “Eu
estive pensando. Eu sei que não podemos fazer nada sobre o
que acontece depois, como sentimos ou reagimos a situações,
mas... acho que podemos salvar a todos nós de muita dor
desnecessária.” Encontrei seu olhar.

Ele me estuda e, depois de um minuto, concorda. “Eu

acho que você está certa.” Ele hesita um momento antes de
dizer: “Conheço alguém que pode ajudar.”

“Agora?”

Sua testa aperta, mas ele assente.

“Faça a ligação, Cap.”

Não dormi, mas quando o sol se recusa a ser ignorado,

abro meus olhos, encontrando os sonolentos de Captain ao
meu lado.

Ele dá um pequeno sorriso, a tensão alinhando sua testa.

“Pare,” eu sussurro, estendendo a mão para limpá-lo.

Ele agarra minha mão, apertando, inquietação

assumindo seus olhos cada vez mais. “Você está bem?”
 Concordo, deixando cair minha cabeça no peito dele.

Com um suspiro pesado, ele desliza da cama,

desaparecendo silenciosamente no banheiro.

E a primeira lágrima cai, seguida por outra, e antes que

eu perceba, eu estou cobrindo meu rosto com um travesseiro
para abafar meus próprios gritos.

Patético.

Minhas lágrimas são inúteis, se eu não me ouvisse e se o

calor de cada uma não aquecesse minhas bochechas, eu nem
saberia que estava chorando. Eu não sinto nada, não senti
nada ontem à noite. Nem mesmo me arrependo, o que pode ser
a pior parte.

Um peso se forma contra o meu peito e eu suspiro,

procurando por ar que não posso encontrar. Corro para a
pequena pia, rapidamente espirrando água no meu rosto, e
esfregando no meu pescoço.

Amarro meu cabelo para trás, parando para me olhar por

um momento.

Claro, o Captain sai do banheiro naquele momento,

franzindo a testa quando ele me vê.

Depois de um momento, ele caminha em direção à cama

e pega meu short de dormir do chão, trazendo-os para mim.

Ele gira para que eu possa colocá-los debaixo da minha

camisa longa e depois vira de volta pegando minha mão. Eu
permito que ele me leve até a varanda, mas nós não saímos,
sentando-nos na beira de uma pequena cadeira.

“Raven”

“Não, Cap. Estou bem, prometo.” Fico de pé, virando-me

para olhar nos olhos dele.

Ele segura no meu um minuto antes de olhar para o

tapete aos nossos pés.

Com uma expiração pesada, puxo sua mão para que ele
fique de pé e nos mova para a luz solar. Aproximo, e ele passa
os braços em volta de mim em um abraço.

“Precisamos nos vestir para não nos atrasarmos.” Cap se

afasta, inclinando meu queixo para cima para olhar para ele.
“Ou podemos abandonar?”

Respiro fundo, balanço minha cabeça. “Não há sentido.

Só nos falta alguns meses. Terminar em grande estilo, certo?”

Ele dá uma risada leve, mas cai. “Tudo bem, vamos lá.”

Estamos vestidos e saindo pela porta dentro de vinte

minutos, e nem dez depois disso, estamos entrando no
estacionamento Brayshaw High.
 “Esse é o carro da cidade do seu pai?”

Cap se inclina para olhar. “Sim.”

“Ele te disse que estaria aqui hoje?”

“Não.” A expressão de Cap espelha a minha.

Estou prestes a perguntar o que ele acha que significa

quando vejo Chloe empoleirada contra o carro dela
conversando com algumas de suas amigas, então eu digo a
Cap para parar.

“Quando cheguei aqui, Chloe disse que poderia me fazer

ir embora com uma chamada telefônica. O que ela quis dizer
com isso?” Eu me viro para ele.

Os olhos dele se estreitam. “O pai dela é nosso chefe de

segurança, desde que éramos crianças. Ela pensou que
poderia levá-lo a enviar-lhe as malas para brincar com ela. Ela
estava errada. Ele não disse a ela quem você era
imediatamente, é por isso que ela agiu da maneira que ela fez
com você. Ela nunca ousaria se soubesse antecipadamente.”

“Você confia neste homem, o pai dela?”

 “Nós fazemos. Ele verifica Zoey todos os dias, liga-me
todas as noites. Nós temos relatórios diários de tudo o que está
acontecendo nesta cidade. Ele é um homem bom, forte e
sempre confiável.”

“No entanto, a filha dele é uma vadia que faz bullying,

trata as pessoas mais fracas que ela como apenas lixo.” Eu
balanço minha cabeça. “Ela deveria ser o oposto do que ela é.
Ela deveria estar de pé para as meninas quietas no corredor
que são empurradas, não dando o empurrão.”

“Somente um verdadeiro líder defende, com e contra os

outros quando eles sentem que é necessário.”

“Como vocês fazem.”

“Como você fez antes mesmo de nos conhecer.”

Olho para o Captain e depois de um minuto abro a porta.

“Você vai sair daqui?” Ele levanta uma sobrancelha.

“Sim.” Suspiro, olhando para Chloe. Eu preciso de um

minuto com ela. "Encontre-me no meio, e vamos esperar pelos
outros e encontrar Rolland juntos?"

Ele franze a testa, mas concorda, então eu saio.

Seus olhos já estão em mim enquanto eu faço e ela

empurra a toda a sua altura, despachando seu fã-clube.

Ela cruza os braços, inclinando a cabeça como uma

idiota. “Rae.”
 “Os meninos confiam no seu pai.” Eu vou direto ao ponto.

Isso a faz se mexer, a cabeça levantando um pouco. “Mais

do que no próprio pai, eu acho.”

“Você pode pensar que é uma droga, não ter influência

sobre ele, mas é realmente uma coisa muito boa. Isso significa
que ele é honrado, dedicado a eles e ao que eles significam.”

“O que você quer, Raven?” Ela me olha.

“Você se afastou de Leo desde que ele voltou. Por quê?”

“Por que você se importa?” Ela retruca.

“É porque ele mostrou suas cores verdadeiras, não é?”

Ela revira os olhos, mas encolhe os ombros. “Ele pode

parecer bonito, mas a lealdade não pode ser mudada por aqui.”

“Foi o que pensei.” Concordo. “Olha, eu não confio em

você, mas eu sei que você está ciente do que está acontecendo
dentro das coisas. Você é, pelo menos, sorrateira se não for
propositalmente informada.”

“Se você está se referindo a como você muda de cara como

eu mudo de bolsas, notícias, Rae, você tornou
repugnantemente óbvio, então não bisbilhotar seria
necessário,” ela diz, mas quando eu apenas olho, ela rola olhos
e desvia o olhar. “Eu descobri o contrato no dia em que você e
o Captain assinaram. Eu não sabia sobre o Captain e o diretor
Perkins. É uma merda para você, eu acho,” ela diz e maldita se
não for meio sincero. “Você realmente vai adiante com isso?”
Ela me estuda, uma expressão que não consigo ler direito, mas
me faz pensar se ela sabe ainda mais do que deveria.

Eu ignoro a pergunta dela. “Preciso da tua ajuda.”

Os olhos dela se estreitam. “Com o quê?”

“Eu preciso que você seja o que deveria ser. Defenda as

pessoas, mostre a eles que podem confiar naqueles que
confiam em Brayshaw. Houve muitas mudanças nos últimos
meses, você tem poder. Use-o.”

"É sobre aquela cadela de Graven Prep estar no atleta

Maddoc, não é?” Ela cruza os braços.

“Não,” digo honestamente. “Não é, mas é sobre Graven.

Não podemos deixá-los entrar e pensar que podem assumir o
lugar onde não pertencem. Isto ainda é território Brayshaw, e
eles precisam se lembrar.” Eu entro na cara dela. “Você
considerou essa a sua escola antes de eu chegar aqui, certo?”

Ela olha furiosa, mas pode dizer que eu não sou uma
idiota pomposa sobre isso.

“Eu não preciso da escola, Chloe. Eu tenho a cidade. Você

pode participar também, se você puder provar que se preocupa
mais com seu povo do que com você mesma. Mantenha o medo
que você, sem dúvida, trabalhou duro para criar, mas
direcione-o para as pessoas certas.”

“Por que você está aqui dizendo essa merda?” Ela me

estuda.
 “Porque, antes de eu chegar aqui, seu mundo inteiro era
diferente. Em seus olhos, eu entrei e tirei de você. Tudo que
você queria era um deles no seu braço. Eu sei como é ter
alguém que pega o que você acha que lhe pertence, bem
embaixo dos dedos, e não ser capaz de pará-lo. É fodido.”

Seus olhos caem no asfalto, mas voltam para os meus

com a mesma rapidez.

“O que as garotas daqui parecem não perceber?” Minhas

sobrancelhas levantam, e eu dou um leve aceno de cabeça.
“Você não precisa de um Brayshaw... para se tornar um. Tudo
que você tem que fazer é ganhá-lo.”

Como se nunca tivesse pensado nisso, seu rosto fica

frouxo.

Deixo-a com o pensamento, virando-me para encontrar o

Captain há alguns metros de distância.

Royce se aproxima de Victoria como eu.

“O que você disse a ela?” Victoria pergunta.

Olho por cima do ombro, encontrando Chloe sorrindo

para mim. “Nada.”

Olho para o Captain, que olha de lado para o irmão, antes

de passar o olhar de volta para mim apenas para fazer uma
pergunta a Royce um momento depois.

“Onde está Maddoc?” Captain franze a testa.

 “Aqui não, irmão. Não aqui, porra.”

Porra.

Royce dá alguns passos para trás, sem dizer mais nada

sobre o assunto. “Vamos ver o que o velho pai quer de n##ós
desta vez. Talvez nossas almas fodidas, hein?”

Com isso, ele gira nos calcanhares, sem esperar que

cheguemos ao seu lado enquanto ele passa pelas portas.

Algo me faz olhar por cima do ombro, mas quando

ninguém está de pé lá, eu empurro.

Mac nos encontra do lado de dentro, informando que

Rolland está no escritório de Perkins novamente, então
corremos direto para lá.

As duas cabeças balançam quando entramos, e Perkins

até tenta acertar o botão atrás da tela, mas Royce estende a
mão e bate o teclado fora da mesa antes que ele possa.

Rolland olha para Perkins, depois olha para os meninos.

“Você está brincando comigo?” Royce cospe com raiva.

“Escondendo merda, de novo?”

Rolland fica em linha reta. “Se eu estivesse me

escondendo, eu não estaria aqui à vista. Por que Connor
entrou em pânico, eu não sei, mas eu tinha toda a intenção de
vir para todos vocês depois.” Ele olha através de nós três e
franze a testa. “Onde está seu irmão?”
 “Provavelmente ainda está bêbado e na cama,” Royce
morde.

Eu faço uma careta, mas não digo nada.

Captain vira a tela e todos nós congelamos.

Uma foto de Zoey sentada na varanda, Maria ao seu lado

lendo uma história preenche a tela.

É um ângulo lateral, então tirado de algum lugar da

propriedade, não do portão do lado de fora.

“Que porra é essa?” A voz do Captain ronca de raiva e ele

chicoteia o telefone do bolso, discando. Ele leva ao ouvido.

“Isso me foi enviado esta manhã, endereçado a você,” diz

Perkins, tensão revestindo seu rosto.

“E você ligou para o nosso pai em vez do Captain?” Royce

grita.

“Maria,” diz Cap na linha no próximo segundo. “Onde está

Zoey?”

Eu seguro o pulso de Royce enquanto esperamos por

outra palavra.

“Mostre-me,” ele rosna.

Um segundo depois, um pequeno toque enche a sala e

então seu pequeno suspiro soa.

“Papai!” Ela ri. “Oi!”

 Meus músculos relaxam, e olho para Royce quando a mão
dele cobre a minha.

Ele assente, puxando-me para debaixo do braço.

Cap anda pela sala para um pouco de privacidade e olho

para Perkins.

“Quem enviou isso para você?”

Nesse momento, o telefone de Rolland toca. Ele olha da

tela para nós. “É dele.”

“Donley pegou isso?”

Rolland assente e vai atender a linha, mas Royce a tira de

sua mão e conecta no alto-falante e coloca-o na mesa.

A risada de Donley irrita todos os nervos do meu

corpo. “Vejo que você está na escola, velho amigo, supondo que
você soube do meu e-mail, assim como eu previ?”

“O que diabos você pensa que está fazendo?”

“Ah, princesa.” Seu sorriso é evidente através da

linha. “Adorável ouvir sua voz.”

“Como você conseguiu a foto?”

“Qual delas?” Ele brinca e meus olhos voam para Perkins.

Ele levanta as mãos - quatro fotos.

“Donley!” Eu grito, batendo a mão na mesa.

 “Encontrei um cara com uma ótima câmera de longa
distância. Tudo o que ele tinha que fazer era escalar uma
pequena cerca. Ele entrou e saiu em segundos. Nenhum dano
causado,” diz ele.

“Você está tentando se foder?”

“Pelo contrário, princesa. Eu estou me protegendo. A

garota está bem, sã e salva. Até mandei para ela um ursinho
novo do vovô Donley.”

Eu cerro os dentes. “Fique longe dela.”

“Oh, eu pretendo. Assim que você for minha, ou dele, mas

eu vejo isso como um mesmo, hum?”

“Ela nunca será sua!” Royce grita.

Donley apenas ri mais alto. “Vocês todos tenham um bom

dia.”

Ele desliga quando Cap dá um passo para dentro com um

olhar. “Ela está bem.”

“Cap.” Eu me viro para ele com olhos apertados. “Talvez"

“Ele está tentando nos intimidar,” Cap sai correndo,

dando uma sacudida sutil de sua cabeça.

Ainda não.

“Ele não vai tocá-la.” Cap olha para o pai. “Eu quero um
guarda a cada quinze pés, girando a cada hora.”
 “Feito,” concorda Rolland.

Perkins se levanta lentamente. “Se eu puder ajudar em

qualquer" “Nunca,” Cap rosna antes de sair correndo da sala.

Volto para Perkins. “Dê a Rolland a senha desta conta e

não toque de novo.”

“Este é o meu contato aqui na escola.”

“Foi seu contato. Encontre um novo.”

Royce e eu saímos, procurando pelo Captain, mas ele já

está fora de vista.

Nós dois vamos para a aula, encontrando Victoria já

sentada lá esperando.

“Está tudo bem?” Ela sussurra.

Nem um pouco.
 Maddoc apareceu no dia seguinte ao de Donley ter
enviado o e-mail, mas ele ainda não mostrou a cara desde
então. Já se passaram duas semanas, três desde que tudo deu
errado e agora o recesso de Primavera está aqui. São mais dez
dias que eu sei que não vou pôr os olhos nele.

É besteira.

Meus olhos se voltam para Victoria quando ela me chuta

com sua bota.

Ela faz uma careta. “Pare de encarar a TV como se você

quisesse matá-la e rápido encaminhar os comerciais.”

Jogo o controle remoto no chão e caio no tapete, franzindo

a testa para o teto.

Com um suspiro pesado, Victoria cai ao meu lado.

“Quer ficar chapada?” Ela pergunta.

“Na verdade não.”

“Bebida?”

“Não.”
 Ela se senta, olhando para mim. “Quer sentar à beira da
piscina e fazer absolutamente nada como estamos agora, mas
com uma visão melhor?”

Começo a dizer não quando ela acrescenta: “Há uma

linha de trem atrás da propriedade. Você pode vê-la no andar
superior. Você é uma garota rica agora, pode nos levantar lá.”

Viro minha cabeça para olhar para ela, um pequeno

sorriso nos meus lábios.

Ela se levanta, então eu a deixo me puxar para cima, e

nós duas fazemos apenas isso.

Nem precisamos dizer uma palavra a ninguém, e a corda

que leva ao deque superior é mantida aberta para nós.

Encontramos um assento mais próximo da grande janela

de vidro que nos permite olhar sobre a borda, e nem dois
minutos depois de estarmos sentadas, águas geladas e uma
bandeja cheia de uvas, pequenas fatias de carne e queijo é
colocada diante de nós.

O homem não diz nada, coloca no chão e se afasta.

“Não é de admirar que as pessoas ricas continuem ricas.”

Victoria mostra um pedaço de queijo colorido na boca, apenas
para colocá-lo na palma da mão com uma careta, fazendo-me
rir. “Eles recebem toneladas de merda de graça.”
 Eu vou pelo seguro e pego o que parece ser apenas um
salame mais leve. “Eles provavelmente entregam a você e
depois carregam seu quarto mais tarde.”

Ela ri, limpando as mãos.

Um trem começa logo em seguida e passamos a olhar

para ele.

“Onde os meninos foram de novo?”

Visitar Zoey, mas não posso dizer isso a ela, então dou
uma olhada que diz não pergunte para eu não ter que mentir.

Ela muda de assunto com bastante facilidade e passamos

o resto do dia trocando histórias sobre a merda que vimos e
qualquer outra coisa que pudermos pensar que valha uma
risada sólida.

É um dia menos que merda.

Este é o pior dia que tive desde que me forcei a voltar para
High Brayshaw, todo torcido e fodido e errado em todos os
sentidos.

Raven ao lado de Cap, a cadela Graven ao meu. Não que

eu me incomode em falar com ela, olhar para ela ou reconhecer
sua presença. Ela não podia se importar menos, no entanto.
Tudo o que ela queria em troca de seus poucos dias gastos era
a notícia de que Graven Prep se sentou confortavelmente à
mesa de Brayshaw. Duvido que ela estivesse confortável, mas
não importava, era tudo por aparência.

Merda, minha vida inteira, meus irmãos e minhas

meninas não passam de uma merda de aparência agora. Em
que eu acabei de desempenhar um papel, então parei de ir.
Novamente.

Agora, aqui estou eu, querendo aproveitar minha

sobrinha como meus irmãos, mas encontrando toda desculpa
que posso para ir embora.

Primeiro foi verificar a cerca elétrica, ao lado da linha da

propriedade e verificar se não há sinais de entrada forçada ou
preparação para isso. Depois que eu entrei e chequei todas as
janelas, reiniciei o sistema de alarme e olhei o sótão.

Eu não conseguia pensar em mais nada, então agora meu

rosto está no meu telefone, mas apenas por um segundo antes
que os pés cheguem na minha frente, grandes olhos azuis
olhando para mim.

“Xis!” Ela diz, sorrindo, olhando para o meu telefone.

Uma risada sai de mim, e dou um pequeno passo para

trás e tiro a foto dela como ela queria.

“Eu quero ver!” Ela pega, então eu me abaixo e viro a tela

para ela.
 Ela ri de si mesma, tira o telefone da minha mão e depois
cai no meu joelho dobrado.

Eu rapidamente ajusto meu equilíbrio para não recuar e

seus pés começam a balançar na minha frente. Ela aperta um
monte de botões, mas quando nada acontece, ela devolve e fica
de pé.

“Hu-mon!” Ela diz, acenando por cima do ombro

enquanto caminha de volta para Captain e Royce, ambos que
me olham a poucos metros de distância.

Dou um passo à frente, mas congelo quando Cap se

abaixa para pegá-la para cima e abraça-a perto.

Minha mente coloca Raven ao lado dele, seu sorriso nela

e a mão de Zoey conectada a ambos.

Eu me viro, entro no meu SUV e vou embora.

Por isso eu dirigi hoje.

Depois de uma rápida parada na casa, paro em frente ao

grande portão dos armazéns e espero que esteja aberto. Volto
lentamente, parando quando a frente do meu veículo estiver
na linha. Dessa forma, nem Cap ou Royce pode caber atrás de
mim. Não que eles venham.

Mac se aproxima, balançando a cabeça com uma careta,

então eu abro minha porta, puxando as garrafas do banco do
passageiro e acenando para ele.
 Com uma pequena risada, ele balança a cabeça se
afastando para que eu possa sair.

Apertei o botão no meu chaveiro e a parte de trás se abre.

Nós dois suspendemos, e nem perco tempo abrindo, tomo

uns goles diretamente da garrafa.

Eu o passo para Mac enquanto ele diz: “Acho que você

estar aqui sem os seus irmãos significa que eles não sabem
que você está aqui?”

“Não.” Olho para a multidão.

Eles estão se preparando para as lutas, fazendo apostas

e sendo fodidos enquanto fazem isso.

Eu olho para o prédio na borda da propriedade. “Leve

alguém lá, estripe a coisa do caralho e ponha fora. Torne-o um
local onde possamos relaxar, mas fora de vista. Coloque um
quarto lá também."

Mac assente, puxando o telefone para fora. “Nisso.”

Tomo outra bebida, sacudindo a cabeça quando esta

queima em seu caminho abaixo. “Quem você conseguiu fazer
as cartas hoje à noite?”

“Bass tem tudo resolvido. Nós enviamos nomes para ele,

ele nos envia a configuração. Sinais em tudo.”

Eu olho para as pessoas que festejam, se divertindo.

 Bishop deve se concentrar em uma coisa e apenas uma
coisa, manter seus olhos colados em Raven.

Dou outra chance, limpando a boca com as costas da

mão. “Luta da noite, mude. Eu quero entrar.”

Minha cabeça aponta em Mac quando ele não diz nada.

Ele me olha um segundo, mas assente e se afasta.

A cada poucos minutos, mais e mais pessoas passam

pelos portões e logo o lugar está lotado, a segurança está
bloqueada e a música está em alta. O álcool chutou e meu
sangue está correndo quente.

A multidão começa a se reunir ao fundo quando as

primeiras lutas começam, então eu chuto o para-choque e
puxo minha camisa por cima da cabeça. Minha mão
inconscientemente esfrega minha tatuagem, mas no momento
em que percebo eu a arranco.

Foda-se.

Eu corro minha mão pelo meu rosto. Estou fodido, e o

efeito é o oposto ao que eu quero.

Eu preciso de uma mente vazia, quero minha cabeça e o

órgão no meu peito dormentes como meu corpo. Como é que
eu não sinto dor física, mas por dentro é como se alguém
estivesse me cortando com uma navalha, lentamente,
metodicamente cortando cada maldito centímetro, deixando
nada intocado, sem marca, sem porra de punição.
 Isso é o que isso é, a picada no meu intestino.

Minha recompensa amarga e cruel.

Distribua tudo que você tem, morra com o coração batendo.

Mantenha isso, viva com um peso.

Eu a entreguei e agora sou um zumbi ambulante.

Mac volta, pronto para enfaixar meus dedos, mas eu o

espanto, pego um último shot, foda-se, e movo para a borda do
ringue maior.

Fico ali, balançando-me um pouco, sem me mover do

poste da frente enquanto a luta termina com um nocaute
rápido e a próxima começa.

Os cards menores ao nosso redor também terminaram

agora, então a multidão aqui cresce, mais amplo e maior, mais
profundo. Mais alto.

E eu, mais bêbado, meu corpo mais pesado, mas me sinto

leve como uma merda de pena.

Dante, nosso animador de multidões, coloca o megafone

ao seu lado e vai até mim. Ele me dá um tapa nas costas, os
olhos nos dois no centro, dançando de um ao outro.

“O que há de bom, Brayshaw?”

Balanço a cabeça. “Merda,” eu ofendo. “Pronto para

entrar lá.”
 Ele concorda. “O cara quer saber se ele tem um passe
hoje à noite ou, o que você precisa dele?”

“Eu nunca vou entrar aqui procurando um impulso de

ego, D. Não preciso disso. Diga a ele para se esforçar.” Eu olho
para ele. “Diga a ele para não parar.”

A cabeça de Dante recua um pouco, mas ele assente, bate

nas minhas costas novamente, então gira ao redor do círculo
novamente, gritando em seu megafone pelos dois no centro
pararem de brincar ou levarem isso à sério.

Não sei quanto tempo a luta deles leva, ou quando eu

pisei no centro do ringue, mas gritos ecoam nos meus ouvidos
e depois um punho na minha cara.

Eu tropeço para trás, um sorriso encontrando meus

lábios e me endireito.

Jogo minhas mãos para fora, provocando o cara com os

dedos.

Mais perto, vadia.

Outro golpe na minha cabeça, mas eu consigo arrastar os

pés para ficar firme. Eu pisco forte, e o gorila filho da puta
aparece, então eu balanço, tento atingí-lo nas costelas, apenas
para levar um joelho nas minhas.

Eu rio, cuspindo o que deve ser sangue da minha boca e

entro novamente, mas, de repente, eu estou olhando para o
céu do caralho, deitado de costas e o peso cai em cima de mim.
 Meu corpo treme a cada golpe, mas continuo sorrindo.

Quando eu rio, a cabeça do cara cai na minha.

No mesmo segundo, seu corpo se foi e o meu está sendo

medicado no outro lado sujo.

Afasto as mãos e levanto, usando a corda para me guiar

fora disso.

Tropeço contra a multidão, cada corpo servindo de

alavanca até eu entrar na clareira, mas antes de cair de bunda,
um ombro bate no meu lado, pegando meu peso enquanto um
outro pega o outro lado.

“Quando ele chegou aqui?”

“Porra, eu posso ouvir você, sua bicha estúpida.”

Bishop zomba, empurrando-me para o porta-malas

aberto do meu SUV.

De repente, os assentos se dobram e meu corpo cai contra

eles.

“Foda-se, você está aqui de qualquer maneira, você

deveria estar”

“Onde você deveria estar?” Ele joga de volta. “E eu estava,

mas o Captain está lá, Royce também. Acho que ela está bem
por, pelo menos, uma hora.”

Lá se vai meu maldito peito novamente.

 Eu levanto e bato minha cabeça para trás. É inútil, não
há dor.

“Eu preciso garantir que todos sejam pagos,” diz Mac

antes dos passos triturarem contra o chão.

Abro os olhos abertos, encontrando o que se parece muito

com um Bass fodido Bishop de três cabeças.

“Eu mal posso lidar com um de vocês, idiota,” eu xingo,

meus olhos se fechando novamente.

Ele zomba, então uma garrafa de água me bate no ombro.

Eu não alcanço isso. Vou levar a porra da ressaca

amanhã. Desejo por isso.

“Ela está parecendo mais magra, mais pálida. Eu tentei

descobrir quando ela está comendo, o que está perto de nunca
quando está à vista, mas talvez ela esteja a portas fechadas.”

Atrás de portas fechadas com meu irmão.

“Eu não pedi um relatório.”

“Não, mas você precisa de um. Você está agindo como

uma putinha,” diz ele.

Eu me levanto, mas o Macallan em mim não vai permitir

e meus músculos cedem.

Bishop suspira, então minhas pernas são empurradas

para o lado e uma porta bate.
 Depois de alguns minutos, meu carro começa a andar e,
alguns minutos depois, o álcool vence.

Eu fico assim, fodido e delirante pelo resto do recesso de

primavera.

Foda-se todo mundo.

 “Onde diabos ele está?” Captain se encaixa quando
Royce sai do SUV sem Maddoc. “Eu pensei que ele concordou
em estar aqui?”

“Ele fez. E ele está.” Royce lança um olhar sem emoção.

“Onde?” Cap pergunta.

Royce encolhe os ombros. “Caminhonete. Adormeceu no

caminho até aqui.”

“São dois minutos de carro,” digo.

“Sim, bem.” Royce começa a se afastar. “Não é como se

ele estivesse dormindo à noite.”

Cap olha, balançando a cabeça. “Isso é foda, cara.”

Royce apenas encolhe os ombros, no entanto. “Muita

merda fodida.”

Ele avança, sem se preocupar em esperar por mim, para

que possamos entrar na aula, juntos, como o normal.

Victoria entra atrás dele, dando um aceno por cima do

ombro antes de desaparecer também.
 Cap olha para mim, mas balanço minha cabeça. “Vá, eu
estou bem.”

Ele não acredita em mim, mas sai de qualquer maneira,

olhando para trás uma vez antes de virar a esquina.

Fecho os olhos e deslizo meus fones de ouvido,

empurrando-me contra o batente da porta. Apertei o pequeno
botão sem olhar, pulando música após música até que uma
mais adequada apareça, então eu o ligo o mais alto possível.

“Hear Me Now,” de Bad Wolves, soa nos meus ouvidos e

eu absorvo cada palavra, desejando poder cair no mundo da
música. Querendo que o mundo ao meu redor poderia ser mais
simples.

Não é.

Não será.

Cinco semanas. Já se passaram cinco semanas e o preço

que me cobrou pesa como cinco anos. Meu corpo está dolorido
sem motivo, minha cabeça uma zona de guerra constante e
minha vontade é inexistente.

Não é certo eu agir

Meus pensamentos são cortados quando um calor

familiar se aproxima, causando-me um aperto em meus olhos
com mais força. Minha respiração acelera, indo e vindo em
surtos agitados, suspiros quebrados.
 A parte de trás de uma junta desliza pela minha
mandíbula, seguindo uma trilha de fogo, ambos queimando e
acalmando tudo de uma vez. Quando ele alcança meu fone de
ouvido direito, ele puxa, forçando-o a cair.

Eu mordo minha língua, minhas mãos se plantando

contra a parede atrás de mim enquanto ele se aproxima. Eu
posso sentí-lo ao meu redor agora.

As pontas dos dedos roçam minha clavícula enquanto ele

agarra o fio, e eu sei que ele o levou ao ouvido para ouvir.

Quando a música termina, ele fala.

“Não, baby.” Suas palavras se espalham pelo meu rosto.

“Eu não posso te ouvir... não mais.”

Eu deixo minha cabeça cair, e ele puxa o outro fone da

minha orelha, puxando a corda até que todo o iPod escorregue
do meu bolso.

“Eu não posso fazer isso,” ele murmura, o som tão

quebrado que minha garganta se fecha em mim.

“Eu não quero fazer isso.”

Meu corpo esfria quando o dele desaparece.

Eu escorrego, sem me preocupar em tentar diminuir o

golpe quando minha bunda bate no chão.

Eu fico lá até Royce finalmente perder a calma, enfiando

a cabeça para fora e me pegando do chão.
 Ele não diz nada, mas seu abraço antes de me arrastar é
mais que suficiente.

Pegando os óculos do colarinho, ele os desliza sobre os

meus olhos, e nós nos misturamos na sala.

Meu plano não é falar com ninguém o resto do dia e

funciona por um tempo, mas então é hora do almoço.

Eu viro a esquina, indo em direção à nossa mesa de

sempre quando minha falta de autocontrole se encaixa e volta
aonde pertence.

A garota Graven está de volta. Ela cai no meu lugar ao

lado de Maddoc.

Ele nem olha para ela, mas ela sorri largamente e adia
uma sensação de pertencer que irrita meus nervos.

Captain se aproxima ao meu lado, e a cabeça de Maddoc

se move dessa maneira, olhos cobertos com aqueles malditos
óculos, esqueci o quanto odiava até recentemente.

“O que há de errado?” Cap pergunta.

Quando eu não respondo imediatamente, o olhar do

Captain desliza para a mesa, então de volta para mim. “Ele não
a quer, Raven.”

Eu não posso evitar, uma risada sai de mim.

 Cara, isso é uma merda fodida – meu novo futuro marido
me dizendo que seu irmão não quer a garota que ocupa o lugar
que eu desisti sem lutar.

Que escolha eu tinha, no entanto, realmente?

Donley envia um texto direto para o celular de Captain a

cada dois dias, onde ele faz questão de mencionar Zoey. Às
vezes é de uma maneira indireta, como sobre ela gostar de
sorvete, e então Cap ligará para Maria e com certeza, Zoey teve
um cone mais cedo naquele dia.

Eu tentei convencê-lo a ir buscá-la, dizer foda-se à todos

ao redor.

Estamos fazendo nossa parte: ele merece sua filha e

precisa sentir a segurança dela, mas o Captain se recusa. Ele
diz que não quer arrancá-la ainda quando ela seria forçada a
deixar tudo o que ela conhece e se mudar para um hotel onde
ela nem sequer tem seu próprio espaço. Ele quer trazê-la para
casa, mas quando ele tiver uma casa pronta para ela, para que
a transição seja suave e não a confunda.

Nós dois sabemos que Donley está fazendo isso apenas

para garantir que continuemos como o combinado, e não
houve ameaça verdadeira quanto a danos ou perigos para ela.
Aquilo seria uma história completamente diferente.

Independentemente disso, estamos fazendo o que foi

pedido.

Zoey está em segurança.

 Maddoc está aqui, onde ele pertence.

“Raven,” Cap tenta novamente.

Eu me viro para ele.

“Eu sei que as coisas estão fodidas agora, e eu não vou

ficar aqui e fingir que não são, mas você foi feita para isso.”

“Pare de fazer isso.” Eu olho.

As sobrancelhas dele saltam em confusão. “Fazer o quê?”

“Pare de agir como se você não desistisse de sua vida pela

minha,” eu forço dentes cerrados. “Algo que eu nunca pediria
para você fazer. Pare de agir como se eu não fosse estragar
tudo. Pare de me dizer que eu fui feita para isso. Eu sou uma
fodida chapada com duas fichas no ombro. Eu sou uma
tempestade de merda esperando acontecer.”

“Você consegue fazer isso.”

“Eu vou quebrar. Vou te machucar e vou me odiar.”

Captain se aproxima de mim, suas mãos encontrando

minhas bochechas enquanto ele levanta minha cabeça,
forçando meus olhos aos dele.

Ele abre a boca, mas não consegue falar.

Os gritos começam atrás de nós e Royce o chama em

pânico.
 Giro bem a tempo de ver Maddoc dar um soco no rosto de
Leo, depois bater rapidamente uma cadeira nas costas de
Collins.

“Foda-se,” corre do Captain enquanto ele corre para a

bagunça, mas ele não tem que pará-lo.

A segunda mão do Captain bate no ombro de Maddoc, ele

se solta e cai, solta a segunda cadeira que ele pegou e explode
para a saída... a que eu estou bem no meio, de pé.

Ele para na minha frente, sua respiração pesada se

espalhando pelo meu rosto.

Um vinco profundo se forma entre suas sobrancelhas, a

veia em sua mandíbula tiquetaqueando duro contra a pele.

Mostre-me aqueles olhos, Grandão.

Ele faz.

Ele arranca os óculos do rosto e tudo dentro de mim

desmorona, osso após osso se quebra e eu não tenho ideia de
como ainda estou de pé.

Ele sente, e a tensão em seus olhos espelha a minha.

Dor.

Necessidade.

Incapacidade de ter.

Nossa nova realidade.

 Ele passa, mas não antes de dar um sussurro rápido que
pica mais forte do que qualquer corte.

“Eu mudei de ideia.”

Mudou de ideia...

“Ele não pode ter você.”

Eu... oh Deus.

Não...

“Eu vou consertar isso, Baby, apenas segure em casa.”

E então ele se foi.

Minha visão fica nublada, meus músculos cedem, mas

antes que eu possa cair, um braço está no meu, segurando-
me.

“Fique em pé,” Victoria assobia, virando lentamente e me

levando para o corredor.

“Que diabos eu fiz?”

Ela me empurra contra a parede para me firmar, seus

olhos vagando sobre o meu rosto com uma careta apertada. “O
que você quer dizer?”

Quando eu fecho meus olhos com força, balançando a

cabeça, ela bate meus ombros contra a parede e eles voam
abertos.

“Você está bem?” Ela me olha.

 Meu corpo cresce ainda mais pesado, e eu desvio o olhar.
“O que significa isso agora?”

“Raven,” ela retruca.

“Eu estou bem, Vee,” eu respondo, esfregando minhas

têmporas. “Apenas... uma dor de cabeça.”

Royce e Captain se juntam a nós no próximo segundo,

franzindo os cenhos.

Royce desliza na minha direção, passando um braço em

volta da minha cintura. Ele é indiferente a isso, mas leva meu
peso como ele pretendia. Ele se inclina para sussurrar: “Eu já
disse, a garota é só para mostrar.”

“Foda-se ela.”

“O que aconteceu agora?” Captain pergunta calmamente.

Royce lança um olhar vazio para o irmão. “Que porra você

acha que aconteceu, cara? Ele se mexeu. Você a tocou,
confortou-a da dor que ele pensa que está causando. A única
garota que ele nunca machucou.”

Os olhos do Captain endurecem. “E eu continuarei

fazendo isso. Ela nunca se machucará sozinha. Nunca.”

Royce dá um sorriso triste, seu braço em mim apertando.

“Eu sei irmão. E ele também. Meio que torna ainda mais difícil
engolir.”

Eu odeio isso.
 Eu olho para Royce. “Acompanhe-me para a aula?”

“Sim, RaeRae,” ele responde baixo. “Entendi.”

Nós quatro saímos da lanchonete, cedo para a aula pela

primeira fodida vez de sempre.
 “Boa tarde, Wolves. Espero que tenham aproveitado sua
hora de almoço.”

Minha cabeça se levanta quando o interfone liga, a voz de

Collins Graven ecoando pelo corredor da escola.

Nossa escola.

“Eu sei que sim.” Ele faz uma pausa por um momento.
“Foi particularmente fantástico, de fato, com o retorno de
Maddoc Brayshaw.”

Meus pés tremem, e eu lentamente empurro do chão.

Os olhos de Royce se voltam para a porta, as

sombrancelhas se contraem quando ele me vê em pânico.

“Veja, eu estou segurando algo há algum tempo agora,

mas finalmente, toda a gangue está aqui e eu posso
compartilhar as notícias, mas vamos voltar, sim?” Sua risada
arrogante abafa os alto-falantes. “Veja, esse evento está
chegando... um grande evento, o maior que esta cidade já viu
em algum tempo, tenho certeza que vocês todos vão para casa
hoje para encontrar os convites nas suas caixas de correio.”
 “Oh merda,” eu resmungo, e Royce pula do seu lugar, mas
eu corro para a porta e pelo corredor.

Não, não, não...

Eu corro o mais rápido que posso.

“Raven Carver, que é realmente Raven Brayshaw, deve se

tornar casada em breve. Agora, eu sei que alguns de vocês já
ouviram, mas no caso de você ter sido deixado fora do circuito,
eu vou te informar. Ela não está se casando com quem você
pensa, mas ninguém diferente do Captain Brayshaw, que, em
uma reviravolta interessante, pode tecnicamente reivindicar
Graven. Então sim, pessoal...”

Deslizo pela entrada, passando pelo Captain quando ele,

de repente, sacode ao virar da esquina.

“Raven!” Ele grita, mas eu continuo.

“Raven Brayshaw, sua própria princesa, está se casando

com o Captain, como um Graven. Eu pensei que isso nunca
aconteceria, que todos nós ficaríamos juntos e eles não
mostrariam, mas parece... eles estavam tão ansiosos para
seguir em frente, os dois se encarregaram de acelerar as
coisas.”

Abro a porta da sala de aula, congelando no meu lugar

quando encontro Maddoc com os olhos fechados, meus fones
de ouvido.
 Meus ombros caem, mas como sempre, ele sente minha
presença. Seus olhos estalam abertos e ele voa de pé,
preocupação apertando suas feições.

“... os dois se casaram em segredo e estão escondidos há

semanas...”

Maddoc puxa os fios dos ouvidos, seu olhar rapidamente

se agitando

Na sala antes de pousar de volta em mim.

“... então, se você vir os noivos no corredor, não deixe de

oferecer a eles o seu parabéns atrasado...”

Um lento cenho se forma no rosto de Maddoc, seus olhos

se movendo entre os meus.

Uma última vez, a voz de Collins ecoa acima de nós:

“Então, parabéns por seu casamento particular, Raven e
Captain, espero que vocês consigam tudo o que merecem.”

Silêncio.

Maddoc olha, sem dizer uma palavra. Não se mexe uma

polegada.

E ninguém ao nosso redor o faz, com medo de sua ira,

eles não deveriam nem respirar, todos permanecem presos
onde estão.

No segundo seguinte, sou empurrada para frente quando

um peito bate direto em minhas costas.
 Não preciso olhar para saber que é o Captain e, na pior
fodida hora.

Sua mão dispara, envolvendo meu estômago para me

impedir de tropeçar.

Quando ele me protege, ele congela, lentamente

afastando os braços.

Maddoc começa a tremer, a cabeça batendo para o lado,

como se ele não pudesse controlar isto.

Mas é Royce quem ataca, irritado por ter sido enganado e

envolve

Seu irmão pelo pescoço, arrastando-o de volta para o

corredor.

Eu suspiro, girando para olhar para eles, mas

rapidamente volto para

Maddoc.

Eu ando até ele, abro a boca para falar, mas ele sacode o
queixo, olhos embotados diante de mim.

“Acho que estou muito atrasado, hein, Snow,” ele respira,

um entorpecimento em suas palavras que fazem meu peito
ceder.

Meu coração parte ainda mais quando termina o contato

visual dele e ele dá um passo ao meu redor.

Eu ando em volta, seguindo-o para o corredor.

 Ele caminha em linha reta, passando por seus irmãos que
lutam no chão, não poupando-lhes um olhar.

“Maddoc, espere!” Eu grito, mas meus pés estão presos

no chão. Congelados no local enquanto a traição queima dos
meus pés até as pontas dos dedos.

Victoria dá um passo ao meu lado, olhando para os dois

que finalmente perceberam que seu irmão está indo embora.

Os dois se levantam, nem conseguem me olhar.

Olho para Victoria, que encolhe os ombros, sem saber o

que fazer.

“Cadela” vem de trás de mim.

Eu me viro pronta para disparar contra tudo e todos, mas

Chloe entra no meio, de costas para mim, de frente para a
garota.

“O ciúme é tão feio quanto a sua última temporada,

Prada.” O queixo de Chloe se levanta levemente. “Veja como
você fala com um Brayshaw, Camile. Não vou lembrá-la
novamente.”

Chloe não me reconhece, mas gira sobre os calcanhares

e mantém o corredor. “Nada para ver aqui pessoas, vão
embora!”

Eu saio do meu estupor e corro para a frente da escola,

os passos pesados dos meninos batendo atrás de mim, mas é
tarde demais.
 Ele se foi.

Eu largo minha cabeça para trás, olhando para o céu.

Porra!

Royce passa por Captain e começa a correr em direção à

casa.

Depois de alguns minutos, Cap me leva ao seu SUV.

Voltamos para o hotel em silêncio, ambos sabendo o quão

fodido isso parece, mas não consigo me arrepender.

Fizemos isso por eles, para que eles não precisassem

assistir, então Maddoc não enlouqueceria na nossa noite de
núpcias, adivinhando o que acontece depois. Planejamos
contar a ele, dizendo que acabou e que ele não teria que ficar
ao lado de seu irmão enquanto ele se casasse comigo.

Era para facilitar as coisas.

Agora, graças a Collins, ele expos na frente de toda a

escola.

“Eu mudei de ideia.”

Porra.

Meu peito se aperta.

Que diabos nós fizemos?

Ele mudou de ideia, ou seja, foda-se o mundo, sou eu e

ele, não importa o que, assim como ele me prometeu?
 Soltei um suspiro trêmulo.

Porra!

Captain abre a porta do quarto e entramos, mas só

passamos antes de Cap sugerir que partíssemos novamente.

“Acho que devemos sair por um tempo,” ele sussurra,

quase não convencido de suas próprias palavras.

“Sair?”

Ele assente, caminhando em direção às portas da

varanda. Ele se vira para mim novamente. “Apenas uma
semana, talvez duas.”

“Faz semanas, ele não esteve por perto. Ele só teve mais
dez dias.”

Cap assente. “Eu acho que ele precisa disso, ambos

precisam neste momento.”

Em outras palavras, nós fodemos com eles hoje.

Eu cerro os dentes, balançando a cabeça. “E Zoey, suas

visitas?”

Ele engole com um aceno de cabeça. “Eu posso pedir para

Maria distraí-la, levá-la para a Disneylândia. Nós podemos
fazer Face Time.”

“Perder sua primeira viagem à Disney, Cap?” Eu largo

meus ombros. “Qual é!”
 Seus olhos atingem os meus, e o estremecimento
autodepreciativo me bate na bunda. “Estou falando sério. E
está tudo bem, eu posso levá-la novamente. Ela terá muito
mais diversão comigo, de qualquer maneira.”

“Para onde iríamos?” Pergunto.

Ele encolhe os ombros. “Montanhas, cidade. Qualquer

lugar. Podemos pagar alguém para fazer o nosso trabalho de
escola, não perder créditos. Por favor, apenas... por favor.”

Faz quase seis semanas desde que nos casamos em

segredo.

Seis semanas mentindo para todos ao nosso redor, por

omissão, mas ainda assim. Um mais um ainda é dois. E um
segredo de dois Brayshaws são três mentiras.

Olho em torno desse maldito quarto de hotel, nossa

pequena cela e depois vou para a varanda.

Seguro as bordas, olhando para fora.

Graven orquestrou tudo até agora. Merecemos uma

palavra a dizer em algumas coisas.

Olho por cima do ombro para Cap, que agora está do lado
de trás de mim. “Uma lua de mel de nossa escolha?”

É uma piada horrível, mas uma risada zombeteira o deixa

e ele assente.
 Eu mudo, encostando-me ao corrimão e pego sua mão,
puxando-o mais próximo.

Ele envolve o braço em volta de mim, respirando no meu

cabelo.

Nós dois sabemos o quanto machucamos os meninos

hoje, e é uma merda amarga para engolir.

“Eu nunca vou esquecer o olhar no rosto dele hoje,” eu

sussurro.

“Sinto muito, Raven. Porra, sin...”

Um barulho alto vibra em meus ouvidos, fazendo-me

tensa enquanto o corpo do Captain aperta em volta de mim,
apertando os braços antes de lentamente perder o controle.

Afasto-me um pouco, olhando para ele, e seus olhos se

enchem de água, seus lábios se abrindo. “Captain.”

Ele tropeça para trás, bate na mesa do pátio e cai no chão.

Eu suspiro, meus olhos disparando para o movimento

dentro da sala apenas para voar de volta ao Captain e o sangue
derramando do seu lado.

“Puta merda!” Caio de joelhos, tocando seu rosto, seu

lado, seus braços.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto, obscurecendo minha

visão e meus olhos voltam para a arma pendurada ao seu lado.

Que diabos?!
 “Que porra você fez?!” Eu grito, levantando e correndo
para o telefone do hotel. “Por que você está aqui?!” Eu choro.
“O que você fez?!”

Ela rasga o telefone do meu alcance, puxando-o da

parede. No mesmo segundo, eu pego a base do suporte, viro e
bato em sua cabeça com isso.

Eu a aperto pela garganta e a jogo para trás até que ela

bate na parede. “Que porra você está fazendo?!” Eu grito,
batendo-a contra o quadro. Ele se despedaça atrás dela,
batendo aos nossos pés. Eu a bato de novo, mas nesse
momento ela puxa a arma e me bate na cabeça com ela, mas
apenas com força suficiente para me empurrar alguns passos
para trás.

Ela corre para a frente, segurando-me pelo pescoço, então

eu movo meu pé para trás dela e a empurro, nós duas caímos
no chão.

“Pare!” Eu grito, dando-lhe uma cotovelada enquanto

tentava empurrar as mãos para baixo, mas ela é forte.
 Seu joelho se levanta e ela me chuta entre as pernas,
fazendo-me cair para frente. Ela usa isso para me abraçar e
enfia a arma nos meus rins.

Eu gemo, saindo dela e ela sobe em cima.

Ela me bate no rosto com a coronha da pistola e minha

visão continua preta por um minuto.

“Eu estou ajudando você, sua vadia ingrata!” Ela grita

comigo.

Seu corpo está tremendo contra o meu.

Eu pisco várias vezes e movo meus olhos de volta para

ela. Agora que eu posso dar uma boa olhada, está claro que ela
se apavorou. Círculos sombrios, maquiagem listrada, raízes
cobertas de vegetação e hematomas nas bochechas e braços.

“Eu preciso pedir ajuda.” Desloco embaixo dela e ela

empurra o cano da arma no meu esterno.

Ela abre a boca para falar, mas, de repente, é empurrada.

Meus olhos disparam para o lado, e eu pego a mão

estendida de Cap, mas não permito que ele puxe meu peso.

Ele cai no colchão, escorregando e caindo de bunda com

um gemido.

Ele está pálido, o sangue cobre seu lado e derrama mais

a cada segundo. Ele segura uma mão contra si mesmo, mas é
inútil.
 “Captain,” eu grito quando seus olhos começam a fechar.
Sua cabeça balança quando ele tenta se concentrar em mim.
“Seu telefone! Cadê?!”

Ele bate no bolso, então eu tento pescar, mas, de repente,

ele me afasta um segundo antes de um abajur aparecer e bater
contra ele.

Não quebra, mas ele já está fraco, por isso faz com que
ele se incline ainda mais.

Eu rastejo pelo chão, lutando pela arma, mas ela gira,

pegando-me desprevenida e me chuta na cabeça. Eu recuo,
permitindo que ela agarre de novo.

Ela aponta a arma para o Captain novamente,

empurrando o cano contra a cabeça dele.

Seus olhos encontram os meus um momento antes de

fecharem.

“Não!” Eu grito, ficando de pé, mas minha cabeça está

latejando e eu caio de volta aos meus joelhos.

“Eu os avisei,” diz ela monótona. Ela coloca a arma de

volta com as duas mãos movendo o dedo para o gatilho.

Ela se prepara, e apenas alguns segundos antes de atirar,

minha lâmina perfura seu intestino, o movimento fazendo com
que a bala pastasse apenas através do ombro do Captain.

Ele falha, a cabeça pendendo sem vida contra o peito, a

mão caindo da ferida enquanto ele cai inconsciente.
 Ela desmorona também, e comigo de pé atrás dela, o peso
repentino de seu corpo solto me leva para baixo com ela.

Caio na minha bunda enquanto ela cai em cima de mim.

Minha faca ainda está do lado dela, ela se move no meu colo,
com os olhos lacrimejantes e arregalados em mim.

“Eu disse a eles que eles nunca teriam outro pedaço de

mim.” Ela tosse, sangue agora derramando da sua boca. Ela
cospe na minha cara, mas eu nem recuo quando seu muco e
sangue espirram contra a minha pele. “Eu deveria ter atirado
em você, em vez disso,” ela conclui.

Sentindo seu próximo passo, eu seguro o punho da

minha faca enquanto ela balança a arma ao redor,
empurrando-a na minha garganta, logo abaixo da minha
mandíbula.

Ela resmunga, esticando as pernas enquanto sua testa

franze. As respirações dela estão chegando mais rápido, mais
curtas, agora. “Eu tenho que...”

Eu empurro contra o metal frio, meu corpo tremendo,

uma umidade indesejada vindo para a superfície. “Atreva-se.”

Ela pisca uma vez.

“Raven.” Ela declara meu nome em vez de dizê-lo

enquanto tenta sorrir através do sangue, um olhar vil nos
olhos. “É um nome interessante... não é? Tanto significado
oculto e apenas uma letra curta.” Seu corpo inteiro sacode com
sua tosse, e ela geme. “Você... você estragou... tudo.”
 Eu não falo

“Ainda assim, ele não pode ter você.” Ela aperta a arma,
seus olhos endurecendo através de suas lágrimas, mas as
lágrimas não são para mim, são para si mesma.

A porta é aberta, mas não ouso olhar.

Ela faz isso, e é apenas o tempo suficiente para distraí-la.

Esmago os lábios e, com um grunhido alto e raivoso, torço

a lâmina, dirigindo-o mais profundamente em sua carne.

Ela tenta engolir, mas engasga, sua mão arranhando meu

braço. Seu nariz fica vermelho quando suas narinas se
alargam. Seus olhos se voltam para os meus, a primeira e
única vez que eu vi arrependimento ou remorso dela. As unhas
dela arranhando meu estômago. “Esta é a única coisa que irá
salvá-lo agora.” Seu corpo treme quando ela luta por ar. “Fe...”
ela resmunga. “Feliz Aniversário, filha. Odeio você.”

Meu nariz formiga, mas eu mordo minha bochecha para

me segurar. “Não se preocupe mãe. Eu sei.”

Um suspiro quebrado a deixa. Seus olhos apertam um

segundo, seu corpo fica mole.

Um par de botas pretas aparece e lentamente eu levanto

meu olhar.

Bass Bishop.

Minha mãe morre nos meus braços.

 Na minha mão.

O que parece uma eternidade depois, foram apenas

segundos, já que Bass agora está apenas, silenciosamente,
empurrando a porta fechada atrás dele. Ele apoia uma cadeira
contra ela para evitar que ela se abra, pois ele arrombou a
fechadura.

Ele corre para o Captain e sente um pulso enquanto me

olha.

“Não é meu,” digo a ele quando ele olha para o sangue

que cobre minha camisa e colo.

Ele olha com mais força para a minha cabeça e o sangue

caindo dela, e então puxa fora o telefone dele.

“Não ligue para eles.”

Seus olhos cortaram nos meus enquanto ele lentamente

levanta o celular no ouvido. Ele faz uma careta.

“Sim... oi. Eu encontrei um homem sangrando no quarto

109 em Vermont, ele foi baleado e ele está frio.” Ele leva o dedo
aos lábios, ouvindo antes de dizer: “Há uma mulher também.”
Ele termina a ligação.
 Bass fica de pé, aproxima e se agacha de joelhos na
minha frente.

Não percebo o que ele está fazendo até que sua mão cubra
a minha.

A minha cai no contato.

“Solte a faca, Raven.”

Meus dedos se abrem, mas ele tem que puxar minha mão
para trás.

Ele gentilmente alcança e vira minha cabeça em sua

direção. O som vagaroso da lâmina sendo arrancada da carne
preenche o ar e eu me dobro, vomitando através de seus
sapatos e minha perna direita.

“Vamos lá.” Ele me segura debaixo dos meus braços,

puxando-me para cima e o corpo da minha mãe cai no chão
com um baque.

Bass me coloca na cama e corre rapidamente para o

banheiro, voltando com duas toalhas molhadas. Uma que ele
usa para passar no meu queixo, a outra ele gentilmente limpa
lugares ao redor do meu pescoço.

Ele me puxa para os meus pés e nos apressa em direção

à porta, mas eu me afasto, caindo contra a parede.

“O que... o que você está fazendo?” Eu balanço minha

cabeça.
 “Estamos saindo.”

“Como o inferno.”

Bass entra na minha cara. “Saia dessa sala, Raven.

Agora.” Ele rosna, mas a preocupação nada em seus olhos.

“Eu digo o que se passou aqui!” Eu grito, zombando de

mim mesma. Umidade cobre minhas bochechas - sangue ou
lágrimas, eu não sei. “Não você!”

“Você está certa. Ainda assim, precisamos sair.”

“Eu não vou deixá-lo aqui.”

“Há um homem baleado e uma mulher morta. Nós temos

que levá-la para fora antes que alguém venha bater.”

“Esse é o Captain sangrando no chão, porra! Eu saio e ele

morre?!” Eu lato, ignorando o latejar que isso cria nas minhas
têmporas. “Sozinho ao lado desse pedaço de merda?! Foda-se
você!” Eu empurro contra ele. “Estou indo para o hospital com
ele!”

Bass amaldiçoa e antes que eu saiba o que ele está

fazendo, ele me vira, minhas costas contra a frente dele, meus
braços e estômago esmagaram contra a parede. Ele cobre
minha boca e fecha meu nariz, sufocando-me.

“Pare de se mexer, vai doer suas feridas,” diz ele, forçando

seu aperto.

Estou fraca, mas agarro seus braços.

 Seu peito se expande contra as minhas costas. “Eu tenho
que tirar você daqui, Raven. Você é prioridade. Não se
preocupe,” ele sussurra suavemente quando meu corpo
começa a balançar. “Eles estão vindo para ele.”

Eles - ele não chamou uma ambulância.

Ele chamou seus irmãos.

Porra!

Tudo fica preto.

 Meus olhos se abrem, minha visão fica embaçada no
início, mas leva apenas um segundo para clarear.

Bass Bishop aparece.

A tensão de seus traços me diz que não tem certeza do

próximo passo.

Bom.

“Captain,” eu grito.

“Em cirurgia.” Ele me olha, e eu não preciso perguntar.

“Royce está a caminho para pegar você.”

Não Maddoc.

Fecho os olhos novamente, dando um pequeno aceno de

cabeça.

Isso é tudo minha culpa. Uma garotinha quase perdeu o

pai hoje por minha causa. Todo mundo terá perguntas. Eles
vão me perguntar por que ela estava lá, o que ela disse, e o que
se seguiu. Perguntas que levarão a mais perguntas, a maioria
sendo aquelas para as quais não tenho respostas.
 Ela falou em enigmas que foram perdidos para mim, agiu
como se estivesse me fazendo um favor, andando lá com uma
arma e tentando tirar uma vida, depois levantou tentando tirar
a minha.

Eu poderia ter roubado a arma das mãos dela quando

Bass a distraiu, mas ela não gosta de falhar, principalmente se
for contra mim. Ela teria tentado novamente, e novamente,
como a mulher patética que ela era, ela teria me pego quando
fui virada de costas.

As coisas estavam muito longe nesse ponto – minha

jogada foi a única que poderia pagar. Eu tenho muito o que
processar, mas uma coisa era clara: ela achava que ele era
Graven, um verdadeiro Graven, e o queria morto.

Por quê?

Olho para Bass. “Diga a Royce que você me trará.”

“Eu não acho”

“Você não está aqui para pensar, Bass.” Eu olho.

Seus olhos estreitam, mas ele não discute, apenas desvia

o olhar com um aceno de cabeça. “Você deve lavar o rosto, pode
causar um tumulto assim.”

Merda.

Eu me arrasto para uma posição sentada, estremecendo

quando a batida fica forte.
 Bass aponta para um vidro de Tylenol e um copo de água
ao meu lado, então eu pego e me arrasto para o banheiro.

De alguma forma, ele me levou para outro hotel, levou o

Captain para um hospital e, eu não tenho dúvida, tirou o corpo
da minha mãe do chão.

Eu me encaro no espelho.

Há sangue emaranhado no meu cabelo, meu rosto está

fodido e machucado, o canto do meu olho inchado, um vaso
sanguíneo parecia ter estourado, mas eu posso ver bem e não
sinto nada.

Eu tiro a roupa e vou para o chuveiro, deixando a água

lavar o que pode. Eu massageio meu cabelo com cuidado,
olhando para a água rosada, que gira no ralo. O hotel forneceu
sabão apenas o suficiente para me livrar da sujeira, mas
funciona bem o bastante. Todos os sinais da minha mãe estão
agora correndo pelo esgoto onde isso pertence.

Quando saio do chuveiro, visto a camisa e moletom que

magicamente apareceram no balcão e olho no espelho
novamente.

Você matou sua própria mãe.

Você não deveria chorar, sofrer ou lamentar?

Você não deveria sentir nada além do gosto amargo do

alívio?

Eu matei minha mãe.

 Bass entra, batendo na bancada, então eu me viro e me
inclino contra ela.

Com uma carranca, ele derrama peróxido em uma bola

de algodão e bate contra a minha face. Quando não reajo, ele
pressiona um pouco mais, passando para o próximo, mais
amplo corte.

“Dói?”

“Não o suficiente.”

Ele congela, soltando a mão enquanto olha para mim.

“Você o salvou.”

“Você o salvou.”

Bass balança a cabeça e volta a trabalhar em mim. “Tudo

o que fiz foi entrar, e tarde demais. Eu deveria estar lá para
impedí-la de conseguir isso tão perto. Você estava com eles,
então entrei em uma sala para atender uma ligação.” Ele
balança a cabeça. “Vocês todos tinham ido quando eu saí.”

Eu olho para ele, minha voz mais sussurrada do que eu

pretendia. “Quando ele pediu para você começar a me
observar?”

“Na noite em que ele voltou para casa sem você.”

Porra.
 “Ele confia no Captain para mantê-la segura, mas ele
precisava saber que alguém tinha suas costas se Cap pudesse
apenas ter sua frente.”

Há uma batida forte na porta do quarto e meus olhos se

estreitam.

“Disse a ele o que você disse.” Ele encolhe os ombros,

jogando a bola de algodão na pia quando ele recua. “Disse para
eu me foder.”

Claro que ele fez.

No instante em que a porta clica, ela é batida contra a

parede e passos pesados vêm até mim.

Uma bagunça de cabelos escuros e olhos escuros

selvagens atingiram os meus. Seus ombros caem e ele corre
para mim, suas mãos tocando suavemente no meu rosto,
dando uma boa olhada. Eu mantenho meus músculos soltos
para que ele possa me mover conforme necessário.

Ele inclina minha cabeça para o lado e para baixo,

suavemente roçando meu cabelo para ver os danos que a arma
causou embaixo dele.

“Você continua levando essa bela batida na cabeça e pode

se esquecer de nós completamente, RaeRae,” ele brinca,
trazendo meus olhos de volta para ele. “No segundo
pensamento, eu poderia entender isso, talvez conquistar você
pela primeira vez novamente.”
 Meus lábios pressionam juntos, uma pequena risada me
deixando. Eu seguro seu pulso, trazendo minha testa na dele.
“Sim, Ponyboy. Eu estou bem.” Eu pego seus olhos novamente.
“Eu juro.”

Com uma inspiração profunda, ele assente e depois

recua, olhando através do meu corpo. “Ela te levou para outro
lugar?”

“Minhas costelas estão um pouco apertadas, o peito está

pesado.” Olho para longe. “Não tenho certeza do que está
causando isso.”

Ele pega minha mão e me puxa para ele, envolvendo os

braços em volta de mim vagamente.

“Eu preciso que você pare de levar um chute no traseiro,

RaeRae. Deixe-me levar por você.”

“Eu precisava da dor hoje,” murmuro contra ele.

Ele se afasta, olhando para mim, mas ele só pode segurar

meus olhos por alguns segundos agora que estamos de volta à
realidade do dia.

Eles descobriram que eu casei com o irmão deles, e sem

eles. Eu sei que é o que mais machuca Royce.

Ele foi deixado de fora. Ele não sabe como lidar com estar
no escuro.

“Não queríamos forçar vocês a assistir.”

 “Nós queríamos estar lá. Força silenciosa, RaeRae, é isso
que podíamos dar a você e ele.”

Eu engulo, mas queima. “Ele está bem?”

“Vamos lá.” Ele me ignora. “Alguém precisa estar lá

quando ele sair

de cirurgia.”

Ele começa a andar quando pergunto: “Maddoc ainda não

chegou?”

Royce congela. Ele vira a cabeça, mas não todo o caminho

- um leve olhar Sobre o ombro. “Nah...” Ele começa a andar
novamente. “Ainda não.”

“Eu...” Minhas sobrancelhas se juntam. Nunca. Ele

nunca faltaria lá ou aqui em um momento como este, não
importa a porra do que o levou a isso. Eu jogo para frente.
“Royce.”

Ele faz uma pausa novamente, balançando a cabeça. Ele

olha para Bass, que gira em seu pés e sai pela porta.

Eu ando por aí, plantando meus pés na frente de Royce.

“Eu não consigo encontrá-lo,” ele sussurra arrependido.

“Ligue para ele.”

“Eu tentei.”

“Tente novamente,” eu estalo, pânico queimando.

 Ele enfia a mão no bolso, jogando o telefone de Maddoc
na minha mão.

Meus olhos relutantemente puxam para ele. “Royce...”

“O Mac rastreou quando ele não respondeu. Encontrei

com o GPS dele no beco atrás da loja de donuts.” Ele não me
olha nos olhos. “Ele rasgou do traço. Podemos conversar sobre
isso mais tarde. Neste momento, Captain precisa de sua
família.”

Ele espera que eu acene com a cabeça e juntos nós dois

fazemos o nosso caminho para o seu SUV.

O caminho para o hospital é silencioso.

Quando chegamos lá, contornamos pelos fundos.

Quando saímos, outra porta soa e eu me viro. Bass está

dez passos atrás mim.

Ele dá um aceno sutil, então eu aceno de volta.

Royce para, olhando ao redor e, no próximo segundo, o

que parece ser uma janela de vidro, torna-se uma porta
deslizante e entramos no que aparentemente é um elevador
privado. Começa a fechar, mas eu jogo meu braço na frente
dele, não olhando o caminho de Royce quando sua cabeça
corta em minha direção.

Bass pisa dentro conosco.

 A subida, tenho certeza, é rápida, mas com cada andar
mais alto, meus níveis de angústia dobram. “De jeito nenhum
ele sabe a dor do Captain. Ele estaria aqui se soubesse...” Olho
para Royce, que novamente desvia o olhar. “Certo? Ele estaria
aqui?”

A testa de Royce se contorce. “Qualquer outro dia, eu diria

que sim em um piscar de olhos, riria de você por questioná-lo,
mas...”

Mas ele descobriu que eu casei com o irmão dele hoje, e

ao mesmo tempo e na frente de toda a porra da escola.

Grandão...

Minha boca se abre, mas eu a fecho tão rápido. “Ele me

disse para fazer isso, então saiu quando eu ouvi.”

Royce olha para Bass por um momento e ele coloca os

fones de ouvido definitivamente em volta do pescoço, e se
afasta.

Royce vira para mim.

“Talvez ele não quisesse que você ouvisse. Geralmente

você é péssima nisso.”

“As apostas eram muito altas.”

Royce se aproxima de mim. “E você é forte demais para

receber ordens de qualquer corpo de merda,” ele rosna, raiva
real em seus olhos escuros. “Você precisa perceber isso agora
antes que seja tarde demais. Olhe ao seu redor, absorva o
poder que eles, que todos nós, somos e o damos sem sequer
perceber. O destino desta cidade fica em uma única decisão de
uma garota de dezoito anos?” Suas sobrancelhas saltam. “Deve
ser uma garota infernal, sim?”

Fecho os olhos, mas não fico mais um segundo para

pensar, a porta atrás de nós abre, um guarda de segurança
bloqueando a entrada.

Ele encontra cada um dos nossos olhos e dá um único

passo para trás. Ele nos deixa passar, mas seu bastão se lança
para frente antes que Bass possa sair.

Bass abaixa a cabeça preguiçosamente, as mãos

deslizando nos bolsos.

“Volte para dentro,” o homem diz a ele.

“Deixe-o passar.” Raiva queima.

Os olhos do cara encontram os meus. “Eu tenho ordens”

“Ordens que você esquecerá a partir de agora.” Olho para

Royce que inclina um pouco o queixo. Dou um passo à frente,
de cabeça erguida. “Todas as suas ordens virão de mim agora.
As únicas pessoas autorizadas a passar por aquela porta e
neste andar somos nós três, Maddoc e Victoria.”

Royce se inclina sobre mim, estendendo o telefone para o

homem olhar para a tela. “Esta é Victoria. Vou mandar a foto
para você.”
 A carranca do homem é profunda. “Sr. Brayshaw estará
chegando”

“E você o mandará embora. Ele pode entrar quando e se

eu disser.”

“Você entendeu, Fernando?” Royce está alto nas minhas

costas.

Quando olho para Bass, ele pisca.

“Sim, senhor.” Ele se vira para mim, deixando cair o

queixo no peito. “Senhora Brayshaw, desejo ao Captain uma
cura rápida.”

“Obrigada,” eu grito, movendo meus pés quando Royce

segura minha mão e saímos pelo corredor.

Bem quando chegamos ao fim - uma sala aberta com TVs

suspensas, uma pequena área de cozinha e bar abastecido -
um homem baixo e gordinho sai pelas portas.

“Doc?” O aperto de Royce na minha mão fica ao ponto que

eu me preocuparia dele quebrar uma junta, mas não ouso
reagir. Duvido que ele saiba que está fazendo isso.

“Quase fora da cirurgia, eles estão costurando-o agora.”

“Ele está bem?” Minha mão livre dispara, segurando o

antebraço de Royce.

“Ele ficará bem. Eu coletei a bala.” Seus olhos se voltam

para Royce. “Se você precisar, por qualquer motivo.”
 Seu significado é claro - no caso de precisarmos descobrir
quem era o atirador.

A resposta de Royce confirma que já sabemos, mas o

homem não se atreve a perguntar. Royce pega e assente,
chamando um dos seguranças.

Ele entrega a bala para ele. “Derreta, remodele e devolva

para mim,” ele ordena.

“Sim, senhor.” O homem não faz perguntas e vai embora.

O médico começa a se virar, mas seus olhos permanecem

em mim.

“Ei, doutor,” Royce chama, percebendo também. “Se você

precisar de alguma coisa, por Captain, você precisará falar com
Raven.” Royce olha para mim, pedindo desculpas e
compreensão. “A esposa dele.”

“Sim, senhor.” O médico não pisca e leva o anúncio

aceitando bem em me abordar diretamente. Ele pega minha
mão.

Hesitante, eu a coloco na dele, franzindo a testa quando

o metal frio encontra minha palma.

“Minha tristeza é sua, Sra. Graven.” Meu corpo trava com

o nome, assim como Royce está ao meu lado. “Vamos protegê-
lo o máximo que pudermos, recuperá-lo.”

“Quando você olha para ele, preciso que você veja um

Brayshaw. Quando você fala para mim, fale com uma.” Puxo
minha mão da de Royce e a fecho sobre a dele. “Não há Gravens
aqui.”

“Sim, senhora. Vá descansar.” Ele olha entre nós dois,

apontando para os sofás atrás de nós. “Nós vamos buscá-la no
momento em que ele estiver no quarto dele. Daqui a pouco já.
A carteira dele, soqueiras e telefone foram ensacados. A
enfermeira os colocará em seu quarto enquanto o prepara.”

“Obrigada, doutor.”

Com isso, ele se afasta, e eu abro minha palma para

encontrar um anel nele, um item que ele escolheu não colocar
com o restante dos pertences do Captain.

É pequeno, aro preto, a frente tem a forma de uma coroa

com pequenos diamantes roxo-rosados nas três pontas.

Eu olho para Royce, que franze a testa para a joia, uma

expressão curiosa em sua face.

“O quê?”

Ele lambe os lábios e desvia o olhar. “Nada. É perfeito

para você.”

Quando eu estou lá congelada, olhando para o anel, Bass

se aproxima de mim. Ele inclina a cabeça para o lado um
pouco, para que ele possa encontrar meus olhos melhor.

Ele pega o anel da minha palma, pega minha mão e

desliza-o sobre... meu dedo do meio.
 “Foda-se todo mundo, Raven. Esta é a sua coroa. Use-a.”

Concordo e depois vou para o sofá perto de Royce.

Bass fica a alguns metros de distância, com os olhos

vagando a cada poucos segundos.

Respiro fundo e sento com os olhos fechados.

Cap ficará bem.

Minha mãe está morta.

Maddoc se foi.

E eu, eu posso apenas rachar. Porra.

Uma coisa é certa, no entanto. Se eu fizer, todo mundo

vai sentir isso.

Todos.

“Lá vai você, menina,” sussurra Royce. “Fique

brava. Faça barulho.”

Meus olhos se abrem e batem nos dele.

“Tenha vingança.”
 “Raven,” chama Bass, acenando em direção ao corredor.

Vejo uma Victoria de olhos arregalados pelo longo

corredor. Seus olhos encontram os meus assim que eu levanto.

Ela diminui a velocidade, então eu a encontro. “Mac me

pegou, ou melhor, exigiu que eu entrasse ou ele me amarrava
e me colocava no porta-malas.” Ela olha em volta. “Eu nem
sequer sabia que isso era aqui.”

“Nem eu.”

“O que aconteceu?” Ela pergunta. “Tudo o que ele disse é

que estava me trazendo para você.”

“O Captain foi baleado, a cirurgia está acabando.”

“Tiro!” Seus olhos se arregalam, sua testa vincando. “Ele

está bem, no entanto... certo?”

Olho para Royce e a cabeça dela vira para ele.

“Eles disseram que ele ficará bem,” ele diz a ela.

 Ela assente, olhando de volta para o corredor por um
segundo. “Rolland estava subindo bem quando fui empurrada
pela porta de vidro.”

Meus olhos voam para Royce novamente.

“Eu confio em você.” Seu olhar sombrio mantém o meu

forte.

Concordo com a cabeça, olhando para Bass e ele chuta a

parede.

“Sente-se com Royce. Eu volto já.”

Chego na metade do caminho quando os gritos chegam

até mim.

“Saia da minha frente, Inferno! Você tem sorte de não

colocar uma bala entre seus olhos,” Rolland está gritando.

“Volte para o elevador antes que eu o coloque dentro

dele.” Fernando está firme, calmo.

O canto da minha boca se levanta.

Quando dou a volta, vejo que ele é apoiado por mais três
seguranças, todos se elevam quando sou vista.

Os olhos de Rolland cortam meu caminho e seus ombros

caem. Ele balança a cabeça. “Graças a Deus! Raven, pegue
Royce e Maddoc! Esses idiotas!”

“Estão fazendo como lhes foi dito.”

 Sua cabeça recua. “Não, eles não estão. Eu lhes dei
instruções específicas. Seus olhos cortam para Bass e
estreitam antes de voltar para os meus.

“Instruções que eu substituí.”

Ele fica tenso onde está. “Desculpe?”

“Você não é bem-vindo aqui, ainda não.”

Isso o deixa com raiva. Ele se aproxima e encontra uma

parede de homens, mas eu passo por eles, pisando na frente
dele.

“Não é bem-vindo,” ele se arrasta, seus olhos se movendo

sobre o meu ombro. As palavras são calmas, mas têm uma
força pesada. “Eu enterraria vocês por menos.”

“Não ameace meus homens.”

As sobrancelhas dele saltam. “Seus homens?” Quando eu

não digo nada, ele começa a quebrar. Isto leva um minuto, mas
então seus olhos perdem o perigo, inclinando-se nas bordas
como preocupação escoa completamente. “Raven,” ele faz uma
pausa. “Eu preciso estar aqui para ele.”

“Ainda não.”

Ele balança a cabeça, não bravo, mas inseguro. “Você não

tem esse direito.”

“Eu tenho todo o direito.”

“É meu filho!”
 “É o meu marido!”

Ele recua como se tivesse levado um tapa, tropeçando um

pouco antes mesmo de encontrar seu passo.

Eu olho para Bass.

Sem dizer uma palavra, ele conduz a segurança a alguns

metros de distância, mas ele garante que esteja dentro de uma
distância segura.

“Quando?” Ele respira, seus olhos nos meus.

“Seis semanas atrás. Queríamos que fosse mais fácil para

todos. Isso saiu pela culatra.”

Seus ombros caem. “Maddoc... ele ouviu, não ouviu?”

Seus olhos se movem entre os meus. “É por isso que não
consigo alcançá-lo. Ele se foi?”

Abro a boca para falar, mas ele me surpreende.

“Isto é minha culpa. Tudo isso.” Ele dá um passo para

trás, apoiando-se no lado da porta do elevador. “Ele não tem
ideia do que aconteceu, não é?”

“Ele estaria aqui se soubesse.” Meus olhos viajam por seu

rosto. “Como você soube?”

“Meus homens.” Ele dá uma risada triste. “Nossos, seus,

nem sei

mais, mas fui contatado no momento em que ele foi

levado. Baleado, eles disseram?"
 Considero não responder, mas, no final, respondo. “Dois,
mas apenas um perfurou. Estamos esperando que ele seja
transferido para um quarto.” Eu engulo. “Rolland, não posso
deixar você entrar aqui.”

“Por mais que me entristece dizer, eu entendo, Raven, e

respeito a força na sua decisão. Eu faria o mesmo.”

“Raven!”

Victoria grita e eu olho por cima do ombro.

“Ele está no quarto dele, nós podemos entrar!” Os olhos

dela estão apertados, um sorriso mais apertado.

Concordo, voltando-me para Rolland.

O queixo dele cai no peito.

Eu quase desisto, quase quebro, mas neste momento, eu

não tenho ideia do que está acontecendo.

Todo mundo é suspeito, e ele ainda tem que ganhar

minha confiança, se conseguir.

“Entre no elevador, Rolland. Torne isso mais fácil para

todos. Se não fizerem, Royce virá aqui, e eu não quero colocá-
lo na posição de escolher.”

“Ele escolheria você, Raven.”

Eu olho para ele, encontrando nada além de sinceridade

e certeza olhando de volta.
 “Todos eles o fariam,” ele sussurra, um sorriso orgulhoso
nos lábios, dor nos olhos. “Eu subestimei você.”

“Todo mundo faz.”

“Eles não vão mais, não no final disso. Ninguém irá.”

“Você parece tão certo.”

Seu olhar pesado segura o meu. “Reconheço a luta em

seus olhos. Você quer respostas, e você não vai parar por nada
até conseguir.” Ele empurra o botão atrás dele sem olhar,
voltando para o elevador quando a porta se abre. Seus ombros
quadrados e ele fica alto. “Vai. Fique com eles.”

Eu não respondo, mas espero até que as portas se fechem

entre nós, depois viro e corro pelo corredor.

Royce pega minha mão e juntos caminhamos pelas portas

duplas no fundo da sala, Vee e Bass atrás de nós.

Minha palma congela na porta que nos disseram que o

Captain está atrás, meus olhos voando para Royce.

Sua mão vem para segurar minha bochecha, sua veia

pulsando. “Você não é fraca. O fato de ele estar atrás dessa
porta é uma prova disso. Você é a pessoa mais corajosa que eu
já conheci, RaeRae, acredite nisso.” Ele beija minha têmpora,
recuando para olhar para mim. “Vá. Estou bem atrás de você.”

Eu empurro a porta, meu coração batendo mais forte

contra o meu peito com cada passo dado, mas quando o aperto
de Royce encontra o meu por trás, minha mão aperta, meus
olhos voando para ele por cima do ombro.

Sou atingida por um enorme senso de obrigação. Eu não

preciso apenas ser mais forte para ele agora, mas eu quero ser.
Este é o irmão dele deitado aqui desamparado - algo que eles
não estão acostumados a ser. E é só ele.

O que antes era três agora é um, pelo menos é assim que
deve parecer em seus olhos.

Uma decisão minha tomou os dois irmãos dele,

temporários ou não, foi o que aconteceu. Ele odeia ficar
sozinho, não aguenta ficar de fora, não tem indício de como
confiar ou acreditar em algo melhor.

Meus olhos voltam para os dele.

Seus traços são suaves, mas robustos. As tatuagens do

pescoço até os nós dos dedos gritam menino mau, inacessível,
mas ele é muito mais. Ele quer, mais necessidades, alguém
que se atreve a olhar mais longe, chegar mais fundo. Olhe o
zangado no olhar e suporte o fardo de bom grado.

Eu faria isso em um piscar de olhos, mas não seria

suficiente. Ele precisa de tudo de alguém, não pedaços que
tenho que compartilhar com ele.

“Estou bem, RaeRae,” ele sussurra apenas para eu ouvir.

“Mantenha esses pés em movimento.”
 Caminhamos mais para dentro da sala, os bipes das
máquinas são tão irritantes quanto os cheiro estéril
queimando minhas narinas.

“Olá.” Uma recepção calorosa e gentil da enfermeira ao

seu lado. “Eu sou Carmen, Estarei aqui até que ele esteja
pronto para sair por conta própria.”

Ninguém diz uma palavra enquanto ela sai em silêncio.

Eu forço meus olhos para Captain, e, para minha

surpresa, o alívio paira sobre mim. Royce fica atrás de mim,
então eu deixo minha cabeça cair no peito dele, permitindo que
ele nos embaralhe ao lado da cama dele.

Já existem três cadeiras colocadas diretamente ao lado,

então Royce e eu nos abaixamos nelas.

A terceira cadeira zomba de mim, e a culpa bate forte,

servindo como um peso-pesado no meu corpo e mente.

Inclino-me para a frente, colocando minha testa em sua

mão sem vida.

Royce encontra minha parte inferior das costas e depois

sua cabeça se junta à minha.

Meus olhos se fecham, meu tom favorito de verde

piscando atrás deles antes tudo desaparece e tudo o que resta
é um poço vazio de escuridão, a maneira doentia do universo
de dizer que nem mesmo em seus sonhos você pode tê-lo.

Eu quebro.
 O sol da manhã brilha pela janela quando meus olhos se
abrem e eu me endireito na cadeira.

A mão de Royce agarra minha coxa e eu olho para ele.

“Ele ainda não acordou, mas eles acham que acordará

logo,” ele me diz.

Olho para trás e vejo Victoria sentada no sofá, olhando

diretamente para mim, enquanto Bass fica na beira da porta,
só por precaução.

A partir daí, os dias são repetidos. Um vira para dois,

depois seis, e antes de percebermos, catorze dias se passaram
e ainda estamos aqui.

Eles removeram o respirador no segundo dia e o Captain

começou a mexer no terceiro, mas ele ainda precisa ficar
acordado por mais de cinco minutos. Ele olha ao redor, geme
aqui e ali. A enfermeira conseguiu levar o médico rapidamente
o suficiente para ele fazer merdas de médico uma vez, piscar
algumas luzes nos olhos e

verificar suas pupilas, disse a ele há quanto tempo ele

estava aqui, mas o Captain recuou dormindo antes de poder
falar com ele sobre seus ferimentos.
 Maddoc ainda não foi encontrado, apesar do exército dos
Brayshaws procurando, e ninguém disse uma palavra sobre o
paradeiro do cadáver da minha mãe podre. Rolland liga para
Royce várias vezes ao dia e Mac diz que Collins está farejando
nossa ausência.

Eu me viro para o Captain exatamente quando a

enfermeira entra com uma touca pequena.

“Ele ainda está tão pálido,” eu reclamo, correndo meus

dedos ao longo do lençol branco, parando antes que minha
mão encontre a dele. “Por quê?”

“Ele perdeu muito sangue, teve que fazer uma transfusão

e seu corpo ainda está recuperando, recuperando força e
saindo do choque,” diz ela silenciosamente enquanto aperta os
botões na tela ao lado dele. “Sua cor estará de volta em breve,
mais e mais, cada vez que ele acordar.” Ela oferece um pequeno
sorriso quando eu olho para ela. “Seu marido é forte.” Eu fico
tensa, mas ela não pega isto. “Ele estava lutando para acordar
antes do início da cirurgia. Demorou muito para apagá-lo, é
por isso que está demorando mais tempo para ele acordar
plenamente.”

“Ele tem muito pelo que viver.”

Ela dá uma pequena piscadela. “Mais do que ele percebe.”

Eu franzo a testa, mas então um pensamento chega.

“Espere... o tipo de sangue dele.” Minhas sobrancelhas
abaixam. “Ele mencionou que era raro.”
 “Muito,” ela concorda, pegando sua prancheta e se
virando para mim. “Felizmente, tudo neste andar é designado
para Brayshaw e a quem eles, a quem vocês, permitam. Temos
todos os cinco tipos de sangue em estoque, só por precaução.”

Cinco.

Meus olhos se voltam para Royce, que sacode o queixo

em um aceno de cabeça. Eles sabem sobre Zoey aqui, mas...

“De onde veio o meu?”

Ela dá um sorriso tenso, sua idade aparecendo ao redor

dos olhos quando ela o faz. “Eu mesma tirei cada bolsa de
sangue que temos em nosso armazenamento. Cada bolsa,
menos a sua. O seu foi entregue e, em seguida, testado por
razões de segurança. Eles foram liberados e armazenados após
o resultado.”

“Entregue por quem?”

“Estella Graven.”

“Mãe de Collins,” eu sussurro, lançando um rápido olhar

de Royce para Bass.

Faz sentido, eu acho, ela é sua empregada, provavelmente

corre em círculos fazendo o que diabos eles precisam, mas
espere. “Quando exatamente as bolsas de sangue foram
entregues?”
 Ela faz uma pausa para pensar e depois se vira para o
seu computador. “Vamos ver,” ela medita, apertando alguns
botões. “Quase dois meses atrás.”

Bem quando abrimos mão de nossas vidas.

“Vá,” Royce diz a ela.

Ela assente e sai enquanto eu enterro meu rosto nas

mãos tentando processar.

“Raven,” Royce diz.

“Ele foi até ela,” eu sussurro.

“Raven.”

Meus olhos atingem os dele.

“Donley foi até ela, ou ele tinha alguém.”

“Talvez seja uma coisa milenar, algo que todas as famílias

fazem?” Royce sugere, mas a tensão reveste suas
sobrancelhas.

Eu me levanto, balançando a cabeça. “Mas... ele teria que

saber onde encontrá-la para conseguir isso.” Meus olhos
encontram os dele.

Ele sabia onde ela estava o tempo todo?

Royce se move para a beira do sofá, não seguindo.

Eu lambo meus lábios olhando entre os três. Os olhos

cinzentos de minha mãe brilham diante dos meus. Eu pisco
forte para apagá-lo. “Ela disse ela não deixaria que eles
tivessem outro pedaço dela.”

“O que... você?” Royce sussurra.

Dou de ombros, mas é preciso esforço, meus músculos

estão tensos, meu estômago enjoado. Eu engulo a bile lutando
para subir.

“Mas eles não a tinham.” Suas sobrancelhas caem, os

olhos voltando para os meus. “Certo?”

O suor se acumula no meu lábio superior e sopro o ar,

abanando

em uma tentativa de esfriar a temperatura do meu corpo.

Vagamente registro Bass pedindo a alguém um pano

antes do item frio tocar minha pele.

Abro meus olhos, encontrando os dele se estreitando em

mim. “Respire pelo nariz.”

“Porra, para trás, cara!” Royce o empurra, tomando seu

lugar. “Eu a peguei, caralho.” Ele olha.

Bass não luta contra ele e se move para o seu lugar na

porta.

Royce se volta para mim com uma expressão degradada.

“Você está bem?”
 Meus olhos se movem entre os dele, e eu forço um
sussurro que ele não vai querer ouvir dos meus lábios. “Eu
preciso ir.”

Os olhos dele endurecem. “Eu vou com você.”

Balanço a cabeça e ele se afasta de mim.

“Você vai, eu vou, Raven,” ele rosna, mas o medo queima

em seus olhos.

“Você não pode,” eu respiro. “Ele acordará novamente em

breve. Ele não pode estar sozinho quando ele o fizer.”

“Ele precisa de você aqui o tanto quanto eu, talvez mais.

Você é a esposa dele,” ele cospe a palavra com uma ponta
desagradável. “Ou você está correndo com essas novas
informações que podem não significar merda nenhuma, então
você pode fingir que os últimos dias nunca aconteceu se assim
for?”

Os passos de Bass soam atrás de mim e a cabeça de

Royce dispara, seus lábios ondulam. “Eu te desafio, imbecil de
merda.” Seu peito ronca com suas palavras.

“Esperem no corredor. Vocês dois,” digo sem tirar os olhos

de Royce, que não tira o dele de Bass.

Assim que a porta se abre e fecha, eu estendo a mão,

segurando o rosto de Royce, forçando seus olhos nos meus.
 Suas duras exalações se tornam mais profundas. Ele está
sofrendo, zangado. Eu mereço muito pior do que algumas
palavras acaloradas, ele se sentirá uma merda depois.

“Se ele acordar, diga a ele que voltarei.” Meus olhos

saltam entre os dele. “Eu estarei de volta, Royce. Eu não estou
deixando vocês.”

“E se você encontrar respostas que mudam as coisas,

então o quê?” Ele cospe. “Você vai fingir que nada aconteceu?”

Meu rosto deve dizer tudo, porque no segundo seguinte,

seus traços gritando sua verdade honesta – ele queria que eu
dissesse que sim, que tudo muda, voltar a como era, mas o
Captain está nessa cama porque eu pedi a ele para se juntar a
mim na minha, e mais cedo do que prometemos.

Como eu poderia dar as costas para ele quando ele

rapidamente deu a dele para mim?

Não poderia.

“Como eu vou deixar você sair daqui sem saber no que

você está entrando? Meu irmão me mataria, porra.” Seu peito
cede como o meu faz, e ele corta um olhar rápido para longe.
“Ambos. Não que eles precisariam. Eu mesmo me mataria.”

Eu engulo. “Bass vai me ajudar.”

“Foda-se,” ele cospe com raiva. “Eu odeio ele. Eu o odeio

perto de você, eu, fodidamente, odeio ele e planejo ter certeza
de que é mútuo. Eu vou acabar com ele, de uma maneira ou
de outra, por garantia.” Ele olha. “Ele não sou eu. Ele não pode
te proteger como eu posso. Ele não morreria por você como eu.”

Eu dou um sorriso tenso. “Eu sei.” Eu passo contra ele,

puxando sua cabeça para baixo para minha. “Eu sei, mas
preciso que você fique com ele. Esteja aqui por ele enquanto
eu não puder enquanto Maddoc não está. Eu preciso de você,
Ponyboy, mas ele precisa de você mais agora. Por favor.”

Os músculos faciais de Royce se contraem e ele abaixa a

testa na minha. Uma risada zombada triste o deixa, suas mãos
encontrando meus quadris. “Criança problemática dizendo por
favor?” Ele brinca, fechando os olhos.

Uma pequena risada escapa. “Acho que sim.”

Suas mandíbulas se fecham, mas ele se inclina, beijando

o canto da minha boca antes de recuar, seus cílios escuros
baixos. “Ele está morto se você voltar com um arranhão
adicional. Tenha certeza que está claro.”

Eu concordo, indo para a porta.

“Eu odeio isso,” diz ele em um sussurro fechado.

“Eu sei.” Faço uma pausa para olhar para o Captain e

depois encontro os olhos de Royce novamente. “Eu vou voltar.”

“É melhor você voltar.” Ele franze a testa. “Ou todos nós

morremos hoje.”
 As portas do elevador se abrem e eu piso no cimento,
meus olhos encontrando Bass a poucos metros de distância,
Victoria ao seu lado. Ele coloca um cigarro entre os lábios,
balançando a cabeça, levantando o isqueiro.

Olho para a maneira como ele fez um gesto e paro

imediatamente.

Rolland senta-se contra a parede lateral, com a gravata

desfeita, a cabeça nas mãos. Ninguém de sua segurança por
perto, seu motorista não estava empoleirado perto esperando.

É só ele.

Eu ando, parando bem na frente dele, chutando o sapato

quando ele não move um único músculo.

Ele sacode, o olhar voando para o meu, apenas para o

pânico se acender assim que ele me vê. Ele pula de pé. “Ele
está bem?”

Eu mordo minha bochecha, olhando para ele. “Ainda não,

ele não está.”
 Sua inspiração pesada faz meu peito doer, ainda mais
quando seus olhos se transformam naqueles que eu conhecia,
preocupação ligada a eles. Para mim. “Onde você está indo,
Raven?”

“Fazer um ponto. Para que eles saibam que eu vou foder

o mundo deles com mais força do que eles foderam o meu e
sem hesitar.”

Seus lábios se apertam e eu sei que ele quer discutir, mas

ele os mantém trancados apertado, como deveria.

“Suba.”

Os olhos de Rolland se voltam para os meus.

“Esteja lá pelos seus filhos, especialmente aquele que está

prestes a enlouquecer, ele está lá em cima e se sente mais
sozinho do que nunca. Seja um pai e nada mais, pela primeira
vez. Olhe para o Captain e refaça todas as decisões erradas que
você tomou, mas primeiro preciso de algo de você.”

“Qualquer coisa,” ele cede.

“Eu preciso entrar em contato com os Riveras.”

“Gio?” Ele supõe, mas eu não me incomodo em confirmar.

Com a testa esticada, ele tira um cartão aleatório da

carteira e uma caneta do bolso da camisa, rabiscando
rapidamente um número na parte de trás disto.

Olho o número e encontro os olhos dele.

 “Ele voltará para casa, Raven. Pode levar tempo, mas ele
vai.” Seu tom é mais esperançoso do que confiante.

“O que te faz dizer isso?”

“Ele não conhece mais nada.”

“Você está errado.” Eu balanço minha cabeça, olhando

para fora. “Ele conhece a dor.” Eu forço meus olhos voltados
para os dele. “E isso é suficiente para manter alguém longe.”

Inclino minha cabeça, olhando para o prédio de vidro,

sabendo que os olhos estão em mim mesmo que eu não possa
vê-los. Faço que sim com a cabeça e depois dou um passo para
trás e Rolland pega o paletó do chão e se move em direção ao
elevador quando ele começa a abrir.

“Você pode confiar nos outros também,” diz ele. “Trick,

Alec, eles são boas pessoas. Honestos, nobres.”

“Confio apenas nos que merecem,” repito as palavras de

um Brayshaw.

Percebo que seus lábios tremem. “Garota esperta.” Com

uma inspiração profunda, ele diz: “Você está procurando
respostas.” Meus olhos se movem para os dele quando ele
entra no elevador. “Comece com ela.”

Rolland olha por cima do meu ombro quando a porta se

fecha e depois lá estou eu, olhando para um reflexo de mim
mesmo, mas o movimento atrás de mim tem meus olhos se
levantando.
 Minhas mãos caem para os meus lados enquanto eu
lentamente me viro.

Victoria.

Todo mundo aqui serve a algum propósito...

Seus olhos castanhos se intensificam, voando entre os

meus.

Não...

“Raven...” Sua voz ecoa ao meu redor, saltando fora da

parede, criando um zumbido profundo nos meus ouvidos.

Eu dou um passo em sua direção.

Ela não se esconde.

“Raven.” Suas mãos levantam.

Bass olha entre nós, sua coluna dispara.

Ele acende o cigarro e dá passos rápidos em sua direção.

Agarrando-a pelo braço, ele vira-a para encará-lo. “O que você
fez?” Ele exige.

Eu os alcanço no mesmo segundo, minha mão

disparando para apertar sua garganta e sua cabeça se abre na
minha direção, seus dedos subindo para trancar meus pulsos.
Eu aperto, mas ela não luta comigo. Ela assente, aceitando, o
que faz minha respiração vir mais curta.

Lute comigo.
 “Eu te disse, você poderia me odiar,” ela suspira, sua
garganta balançando contra a minha palma.

Pisco rapidamente para me controlar.

Maddoc se foi, Captain está machucado, minha mãe está

morta.

Maddoc se foi.

Eu estou desmoronando.

Bass a solta e eu entro na cara dela, fechando meu punho

o máximo que posso até que nenhum som possa passar por
seus lábios. “Você. Vai. Falar. Porra.” Forço os dentes cerrados,
lutando contra o tremor que ameaça dominar cada centímetro
de mim.

Ela tenta assentir, os olhos suplicando, mas não para eu

soltá-la, para eu acreditar nela.

Eu a empurro para longe, e ela começa a tossir, sua mão

disparando para esfregar sua pele avermelhada, mas eu não
dou espaço para ela se acalmar, eu a empurro novamente, até
suas costas baterem contra um carro estacionado.

“Captain foi baleado,” digo a ela. “É por isso que ele está
aqui, e pela minha fodida mãe do caralho. Minha mãe que
plantou mais sementes do que eu tenho tempo de esperar
crescer. Estou sem tempo e sem opções.”

O alarme enche seus olhos, mas ela pisca. “O que ela te

disse?”
 “Não o suficiente antes que parou de respirar.”

Ela congela, seus olhos deslizando entre os meus e os de

Bass.

“Fale.”

Um suspiro torturado a deixa. “Eu não quero te contar.”

“Eu não ligo. Fale.”

Ela olha para Bass como se ela quisesse que ele fosse
embora, mas ele apenas se inclinou contra uma van aleatória,
cruzando os braços e uma perna sobre a outra.

Balançando a cabeça, seu olhar volta para mim.

“Eu era uma ferramenta,” ela começa depois de um

minuto de silêncio. “Meu papel sempre foi o mesmo – a menina
ingênua com estrelas nos olhos para o alvo da noite. Um ombro
para eles se elevarem, não apegados ao seu mundo, ou assim
eles pensaram. Depois de algumas bebidas, eles adoraram me
dizer o quão corajosos eles eram, quem eles ferraram, e com
que facilidade funcionou.”

“Podres.”

“Da pior espécie,” ela murmura, com os olhos focados no

meu ombro. “Como o álcool era o que costumávamos usar para
fazê-los abrir a boca, Mero, esse era o seu nome, recusou-se a
tocá-lo, mas depois de alguns anos comigo, ele ficou
confortável, menos cuidadoao. Ele começou a tomar algum
aqui e ali.” Os olhos dela voltam para os meus. “Eu tive que
jogar muito bem para conseguir o que estava procurando, mas
funcionou. Ele praticamente cantou quando eu parei de fingir
de morta em sua cama e fingi ser a garota que ele esperava.”

Mero...

Minha mente gira tentando colocar o nome.

Ela assente como se pudesse ler minha mente. “Mero.”

Ela repete o nome.

“Quem é ele?”

“O homem que esta cidade apagou – o quarto homem na

foto do anuário.” Seus olhos saltam entre os meus. “O homem
que deu um segredo em troca por mim. O homem que sua mãe
encontrou há cinco anos com uma caixa de sapatos cheia de
envelopes fechados.”

Não...

“Envelopes cheios de quê?” Eu grito.

“Dinheiro,” ela sussurra. “Com um selo Brayshaw

selando cada um.”

Meus músculos do estômago se contraem. “Cinco anos

atrás...”

Ela segura meus olhos. “É como eu os encontrei, a casa.”

Há cinco anos... no escuro...

 “Foi como eu descobri sobre você. Quem você era e o que
você era que vale a pena. Claramente, muito mais do que eu,
pois o conhecimento de sua existência é o que lhe valeu sua
boneca de pano. Eu.”

“Vee...” Eu solto, minha mão voando para o meu

estômago.

“Eu sentei no banco da frente do carro dele, estacionado

do lado de fora do seu trailer na noite em que ele veio para
você.” Seus olhos ficam nublados, sua carranca nunca se
quebra. “Eu observei sua mãe sair, vi a luz apagar. Eu ouvi
você gritar, e eu estava feliz, por uma vez, era outra pessoa em
vez de mim.”

“Basta,” encaixa Bass, tentando se colocar entre nós, mas

eu levanto minha mão, mantendo-o afastado.

“Mero Malcari,” diz ela.

Malcari.

Balanço a cabeça.

“Irmão biológico de Rolland, tio biológico de Maddoc.

Lembre a história que contei sobre como a noite em que seus
pais morreram, um homem morreu na cena? É assim que
Rolland se lembra, quando realmente ele escolheu seu irmão
para deixar para trás, assumindo que não conseguiria, e
tentou salvar os pais do Captain e do Royce, que morreram de
qualquer maneira.”
 Eu gemo, meu corpo sacudindo para frente.

“Eu disse, chega!” Bass grita, sua mão caindo nas minhas
costas, uma tensão tomando conta dos cantos dos olhos
enquanto ele olha para mim.

Ela continua. “O homem que queria se vingar de

Brayshaw e Graven e nos usou para conseguir. O homem que
sua mãe pagou para estuprar você, para arruiná-la para que
Rolland não pudesse trocá-la, e assim um Graven não viria
buscar você por eles mesmos.”

Meus joelhos cedem, meu corpo cai contra o de Bass.

Deixe que Ravina faça a coisa mais distorcida que se

possa imaginar para a filha em sua própria maneira fodida de
vingança. A parte mais doente, eu aposto que ela estava
convencida de que estava, de alguma forma, salvando-me,
lembrando a si mesma que eu não merecia isso.

Mas vingança pelo que exatamente?

“Dê o fora daqui!”

Cortei Bass com um aceno de cabeça.

Ele rosna, mas fecha a boca.

Não há tempo para parar e pensar nisso agora, mas uma

coisa está clara com as palavras dela. Minha mãe queria foder
com Graven, e eu preciso descobrir porquê.
 Respiro fundo para me equilibrar e depois vou direto para
ela.

Ela está alta.

“O que mais ele te disse?”

“Não o suficiente antes que parou de respirar.” Ela me

devolve minhas palavras.

Seu tom, palavras e tudo no meio devem ser motivo de

preocupação, ainda olhando para ela, por algum motivo eu não
tenho nenhuma.

Ela lança um rápido olhar para Bass. “Raven...” Ela para.

“Eu nunca tive qualquer um, nunca,” ela admite calmamente,
suas próximas palavras ainda mais hesitantes, até
envergonhada. “Eu não quero perder isso.”

Minhas vias aéreas se contraem, meu olhar fica mais

forte.

Os olhos dela caem. “Eu disse para você não confiar em

mim,” diz ela.

Eu lambo meus lábios e olho para longe. “Bem, eu faço.”

A cabeça dela se levanta.

“Venha comigo.” Eu franzo a testa.

Ela pressiona os lábios um momento antes de perguntar:

“Onde?”
 “Se você precisar perguntar, não me conhece tão bem
quanto eu acho.”

A testa dela aperta. “Sem eles?”

“Eu não tenho muita escolha agora.”

Ela dá um breve aceno de cabeça e sai em direção ao

carro de Bass, à minha frente.

“Você tem certeza de que é uma boa ideia?” Bass dá um

passo ao meu lado.

“Não, o que não torna diferente do que qualquer outra

coisa que eu fiz aqui.”

Ele zomba com uma pequena risada.

Meus olhos se contraem. “Quero meus lados de volta,

Bass.”

Ele fica quieto por um momento, depois se move para

ficar na minha frente. Ele cruza os braços, olhando para mim
com um olhar significativo. “Você o quer de volta?”

“Quero todos de volta. Eu quero isso tudo de volta.”

Ele encolhe os ombros. “Então tome isto.”

Não espero sua resposta, uma carranca instantânea o

atinge.

Bass se estende a toda a sua altura e se aproxima. “Você

é Brayshaw, Raven.” Ele empurra um dedo no meu peito e eu
o encaro. “Você. Não Rolland, não os meninos. Ninguém além
de você. Sua mãe está morta. Você é tudo que resta. Você é
forte, faça-os ver. Eles acham que podem controlar você,
decidir por você, mostre a eles que não podem.” Ele fica na
minha cara. “Você quer esse mundo? Você o pega.”

Um calafrio percorre meu corpo, e eu entro em seu espaço

quando ele entra no meu.

“Você me protegeu?”

“Eu protegi todos vocês. Minha vida pertence a

Brayshaw,” ele promete. “Você diz saltar. Eu fodidamente voo.”

Nem uma pitada de incerteza.

Ele está todo dentro.

“Passe-me seu telefone.”

Ele o entrega sem pensar duas vezes, aproximando-se de

mim para poder ver a tela.

Digito um texto para o número que Rolland me deu.

Eu: aqui é Raven Carver

Franzo a testa para a tela, excluindo Carver. Meus dedos

estão lentos enquanto digito novamente a mensagem, desta vez
pressionando ‘enviar’.
 Eu: aqui é Raven Brayshaw. Eu preciso de Gio.

Eu: agora.

Ele toca em segundos, mas quando a pessoa do outro

lado não é Gio, mas Trick por si mesmo. Eu desligo.

Bass faz um aceno lento.

“Ele vai ligar para ele.”

Acabei de receber menos do que pedi. Trick não me deve

nada, mas ele é um homem inteligente. Aposto que se ele
pedisse algo a alguém e recebesse menos, ele faria o mesmo.

Ficamos ali por alguns minutos, esperando e, finalmente,

o telefone toca novamente.

Eu respondo, sem falar uma palavra enquanto o levo ao

meu ouvido.

“O que há de errado?”

Gio.

Meus ombros relaxam. “Preciso da tua ajuda. Agora,

hoje.”

“Você precisa me dar mais do que isso, Raven. Eu posso

ir agora, sem dúvida, mas se você precisar de mim por quem
eu sou hoje, você precisará explicar. Eu tenho um homem para
ficar atrás também, garota. A autorização é obrigatória.”

Eu lambo meus lábios, balançando a cabeça, meus olhos

seguem Bass enquanto ele examina a área ao redor para
garantir que ninguém esteja por perto, ouvindo. “Ele está com
você?”

“Ele está.”

“Você pode me colocar no viva-voz.”

Há alguma confusão no outro lado, e então sua voz volta

na linha. “Fale comigo, Rae.”

“Ele me subestimou. Todos eles fizeram,” eu sussurro,

uma dor profunda se formando entre minhas costelas. “Eu vou
mostrar a eles... minha família é minha. Minha para
machucar, minha para curar. Não deles.”

“Alguém está machucado.” A voz de Trick bate no meu

ouvido.

Eu sabia que ele era inteligente.

“E alguém está morto.”

“Quem morreu?” Vem de Gio. “Raven, quem está

machucado?”

“Filho,” é um sussurro agudo do outro lado da linha.

“Esta cidade é minha para levar. Ajude-me.” É honesto e

direto ao ponto, é tudo que tenho.
 Fica quieto um minuto antes de Gio falar novamente. “O
que aconteceu?”

Eu me viro, olhando para o alto prédio de vidro, sabendo

que os olhos de Royce devem estar em mim.

Por favor, não sinta que está sozinho.

Eu largo meu olhar nos meus sapatos, moendo meus

dedos do pé no cascalho. “Eu vou fazer isso sem você, se for
preciso, mas estou aqui pedindo para você ver essas pessoas
pelo que são. Ajude-me, ajude minha cidade antes que seja
tarde demais.”

“Dê-nos uma hora. Quinze para abastecer um jato, trinta

para pousar, quinze para chegar até você.”

“Eu vou te dizer para onde ir.”

“Eu sei para onde ir, Raven.” A voz profunda de Trick é

reconfortante e arrepiante.

“Então você entende.”

“Eu esperei por isso. O objetivo de nossa existência é

proteger aqueles que não podem se proteger, fornecer
segurança ao nosso povo e confiar em um mundo não
confiável. Eles falharam com você e seu povo. Vamos lembrá-
los que isso não é permitido.”

Concordo mesmo que ele não pode me ver e viro para

Bass.
 “Seu telefone pode ser rastreado?”

Ele o puxa da minha mão e o joga embaixo do carro mais

próximo.

Uma pitada de sorriso aparece nos meus lábios antes que

se vá.

“Eu tenho uma chave da mansão Brayshaw. Podemos ir

lá enquanto esperamos.”

Balanço a cabeça. “Não. Nós vamos para a escola. Eu

preciso conversar com Perkins.”

Sem outra palavra dita, seguimos para o carro dele.

Donley cometeu um erro me exigindo.

Rolland cometeu um erro ao me deixar para trás.

Vou mostrar a todos eles que sou mais do que eles

conseguem aguentar.

Bass coloca o carro em marcha à ré, mas faz uma pausa

antes que seu pé acelere. Ele olha de relance para Victoria no
banco de trás, antes de levantar os quadris do assento.

Prendo a respiração quando ele puxa minha faca do bolso

e a abre, nem um pouco de vermelho a ser encontrado.

Com um aceno de cabeça, estendo a mão e fecho meu

punho em torno dela.

Meus olhos atingem os dele.

 “Pronto, Bishop?”

“Pronto, Carver.”

“Vamos fazê-los se arrepender disso.”

Sento-me no meu lugar, uma calma tomando conta de

mim.

Eles querem uma esposa obediente.

Eles estão recebendo uma rainha desafiadora.

 A aula está acabando quando chegamos.

Os alunos saem do prédio, seus passos diminuindo

quando me veem, Bass e Victoria logo atrás de mim.

Olhos arregalados examinam as contusões no meu rosto,

mas eu simplesmente dou pequenos acenos para as pessoas
que eu passo.

Eu não quero brigar com eles. Antes, eu ficava brava

quando eles faziam observações ou olhavam e deduziam, mas
é apenas natural. Eles foram deixados no escuro, o que está
errado quando se espera que eles fiquem em uma ordem
definida pelo meu nome.

Esse é o meu povo e eles precisam se sentir confortáveis

o suficiente para falar comigo sempre que quiserem.

Mac deve ter ouvido que estávamos aqui, porque, de

repente, ele aparece em torno de um canto. Ele levanta a mão,
então paramos lentamente, permitindo que ele a alcance.

“Está tudo bem?” Ele pergunta. “Eu não sabia que você
estava vindo.”
 “Eu não contei a ninguém.”

Mac assente, olhando para trás e depois para

mim. “Perkins?”

“Onde ele está?”

“Academia, assinando alguns equipamentos novos que

chegaram, mas o time de beisebol está lá treinando.”

“Eu preciso dele sozinho.”

“Eu posso ajudar.”

Nossas cabeças se viram à esquerda para encontrar

Chloe se aproximando, os braços cruzados sobre seu fichário.
Ela para ao meu lado.

“Entre no corredor do lado de fora da academia, não

aquele que leva para fora, mas o que Maddoc enganou você
quando ele fez todo mundo pensar que você estava se
prostituindo aqui.” Quando meus olhos se estreitam, ela
continua. “É o único que tem portas de cada lado. Mac ou ela”
- seus olhos se voltam para Victoria e voltam - “pode ficar atrás
de uma, Bishop atrás da outra, caso você precise de alguém
perto. Eu não acho que você planeja fazer algo louco, você teria
esperado pegá-lo em casa, se você tivesse, mas por precaução,
é onde você quer estar.”

“Por quê?”

“É o único lugar fora da vista da escola, a posição da

câmera está desligada. Há um espaço de três pés e duas
polegadas da porta da academia para baixo. Eu marquei o
ponto focal com uma foto no ano passado. Você está à vista se
passar do quadro.”

“Por que a câmera está desligada?”

“Porque às vezes este lugar exige movimentos que outras

pessoas não podem ver.”

“Foi proposital?”

“Meu pai não comete erros.”

Eu concordo.

“Vai. Vou levá-lo lá em cinco minutos.” Ela gira nos

calcanhares.

“Chloe,” eu chamo.

Ela se vira para mim.

“Obrigada.”

“Eu não sei o que está acontecendo, mas algo está errado,
eu posso sentir aqui e em casa. Suspeito que só você pode
consertar.” Ela prende o longo cabelo atrás da orelha. “Os
Brayshaws são mais de três homens para nós. Nós seguimos
porque acreditamos neles e o que sabemos que eles podem
fazer por essa cidade. Podemos ser jovens, mas vimos o que
nossos pais e gerações antes de nós fizeram por conta própria.
Queremos mais do que isso.”

“Você terá mais do que isso.”

 Os lábios dela se contraem. “Prove, Brayshaw.”

Ela se afasta e eu volto para os outros.

Victoria olha para Chloe enquanto Bass e Mac me

encaram com sobrancelhas levantadas.

“Royce me pediu para —”

Eu cortei Mac. “Faça o que ele quiser, estamos bem.”

“Tem certeza?”

“Vai.”

Com isso, nós nos separamos, nós três vamos para a

parte de trás da academia.

“O que estamos fazendo aqui exatamente?” Victoria

pergunta.

“Conversando.”

Ela zomba. “Certo.”

“Perkins não nos deu nada da sua própria boca, mas ele
virou as costas ao irmão dele pela minha mãe. Ajudou a vigiar
os meninos enquanto Rolland estava longe, protegeu—” Eu me
interrompo.

Zoey.

“Ele fez tudo isso enquanto se afastava como um bandido,

agia como se os odiasse enquanto eles realmente o fizeram a
ele.”
 “Ele fez o que você fez,” diz Bass, seus olhos deslizando
na minha direção. “Você foi para Collins para protegê-los,
deixá-los pensar que você era o cara mau, permitiu que eles
acreditassem que você os traiu. Deixou a escola inteira pensar
que eles deixam a guarda escorregar.”

Eu olho para frente. “Eu nunca deveria ter feito isso.”

“Não, você não deveria, mas esse não é o ponto. Você fez
e sem

pensamentos de autopreservação.”

“Essa é a sua maneira de dizer que devo confiar em

Perkins? Livremente, sem ele ter que merecer?”

“Não. Este sou eu apontando que você é capaz de ainda

mais do que estes homens adultos são e sem motivo.”

“Eu os amo. Isso é motivo suficiente.”

“Mas isso é puro, Raven. Não misturado com ódio, inveja

ou ganância. Você os ama, então você os protegeu. Ponto
final. Todo mundo por aqui tem uma motivação mais profunda
do que você.”

Eu viro, empurrando-o no peito, mas ele nem se mexe.

Ele olha.

“Diga o que você quer dizer, Bishop!”

“Você não deve nada a ele, Raven.” Ele fica na minha

cara. “Se ele merecia saber o que aconteceu, ele já saberia.”
 Eu vou desviar o olhar, mas ele se move comigo, ficando
na minha cara.

“Eu sei que você quer respostas, e você as merece, mas

você não precisa entrar e contar a ele o que aconteceu com o
Captain ou sua mãe. Ele não merece isso de você, e o Captain
não daria a ele uma palavra maldita. Ele é o cara que contou
a Collins sobre você. Ele pode ter tido o melhor interesse de
Ravina em mente em um ponto, mas você se tornou nada além
de danos colaterais.”

“Ele sabe mais do que está dizendo.”

“E ele é uma merda por não oferecer as informações a

você.”

“É por isso que estou aqui, Bass. Esta é sua chance de

me dizer o que ele está escondendo."

“Um minuto,” Victoria nos lembra.

“E se ele não fizer isso?” Bass levanta a sobrancelha,

ironicamente.

Eu empurro para frente, abrindo a porta e entrando no

corredor.

“Verifique se a área está vazia.” Eles acenam com a

cabeça e fazem um trabalho rápido de desaparecer atrás das
portas dos vestiários de meninos e meninas.

Deslizo para um bebedouro e espero.

 Cinco segundos depois, a voz de Chloe está ao alcance.

“Minha preocupação é que o artigo não descreva o tom

adequado que buscamos.” A porta se abre.

“O que você quer que eu faça, Srta. Carpo?”

Os saltos de Chloe tilintam contra o chão até ela parar

exatamente onde eu estou escondida. Ela não olha para mim,
não pisca, mas gira para encará-lo, largando o fichário na
frente dela, de pé tão reto quanto uma estátua. “Eu teria você
castrado por abandonar um Brayshaw, tentando machucá-lo
e ajudando esconder outro. Na minha casa, não há espaço
para desonestidade. Você mente, você paga. Você machucou o
nosso, esmagamos o seu. Você já deve saber disso,
Connor. Era o seu mundo uma vez também.”

“Que diabos é isso?” Ele fala devagar.

Eu saio, meus olhos batendo nos dele antes de virar meu

corpo para encará-lo completamente.

“Raven,” ele afia, subconscientemente dando um passo

para trás, seus olhos voando para a porta atrás de mim quando
Chloe deixa bater com sua saída. “O que é isso?” Ele absorve
minhas novas contusões. “O que aconteceu? Por que você está
aqui sozinha? Onde estão os garotos? O”

“Você terminou?” Eu pergunto e seus ombros caem um

pouco. Ele fecha a boca. “Bom.” Concordo. “Eu tenho
perguntas.”
 “Eu não posso”

“Mas você o fará porque é inteligente o suficiente para

reconhecer uma troca de favores quando você vê uma.”

“Você já se casou com ele, Raven.”

“Eu não estou procurando uma maneira de sair disso.”

“Então o quê?”

“Minha mãe me estuprou quando eu tinha doze anos,”

digo a ele, sem piscar quando ele tropeça um passo para trás.
“Com um homem que você conhecia.”

Suas sobrancelhas se uniram no centro.

“Ela pagou esse homem. Não faz sentido." Balanço a

cabeça. “Pessoas, povo dela, do nosso bairro teriam feito isso
de bom grado e de graça. Homens pediam por mim ao longo
dos anos, mas ela agia com ciúmes e os fazia sair. Eu acho que
ela usou o homem que ela fez, um homem que tinha laços com
este mundo, esperando que

Voltasse para Donley. Por que ela faria isso se ele não
sabia que eu

“Existia? ”

“Eu...” Perkins balança a cabeça, olhando para o outro

lado. “Eu não sei.”

“O que você sabe, Connor?” Eu pergunto a ele.

 Ele olha para o chão. “O que ela me disse. Que ela estava
deixando-o, que ela não precisava do dinheiro ou da
cidade. Que ela e eu poderíamos ir a algum lugar e ficarmos
juntos, longe de tudo. Eu acreditei nela. Ela queria estar
comigo, eu sei.”

“O que aconteceu?”

“Ela deveria me encontrar, mas não apareceu, então eu

fui à Propriedade Graven, pronto para entrar e buscá-la, mas
meu irmão me encontrou nos portões. Ele estava sorrindo de
uma maneira que eu nunca tinha visto, e eu conhecia a mulher
que nós dois amamos e deu a ele o que ela prometeu guardar
para mim.”

“A virgindade dela.”

Ele dá um breve aceno de cabeça, olhando para o outro

lado. “Eu saí, caçando alguém que estava com mais dor do que
eu naquela noite.”

“Mãe do Captain.”

“Ela estava chorando, arrasada. Ela não tinha família, era

uma criança adotiva que encontrou alguém para amar. Tudo o
que ela queria era ter um filho e mostrar-lhe um amor que ela
nunca conheceu, e ela sabia, a vida que ela estava prestes a se
casar não significava ter filhos.”

“Existem muitas maneiras de ser pai ou mãe que não

incluem um maldito marido fértil.”
 Ele dá um pequeno aceno de cabeça antes de
continuar. “Eu a confortei, sabendo que ela quebraria.” Seus
olhos tristes. “Ela estava nos meus braços e depois na minha
cama dentro de uma hora, mas ela não podia ficar muito
tempo. Ela ia se casar naquela noite.”

Jesus Cristo.

“Ravina se foi quatro meses depois, mas não antes de me

dar um bilhete. Ela disse que estava arrependida e que tinha
um segredo que não poderia esconder se estivesse aqui.”

“Uma barriga,” eu resmungo.

Ele concorda. “Esse foi meu primeiro pensamento. Eu

nunca entendi por que ela levaria fora. Se ela o escolheu, tudo
bem. Fiquei fora do rosto dela, nunca pisei naquela casa
novamente depois que ele me disse que ela se deu a ele. Sua
partida não fazia sentido para mim. Realmente não fazia
sentido quando Felix quebrou meses depois.” Perkins me olha.

Meus músculos do peito se contraem.

“Ravina seduziu Felix naquela noite. Ele disse que a

encontrou saindo do banho, e instantaneamente ela ficou mais
forte do que nunca. Ele disse que ele tentou parar antes que
as coisas continuassem, esperar a noite de núpcias, mas ela
não desistiria,” ele sussurra. “Ele disse que não podia negá-la,
não que ele realmente quisesse de qualquer maneira. Só
depois, ele disse que ela chorou e pediu alguns minutos
sozinha, então ele foi pegar um pouco de ar.” Perkins encontra
meus olhos. “Foi quando ele me viu lá fora e ficou desconfiado,
então ele mascarou sua confusão e se certificou que eu
soubesse que eles dormiram juntos.”

“Ele dormiu com ela naquela noite.”

“Ele fez, e todas as noites que se seguiram de lá até que

ela se foi.”

“Eu não entendo.” Eu passo a mão na minha testa, dando

alguns passos longe. “Ele era meu pai ou não?”

Perkins encolhe os ombros com pesar. “Eu não sei,

Raven. Eu gostaria de ter.”

“Você disse que ela saiu quatro meses depois, o que

aconteceu nesses quatro meses?”

“Ravina e Felix passaram cada minuto juntos, parecendo

o casal de noivos felizes que deveriam ser.”

“E quando ela foi embora?”

“Foi abrupto, causou uma tempestade na cidade. Foi

quando Donley mandou atacar os Brays como vingança. Ele
acreditava que eles a roubaram de volta, esconderam-na em
algum lugar porque mudaram de ideia, o que não era
permitido.”

“Como ele chegou até eles?”

 “Eles pensaram que estavam vindo para ouvir notícias
sobre onde ela poderia estar, mas foram emboscados. Todos
menos Rolland morreram.”

Puta merda.

“Os pais deles... isso foi porque minha mãe foi embora?”

Porque eu existi?

Eu sou a razão pela qual eles perderam seus pais?

Espere. Então Perkins também não sabe que o irmão de

Rolland também escapou.

Eu engulo. “Você a procurou?”

“Por anos.”

“Quando você soube de mim?”

“Quando Rolland foi preso, o que ele fez apenas porque

achou que manteria você e ela escondidas. Felix não tinha
ideia de quem ele foi acusado de estupro. O nome da sua mãe
foi selado, algum acordo de fundo de gaveta foi feito com o
promotor, então Felix cegamente desempenhou o papel que
Donley lhe pediu, sem ter ideia que estava tão perto de
descobrir onde Ravina estava.”

“Você foi até ela então?”

Ele balança a cabeça. “Rolland não me disse onde ela

estava quando ele foi condenado, mas ele me disse que não era
só ela. Eu fiz as contas também, Raven.”
 “Ela atirou nele,” digo a ele e sua cabeça empurra para
trás. “Captain. Ela descobriu sobre o noivado, e ela voltou. Ela
atirou nele duas vezes.”

Ele corre em minha direção e Bass corre atrás da outra

porta,

segurando seu cotovelo e girando-o, jogando-o contra a

parede com um movimento suave.

“Eu não estava... eu não vou machucá-la.” Ele luta para

encontrar meus olhos. “Ele está vivo?”

“Ele está vivo. Ela não.”

Seu corpo trava e ele para de se mover, toda a luta o

deixando como a cor drena de seu rosto. Ele fica mole, então
Bass o libera e ele cai no chão.

“Eu nunca quis que isso acontecesse. Eu nunca deveria

ter dito a Collins sobre você, mas ele... ele encontrou a certidão
de nascimento, e eu tive que mentir. Fingir que eu estava
escondendo-a, e que eu precisava dele, mas ele sabia sobre o
acordo e queria o que ele sentia que era devido. Eu tive que
dizer a ele que você existia para proteger Zoey.”

“E por isso, eu vou deixar você continuar respirando, mas

você precisa sair dessa cidade. Ele não quer você por perto,
então você não pode estar. Saia Perkins, e não volte a menos
que ele ligue e diga que você pode.”
 Victoria sai então, e os olhos de Perkins passam dela para
mim.

“Esta é a minha casa.”

“Não mais.”
 “São eles,” digo enquanto uma velha caminhonete para
na luz à frente de nós.

Bass estacionou logo após a ponte onde começa o lado

Graven da cidade.

Fiquei na casa de Collins, mas nunca vi a Propriedade

Graven que aparentemente é a metade de trás desse final da
cidade.

“Ele está olhando diretamente para você.”

Concordo com a cabeça, quando Gio olha para o outro

lado, o veículo passando por nós.

“OK, vamos lá.”

“Não devemos conversar com eles, fazer um plano ou algo

assim?” Victoria senta-se para a frente em seu assento.

“Não. Eles sabem como fazer o trabalho deles melhor do

que ninguém, eu não vou sentar aqui e dizer-lhes como fazê-
lo. Dirija, Bishop.”
 Ele volta à estrada, vira à direita na rua e o segue abaixo
por cerca de duas milhas.

“Aí está.”

Chegamos ao portão de ferro, três vezes mais alto que eu,

grandes pontas onduladas. A rua literalmente termina na
entrada da propriedade.

“Como abrimos?” Pergunto.

“Para onde foram os outros?” Victoria pergunta.

Dou de ombros, franzindo a testa quando o portão se abre

diante de nós. “Bass...”

“Eu sei.” Ele rola para frente e no segundo em que a

traseira do carro passa pela tira de metal no chão, o portão nos
fecha, um homem saindo de trás de um arbusto com uma
arma no quadril, um fio pendurado na orelha.

Solto o cinto de segurança e Bass segue, mergulhando as

mãos no cinzeiro antes de sairmos.

Ele fica nas minhas costas enquanto eu continuo

avançando. “Saia do meu caminho.”

Um pequeno sorriso brilha nos lábios do homem. "Não

funciona assim.”

"Vou pedir mais uma vez antes de fazer você fazê-lo.”

O homem olha desta vez, pegando seu fone de ouvido,

mas não antes de Bass rapidamente se lançar para a
frente. Ele joga as cinzas no rosto, mergulha e tira a arma do
jeans enquanto arranca a peça da orelha.

O homem recua um passo enquanto desliza os olhos,

piscando rapidamente. “O que você pensa que está fazendo?”

“Eu disse mova-se.”

O homem zomba, seus lábios se curvando. “Você não está

no comando aqui.”

Bass atira no pé dele e o homem uiva.

Victoria sai do carro, jogando um rolo de fita adesiva para

ele - deve ser uma Bray, mantendo fita adesiva em você - e a
coloca sobre a boca. Os dois arrastam-no para trás do arbusto,
envolvendo as mãos e os pés.

Eu me agacho ao lado dele enquanto eles voltam para o

carro. “Você pode tentar mancar para fora do portão. Não seja
um herói. Heróis morrem.”

Ele olha, mas depois dá um breve aceno de cabeça,

baixando os olhos dos meus.

Eu não dou um passo para trás no carro quando eles

deslizam para dentro, ando cem metros abaixo da entrada de
carros com eles no meu rabo.

Os homens na varanda olham, aproximando-se de mim,

com as mãos nas cinturas, mas quando eu mantenho em
direção a elas, algo muda em seu comportamento. Eles
hesitam, depois se endireitam.
 Eles caem de lado.

“Senhora. Brayshaw.” O mais próximo da porta abaixa a

cabeça enquanto alcança a maçaneta.

Olho de volta para Bass e Victoria, que acabaram de abrir

suas portas e saem.

Bass levanta os braços, apoiando o cotovelo no

capô. “Sua chamada.”

“Vire o carro e espere.”

“Eu vou com você,” grita Victoria, mas seus pés não se
mexem.

“Não, você não vai.”

Eu me viro e passo pela entrada.

As vozes flutuam da esquerda, então eu sigo lentamente

os sons.

Duas mulheres sorriem uma para a outra, roupa suja nas

duas mãos, roupas de cama brancas empilhadas
perfeitamente na frente delas. O piso as alerta sobre minha
presença e ambos os olhares se voltam para os meus. Seus
sorrisos desaparecem instantaneamente, seus risos
desaparecendo com isso.

As mulheres largam rapidamente o que está em suas

mãos, abaixam a cabeça e começam a se afastar.
 “Esperem, parem.” Eu deslizo rapidamente, bloqueando
a fuga delas.

Elas ofegam, seus músculos tensos. “Desculpe, Sra.

Brayshaw. Nós..."

“Não fizeram nada para se desculpar.” Eu franzo a testa,

olhando entre as duas.

Depois de um momento, uma das mulheres encontra

meus olhos, e eu tenho que dar a ela. Nem uma vez ela olha
para os hematomas que o cercam.

“Diga-me onde posso encontrar Donley.”

Curiosa, ela inclina a cabeça, mas ainda responde. “Ele

passa a noite no estúdio.”

“E onde é isso?”

“Por onde você veio, à direita da entrada, siga o corredor.”

Concordo com a cabeça, dando alguns passos para trás.

“Saiam da casa,” digo a elas antes de virar e fazer o que
disseram.

Eu só chego a alguns metros no corredor quando o doce

aroma de um charuto me leva por uma escada e a um arco alto
e aberto.

No segundo em que meus pés passam do limiar, sua

cabeça aparece e sua caneta cai da mão dele.
 Ele sacode sua surpresa e incerteza com seu próximo
suspiro, mas as rugas extras nos olhos dele o denunciam.

“Raven.”

“Donley.”

“Devo dizer que isso é inesperado.”

“Sim, você está me dizendo.” Eu passo mais para dentro

da sala.

Seus olhos percorrem meu rosto e ele franze a testa. “Eu

tenho medo, se você está aqui para pedir para mudar o nosso
negócio, eu não posso acomodar você. Se o menino é atrevido
e você não sabia disso antes, precisará encontrar uma maneira
de viver com isso.

Isso, ou dê tempo. Você aprenderá o que ele quer e não

permitirá, como ele vai reagir, e você vai se moldar ao que ele
precisa de você.”

Uma risada zombeteira me deixa antes que eu possa

parar e ele olha.

“Cara, você é realmente uma figura, não é?”

Donley se levanta, ajeitando o paletó.

“O Captain nunca me machucaria de forma alguma.

Nunca. Você deveria saber disso, você os observou a vida
inteira.”
 “Um homem é diferente com uma mulher a portas
fechadas.”

“Felix era?”

Os olhos de Donley se estreitam. “Perdão?”

“Felix. Ele era diferente com minha mãe a portas

fechadas?”

Donley arruma a gravata. “Como você chegou aqui,

Raven?”

“Eu entrei pela porta da frente,” digo a ele.

“Minha equipe não me notificou sobre nenhum visitante.”

“Eu não sou visitante.”

Ele se inclina contra as prateleiras atrás dele, cruzando

os braços lentamente sobre seu peito. “É isso então.”

“É.” Olho ao redor. “Esta é a minha casa agora, lembra?”

Ele balança a cabeça para trás, franzindo as

sobrancelhas, antes que uma risada profunda escape da
barriga dele. “Agora não vá se adiantando lá, garotinha. Não
até depois do casamento, não é.”

Minhas sobrancelhas se juntam.

Ele não sabe? Collins descobriu, contou para toda a

escola, mas a notícia não chegou ao avô substituto?
 Eu lentamente levanto minha mão esquerda, deixando
cair todos os meus dedos, exceto o do meio, lançando-o para
fora, com a coroa voltada para cima. “Isso me encaixa melhor
aqui.”

Donley se move rapidamente ao redor da mesa enquanto

eu mantenho meus pés plantados onde eles estão, minha
cabeça erguida, dedo para cima.

“Quando?” Ele pergunta quase melancolicamente.

“Oito semanas atrás.”

Donley sorri largamente, mas traços de uma carranca

alinham seus olhos. “No entanto, você está aqui, e com
hematomas. Estou certo, ele é mais duro do que você esperava
na cama?”

Imbecil.

“Você tem o vídeo que solicitei?”

Eu seguro meu olhar. “Não em mim, mas sim.”

Suas mãos levantam, juntando-se em um aplauso

sólido. “Devo admitir, eu não estava certo que veria o dia.”

“Você não verá a noite se não sair da minha casa.”

Ele congela onde está. “Como é?”

“No contrato, diz que a Propriedade Graven se torna

nosso após o casamento. É depois do casamento, Donley.”
Afasto-me, estendendo um braço.
 Ele me olha um momento antes de olhar para a porta
vazia atrás de mim. “Onde está seu novo marido, Raven?”

“Você não gostaria de saber.”

Donley dá uma risada sombria, acenando com a cabeça

enquanto se aproxima de mim. “Ok, Senhora Graven. Vou te
dizer, estou muito feliz por você estar tão ansiosa, mas você
não dá as ordens agora, nem nunca. É para isso que você tem
um marido. Quando eu tiver o vídeo, terei o prazer de mudar
minhas coisas para outra propriedade, e nem um segundo
antes.”

“Adapte-se.” Dou de ombros, virando-me para sair.

Donley estende a mão, segurando meus braços entre os

dedos e eu chicoteio ao redor para enfrentá-lo.

“O que você está brincando, Raven?”

“Você está perdendo peças, Donley.” Eu me

sacudo. “Como você conseguiu as bolsas de sangue,
hein? Você mesmo tirou do braço dela ou o bom e velho doc fez
para você?”

Ele olha direto. “Como você sabe sobre as bolsas de

sangue?”

“Você vai ficar nessa e fingir que não sabia que ela
apareceria aqui? Não foi por isso que você foi até ela, para que
ela soubesse como todos esses anos mais tarde, os Gravens
ainda venceram?”
 “O que você quer dizer com ainda vence?” Sua raiva está
começando a aparecer. “Perdemos, se você se lembra
corretamente. Ravina abandonou suas responsabilidades e
Gravens foram forçados a juntar as peças depois que ela
destruiu nosso futuro líder com sua traição.”

“Certo.” Eu olho para ele. “Então, nenhuma resposta sua

hoje, hum?”

Dou um passo atrás para longe dele, mas ele continua na

minha direção.

“Onde está o Captain?”

O estilhaço de vidro ecoa do fundo do corredor e a cabeça

de Donley bate à direita.

Outro segue.

Seu olhar corta para mim. “O que diabos está

acontecendo?”

Ele segue para o corredor, olhando ao redor.

“Eu disse para você sair.”

A família Riverside vira a esquina naquele momento,

menos a esposa.

“Trick,” Donley chama a atenção. “O que você está

fazendo aqui?”

Trick olha para ele, mas não diz nada, passa direto por
todos nós, enquanto Alec e Gio param ao meu lado.
 “Doze minutos.”

“O que diabos está acontecendo aqui?” Donley grita.

Alec gira, ficando na cara dele. “Quer viver? Saia.”

Com isso, ele olha para mim, então eu viro para a

entrada.

Donley passa por nós e sai pela porta da frente.

Meus olhos voam pelo terreno enquanto a equipe corre

para a linha da propriedade empilhados em carrinhos de golfe.

Donley olha para Bass e depois Victoria, os olhos dele

nela por um instante antes do carro parar no local.

Ele desce, parando para me olhar mais uma vez antes de

entrar no carro e se afasta.

“Precisamos varrer mais uma vez, garantir que estejam

todos fora,” diz Gio.

Bass assente enquanto Victoria me chama para ela.

“Precisamos tirar você daqui.”

“Eu ajudo.”

“Eu não acho—”

Meus olhos voam para Gio. “Eu ajudarei.”

Ele levanta as mãos e corre de volta para dentro.

 Começo por onde vi as empregadas, mas elas já se foram,
então abro cada porta que encontro, mas todos os quartos já
estão vazios.

“Nós já passamos e evacuamos, mas é um protocolo

varrer duas vezes." Gio se aproxima de mim. Ele olha para um
pequeno tablet procurando algo com cores laranja e vermelho
brilhantes se movendo pela tela. “Eu acho que ainda há
alguém no extremo sul.” Ele aperta um pequeno botão no
relógio, falando nele. “Alec, você está no local?” Ele pergunta.

“Saída leste. Abri os currais,” a voz volta pelo relógio.

Gio se afasta. “Merda, alguém ainda está aqui. Você deve

sair agora para estar segura!” Ele grita quando começa a
correr.

Com um último olhar rápido, volto por onde vim. Eu

passo uma grande janela aberta com vista para um jardim e
derrapo até parar. Bato no vidro, mas a mulher lá fora não se
vira.

“Merda.”

Sigo a parede, sem encontrar porta, então continuo no

corredor oposto, finalmente chegando a uma espécie de sala
de estar com uma grande janela deslizante. Eu abro e corro
para o quintal.

Flores rosa e roxas brilhantes alinham as bordas das

passarelas, rochas perfeitamente alinhadas e árvores exóticas
estrategicamente colocadas aqui e ali.
 “Ei!” Eu grito com a mulher, mas ela não faz nenhum
movimento.

Eu me aproximo do banco de cimento em que ela está

empoleirada, andando um pouco à frente para dar uma olhada
no rosto dela.

Estella, mãe de Collins.

“Você precisa sair daqui.”

“Eu não posso,” ela sussurra, um sorriso triste no rosto.

“Eu não posso deixá-lo aqui, sozinho.”

Franzo o cenho, meus olhos seguindo os dela.

As flores brancas sobre uma fila agrupada. Eu me

aproximo.

Uma linha longa e retangular...

“As pessoas aqui não morrem por engano. Existe um

propósito para todos e tudo. Um risco e uma recompensa.
Aqui, passivos não são bem-vindos.”

Meus olhos voam para os dela.

“Ele aprendeu a verdade,” ela sussurra.

“Quem?”

“Felix,” ela respira.

Minha mandíbula aperta. “Verdade sobre o quê?”

 Desta vez, a tristeza em seu sorriso atinge seus olhos
enquanto ela relutantemente move-os para o meu. “Vocês.”

Eu não quebro o contato, mas ela não pode manter o dela

comigo por muito tempo.

Ela olha de volta para a cama de um metro e meio de

comprimento e quase um metro de largura de flores

“Ele procurou sua mãe por anos. Ele pensou que ela
estava machucada em algum lugar.”

Meus olhos se arregalam e olho das tulipas para ela.

“Felix fez?”

Ela pisca as lágrimas, assentindo levemente enquanto

respira fundo. “Ele me amou quando estávamos juntos, mas
Ravina...” Sua voz diminui. “Ela teve seu coração.
Completamente.”

Eu me movo na frente dela e seus olhos se voltam para

os meus.

“Ele era um homem bom, nobre. Muito nobre para este

lugar. Ele devia esperar que Brayshaw o visse, e eles teriam,
não tenho dúvida, mas o minuto que ela estava na linha, sua
última chance de tê-la, ele estava dentro. Eu sei o que Rolland
pensa dele, mas eu ainda não estava grávida de Collins quando
ele me deixou.” Ela olha para as mãos. “Foi difícil, mas ele não
era um monstro deixando seu filho por nascer por uma
mulher.” Ela solta uma risada pequena e triste. “Quem estou
enganando, ele nunca foi um monstro para mim. Nem mesmo
quando ele quase me deixou, nós até então, uma segunda vez.”

“Você voltou depois de tudo?”

“Mais ou menos,” ela admite. “Quando Ravina saiu, ele

era uma concha de si mesmo. Donley veio até mim e me pediu
para ir ao seu quarto e tirar sua mente da perda. Eu fiz. Por
várias semanas, depois do anoitecer, eu ia até ele.”

“E você acabou grávida.”

Ela assente. “Donley me mudou logo depois disso, para

os aposentos da empregada, é claro.” Ela zomba, uma lágrima
caindo, mas ela não enxuga. “Nós não paramos de dormir
juntos. Quase todas as noites desde a noite em que fui movida,
dormi na cama dele, até que um dia ele chegou em casa depois
de uma semana de viagem de negócios. Fiquei empolgada em
vê-lo, Collins empolgado. Lembro-me bem da noite. O chef fez
costela. Servimos com um copo de Merlot envelhecido. Felix
estava tão feliz,” ela sussurra. “Ele sorriu mais do que eu tinha
visto em tanto tempo, jogou basquete com Collins naquela
noite sem o problema em seus olhos que normalmente tinha
quando olhava para o filho. Eu estava nas nuvens. Eu pensei,
ele voltou,” ela chora. “Finalmente, depois de dez anos sendo
um fantasma do homem que eu conhecia, ele estava de volta.”

Eu engulo, olhando através do quintal quando uma

pequena chama aparece em algum lugar.
 “Depois que o jantar terminou e Collins estava na cama,
ele também estava. Eu assumi que ele estava me esperando,
mas quando fui para o quarto dele, encontrei a porta trancada,
e eu sabia. Tudo clicou em um único segundo.”

“Sabia o quê?”

“Ele a encontrou, o amor de sua vida.”

Minha cabeça balança para trás. “Encontrou-a? Minha

mãe?”

Ela assente. “De repente, todo fim de semana, às vezes

semanas de cada vez, ele tinha reuniões de negócios e eventos
que o afastavam.” Ela olha para cima. “Eu nunca o vi tão vivo
como estava durante esses meses. Infelizmente, eu não era a
única a perceber.”

“Donley.”

“Sim. Um fim de semana, vários meses depois, Donley me

disse para entrar no carro. Seu motorista sabia exatamente
para onde ir. Eu nunca esquecerei a sensação de vê-los juntos,
com você. Ele não tinha peso. Livre e sorridente.” Ela engole.
“Quando Felix chegou em casa naquele domingo à noite,
Donley estava esperando com um ultimato desagradável.
Agradeço aos céus todos os dias que ele, pelo menos, amou seu
filho o suficiente para desistir dela.”

“O que você quer dizer?”

 “Ou era Collins morto, ou Felix fazia Ravina acreditar que
ele estava tão doente como o homem que a arruinou. Demorou
algumas semanas para vê-lo deteriorar-se diante dos nossos
olhos, mas foi feito.” Suas lágrimas caem livremente agora. “Foi
permitido ao meu filho viver, o ódio de Ravina estava de volta
e a alma de Felix... ela se foi.”

Ela fica quieta um momento antes de dizer: “Donley sabia

o que estava fazendo. O que Felix faria a seguir. Felix não
passou vinte e quatro horas depois disso. Eu o encontrei.
Enterrei-o aqui.” Ela respira fundo. “A memória dele foi
apagada na noite que se seguiu, seu filho foi proibido de
sussurrar o nome do próprio pai.”

A fumaça enche o ar, penetrando nos meus pulmões, mas

meus pés não se mexem.

“Ele estava preparado para nos deixar, deixar este lugar

e estar com ela, estar com vocês.”

“Eu não entendo.” Eu balanço minha cabeça.

Ela me olha. Minha confusão deve estar estampada no

meu rosto enquanto ela inclina a cabeça.

“Você não sabe?”

“Sei o quê?”

“O homem que procurou sua mãe, aquele que permitiu

que você visse um lado diferente dela, um lado que talvez você
pudesse ter amado. Era ele.”
 Minhas sobrancelhas puxam em pensamento, meus
olhos caem na grama sob meus pés.

Penso na história que contei a Maddoc.

“Eu odeio minha mãe.”

Ele não diz nada, então eu olho para ele novamente. “Mas
isso não é surpresa, certo? ”

Suas sobrancelhas abaixam.

“Ela sempre foi uma merda, minha vida inteira, tanto

quanto eu posso lembrar-me, de qualquer maneira. Mas houve
um tempo em que tudo sugou menos adolescente. Quer saber
por quê?” Um sorriso irônico desliza. “Um cliente preso.”

“Desde que ele soube sobre seu trabalho de escolha, ela

não teve que mentir sobre quem ela era e o que ela fez. Usado e
abusado e tudo, ele a aceitou. Eu também. Ele até alegou ter
filhos, mas eu nunca os conheci.” Eu me concentro no céu.

“Ela melhorou com ele, não estava limpa, mas funcionava

como um humano em vez de um brinquedo com pilhas gastas -
ainda fazia truques, mas ele nunca parecia em mente."

“Pela primeira vez, tive jantar. Toda noite, quando o sensor

das luzes dos trailers começavam a acender – não havia
lâmpadas no meu bairro – eu corria de volta. Animada por um
jantar estúpido que nunca foi nada além de macarrão com queijo
com cachorro-quente ou arroz e molho. Merda, mas era a
primeira vez que ela parecia se importar se eu comesse desde
que eu era grande o suficiente para fazer meu próprio cereal,
então achei legal. Durou cerca de um ano.”

“O que aconteceu?”

“Eu estraguei tudo.”

“Como?”

Com uma inspiração profunda, olho para Maddoc.

“Puberdade.”

Suas feições se transformam em um instante, piscando

com raiva incompreensível. “Raven.”

“Ele começou a prestar mais atenção em mim,

'negligenciando-a', dizia ela. Ela bateu na minha bunda, disse
que eu não podia ficar com ele se eu não conseguisse manter
minha boca fechada.” Lembro o quão brava ela ficava. “Meio
difícil quando meu quarto era a dois pés entre a mesa e o sofá,
essa também era minha cama.”

Puta merda.

“Ele a fez pensar que estava atraído por mim, uma

criança, de propósito, para arruinar as coisas entre eles?”

Ela assente. “Ele não podia simplesmente sair, ela

saberia que algo estava errado e possivelmente voltaria. Donley
não podia arriscar.”
 Ambas as nossas cabeças se afastam quando um estalo
alto soa. Chamas sobem pelas bordas da casa da piscina,
envolvendo-a em segundos.

Olho para Estella. “O que você quer dizer com fazê-la

pensar que ele é tão doente como a pessoa que a arruinou? E
você disse que ele me viu, se é verdade por que ele não me
traria aqui então? Ele poderia ter evitado tudo isso.”

“Uma mulher não tem utilidade para mim.” Os olhos dela

deslizam sobre a paisagem. “Isso é o que Donley disse a uma
jovem empregada quando a despediu, no dia em que a
ultrassonografia chegou de volta.”

“Eu...” Minhas mãos voam para o meu cabelo, tentando

entender quando o fogo atira pelo quintal em uma linha
perfeita, atingindo o lado direito da casa.

“Raven!” Meus olhos voam para a porta deslizante.

“Temos que ir agora!”

Concordo com a cabeça, depois procuro Estella, mas ela

se afasta de mim.

“Vamos lá, temos que sair daqui.”

“Vá.”

“Estou soprando essa porra de lugar no chão.”

Ela sorri tristemente para as tulipas, estendendo a mão

para passar os dedos pela pétalas macias. Ela cai de joelhos
na frente delas.
 “Eu morri nesta casa há muito tempo,” ela sussurra. “É
apenas o meu corpo que vai com ela.”

“Estella–”

“Raven, agora!” Gio grita novamente e de repente Bass

está atrás dele.

Eu olho para Estella, caindo ao lado dela. “Você vai deixá-

lo sem ninguém,” eu rosno.

Ela estende a mão, colocando as mãos calejadas no meu

rosto. “O fato de que você se importa o suficiente para dizer
essas palavras, depois de tudo o que ele fez com você, diz que
ele vai ficar bem,” ela respira, com o coração partido pelo que
deve ser a décima segunda hora, bem na minha frente. “Ele é
um bom garoto, você teria gostado dele.”

Eu aperto minha mandíbula, admitindo pela primeira

vez: “Eu não o odeio, apenas as coisas que ele fez.”

Suas lágrimas rolam através de seu sorriso. “Eu sei. Eu

poderia dizer.”

Lágrimas enchem meus olhos, apesar de mim. “Eu tenho

que ir.”

“Vai.”

Bass está segurando meu braço, mas eu mantenho meus

pés firmes. “Sinto muito,” eu corro fora. “Sinto muito que Felix
não te amou o suficiente.”
 “Eu não.”

“Bishop, porra, agora!” Alec e Gio correm para nós.

“Tudo acontece por um motivo, e acho que o motivo foi

você. Esta cidade precisa de você. Eu fui simplesmente uma
vítima na guerra que tinha que acontecer.”

“Eu posso proteger você.”

“Vá, Raven.”

Os meninos me levantam do chão e eu chuto contra eles.

“Agarre-a, faça-a sair!” Eu grito.

“Não podemos forçá-la,” diz Gio calmamente.

Um pensamento me atinge e eu grito. “Espere! Espere!”

Eu chuto o mais forte que posso, empurrando meus
cotovelos. É o suficiente para fazê-los pausar um segundo.
“Você disse o ultrassom da mulher, ela estava grávida. Você
está dizendo que Donley tem uma filha?”

Seus olhos se voltam para os meus, um sorriso desolado

em seus lábios. “Estou dizendo que ele tem dois.”
 Eu me viro no meu lugar, meus olhos viajando de uma
extremidade da Propriedade Graven para a de outros. As
chamas atiram direto nas paredes em perfeita sincronia
circundando-as. A casa da piscina já se foi, os estábulos
também, mas a casa ainda está de pé, mas não por muito
tempo.

Dou um puxão quando simultaneamente, toda janela à

vista sopra, o fogo rolando para o segundo e terceiro andar da
mansão.

A propriedade Graven é incinerada e Estella Graven a

acompanha.

Eu giro no meu assento, olhando para frente.

Collins precisará ser informado de sua decisão, mas não

hoje.

Fecho os olhos, não os abrindo até chegarmos ao

hospital. Eu cegamente saio do carro e, silenciosamente, nós
três, mais Gio, entramos no elevador. Eu não falo com
ninguém, só abraço Royce quando ele voa de seu assento e me
encontra na entrada.
 Ele me abraça forte, inspirando-me. “Você voltou.
Obrigado, porra.”

Eu me inclino para mais perto, apertando seus bíceps, e

seus braços em volta de mim apertam mais. “Ele acordou,
perguntou sobre Zoey. Ele se lembrou de conversar com o
médico, então isso foi bom.”

“Quanto tempo ele ficou acordado?”

“Cerca de uma hora,” ele me diz, animado. “Nós não

conversamos porque a enfermeira entrou e cuidou dele, mas
ele ganhou alguns biscoitos, um pouco de água e depois voltou
a dormir.”

Concordo, uma expiração profunda me deixando e Royce

recua. “Mais longo e mais tempo toda vez, isso é bom.”

Ele dá um pequeno sorriso, gentilmente me empurrando

em direção a Cap.

Ignoro a presença de Rolland e vou até a cabeceira do

Captain,

caindo no assento ao lado dele.

Gio, Bass e Victoria entram silenciosamente alguns

minutos depois, cada um encontrando uma cadeira ao redor
da sala.

Nós sentamos lá sem uma palavra, sem um som maldito

que não seja o constante bip das máquinas. A enfermeira entra
duas vezes, mas ainda assim ninguém fala.
 Eventualmente, o sol nasce e, quando a enfermeira volta
para sua ronda da manhã, os outros finalmente se levantam.
Eles esticam onde estavam e instantaneamente, o peso de cada
olho cai em mim, mas eu não olho.

Não tenho força, não tenho vontade.

Sinto enjoo no estômago, mas não o demonstro. Minha

cabeça está latejando, mas eu ignoro isto. Meu mundo fodido,
minha mente mole, meus pensamentos confusos.

Não consigo descobrir o que devo fazer. O movimento

certo versus o errado.

Meus olhos levantam para o Captain novamente.

Eu fiz isso.

Eu o levei a ser baleado, dirigi Maddoc para longe, deixei

Royce se sentindo abandonado.

Eu matei minha mãe e, inadvertidamente, a de Collins

também.

Donley virá atrás de nós agora, para obter respostas, se

não para mais ele.

“Pare com isso,” é sussurrado no meu ouvido e minha

cabeça se move para a esquerda.

Victoria olha para mim, angústia em seus olhos

castanhos. “Isso não é sua culpa.”
 “Não é?” Eu digo de volta, sem me preocupar em
sussurrar. “Ela era minha mãe, ela apareceu por minha causa,
saiu daqui por minha causa, odiava este mundo por minha
causa. Eu fiz isso. Minha existência trouxe tudo isso adiante.
Eu nunca deveria ter feito isso fora do útero. Vá, Vee. Durma
um pouco.”

Os olhos dela se estreitam. “Você precisa dormir e precisa

comer.”

“Por que eu deveria comer quando ele não consegue?”

“Porque ele quer que você faça. E ele ficaria bravo se

soubesse que você não o faz. Todos eles ficariam.”

Balanço minha cabeça, olhando para longe, mas ela

agarra meu queixo, forçando-o de volta.

Eu a encaro.

“Estou pegando algo para você e você vai comer. Se não,

eu vou me certificar de amarrar sua bunda, enfiar um tubo de
alimentação na garganta e forçar você.”

Eu não posso evitar, uma pequena risada zombeteira me

deixa, mas meus olhos estúpidos se enchem de água. Eu
aperto minha mandíbula, assentindo.

Seus ombros caem visivelmente com um suspiro e ela sai

correndo da sala.

“Sra. Brayshaw.”
 Olho por cima do ombro e encontro Fernando na porta.

Royce pula de pé, movendo-se em direção a ele, mas ele

mantém os olhos em mim.

“Senhorita Maybell está lá embaixo. Ela está olhando

para a janela.”

Olho para Royce bem quando sua cabeça bate na minha.

Ele dá um pequeno aceno de cabeça, então eu digo: “Deixe-a
subir.”

Eu nunca deveria ter saído do útero, eu disse.

As mulheres não eram boas para ele.

Puta merda.

Eu pulo da minha cadeira, meus olhos voando para Royce

antes de sair correndo para encontrar a enfermeira.

“Carmen!” Eu grito antes que ela desapareça atrás de

uma porta.

Seus olhos preocupados batem nos meus e ela corre em

minha direção, mas continua se movendo. “O que aconteceu?”

“Não, espere!”

Ela gira nos calcanhares, franzindo a testa para mim.

“Ele está bem.” Balanço a cabeça, pensando melhor nas

minhas palavras. “Ou nada mudou. Isso é sobre outra coisa.”
 As sobrancelhas da mulher puxam e ela se aproxima de
mim. “O que seria?”

“Sangue,” eu digo, e ela inclina a cabeça. “Quando

alguém doa sangue, tem que estar limpo, certo?”

“Limpo?”

“Sem doenças, sem drogas. Limpo.”

Ela assente. “Sim está certo.”

“Vocês testam o sangue ou aceitam a palavra da pessoa?”

“Tudo é testado antes de ser marcado como bom para

transfusão.” As bordas de seus olhos se apertam. “Eu posso
prometer que o sangue usado para o Captain era limpíssimo.”

“E o meu?”

A cabeça dela recua.

“Raven ...” Royce puxa lentamente, mas eu o ignoro.

“O sangue que você tem em estoque para mim, o sangue

entregue por Estella Graven. Ainda foi testado e se encontra
limpo?”

“Claro. Foi testado no dia em que chegou. As coisas

podem correr um pouco ortodoxas nesta ala, mas prometo que
ainda praticamos boa medicina.”

“Então não foram encontradas drogas no sangue que lhe

foram dadas para mim?”
 “Nenhuma.”

Meus ombros caem e eu tropeço para trás um pouco até

minha bunda bater na parede. Eu uso-a para me segurar,
inclinando minha cabeça para trás para respirar fundo quando
a náusea luta para chegar, mas não adianta.

Eu engasgo, mas engulo, apenas para engasgar

novamente. Bato com a mão na boca e corro para o banheiro,
mal chegando ao lixo antes que não possa mais segurá-lo.

Meu estômago, já vazio, libera mais. Ácidos amarelo e

verde lutam para sair, e eu seco, tossindo e engasgando a cada
poucos segundos.

Uma vez que ele para por um momento, eu mudo em

direção à pia e espirro água no meu rosto, antes de largar
minha bunda no chão de ladrilhos. Eu descanso minha cabeça
nas minhas mãos.

No mesmo segundo, a porta se abre lentamente, uma

água colocada na frente de mim.

Balanço a cabeça, sem me preocupar em olhar. “Você

sabia o tempo todo, não sabia?”

“Sim, criança.”

“Rolland disse que não sabia. Ele mentiu?”

Quando ela não responde, eu largo minhas mãos, minha

cabeça caindo contra a parede.
 “Ele sabia?” Digo mais alto desta vez.

Maybell balança a cabeça solenemente. “Não, ele não

tinha ideia.”

“Por que você não disse nada? Você poderia ter protegido
esta família. Você deveria ter protegido essa família. Você
poderia ter evitado tudo isso!” Eu grito.

Com uma expressão solene, ela se abaixa ao meu lado.

Ela alcança minha mão, mas eu me afasto. Não a detém, ela
se muda novamente, capturando meus dedos. “Você não vê,
menina,” ela sussurra, aproximando-se ainda mais. “É o que
tenho feito o tempo todo.”

Eu olho para ela, sem entender.

“Esta família, a família Brayshaw. Sua mãe. Vocês.”

Quando minhas sobrancelhas puxam, ela dá um leve

aceno de cabeça.

“Fui trazida aqui por ela,” ela me diz. “Eu criei sua mãe
do berço para o contrato, como eu ajudei a criar Rolland e seu
irmão. Eu implorei ao avô de Ravina, seu bisavô, para não a
oferecer como prêmio, mas eu era apenas a babá então. Eu não
tinha voz, mas nunca a deixei. Quando ela começou a ficar na
Propriedade Graven, eu também fui. Eu a vi se apaixonar por
Felix, então eu vi o coração dela crescer por seu irmão.”

“Passei todos os momentos com ela à vista, exceto quando

ela estava na escola. Quando ela estava com Felix e Connor,
eu estava a poucos metros de distância. Sempre perto. Exceto
pela noite em que as coisas mudaram.”

Meus olhos deslizam entre os dela, mas ela olha para a

garrafa de água com firmeza, então eu a levanto e tomo alguns
goles. Instantaneamente, o líquido frio deixa um rastro de
frescor através do meu corpo. Ele roda no meu estômago vazio,
estabelecendo-se e perturbando tudo de uma vez.

“Donley me pediu para escoltar uma jovem mulher do

local, ele a despediu.”

“Deixe-me adivinhar, uma empregada.”

Maybell fica curiosa, mas ela assente. “Sim, uma

empregada. Uma empregada grávida que ele apenas despediu.
Ele me disse para levá-la para os limites da cidade e descartá-
la lá com o dinheiro que ele permitiu que ela pegasse e as
roupas nas costas.” Ela faz uma carranca. “Eu a levei para
Rolland.”

“Por quê?”

“Rolland é um homem bom, Raven, mesmo com dezoito

anos de idade. Ele estava apenas começando a assumir mais
responsabilidades. Seu avô confiou nele a tomar decisões por
conta própria e por boas razões. Eu não tinha dúvida de que
ele faria o que é certo.”

Olho para longe, sem saber se concordo ou não.

 Maybell tira um pequeno biscoito embrulhado do bolso e
o rasga. Ela segura para mim, olhos atentamente mantendo os
meus.

“Sério?”

Ela apenas o aproxima.

Com movimentos bruscos, chego à frente, quebro um

pequeno pedaço e ponho na boca. Depois que eu o mastigo e
engulo, enfio minha língua para fora para ser uma idiota.

Um toque de sorriso cobre os lábios de Maybell. “Quando

voltei para a Propriedade Graven, encontrei sua mãe no chão
do chuveiro. Ela estava enrolada em uma bola, chorando. Ela
continuou dizendo que o traiu, ela o traiu e, no começo, eu
pensei que ela queria dizer Felix. Talvez ela estivesse com
Connor e a culpa a comeu depois, mas então Connor quase
desapareceu de seu mundo. As coisas mudaram naquela
noite, ela e Felix se aproximaram ainda mais, e quatro meses
depois sua mãe se foi, mas ela deixou algo para trás, escondido
em algum lugar que só eu encontrei.” Ela tira uma bolsa de
moedas da bolsa e abre o zíper. Ela chega, puxando um
pequeno papel amassado dobrado em um quadrado perfeito.

Ela entrega.

Cautelosamente, eu a abro – uma foto de ultrassom, com

as palavras “é uma menina” ao longo das margens enegrecidas
da impressão.
 O que me emociona é o coração púrpura circundando a
imagem difusa, manuscrita e delineada, as palavras “minha
garotinha” escritas abaixo.

Ela me amou, mesmo que apenas por um momento.

Acontece mais rápido do que eu consigo parar, um

suspiro quebrado há muito tempo seguido de um
estremecimento de corpo inteiro. Lágrimas escorrem dos meus
olhos enquanto eu desmorono no chão do banheiro.

A porta se abre e Royce entra correndo.

“Foda-se,” ele resmunga. Ele cai ao meu lado, puxando-

me para seu colo, instantaneamente, balançando-me de um
lado para o outro em seus braços. Quanto mais alto fico, mais
ele aperta. Seus lábios encontram meu cabelo, sua mão
roçando contra ele repetidamente

novamente, sussurrando: “Está tudo bem, RaeRae. Tudo

ficará bem.”

Mas será?

Eu era uma garotinha que ninguém queria. Uma

garotinha que forçou outra da casa dela. Do único lugar que
ela conheceu e para um mundo de pobreza e drogas,
prostituição.

O corpo de minha mãe foi usado, então decidiu que seu

corpo era tudo o que valia a pena e deixou que as pessoas a
pagassem para usá-lo.
 Ela veio aqui para me salvar, à sua maneira fodida, e eu
a matei por isto.

Tirei a vida dela e depois tirei a vida dela.

Não sei quanto tempo nos sentamos no chão do banheiro

antes de Royce sussurrar: “Você precisa escapar? Posso enviar
alguém para pegar o seu iPod, alguma maconha, qualquer
coisa.”

Meu coração aperta, seus olhos caídos brilham diante dos

meus.

“Acabou,” eu sussurro, pedaços de mim que eu não sabia

que existiam se dividindo sob a pele. “Ele pegou.”

Royce fica tenso contra mim, depois lentamente se afasta

para encontrar meu olhar. “O quê?”

“Maddoc, ele pegou.”

O rosto de Royce se transforma e ele suavemente se afasta

alguns centímetros para me olhar melhor. “Maddoc tem seu
iPod?”

Eu concordo.

Ele me coloca no chão enquanto se levanta, depois me

puxa para cima. Ele agarra meu rosto entre suas mãos.
“Vamos, RaeRae. Você precisa dormir.”

Eu não luto contra ele, mas deixo que ele me puxe da sala
e me leve até Captain.
 “Vou sair pela porta e conversar com Bass,” Royce me diz,
olhando para Bass antes de sair da sala.

Aproximo-me do Captain, ignorando Rolland quando sua

cadeira arranha um pouco pelo chão e ele sai, levando Victoria
e Maybell com ele.

Felizmente, a cama do Captain é mais larga que uma

cama de hospital comum, então eu só tenho que mover alguns
fios para rastejar ao lado dele.

Eu fecho meus olhos.

 Mãos suaves e lentas correm pelo meu braço e meus
olhos se abrem.

A sala está escura, o sol se foi, mas a lua oferece uma

pitada de visão.

Quando a mão escova mais uma vez, minha cabeça se

levanta e eu suspiro.

“Cap.”

“Ei,” Captain sussurra.

“Você está acordado.” Olho nos olhos cansados dele.

Ele concorda. “Já faz um tempo, mas não queria te

acordar. Royce disse que você não está dormindo.” Seus olhos
se movem entre os meus. “Você está bem?”

Eu não posso evitar, eu rio, enterrando meu rosto na

dobra do braço dele novamente. “Ugh, eu estou bem?” Minha
cabeça aparece de volta.

Cap não sorri, mas fica mais preocupado.

 “Captain, você foi baleado, duas vezes. Pela minha mãe.
Você está bem?”

“Raven,” ele sussurra, sua mão chegando ao meu

rosto. “Pare com isso.” Seus olhos claros percorrem meu rosto,
parando na minha linha do cabelo. Ele move os dedos para
cima da minha maçã do rosto na minha testa e empurra meu
cabelo para trás suavemente. Suas características apertam
antes de voltar para mim. “Você me salvou,” ele sussurra.

“Você me salvou também.”

Captain estica o pescoço, aproximando os lábios. Seu

olhar atinge o meu, uma crueza que nunca vi neles, uma que
expõe a minha ao mesmo tempo. Meus olhos se movem entre
os dele por um momento, e então o mundo ao nosso redor
torna-se demais e nos inclinamos.

Tanta dor e tristeza envolvem meu coração com este

único movimento, e eu posso sentir o dele da mesma
forma. Não há movimento, não há exploração, apenas o
contato firme dos meus lábios e os dele.

Ele se afasta, mas mantém a conexão entre nossas

bocas. “Nós

poderíamos ter perdido você.”

“Eu não quero falar sobre isso.”

Ele concorda. “Ela está...”

 “Eu diria que ela não vai nos causar mais problemas, mas
sabendo que ela ainda poderia." Seus olhos lacrimejantes
brilham diante de mim. “Mesmo sem coração batendo.”

Ele me puxa para perto, então eu deixo minha cabeça cair

ao lado dele e ele continua a passar a mão pelo meu braço.

Vários minutos se passam quando eu finalmente começo

a falar novamente.

“Ela pensou que você era Graven,” eu admito. “Foi por

isso que ela veio. Por isso que ela atirou em você antes de
perceber que atirar em mim seria mais fácil.”

“Ela vendeu você para o meu pai. Por que surtar agora?”

“Royce fez a mesma pergunta.” Inclino minha cabeça para

olhar para ele. “Talvez seu pai nunca tenha planejado me dar
a eles. Talvez ele tivesse boas intenções, e sua maneira de me
avisar foi me dando minha faca, mas as coisas mudaram e ele
teve que usar o que pôde para proteger sua família.” Dou um
pequeno sorriso e os olhos de Cap caem dos meus. “Eu ainda
não era da família, Zoey era. É o que alguém teria feito.”

Ele ficou quieto por um longo momento antes de dizer:

“Eu tinha tanta certeza de que Mallory engravidou de
propósito, tentar se trancar dentro, sabe? Mas então não faz
sentido porque ela ficou grávida e foi embora. Ela nem a
queria, não tentou trocá-la comigo. Nada.”
 “Talvez ela tenha enganado você, planejando ir para
Collins o tempo todo, mas Perkins descobriu primeiro e fez um
acordo do qual não podia se afastar.”

“Eu não sei.”

Eu olho para ele. “Só há uma maneira de descobrir.”

Ele me olha. “Ele não é meu pai, Raven.”

“Eu sei, e ele se foi, só para você saber. Eu o fiz sair, disse
que ele só poderia voltar se você pedisse diretamente para ele,
então Packman, mais uma vez está em seus ombros para abrir
a conversa.”

Sua mão levanta e ele passa o polegar pela minha

bochecha. “Sempre me empurrando para ser mais forte.”

"Não mais forte,” eu sussurro. “Certo. Eu quero que você

queira compartilhar quem você é e o que está acontecendo em
sua cabeça. Você senta, estuda, descobre, mas você não
oferece nada além dos olhos.”

“Nem você.”

“Eu sou diferente. Eu não tenho que dizer isso. O que

você vê é o que recebe.”

Ele balança a cabeça. “Ninguém poderia olhar para você

e ver tudo o que você é. Como eles poderiam quando você não
vê isso em si mesma?”
 Desvio o olhar, mas ele chama meus olhos de volta para
ele.

“Eu preciso que você faça algo por mim.”

“Qualquer coisa.”

“Vá ver Zoey.”

Meu rosto fica frouxo, e começo a balançar a cabeça, mas

paro quando ele implora.

“Por favor. Faz semanas desde que a vi. Eu não posso

fazer Face Time com ela, não até que esses tubos saiam e eu
possa colocar uma camisa de verdade, pelo menos. Ela pode
ter apenas três, mas é intuitiva.”

“Como o pai dela,” eu sussurro.

Seu aperto aumenta. “Por favor faça isso.”

“Ela nem me conhece, Cap.”

“Ela conhecerá. Eu preciso que ela se sinta desejada. Ela

vai, se você aparecer querendo brincar com ela. Por favor.”

Não querendo decepcioná-lo, eu começo a concordar

quando Royce, de repente, aparece.

“Eu quero fazer isso.”

Nossas cabeças se voltam para ele, e um pequeno sorriso

toma conta dos meus lábios.
 Seus olhos estão inclinados nas bordas enquanto ele olha
para o irmão.

“Ei, cara,” diz Cap.

Royce assente, esmagando os lábios para o lado enquanto

se aproxima. “Oh, nós estamos hoje de olhos brilhantes hein,
filho da puta?” Ele brinca. “E ainda tão bonito quanto um
boneco Ken, irmão. Até no trapo de aparência fodida que eles
fizeram com você.” Ele sorri.

Cap começa a rir, mas interrompe em um silvo. Ele pega

um pequeno botão na coisa ao seu lado e pressiona.

“O que é isso?” Pergunto a ele.

“A enfermeira disse que libera remédio quando eu o

empurro, mas não me permite exagerar.”

Concordo com a cabeça, olhando para o gotejamento

intravenoso ao lado dele.

Royce se inclina, beijando minha testa, então empurra

sua testa contra Captain antes que ele se levante.

“Você precisa de algo?” Royce pergunta a ele.

Cap assente, o canto dos lábios levantando.

“Deixe-me ir ver Zoey,” diz Royce. “Ela já me conhece. Eu

posso jogar bola com ela, mostrar algumas fotos suas no meu
telefone, ou algo assim.”
 “Royce não saiu desde que você chegou aqui,” digo ao
Captain.

“Eu poderia usar o ar fresco e tenho certeza de que sou o

novo favorito dela, de qualquer forma.”

Captain balança a cabeça de bom coração, depois estende

a mão para agarrar a mão dele. “Ela adoraria isso. Talvez
Maddoc vá com você?”

Quando o olhar de Royce se desloca sobre a cabeça de

Cap, Cap me olha cansado.

“O quê?” Ele puxa lentamente.

“Nós não o vimos desde que ele saiu da escola naquele

dia. Nós

não conseguimos encontrá-lo.”

O olhar do Captain voa para Royce, que evita meus olhos.

Ele lambe os lábios, passando a mão pela boca

rapidamente. “Sim, nós, todo mundo está procurando por ele.”

A cabeça do Captain cai de volta no travesseiro e ele

assente.

Suas piscadas ficam mais lentas, mais longas, e eu sei

que ele está prestes a nocautear novamente, então eu aperto o
botão de chamada da enfermeira.

Ela entra quando o aperto dos dedos de Cap diminui, a

mão dele caindo para meu lado.
 Eu gentilmente mudo para ficar de pé, meus olhos se
estreitando em Royce, que coça atrás de sua cabeça quando
ele dá um passo para trás.

“Royce.”

“Se eu for, você precisa se certificar de ficar aqui. Nós dois

não podemos deixá-lo aqui.”

“Royce.”

“E aqui.” Ele continua a me ignorar, puxando um telefone

do bolso, empurrando-o no meu peito. “Estou cansado de não
poder ligar para você quando preciso.”

“Eu não quero estar acessível o tempo todo.”

Desta vez, seus olhos se voltam para os meus. “Que pena,

Raven,” ele rosna na minha cara. “Você quer fugir, lidar com a
merda sem mim, com a porra do Bass Bishop, muito bem. Faça
o que quiser, mas você fará onde eu puder, pelo menos,
respirar enquanto estiver fora.”

Minhas cordas do coração apertam. “Royce.” Eu me

aproximo, colocando minha mão no peito dele.

Os olhos dele suavizam.

“Eu não quero fazer nada sem você, mas eu precisava de

você aqui com Captain. Ele precisava de você mais do que eu.”
 “Por que isso?” Royce sussurra. “Por que você não precisa
de mim como você precisa deles?” Seus olhos escuros ficam
sombrios. “Eu não faço você sentir o mesmo que eles fazem?”

Meu peito se comprime. “Por que você diria isso?”

“Você me deixou aqui, menina.” Ele coloca meu cabelo

atrás das orelhas. “Foi por conta própria, confiou em outra
pessoa para cuidar de você. Eu morreria por você, Raven, sem
pensar duas vezes.”

“Exatamente,” eu sussurro, e as sobrancelhas dele

puxam. “Eu tirei Maddoc dessa família, pensei ter levado Cap.
Como eu poderia viver comigo mesma se eu te levasse
também? Você era tudo o que restava de pé, e eu precisava que
você continuasse assim. Eu precisava saber que se eu voltei
para encontrar Maddoc desaparecido para sempre, Cap nunca
acordando, eu ainda teria você.” Eu engulo. “Você acha que
não pode viver sem mim? Bem, eu me recusaria sem você.”

Rugas profundas tomam conta da testa de Royce e ele faz

um breve aceno antes de me puxar contra ele. Depois de um
momento, seu peito infla com um profundo suspiro, sua
expiração quente ajudando meus músculos a relaxar.

Eu o aperto mais forte.

“Eu amo você, RaeRae.”

“Eu sei, e eu também te amo.” Eu me afasto, olhando para

ele.
 Ele desliza o telefone na minha palma, fechando meus
dedos em torno dele. “Você precisa definir uma senha, faça-o
em breve. Tem uma tonelada de aplicativos, o suficiente para
mantê-la ocupada tentando aprender enquanto estou fora.”

“São duas da manhã, Royce. Ela está dormindo.”

Ele desvia o olhar. “Eu estarei lá para cozinhar as

panquecas de Zoey.”

“Ela gosta de panquecas?”

Ele olha para o chão. “Eu não sei. Talvez eu pare, pegue
um donut de chocolate e uma barra de bordo, hein? Ela pode
escolher o que mais gosta?” Ele dá um pequeno sorriso.

Eu concordo. “Eu aposto vinte dólares na barra de

bordo."

Ele dá uma pequena risada, olha para o Captain e depois

gira para a porta.

“Não conte a ele sobre minha mãe,” eu corro.

O corpo inteiro de Royce fica tenso, com a mão

congelando na porta.

Lágrimas enchem meus olhos, mas eu não pisco,

forçando-as a secar onde estão paradas.

Depois de um minuto, sua cabeça cai e ele dá um aceno

arrependido.

Ele o encontrou.
 Assim que ele sai, soltei um suspiro duro, minhas mãos
voando para minha cabeça.

“Você deve ter cuidado.”

Eu viro, as palavras suaves da enfermeira, meus olhos se

estreitando.

Porra, eu tinha esquecido que ela estava aqui.

“O que diabos você disse?”

O rosto dela perde a cor.

“Eu não estava ... me desculpe, eu não quis ...”

“Para me ameaçar?”

Os olhos dela se arregalam. “Não era isso que eu estava

fazendo, juro, Sra. Brayshaw. Eu só quis dizer a ansiedade.
Você tem muita coisa acontecendo, mais do que eu sei, eu
estou certa. Altos níveis de estresse podem causar muitos
problemas.”

Com um rolar de olhos, eu desvio o olhar, indo para a

porta. “Confie em mim, isso não é novidade.”

“Raven,” ela chama antes que eu possa sair

completamente.

Olho por cima do ombro.

“Esta ala foi construída com doações de Bray. Isso é

essencialmente de vocês, como são a equipe dentro dela.
Somos muito bons em discrição.” Ela oferece um pequeno
sorriso.

“É Rae, e eu não tenho ideia do que você está falando,

senhora.”

Eu empurro a porta, vendo Victoria assim que viro a

esquina.

Ela pula da cadeira, encontrando-me no meio do

caminho. “Ei.”

“Ele acordou de novo, acho que ficou acordado por um

tempo antes de eu perceber.”

Uma expiração aguda a deixa. “Fantástico.”

“Eu não acho que ele vai mais entrar e sair. Certeza que
foram os analgésicos que bateram desta vez.”

Ela me olha, balançando a cabeça levemente. “Royce

disse que voltaria mais tarde.”

Concordo com a cabeça, caindo no sofá em que ela estava,

e ela se move para sentar ao meu lado novamente. “Ele sabe
onde está Maddoc.”

Os olhos dela se arregalam. “E você está sentada aqui?”

“Ele não me disse, eu adivinhei.”

“E ainda assim... você está sentada aqui?” Ela chama.

 “O que eu devo fazer?” Meus olhos deslizam para os dela.
“Ir encontrá-lo, implorar para ele voltar para casa, gritar com
ele por mentir para mim e dizer se eu casei com seu irmão, ele
não os deixaria, apenas para deixar o mesmo dia em que ele
descobriu que eu fiz o que ele disse que queria, o que ele me
pediu para fazer?”

“Isso é exatamente o que você faz,” ela retruca.

Balanço a cabeça, colocando-a de volta no sofá. “Então o

que, Vee? Ele chega em casa e é forçado a assistir tudo o que
se segue?”

Ela fica quieta um minuto antes de se mover lentamente

no assento, torcendo o corpo para me encarar. “Como assim,
tudo o que se segue?”

Minhas sobrancelhas puxam e eu olho para ela.

“Raven...” Ela balança a cabeça. “Você acabou de queimar

a Propriedade Graven para o chão. Você assumiu o controle.
Você descobriu coisas que nunca soube, coisas que podem
mudar”

“Mudar o que, Victoria?” Eu a encaro. “E o que eu

descobri, hein? Porque ainda não compartilhei uma palavra,
não é?”

A mandíbula de Victoria bate.

“O que você sabe que não está compartilhando?”

 “Eu te disse,” ela força os dentes cerrados. “Eu existo para
descobrir os segredos de um homem.”

“Sim, e o que você descobriu?” Eu empurro. “Porque,

tanto quanto eu posso dizer, você é inútil na frente de
informações,” eu a irrito.

Ela pula do sofá. “Isso não é justo.”

Bass empurra a parede, aproximando-se.

“Não é?” Eu olho para ela. “O que aconteceu com a garota

de lábios soltos que eu soquei na casa Bray?”

“Pare com isso,” ela retruca.

“Você está aqui há mais tempo.” Eu me levanto. “Você

não gosta de perguntar, não quero parecer muito interessada,
porque as pessoas podem ter um motivo para questionar você
e você não quer isso.”

“Cale a boca, Raven.”

“Então, como Cap, você usa seus olhos e seus ouvidos.

Quando eu te conheci, você tentou agir como se você fosse
diferente. Você queria que eu pensasse que você era apenas
outra garota fofoqueira quando eu sei agora que é a coisa mais
distante de quem você é.”

“Isso não significa nada.”

“Isso significa tudo. Você tinha um propósito.”

 Ela balança a cabeça, seu cabelo loiro caindo do seu
bagunçado rabo de cavalo.

“Você me levou ao fichário. Você me contou sobre a

história de fundo dos meninos de propósito, porque você
queria que eu pegasse isso.”

“Não pertencia àquela casa onde alguém poderia

encontrá-lo e...” Ela corta-se.

“E o quê? Usar isso contra eles?” Eu concordo. “Porque

eu concordo. Você queria que estivesse seguro, onde pertencia,
e você confiou em mim para que isso acontecesse.”

“Eu não confiei em você,” ela cospe, mas desvia o

olhar. “Mas eu também não era cega.”

“Você sabia que eu o daria a eles.”

Ela esfrega os lábios, dando um aceno quase

imperceptível. Ela suspira. “Todo mundo já disse isso, Raven.
Você não é como os outros aqui.” Ela olha, demorando um
segundo antes de decidir compartilhar mais. Sua culpa me
deixa confusa. “Eu soube imediatamente que eles queriam
você. Você pegou o radar deles você mesma, mas eu ainda
cutuquei um pouco para ter certeza.”

“A festa dos Graven que você insistiu que eu viesse, tudo

parte do plano, certo?”
 Ela faz uma careta. “Eu não fiz isso por eles. Nada disso
foi para seu benefício, eu estava apenas ajudando a
impulsionar as coisas mais rapidamente.”

“Eu sei. Você ser leal a Graven nem era uma pergunta em
minha mente. Em absoluto.”

“Eu nunca,” ela apressa-se. “Nunca.”

Eu concordo. “Eu sei, mas eu estava lá de propósito,

certo?”

“Sim.” Ela me olha um momento antes de continuar. “Eu

te trouxe para a festa sabendo que Collins iria te encontrar. Eu
sabia que ele precisava ver você, falar com você para sua
obsessão assumir completamente.”

“Os meninos aparecendo?”

“Eu os avisei, fiz saber que Graven estava bisbilhotando

naquela noite.”

“Como você conseguiu a garota Graven para a festa

deles?”

“O cara com quem eu estava namorando? Ele trabalhou

para eles. Ele era apenas um rato em uma cova dos leões
comparado, mas ainda. Eu casualmente deixei escapar que os
Brays tinham uma nova garota trancada e como a exibiam na
festa. Eu sabia que eles mandariam alguém. A última coisa que
Collins esperava era que você entrasse na casa dele naquela
noite. Ele desviava, fingindo não observar você quando os olhos
dele nunca te abandonaram e esqueceram de chamar a garota.
Então os meninos apareceram.”

“E eu fiz uma cena.”

“Não.” Ela balança a cabeça com uma careta. “Você abriu

seu caminho. Você mostrou lealdade a eles sem hesitar, sem
saber que eram seus.” Ela se senta novamente, movendo-se
para frente, olhos fortes. “Você representou quem você viu
como o mais fraco naquele momento porque você achou que
estava certo. Você mostrou a todo mundo antes que alguém
soubesse quem você era e que defendia pessoas que não
podiam se defender. Eu te odiei antes daquela noite, mas eu
odiei você ainda mais depois.”

Minhas sobrancelhas abaixam. “Por quê?”

“Porque finalmente tudo fez sentido. Por que você valia

mais, por que a sua vida era diferente da minha? Eu sabia que
nunca poderia ser mais do que você é, e naquela noite você me
fez perceber, pela primeira vez, que eu queria ser.”

Ela olha para baixo. “Essa foi a verdadeira razão de eu ter

vindo aqui, sem o conhecimento de mim. Eu queria a
segurança que este mundo não me mostrou quando deveria,
mas eu estive aqui por dois anos e eles nunca me viram.”

“Como eles poderiam quando você se escondeu deles?”

Pergunto a ela, e os olhos dela voltam para os meus. “Eles veem
você agora, todos nós vemos. Você é tão forte quanto eu sou,
Vee. Você tem cicatrizes para provar isso.”
 “Você não sabe nada sobre minhas cicatrizes,” ela
retruca.

“Eu não preciso saber como elas chegaram lá para saber

que não estão apenas fora do seu corpo.”

Ela olha.

“Pare de agir como se você fosse menos do que eu.” Eu

floreio. “Sou apenas uma garota do caralho tentando salvar as
pessoas que ama de qualquer maneira que puder. Você pode
me ajudar.”

“Talvez eu não queira!” Ela pula de novo.

“Besteira que você não quer.” Eu pulo com ela,

empurrando-a para a pequena mesa. “Eu entendi, você mentiu
para mim, agiu como se não soubesse que eu era Brayshaw
quando contei a você que eu era. Eu não ligo. Quer saber por
quê?” Minhas sobrancelhas se erguem. “Porque você me levou
até eles na noite em que fui pega, ajudou-me no banheiro
quando Collins me atacou. Você estava lá comigo quando eu
desmoronei depois que Donley e o médico ferraram comigo.
Você pode lidar com meus meninos, você me empurra, luta
comigo, exige de mim”

“Quem se importa!”

“Eu me importo!” Grito de volta. “Foda-se tudo antes de

agora. Eu não ligo para o que você escondeu.”

“Isso é porque você não sabe a metade disso,” ela retruca.

 “Você está claramente brava o suficiente consigo mesma,
com que direito eu tenho que estar brava com você também?
Você não me deve nada, Victoria, nada.” Meus ombros caem.
“Mas estou pedindo para você ser minha amiga, de qualquer
maneira. Fique comigo. Pegue essa porra de cidade comigo. Eu
preciso de você no meu lado.”

Seus olhos voam para os meus, tensão e inquietação

enchendo os dela. “Você vai se arrepender disso.”

“Então isso é por minha conta.”

Com um aceno de cabeça, ela passa por trás e pelo

corredor.

“Aonde você vai?”

“Eu preciso de um pouco de ar.”

“E eu preciso de você, Vee.”

Ela faz uma pausa antes de me olhar por cima do ombro.

“Você vai precisar de mim mais do que você imagina, Raven.”

Eu me viro para Bass depois que ela vira a esquina.

“O que você acha que ela quer dizer com isso?”

“Eu não tenho a menor ideia.”

Algumas horas se passam antes de Bass plantar sua

bunda ao meu lado.

Ele faz uma careta. “Qual é o seu plano, Raven?”

 “É isso mesmo, Bishop. Eu não tenho um. Não tenho
plano, não faço ideia do que acontece daqui. Nada. Eu nunca
faço. Isso é o que ninguém entende. Vocês todos acham que eu
posso sacudir essa merda, mas eu literalmente voo pelas
minhas calças de merda. Eu penso, sim, e lido com o que
acontece depois.”

“E funciona para você.”

“Sim, e por quanto tempo, hein?” Minhas sobrancelhas

saltam ironicamente. “E quanto de bom, funcionou desta
última vez?”

Ele me olha. “O que Donley disse para você?”

Eu zombo, olhando para longe. “Nada, mas a empregada

tinha muito a dizer.” Eu mesma me corto, minhas
sobrancelhas se desenhando enquanto meus olhos se voltam
para Bishop.

“O quê?” Ele se arrasta.

“A empregada.”

“Ela não saiu, mas eu sinto que o garoto Daniels não a

deixou queimar. Teríamos sentido o cheiro. Pense, depois que
a fumaça a levou, eles também.”

“Sério?”

Ele concorda.
 Balanço a cabeça, sem ter percebido isso. “Eu ... não, eu
sei que ela não veio pra fora, mas não estou falando dela.”

Ele inclina a cabeça.

Eu olho para frente, pensando em voz alta. “Alguém que

estava lá quando minha mãe estava, alguém que deveria ter
mais ou menos a idade dela.”

Eu me levanto.

Puta. Merda.

Corro pelo corredor apenas para Rolland bloquear meu

caminho no final, e Bass segura meu pulso e me puxa.

“O que está acontecendo?” Pergunta Rolland, com café

fresco na mão.

“Eu voltarei.”

“Não, não, não,” diz Bishop.

Eu arranco minha mão dele. “Você não pode me impedir.”

Ele se aproxima, levantando uma sobrancelha escura.

“Oh, você acha que não?”

“Ela tem dez seguranças alinhados neste andar, todos

com armas,” Rolland o lembra. “Se ela quer sair, está saindo.”

Eu fecho meus lábios como uma idiota.

Olhares baixos. “Royce só se foi há horas, ele não voltará

até de tarde. Você o deixará sozinho esse tempo todo.”
 Eu me forço a não engolir. “Eu tenho um telefone agora,
Royce pode me ligar, Rolland pode me ligar e, além disso, ele
não estará sozinho. Victoria está aqui em algum lugar.” Lambo
meus lábios e olho para Rolland. “E ele tem o pai dele. Talvez
seja bom para vocês dois, aposto que você pode usar um bate-
papo particular?”

“Espere.” Rolland dá um passo à frente. “Ele está

acordado de novo?”

Balanço a cabeça. “Ele estava, mas a enfermeira disse que

não vai nocautear muito agora. Pequenos cochilos aqui e ali,
talvez, mas é tudo.”

“Eu posso.” Ele passa por mim, um sorriso esperançoso

no rosto.

“Vai.”

Ele sai pelo corredor.

Eu me viro para Bass. “Seu trabalho é ficar comigo, não

lutar comigo. Siga através, Bishop, com qualquer coisa que eu
peça até a poeira baixar e quaisquer que sejam os papéis
destinados a vir sobre nós. Eu prometo que valerá a pena para
você, se você fizer.”

“Não vou a lugar nenhum, Raven, mas não quero que

você se arrependa de nada mais tarde também.”

“Isto é diferente. Esta não é uma missão de desejo de

morte. Juro.”
 Ele agarra meus ombros com uma carranca e me gira,
empurrando-me em direção ao elevador. Ele aperta o botão e
ele se abre, nós dois entramos. “Espero que você esteja certa,
Rae, porque se você não estiver, apenas vai foder ainda mais
as coisas.”

“Confie em mim.” Eu fecho meus olhos. “Vai ser,

independente.”
 “Raven.” Ela abre a porta, puxando mais o roupão e a
brisa sopra pela porta. Ela olha para trás, vendo apenas Bass
e seus olhos preocupados voltam para mim e as contusões no
meu rosto. “Você está bem?”

“Era você, não era?”

Os olhos dela puxam, enquanto a cabeça se inclina um

pouco.

“A empregada, a que ele forçou a ir embora. Era você.”

Seus olhos se arregalam antes que uma tristeza

inconfundível passe por todo o corpo.

Um sorriso quebrado encontra seus lábios. “Eu disse que

alguém me resgatou uma vez.”

Eu engulo. “O que Rolland fez com você?”

“Ele me deu um novo lar. Escondeu-me pelo resto da

minha gravidez.”

Quando minhas sobrancelhas puxam, ela sai, indo para

as cadeiras do pátio.
 “O que aconteceu?”

“Entrei em trabalho de parto prematuro quando não

havia ninguém por perto. Eu tive que ligar para uma
ambulância.” Ela desvia o olhar. “Quando chegamos ao
hospital, a enfermeira disse o bebê estava em perigo, então eles
tiveram que me submeter a uma cesariana de emergência.” Ela
lambe os lábios olhando para mim. “Quando acordei, o berço
ao meu lado estava vazio, mas a cadeira do outro lado da sala
não estava.”

Graven.

“Vá embora, e ela vive. Fique, e ela morre.”

“Você voltou para a casa Bray depois, de qualquer

maneira.”

Ela assente, com lágrimas nos olhos. “Eu esperava que

talvez a visse fora, que eu pudesse roubá-la de volta, mas era
como se ela não existisse. Eu sabia que Donley a tinha
trancado longe em algum lugar. Comecei a desmoronar.” Ela
respira fundo. “E depois Rolland me permitiu mudar para a
casa dele, em vez das casas da frente.”

Meus olhos puxam. “Os meninos.”

Ela engole audivelmente, incapaz de encontrar o meu

olhar. “Eles tinham apenas meses de idade, tão preciosos.
Maybell estava lá para cuidar deles o dia todo enquanto Ravina
estava na escola, a cada segundo de cada dia que Ravina se
foi, mas eu sempre conseguia convencê-la a me deixar ajudar,
mas somente quando Rolland estava longe.”

“Você tentou substituí-la com eles.”

“Com ele,” ela sussurra, admitindo com pesar.

Captain.

“Havia algo nele que me fazia sentir um pouco mais

inteira,” ela admite tristemente. “Ele olhava para mim com
seus grandes olhos, uns dias azuis, uns dias esverdeados, e
erguia as mãozinhas. Lentamente, ele passou a me procurar
apenas quando estava cansado ou com fome. Rolland
percebeu, e eu pensei que ele ficaria chateado, mas ele não
ficou. Ele ficou agradecido por, pelo menos, um de seus filhos
sentir o amor de uma mãe...” Ela para e a suspeita cresce no
meu estômago.

“Não foi o suficiente para você,” eu acho. “O que você fez?”

Ela respira fundo, seus olhos atingindo os meus. “Eu o

levei,” ela sussurra.

A raiva gira no meu interior, mas por algum motivo, não

é para ela.

“Ele me chamou de mãe, e nenhuma vez eu sussurrei a

palavra para ele, e ainda...” lágrimas caem de seus olhos “era
assim que ele me chamava.” Ela funga. “Isso levou um mês até
Rolland aparecer na minha porta. Eu pensei que ele iria me
matar, mas ele foi dominado pela emoção da visão de seu filho,
seguro e aquecido. Ele me mostrou misericórdia. Ele pagou
pelo valor de um ano de terapia onde eles me trataram de
depressão pós-parto, mas ele deixou claro, voltar era deixar em
um caixão. Então eu fiquei longe, e o pequeno garoto que
perdeu a mãe, perdeu outra. Porque eu fui egoísta.”

“A garota,” eu grito, meu coração batendo forte. “Sua

filha...”

Os lábios dela tremem, a inalação estremecendo. “Viva.”

“Onde?”

Seus olhos miseráveis encontram os meus. “Você sabe,”

ela respira.

Eu engulo, olhando para longe enquanto lentamente me

levanto, movendo-me para o carro de Bass.

“Raven.” O tom hesitante que ela usa para chamar meu

nome tem tensão envolvendo meus ombros.

Eu olho, mas não me viro.

“Não conte.”

Lentamente, eu me viro para encará-la.

“Você quer que eu guarde um segredo por você?”

“Por favor.” Seus olhos voam entre os meus. “Eu não

mereço nada de você, mas por favor.”
 “Você está certa.” Minha mandíbula se fecha apertando
minha cabeça. “Você não merece qualquer coisa de mim,
Maria.”

Com isso, eu giro nos meus calcanhares e corro para o

carro. Deslizo no banco da frente, fechando meus olhos.

Faz sentido agora porque Rolland disse que só confiaria

em Maria com Zoey, porque Maria amava o pai dela como um
filho. Ele sabia que ela amaria sua filha tanto quanto.

Quando Bass suspira alguns minutos depois, abro os

olhos.

Ele olha para mim desconfiado.

“O quê?” Eu estalo.

Ele passa a língua pelos lábios, apertando os olhos

enquanto desvia o olhar. “Estou tentando descobrir o que
aconteceu.”

“Não.”

“Tudo bem,” ele bufa. “Mas você sabe, assim como eu, a
última coisa que esta cidade necessita é de mais segredos.”

“Bass, cuidado!” Eu grito, mas é tarde demais.

Um carro bate ao nosso lado, e tudo fica preto.

 O toque de uma buzina interminável faz meus olhos se
abrirem.

A estrada ainda está escura, mas as luzes brilham de

algum lugar.

Eu começo a tossir, mas o choque causa uma dor no meu

lado, então aperto meus dentes juntos, limpando a garganta o
melhor que posso.

“Bass,” eu grito, chegando ao lado para sentí-lo, mas não

posso virar minha cabeça.

Minha mão faz contato com seu ombro, então eu o aperto

levemente.

“Bishop, acorde,” eu digo mais alto desta vez, sacudindo-

o com mais força e, finalmente, ele geme.

“O que... porra, Raven,” ele assobia, mudando de posição

em seu assento. “Minha porra de cinto de segurança está
preso. Você está bem?”

“Meu lado e minhas costelas.” Eu fecho meus olhos com

força.

Depois de um momento, ele diz: “Não vejo sangue, isso é

bom.”
 O barulho de vidro contra a calçada nos deixou em
silêncio.

“Raven,” ele sussurra. “Você pode abrir o porta-luvas?”

Estendo a mão para a frente, embaixo do airbag,

procurando por uma alça e puxo, mas não abre.

“Merda,” Bass assobia, os passos se aproximando. “Sua

faca?”

Eu seguro um gemido enquanto bato minha mão no meu

bolso esquerdo.

Bass alcança, puxando meu jeans até a faca deslizar para

cima. “Consegui,” ele diz. “Feche seus olhos.”

Meu coração está batendo forte no peito, faço como ele

pediu, e nem um segundo depois, uma sombra bloqueia a luz
que se arrastava pela minha janela, outro conjunto de passos
chegando.

“Ela está viva?”

“Ela está respirando.”

“Tire-a daqui.”

Meus músculos travam.

Porra, eles estão brincando comigo?

 Eu mantenho meus olhos fechados, permitindo que eles
abram minha porta, empurre para o lado o airbag e corte meu
cinto de segurança.

No segundo em que minha bunda e minhas costas estão

deitadas no chão, eu sacudo minha cabeça acima, acertando-
o na testa.

Leo geme, tropeçando para trás.

Vienna entra, envolvendo as mãos em volta da minha

garganta enquanto ela monta em mim, mas ela sempre foi uma
cadela fraca.

Eu levanto meu joelho, atingindo-a na bunda enquanto

ela se empurra para frente, liberando-me para pegá-la antes
que ela voe sobre mim.

Seus olhos arregalados atingiram os meus enquanto suas

mãos batiam contra a estrada coberta de vidro.

Eu a cutuco nos pulmões e ela engasga, caindo.

Eu a empurro enquanto Leo corre de volta, mas ele está

deitado de bunda quando, de repente, Bass está fora do carro
e o prende com um mata-leão, minha faca pressionada contra
sua bochecha.

Eu empurro meu pé no peito de Vienna.

“Por favor!,” Ela grita. “Eu sinto muito.”

 “Soando como um disco quebrado, Vienna.” Eu uso meu
peso para aplicar pressão enquanto minha força, de repente,
se foi novamente. “Eu disse para você dar o fora daqui.”

“Eu estava saindo, eu juro, mas Leo me encontrou na

estação de ônibus.” Seus olhos voam para os dele.

Ele empurra o aperto de Bass.

“Ele disse que se nós ajudássemos Graven, nós seríamos

cuidados.” Ela começa a chorar.

“Donley pediu para você fazer isso?”

“Leo disse que se nós a alcançássemos e a levássemos a

eles, seríamos recompensados.” Seus olhos voam entre os
meus. “Você me expulsou sem nada. Eu... eu precisava do
dinheiro.”

Eu olho para Leo, que olha para mim. Balanço a cabeça

e manchas nublam minha visão, mas eu as ignoro, falando
com Vienna enquanto o encarava. “Ele mentiu para você,
Vienna. Eu já me entreguei a Graven, casei com o novo chefe
da casa. O que é deles agora é meu.” Abro os olhos nos dela.
“O que você acha que vai acontecer com você agora?”

Lágrimas escorrem de seus olhos enquanto ela balança a

cabeça. Ela não diz nada.

Eu ando em direção a Leo, a cada passo, minha visão

embaçando mais. “Eu não entendo você. Por quê? O que você
ganha aqui? Eu não tirei nada de você, como não tirei nada do
Mac. Ele entendeu as coisas pelo que eram quando eu cheguei
lá. Por que você deu as costas para eles?”

As narinas de Leo se abrem, mas ele se recusa a falar.

Concordo, mas quando vou abrir a boca, nada sai. Fico

tonta e tenho que me segurar no capô do carro quebrado.
“Bass...” Eu grito, meus olhos se recusam a ficar abertos por
mais tempo, lutando para encontrar os dele apenas para tudo
escurecer. “Algo está errado.”

Eu escorrego, meu quadril batendo contra o lado,

causando a dor que começou maçante para voltar com uma
vingança. “Hmm,” eu grito, minha mão escorregando contra o
veículo.

Há um grunhido suave seguido de um estrondo nos meus

pés e, de repente, estou caindo no chão, mas um par de braços
fortes impede minha queda, assim que minha bunda raspa o
cascalho. Sou levantada, embalada.

Os sons ao meu redor continuam a furar meus ouvidos,

mas não tenho força para abrir meus olhos ou boca.

“Onde diabos você esteve?” Bass grita. “Como você pode”

“Não é a hora, Bishop,” Royce rosna. “Basta entrar na

porra do carro!”

“E esses dois?” Ele grita. “Eles poderiam ir atrás dela

novamente.”
 “Leo está fora de si, a garota pode encontrar sua própria
porra de volta. Lidaremos com eles mais tarde.”

Meu corpo salta levemente a cada passo antes de parar,

então os braços ao meu redor apertam, puxando-me para mais
perto.

Uma barba cerrada arranha minha bochecha antes que o

ar quente atinja meu ouvido. “Eu entendi você.”

Meu corpo inteiro se arrepia.

Maddoc.

“Você pode me ouvir, não pode, baby?” Ele continua, e

mesmo que meus olhos não se abrem, o tremor dos meus
lábios serve como resposta. “Eu sinto muito. Eu prometo que
nunca mais vou deixar você.” O polegar dele desliza sobre meu
rosto.

Suas palavras e a maneira como encontram minha pele,

quente e atada com uma pitada de uísque da noite passada,
não me acalma como deveria. Uma pressão aumenta contra o
meu peito, forçando o ar dos meus pulmões.

“Ela... ela não está respirando,” ele entra em pânico. “Ela

não está respirando, porra!”

Eu tento inspirar, mas nada vem disso.

“Foda-se, eu estou chamando uma ambulância!” Royce

diz.
 No momento seguinte, as vozes se juntam à minha vista
e eu desmaio completamente.
 Eu abaixo minha cabeça contra a parede, diretamente em
frente à porta giratória que eles passaram.

O paramédico cortou sua blusa e havia hematomas,

frescos e

antigos, mas não havia danos que eles pudessem ver,

assim que chegamos aqui, nós a levamos para a ala Bray desta
vez, eles a levaram direto para alguns testes.

“Eu nunca deveria tê-la deixado hoje aqui.” Royce chuta

a parede, batendo a cabeça contra ela com um baque forte.
Seus olhos cortam para os meus, raiva direta por mim, mas a
preocupação dele por ela é o que fecha minha garganta.

“Por que continuamos nos encontrando aqui, irmão?” Ele

engole. “E se ela quebrar? E se ela enlouquecer, chorar e
quebrar a merda.” Ele lambe os lábios, dobrando os joelhos na
minha frente.

“Ela não vai.”

“Como você sabe?” Seu tom começa a mudar, a raiva

fervendo para a superfície. “Você não sabe o que aconteceu e
deixou Bishop seguindo-a como uma putinha, duvido que a
bunda dele nos preencha com qualquer coisa extra.”

“Ele não faria.”

Royce zomba, olhando para longe.

“Bass é mais parecido com ela do que nós. Nós a

conhecemos melhor, sim, mas ele a entende de uma maneira
diferente.” Admito o que mais odeio nele. “Ele será o que ela
precisa que ele seja. Ele vai decifrar o humor dela e dizer o que
ela precisa ouvir.”

“Você confia nele para levá-la?”

“Eu confio nele para permitir que ela o conduza.” Eu olho

para longe. “Eu teria cortado as bolas dele semanas atrás, se
eu não confiasse.”

“Sim, bem, tente ser o que ela deixou para trás enquanto
ele andava ao lado dela, porra! Ele vai pagar por isso, mesmo
que lhe tenha sido exigido isso por você.” Royce chuta a parede,
batendo na maldita porta no segundo seguinte. “Eu quero vê-
la.”

“Royce, pare.”

“Cara, foda-se!” Ele gira, empurrando-me no peito. “Foda-

se. Você! Você não esteve aqui, você não sabe a metade da
merda em que ela esteve desde o dia em que você fugiu!” Ele
grita no topo de seus pulmões.
 A enfermeira se esquiva do que Royce disse que era o
quarto do Captain, desaparecendo por uma porta do outro lado
do corredor, enquanto Victoria e Bishop aparecem no final,
ambos não se incomodando em esconder o fato de que estão
assistindo, provavelmente gostando dessa merda.

Royce está empolgado demais para perceber. “Ela estava

fodida. Quero dizer direto do foda-se, tudo fodido,” ele retruca.
“Eu juraria que depois de toda essa merda das últimas
semanas, não poderia ficar pior. Errado.”

“O que aconteceu?”

“Cara, foda-se! Eu não vou facilitar essa merda para você.

Você a deixou e não apenas ela, você deixou todos nós. Captain
quase morreu, ele poderia ter morrido, eles, porra, poderiam e,
quem sabe, talvez eu nunca conseguisse te encontrar, porra!
Você nem saberia!”

“Eu não ficaria fora para sempre.”

“Não, logo após os funerais e depois desse lugar

desmoronar, porra. Se Raven não tivesse saído de si e eu não
tivesse perguntado se ela precisava de sua música, eu nunca
saberia que você tinha o iPod para pensar em usar o aplicativo
‘Find Me’ nele.” Ele faz uma carranca. “Você não precisou ver
o rosto do Captain quando ele acordou depois de ficar fora por
mais de duas semanas, e tivemos que contar a ele que seu
irmão abandonou a família como uma cadela fraca!”
 “Eu estava fraco!” Eu grito de volta, jogando minhas mãos
para fora.

“Sim, você estava, caralho!” Royce explode. “Você sequer

parou para pensar como ele se sentiu? Você conhece o
Captain, Maddoc. Você sabe, a cada segundo que ele estava
com ela, ele sentiu culpa em seus malditos ossos. Ele estava
fazendo algo que você concordou, para ajudar todos nós,
ajudando-a, e ele sentiu culpa por isso. Você saindo só piorou.
Você confirmou, em sua mente ele tinha um motivo para sentir
que ele te traiu, algo que ele morreria antes de fazer, seu
pedaço patético merda!”

“Eu sou patético,” eu concordo com ele, o que só o irrita

mais. “Nunca me senti tão patético na minha vida, porra de
impotente, como no dia em que saí. Dias antes disso, se você
realmente quer saber.”

Eu me aproximo dele, mas ele me empurra, enviando

minhas costas voando contra a parede.

“Você se sentiu impotente?!” Ele late, ficando na minha

cara. “Você se sentiu desamparado?” Uma risada zombeteira
rompe sua fúria. “Tente realmente estar desamparado, filho da
puta. Tente assistir os joelhos dela dobrarem debaixo dela, seu
corpo ficando mole quando ela quebra mais forte do que ela
provavelmente nunca o fez! Tente ser o único a segurá-la
através disso, desejando poder ajudá-la sabendo que há
apenas uma pessoa que ela realmente queria naquele
momento! Alguém que eu nem tenho certeza se a merece
agora!”

Uma faca no estômago.

O que diabos aconteceu aqui enquanto eu estava fora?

“Você a abandonou,” ele rosna na minha cara, seu corpo

tremendo com sua raiva.

“Eu a entreguei, Royce.” Uma dor profunda se forma no

meu peito. “Eu a entreguei porque alguém me disse que eu
tinha que fazer.” Meus olhos se estreitam. “Nunca, nunca eu
permiti que alguém entrasse e pegasse o que era meu, nunca
deixei de lutar com tudo que eu tinha para manter ou proteger
o que me pertencia, e eu apenas...” eu paro, apertando minha
mandíbula. “Eu a entreguei , e nunca vou me perdoar por
isso. Nunca. E eu nunca pediria a você, ou ela, ou Cap, para
me perdoar por isso também.”

Royce faz um buraco na parede ao lado da minha cabeça

antes de pisar de volta, encarando.

“Quer saber o que é pior?”

Relutantemente, seus olhos voltam para os meus, seu

corpo ainda olhando para longe.

“Eu quero ir a ela, fazê-la esquecer por um tempo, fazê-la

se sentir bem da única maneira que eu sei. E eu quero fazer
isso agora, enquanto meu irmão está lá acamado com buracos
de bala em seu corpo.”
 Vincos profundos se formam na testa de Royce.

“Fodido, não é?” Eu olho para longe.

Ele não diz nada.

“Eu a quero, irmão. Agora, amanhã, sempre.” Soltei uma

risada sem graça, fechando meus olhos quando tudo se torna
demais. “Eu não pensei nisso quando aconteceu, não tive
tempo ou não me permiti, foda-se, se eu soubesse. Tudo o que
eu sabia era que ela estava bem naquele momento. A salvo e
longe de Collins.” Encontro os olhos de Royce. “Ela não
aceitaria. Ela me disse que não, como ela disse não a ele.
Porra, ela estava morta por casar com Collins, disse que nunca
ficaria entre nós assim.”

Royce geme, balançando a cabeça. “Que porra você fez,

irmão?”

“Disse a ela que deixaria vocês se ela não o fizesse.”

Ele respira fundo, olhando para as juntas

ensanguentadas. "Fodido.”

Eu concordo.

“E você saiu, de qualquer maneira.”

“Eu tentei, mas não podia fazer isso,” eu admito. “Parado,

vendo

eles juntos. Imaginando-me sentado quando a boca dele

toca a dela, sabendo o que acontece à noite quando estão
sozinhos. Depois, brincando de família com Zoey?” Minha
mandíbula flexiona. “Eu teria rachado, porra! Eu teria tomado-
a dele, fodendo todo mundo no processo. Partir era a única
opção.”

Ele olha um minuto antes de começar a falar novamente.

“Eu não sinto por você,” diz ele calmamente. “Eu não
posso, não depois de tudo o que ela passou recentemente. Eu
tentei estar lá para ela, fazê-la se sentir segura, segurá-la, e ela
deixou. Isso ajudou. Sei que ajudou, mas não o suficiente.
Nunca será suficiente.” Ele engole, seus olhos seguindo o
sangue que cai em seus pés. “Nós nunca poderíamos ser
suficientes para ela.”

“Você poderia ser.”

“Não somos.” Ele encolhe os ombros. “Ela confia em nós,

mas não é a mesma coisa. Ela nos ama, mas é diferente.”

Eu soltei um suspiro profundo. “Eu nunca deveria ter

permitido que isso acontecesse. Eu nunca deveria deixá-los
levar o que era meu de direito.” Olho para Royce.

Suas sobrancelhas se encontram no centro, um olhar

derrotado assumindo o controle, e ele suspira. “Você estava
salvando sua sobrinha, cara.”

“Sim,” eu grito. “Rasgando minha porra do coração.”

“Você”
 “Pare, Royce.” Meus ombros caem. “Não dê desculpas
para mim.”

Eu lambo meus lábios, meu queixo batendo no meu peito

por um momento.

Eu olho para cima, encontrando os olhos do meu

irmão. “Diga-me algo.”

Os olhos dele se apertam.

“Nós permitiríamos que aquela garotinha fosse tirada de

nós, machucada ou prejudicada de alguma forma?”

“Nunca.”

Instantâneo.

“Exatamente.” Minhas sobrancelhas se elevam e eu dou

um passo mais perto. “Por que não eliminamos todos que
tentaram nos negar? Quem ameaçou tirar de nós?”

“Eu não sei, cara, era muito para absorver.”

“Então, somos muito fracos para lidar com isso, como

papai disse que seríamos?”

“Não foi isso que eu disse,” Royce cospe entre dentes.

Eu avanço. “Você ouviu as outras famílias naquela

sala. Este é o nosso porra de feudo, eles não têm lugar
nele. Eles querem que resolvamos isso. Nós ou eles, eles não
conseguem dizer, e não dão a mínima. Eles estão apenas
esperando pelo resultado final, um conselho firme e forte no
qual eles podem confiar quando a pressão chegar
empurrando.”

O corpo de Royce se transforma lentamente, a tensão em

seus ombros diminuindo enquanto mantem os punhos abertos
ao seu lado. Ele fica mais alto, erguendo o queixo
subconscientemente enquanto uma calma se instala sobre ele.

“Madman...”

Eu concordo.

Sim, irmão.

“Diga,” exige Royce.

“Nós cometemos um erro.”

Royce planta seus pés diretamente na minha frente. Ele

levanta a palma da mão, então eu tranco minha mão na dele,
deixando-o puxar meu peito para mais perto.

Raiva e ressentimento merecidos irradiam de cada

centímetro dele, mas mesmo chateado comigo, somos da
família em primeiro lugar. “Nós não passamos os últimos anos
reconstruindo essa cidade, crescendo nossa equipe, por nada.
Nós não somos espaços reservados. Esses velhos fodidos não
conseguem voltar e nos dizer qual deveria ser nosso próximo
passo. Nós éramos o próximo passo antes de papai chegar em
casa e Donley voltar à luz, e todos sabiam disso. Vamos
lembrá-los, Madman.”
 Eu aceno, fodidamente pronto. “Nós vamos para a
Propriedade Graven.”

Royce zomba, recuando, mas uma pitada de sorriso

aparece, humor encontrando seu caminho em seus olhos.

“O quê?”

Ele lambe os lábios. “Propriedade Graven não passa de

cinzas, irmão.”

Minha mente dispara.

“Ela entrou como um chefe, queimou tudo no chão.”

Meus olhos voam para Victoria quando ela fala.

Ela olha para mim, empurra a parede e depois desaparece

na direção do quarto do Captain.

Que porra?

O tapa duro de Royce nas minhas costas tem meus olhos

voando para ele.

“Eu te disse, merda, mano. Espere até ouvir o resto.”

Meus olhos apertam. “Você vai me contar, ou não?”

Ele me deixa ir, parando na porta do Captain. Seus olhos

atingiram os meus, endurecendo. “Não.”

Ele entra, mas meus pés congelam no lugar, meus olhos

deslizam para os lados quando um movimento chama minha
atenção.
 Bishop olha para mim.

“O quê?”

Ele encolhe os ombros contra a parede, empurrando da

mesma forma. “Surpreendido é tudo.”

“Sim, você provavelmente estava esperando que eu nunca

voltasse, hein?”

Bishop olha sem expressão. “Não, cara.” Ele balança a

cabeça, movendo o fones de ouvido no lugar. “Estou surpreso
que você tenha partido. Não esperava isso. Não de você. Não
quando se tratava dela.” Ele agarra o lado e manca de volta
para a área de espera.

Estou prestes a cair contra a parede quando a porta do

Captain se abre novamente e Victoria coloca a cabeça para
fora. “Ele está dormindo agora, mas pensei que você gostaria
de saber... quando ela terminar lá atrás?” Seus olhos deslizam
entre os meus, e eu juro que a pena está se escondendo atrás
de seu escudo. “Eles a estão trazendo aqui. É um quarto duplo,
então...”

Meu peito se enrijece, mas eu concordo com a cabeça.

Ela enfia a cabeça para dentro e para fora novamente,

desta vez a preocupação é acentuada. “Não vá, Maddoc,” ela
sussurra antes de desaparecer.

Assim que ela se foi, eu me permito cair contra a parede.

Foda-se cara.
 Eu respiro fundo, tentando me acomodar.

Eu só fui embora por algumas semanas, o quanto

realmente poderia ter acontecido nesse tempo?

Ela me odeia?

Mesmo assim, eu rio de mim mesmo.

Sim, porra, isso seria muito fácil.

Minha Baby, ela vai me perdoar.

Ou pior, ela nem vai ficar brava. Seria mais fácil se ela
estivesse.

Eu não tenho a menor fodida ideia do que acontece

agora. Tudo o que sei é que terminamos com essa merda de
ficar ouvindo os outros, não aceitaremos mais ordens. Eles
prometeram esta cidade ao meu irmão e Raven, mostraremos
a eles como eles são fortes. Nós ficaremos ao lado deles – um
rei e rainha e seus cavaleiros.

Eles fizeram o que lhes foi pedido e foram feridos depois.

Não mais, porra.

Conosco ou contra nós, ponto final.

Nossa cidade.

Nosso povo.

A garota do Captain?
 Minhas costas deslizam contra a parede, minha bunda
batendo no chão.

Porra.
 Eu gemo, minha mão levantando para o meu cabelo, mas
algo impede que ele se estenda. Eu pisco várias vezes, tentando
focar e lentamente, as paredes brancas aparecem.

Meus olhos se abrem, descobrindo que estou em uma

cama de hospital, tubos nos meus braços.

Minha mandíbula aperta e eu bato minha cabeça no

travesseiro, moendo meus dentes quando causa uma leve dor
nos meus ombros.

Fecho os olhos, repetindo o que lembro pela última vez

na minha cabeça – a empregada, a garota, o acidente. Leo e
Vienna.

Maddoc.

Eu suspiro, pulando na cama.

Meus olhos examinam cada centímetro da sala, mas

apenas Victoria está aqui, dormindo em um pequeno sofá no
canto.

Maddoc.
 Talvez eu tenha imaginado sua voz, suas mãos.

Mordo minha bochecha, balançando a cabeça.

Irritada e confusa, sentindo-me como uma cadela fraca e

solitária, rasgo a fita da minha pele e puxo o estúpido acesso
IV do meu braço, empurrando a fita para trás da melhor
maneira possível. Dobro o cotovelo para ajudar a parar o
sangramento e jogo o cobertor fora de mim, encontrando meu
corpo. Contusões, mas neste momento, eu poderia também
tatuá-los.

Estendo a mão, desligo o monitor ao meu lado e removo

o aparelho de pressão, retiro os pequenos adesivos grudados
no meu peito e solto de volta das minhas costelas.

Eu balanço minhas pernas sobre a beira da cama, dando-

me um segundo para tomar uma respiração e depois levanto-
me lentamente.

Depois de ter certeza de que meus pés estão firmes o

suficiente, dou quatro passos até a cama de Cap.

Seus olhos se abrem quando eu puxo seu cobertor. Eles

voam para os meus, preocupação seguida de tristeza nublando
a cor neles. Ele levanta os braços para que eu possa entrar,
cobrindo-me com o cobertor.

“Você está bem?” Ele sussurra.

“Pare de me perguntar isso, Cap. Eu sempre estou bem,”

eu rosno. “Isso não é novidade para mim, o problema. É assim
que minha vida sempre foi, um problema após outro. É
diferente, mas não novo.”

“Essa é uma maneira de merda de vida, Raven.”

Eu concordo. “Sim, mas estou viva, certo?” Meu peito

aperta. “Captain, tantas pessoas foram feridas por minha
causa. Tudo que eu tinha que fazer era nascer, manter a
respiração e isso arruinou a vida de tantas pessoas.”

“Você era importante, vale o risco, mesmo que eles não a

conhecessem.”

“E isso é besteira, não?” Eu pego o cobertor que nos

cobre. “Brayshaw exige lealdade, ganha confiança e respeito,
mas eu era uma fodida garota, sendo uma idiota e correndo
pelas ruas ficando chapada, colocando-me em perigo, eu
nunca me esquivei, enquanto essas pessoas que exigem tanto
dos outros, deram tanto para uma garota que não sabia que
eles existiam. Uma menina que não se importariam se ela se
importasse.”

“Você era Brayshaw.”

Eu balanço minha cabeça, apertando meus olhos

fechados. “Raven... nome interessante, não é? Apenas uma letra
curta... ”

Cap fica tenso ao meu lado, seus dedos encontrando meu

queixo depois de alguns segundos. Ele traz meus olhos para
os dele. “Raven?” Ele aborda, os olhos apertados.
 “Foi o que minha mãe me disse antes de morrer. Uma
letra curta.” Eu engulo. “Como eu pude ser tão cega? Como
não juntamos isso?”

“Raven...”

“Graven.” Minhas narinas se abrem enquanto luto para

manter o controle que não possuo. “Ela me deu o nome deles.
Ela me odiava, Cap.”

“Não”

Eu levanto minha mão, dando um pequeno sorriso. “Não,

não. Não diga coisas que você não sabe. Ela é honesta com
Deus, se for, é isso. Por que ela fugiria, deixá-los e depois me
dar o nome deles?”

Ele olha para mim, sem entender direito.

“Ela não faria, Cap. Não tem como ela fugir, porra.”

“Nós vamos descobrir,” ele promete. “Mas precisamos sair

daqui. Eles vão me deixar ir embora em breve, mais alguns
dias, o mais tardar.”

“Você ainda está em um IV.”

“É uma precaução, líquidos e caso eles precisem

administrar alguns antibióticos ou alguma coisa.”

“Então você está melhor?”

“Eu estou bem. Dolorido, um pouco fraco ainda, mas

bem,” enfatiza. “Raven, eu preciso que você fique longe de
problemas, fique aqui, pelo menos por um tempo. Deixe-me
ajudá-la com tudo isso.”

“Eu também.”

Eu me levanto quando sua voz bate em mim como um

tijolo no peito.

Meus olhos batem nos dele e eu não consigo segurar. Meu

lábio começa a tremer, tanto que eu não percebo que minhas
unhas estão cavando minha perna até que o Captain as libere.

Corro a língua pelos dentes, desejando ficar mais forte.

Maddoc entra, lutando por um olhar vazio, mas ele não

consegue.

Todo o seu rosto se transforma, agonia não escondida e

arrependimento direto na superfície para nós dois
testemunharmos.

Lágrimas tremem na borda dos meus olhos quando ele

assume nossa posição.

Antes, isso não seria um problema. Ele nem sequer

piscou, ele deixou um dos dele me confortando e vice-versa.

Mas antes, eu não era casada com o homem abaixo de

mim, segurando-me... e desisti do que estava olhando nos
meus olhos ao fazê-lo.

Juro que o canto dos olhos dele fica vermelho, brilhante.

Ele quer tanto, mas ele não pode desviar o olhar.

 Ele olha, sua mente convencendo-o de que ele está
olhando para uma garota que ama seu novo marido que ela
quase perdeu.

Vamos, Grandão ... como se eu pudesse substituí-lo tão

rápido. Nunca.

Cap sente, a força entre seu irmão e eu. O ímã me

chamando para ele, mas estou congelada. Captain tenta me
cutucar gentilmente, mas eu tranco meus músculos,
implorando, então sua mão relaxa contra mim, seu aperto
ficando mais firme, sua maneira de me apoiar neste momento.

Maddoc finalmente dirige os olhos para o irmão e seus

ombros caem. “Cap...”

“Sinto muito,” diz Captain.

Maddoc olha. “Não.”

“Sinto muito, Maddoc. Eu...” Os olhos do Captain se

voltam para mim, mas ainda não consigo rasgar meus olhos
do cara de cabelos escuros e olhos verdes na minha frente.

Meu coração está partido de verdade. Eu pensei que doía

quando ele saiu, sim, certo.

Se eu não soubesse melhor, eu juraria que meu peito

estava sendo aberto aqui, agora.

Maddoc não diz nada, mas tortuosamente lento, desliza

os olhos de volta para os meus.
 “Ei,” ele sussurra e não sai disso.

Quentes, molhadas, lágrimas rolam pelo meu rosto. Eu

não poderia detê-las se tentasse.

“Ei...”

Suas narinas se abrem, sua mandíbula flexiona e ele gira,

dando-nos as costas quando ele deixa cair o queixo no peito,
limpando a garganta. “Eu vou chamar a enfermeira.”

E ele se foi novamente.

Meu rosto cai em minhas mãos e balanço minha cabeça.

“Sinto muito, Cap.” Eu rapidamente me afasto de seu

aperto, e ele tenta me arrebatar, mas corro para o lado, e ele
não pode chegar mais longe. Ele ainda está preso aos
aparelhos. Eu forço meus olhos para os dele.

“Não me peça desculpas novamente.” Ele olha. “Isso não

é fácil, Raven, e você é humana, mesmo que aja como a Mulher
Maravilha.”

“Mais como Arlequina.”

Através de sua raiva e tensão, ele ri, baixando a cabeça

para trás contra o travesseiro. Um pequeno sorriso se forma
em seus lábios e, embora seus olhos ainda estejam tristes, isso
me faz sorrir de volta.

Volto para a minha própria cama, encontrando o olhar

vazio de Victoria em mim. Lentamente ela muda o dela para
Cap e depois olha de novo para o cobertor antes de encontrar
o meu novamente. Ela levanta as sobrancelhas, sorrindo,
brincando, mas sua preocupação existe.

“Sempre na linha de fogo.”

“É” Eu aceno com a cabeça para frente e para trás. “Quero

dizer, desta vez eu estava na linha de uma caminhonete velha,
mas dá na mesma, certo?”

Ela ri, levantando e se aproximando da minha cama. Ela

cai no final, olhando para mim.

“O quê?”

Ela olha para o Captain, trazendo os olhos de volta para

mim. A tensão em sua testa.

“Vee?”

Ela abre a boca, fechando-a tão rápido quando a

enfermeira entra. A enfermeira que quase leva um soco na
bunda quando Royce passa por ela, e derrapa para parar ao
meu lado.

Seus olhos voam sobre o meu rosto e ele sorri, plantando

os braços nos quadris. “Maldita seja, RaeRae.”

Dou um único encolher de ombros. “Eu te disse. O

problema me encontra.”
 Ele zomba, inclinando-se para agarrar minha cabeça
gentilmente e beijar meu cabelo. “Você não está mentindo,
garota.”

Rolland entra em seguida, a preocupação gravada em

suas sobrancelhas, mas ele não fala, e Bass segue, ficando
postado meio dentro e meio fora da porta.

“Preciso me aproximar dela, para checá-la,” a enfermeira

brinca calorosamente, escorregando entre Royce e eu. Ela dá
um sorriso triste. “Oi.”

Meus olhos estreitam quando a cada segundo que passa,

seus traços ficam mais tensos.

Ela olha para os meus braços, depois para a tela, depois

para os cabos pendurados na cama. “Você desconectou.
Precisamos recuperar o IV”

“Isso não vai acontecer. Estou bem. Sem ossos

quebrados, alguns arranhões, nada demais.”

A mulher dá um pequeno aceno de cabeça. “Essas coisas

podem ser verdade, mas isso não é por que você está aqui. Você
desmaiou de exaustão e desidratação, o acidente adicionado
apenas ao seu estado enfraquecido.”

“Eu disse que estou bem.”

“Você está recusando formalmente o tratamento, pelo

menos a partir de agora?” Ela pergunta suavemente. “Vou
precisar documentar se você o fizer, boa prática, lembra?”
 Dou de ombros, balançando a cabeça, evitando as
carrancas dirigidas a mim.

“Posso pedir a todos que saiam por um momento, preciso

revisar algumas coisas com a Sra. Brayshaw em particular.”

Estremeço com o nome, colocando meus olhos no meu

colo, mas então percebo o que ela perguntou e minha cabeça
se levanta. “Não, eles podem ficar.”

Os olhos dela se arregalam. “Você tem certeza? Eu

aconselho que eles esperem...”

“Pare de me questionar.” Meus olhos disparam para

Rolland enquanto ele calmamente se remove da sala por conta
própria.

Ele está aprendendo.

Victoria chega mais perto de mim, sua mão cobrindo a

minha. “Raven,” ela diz silenciosamente. “Faça-os sair ou,
melhor ainda, você sai com ela, pois parece que você pode. Só
você e ela.” Os olhos dela se arregalam e ela assente.

“Por quê?”

“Apenas faça.”

“Garota, você está fora de linha,” Royce retruca, olhando

dela para mim.

Olho para a enfermeira, que balança sutilmente a cabeça.

“Ajude-me, irmão.”
 Meus olhos se movem para o Captain quando ele se move
na cama, deixando suas pernas caírem para um lado.

Maddoc e Royce correm para ele, ficando perto enquanto

ele empurra para seus pés e agarra a máquina IV de carrinho.

Ele se dirige para a porta e, relutantemente, eles seguem.

Victoria fica de pé quando eles saem, olhando para mim

mais uma vez antes de sair com eles.

Meus olhos voltam para a enfermeira. “Pronto, estou

sozinha.”

Ela estende a mão, ligando a máquina e depois pega todos

os

pequenos clipes e monitores que tirei. “Posso colocá-los

de volta?”

Caio de costas no travesseiro batendo meus braços como

uma detestável idiota. “Tanto faz.”

“Raven”

“Não,” eu assobio, fechando os olhos. “Não fale, faça o que

você precisa, dê-me o que você quiser, mas não fale.”

“Eu tenho algo que vocês precisam ver.”

 Todos os olhos voam para Bishop.

“Foda-se o que você acabou de dizer?” Royce rasteja em

direção a ele.

Bishop não lhe dá um olhar, seus olhos se movendo para

Rolland. “Leo e Vienna não eram tão ingênuos quanto
pensávamos.” Ele puxa um papel enrolado de seu bolso,
segurando para o meu pai. “Eu não sei o que eles esperavam
ganhar em atacá-la, se é que alguma coisa, mas eu assumo
que isso” - ele balança a lista - “foi destinada a chantagem em
algum lugar abaixo da linha.”

“O que é isso?” Eu pergunto, aproximando-me.

Nosso pai desenrola, lendo a papelada na mão.

“Prova,” diz ele.

“Prova de que, exatamente?” Nosso pai pergunta a ele.

“Ravina Brayshaw não correu para fugir.” Bishop olha

para mim. “Ela correu porque tinha medo, do próprio Donley.”

“Surpreso que você não tenha dado isso diretamente a

ela,” cuspiu Royce.

“Quase fiz.” Bishop encolhe os ombros. “Mas não quero

vê-la se machucar ainda mais.”

“Como sabemos se isso é verdade?” Royce grita.

“Tem que ser,” rosna Raven.

 Nossas cabeças balançam em direção à porta, onde ela
está, apoiada contra o batente, o rosto vazio, os olhos vazios e
focados no nada. O vestido de hospital a faz parecer ainda mais
magra que o normal, as bochechas um pouco mais vazias, mas
quanto mais eu olho, mais vejo que não é o vestido.

Ela está mais magra, os círculos sob seus olhos mais

escuros, um tom diferente do que os hematomas ao seu redor.

Ela não está comendo, não está dormindo.

“Tudo que Donley sempre quis foi alguém para assumir o

comando dele. Alguém que ele poderia garantir que seria forte
o suficiente, alguém que ele sentiu que podia controlar ou
ganhar junto,” diz ela.

“Ele tinha Felix,” nosso pai a lembra.

“Sim,” ela diz, rouca, suas mãos encontrando sua

garganta. “Ele tinha um homem apaixonado com um
Brayshaw, que veio de Brayshaw High, que queria ser Bray
mas ganhou um lugar com Graven primeiro.”

A cabeça do pai se afasta lentamente, como se ele não

tivesse pensado nisso. Os olhos dele se movem para ela e
finalmente ela olha para ele. Dela para onde Maybell está
sentada perto e volta para ele.

“A empregada...” Ele para. "O bebê era dele. Por isso ele a
enviou longe... ele só queria um filho.”
 “Uma mulher não tinha utilidade para ele, então qual
seria o objetivo de uma gestante Brayshaw carregando uma
garota serví-lo? Nenhum casamento havia acontecido ainda,
então em seus olhos, ela ainda era descartável,” - Raven diz
entorpecida, encolhendo os ombros. Os olhos dela deslizam
para Victoria, que fica congelada no canto. “Você vem?”

Victoria dá um breve aceno de cabeça, entrando na sala,

Raven desaparece atrás dela.

Meus olhos ficam trancados na porta.

“Que porra aconteceu com ela?” Eu sussurro.

Quando ninguém fala, olho ao redor da sala.

“Eu estraguei tudo!” Eu grito. “Eu sei isso. Eu fodi. Muito,

mas eu a amo, cara. Eu, porra, amo-a, assim como vocês
fazem, mas com mais força e com cada pedaço de mim. Diga-
me o que aconteceu. Que porra eu perdi? Quem a machucou?”

Royce abre a boca, mas, de repente, Raven aparece na

porta novamente e meu queixo cai no meu peito, minha
respiração profunda enche minhas bochechas enquanto tento
me acalmar.

De repente, sua mãozinha está à vista e me foda se a

hesitação em seu toque não pica mais do que qualquer coisa
antes deste momento. Eu apenas consigo levantar meus olhos,
usando todos os músculos do meu corpo para manter minhas
mãos em meus quadris.
 Eu sonhei com você todas as noites, querida. Você e
aqueles cinzas tempestuosos.

Os olhos dela se apertam. “Ninguém te culpa, nem por

um segundo.” A mão dela se foi tão rápido quanto veio e com
ela vai minha respiração, meus pulmões contraem ao ponto da
dor.

Ela para na frente de Bass. “Diga a eles todos os detalhes

de cada minuto desde que você entrou no quarto de hotel e nos
salvou.”

“Eu não salvei ninguém, Raven.”

“Desista, Bishop,” ela sussurra, e o carinho em seu tom

queima como deveria. “Você fez, e eu devo a você um favor.”

Ela volta para o quarto e, dessa vez, um pequeno clique

soa atrás dela.

Bass olha para o chão antes de mudar os olhos para nós

quatro. “Vocês podem precisar de uma cadeira para Cap por
tudo isso.”

Porra.
 Victoria cava a sacola que Maybell trouxe para cada um
de nós quando percebeu que o hospital seria nosso novo lar
temporário. “O que você pode vestir?”

“Apenas roupas íntimas e algumas meias longas, talvez

um top se houver algum limpo e uma camiseta comprida de
Royce da dele. Vai ficar perto de meus joelhos.”

Ela assente, pescando o que eu pedi enquanto desamarro

meu vestido, mas quando eu levanto os braços sobre a cabeça
para o laço atrás do pescoço, estremeço. Meu peito e omoplatas
começam a doer.

Ela volta para mim, jogando as roupas na cama.

Quando não me mexo, ela revira os olhos. “Vamos lá,

Raven. Todo mundo precisa de ajuda, às vezes.”

Com uma carranca, eu giro, e ela desfaz para mim, me

entregando minhas roupas íntimas quando começa a cair.
Coloco-os rapidamente, e ela facilita meu alongamento curto
sobre minha cabeça e metade das costelas, para que eu possa
deslizar meus braços nele.
 “Você será capaz de colocar seus braços neste moletom?”

“Apenas pare com isso, Vee.”

Com um bufo, ela faz o que eu peço.

Depois que eu levanto, levanto meu pulso e ela puxa meu

laço de cabelo e suavemente amarra-o em uma bola solta no
meio da minha cabeça.

Ela cai na cama, então eu giro para encará-la.

“Você sabe.” Ela me olha.

Pego o copo de plástico com água gelada, tomando um

gole e engolindo as pílulas estúpidas que a enfermeira deixou
ali para mim.

“Raven... eu não poderia te contar—”

“Sim,” eu a interrompi, assentindo. “Você poderia. Você

absolutamente poderia.”

Finalmente encontro os olhos dela apenas para ela

quebrar o contato um segundo depois.

“Entendo por que você não o fez, e é como eu disse antes.”

Eu me abaixo na frente dela, e seus olhos voltam para os meus.
“Você não me devia nada. Nem sua lealdade ou seus segredos.
Nada, Vee.”

Ela olha para mim, balançando a cabeça, mas o humor

reveste os olhos. “Você é a pessoa mais estranha que eu já
conheci.”
 Uma risada leve me deixa.

“Vamos conversar sobre isso?” Ela pergunta.

Balanço a cabeça. “Hoje não.” Eu mudo na cama, olhando

para a de Captain vazia. Eu respiro fundo.

“Então... como você está, quero dizer, com quem você vai
falar primeiro?”

Minhas sobrancelhas se contraem e eu olho para ela.

Ela me estuda e lentamente sua cabeça se afasta. “Raven,

diga-me que você vai...”

“Vai o quê?”

“Terminar com isso.”

Minha cabeça recua. “Terminar o quê?” Assim que eu

digo, uma risada amarga sai e eu estou de pé. “Victoria, não,”
eu aviso.

“Você não.” Ela fica comigo, encarando-me do outro lado

da cama. “Isso muda tudo.”

“Não muda nada!” Eu grito instantaneamente.

Ela sacode de volta. “Você não precisa fazer isso, Raven.”

“Eu já fiz.”

“Mas”
 “Mas nada! Eu casei com ele, Vee. Eu casei com o
Captain.”

“Oh, vamos lá, Raven,” ela assobia, contornando a cama.

“Você não dá a mínima para o casamento!” Ela joga a mão para
fora. “Não fique aí e finja que sim.”

“Você está certa!” Eu retrocedo, entrando em seu rosto.

“Eu não dou a mínima sobre a palavra. Isso é tudo para mim,
uma porra de palavra. Não tenho ideia do que significa, não
tenho ideia do que, de repente, devo ser com o título de esposa,
não é como se eu tivesse um modelo.” Eu empurro ainda mais
perto dela, meu peito batendo no dela, meus músculos da
mandíbula apertando. “Então, você está certa, Vee, eu não dou
a mínima sobre casamento, mas eu dou a mínima para ele.”

“Eu não estou questionando o quanto você se importa

com ele.”

“Ele desistiu de seu futuro pelo meu, depois quase deu

sua vida, pela minha,” eu solto. “Descobrimos coisas que eu
gostaria de ter aprendido antes? Não, porra, duh, mas nós não
fizemos, e eu fiz uma promessa a ele. Eu vou manter isso.” Eu
dou um passo para trás, mantendo meus olhos nos dela. “Aqui
é onde estamos. Ponto final.”

Os olhos dela amolecem. “Você fez uma escolha quando a

alternativa era algo que você não podia conviver, ele fez a
mesma coisa. Ele entenderia.”
 Eu engulo, passando por ela, mas ela agarra meu
cotovelo, girando-me de volta.

Eu me afasto da mão dela, empurrando-a o mais forte que

posso no peito.

Ela voa para trás, batendo contra a bandeja na cama e

batendo toda a merda no chão.

O estrondo faz um dos garotos puxar a maçaneta da porta

trancada.

A batida segue, gritos de todos eles depois disso.

Eu encaro. “Você está dizendo isso apenas para que você

possa tê-lo?”

“Estou dizendo isso porque é a verdade e você sabe disso.”

Ela olha para trás.

Eu entro em seu rosto, lutando para segurar a umidade

queimando atrás das minhas pálpebras. “O que eu devo dizer
a ele,” eu assobio. “Hum? Como eu digo a ele que quero sair?”
Eu forço os dentes cerrados, meu corpo inteiro tremendo. “Que
eu preciso sair. Que eu não deveria ter concordado com isso,
nunca. Que estávamos todos errados e deveríamos ter lutado
desde o começo? Que eu não posso ser esposa dele, porque
nunca serei dele e não quero ser?”

Ela engole, mas seus olhos apenas afiam mais e ela

empurra os cotovelos, diante de mim, minhas mãos
disparando para agarrar seu pulso quando ela levanta.
 Sua palma se abre, avisando que ela não estava tentando
nada.

“Você diz a ele simplesmente assim, Raven,” diz ela

fortemente. “Palavra por fodida palavra. Ele precisa que você
diga.”

Ele precisa de palavras...

Meu queixo começa a tremer, então eu o fecho com força

para detê-lo.

As chaves batem no corredor, e a porta se abre, muitos

passos para contagem chegando, cada um parado na entrada.

“Você pode fazer isso,” ela sussurra, os olhos firmes.

“E se eu te disser que estava com medo?” Eu forço em um

sussurro trêmulo.

Ela lambe os lábios, os olhos se movendo sobre o meu

ombro. “Eu diria que você é humana apesar de tudo.”

O meu aperto fica mais forte antes que eu a afaste.

“Bass,” eu grito, sabendo que ele está aqui sem olhar.

Um conjunto de passos se aproxima.

“Victoria poderia andar, você a acompanha?”

Seus olhos deslizam entre os meus, inseguros.

 Bass dá um passo mais perto, mas a cabeça de Victoria
se abre. “Toque-me e eu vou esmagar suas bolas,” ela estalou,
passou por mim, sem olhar para trás quando saiu.

Eu fico lá de frente para a parede oposta a eles, contanto

que eles permitam, apenas virando quando meu nome é
chamado.

Com cada par de olhos encontrado, o peso cai sobre meus

ombros até o ponto em que tenho que sentar.

Eu olho para o Captain, que está parado em seu vestido,

os olhos mudando lentamente do chão para mim, mas então
percebo a pressão com que ele está segurando o suporte da
máquina intravenosa e movimento para sua cama.

Uma carranca bate em suas sobrancelhas e ele fica mais

alto como se tivesse que provar sua força.

Ele não.

“Sente-se, Captain. Você está de pé há muito tempo.”

“Eu estou bem,” ele me assegura, depois me olha. “Eu

poderia usar alguma de minhas próprias malditas roupas
também.”

Eu concordo. “Maybell trouxe algo para todos nós,” paro.

“Ou para nós três...” Meus olhos voam para os de Maddoc, e a
mudança sozinha quase me esmaga o ponto.

Suas mãos abrem e fecham ao lado do corpo, e ele não

consegue manter contato visual. Profundas e afiadas
inspirações e expirações, causando uma picada no meu
próprio peito.

“Porque eu não estava aqui,” ele rosna para si mesmo, a

cabeça caindo para trás. Ele dá uma rápida olhada em mim
pelo nariz, mas depois aperta os olhos e gira em torno de onde
ele está. Eu olho para as costas dele quando sua mão aparece
para cobrir a boca.

Ele se sente culpado, como se tudo fosse culpa dele.

“Royce,” diz Cap lentamente, quase inseguro. “Ajude-

me?”

“Eu posso ajudá-lo,” saio correndo, o leve ruído na minha

voz revelando o pânico queimando em meu intestino.

Meus olhos pousam nas costas de Maddoc, e com certeza,

sua cabeça cai, suas mãos chegando a cruzar atrás do pescoço.

Royce pega a merda da bolsa do Captain antes de se

aproximar de mim.

Ele cai na minha frente na cama, os olhos apertados, os

lábios apertados. “Eu estou tão bravo com você, RaeRae,” ele
sussurra balançando a cabeça. “Eu deveria estar com você por
toda essa merda. Não Bass fodido Bishop. Eu. Alguém que ama
você, alguém que poderia ter te abraçado, ajudado, porra, eu
não sei...” Sua voz diminui. “Alguma coisa.”

Inclino-me para a frente gentilmente tocando minha testa

na dele, ignorando a picada das contusões lá. “Você fez,” eu
sussurro, e seus olhos se erguem para os meus, nossas testas
ainda se tocando. “Se você não tivesse entrado no banheiro
quando eu estava conversando com Maybell, eu teria
quebrado. Ninguém teria feito isso naquele momento, somente
você. Você não me pressionou, não me fez perguntas, você
estava bem ali, exatamente o que eu precisava.”

Ele engole. “Sim?”

“Sim.” Concordo com ele.

“Eu vou te machucar se eu te abraçar agora?”

Uma risada escapa de mim e eu balanço minha cabeça,

mesmo que sim, provavelmente vai.

Ele sabe disso também, então é gentil em seu domínio.

Antes que ele se afaste, ele sussurra no meu ouvido. “Fale com
ele, menina. Se ele não fez quando ele saiu, ele, com certeza
como a merda, fez depois daquela conversa.”

Eu o aperto mais forte, não querendo deixá-lo ir, mas

seus dedos deslizam para os meus discretamente e ele os abre,
segurando meus olhos enquanto se afasta e fica de pé, apenas
quebrando o contato quando ele gira para o Captain.

Captain, que está olhando diretamente para mim. Ele me

dá um sorriso encorajador, mas a culpa obscurece seus traços
da mesma maneira.

Balanço lentamente a cabeça e o canto da boca dele

inclina o
 um pouquinho.

“Vamos, Cap.” Royce coloca a mão em seu ombro. “Talvez

eu consiga sua enfermeira para me dar seu banho de esponja.”

“Ela tem uns cinquenta,” diz Cap.

“Os pumas me amam.”

Com uma pequena risada, os dois saem, deixando

Maddoc e eu

Sozinhos, pela primeira vez em semanas.

 A porta se fecha com um clique fácil, mas bate nos meus
ouvidos como um forte golpe estranho.

Eu nunca quis que meus irmãos se perdessem tanto na

minha vida. O problema é, eu nunca quis que eles
mantivessem os pés plantados exatamente onde estavam
muito ruim, agora aqui estamos, sozinhos.

Minha baby e eu.

Só que ela não é mais minha, ou, pelo menos, é isso que
temos que fingir, mesmo agora, quando nada mais é do que o
ar em seus pulmões enchendo o meu.

Sua mãe colocou uma arma na cabeça, carregada e

inclinada para trás, pronta para disparar dela. Eu poderia tê-
la perdido de verdade. Completamente.

Saber disso me faz perceber, mesmo que eu tenha que me

afastar, observá-la se apaixonar por meu irmão como ela me
ama, eu irei. Feliz, se isso significa ela ainda estar aqui, ainda
à vista onde eu posso protegê-la.
 Captain pode ser forte, mas não há dúvida em minha
mente, ninguém pode protegê-la como eu. Ninguém.

Eu fico, posso roubar o que deveria ser meu – o toque

dela. Eu posso escovar a mão dela com os dedos quando passo,
afirmo que foi um acidente ou agarro seu braço para chamar
sua atenção. Qualquer coisa para sentir o calor de sua pele na
minha, mesmo que por apenas um segundo e tão inocente
quanto isso.

Só que não será inocente.

Toda vez que eu desejo que seus olhos tempestuosos se

movam para os meus com um propósito, necessidade. Querer.

Ela matou a mãe dela.

Ela baniu Perkins.

Ela queimou a Propriedade Graven no chão.

Ela descobriu que sua única amiga tinha – tem – mais

segredos do que nós.

Ela descobriu quem a estuprou quando era mais nova –

meu maldito sangue.

A família corre mais profundo que o sangue.

Justo quando ela provavelmente sentiu que as coisas

estavam acontecendo, Leo e Vienna saíram da toca, prontos
para separá-la, entregá-la como um prêmio sujo.

Eu fiz isso.
 Tudo isso.

Dou um puxão quando a mão dela toca minha omoplata,

todos os músculos do meu corpo tensos, mas apenas por um
momento, porque no próximo, o outro se encontra em meu
bíceps. Seus dedinhos envolvendo o melhor que podem, e
acabou.

Meus joelhos cedem e eu bato no chão, acolhendo a dor

que atira em minhas coxas. Minha cabeça cai no meu peito,
meus punhos no chão.

Sua inspiração afiada e quebrada tem os fios do meu

pescoço apertando, e eu me odeio um pouco mais.

Depois de alguns segundos, seus pés vestidos com meias

aparecem, seguidos por joelhos enquanto ela se planta bem na
minha frente. Ela se senta sobre os pés, e quando a mão dela
levanta, eu fecho meus olhos com força.

Seus dedos macios tremem contra minha bochecha e

prendo a respiração, engolindo o pouco de ar que tenho em
mim. O calor cobre meu rosto frio enquanto as palmas das
mãos encontram minha mandíbula, estendendo a mão até que
as pontas dos dedos indicadores estejam posicionados atrás
das minhas orelhas, os outros presos no meu pescoço.

Ela levanta minha cabeça, o barulho suave me deixando

saber que ela está chegando mais perto.

Demora um minuto, mas depois ela fala. “Abra seus

olhos, Grandão.”
 Sua respiração flutua sobre o meu rosto, e eu esmago
meus lábios para manter a sensação dela fora de mim.

Porra.

“B...” ela se interrompe e sua inspiração estremecida

corresponde à minha. “Maddoc, por favor,” ela sussurra.
“Abra.”

Minhas mãos voam para agarrar seu pulso e ela congela,

seus dedos levantando de minha pele, mas deslizo minhas
mãos pelos pulsos dela, cobrindo as costas das suas mãos com
as minhas, e empurro-as de volta, deixando a minha onde
estão e, finalmente, ela relaxa novamente.

Meus olhos se abrem e instantaneamente os dela caem.

“Não, baby,” eu sussurro. “Isso não é justo.”

“Justo...” ela sussurra, uma risada triste a deixa, e

finalmente seus olhos vêm.

Nossas garras se fortalecem ao mesmo tempo, a dela em

mim e a minha nela. É instintivo, segurar firme,
inconscientemente lutar pelo contato que queremos mas não
podemos ter.

“Royce encontrou você,” ela fala com voz rouca. “Onde

você foi?”

“Para um passeio.” Eu mordo o interior da minha

bochecha, meus olhos se movendo entre os dela.
 “Um passeio...” Ela para, uma respiração fechada a
deixando enquanto a puxa os lábios entre os dentes.

Ela sabe.

“Quando saí da escola, larguei meu telefone e GPS. Fui

direto para os trilhos.”

Sua mandíbula começa a tremer.

“Pulei no primeiro trem a passar e desci quando parou.

Acabou novamente no dia seguinte.”

Sua cabeça abaixa e ela solta um longo suspiro.

Ela entende, sabe exatamente por que eu escolhi andar

de trem.

Eu precisava sentir você, baby, e essa foi a única vez que

cheguei perto.

“Sinto muito,” eu sussurro, minhas narinas dilatando

enquanto as dela ficam vermelhas. “Isso está em mim, tudo
isso.” Tudo o que eu acabei de me convencer sai do caralho
janela, e as palavras voam de mim. “Eu nunca deveria ter
concordado com isso. Eu nunca deveria ter deixado ele ter
você.”

“Pare.”

“Você não pode ser de outra pessoa quando já é minha,

Raven. E você é. Minha.”
 “Maddoc...” ela resmunga, e quando seus olhos caem,
suas lágrimas também.

“Eu não estou pedindo para você machucá-lo,” eu

sussurro enquanto deslizo mais perto, nossos joelhos agora
tocando. “Mas, baby... eu quero você.”

“Estou grávida.”

Suas palavras são uma expiração apressada e dura, e

minhas mãos voam dela tão rápido quanto ela se encolhe.

Eu caio sobre meus calcanhares, apenas para cair na

minha bunda.

Eu cambaleio de pé, caindo mais uma vez, mas me seguro

na beira da cama, apenas para tropeçar nos armários perto da
porta. Eu puxo abrindo-a e caio no corredor.

“Maddoc, espere!” Ela grita, mas a porta me fecha dela.

Minha cabeça bate contra a parede e minhas bochechas

começam a tremer.

Eu mordo minhas bochechas, até que o sangue reveste

cada centímetro da minha boca, escorregando nos meus
lábios. Eu fecho meus olhos com força, raiva fervendo
enquanto a umidade invade o canto dos meus olhos.

Passos pesados e lentos ecoam pelo corredor e eu sei que

eles estão vindo, mas não tenho nada em mim para afastar
esse sentimento, seja lá o que for.
 Não tenho nada em mim, mas não estou entorpecido.
Cada centímetro de mim dói, toda porra de músculo está
pronto para rasgar, esticada ao máximo, e as amarras para o
meu coração fodido está lá com isso. Podia jurar que havia
uma mão dentro do meu peito, apertando, puxando,
arrancando-o do meu corpo se eu não soubesse melhor.

“Madman?” Royce pede.

“Hmm.” Eu balanço minha cabeça. “Não.” Eu torço o

rosto para cima e empurro-o cegamente, dando um soco na
minha frente antes de abrir os olhos e invadir o corredor.

Eu vou direto para o elevador.

Logo antes de as portas se fecharem, uma mão desliza,

forçando-as a abrir novamente e Victoria fica olhando para
mim.

“Afaste-se de mim,” eu rosno, sangue caindo da minha

boca.

Ela entra, apertando o botão de fechar portas apenas

para puxar a emergência assim que começamos a nos mover.

Ela se vira, seus olhos castanhos duros e focados em

mim. “Não fale. Ouça.”
 Eu ainda estou olhando para a porta, lágrimas caindo
pelo meu rosto, quando ela se abre, mas não é um dos
meninos, como eu pensei que seria. É o Rolland.

Ele é lento em seus passos, tirando a jaqueta enquanto

se aproxima, colocando-a na cama enquanto ele passa. Ele
agarra a coxa de sua calça, puxando-a para cima enquanto ele
se inclina na minha frente.

Seus olhos são graves, sinceros e tão verdes quanto os de

seu filho, é difícil olhar, mais difícil desviar o olhar. Sua mão
se estende para agarrar meu antebraço, lentamente, como se
eu pudesse me afastar, mas algo está me inclinando. Meu rosto
cai para minhas mãos e eu as deixo cair no ombro dele.

“O que eu fiz, Raven?” Ele sussurra. “Eu destruí minha

família?”

Eu balanço minha cabeça contra ele. “Isso está além de

você. Isso remonta, bem antes de você e tudo depois de acertar
seus pontos cegos com força.”

“Que pontos cegos?”

“Seus meninos,” eu grito, arriscando o que deve ser

verdade. “Dela.”

Ele fica tenso, mas apenas um pouco. “Eu amei sua mãe,
Raven.”

“Claro que você fez. Ela era uma maçã solitária em um

reino faminto.” Eu fungo. “Cheio de veneno atrasado. Como
uma pílula de liberação prolongada, bate em você lentamente
e com o tempo. Assim que está quase acabando, quando ela
está finalmente fora da sua cabeça, boom. Outro golpe queima
em suas veias.”

“Eu era apenas um garoto, ela foi a primeira garota com

quem eu me importei, mesmo que eu não poderia suportá-la
mais tarde, eu não conseguia parar de tentar protegê-la de
alguma forma através dos anos.”

Eu aceno, olhando para ele. “Arruinei sua família, não

você.”

Ele balança a cabeça, olhos atentos. “Não.”

“Você parece tão certo.”

“Porque eu estou. Você é forte.”

“Olhe para mim.” Eu tiro minhas mãos. “Eu pareço forte

para você?”

“Considerando, sim. Você faz.”

Eu reviro meus olhos. “Você está tão fora de controle

agora, Rols, você tem nenhuma ideia.”

Suas pontas dos lábios e uma risada triste o deixam.

“Cara, não ouvia você me chamar assim há muito tempo,
pássaro preto.”

Eu dou uma risada, olhando para longe. Corro minhas

mãos pelos meus cabelos, deixando-os cair no meu colo. “As
coisas não podem continuar como se estivessem aqui. Essas
pessoas, eles estão aqui por um motivo. As famílias nesta
cidade, as crianças na escola, eles querem o futuro que este
lugar promete. O melhor de dois mundos.”

Ele assente, olhando para a porta e para trás. “É

realmente, o grão e o glamour. Basquete às sete, brigas às
onze,” brinca, dando uma pequena risada de mim, mas morre
rápido.

“Eu poderia ficar sem o jogo que você fala,” eu provoco,

fazendo-o rir.

“Mas, de verdade, eles merecem.” Meus olhos deslizam

entre os dele. “Eu não sei nada além de ninguém deve temer
sem razão e ninguém deve machucar sem culpa.”

“Estou com você, Raven. Tudo o que você precisar, o que

você desejar. Se você permitir.” Ele segura meus olhos. “Eu vou
ficar com você.”

Eu limpo meu rosto, olhando para longe, pensando um

momento antes de perguntar. “As famílias se reúnem
regularmente?”

“Uma vez por mês, a menos que solicitemos algo mais

cedo,” ele me diz. “Eu posso tê-los aqui até o final do dia, se
necessário.”

“Não,” eu digo. “Eu quero pegar todos desprevenidos.”

“Então, daqui a seis dias.”

 Eu concordo. “Ligue para aquela garota de design.” Eu
olho para ele. “A que está refazendo o quarto em frente ao
Captain para Zoey. Ela vem hoje. Agora. O que quer que eles
disseram, ela e Cap, diga a ela para que isso aconteça e mais.”

Ele sacode a cabeça. “Feito.”

“E uh.” Eu lambo meus lábios, mordendo antes de soltá-

lo. Eu empurro para os meus pés, olhando para ele. “Eu vou
precisar de um berçário. Eu pago mas não sei o que, hm...”

Seu rosto cai, seus olhos se suavizam quando ele se

levanta diante de mim. Ele estica a mão, pronto para segurar
minha mão, mas decide contra. “Nós vamos ter certeza que
obtenha tudo o que precisa.” Ele engole, hesitando. “Quando
devo ter certeza que já esteja pronto?”

“Vá, Rolland,” eu sussurro.

Ele assente e se move em direção à porta, mas faz uma

pausa quando digo: “Roxo.”

Confuso, ele olha para mim.

“Para Zoey.” Penso em seu basquete e no teatro, nas flores

alinhando a entrada. “Eu acho que é a cor favorita dela.”

Ele assente, empurrando a porta, mas eu o seguro mais

uma vez.

“Por que eles deixaram você entrar aqui?”

 Ele considera o que compartilhar um momento antes de
suspirar. “Maddoc não parecia tão quente quando ele saiu,
saiu furioso. Eles seguiram, mas Victoria trancou-se no poço
do elevador com ele.”

Minha expressão cai. “O quê?”

“Eu imagino que eles estão tentando fazê-lo avançar.” Ele

encolhe os ombros. “Não serão capazes de fazer nada até que
o flip seja alternado por dentro.”

Eu me afasto, mordendo a ponta dos punhos de algodão

da camiseta. Até se Bass contou tudo, como eu pedi, ele não
poderia ter acrescentado a peça final.

A bala de prata em potencial, mas estamos longe demais

para novas armas.

Reis foram nomeados, reinos definidos.

Mas tudo se resume ao poder da rainha, não é?

E o poder de dois?
 Estou perdido.

Não tenho ideia do que pensar. Nenhuma pista em que

acreditar ou que movimento é certo, se um o movimento certo
existe. Estou fodido na minha cabeça e não vejo saída. Foram
três dias de silêncio, de todos ao redor. Ninguém fala um com
o outro. As únicas palavras compartilhadas são quando
alguém anuncia que está indo para uma caminhada, ou sair
para uma chamada, ou alguma besteira como essa.

Hoje vim para fora assim que ouvi Raven vomitando no

banheiro no corredor. Agora, horas se passaram, outro sol se
foi, e eu ainda estou sentado aqui sozinho contra uma árvore
na beira do hospital, longe de todas as janelas.

Longe dela.

Claro, assim que eu penso, Bass Bishop cai ao meu lado,

apoiando os braços nos joelhos enquanto ele acende um
cigarro.

Eu olho para o perfil dele um minuto antes de dizer o que

eu deveria ter dito assim que ele me disse tudo o que fez por
ela. “Obrigado.”
 Ele se apressa, dando uma longa tragada antes de soprar
e depois, lentamente, desliza os olhos em minha direção. “Pelo
que, cara? Por deixar seu irmão levar dois tiros? Por deixar
uma arma ser empurrada no rosto de Raven, forçando-a a
matar a própria mãe, sozinha, eu deveria estar lá para evitar
tudo isso, ou, estar lá para ser o único a esfaquear Ravina para
que Raven não precisasse.”

Mudo meu olhar furioso para a faixa verde de grama à

minha frente.

“Que tal por não ver Leo e Vienna chegando? Ou por

deixar Raven decolar na casa Graven por muito tempo, e ter
que arrastar sua bunda com a ajuda de Gio enquanto ela
chutava e gritava, tentando convencer um Graven a viver em
vez de morrer?”

“Pare.”

Ele zomba, olhando para longe. “Então não me agradeça,

cara.”

Depois de um segundo, pergunto a ele: “Onde está o

corpo?”

“Deixei no crematório, silenciosamente. Eles estão

prontos e aguardando, caso ela queira enterrá-la ou queimá-
la. E ela vai.”

“Ela surtou?” Pergunto a ele.

 Bass balança a cabeça, olhando para a grama. “Não, cara.
Ela segurou tudo, escondeu tudo como o soldado que ela é. A
primeira vez que ela rachou, Royce estava lá, ainda bem, porra.
Ela está aguentando firme, mas não muito neste momento. Ela
não sabe o que fazer. Seus movimentos eram mais fáceis antes,
ajudou todos vocês. Ela precisa pensar agora, e nós dois
sabemos que não é assim que ela trabalha, então ela está
perdida. Ela quer você, cara, mas ela tem culpa, um
sentimento de dívida.”

“Cap nunca seguraria nada sobre sua cabeça.”

“Não. Ele não faria. Mas ela acha que ele desistiu de tudo
por ela, e você? Você simplesmente desistiu. O que ela deveria
fazer com isso?”

Eu corro minhas mãos pelo meu rosto, deixando minha

cabeça cair na árvore.

“Merda fodida, hein?” Ele dá outra tragada, falando com

um aperto na respiração. “Eu teria dito para você se foder e
sairia se eu pensasse por um segundo que você a deixaria
depois de me colocar no rabo dela.”

Ele encontra meu olhar. “Sim, bem, alguma merda

aconteceu depois disso, idiota.”

“Oh eu sei. Ela tentou fazer o que achou melhor para

você. Manipulando coisas silenciosamente, fora de seus
rostos.” Ele balança a cabeça em minha direção. “Cada fodido
corpo aqui sabe que ela nunca foi boa em decisões, mas
quando ela se move, não se engane, ela se move com você em
mente.”

“Sim?” Eu estalo. “Cada movimento que ela faz, hein?” Eu

zombo.

Ele me olha por um longo momento antes de desviar o

olhar. Ele sacode o cigarro antes de pular de pé. Ele olha para
o hospital atrás de nós.

“Donley mencionou um vídeo quando estávamos lá, prova

de alguma coisa.”

Seus olhos voltam para os meus.

Idiota perceptivo.

Ele empurra do chão, oferecendo-me uma mão, então eu

o deixo me puxar para cima.

Eu olho para ele. “Eu aposto que ela não vai a lugar
nenhum por um tempo.”

Ele balança a cabeça, já sabendo. “Então eu também não,

cara. E cabeça erguida, seu irmão está vindo.”

Concordo, olhando para trás quando Royce dá a volta na

pequena passarela, veio direto para mim.

Royce certifica-se de bater no ombro do Bishop com tanta

força quanto possível, mas Bishop o ignora e volta para Raven
e os outros.
 “Estou cansado do silêncio. Como é que eu estive aqui e
não sei nada? Diga-me o que diabos está acontecendo?” Royce
exige, cruzando os braços com raiva.

“Ela está grávida.”

As sobrancelhas dele saltam, sem esperar isso. Ele fica

boquiaberto comigo, e quanto mais ele olha, mais isso se
instala. A tensão alinha sua testa.

Ele dá um passo à frente, os olhos duros, mas ele envolve

seus braços em volta de mim com um tapinha.

Uma desculpa. Pena talvez, mas eu aceito, abraçando-o

de volta.

Ele não diz nada, mas o que ele poderia dizer? Faz dois
malditos meses que ela está casada com meu irmão.

Nós deveríamos nos preparar para essa merda?

“Eu estou precisando ficar fodido e foder por um bom

minuto, então que tal uma bebida, irmão?”

“Que tal algumas?”

Ele zomba, recuando e nós chegamos no seu SUV.

Ele pega o telefone e coloca-o no ouvido. “Mac, encontre-

me uma diversão,” ele brinca na linha. “Eu preciso de uma
distração sólida e Maddoc precisa ser colocado no lugar dele.
Local de festa em vinte.”
 Com isso, saímos do hospital, prontos para esquecer um
pouco.

Vamos torcer para que desta vez funcione.

Os vinte minutos de Royce se transformaram em uma

hora. Fizemos um desvio para casa, então ele poderia se trocar,
mas eu não conseguia nem me arrastar do SUV.

Não até chegarmos lá, lembramos que estava sendo

destruído e refeito.

Os sofás de couro à prova de derramamento que

tínhamos contra as paredes se foram, foram substituídos por
maiores e mais macios. As cortinas pretas, agora são de um
azul-claro para combinar com a porra do tapete colocado no
chão, e as flores falsas na mesa branca da cozinha nova.

Há uma pequena casa de bonecas contra a parede oeste,

um conjunto de chá ao lado, exatamente onde a mesa de
cerveja ficava.

“Talvez nós devêssemos”

“Não,” eu cortei Royce, girando para trás para olhar pela

porta quando uma trituração de pneus contra cascalho nos
alerta, Mac aqui com mais um pouco de gente.

Ele sai primeiro, caminhando direto para nós enquanto

eles batem lentamente no porta-malas do carro dele.
 Ele se move para um soco fácil que eu encontro, sem
reconhecer o meu, mas acena com a cabeça como se dissesse
que está feliz por eu estar de volta.

“Achamos que começaríamos pequenos, mas tenho mais

espera se você estiver procurando por uma noite alta.” Ele olha
dos seus passageiros para os outros dois que pararam atrás
dele.

“Nah, isso está bom.” Royce assente, olhando em volta.

Mac tira uma garrafa nova de Crown do bolso de trás e a

segura para mim. “Isso é tudo para você, meu chapa.”

Não hesito e abro, virando quase toda em um gole.

Mac aperta meu ombro antes de se mover em direção ao

grupo com sacolas nas mãos deles. “Cerveja na geladeira,
lanches na mesa. Fiquem fora dos quartos a menos que um
Bray o convide para um.”

A música soa de dentro da casa e eu giro para encontrar

Royce conectado ao seu telefone.

Ele dá um sorriso seco, gritando: “O sistema pode ter

desaparecido, mas eles não derrubaram as paredes, os alto-
falantes ainda estão embutidos.”

Com um aceno de cabeça, dou outro giro, dando um

passo para o lado enquanto os caronas continuam entrando.

Chloe faz uma pausa na minha frente, olhando-me da

cabeça aos pés. “Parece estar no fundo do poço, Brayshaw.”
 “Já você parece um anjo nas nuvens, Carpo.”

Seus lábios tremem e ela balança a cabeça. “Caramba,”

ela brinca. “Você está realmente em mau estado se está me
elogiando. Vá com calma no uísque, ok?”

Com um olhar, eu viro o resto da garrafa, jogando-a para

o lado sem olhar. “Que uísque?”

Ela faz uma careta. “Como queira, mas pelo que parece.”
Ela olha em direção a Royce, que lança duas doses de algo
escuro, seguindo com uma Pacifico (cerveja) recém
aberta. “Não haverá ninguém para varrer sua bunda do chão
hoje à noite.”

Eu chuto a parede, deixando-a ali para me juntar a Royce

na cozinha.

Em questão de minutos, estou me sentindo bem, ouvindo

as atualizações que o Mac dá sobre a escola. Rindo de nada,
balançando com a música do meu lugar.

Um pouco depois, Royce tropeça na sala e começa a

dançar com duas garotas, deixando o local ao meu lado aberto
para qualquer um levar.

E um borrão de cabelos escuros também é rápido.

Ela é sutil, eu darei isso a ela quando ela se aproxima,

mas no momento em que sua mão toca meu braço, é
arrebatado por outro.
 Ela é virada e jogada contra a parede com um baque forte,
ganhando a atenção de várias pessoas na sala.

Mac olha de mim para a garota, mas eu apenas movo

meus olhos.

“Dê o fora daqui antes que eu jogue você pela janela.”

“Quem diabos é você?”

“A porteira, cadela.”

Victoria.

Reviro os olhos, empurrando para os pés, mas tropeço

sobre eles e caio contra a parede.

Com um grunhido leve, ela desliza sob meus braços,

estalando para alguém. “Uma pequena ajuda aqui?”

A próxima coisa que sei é que Mac está debaixo do outro

braço.

Meu corpo está se movendo, mas não consigo sentir

minhas pernas e tudo na minha frente é confuso. Só se eu
piscar com força, posso ver.

Eu caio, mas depois sou empurrado novamente, e

seguimos em frente.

Então a música muda no sistema, minha coluna se

endireita, meus pés plantam firmemente no tapete feio.
 A música estúpida que ela estava ouvindo no corredor
naquele dia chega e eu pulo, pegando o telefone. Eu seguro
assim que o refrão bate e começa a gritar por não querer viver
por nada, mas isso é exatamente o que essa vida é para mim
agora.

Nada.

Que propósito posso servir sem ela? Quem sou eu sem

ela?

Ninguém, porra.

Uma explosão de força bêbada atinge, e eu o arranco da

parede, enviando um grito alto pela sala, antes de eu girar e
jogar na TV, deixando um buraco no centro dela e a arranco
de suas montagens completamente.

As pessoas ofegam e voam pela porta, mas eu não dou a

mínima.

Pego as garrafas de cerveja vazias que revestem a lareira

e as jogo nas paredes, deleitando-me com o som que se
segue. De alguma forma, eu consigo levantar a mesa de café
que foi empurrada contra a parede lateral e bato contra o
estúpido jogo de chá infantil, pronto e arrumado para três.

Ele e ela. Minha.

Ela é minha.
 Não sei como chego lá, mas a próxima coisa que sei é que
estou de joelhos na grama na frente, esgotado. Um grito ecoa
nas árvores ao meu redor - minha voz.

Eu deito, olhando para as estrelas, mas elas rapidamente

se desfocam e tudo fica preto.

Malditos pássaros.

Seus gritos penetrantes são suficientes para fazer minha

cabeça chutar e meus olhos começam a abrir. Pisco algumas
vezes, congelando quando viro a cabeça e encontro Raven
dormindo na grama nua ao meu lado.

Meu peito começa a doer instantaneamente, meu coração

batendo cem vezes mais forte do que minha cabeça jamais
pôde, mesmo depois de meia garrafa de uísque.

Eu quero virar para o meu lado, encará-la melhor,

estender a mão para ver se estou tropeçando em mais do que
bebidas, mas não ouso me mexer e ter a chance de acordá-
la. Se ela acordar, ela pode sair.

Ela estava certa, tão fodidamente certa. O amor me deixou

fraco, mas apenas por ela.
 Eu não quero deixá-lo ficar com você, baby.

Meus olhos voam para os dela quando uma lágrima rola

sobre o nariz dela.

Ela puxa os lábios e mais vem.

“Por que você está aqui?” Eu sussurro.

“Você me pediu para estar,” ela sussurra de volta.

Franzo a testa e, finalmente, seus olhos se abrem,

encontrando os meus.

Eles estão injetados por falta de sono, mansos e sem vida

- não é Raven.

“Eu pedi para você vir até mim?”

Ela assente.

“E você veio?”

“Sempre virei.”

“E se eu pedisse para você deixá-lo?” Eu a estudo. “Você

faria?”

“Estou doente se eu disser sim?” Ela sussurra de volta

instantaneamente.

Meus olhos se fecham.

Porra.

“Você estava esperando uma resposta diferente.”

 “Eu não sei, Raven. Não sei mais nada.”

Ela fica quieta um momento antes de dizer: “Você não

faria isso, faria? Você não me pediria?”

Eu forço meus olhos de volta aos dela, e o peso de uma

tonelada de tijolos assenta sobre mim. Ela olha,
completamente vulnerável, olhos nus em todos os sentidos e
travada nos meus.

Suplicando sem palavras.

“Pare, Raven,” eu resmungo, colocando-me em uma

posição sentada, tomando um segundo para sacudir a tontura
que se segue.

“Parar o quê?”

“Pare de me olhar assim.”

“Como o quê?”

Balanço a cabeça, olhando para todos os lugares, menos

para ela. “Você sabe como o quê,” eu sussurro. “Eu não sou
forte o suficiente para dizer não a você.”

“Talvez eu não queira que você seja.”

“Isso não é justo.”

“Nada disso é justo!” Ela atira para uma posição sentada.

“Você não precisa fazer isso,” murmuro. “Eu já perdi,

mas...”
 “Perdeu?” Irritada, seus olhos se voltam para os meus
enquanto ela fala com os dentes cerrados. “O que você perdeu
aqui, hein?” Ela cospe, empurrando-me com raiva. “Você não
só me cortou nos malditos tornozelos, você me deixou lá para
sangrar também,” ela solta. “ Você me deu um ultimato em que
eu nem precisei pensar. Escolha ele, salve sua família — a
única família que eu já conheci — porra, Maddoc!” Ela
grita. “Não é minha culpa que você cuspiu e fugiu como uma
putinha na primeira porra de picada!”

“Primeira picada?” Eu olho para ela. “Você está falando

sério agora?” Eu me aproximo. “Você pensa que eu parado ali,
pedindo para você ficar com meu irmão, entregando você
quando era tudo que eu disse que nunca o faria, que você era
minha não importa o quê, não me queimou, Raven? Porque
fez. Eu seria grato por uma faca no meu lado do caralho sobre
isso, sobre qualquer coisa disso, qualquer dia, todo dia de
merda.”

“Sim, bem, minha mãe pegou uma no dela!” Ela grita,

largando seus braços para o lado dela e olhando para fora. Ela
puxa os lábios entre os dentes um momento antes de sua
cabeça estalar na minha direção. “Eu acho que estou morrendo
por dentro, Maddoc, de verdade, e é como a cada segundo,
todos os dias, eu me aproximo do vazio. Eu olho para ele e a
culpa me consome. Eu penso em você e a dor me deixa
fodidamente cambaleando. Eu olho no espelho e puro ódio
olha de volta. Estou fraca, estou cansada, estou...”
 “Grávida,” eu a cortei com um tom agudo. Eu tiro minha
cabeça em sua direção, e ela franze a testa. “Vocês.
Estão. Grávidos.”

“Eu não fiz isso de propósito.” Suas sobrancelhas se

encontram no centro. “Você acha que eu sei o que fazer com
uma criança, porque eu não sei. Ou que eu quisesse uma,
porque isso seria um não também. Eu nunca tive um bebê
antes. Este foi um acidente,” ela ralou. “Eu nem deveria ser
capaz de...”

Uma risada sai de mim, mas não há um pingo de humor

nela. Eu pulo nos meus pés, ignorando as batidas na minha
cabeça.

“Isso deveria melhorar as coisas, Raven? A história de

como você acidentalmente engravidou e não fazia parte do
maldito plano de recém-casada?” Balanço a cabeça, olhando
para ela. “Vocês dois realmente deviam estar muito ocupados,
porra, se eu te fodi, por meses, pele com pele, repetidamente,
e você não teve nem um susto, e aqui está você, casada com
ele pelo quê? Alguns dias antes de ele estar em coma e, boom,
a porra do bebê Captain está a caminho?”

Ela sacode a cabeça para trás.

“Ou talvez você estivesse no controle da natalidade

quando estávamos juntos e parou uma vez que você era uma
porra de esposa, sim?”
 Seus olhos caem na grama e lentamente ela se
levanta. Quando eles voltam para os meus, ela pisca várias
vezes enquanto se afasta. “Maddoc...” ela sussurra,
cambaleando, balançando a cabeça lentamente. “Uau.”

Seus ombros caem e ela desvia o olhar. Seus lábios

começam a tremer, mas depois, como se ela se resignasse a
seus pensamentos, ela fica mais alta, limpa as mãos suadas e
dá um passo em volta de mim, apenas para congelar quando
chegou nas minhas costas.

“Você já descobriu tudo, hein, Grandão.”

“Desculpe, você não conseguiu esconder isso de mim,

como sua mãe o escondeu dos irmãos que ela destruiu. Tal
mãe, tal filha, hein?”

Sua risada chocada serve como uma bala no coração.

“Uau.”

Nenhum de nós se vira, e nenhuma palavra é dita depois

disso.

Ela se afasta, uma porta de carro abrindo e fechando

assim que seus passos param.

A porta da frente range e meus olhos se movem em

direção à varanda.

Bass sai, olhando para mim quando ele passa, e nem um

minuto depois, o carro sai disparado.
 Bem quando minha cabeça cai, outro par de pés desliza
à vista.

“Você é um fodido idiota, você sabe disso.”

Minha cabeça se levanta, olhos arregalados quando

encontro o Captain parado ali, um duro brilho gravado em seu
rosto.

“Abra seus olhos, Maddoc.”

“Meus olhos estão abertos, Cap.” Jogo minhas mãos para

fora. “Estou aceitando a realidade.”

“Ao esquecer quem somos,” ele rosna.

“O que isso significa, irmão?”

“Se você tem que perguntar, talvez seja melhor assim.”

Ele dá um passo em minha direção. Royce nas suas costas.
“Pedi que você confiasse em mim. Você disse que sim.”

“Acho que não pensei que você estivesse tão pronto e

disposto, sem mencionar rápido, mas talvez eu estivesse cego,
irmão. Talvez eu tenha visto isso acontecendo o tempo todo. É
por isso você não a beijou na cabana? Com medo de não poder
deixar ir depois de ter um gosto?”

Seu gancho direito bate no meu rosto e minha cabeça se

inclina para o lado, sangue escorrendo dos meus lábios, mas
eu nem estremeço.
 Eu sei que isso o machucou mais do que a mim, ele nem
deveria deixar o hospital ainda.

Ele passa por mim, usando o mesmo ombro em que foi

baleado, fazendo somente com uma careta.

Royce para na minha frente rapidamente. “Eu deveria

bater na porra dos seus dentes,” ele força os dentes cerrados,
mas então seus olhos se inclinam e ele desvia o olhar.

“Vá em frente, irmão.” Cuspo sangue no chão, mas ele cai

nos meus sapatos. “Aposto que eles estão fáceis e soltos para
você agora.”

Seu queixo bate e ele olha para o Captain, mas sussurra

para mim: “Por que concordar em voltar se você planejava
esquecer tudo o que defendemos?”

Com isso, ele se afasta, o rugido de um motor e a poeira

dos pneus me engolindo no próximo segundo.

Eu penduro minha cabeça em minhas mãos e planto

minha bunda nos degraus da varanda.

“Você sabe,” vem de trás de mim, e eu baixo a cabeça. “Eu

costumava achar que você era o inteligente.”

Eu gemo, estendendo minhas pernas e olho por cima do

ombro para ela. “Por que você ainda aqui?”

Ela encolhe os ombros, empurrando o batente. “Mac

gosta de fingir que não é meu quando o sol bate, então fazemos
essa pequena dança. Ele sai quando pensa que eu estou
dormindo, e eu finjo que estou, então ele consegue sua fuga
limpa.”

Minhas sobrancelhas se erguem, duvidando dela. “Você e

Mac?”

Ela assente, caindo ao meu lado. “Confie em mim.

Ninguém está mais chocado do que eu. Ele está tão longe do
meu tipo, ou assim eu pensava.”

Balanço a cabeça. “O que você quer, Chloe? Eu não estou

no clima.”

“Não, você está apenas tendo uma festa de piedade por

um tempo.”

Eu a encaro, mas ela apenas olha.

“Você sabe que Raven nunca conheceu meu pai,” diz ela.
“Estranho, ele sendo chefe de segurança, você pensaria que ela
teria sido apresentada a ele há muito tempo.”

“Chloe,” eu ralei, deslizando meus olhos para os dela.

“Há algumas semanas, papai estava tirando o pó do velho

terno preto,” diz ela. “O que ele usou na nossa primeira
comunhão. Lembra-se disso?”

“Isso foi um espetáculo.”

Ela assente, passando os braços em volta das pernas.

“Sim. Tudo para prender os vilões, outro dia na terra de
Brayshaw, certo?”
 “Se você tem um ponto, encontre-o. Eu não estou de bom
humor.”

Seus olhos se alternam entre os meus por um momento

e então ela parece me ignorar. “Ele me pediu para arrumar a
gravata, perguntei por que ele estava usando e ele disse algo
interessante...” Ela para.

Meus olhos se estreitam.

“Ele disse 'quase, querida, quase'.”

Eu a encaro, levantando-me. “Eu não tenho tempo para

essa merda.”

“Sabe o que ele disse quando perguntei se ele sabia que

Rolland estava liberto da cadeia? ‘Quase, querida, quase.’ ”

Eu me viro para encará-la, e ela se levanta.

“E quando Raven chegou aqui, perguntei por que não

conseguia me livrar dela, por que vocês se reuniram com ela?”
Suas sobrancelhas se erguem quando seus lábios se fecham.
“'Quase, querida, quase.’ Toda vez que algo gira em torno de
Brayshaw e ele não quer, ou não pode, compartilhar é a mesma
linha.”

Eu dou um passo em sua direção. “Chloe...”

“Ele está realmente segurando a coisa toda de 'não até eu

me formar'.”

“Chloe.”
 Ela me olha. “No dia seguinte, Collins Graven se infiltra
no escritório do corpo estudantil, tranca ele e Leo dentro e faz
o quê? Balança nosso Mundo Brayshaw High.” Ela levanta
uma sobrancelha e passa por mim. “Estranho, certo?”

Eu viro enquanto ela abre a porta.

Ela fica lá, inclinando-se sobre o batente da porta. “Você

poderia usar um chuveiro. Eu tenho muitos deles. A casa atual
do papai também, mas apenas por um pouco tempo. Acho que
há algum tipo de... reunião acontecendo hoje. Convocada por
um Graven, nada menos.” Ela levanta uma sobrancelha,
aperta um botão e a parte superior de seu conversível rola para
baixo. Ela entra, para em cima da janela. “O que você diz,
Brayshaw? Você vem ou não?”

Deslizo no banco do passageiro, mas antes que possamos

nos afastar, Royce está chicoteando atrás de nós, bloqueando
nossa saída.

O Captain abre a porta e pula para fora, vindo em minha

direção.

Ele se inclina, ficando na minha cara, raiva irradiando

cada centímetro dele a ponto de corpo inteiro tremer.

“Nunca na minha vida, porra, eu daria as costas para

você. Eu nunca tiraria de você, ou pisaria em seus pés, ou faria
qualquer coisa maldita que destruiria quem somos e os laços
que temos. Você é meu irmão, Maddoc. Meu irmão.”
 Captain aperta os dentes, planta as mãos na lateral do
Corvette e traz seus olhos ao nível dos meus.

“Eu nunca. Porra. Toquei-a.” Ele engole, afastando-se do

carro e andando para trás. “Nem uma fodida vez.”
 Vejo seu reflexo na janela antes de ouvir um som, e meus
olhos voam para os dele.

“Sobre o que você está pensando?”

“Como eu nunca deveria ter dado um soco em Victoria no

dia em que minha mãe mostrou naquela primeira vez.”

Captain cai no balanço livre à minha direita, encarando-

me no longo controle deslizante na parte de trás da casa Bray
das meninas.

“Se eu não tivesse, nunca teria entrado em casa e

colocado todos

em alerta máximo.”

“Não teria mudado nada, Raven,” ele fala em voz

baixa. “Isso tudo tinha que acontecer.”

Balanço a cabeça, olhando para ele. “Isso tudo?”

Ele me olha por um minuto, antes de desviar o olhar

novamente. “Eu sabia que Donley não recusaria a ideia de ter
um casal poderoso que se amava sobre Collins e uma noiva
forçada, então eu tomei uma decisão impossível, forçando
ambas as suas mãos. Em última análise, isso é tudo culpa
minha.”

“Eu também concordei, Cap.”

“Mas você não fez.” Ele encontra o meu olhar. “Você disse
que não. Você foi mais corajosa do que nós, mais forte do que
éramos quando era necessário, e na frente de todos. Em uma
sala cheia de homens poderosos que você nunca viu antes,
você disse que não.”

“E então eu cedi.”

Ele zomba triste, balançando a cabeça. “Você não cedeu,

Raven,” ele sussurra com uma careta. “Maddoc me disse o que
ele fez, como, mesmo depois que ele falou com você, você
queria dizer não.”

“Eu deveria ter me mantido firme.”

“Você fez a coisa mais altruísta que algum de nós jamais

testemunhou, porque você o ama tanto.”

Eu olho para a estrada de terra atrás de nós. “Eu tentei

dizer a ele que o amor é para os fracos.”

“Eu menti para você,” ele se apressa.

Franzo o cenho, sem entender direito, mas isso não

importa. “Eu confio em você, Captain.”
 “Eu sei que você faz, mas isso não torna isso certo.” Ele
balança a cabeça, um suspiro pesado deixando-o. “Eu te amo,
você sabe disso, assim como você sabe que é não da maneira
que Maddoc o faz,” ele enfatiza. “Mas eu pedi a você e Maddoc
para confiarem em mim por uma razão.”

Seus olhos se movem entre os meus. “Eu precisava

garantir que minha família estivesse segura, e isso inclui você,
então eu fiz o que pude para garantir que isso acontecesse,
mas, no fundo da minha mente, isso sempre foi temporário até
encontrarmos outra maneira.”

Eu mudo meus pés na terra para que o balanço vire

melhor para ele. “Temporário.”

“Eu sabia que todo mundo estava observando. Brayshaw

High acreditaria nisso fácil o suficiente, mas eu sabia que
Donley não. Ele teve que ver as brigas, o lento crescimento e
decisões individuais da nossa parte.”

“O broto de um relacionamento real.”

“Exatamente.”

Eu olho para ele.

“Eu deixei você acreditar que isso era real.”

“Você não precisa fazer isso.” Balanço minha cabeça e seu

queixo se aperta. “Eu estive com você todos os dias, Captain.
Eu vi você lutar com o que estávamos fazendo, senti o mesmo.
Você não precisa justificar isso. Você diz que mentiu, bem, nós
dois fizemos. Nós mentimos para nós mesmos, fingindo que
poderíamos estar em qualquer coisa diferente, considerando.
Nenhum de nós queria que isso acontecesse. Quero dizer, essa
nem é uma pergunta que vale a pena perguntar, mas valeu. De
qualquer maneira, Cap. Nós dois sabíamos a verdade por trás
do espelho. Eu nunca poderia ser sua de verdade, assim como
você nunca poderia ser meu.”

Seus olhos puxam, os músculos do pescoço flexionando

contra a pele. “O que aconteceu com você não arrastando
coisas fora de mim?” Ele brinca levemente.

Aperto meus lábios para o lado em um sorriso sem

entusiasmo antes de ficar sombria. "Eu nunca o machucaria,
no entanto, Packman. Você sabe disso, certo?”

“Não de propósito, você não faria,” ele responde, e meu

interior se aperta. “Não que você tenha o poder da maneira que
você quer dizer, mas eu nunca poderia correr o risco de chegar
lá, se é que pode. Isso é para o que o meu ‘apenas no caso’
servia.”

“Apenas no caso?” Eu franzo a testa.

Ele assente, uma suavidade em sua voz que o entrega.

“Sim, Raven. Meu ‘apenas no caso’.”

Aperto as correntes de metal com mais força, cortando

meus olhos. “Você nos ouviu.”

“Por que você não me contou?” Ele sussurra.

 Balanço a cabeça, olhando para o céu. “Como diabos eu
deveria admitir que eu nunca quis ser uma mãe quando eu
tinha apenas prometido ser sua esposa.”

Meus olhos batem nos dele e seus traços suavizam

instantaneamente.

Ele se levanta, puxando-me do balanço com ele.

Ele levanta minha cabeça, olhando diretamente nos meus

olhos. “Zoey?”

Concordo, segurando seus dedos com os meus. “Ela

merece mais do que eu sempre poderia dar a ela.”

Sua mandíbula flexiona e ele sorri com força. “Você

ficaria surpresa com o quão fácil ela é para amar. Você nem
precisaria tentar. Não tenho dúvida de que você a amará com
tudo o que você é e por tudo o que ela é,” ele diz baixinho antes
de acrescentar. “Assim como ela vai te amar, e assim como
você vai amar seu próprio bebê quando ele, ou ela, chegar
aqui.”

“Eu estraguei tudo, Cap. Eu disse a ele e quando ele

olhou para mim como se eu fosse um cadela retorcida, eu
apenas... fechei minha boca, deixei-o se despedaçar no interior
dele.” Um bufo severo me deixa. “Eu deixei ele pensar que era
seu.”

“E ele levou um soco na cara por sugerir isso.”

 Eu não posso evitar, uma risada borbulha dentro de mim
e eu largo minha testa no peito de Cap.

Espere.

Eu me afasto. “Ele sabe?”

“Ele sabe. Apenas um movimento a fazer agora.”

“Correr?” Eu brinco e desta vez o Captain ri, e caramba

se não parece bom ouvir isso. “Como ele não está aqui agora?”

“Você acha que ele tem alguma pista do que dizer para
você?”

Meus ombros caem. “O que diabos nós fazemos, Cap?”

“Desde quando você para e pensa, Raven?”

Meus olhos se movem para os dele, estreitando. "Se eu

me soltar, Cap, vou arrebentar bolas por todo o caminho.”

“Ainda bem que usamos coquilha.”

Eu me aproximo. “Diga-me agora se existe a menor

preocupação com Zoey.”

“Ninguém nunca tocará minha filha e quem ameaça...”

Eu aceno, fogo rastejando em minha alma.

A testa de Cap se aperta quando ele me dá um olhar duro.

“Donley convocou um encontro hoje.”

“Por que ele faria isso? Eles se reuniriam em dois dias.”

 “Alguém disse a ele que fui baleado e estava no hospital.
Em coma.”

“Bem, você não está.”

“Mas ele não sabe disso.”

Eu olho para ele. “Você vazou isso?”

“Eu tive ajuda.”

“Ajuda?”

Ele concorda. “Ele está pescando desde que você o botou

para correr de qualquer maneira. Assim ele acha que ainda
estou fora disso, dando-lhe a vantagem.”

“Vantagem para o que exatamente?”

“Nós concordamos em ser Graven, você disse a ele que

nos casamos. Se eu estiver fora da comissão, quem sai na
liderança desta cidade?”

“Eu,” eu estalo instantaneamente.

Captain ri, balançando a cabeça. “Na sua mente,

sim. Estava falando de Donley e o resto dos homens naquele
conselho."

Minhas sobrancelhas puxam. “Ele.”

“Exatamente.”

“Quanto tempo nós temos?”

 Cap me olha. “Algumas horas.”

Eu me afasto, respirando fundo. "Vou precisar de um

banho. E

Chloe."

“Chloe?” ele fala.

Eu dou de ombros. "Não posso ser uma rainha com

roupas da Kmart.”

O sorriso do Captain é terno quando ele estende a mão,

colocando as mãos no meu rosto. "Você poderia ser rainha em
sacos de lixo e ninguém se atreveria a questioná-la.”

Um tiro completo de ar enche meus pulmões pela

primeira vez em semanas e eu fico de pé, assentindo.

“Obrigada, Cap, mas vamos pegá-los desprevenidos de

todas as maneiras que pudermos. Seu pai disse que este lugar
é o melhor dos dois mundos, coragem e glamour. Vamos dar
isso a eles. A questão é, vamos entrar como marido e mulher?”

“Entramos como Brayshaw.”

Meu sorriso é instantâneo. “Pode crer que faremos.”

O barulho da porta deslizante chama nossa atenção e

Victoria vem dos fundos da casa Bray, sua bolsa pendurada
no ombro.

Ela nos olha um momento antes que eu a acene,

encontrando-a no meio do caminho.
 Ela olha, e quando eu alcanço a mochila emprestada, ela
revira os olhos com uma ligeira ponta dos lábios. “A última
coisa que você precisa é carregar esta merda.”

“Eu não sou uma flor fodida. Eu posso carregar uma

bolsa.”

“Você quer saber o que eu disse a ele?” Ela oferece de

repente, referindo-se à conversa dela e de Maddoc.

“Eu disse que confio em você. Ponha isso na sua cabeça

agora.”

Ela balança a cabeça, uma decepção falsa no rosto. “De

novo, com um palavrão.”

Eu a empurro e ela ri levemente. “Vá, eu estarei lá quando

você estiver fora do chuveiro.” Seus olhos voam sobre o meu
ombro para o Captain.

Eu olho para ela, recuando. “Tudo certo.”

Eu me viro para Cap, que traz seus olhos para os meus.

“Vou ligar para eles, estaremos prontos,” ele me assegura.

“Cap...”

Ele iria embora se quisesse, mas eu sempre posso fazê-la

sair, então ele não precisa.

Ele balança a cabeça. “Eu estou bem, garota. Vá.”

“Você gosta dela?”

 Seus olhos cortaram nos meus, estreitando.

“Quero dizer, eu sei que sou sua esposa e tudo, mas você
pode me dizer,” brinco.

Com uma risada, ele gentilmente me cutuca, então eu fico

sem outra palavra.

Volto por onde vim, pela estrada de terra que costumava

olhar, perguntando-me onde isso poderia levar, e vou para
dentro da casa que eu nunca imaginei que faria parte, a casa
em que não coloco os pés há semanas.

Rolland pula da banqueta no segundo em que entro,

correndo para mim. “Raven.”

“Estamos prontos para acabar com isso. Você está

conosco?”

Ele olha para trás de mim, uma carranca puxando as

sobrancelhas quando a porta não abre atrás de mim.

“Eles estarão aqui. Todos eles.”

Ele concorda. “E eu estarei com você também.”

“Eu preciso de um banho.”

Ele entende o que estou pedindo, eu disse para ele pegar

meu quarto e fazer isso para Zoey, então não tenho certeza se
tenho o direito de subir as escadas.
 Ele estende a mão, me levando para o lado oposto da
casa, de volta para trás da mesa de sinuca e no corredor onde
havia o ginásio, seu escritório não muito longe disso.

Entro, encontrando uma cama nova em folha, com uma

cabeceira cinza escuro que quase atinge o teto, um colchão
Califórnia King e travesseiros macios cobertos com roupa de
cama de cor roxo real, e um edredom branco. Uma cômoda
cinza combinando fica

em frente a ela, uma cadeira de balanço com almofadas

da mesma cor empoleiradas embaixo a janela.

Algo chama minha atenção na mesa de cabeceira ao lado,

então eu vou nessa direção, encontrando um pequeno quadro
duplo.

Com mãos trêmulas, eu pego.

Meu ultrassom atrás do vidro delicado, minha mãe está

bem ao lado dele.

Eu mordo minha bochecha.

“Eu pensei que o roxo funcionaria bem para você

também,” ele admite calmamente, notando a cor da escrita na
imagem de minha mãe.

Coloquei de volta, virando-me para encontrar seus olhos.

Ele caminha até o armário, abrindo-o. Minhas roupas

estão penduradas em um lado, enquanto no outro não tem
nada.
 “Isso é meu? Você fez isso para mim?”

“Esta é sua casa, Raven, mais do que qualquer outra

pessoa. Aqui é onde você vai viver, Graven que se dane,” diz
ele, sem deixar espaço para perguntas. Forte, final.

Meus olhos voltam para o armário e Rolland entra na

minha vista, bloqueando o vazio.

Ele dá um leve sorriso. “Pensei em deixar esse lado

aberto, só por precaução.”

Meus músculos da mandíbula se contraem e olho ao

redor mais uma vez.

Há uma lanterna na mesa de cabeceira, cortinas roxas

transparentes por cima da janela, o sol brilhando através delas
perfeitamente. Deslizo meus dedos através do material
simples, passando-os pelo parapeito da janela – é mais baixo
do que aquele no quarto no andar de cima. Meus dedos
pausam quando encontram um sulco na madeira e eu me
aproximo.

Eu preciso de um R e R , está esculpido diretamente na

tinta branca.

Meus olhos puxam quando percebo a classificação na

borda e deslizo minha faca do bolso, abrindo-a.

Passo os dedos sobre o meio da lâmina e olho para a

janela novamente.

Meus olhos se voltam para Rolland, que sorri docilmente.

 Minha mente me leva de volta à noite em que ele me deu,
e o cuidado das palavras ditas.

“As palavras inscritas são verdadeiras. Você não precisa

aceitar sua vida apenas porque você nasceu para isso. Família
é uma escolha, Raven. Não é um fardo de nascimento. Cabe a
você encontrar o sentimento e lembrar, nunca se contente com
menos do que você quer.”

Com uma carranca no lugar, planto meus pés

diretamente na frente dele.

Nunca se contente.

Ele queria que eu revidasse?

Está na ponta da minha língua perguntar sobre esse dia

no meu trailer. Perguntar como ele sabe todas essas pequenas
coisas sobre mim, sobre a faca, e a sala, e o significado das
palavras que minha mãe esculpiu aqui, mas eu não faço.

Pela primeira vez, ele me lê direito, isso, ou eu deixei cair

o escudo o suficiente para ele ver. Ele oferece um aceno
apertado. “De nada, Raven. É o mínimo que eu poderia fazer.”

Com isso, ele se afasta, e eu fico lá um momento,

agradecida pela primeira vez, pelo caminho fodido que me
levou aqui.

Quando saio do chuveiro, Victoria está empoleirada na

cabeceira da minha cama, olhando através da sala. Eu passo
mais longe, encontrando Chloe pendurando vestido após
vestido em algum tipo de engenhoca de mudança, algo que
você vê nos pequenos restaurantes chineses em Stockton –
uma espécie de escudo de madeira de três peças que os filhos
do dono ficavam atrás.

Os olhos de Chloe se voltam para os meus, iluminando-

se. Ela bate palmas. "Ok, me mostre minha tela branca.”

Minha mão puxa para trás e olho para Victoria, que revira
os olhos, jogando uma uva na boca. “Ela quer que você se
dispa para ela.”

“Você tem sorte que levei calcinha e sutiã comigo.” Jogo

a toalha na cama e ela grita, correndo para pegá-la.

Ela olha para mim. “Você tem alguma ideia de quanto um

edredom como este custa?” Ela corre as unhas pintadas de
rosa pela cama.

“Não, Chloe, eu não, e você já está me dando nos nervos.”

Cruzo meus braços.

Ela ignora isso, dizendo: “Pense em quanto você gasta

em tudo de seu punk-chic, roupas J-lo dos anos 90, ou o que
você as considerar”

“Gueto,” ofereço com um sorriso. “Você pode dizer.”

“E adicione o preço de um Ford Focus a isso.”

Meus olhos arregalam-se à direita de Victoria quando ela

encontra os meus, e ela congela, olhando de suas botas para o
cobertor, ou edredom, como Chloe chamou.
 Lentamente, ela as chuta fora, fazendo-me rir, enquanto
Chloe faz um show de pendurar minha toalha em um gancho
pequeno do lado de dentro da porta do banheiro.

Ela gira de volta com um suspiro exasperado, mas

enquanto seus olhos viajam sobre mim, eles lentamente
perdem a confiança, seu brilho de abelha rainha, e seus lábios
se achatam.

Victoria limpa a garganta e desvia o olhar, enquanto o

olhar de Chloe se aproxima do meu.

“Sinto muito,” ela respira, balançando a cabeça.

“Pelo quê? Você não causou nada disso.” Estendo meus

braços, deixando minhas mãos baterem nas minhas coxas
quando elas caem.

“Se alguém me tocasse assim, papai os estrangularia com

suas mãos, e continua acontecendo com você. Como eles ainda
estão vivos?”

“Você acha que eles deveriam correr matando todo

mundo que me toca?”

“As pessoas vêm aqui por uma razão, Raven. Elas

desaparecem por menos.”

“As pessoas também fazem coisas estúpidas por razões

estúpidas.” Dou de ombros, caminhando em direção a um dos
vestidos que chama minha atenção. Estendo a mão, passando
minhas mãos no material de strass preto seguindo o fundo. “A
maioria deles é motivada por outra coisa, raramente é um
pensamento individual que as pessoas correm.”

“E isso permite danos sem retaliação?” Ela brinca.

“Não.” Eu balanço minha cabeça, puxando o vestido do

cabide, ignorando o suspiro de Chloe quando faço isso. Dobro
sobre meus braços e viro para ela. “Mas onde há perguntas a
serem feitas, há respostas a serem encontradas.”

As sobrancelhas dela se erguem e ela torce os lábios. “Eu

não entendo.”

“Vienna queria segurança, quem ofereceu a ela? Leo

queria se sentir importante em um mundo onde ele não era
nada, quem iria dar a ele? Minha mãe queria vingança, quem
a machucou tanto que ela sentiu que precisava? Collins estava
procurando por sua identidade, quem a roubou? Uma menina
foi vendida para um pedófilo, por quem?”

As têmporas de Chloe se enrugam quando ela se abaixa

na minha cama.

“Uma garota rica e malvada que teve prazer em fazer as

pessoas se sentirem sem valor e pequenas, muda de melodia,
por quê?”

Os ombros de Chloe se acalmam quando um sorriso toma

conta de seus lábios. Ela sacode a cabeça, e ela apenas se
alarga, seus dentes perfeitos brilhando para mim. Ela olha
para Victoria, que olha para mim com olhos reverentes, e Chloe
voa de volta para os meus.
 “Cara.” Ela me olha de cima a baixo, inclinando-se para
a frente. “Eu nunca tive chance contra você. Esta cidade não
saberá o que os atingiu.”

Desdobro o vestido, segurando-o para dar outra olhada

apenas para Chloe estender a mão e tirá-lo de mim.

Ela balança a cabeça, colocando-a de lado. “Não há como

isso funcionar. Eles não são... você.”

Minhas sobrancelhas saltam.

“Dê-me um minuto, eu tenho isso.”

É o que faço, e pouco mais de uma hora depois, nós três

nos encontramos com Rolland na entrada.

Suas costas nos cumprimentam primeiro. Uma tira

branca de sua camisa espreitando do terno azul marinho que
ele está vestindo, Maybell ao lado dele.

Nossos passos não são silenciosos, então sua cabeça se

vira e um sorriso divide sua boca, e Maybell segue.

“Droga,” Chloe sussurra. “Não admira que papai não me

deixe sentar em reuniões ainda. Eu estaria por todo lado.”

“Cale a boca, Chloe,” eu estalo baixinho.

“Eu pensei que você estava escondendo isso com Mac?”

Victoria joga de volta.

Chloe mia. “Sim, mas se eu não estivesse...” Ela para,

correndo os últimos passos para Rolland.
 “Sr. Brayshaw, prazer em vê-lo. Senhorita Maybell, um
prazer.”

“Senhorita Carpo.” Rolland assente. “Obrigado por

ajudar em pouco tempo.”

Maybell, porém, ela zomba e olha para mim, fazendo-me

esconder o meu sorriso.

Ela sorri, depois se afasta.

“Como você se sente, Raven?” Ele pergunta.

Eu aceno, passando a mão sobre as pontas do meu

cabelo.

Dou uma rápida olhada em Chloe. “Como eu.”

“Também conhecida como brava e desagradável.” Chloe

inclina a cabeça. “Mas ela foi do mendigo ao esperançoso, por
isso é uma vitória.”

Victoria zomba enquanto Rolland dá uma pequena

risada.

“Certo," diz ele, mas rapidamente se torna sério. “Você

está pronta para isso?”

“É clichê se eu disser que nasci pronta?”

“Eu diria que é bastante apropriado.” Ele assente, com

uma pitada de sorriso no rosto. “Existe qualquer coisa que
você queira revisar antes? Algo que eu deveria saber primeiro?”
 “E se eu dissesse que estarei improvisando?”

Uma risada voa dele e seus olhos se arregalam um

pouco. “Bem, então eu diria que esperava o mesmo.”

De repente, a porta é aberta e Royce se detém.

“Hoo, hooo, garotinha!” A cabeça de Royce se afasta um

pouco, enquanto ele morde seu lábio. “Apenas... sim.” Ele dá
um tapa no peito dramaticamente.

Reviro os olhos, pegando a maçaneta, mas ele

rapidamente entra, batendo-a atrás dele.

“Eu disse para você ficar do lado de fora!” Chloe retruca.

Meu olhar voa para ela, mas Royce fala antes que eu
possa.

“Desculpe, aspirante a Raven, mas eu vou pendurar meu

pau para secar no dia em que eu ouvir você, agora de volta às
coisas importantes.” Royce fica na minha frente, me olhando
de cima a baixo antes de bater nos meus olhos cinzentos com
os seus castanhos escuros. “Você fez, pronto, RaeRae.”

“Fiz o quê?”

“Transformou-se na Jill perfeita para o meu Jack .”

“Oh meu Deus,” Victoria resmunga atrás de mim.

Mas começo a rir, e Royce ri comigo. Ele está brincando,

mas talvez eu seja a única que entenda, e honestamente, eu
gosto assim.
 Ele sorri, entrando para me abraçar, sussurrando: “Eu
entendo, RaeRae. É você.”

“Filho, se você não for, todos eles entrarão e nunca

sairemos.”

“Oh, eu sei.” Royce recua com um sorriso, suavizando as

mãos para baixo pela camisa preta que ele está vestindo. “Mas
eu sou o causador de problemas, nunca ouço uma
merda. Preciso manter o representante.” Ele dá de ombros,
sorri e sai correndo pela porta.

Balançando a cabeça e os olhos arregalados e confusos,

Chloe alcança-o, mas grita quando Royce empurra a cabeça
para trás rapidamente.

“Melhor esperar três minutos antes de você sair. Estes

filhos da puta demoram a entrar.” Seus olhos se movem para
Chloe de brincadeira. “Estou em rápido mas demore um
tempo, e eu não estou apenas conversando, eu diria para
perguntar a VicVee por lá, mas

ela está sendo mesquinha.”

“Pelo amor de Deus,” Victoria murmura, enterrando o

rosto nas mãos.

“Uau.” Chloe contrai os lábios.

Royce pisca.

“Jesus.”
 Nós três olhamos para Rolland, que tenta esconder seu
rubor com uma careta, fazendo-nos rir.

Eu bato minha mão em seu ombro e seus olhos deslizam

para os meus. “Acostume-se a isso. Literalmente, só piora.”

“E ainda assim você está sorrindo enquanto diz isso.” Ele

inclina a cabeça levemente.

Eu limpo minha garganta e olho para Royce, que estica a

mão para apertar minha mão.

Ele está agindo como ele hoje, sorrindo, brincando. É

uma coisa boa.

“Por que todo mundo está apenas rindo, brincando e

continuando como normal?” Chloe pergunta. “Vocês não estão
entrando em uma matilha de seres cruéis?”

“Nós estamos.” Eu olho para ela. “Mas nós temos lobos

(wolves).” Eu sorrio para Royce, segurando minha mão para
Victoria.

Ela bate a palma da mão na minha, um sorriso puxando

seus lábios. “E um corvo(Raven).”

Os olhos de Royce se arregalam, olhando para Maybell.

Curiosamente, o meu desliza entre eles, pegando a

pequena piscadela que ela dá.

Royce suspira, dando um pequeno aceno de cabeça, seus

olhos brilhando diante de todos enquanto ele mal sussurra: “E
então, o corvo levou seus lobos...” Seu sorriso é lento. “Isto
tudo faz sentido agora. Não havia outro final depois da maneira
que começou.”

Minha confusão é perceptível, mas Royce apenas oferece

uma piscadela, bate a porta e somos apenas nós cinco.

“Eu não entendo essa família e seus enigmas às vezes.”

Chloe sacode a cabeça e abre a porta.

Como combustível para a chama, o olhar de Maddoc

queima no meu.

Com a porta do carro aberta, com um pé já dentro, ele

congela.

A tensão irradia dele, atingindo-me como uma onda de

choque.

Antes que qualquer um de nós possa se mover, Captain

o bloqueia de minha visão. Royce encontra suas costas, Mac
alguns metros atrás, enquanto Bass se inclina contra o para-
choque, absorvendo tudo.

“O que diabos eles estão fazendo?” Victoria pergunta,

ainda fora de nossa sintonia, se ela chegar lá.

Chloe suspira, sorrindo para a cena como se

soubesse. “Domando a fera.”

“Nah, eles sabem melhor que isso.”

Eu não o quero manso.

 Eu gosto dele selvagem.

Eu preciso dele desafiador.

Eu o amo sem limites.

As duas cabeças se voltam para mim, mas eu não desvio

o olhar.

A mudança em suas posições, a mudança em sua

energia. O movimento do fogo como se põe sob seus ossos.

Os pelos da minha nuca se arrepiam.

Um sorriso lento divide meus lábios quando eu passo

mais longe na varanda, uma calma se estabelecendo sobre
mim.

Ali estão eles.

Meus meninos
 Captain bloqueia minha visão quando Royce se move
atrás de mim e minhas sobrancelhas estalam juntas.

Ela não está a quinze pés de distância. Levaria menos de

dez segundos para chegar nela.

Eles realmente acham que poderiam me afastar dela se eu

aceitasse?

Eu ainda forcei meus pés a tarde toda. Eu nunca possuí

tanta restrição na minha vida, e eu estou prestes a dizer foda-
se, foda-se eles, foda-se todo mundo até eu conseguir o que
quero direto dos lábios da minha baby.

Lentamente, eu coloquei meu pé de volta no chão, girando

para encarar meus irmãos, os dois que se aproximam, mas a
raiva sai lentamente de ambos os rostos. Simultaneamente,
eles olham para o carro esperando as meninas e nosso pai,
então de volta para mim.

Diga-me que sente, irmão.

“Não está certo,” Royce diz primeiro, coçando a parte de

trás da cabeça.
 “Não,” Cap acrescenta com um leve aceno de cabeça.
“Três pernas são resistentes.”

Eu olho para ele, ficando mais alto. “Mas quatro são

sólidas.”

Um passo fora do tempo e, mesmo sem perceber, nosso

círculo se torna um linha sólida.

Todos os nossos olhos se fixam nela.

Um sorriso lento divide seus lábios quando ela se afasta

mais na varanda, e o peito dela sobe, criando uma reação em
cadeia através de nós.

Lá está ela.

Minha baby.

Com a cabeça erguida como sempre, Raven passa pelo

carro em movimento certo para nós e, finalmente, deixei meus
olhos deixarem os dela.

Eu estava com Chloe, esperando para falar com o pai

dela, quando ela recebeu a ligação do nosso, e eu era a coisa
mais distante com a escolha de Raven na reforma.

Ela não precisa mudar sua aparência, não para ninguém,

não importa o fodido motivo, mas olhando para ela agora,
minhas paredes do peito se apertam. Ela nunca se pareceu
mais com minha Raven.

Irritada e inabalável, atrevida e forte.

 Seu longo cabelo preto brilha como seda, liso e escorrido
nas costas.

A blusa branca de mangas compridas a encaixa como

uma luva e sobe todo o caminho, envolvendo sua garganta, um
colar de prata pendurado ao redor. A saia preta de couro
aparece no alto, parando logo abaixo das costelas e
escondendo a camisa por baixo.

Meus olhos se prendem à suavidade do couro ali, e

procuro enxergar sua verdade por baixo.

Quando ela planta o pé esquerdo a um espaço do direito,

meus olhos caem para os sapatos dela. Botas pretas, não
muito diferentes das que ela já possui, elas a algemam nos
tornozelos, os cadarços ficam desamarrados, mas são novos e
dão um pouco mais de altura.

Eu devo ter dado um passo à frente porque quando meus

olhos se levantam, eles não estão longe dos lábios dela.

Cheios e macios como sempre, mas coloridos de

vermelho. Um vermelho brilhante e vibrante que você poderia
localizar a uma milha de distância. Quando eles se separam,
meus olhos se voltam para os dela.

Preto, grosso, os traços de delineador escuro atravessam

suas pálpebras, fazendo o cinza brilhar quase prata.

A última coisa que quero fazer agora é sair daqui. Preciso

falar com ela brigar com ela, alguma coisa, mas o fogo nos
olhos dela não vão se acalmar. Não vai embora e nem deveria.
 Ela quer empurrar. Nós seremos a força motriz atrás dela.

Ela quer liderar. Onde ela for, nós a seguiremos.

Ela quer seu reinado. Nós vamos garantir que ela terá.

Sempre.

Ela pisca, trazendo-me de volta ao foco.

Cap dá um passo à frente e seus olhos não fazem nada

além de mudar para os dele, mas, caramba, se um nó não se
forma no meu intestino.

“Foi estúpido pensar que isso poderia ser diferente,” diz

ela, sacudindo a cabeça, seus olhos voltando para os meus.
“Eu não quero que seja diferente. Toda besteira à parte, nada
faz sentido quando não somos nós quatro.”

Seus olhos se concentram nos dele, nos meus e depois

nos de Royce, depois voltam para Cap.

Bass anda pelas costas naquele momento, entendendo-a

tanto quanto eu sabia que ele podia. Ele coloca as chaves nos
ombros dela e a mão dela se levanta, seus dedos envolvendo o
metal frio sem olhar.

Ela estende o braço, deixando o chaveiro cair do dedo.

Com um sorriso lento, Cap abre a mão, permitindo que

ela os solte na palma dele.

Seus olhos encontram os de Royce, que está alto, com um

sorriso correspondente no lugar.
 Cap dá a volta ao lado e Royce desliza no banco do
passageiro.

Os olhos de Raven batem nos meus e ela se aproxima,

meu pulso batendo mais forte com cada movimento que ela
faz, mas ela não me toca como eu preciso. Ela escorrega
passando reto para o SUV.

Quando ela se vira para mim, há uma leve ponta nos

lábios dela, mas são apenas meus olhos e os dela agora, e os
dela estão gritando muito mais. Raiva e desculpas,
determinação.

Ela vê isso, minha decisão escorregando e, rapidamente

balança a cabeça. “Rápido, Grandão.” Suas palavras começam
suaves, mas terminam fortes. “Entre no carro. Agora.”

Eu deslizo ao lado dela.

Não esperamos para ter certeza de que os outros estão

dentro e prontos, mas seguimos em frente para a estrada.
Royce toca música e todos se concentram em seus próprios
pensamentos, o meu sendo Raven.

Meus olhos viajam sobre suas pernas e coxas, subindo de

lá, parando em seu rosto. Seus olhos estão focados, nítidos a
laser e trancados na borda da janela. Sua respiração é calma,
o corpo relaxado. Ela está na sua zona de merda e nada
atrapalha.
 Desde que ela chegou aqui, tentamos constantemente
assumir o comando, tomar as decisões finais e exigir que ela
informasse sua próxima jogada antes que ela a fizesse.

Hoje não.

Hoje, estamos de volta, sua armadura. Qualquer

movimento que ela fizer, combinaremos dez fodidas vezes. Nós
a subestimamos uma vez e aprendemos rapidamente como foi
errada essa jogada. Nunca mais.

Ela é corajosa, ousada. Linda. Destemida e capaz. Ela é a

coisa mais feroz que essa cidade já viu e, exatamente, o que
precisava. O que nós precisávamos.

O que eu preciso.

Paramos no prédio rápido demais, e nada do meu

intestino se acalmar. A última coisa que quero fazer é permitir
que ela entre no fogo, mas Raven não pede permissão. Tudo o
que podemos fazer é ficar ao lado dela, apoiá-la.

Ela está fora do carro antes que o motor desligue e nós

voamos com ela.

Ela gira, seus olhos nos outros puxando bem atrás de

nós.

Bass, Victoria e nosso pai saem.

“Eu pensei que Mac viria?” Raven pergunta, desconfiada.

 Os olhos de Victoria deslizam para Captain antes de
voltar. “Ele estará aqui, deixando Chloe no caminho.”

Raven gira nos calcanhares e, sem dizer uma palavra, a

segurança da porta se afasta.

Ela caminha direto, levando-nos – eu em suas costas,

Cap e Royce ao meu lado, nosso pai, Bishop e Victoria atrás de
nós.

“Donley,” ela chama docemente antes que nossos pés

caiam no chão, e todas as cabeças sacodem em nossa direção.

Ele começa a se levantar, mas se acalma, sentando-se em

seu lugar. “Raven.” Seus olhos se movem para mim nas costas
dela e estreitam antes de mudar para Captain. “Captain,
prazer em vê-lo, filho.”

“Eu não sou seu filho.”

Seu rosto fica tenso. “Fui informado de que você estava

ferido, vim aqui para retransmitir a mensagem, que eles
saibam que ainda estávamos fortes e que eu estava aqui, se
necessário.”

Os homens nesta sala são espertos, e os olhos

questionadores começaram a vagar, mas Raven não lhes dá
tempo para decidir o que perguntar.

“Meu nome é Raven Brayshaw.”

Olhos estreitos, alguns se inclinam mais perto em seus

assentos, Royce e Cap olham inseguros e os lábios de Rolland
se apertam. Todo mundo sabe quem ela é, mas a curiosidade
continua em suas bocas fechadas e olhos atentos.

“Como Captain, minha escolha foi tomada de mim.”

Donley franze a testa, tentando medí-la. Claro que ele não

é inteligente o suficiente para ficar quieto.

“Ninguém está questionando seu status, Raven. Estamos

cientes, e eu me certifiquei de que todos os ativos que lhe eram
devidos a você foram assinados.”

“Eles têm,” ela concorda. “Financeiramente.”

A posição do nosso pai aumenta.

Os olhos de Donley se estreitam. “O que isso significa

exatamente?”

“Isso significa que você está sentado em um assento que

não lhe pertence.”

“Este assento,” ele responde. “Conforme nosso acordo,

pertence a um Graven. Eu sou Graven.”

“E eu não sou?” Ela responde instantaneamente.

Ele recua. “Não, até você me dar o vídeo, você não é.”

Cap e eu compartilhamos um olhar sutil.

“Diga-me, Donley, ela gritou?”

Seus olhos brilham com o que eu interpreto como

compreensão, seu aperto se fecha na camurça vermelha.
 “O que é isso?” Pergunta o chefe da família Greyson.

Raven ignora o cara, falando diretamente com Donley

novamente. “Saia da cadeira, Graven.”

“Essa cadeira pertence à cabeça de —”

“E eu sou a cabeça dos dois,” ela interrompe Romero

Hacienda. “Isso é mais do que qualquer um de vocês pode
dizer.”

Eles encaram, mas não discutem.

Seus olhos voltam para Donley, mas ela fala com os

outros. “Dezenove anos atrás, minha mãe foi prometida a Felix
Graven, mas eles nunca conseguiram se casar. Donley Graven”

De repente, Donley salta do assento, voando para ela

apenas para ser pego atrás da coxa por nosso pai.

Cada pessoa na sala está de pé em segundos, assistindo

Donley cair de joelhos.

É preciso tudo em mim para ficar plantado onde estou,

mas Raven não o faz tanto quanto vacilar na coisa toda.

“Vejo que você não mudou. Dezenove anos depois e você

ainda pensa que pode colocar as mãos em uma mulher?”

Ele tenta se levantar, mas quando todos nos

aproximamos, ele pensa melhor sobre isso.

“Você não tem ideia do que está fazendo,” ele rosna, o

queixo erguido. “Ainda há tempo de você ir embora. Dê-me o
vídeo que eu te pedi, deixe Captain sentar-se, e esquecemos
tudo sobre isso.”

“E lhe damos uma vitória pela qual esperou anos? Eu

acho que não, e não há porra de vídeo.” Seus olhos se
arregalam de raiva, mas ele tinha que imaginar. “Então, você
pode me ameaçar o quanto quiser, Donley, mas eu não tenho
pontos para você atacar.”

“Doce Princesa Brayshaw,” ele cospe. “Você tem uma

fraqueza. Eles são sua fraqueza.”

Ela entra na cara dele, os dentes à mostra para todos

verem. Seus olhos cortaram nos meus brevemente antes de ela
rosnar: “Eles não me deixam fraca, Graven. Eles me tornam
imparável.”

Em um movimento rápido, ela puxa a faca da saia, abre-

a e segura para trás, embaixo do pescoço.

“E eu não sou princesa,” ela se inclina, sussurrando. “Eu

sou uma rainha do caralho de sua própria criação, este é o
meu reino e você não tem lugar nele. Você quer jogar tempos
medievais, velho? Eu jogo. Você desrespeita o rei, você fica
pendurado, mas fazer tão pouco quanto colocar os olhos na
rainha sem permissão? Perde suas mãos, depois seus pés, logo
antes de ser decapitado para todos verem. Ou talvez estejamos
falando dos romanos. Eu poderia jogá-lo no ringue, deixar você
lutar por sua vida contra o meu homem mais forte. Diga-me,
Graven? Em que época jogamos hoje à noite com casamentos
arranjados e dívidas de família?”
 Ele empurra contra ela, então seu braço esquerdo se
aproxima para adicionar poder a uma lâmina e uma pequena
gota de sangue escorre pelo pomo de Adão.

“Você sabe que é aqui que ela segurava a arma,” ela

sussurra de repente, e meus olhos voam para Cap e depois
voltam. “Assim mesmo.” Ela levanta a mão mais, a lâmina
desaparecendo sob o queixo. “Engatou de volta, pronta para
me levar para o túmulo com ela. Quer saber o que ela me
disse?” Ela não o deixa falar. “Ela disse 'ele não pode ter você'.”

Ele tenta atraí-la, perguntando: “Onde está sua mãe,

Raven?”

Sua mandíbula começa a tremer, os olhos se estreitando.

“Minha fraqueza,” ela sussurra e os olhos dele quase brilham.

Ela desliza a faca contra ele, nem um centímetro, mas as

narinas dele alargam quando a lâmina corta um pouco mais.

“Você é um pedaço de merda astuto,” ela murmura. “Você

não precisava do sangue dela, mas você apareceu na porta dela
de qualquer maneira, não é? Compartilhou a notícia,
finalmente um Graven e um Brayshaw. Você sabia que ela viria
e apostou em mim. Você sabia que eu o protegeria a todo
custo. Movimento arriscado, Graven, mas conhecimento é
perigoso, certo? Você precisava eliminar o último e a ameaça
final que poderia te foder do que você acreditava que merece.”
 “Onde está sua mãe, Raven?,” ele repete com um sorriso
de escárnio. Ele sabe que é um caso perdido, nada mais a fazer
senão rasgá-la.

Mas ele não conhece Raven como ele pensa que conhece.

“O mesmo lugar que ela está desde o dia em que você a

estuprou.” O rosto de Donley fica vermelho de raiva. “No
inferno. Se você pudesse ver além da ‘carne’ entre as pernas de
um homem, hein? Aí seríamos suas para moldar. Aposto que
poderíamos ainda derrubar um Brayshaw facilmente,” ela
provoca.

Nós?

Meus músculos se contraem e flexiono os dedos ao meu

lado.

Donley franze a testa para ela, fazendo com que o sorriso

de Raven cresça.

Ela rapidamente se afasta e meu pai se aproxima de

Donley.

Raven vira a lâmina no ar, pegando o metal afiado na

palma da mão e Royce dá um passo à frente, mas minha mão
voa e ele interrompe seu movimento, olhando para mim.

Eu franzo a testa, assistindo.

Ela olha para trás, girando e estende o braço, os olhos

voando para Victoria.
 Victoria fica tensa, mas, quanto mais ela olha nos olhos
de Raven, mais ela facilita. Ela dá um passo à frente,
envolvendo a mão na alça de prata, ao redor das palavras de
Brayshaw. Raven dá um aceno duro e Victoria a puxa de volta,
o sangue escorrendo da palma fechada de Raven para o chão.

Os olhos do Captain voam para os meus, a tensão

alinhando sua testa, mas eu dou um pequeno balanço de
cabeça.

Deixe-a estar.

Victoria olha do sangue para Raven, para Donley e depois

se aproxima. Sem hesitar, a palma de Victoria foca em torno
da lâmina ensanguentada e ela puxa a alça de volta. Sua mão
cai ao seu lado, a sangrenta de Raven deslizando para dentro.

Elas se aproximam.

Raven tira a mão da de Victoria, batendo no rosto de

Donley, e arrastando-o pela mandíbula. Quando a base da
palma da mão encontra o queixo dele, ela empurra a cabeça
para trás, forçando sua bunda a encontrar seus pés.

Donley tenta engolir, mas tosse, fazendo uma risada

sombria deixar Raven.

Ela sorri maliciosamente. “Nosso sangue te deixa doente,

pai? Não é grosso o suficiente, não é sujo o suficiente? Ou
talvez seja muito sujo para o homem que trocou uma filha para
obter informações sobre a outra?”
 Que. Porra.

Todos os nossos três olhos se cruzam, aterrissando no

nosso pai que franze a testa.

Ele não tinha ideia.

Olho para Raven e Victoria, ambas em pé na frente de

Donley, ambas sangrando diante dele.

Irmãs.

“Eu nunca deveria viver, não é? Você pediu um aborto,

mas minha mãe viu uma oportunidade. Ela provocava você
todos os dias e a quilômetros de distância. Ela sabia que
estaria no fundo da sua mente, escondendo-se no seu canto
mais escuro onde está o seu medo, assim como você estava no
dela.” Ela ri de novo, mas corta bruscamente, seus olhos
voando para o meu pai.

“Mero Malcari, o homem para quem você deu sua outra

filha, estuprou-me quando eu tinha doze anos,” ela diz
monótona, seus olhos deslizando para Victoria. Eu não
consigo ver o rosto de Victoria daqui, mas os olhos de Raven
se apertam e ela olha em volta, engolindo o que quer que
estivesse em sua língua.

“Minha mãe pagou a ele, pediu para ter certeza que o que
aconteceu com ela não poderia acontecer comigo. Eu fui a cria
do seu próprio diabo, e Satanás proibiu, eu sempre carrego o
meu.”
 Donley olha, seu lábio começando a enrolar.

“Ela sabia que chegaríamos a esse ponto, e ela me queria

inútil para você, para certificar-se de que você nunca poderia
ter um verdadeiro menino Graven nascido de sangue, porque
as meninas são inúteis para você. Mas adivinhe, querido pai,”
ela força através dos dentes cerrados. “Ela f...”

“Raven!” Eu bato, dando um passo à frente e meus irmãos

andam comigo.

Sua boca se fecha, seus olhos voam para os meus.

Não, baby.

O cinza fica gelado, suas sobrancelhas caem tão baixo

que suas pálpebras estão escondidas debaixo deles.
Finalmente, ela pisca, voltando-se para ele.

“Você é um pedaço de merda,” ela diz rouca. “E você está

saindo daqui com nada. Se você preferir morrer, deixe seus
olhos tocarem meus meninos e seu desejo será concedido sem
nem um segundo de hesitação, eu juro. Você acabou, Donley,
e seu nome também.”

Raven olha através das cabeça das outras famílias, todos

os que a encaram, um pouco de reverência, um pouco
inseguros e chocados, mas uma coisa que eles mostram é
respeito.
 Seus olhos voam para Trick Rivera quando ele se levanta,
caminhando em sua direção com Alec nas suas costas. “Tire-o
daqui,” diz ele por cima do ombro.

Tanto Alec quanto Bishop colocam Donley em pé, sem

parar quando ele empurra em seus apertos.

Ele grita, argumenta de volta, mas é ignorado, sua voz

cortando completamente uma vez que eles o empurraram na
adega, fechando a porta atrás dele.

Trick acena com a cabeça e estende o braço para Raven,

mas a cabeça dela se encaixa na minha direção antes que ela
mova um músculo.

Foda-me se isso não acalma a porra da minha alma.

Eu mergulho meu queixo, então ela desliza a mão pela

curva do cotovelo, deixando-o a guiar para a quinta e última
cadeira na sala.

Raven respira fundo, olhando o assento com desprezo.

“Sr. Hacienda,” ela chama, lentamente encarando os

outros.

Meus olhos encontram meu pai na hora.

Os olhos de Romero Hacienda se estreitam e ele se senta

à frente em sua cadeira.

“Você representa sua família ou sua cidade?”

Ele olha. “Somos o mesmo, não me questione.”

 Ela o ignora. “E o resto de vocês, todos diriam o mesmo,
certo?”

Eles a estudam, mas não falam.

A mão ensanguentada de Raven corre sobre o assento

vazio, e ela lentamente dá um passo em torno dele. Parando de
pé, atrás, onde ficam os segundos em comando.

Ela olha para Alec, de volta ao seu lugar no final, atrás

da cadeira de Trick, Trick que ainda está de pé. Ela encontra
os olhos dele. “Você confia em Alec com sua vida?”

“Minha família, minha cidade,” ele responde

instantaneamente.

“Você daria a ele seu lugar hoje?”

“Sem pensar.”

Ela assente, olhando para os outros, todos que

concordam.

Seus olhos voam para Bass, que sacode o queixo,

movendo-se para a segurança na ponta da sala.

Eles desaparecem no corredor.

Raven lambe os lábios, deixando cair as palmas das mãos

na beira da cadeira e seu olhar voa para o meu.

O meu aperta, mas o dela nunca vacila. Permanece forte,

tão claro e certo.
 Meus pés me levam até ela.

“Sente-se,” ela exige em um sussurro.

Minha cabeça começa a se afastar, olho para meus

irmãos, para o Captain que deu tudo isso por ela, mas seus
olhos estreitam.

Confie nela.

Todo mundo olha quando Bass volta com vários guardas,

todos carregando uma cadeira, se não duas em suas mãos.

Eles colocam uma entre cada um dos outros, colocando

algumas extras perto das pontas, criando uma grande forma
de U antes de retornar aos seus postos.

Raven olha para os homens atrás de seus guias, para

Alec, e uma vez que eles, com a aprovação de seus líderes, eles
se movem, tomando os assentos estabelecidos para eles.

Seus olhos encontram meus irmãos, suavizando.

“Sentem-se,” ela sussurra.

Captain e Royce andam devagar, parando ao meu lado.

Nossas mentes funcionam da mesma forma, nossos

pensamentos se combinam.

É o Captain que se aproxima, pegando a mão dela.

Firmemente ela dá a ele, permitindo que ele a conduza

pela frente.
 “Nós vamos,” ele sussurra. “Mas não hoje. Sente.”

Seus lábios pressionam juntos para lutar contra seu

sorriso.

Ela se senta, recosta-se e cruza as pernas. “Você tem um

homem em quem confia com seus mundos, eu tenho três. Esta
cadeira pertence a Brayshaw.” Os olhos dela encontram meu
pai um momento antes de voltar para os outros. “E qualquer
um que devemos confiar para se sentar nela.”

Raven olha para Victoria, que dá um pequeno sorriso,

mas dá um passo para trás, avisando que ela não está pronta,
se Raven acreditar que está. Nosso pai muda para ficar ao lado
dela.

“Rolland.” O líder Greyson o olha.

“Eu já fui o que era certo para esta cidade, mas os tempos
mudaram. Se eu mereço um assento, não o aceitarei,” ele
admite, seu peito subindo com sua decisão.

“Então, está resolvido.” Hacienda bate palmas, sentando-

se. “O conselho está completo.” Ele olha para Raven. “Bem-
vinda à casa, Sra. Brayshaw,” diz ele e meu intestino aperta.

“Sim,” Captain grita, dando um passo à frente

novamente. Seus olhos se movem para os meus, depois para
os de Raven. “Sobre isso.”
 O olhar tímido do Captain me deixa segurando a
respiração.

Que porra é essa outra?

Meu pensamento para quando Mac entra pela porta, o

reverendo do casamento da meia-noite meu e do Captain, logo
atrás deles.

“James?” Rolland se preocupa, dando um passo à

frente. “O que aconteceu?”

“Sr. Carpo?” Alguém diz atrás de mim.

Ele levanta as mãos, um sorriso simpático apontado para

mim.

Carpo.

“Você está brincando comigo?” Eu me levanto.

“Este não é um lugar para trazer problemas à sua cidade,”

diz Henshaw.

“A chegada deles tem um propósito,” diz o Captain, mas

a tensão em seus olhos seguram os meus. “Raven.”
 Olho para James , permitindo-me ser uma vadia
julgadora enquanto pego nas tatuagens que cobrem seus
braços - aquelas que seu maldito manto preto cobriu na noite
em que o conheci - e o leve plissado no cinto e na bota, um
sinal revelador de suas armas.

Eu zombo, olhando para o Captain.

Os ombros do Captain caem, seus olhos se inclinam pelas

bordas.

“Sua apenas no caso?”

Ele assente, dando um meio sorriso.

“O que está acontecendo?” Royce pergunta, olhando em

volta.

“Ela é minha.” Maddoc olha furioso. “Ele garantiu que ela

continuasse assim.”

“Então vocês não estão casados?” Os olhos de Royce se

arregalam.

“Não, cara,” Cap esclarece. “Não estávamos.”

Meu peito aperta e eu lambo meus lábios. “Você é o pai

da Chloe?” Eu olho para James.

“Eu sou.” Ele responde como se estivesse esperando por

esse momento, quase como se ele precisasse disso.

“Então você é chefe da segurança de Brayshaw?”

 “Sim.”

“E você mentiu.” Eu franzo a testa, balançando a cabeça.

“Direto para o rosto de um?”

“Eu fiz,” ele admite com zero hesitação, mas completa

tristeza. “Que é porque eu vou sair da minha posição.”

Captain e Rolland saltam para a frente. “James, não.”

Mas ele levanta as mãos novamente, focado em mim.

“Servir a Brayshaw tem sido uma verdadeira honra, e as

coisas que eles fizeram para minha família nunca serão
esquecidas, mas o Bray em mim me diz que é hora de me
tornar membro da nossa comunidade, e não o monitor dela.”

Flexiono os músculos da minha mandíbula, olhando

brevemente para Rolland.

“Este é o meu trabalho,” interrompe o Captain. “Você

estava nos ajudando. Você ajudou a proteger a neta do homem
que trouxe sua família pela primeira vez.”

James balança a cabeça. “No exato momento em que

parei para ouví-lo, Captain, eu sabia que era minha hora de
recuar.” Ele se vira para mim. “Ao mesmo tempo, eu também
sabia que tinha que fazer isso por você e em nome de
Brayshaw. Vocês mereciam mais do que aquilo que recebiam,
mereciam amar livremente, algo que eles roubaram da sua
mãe, e eu tive que fazer todo o possível para tentar e ajudar.”

“No entanto, lealdade é lealdade e confiança...”

 “Deve ser merecida.”

Ele concorda. “Nós nos conhecemos em uma mentira,

Srta. Brayshaw. Na minha linha de trabalho, não há volta
disso, e eu não posso ser o que é necessário sem ele.”

Mordo minha bochecha, olhando para o estranho na

minha frente. Eu não sei por que, mas quero dizer a ele que
podemos tentar, pedir que ele fique e lembrá-lo de toda a
confiança que ele tem aqui, mas a determinação em seus olhos
me implora para não dizer uma palavra. Isso é difícil para ele,
mas ele está confiante em sua decisão.

Eu aceno, e ele sorri, estendendo a mão como se fosse

pedir a minha.

Eu permito.

“Obrigado por aceitar,” diz ele, uma respiração profunda

deixando-o.

“James,” começa Rolland. “Você tem certeza?”

Ele estende a mão, segurando o ombro de Rolland.

“Quando eu assumi o cargo de meu pai, ele me disse que uma
decisão é o suficiente para ele saber que era hora de passar
adiante. Está na hora, Rolland.”

“Seu pai era chefe de segurança?” Pergunto.

“Ele era.”

“E foi para você?”

 James inspira profundamente. “Sim.”

“Chloe não conquistará sua posição.”

Uma risada o deixa e seus olhos se arregalam. “Confie em

mim, eu sei. Talvez em tempo, você vai acreditar nela,” diz ele,
esperançoso. “Ela tem um monte de trabalho a fazer antes
disso.”

Rolland faz um gesto para a porta. “Devemos sair, eles

têm mais a discutir antes que eles possam sair.”

Os três saem, deixando-nos os cinco aqui.

“Raven,” Greyson diz lentamente. “Eu entendo que muita

coisa aconteceu aqui, e sinto muito por tudo que Donley fez a
você e sua família, suas pessoas através, no entanto...” Ele
para.

Eu enquadro meus ombros, mudando para encará-lo

melhor. “Eu não preciso de preparação. Diga o que precisa ser
dito.”

O homem assente. “Um novo líder não supera uma dívida

antiga. Um contrato foi feito, um acordo feito e aceito por duas
famílias. Não temos muito de regras, mas as poucas que
fazemos não têm exceções.”

“Você não me ouviu?” Minha cabeça se afasta. “Você

perdeu tudo o que aconteceu entre aquele idiota e eu? Ele
estuprou Ravina Brayshaw, a mulher que ele estava trazendo
para sua família, e eu sou o produto disso - um Graven e um
Brayshaw. Não estou recebendo o que foi prometido a eles?”
Eu grito.

“Eu percebo que a situação é complicada e reconheço que

o que ele fez foi doentio. Ele será tratado, posso lhe prometer
isso. Tudo o que ele tem será entregue a você, como você exigiu
- sendo a herdeira das Propriedades Graven e seus ativos,
permite isso.”

“Eu quero que se foda o dinheiro dele!”

“Eu entendo isso, mas o fato permanece.” Ele se senta,

olhando através dos outros por reforço.

Olho para Trick, que achata os lábios.

Porra.

“Além de tudo, Raven,” ele sussurra. “O que ele está

dizendo é verdade. Sua mãe correu. Ela estava machucada,
sim. Eu pararia minha filha se o mesmo acontecesse,
nunca. Eles ganharam você, sim, mas...”

“Mas os Gravens nunca conseguiram sua esposa.”

Ele concorda.

Meus olhos encontram os do Captain.

Zoey.

Ele pisca, seu olhar voando por cima do meu ombro e

segurando.
 O barulho dos sapatos de Victoria me faz girar, olho
enquanto ela puxa um pequeno rolo de papéis brancos do
bolso interno da jaqueta de couro, jaqueta que ela pegou
emprestada. Ela se aproxima, entregando para mim.

“O que você está fazendo?”

“Você me pediu para te ajudar, isso sou eu ajudando

você.”

“Eu pedi para você ficar comigo.”

“Você nem sabe o que é.”

“Então me conte.”

“É o contrato.”

Franzo o cenho, arrancando-o da mão estendida dela

para jogá-lo no chão.

“Você meio que precisa ler isso.”

“Eu meio que quero te nocautear.”

Ela ri, mas rapidamente corta, limpa a garganta e fica

alta. Seus olhos castanhos se movem entre os meus. “O
contrato é real, sólido. Não há saída disso. Cada brecha, se
alguém pudesse trabalhar nesta situação, estava amarrada.
Os Gravens devem receber um Brayshaw.”

Minhas narinas se alargam, formando pressão entre os

meus olhos. “E você apenas acabou de reafirmar o óbvio?”
 Ela se aproxima. “Raven.” Suas sobrancelhas levantam
lentamente. “Eles são devidos um Brayshaw,” ela enfatiza.

Meus dedos voam para as têmporas enquanto tento

entender tudo.

A mão de Cap no meu braço me faz olhar por cima do

ombro. “Não há nada lá sobre usar o nome Graven,” ele
sussurra. “Não diz uma maldita palavra sobre uma mulher.”

Trick se aproxima, pegando os papéis do chão. Seus olhos

roçam a área destacada e ele passa pela fileira.

“Um Brayshaw,” eu sussurro, e isso bate.

Minha mão voa para as minhas costelas com um suspiro,

eu viro, e nossos olhos colidem com outro.

Ele dá um passo em minha direção, mas eu dou um passo

para trás.

“Eu assumi Graven e a liderança de Brayshaw foi passada

para mim.” Eu olho para os homens, precisando de garantia
completa. “Duas famílias tiveram que concordar, mas eu sou
ambas. Eu recebo a palavra final. Posso oferecer e pegar o que
quero.”

“Parece justo para mim,” Alec fala pela primeira vez e

todos os olhos voam para os dele.

Lentamente, os outros membros concordam.

 “Se um Brayshaw se casar com um Graven,
legitimamente desta vez, o contrato será considerado
cumprido.”

Meus olhos se voltam para Maddoc. “Eu vou precisar que

você se case comigo, Grandão.”

Sua mandíbula flexiona. “Por eles?”

Meus olhos amolecem, e dou um passo em sua direção,

inclinando a cabeça para trás para olhá-lo melhor. “Eu não
dou a mínima para um contrato, ou para fazer as pessoas
felizes, mas quero ser tudo o que meu nome diz que devo ser e
quero minha família segura a todo custo,” eu digo, e seus olhos
endurecem. “Mas no final do dia, se só há uma coisa que posso
fazer, então quero ficar com você.”

Seus olhos estreitam com sua inspiração pesada.

“Então, o que você diz, Grandão? Você topa?”

 Eu mudo, olhando no espelho enquanto seguro o colar
que os meninos me deram na noite passada – a bala que
atingiu Captain, derretida, remodelada e gravada.

Uma bola de basquete, nossos nomes servem como os fios

que criam a forma.

A linha do outro lado do centro – Brayshaw. O meu e o de

Maddoc estão na faixa que atravessa o centro. O de Captain
está na curva à esquerda, o de Royce está à direita.

Quatro amarras, entrelaçadas, exatamente como a

tatuagem de Maddoc. Uma representação de nós todos.

Minha família.

Olho nos meus olhos, meio sorrindo para a garota que

olha de volta. Uma garota que eu nunca realmente pensei que
eu poderia gostar, e, pela primeira vez, eu me vejo. Quem eu
sou no interior. Quem eu quero ser.

Eu vejo um Brayshaw.

E estou prestes a me casar com um de verdade.

 Inspiro profundamente, minha mão descendo para cobrir
meu estômago enquanto eu giro em volta. “Eu acho que vou
vomitar.”

“Chama-se você está grávida. Se você não gosta, use

preservativos na próxima vez.”

Tanto o meu quanto o olhar de Victoria voam para Chloe,

sua cabeça aparecendo e encontrando meu olhar ao mesmo
tempo.

“Desculpe,” ela força lentamente. “É muito natural para”

“Ser uma cadela?” Victoria completa.

Chloe cruza os braços, puxando a cabeça para trás.

“Melhor do que ser falsa.”

“Você está me chamando de falsa?” Victoria se levanta.

“Parece apropriado.”

“Por que você está aqui?” Victoria retruca. “Você não foi
convidada.”

“O quê, preocupada que Raven comece a gostar de mim,

ganhe uma nova amiga e deixe você para trás?”

“Vadia”

“Ok!” Eu grito, virando-me para Chloe com um olhar.

“Importa-se... de ir lá fora com os meninos, ou algo assim?”
 Chloe joga as mãos para o alto, jogando a escova de
cabelo no sofá enquanto sai da sala.

Espero até que a porta se feche atrás dela e caio no sofá.

“Por que nós tivemos que fazer isso? Por que não a mesma
merda que eu e Cap fizemos - uma sala pequena com ninguém
por perto, exceto nós dois - apenas com um verdadeiro
reverendo, ou ministro, ou como diabos vocês os chamam?"

“Tudo o que você acabou de dizer é exatamente porque

você precisa fazer isso.” Victoria olha para mim como se eu
fosse louca.

Eu a encaro.

“Cara, você se casou com o irmão dele.”

“Obviamente não, idiota,” eu estalo, deixando minha

cabeça cair na almofada quando pânico se agita no meu
intestino. “Eu não posso fazer isso.”

“Você quer sair?”

“Piada de merda, Vee,” eu grito.

“Olha.” Victoria corre para a beira do sofá. “As únicas

pessoas aqui são as pessoas com quem você se importa – e
Chloe.” Ela olha, fazendo-me rir.

“Eu também não me importo com Mac,” tento e brinco.

“Bem, além deles, então.” Ela ri. “Quem eu tenho certeza

que convidou para que pudessem festejar conosco esta noite.
Somos nós, os meninos, e é isso. Maddoc já está facilitando
isso. Sem vestidos, sem ternos, só nós. Refrigere o foda-se e
olhe pela janela para o cara que você quase perdeu. Tudo o que
você faz hoje é garantir que você nunca faça isso. É isso aí.”

“Somos adolescentes com dezoito anos de idade que terão

que frequentar a escola de verão apenas para se formar agora,
e vamos ter uma fodida criança e nos casar? Vee, eu nem
consegui falar com ele ainda. Eu achava que era casada com
seu irmão há menos de um dia, agora aqui estamos.”

Ela me olha, balançando a cabeça. “Isso importa?”

“Não deveria?”

“Não. Você mesma disse que não se importa com a

palavra. Não significa nada para você, mas ele significa tudo
para você. Essa coisa toda de marido e mulher, isso pode ser
por causa de algum contrato estúpido hoje, mas pela manhã,
quando você acordar ao lado dele, isso pode significar algo
mais.” Ela pula para os pés dela, estendendo a mão, então eu
bato nela. Ela me puxa para cima, nossos olhos se encontram.
“Hoje à noite, ele oficialmente será seu, Raven.”

“Ele já é,” eu digo, apertando meus olhos fechados.

“Então qual é o problema? Por que estamos aqui de pé

quando poderíamos já fazer as comidas típicas na fogueira?”

Eu zombo e a empurro para longe com um sorriso. “Você

está viajando se pensa que vai me ver hoje à noite, Vee.” Desço
as escadas dois degraus de cada vez, virando-me para olhá-la
sorrindo de cima. “Viagem direta.”

Ela corre, seguindo-me para o quarto. “Devo provocá-la

por usar um vestido, mesmo que ele disse que você não
precisava?”

“Se você quer levar um soco, vá em frente.”

Ela ri, cutucando-me para fora da porta.

“Porra, por que ela está demorando tanto?” Royce olha

para o relógio e depois para mim.

Eu franzo a testa. “Você está bem, cara?”

“Você está?” Seus olhos se arregalam quando suas

sobrancelhas se levantam. “Quero dizer, porra, mano. Você
está prestes a se casar e sua bunda punk está de pé aí toda
calma e, merda.”

Cap ri ao lado dele e o canto da minha boca se levanta.

“Por que você está rindo?” Royce empurra Cap de

brincadeira. “Agora você não pode correr por aqui, fingindo que
você não tem um pau do tamanho de Victoria na sua bunda.”
 Os olhos de Cap se estreitam, mas quando eu levanto
uma sobrancelha para ele, seus traços são suaves e ele levanta
um ombro. Também não perco a ponta sutil de seus lábios.

“Cara, parecemos bem demais para estarmos na floresta

agora.” Royce passa a mão pelo paletó. Sorrindo para si
mesmo.

“Ela não ficará chateada quando vir vocês de terno

quando você disse a ela que ela poderia usar jeans?” Mac
provoca. “Toda garota que eu conheço ficaria se ela aparecesse
em qualquer lugar mal vestida.”

Nós três sorrimos e Mac olha para nós confusos.

Royce agarra seus ombros, sacudindo-o levemente. “Isso

mesmo, meu homem. Qualquer outra garota ficaria. Raven não
é outra garota. Ela diz Brayshaw.” Royce olha para mim. “Ela
diz Maddoc.” Ele sorri levemente. “Ela sabe o que ele realmente
quer.”

Chloe apenas balança a cabeça, fazendo beicinho no

assento que ela tomou quando ela veio invadindo a partir da
cabana.

O reverendo faz o seu caminho em nossa direção, então

Cap pega o frasco que estávamos passando no bolso de dentro
da jaqueta.

“Senhores.” Ele acena com a cabeça com um sorriso.

“Estamos prontos?”
 “Ela está?” Royce pergunta, fazendo-nos rir.

O homem se vira para ele. “Ela está, filho.” Ele olha entre
o Captain e Royce. “E ela está pedindo por vocês dois.”

Minhas sobrancelhas se juntam e olham para a pequena

inclinação, encontrando Victoria descendo, os olhos no chão.

Dou um meio passo à frente apenas para o funcionário

deslizar na minha frente com as mãos para cima.

“Por favor.” Ele sorri. “Fique.”

Os meninos correm morro acima sem dizer uma palavra,

ambos com os olhos em Victoria e passam por ela, mas ela não
olha para cima até estar quase comigo.

Ela assente, o canto da boca levantado enquanto seus

olhos passam por mim. “Ela estava certa.” Ela olha para mim.
“Belo terno.”

“Bela roupa.”

Ela encolhe os ombros e dá um passo para o lado. “Não

deveria ser o branco, mas é o que a rainha ordenou,
literalmente,” ela brinca, passando as mãos na blusa de cetim
enquanto ela olha para o jeans skinny branco. “Como vocês
chegaram com toda essa merda aqui da noite para o dia, nunca
vou entender.”

“Acostume-se a isso.”

Seus olhos encontram os meus.

 “Não foram apenas nossas vidas que mudaram ontem. A
sua também.”

Ela lambe os lábios, olhando para longe em pensamentos.

Um momento depois, Royce dá a volta na esquina.

Ele aponta para mim, coloca as cortinas e depois me dá

as costas. Cap aparece em seguida, parando ao lado dele.

Royce estende a mão.

São os dedos dela que vejo primeiro, deslizando nos do

meu irmão. Então o pulso dela, mas Cap desliza para a
esquerda, bloqueando o resto dela.

Inclino minha cabeça, meus olhos se estreitando, mas

isso não ajuda.

Bem quando eu estou prestes a avançar, pegá-la por mim

fodido mesmo, Cap se afasta, e lá está ela, porra.

Minha garota.

Jaqueta de couro preta descompactada, sobre um vestido

branco rendado que permite mostrar seu tom de pele para
espiar e corta no joelho. É apertado, moldado para seus
quadris e fodidamente perfeitos para ela. Simples, fácil, mas
caramba, se ela não o traz à vida.

Seu cabelo está enrolado e solto, caído ao seu redor, uma

parte profunda no centro, e ela tem aqueles lábios vermelhos
novamente, suas botas pretas cobrindo os pés.
 Perfeita, porra.

Eu forço meus olhos para a esquerda, examinando os

três.

Uma linha sólida e firme. Meus irmãos seguram a mão

dela, levando-a diretamente para onde ela pertence.

Direito para mim.

Minha baby, ou mais, meus bebês.

Teremos um bebê, porra.

Se alguém me perguntasse há meses se eu queria um

filho, eu teria rido na cara deles. Minha resposta teria sido
impensada, fácil, nunca.

Mas agora, sabendo que Raven tem uma parte de mim

dentro dela, que nós dois estaremos ligados em um nível mais
profundo, um nível que ninguém mais alcançará, não importa
quão duro eles podem tentar, eu estou desesperado por isso.

Desesperado pelo nosso pequeno.

E eu mato quem ousar ameaçar o nosso futuro.

Nossa família.

Meu corpo fica quente, uma calma se espalhando por

mim que eu não senti em semanas, um objetivo que eu nunca
conheci subindo meus músculos e se estabelecendo nos meus
ossos.
 Meus pés me levam até eles, e quanto mais perto fico,
mais alto o canto dos lábios dela se erguem.

Paro bem na frente dela, minhas mãos pousando em seus

quadris e abaixo minha testa na dela.

Lentamente, meus irmãos soltam suas mãos, dando um

tapinha nas minhas costas enquanto andam, e as palmas das
mãos de Raven deslizam pelo meu peito, apertando minha
jaqueta na gola.

Suas respirações agitadas se espalham pelos meus lábios

e luto contra o desejo de largar minha boca na dela.

Ainda não.

“Eu não acho que é assim que deveria acontecer,” ela

sussurra. “Tenho certeza de que eu que deveria vir até você.”

“Sim, bem, nós não fazemos as coisas da maneira certa,

baby. Fazemos do nosso jeito.” Minhas mãos sobem pelas
costelas dela, debaixo da jaqueta e apertam. “E nosso jeito é
como eu gosto.”

Ela assente contra mim. “Eu também.”

“Você está pronta, baby?” Eu sussurro. “Pronta para

pertencer a mim?”

Ela se afasta, olhando para mim. “Vamos lá, Grandão,”

ela murmura. “Você sabe melhor do que isso.” Ela me deixa ir,
dando um passo para trás e ao meu redor, então eu giro
lentamente para continuar olhando para ela.
 Ela caminha para trás, em direção aos meus irmãos, em
direção à irmã e ao reverendo.

Ela sorri, estendendo as mãos, falando para todos nós

ouvirmos. “Eu sempre pertenci a você. Vamos torná-lo oficial.”

Eu lambo meus lábios, cerrando os dentes para me

controlar quando a umidade ameaça surgir nos meus olhos.

Foi um ano dos infernos, estou pronto para um futuro

infernal.

Eu sigo, pisando ao lado dela, puxando-a para mim

quando o reverendo começa a falar, mas eu não entendo uma
palavra maldita.

Não ouço nada além do bater do meu coração contra o

dela.

Provando que estamos na mesma sintonia, os dedos de

Raven se plantam diretamente sobre o meu peitoral esquerdo,
e ela fecha os olhos.

Eu a seguro mais apertado.

Minha. Para sempre minha.

 “Meio mórbido, não é?”

Eu olho para Collins. “O quê?”

“Você se casou a três metros daqui, menos de duas horas

atrás, e aqui nós estamos derramando as cinzas de nossas
mães em um riacho.”

Olho do sofisticado mármore em sua mão para a caixa de

madeira que o necrotério me deu que guarda os restos da
minha mãe. Eu abro, tiro o saco plástico de dentro e despejo
tudo de uma só vez. “Sim, acho que sim.”

Eu suspiro, olhando para as pequenas bolhas na água

enquanto o fluxo constante se arrasta sobre as pequenas
pedras embaixo da ponte.

Rolland me disse que ela gostava daqui, que eles se

sentavam na varanda da cabana de Bray e ouviam a água
correr.

Não há conforto nas palavras que ele dá e trazer o que

restou dela aqui, derramando na água, significa pouco para
mim. Não consigo esquecer dezoito anos do que ela era, mas
eu poderia, pelo menos, deixá-la em um lugar que não estava
contaminado. Não sei dizer se ela merece, mas sei tudo sobre
coisas que você não merece.

“Eu tenho que admitir.” Eu cortei meus olhos para ele.

“De todas as coisas que me surpreenderam nos últimos meses,
isso aqui leva o bolo.”

Collins dá uma risada leve, olhando para a água

enquanto ele lentamente derrama as cinzas de sua mãe.

“Eu tentei fazê-la viver,” eu admito depois de um minuto.

“Sua mãe não quis me ouvir.”

Ele concorda. “Sim, ela uh... ela não estava realmente

viva enquanto estava.” Ele olha para fora. “Eu a perdi para a
depressão há muito tempo. Ela tinha que ser uma estátua fria
ao redor Donley, acho que ela esqueceu quem ela era. Eu
seguindo as ordens dele depois também não a ajudou
exatamente a se curar.”

“Somos órfãos.”

“Você pode ser órfão se tiver mais de dezoito anos?”

Eu dou de ombros.

Depois de um minuto, ele empurra o parapeito e fica de

frente para o lado oposto do riacho.

“É um pouco patético admitir, mas me sinto livre pela

primeira vez, faço minhas próprias escolhas pela primeira vez.”
 “O que você quer, Collins?”

Ele hesita um minuto antes de assentir e encontrar meus

olhos. “Deixar este lugar, começar de novo em algum lugar
novo.”

“Você não pode fugir de quem você é, eu aprendi isso da

maneira mais difícil.”

“Mas quem sou eu, Raven?” Ele pergunta, desesperança

em seu tom que me deixa olhando para longe.

“Onde você irá?”

“Para qualquer lugar,” ele admite. Ele enfia as mãos nos

bolsos, segurando um par de chaves. “Para a cabana e a casa.”

“Você pode voltar.”

Ele balança a cabeça. “Eu não vou, e além disso, eles são
seus. Não é meu. O mesmo vale para o meu fundo fiduciário.”

“Não.” Eu balanço minha cabeça. “Seus pais passaram

por muita coisa e tudo o que conseguiram foi você e dinheiro.
É seu, Collins. Você vai aceitar."

Ele olha para mim um minuto antes de um sorriso lento

encontrar seus lábios. “Cara.” Ele sorri. “Raven Carver, uma
honesta a Deus, unicórnio.”

Uma leve risada me deixa, e eu volto para as cabanas,

mas ele não cede.

Encontro seus olhos mais uma vez.

 “Vou me despedir, silenciosamente e depois vou embora
quieto.”

Eu concordo.

“Boa sorte, Raven,” diz ele sinceramente. "E obrigado.

Você não precisava salvar o cadáver dela, ou me dizer o que
aconteceu, ou qualquer coisa que você tenha feito no caminho.
Você, realmente, nem tinha que me permitir vir aqui hoje para
isso.”

“A última coisa que eu queria era vê-lo no dia do meu

casamento,” digo provocando, mesmo que nós dois saibamos
que é verdade. “Mas eu queria que fosse feito.”

Ele assente, compreendendo. Eu acho que ele queria que

terminasse também.

“Espero que este lugar traga tudo o que você precisa,” ele
me diz.

Meus olhos deslizam para a varanda atrás de nós e o

homem parado ao pé disso, assistindo. “Já tem.”

Os olhos de Maddoc mantêm os meus enquanto ele desce

as escadas, então eu espero bem aqui, permitindo que ele
venha até mim como ele quer.

Ele pisa contra mim, seus olhos cheios de tantas coisas,

nenhuma que precise ser dita em voz alta, pelo menos ainda
não.
 Maddoc olha por cima dos meus ombros. “Você ajudou o
Captain a vazar as informações para Donley sobre ele ser
baleado. Isso leva à reunião convocada e todos nós de pé aqui
depois.”

“Era o mínimo que eu podia fazer,” responde Collins.

“Você não precisava fazer nada. O Graven que eu

conhecia que você era não consideraria nos ajudar, de
qualquer maneira.”

Eu sorrio contra o peito de Maddoc. Isso é o mais próximo

de um agradecimento que ele jamais deu a Collins.

Bom trabalho, Grandão.

“Pelo que vale a pena, desculpe-me por toda a merda que

fiz. Estou indo, você nunca mais ouvirá um som meu.”

Os músculos de Maddoc ficam tensos por um momento e

depois ele diz: “Não vale merda nenhuma, mas sabendo que
você estará longe dela, ajuda.”

Uma risada leve deixa Collins, e eu olho para Maddoc bem

quando seus olhos descem para mim.

Sem outra palavra dita, Maddoc me leva até a pequena

colina, e em direção à frente da cabana.

Seus braços me envolvem e ele enterra a cabeça no meu

pescoço, respirando-me, sua profunda expiração é a coisa mais
calmante que eu já senti.
 O rangido do velho deque de madeira faz com que ele se
afaste lentamente, e girando para ficar nas minhas costas,
seus braços ainda presos em volta de mim, as palmas das suas
mãos contra o meu estômago.

Cap, Royce e Victoria saem da cabana, enquanto Mac,

Chloe e Bass andam de onde eles colocaram algumas cadeiras
para a nossa fogueira amanhã de manhã – eles não contam
conosco esta noite.

“Você estava estressada,” brinca Victoria.

“Cai fora, porra.” Eu a afasto, não deixando meu sorriso

livre. “Mas, de verdade, porém, como as pessoas normais não
pulam dos penhascos diariamente?”

Todo mundo ri.

“Isso se chama nervosismo, Raven,” diz Chloe. “E,

pessoas normais se aproximam deles desde que aprenderam a
andar, por isso somos bem versados em como manuseá-los”

“Por favor.” Victoria revira os olhos. “Todo mundo sabe

que você vira um Xanax antes de todas as suas rotinas.”

“Desculpe-me, mas eu...”

“Acho que estamos prontos para entregar,” Mac

interrompe os dois, avançando para dar a todos um dos seus
cumprimentos de mano.

Ele sorri quando chega até nós. “Parabéns pessoal.

Obrigado por me deixar estar aqui.”
 “Sim, cara,” diz Maddoc. “Obrigado por nos dar sua
cabana para a noite.”

“Claro.” Mac sorri. “Nós temos a de Chloe.”

Chloe pisca e os dois vão embora, subindo no jipe de Mac.

“Eu também vou entrar, preciso me levantar, ligar para

Zoey antes que ela vá para a cama,” Cap anuncia antes de
avançar com um sorriso suave.

Eu aceno e estou prestes a avançar para abraçá-lo, mas

o aperto de Maddoc em mim fica mais forte, então eu fico
parada.

Ele se aproxima de mim, beija minha têmpora e aperta a

mão no ombro de seu irmão antes de caminhar até a porta,
mas ele só fica lá segurando a maçaneta, seus olhos em
Victoria.

“O quê?” Ela pergunta.

Os olhos dele se estreitam, mas não tenho certeza se é o

suficiente para ela perceber. “Você pensa em entrar ou está
esperando um convite para a festa?”

Ela olha em volta, confusa. “Que festa?”

Royce ri, olhando para Mac, que acena para ele e se vira
para nós com um sorriso. “Desculpe, VicVee. Esta é uma festa
para três. Eu vou brincar com a princesa wannabe e seu pai
Mac.” Ele balança as sobrancelhas, dá um tapa em Maddoc de
volta e sai correndo.
 Nós olhamos enquanto ele levanta uma Chloe de olhos
arregalados do banco do passageiro, desliza para dentro então
a gira, colocando-a no colo dele em uma posição de
abrangência.

Sua cabeça se agarra a Mac, obviamente inconsciente do

terceiro, mas quando Mac se inclina, beijando-a enquanto ele
liga o motor, ela se instala.

“Uau,” Victoria interrompe.

“Sim,” eu suspiro com um sorriso. “Sem vergonha.”

A risada silenciosa de Maddoc treme nas minhas costas

e Vee suspira.

“Eu... acho melhor eu entrar antes que ele me tranque,”

ela murmura onde Cap não consegue ouvir.

“Eu tranquei todas as portas dos quartos, então você tem

que dormir na cama de Cap, ou no sofá.”

Cap balança a cabeça enquanto o olhar de Victoria voa

para o meu.

“Estou brincando.” Eu rio. “O último quarto à direita é

para você. Você tem seu próprio banheiro e tudo, para que você
nem precise sair até de manhã se você não quiser.”

Ela assente, caminhando para a porta e passando pelo

Captain, deixando a mim e Maddoc sozinhos.
 Ele respira profundamente, deixando cair sua bochecha
na minha. “Você está tão encrencada,” ele diz roucamente.
“Tantos problemas, mas vai ter que esperar, porque faz muito
tempo desde que eu tive você. Então, baby, vire-se e pule em
mim. Deixe-me levar você para a cama.”

Eu giro em seus braços, meus olhos voando para os dele,

minha respiração engatando com o desejo dele.

Não nos tocamos mais do que há cinco segundos atrás

em semanas, e quando o reverendo disse que você pode beijar
a noiva, ele me virou, bloqueando-me de vista e mal roçou sua
respiração na minha boca, muito tecnicamente, ainda nem
selamos nosso casamento.

Ele está se segurando, esperando me pegar sozinha para

poder pegar.

A coisa sobre o Grandão, sobre o meu homem, porém, é

que ele leva tanto quanto ele dá, e acontece que eu quero tudo.

Eu pulo, envolvendo minhas pernas em torno dele com

facilidade.

Suas mãos caem, deslizando sob minhas nádegas e ele

começa a andar para frente.

Não tira os olhos dos meus nem uma vez, levando-me

cegamente até a cabana a frente e atravessamos a porta, mas
ele nem sequer espera chegar no quarto.
 Ele gira tão rápido, deixando a porta aberta e planta
minhas costas contra a parede.

Seus quadris me prendem, então suas mãos estão livres

e as duas seguem lentamente por minhas costelas e peito, até
os polegares dele encontrarem meus lábios.

Ele olha para a minha boca, linhas de raiva se formando

entre as sobrancelhas e seu corpo se aproxima, não há espaço
para o ar deixado entre nós. Sua cabeça abaixa e inclina, mas
quando ele fica a um fio de cabelo, seus olhos brilham nos
meus.

“Você é minha.”

“Sim, Grandão. Eu sou.”

“Mostre-me.”

Eu não hesito.

Eu largo meus lábios nos dele, e ele empurra para trás

com tanta força, como também é punitivo.

Suas mãos deslizam pelas minhas coxas, levando meu

vestido com elas, até que ele possa deslizar os dedos sob a alça
da minha calcinha. Ele agarra minha bunda com força,
moendo-me contra ele.

Minhas mãos seguram seus cabelos e eu puxo. De

repente, minhas costas estão fora da parede e estamos nos
movendo.
 No segundo seguinte, sou jogada nos lençóis limpos que
ele colocou na cama.

Ele não espera, subindo entre as minhas pernas no

mesmo segundo.

Sua gravata roça na minha garganta, então eu puxo.

Ele rosna, mas faz o que é direcionado e me dá a boca.

Cegamente, eu puxo suas roupas como ele faz com as

minhas, e de alguma forma, estou completamente nua,
enquanto eu só consegui chutar os sapatos dele e tirar seu
paletó.

Eu empurro seu peito e, com um grunhido, ele escuta,

parando diante de mim.

Vou até a beira da cama, de pé no colchão para que ele

tenha que olhar para mim.

Suas mãos envolvem minha bunda, beliscando enquanto

ele segue minha boca pegando meu lábio inferior entre os
dentes.

Seus olhos estão aquecidos, abertos e trancados nos

meus.

Ele passa a língua pelos meus lábios enquanto eu abro o

botão da camisa dele, meus olhos se voltam para os dele
quando descubro a corrente de ouro pendurada em seu
pescoço, sua chave pendurada nela.
 Eu a levanto, lendo a inscrição no metal frio.

A família corre mais profundo que o sangue.

“Seu item Brayshaw.” Meus olhos se movem para os dele.

“Você nunca usou isso como isto. Porque agora?”

“Eu não entendia antes, agora entendo.” Sua mão vem

para cobrir a minha. “Esta é a minha chave para este mundo,
para você, para o nosso futuro.” Ele me aperta mais em
promessa. “Nunca mais uma porta ficará no meu caminho
quando você estiver no outro lado dela.”

“A chave do reino,” eu sussurro.

“Para o nosso reino.”

Meu corpo esquenta, aceno com a cabeça, solto o colar e

deslizo meus dedos sob a gola da camisa. Eu, lentamente
arrasto minhas mãos sobre sua pele, forçando o material caro
de seu corpo.

Meu corpo. Ele é meu.

Ele mantém meus olhos como reféns enquanto eu

desabotoo o cinto, e suas calças caem nos seus joelhos. Ele dá
uma pequena sacudida, ajudando-as a cair e sua boxer
também.

Ele dá um tapa na parte de trás das minhas coxas, então

eu pulo, envolvendo minhas pernas em torno do tronco dele, e
lentamente, ele deixa meu corpo deslizar para baixo, até que
seu pau se acomode contra a bochecha da minha bunda,
empurrando. Pronto.

Eu puxo meus quadris para trás e deslizo para cima,

exatamente onde eu quero. Meu domínio sobre o pescoço dele
aperta, e eu uso isso para levantar, alinhando-o com a minha
abertura e ele empurra.

Seus olhos se alternam entre os meus, sem perder um

segundo enquanto ele me preenche.

Ele cai de joelhos, então minha bunda está na beira da

cama, seu pau dentro de mim, e ele usa a mão nos meus
quadris para me rolar como ele quer, ele está se movendo para
frente e para trás em movimentos lentos e completos.

Depois de um momento, sua mão desliza pelas minhas

costas até que ele está segurando meu cabelo.

Ele puxa, inclinando minha cabeça para trás e largando

a dele no meu peito.

Ele beija meu esterno e ganha velocidade.

Meus tornozelos travam atrás das costas dele e ele geme,

empurrando para fora do chão e deslizando-me sobre o colchão
para que ele possa se acomodar em cima de mim melhor.

Ele revira os quadris, puxando meu mamilo entre os

dentes.

“Hmm,” um gemido profundo me deixa, e sua boca volta

para a minha.
 Mordendo, beliscando, chupando.

Seus cotovelos plantam ao lado da minha cabeça, e eu o

sinto tremer, crescendo impossivelmente mais duro,
alcançando o mais profundo impossível.

Meu corpo começa a tremer, então ele nos muda e fica

sentado embaixo de mim. Agarra meus ombros, empurrando-
me para baixo, e eu dou boas-vindas a cada pedacinho dele.

Seu corpo estremece debaixo de mim, levando meu gozo

com ele.

Eu aperto em volta dele enquanto ele se contorce dentro

de mim.

Terminamos juntos, olhos abertos e trancados um no

outro.

Ficamos sentados assim por alguns minutos,

recuperando o fôlego, absorvendo o contato pele a pele pelo
qual estávamos desesperados.

Ele é lento para cair de costas, os travesseiros na

cabeceira da cama permitem a ele estender a mão e escovar o
cabelo que caiu nos meus olhos para trás de mim. Seus dedos
correm ao longo dos meus ombros, causando um arrepio
através de mim.

Seu sorriso é tão suave, seus olhos sem piscar enquanto

os nós dos dedos deslizam pelo meu braço até que ele alcance
minha mão, meu anel.
 O anel que o médico me deu naquele dia no hospital, o
que ele puxou do bolso do Captain após a cirurgia.

Acabou que Maddoc comprou para mim, mas no dia em

que descobriu que estávamos casados, ele o deixou no painel
de Cap. Captain guardou para ele, para nós.

Ele sabia.

Ele puxa o anel para os lábios, beijando a ponta da coroa,

depois os dois diamantes ao lado – uma representação de todos
nós.

“Minha rainha,” ele sussurra.

Meu coração martela no meu peito e meus lábios se

abrem.

Eu tranco meu dedo ao redor dele e com as mãos

trêmulas, movo-as para o meu estômago, achatando-o contra
a minha pele. “Nosso príncipe.”

Sua têmpora salta e, muito lentamente, seus olhos se

movem para o contato.

Ele olha por um longo momento, depois lentamente

coloca a mão esquerda ao lado da direita.

É apenas um palpite, mas depois de tudo, parece certo.

Um menino – sangue Graven e Brayshaw.

Maddoc dá um pequeno aceno de cabeça, o canto da boca

levantando enquanto os dedos estendem. “Nosso príncipe,” diz
ele, e seus olhos voltam para os meus. “Isso é de verdade? Eu
e você, fizemos ele?”

Uma pequena risada me escapa, e eu aceno, mas

rapidamente se transforma em mim balançando minha
cabeça. “Eu não sei como fazer isso, Grandão. Em absoluto.”

“Eu também, querida,” ele admite, empurrando para uma

posição sentada, então estamos peito a peito, minhas pernas
agora envolvem suas costas. “Mas não estamos sozinhos. Cap
também nos ajudará, Royce e Maybell. Meu pai talvez, se
deixarmos. De qualquer forma, querida, ficaremos bem. Nós
vamos descobrir juntos, porque sou eu e você, baby.”

Ele me beija suavemente, mas rapidamente torna-se

faminto e ele se afasta, caindo de costas. Cruza as mãos atrás
da cabeça, os olhos provocando e meu sorriso favorito no
lugar. “Agora.” Ele lambe os lábios carnudos. “Mostre-me o
quão boa você pode ser.”

Inclino-me para frente, mordendo seu lábio inferior,

permitindo que meus dentes arranhem através da carne macia
até que se solte. “Com prazer, marido.”
 Nós não chegamos à fogueira na manhã seguinte depois
que nos casamos na cabana Brayshaw. Ficamos lá pelo resto
do fim de semana, e então quando chegou a segunda-feira e
estava na hora de voltar para a escola, não estávamos prontos.

Precisávamos de tempo, então demoramos.

Captain foi direto para casa ver Zoey, e Royce foi com ele,
mas ele nos chamou alguns dias depois para nos informar que
ele e Mac fariam uma viagem até a costa e ele voltaria em
breve. Nós sabíamos que isso significava que ele não estava
bem, mas merecia um tempo de folga, então o deixamos em
paz. Por agora.

Eu e Raven acabamos em Stockton, em seu antigo parque

de trailers. Depois de um dia passando pelo lugar, ela decidiu
que não havia nada que valesse a pena salvar. Uma ligação
para nosso empreiteiro e oito horas depois, Raven observou o
único lar que ela já conheceu ser arrastado para fora do
terreno.

Ela nem pestanejou.

 Poucas horas depois, ela trouxe uma nova casa modular
para ocupar o local, e então ela doou para uma mulher que ela
me apresentou no banco de alimentos nas proximidades. A
mulher prometeu que serviria famílias em necessidade, e
Raven optou por acreditar nela, e então ela prometeu fazer isso
funcionar.

Sentamos e assistimos à instalação de postes de luz no

estacionamento de trailers, depois testamos o balanço novo e
trepa-trepa que ela escolheu as crianças do parque ali mesmo
conosco.

Depois disso, eu a levei para a praia.

Ela nunca esteve em uma, e o tempo ficando mais quente

foi difícil tirá-la de lá, mas sentimos falta de Royce e Captain,
sei que ela está pronta para ver Victoria também.

Dividir-se assim não era algo que gostávamos de fazer, e

a única razão pela qual todos concordamos foi porque
prometemos manter nossa tradição. Então, toda noite nós
quatro ficávamos isolados, não importa onde estávamos, todos
nós tiramos uma hora para sentarmos no Skype, jantarmos
juntos. Ajudou, mas estamos prontos para ir para casa e eles
estão cansados de estarmos fora.

Além disso, nossa cidade está pronta para nós.

Donley se foi, tratado pelos membros do conselho, vou

descobrir o que isso significa, com certeza, na próxima
reunião, e todos estão esperando pelos novos líderes da cidade
para assumirem seu lugar.

Raven se senta em seu assento, soltando minha mão

enquanto rolamos para parar frente da mansão Brayshaw.

Seu rosto se suaviza, seus olhos se arregalam. “As flores,”

ela sussurros.

“O quê?”

“Ele te contou?” Ela pergunta.

Minhas sobrancelhas se juntam. “Contou-me o quê,

baby?”

Ela abre a porta, saindo do SUV. Lentamente ela caminha

na direção deles, e então seus olhos cortaram para a direita,
forçando os meus a seguir.

Um playground.

“Ela está aqui,” sussurra Raven, uma risada quebrada

deixando-a.

Seus olhos voam para os meus, mas, de repente, a porta

é aberta e Royce sai. Sem aviso, ele a levanta, girando-a e ela
ri, abraçando-o de volta.

“Ei,” eu grito com um sorriso, caminhando em direção a

eles. “Cuidado com a mercadoria."
 Royce recua, seus olhos se arregalam quando caem na
pequena barriga dela. É quase um galo, mais como um
pequeno pudim, mas no seu corpo, é uma notável mudança.

“Você se foi apenas por um mês.”

“Aparentemente você começa a crescer no quarto

mês. Maddoc terá que me carregar para a escola de verão,
quando o ano terminar.”

Royce ri e depois se aproxima de mim para um abraço.

“Alguma chance de você nos contar por que fez uma

viagem rápida para fora da cidade?”

“Eu disse. Eu tenho um coração para partir, tenho que

me vingar. Tinha que colocar algumas coisas em movimento.”
Ele sorri, balançando as sobrancelhas. “Além disso, eu só fui
embora por uma semana. Quanto dano eu poderia ter
causado?”

Eu sorrio, balançando a cabeça quando ele rapidamente

se move de volta para a porta. “Certo.”

Royce sorri largamente. “Vamos.”

Com os olhos apertados, seguimos atrás dele.

Raven fica cada vez mais apreensiva a cada passo dado,

e meus músculos começam a se contrair.

Quando chegamos ao topo da escada, ela dá uma parada

completa.
 Mas então Cap sai do quarto em frente ao dele, seu rosto
se iluminando. Seus olhos estão claros, seu corpo relaxado. Há
uma leveza nele que eu nunca vi e tudo clica.

Ele vem até mim primeiro, e eu aceno, dando-lhe um

abraço antes de sair.

Ele se vira para Raven.

“Cap...”

Ele sorri, pega a mão dela e acena com a cabeça,

arrastando-a, mas quando ela alcança a porta, ela se afasta,
deslizando para o lado oposto, de frente para mim agora.

Dou um passo à frente para poder espiar lá dentro e um

sorriso se liberta.

Cachos loiros perfeitamente colocados no topo da cabeça,

a pequena Zoey sentada no chão, um pequeno trem de pelúcia
em uma mão, copo com canudinho na outra. Nosso pai
sentado em frente a ela com um bicho de pelúcia na mão e,
caramba, se não acalma algo dentro de mim ainda mais do que
o meu tempo fora com Raven o fez.

Meus olhos percorrem o quarto, observando as paredes

brancas e o mural pintado através delas. Flores roxas, de
diferentes formas e tamanhos.

Meu olhar corta para o cabelo de Raven e as listras roxas

frescas que ela colocou enquanto estávamos fora.
 Cap anda na sala que faz com que a cabeça de Zoey se
mova em nosso caminho, seus pequenos cachos saltando para
frente e batendo contra a bochecha.

Ela se levanta e caminha lentamente em nossa direção,

parando quando atinge a perna de Cap e passa a mãozinha em
torno dela.

Nosso pai está atrás deles.

“Você pode dizer oi, Zoey.”

Zoey esconde um olho atrás da perna da calça,

levantando a mão para acenar, mas depois ela vê Raven e seus
olhos se iluminam. Ela corre para a porta, parando bem na
entrada, na frente dela.

“Oi!”

Raven engole. “Oi,” ela respira.

“Eu esperei por você.” Zoey sorri.

As sobrancelhas de Raven caem, mas ela sorri. “Foi?” Ela

pergunta calmamente.

Zoey assente, gira nos calcanhares e corre de volta para

o quarto. Ela agarra algo da pequena mesa, escondendo-o
atrás dela e correndo de volta.

Raven olha para o Captain com uma pequena carranca,

mas lentamente abaixa em seus joelhos, sentando-se na frente
de Zoey.
 Zoey sorri largamente e traz uma pequena coroa nas
costas, colocando na cabeça de Raven.

Começa a escorregar, então Raven rapidamente a pega,

mantendo-a ali. Ela sorri para Zoey.

Zoey estende a mão e toca o roxo dos cabelos de Raven e

Raven morde os lábios.

“Você sabe,” diz Zoey. “Eu gosto de roxo.”

Uma pequena risada deixa Raven. “Sim.” Ela assente.

“Eu sabia disso, Zoey.”

Zoey sorri e corre de volta para o Captain, que a levanta

quando ela coloca os braços para cima, e os dois se afastam
no quarto dela, Royce logo atrás deles.

Raven, ainda no chão, traz seus olhos para mim.

A coroa desliza um pouco mais, mas permanece

enraizada nos cabelos.

Dobro os joelhos, passando os dedos pelo mesmo fio de

cabelo Zoey fez.

Ela sorri, encolhendo os ombros. “Uma coroa torta ainda

é uma coroa, certo?”

Uma risada sai de mim e ela se levanta, puxando-me com

ela. “Entre lá. Brinque com sua sobrinha e seus irmãos,” ela
sussurra contra meus lábios.

“O que você vai fazer?”

 “Lidar com alguns negócios, esperando por você na minha
nova cama no andar de baixo.”

“Nossa cama.”

Ela ri e me empurra para dentro do quarto. “Vai.”

Eu vou com facilidade.

Raven

Desço as escadas e saio pela porta da frente.

Victoria disse que não estava confortável se mudando

oficialmente para cá sem mim, mesmo que eu tivesse pedido
secretamente para Rolland também arrumar um quarto para
ela, então ela decidiu ficar na casa das meninas Bray até eu
voltar. Eu liguei quando estávamos chegando, mas Maybell
disse que ela estava no chuveiro, e daria o recado quando ela
saísse.

Mal posso esperar para fazer absolutamente nada além

de relaxar com todos hoje à noite, mas as prioridades primeiro.

Eu sorrio quando Bass chega no seu carrão das antigas

que ele conseguiu depois de Leo esmagou o outro. “Você está
pensando em sacudir esse bebê?”

“Eventualmente, sim.” Ele sorri, inclina-se contra o carro

e cruza um pé sobre o outro.
 Eu seguro um envelope, e lentamente ele pega e rasga.

Seus olhos voam para os meus. “Que porra você está

fazendo, Rae?”

“Você não pertence aqui, Bass."

Ele bate o papel contra sua coxa.

“Você não é um homem de mãos, ou segurança, ou

qualquer outra coisa que possa ser aqui. Você nunca pode
liderar este lugar, mas não pertence a ninguém.”

“Você está me banindo, Sra. Brayshaw ?” Ele brinca, mas

ele não pode esconder a inquietação em seu tom.

“Se eu tiver que levá-lo a ir, sim.”

Ele lambe os lábios, olha para o cheque novamente e

depois para mim. “Isso é muito dinheiro.”

“É cada centavo do dinheiro de Donley Graven.”

As sobrancelhas dele saltam.

“Conversei com Victoria sobre isso semanas atrás, ela não

quer nada disso. Deixou em minhas mãos e quero nas suas,”
digo a ele. “Pegue, Bishop. Vá, encabece ao sul de Cali,
encontre um reino que precisa de um rei e torne-se um. Você
já tem isso em você.”

Ele olha para o outro lado do pomar e, depois de um

momento, sopra uma longa respiração difícil. Seus olhos
voltam para os meus e um sorriso lento se estende através seus
lábios.

“Eu acho que sei exatamente o lugar.”

“É a cadela rica que só namora meninos ricos, certo?”

Ele começa a rir, mas não responde, avançando para um

abraço em vez disso.

Ele se afasta muito rápido, olhando pra mim. “Obrigado,

Raven.”

“Saia da minha cidade, Bishop,” brinco, acrescentando:

“Mas volte se você precisa de um Brayshaw nas suas costas.”

“Que tal ao meu lado?”

Eu pisco, fazendo-o rir.

Ele caminha de volta para a porta, sem tirar os olhos de

mim. Ele sorri. “Até mais, Raven Carver.”

“Até mais, Bass Bishop.”

Com mais uma respiração profunda e mais uma olhada

no cheque, ele desliza, recua e então ele se foi, assim como o
peso do sangue do dinheiro que ele levou com ele.

Um suspiro pesado me deixa e, nem um segundo depois,

o peito de Maddoc bate nas minhas costas. Eu sorrio,
inclinando minha cabeça contra ele.

“Não pode ficar longe, Grandão?”

 “Nunca.”

Eu rio, virando a cabeça para que ele possa encontrar

meus lábios.

Passos pesados e gargalhadas flutuam da porta, e nos

viramos apenas para ver Royce descer as escadas. Rolland sai
atrás dele, Zoey entre seus braços, mas ele rapidamente a
coloca de pé.

Ela corre para a beira da varanda, pulando nos braços

abertos de Royce. Ele coloca-a no chão e ela se vira para Cap,
que joga suavemente para ela uma pequena bola de basquete.

Ela pega e sai correndo.

Maddoc rapidamente beija minha bochecha, depois corre

para seus irmãos.

Royce pula de brincadeira nas costas de Cap, fazendo os

outros dois rirem enquanto ele desliza, caindo de bunda, mas
pula tão rápido quanto.

Eles sorriem um para o outro, entrelaçando os braços um

ao ombro do outro e lá vão eles, seguindo a loirinha que não
tem ideia do quão profundamente eles a amam e até onde irão
protegê-la.

Rolland olha na minha direção, um sorriso que eu nunca

vi dele assumindo cada centímetro de seu rosto, e uma
expiração pesada me deixa quando ele se vira e se dirige de
volta à casa.
 O barulho de cascalho soa atrás de mim e eu giro para
encontrar Maybell subindo, uma calma no rosto que ela
normalmente não mostra.

“Você chegou em casa.”

Eu olho para a casa, assentindo enquanto movo meus

olhos de volta para os dela. “Eu fiz.”

Ela se aproxima e seus olhos ficam pensativos. Ela puxa

um pequeno diário por trás dela, segurando-o perto do peito.

Eu olho para ela com uma careta.

Ela segura, e lentamente eu pego.

“De sua mãe,” ela sussurra.

Meu peito se aperta com a incerteza.

“O último registro foi no dia em que descobriu que estava

grávida de você. Eu pensei que você gostaria de lê-lo. Talvez o
resto também,” ela sussurra. “Conhecer a verdadeira Ravina.”

“Não existe alguém verdadeira, Maybell,” eu respiro. “Há

apenas quem éramos e o que nos tornamos.”

“Isso é verdade, criança. Não importa.” Ela assente com a

cabeça no caderno. “Isto pertence a você, não a mim. Você não
precisa ler, mas talvez um dia que você queira.”

Eu engulo, assentindo. “Sim, talvez.”

 Ela sorri, me dá um abraço, depois se vira e volta para a
casa Bray.

Olho para o couro caro, passando os dedos pela

impressão na capa, um vinco profundo se formando entre
minhas sobrancelhas.

Brayshaw Wolves...

Minha cabeça se vira, mas Maybell já está na linha das

árvores.

Olho de volta para o item.

No caminho para as cabanas, na noite anterior ao

casamento, os meninos me disseram sobre a história que
Maybell compartilhou com Maddoc quando ele era jovem. Uma
história sobre como um corvo só acasala uma vez, encontra
um lar e o protege por toda a vida, levando seus lobos ao longo
do caminho.

Eu os fiz pesquisar no Google o corvo e os lobos, e acabou

que não era apenas uma história de ninar, com significado
oculto, era verdade. Era a natureza trabalhando de maneiras
estranhas.

Isso foi inevitável.

Segundo eles, Maybell acredita que minha mãe me

nomeou Raven em finalidade, por esse motivo. Para me levar
para casa. Para me levar até eles.

Eu não iria tão longe.

 “Raven!”

Olho para o Captain quando ele chama meu nome,

balançando a cabeça quando ele me acena.

Ele pisca, voltando sua atenção para os outros.

Meus olhos se movem sobre cada um e eu inspiro fundo.

Três irmãos, nenhum relacionado por sangue, todos por

escolha.

Sorrindo, feliz, pronto para enfrentar o mundo.

E nós vamos.

Juntos, reinaremos todo o Brayshaw.

 A articulação contra o batente da porta fez meus olhos se
abrirem.

Maybell está lá, o cenho franzido aumentando no rosto

conforme ela ia entrando no quarto. Ela bate no pé da cama da
minha colega de quarto. “Nira, por que não você não vai dar
uma volta?”

Nira olha dela para mim, revira os olhos e sai.

Maybell zomba quando ela cai ao meu lado. “Todas essas

meninas, elas serão minha morte.”

“Sim, mas você iria embora se pudesse?”

“Oh, confie em mim, criança.” Ela sorri. “Eu poderia ir se

quisesse, mas respondendo sua pergunta, não. Eu não iria.”
Ela ficou quieta um segundo antes de acrescentar: “Gosto de
ajudar a cuidar da próxima geração, embora, enquanto eu
ainda tenho isso em mim.”

Próxima geração.

Certo.
 Eu engulo, olhando para ela.

“Você adiou por tempo suficiente, garota.” Seus olhos

ficam sérios, mas ainda há uma suavidade neles que acabei de
descobrir. “Continue, Tor. Quanto mais cedo acontecer, mais
cedo está fora.”

“Quanto mais cedo eles me mandarem fazer as malas.”

“Quanto mais rápido eles perdoarem,” ela responde.

Uma risada sem humor escapa e eu largo minha cabeça

para olhar o teto. “Uh-huh, sim.” Eu me forço em meus
pés. “Porque eles são conhecidos por perdoar pessoas de fora.”

“Você não é uma estranha.”

“Eu também não sou ela.” Olho para Maybell. “Eu posso
não ser apenas a loira da casa mais, mas eu não sou ela. Eles
não... eles não vão compreender.”

“Ela vai,” diz Maybell. “E, lentamente, eles seguirão.”

“E se ela não fizer?”

Maybell se levanta, pisando bem na minha frente. “Então

você a faz.”

Fazê-la. Uh-huh.

Porque as pessoas são capazes de fazê-la fazer coisas.

Okay, certo.
 Respiro fundo, entro no corredor, saio pela porta da frente
e vou para o caminho de terra que leva à mansão Brayshaw.

Nas últimas semanas, saí para a escola mais cedo do que

o necessário e me tranquei na casa Bray, tudo para evitar os
Brayshaws que eu sabia que estava em casa.

Principalmente Captain.

Ok, apenas Captain. Eu realmente não me importava se

encontrasse Royce. Quem sabe, ele pode até não me
reconhecer sem um deles ao seu lado, não que eu tivesse que
me preocupar com isso. Nenhum deles estuda desde que
Captain foi baleado.

Então, voltei a assistir, escondendo-me à vista, como

antes.

Mas Raven está em casa agora, e ela é muito diferente do

Captain. Ele é sutil quando olha para mim quando passa, ou,
pelo menos, é o que eu gosto de pensar que ele faz quando seus
olhos examinam o quintal ao passar pela casa das
meninas. Raven, no entanto, garante que ela me veja, mesmo
que isso signifique arrastar minha bunda para fora do portão
ela mesma.

Minhas bochechas se enchem de ar enquanto tento

acalmar meus nervos.

Fora tudo isso - saber quem atacou Raven, estar lá

quando aconteceu, a verdade sobre Donley, Ravina e tudo mais
– isso é onde está meu verdadeiro medo.
 Esta é a parte que eu mais temia, eles voltando para casa.

Não é que eu não queira vê-la, porque sim, mas é

complicado.

“De pé nas sombras de novo?”

Eu grito, girando com a mão no meu peito.

Meus olhos se arregalam, meu batimento cardíaco está

irregular.

Captain.

Ele se aproxima.

Minha coluna se endireita e eu recuo até minhas

omoplatas encontrarem uma árvore, não permitindo espaço
para uma fuga, se eu precisasse de uma.

“Oi,” eu consigo falar.

O canto da boca dele se levanta lentamente, seu olhar

vagando pelo meu rosto.

“Oi. Por que você está se escondendo nos meus

pomares?”

“Maybell me disse que Raven estava em casa.”

Ele assente, seu rosto com um toque de humor. “Ela te

disse isso hoje, ou há uma semana?”

“O quê?” Eu grito.
 Captain ri e seu peito empurra o meu. “Você pensou que
eu não percebi?” Ele sussurra. “Que eu deixaria você continuar
se escondendo nas sombras, observando?”

Merda.

Os olhos de Captain caem nos meus lábios quando minha

língua foge para molhá-los.

“Você está me evitando,” diz ele. “Por quê?”

“Não estou.”

“Você está mentindo.”

“Captain,” eu sussurro, cortando rapidamente quando ele

se aproxima, seus lábios agora apenas um fôlego longe do meu.

“Você deitou na minha cama, tocou-me em seu sono,” ele

sussurra, o azul em seu olhos escurecendo. “Sonho em voz
alta.” Um sorriso lento aparece. “Essa foi a minha parte
favorita.”

Eu engulo, meu corpo ficando relaxado contra a árvore.

Eu deveria afastá-lo.

“Esta é a parte em que você me diz para te beijar, bela

adormecida.”

Franzo a testa, minhas mãos voando em seu peito para

empurrar, mas meu corpo me trai, minhas mãos não estão
fazendo o que eu peço e, em vez disso, puxo-o para mais perto.
 Seus lábios batem nos meus e eu esqueço o quão errado
é, minha boca se abre quando sua língua exige. Seus dentes
arranham levemente meu lábio inferior, forçando um baixo
gemido dele, e ele se afasta antes mesmo de começar.

Captain ri, inclinando a cabeça para o lado. “Eu sabia,”

ele grita.

“Sabia o quê?”

“Você me quer,” diz ele, recuando, mas apenas uma

polegada, e suas juntas deslizam pelo meu pescoço. “Do
mesmo jeito que eu quero você.” Seus olhos encontram os
meus novamente. “Diz.”

A realidade volta ao lugar e eu fico tensa.

O que eu acabei de fazer?

Tivemos uma atração fervilhante por semanas, meses

até. Ele nunca disse, mas eu o pego olhando, não que ele tente
escondê-lo. Nós conversamos, mas não sobre nada além do
que precisamos. Nós saímos, mas nunca sozinhos, exceto pela
noite em que Raven se casou com Maddoc.

Nenhum de nós conseguiu dormir, e nós dois acabamos

na varanda olhando para as estrelas. Era confortável, o
silêncio que sentamos, então quando ele disse que ia assistir a
um filme, tomei isso como convite e o segui para o quarto dele.

Eu dormi na cama dele.

 Não sabia que o havia tocado e, embora soubesse que
falava no meu sono, ele nunca mencionou isso. Não que ele
tivesse uma chance.

Como ele disse, eu o estava evitando, mas não pelas

razões que ele está pensando.

Eu engulo, balançando a cabeça enquanto respondo à

sua pergunta de uma maneira obscura.

“Eu mal te conheço,” eu admito. “E você não me conhece.”

“Mas você quer me conhecer, como eu preciso te

conhecer.”

Minha pele esquenta com as palavras dele.

Como ele precisa...

“Você não vai gostar do que encontrar.”

“Eu já gosto bastante, e não estou pedindo para você me

contar todos os seus segredos, mesmo que você já saiba sobre
o meu maior.”

Porra.

“Você esteve aqui todos os dias, bela. Você a viu, minha

filha.”

Minha mandíbula se aperta e considero mentir para o

inferno, mas ele me enxergou, certo?

Dou um aceno brusco.

 “Você quer conhecê-la?”

Minhas sobrancelhas batem juntas, a esperança em seus

olhos causando um aperto no meu estômago.

Ele vai me odiar.

“Vamos.” Ele dá um passo para trás, enquanto eu

permaneço congelada no lugar. “Eu apenas estava indo buscar
a bola dela no meu carro. Não vamos fazê-la vir me procurar.”

“Tarde. Porra. Demais.” As palavras de Raven rindo

flutuam atrás de mim e eu fico tensa. “Nós encontramos você.”

Nós? Ah não.

“Papai!”

Não, não, não.

Assim não.

Os olhos do Captain cortaram instantaneamente atrás de

mim e ele se afastou ainda mais, sorrindo para a garotinha que
sei que está logo atrás de mim.

Ele se abaixa e, ao fazê-lo, mais dois passos se

aproximam.

Eles estão todos aqui.

“Venha aqui, Zo.” Ele torce o dedo para ela. “Venha

conhecer nossa amiga.”
 Meu peito começa a doer, a umidade se acumulando nos
meus olhos e forço uma profunda respiração.

Eu pego os olhos de Raven por um momento e ela franze

a testa com o meu comportamento.

Ela dá um meio passo em minha direção, mas Zoey passa

por ela e seus olhos seguem a loirinha que se joga contra o
peito do pai.

“Encontrei você, encontrei você!” Ela ri.

O sorriso de Cap salta para mim, mas seus olhos se

apertam com a visão. Ele mantém seu sorriso para Zoey,
relutantemente puxando os olhos de volta para ela.

“Zoey.” Ele a gira e seus olhos batem nos meus. “Essa é...”

Seus olhos se arregalam com seu sorriso e ela se afasta

dele, correndo direto para mim.

Caio de joelhos rapidamente e ela envolve seus bracinhos

em volta do meu pescoço.

“Rora!”

Eu a abraço de volta, meus olhos subindo para Cap

enquanto ele se levanta, lentamente, movimentos metódicos.

Royce e Maddoc se aproximam, enquanto Raven fica

congelada, os olhos presos em mim.

Zoey se afasta, sorrindo para mim. “Eu sinto sua falta,

Rora!”
 Eu engulo, forçando um sorriso, enquanto a tensão
ameaça me derrubar. “Eu também sinto sua falta, ZoZo.”

Ela ri e se afasta.

“Ei, Zoey Bear,” Royce a chama. “Vamos tomar um

sorvete, hein?”

“Sorvete!” Ela grita e foge, mas não antes de fazer uma

pausa e

correr de volta para esfregar o nariz no meu. “Beijos de

esquimós!”

Eu forço as lágrimas nos meus olhos para ficar

exatamente onde estão. “E abraços de borboletas.”

Ela ri e foge. “Quanta coisa, Rora!”

Tanta coisa, ZoZo.

A mandíbula do Captain se aperta e ele dá um passo para

trás.

Minhas mãos levantam e, lentamente, eu empurro para

ficar em pé, meus olhos saltando entre os três.

O olhar de Maddoc está trancado em mim, enquanto

Raven continua olhando de onde Zoey correu para mim.

Cap, porém, ele não desvia o olhar. Seus olhos se voltam

para geleiras, nitidamente as bordas da mandíbula ficam mais
profundas quando ele deixa o queixo cair no peito.
 “Sinto muito,” eu sussurro, olhando entre os dois. “Não
houve hora certa de contar.”

“Minha filha sabe quem você é,” Captain

murmura. “Como?”

Eu olho para Raven e volto para ele. “Maria,” eu

sussurro. “Ela é minha mãe.”

As sobrancelhas de Raven se juntam. “Você sabia?”

“Eu te disse.” Meu rosto se contorce. “Descobrir segredos

era meu objetivo, lembra?”

“Desde quando,” Captain estala.

Meus olhos estalam em seu caminho.

Quando eu não respondo, ele se aproxima.

“Desde. Quando. Você sabia sobre ela?" Ele força os

dentes cerrados.

Eu engulo, admitindo: “Muito antes de você.”

Você pensaria que eu lhe dei um tapa. Eu chegaria ao

ponto de dizer que ele estava esperando por uma resposta
diferente, que talvez houvesse uma que não construiria um
muro entre nós, não que um nós existisse.

“O que significa muito?” Ele pergunta, agora

completamente desapegado, sem emoção a ser encontrada,
nem mesmo raiva.
 “Exatamente o que você pensa,” eu sussurro. “É .. como
ela me diz que...” eu paro, incapaz de dizer isso.

É como ela me diz que me ama.

Ela é a única pessoa que já teve.

“Sinto muito,” digo a eles, meus ombros caindo. “Eu não

sei mais o que dizer." Eu me viro para Raven. “Não me odeie,
por favor. Eu irei, não vou incomodá-los, caras.” Meus olhos
se voltam para o Captain e voltam para ela. “Mas apenas... não
me odeie.”

“Vá,” diz Raven, seus olhos cortando para o Captain. Algo

passa entre eles antes que ela olhe para mim. “E seja rápida,
Victoria.”

Com um leve aceno de cabeça e um coração pesado, eu

me afasto, incapaz de encontrar os olhos do Captain. “Eu
esperava isso, então as malas já estão prontas,” eu admito. "Eu
vou em alguns minutos.”

Ando meio passo antes do Captain dizer: “Nesse caso,

enviaremos alguém para pegá-las.”

Meus olhos cortaram em meu ombro, e eu franzo a testa.

“Você vai se mudar, em menos de uma hora,” Raven me

diz enquanto alcança a mão de Maddoc.

Eu giro para encará-los mais uma vez. “Vocês querem

que eu fique?”
 Ela olha de Cap para mim. “Estou dizendo para você fazê-
lo.”

Maddoc e Captain trocam um olhar, e então ele e Raven

vão embora, deixando a mim e o Captain em paz.

“Desculpe, Cap...”

“Não,” ele me interrompe, entrando na minha cara, mas

eu não me escondo.

Ele parece pronto para dizer algo, mas eu não conseguia

adivinhar o que. Seus olhos não revelam nada. No instante em
que o gelo dentro deles começa a derreter, ele se afasta, saindo
das árvores antes de se virar para olhar para mim mais uma
vez.

“Bem-vinda à casa, bela.” Ele estende os braços, a

mansão me provocando à distância atrás dele. “Melhor dormir
com um olho aberto.”

Minha testa aperta quando meu pulso dispara.

Isso me faz o inimigo?

A tensão de seus olhos grita que a resposta é não, ele não

quer que eu fique.

Ainda, no próximo momento, considero correr,

desaparecer, apenas o pensamento desaparece assim que
chega, porque o custo de deixar este lugar é muito alto.

Alto.
 Perderia tudo o que nunca tive e sempre quis.

Eu correria o risco de ter as únicas pessoas que já me

fizeram sentir vontade de estar junto, odiando-me para
sempre. Permitindo que eles me afastem quando eu apenas me
aproximei?

Eu acho que não.

Eles me puxaram dos meus esconderijos, e eu estou feliz.

Estou cansada de cantos escuros, cansada do fundo.

Cansada de perder antes mesmo de ganhar.

Raven é minha irmã, esta é minha nova casa.

Estou pronta para lutar por tudo o que vem com ela.

Se eu tiver sorte, um Brayshaw loiro incluído.

 Respire fundo... e expire!

Guuyss!!! Nós conseguimos!

Nunca em um milhão de anos imaginei que este mundo

pegaria o nosso pela tempestade.

Vocês têm sido tão incríveis, tão animados para essa

equipe, isso me surpreende!

MUITO OBRIGADO por voltar para mais!

Estou tão triste que o passeio de Maddoc e Raven acabou,

mas eu os deixo com um

sorriso porque a pequena vida deles está apenas

começando! Isso não quer dizer que não vamos ver

eles de novo, mas eu posso prometer a você isso... o HEA

é PARA SEMPRE !!

E AGORA???

Adicione os livros de Captain e Royce ao seu Goodreads

TBR! Está certo!

MAIS BRAYSHAW ESTÁ CHEGANDO!!

 Primeiro, minha família por fazer essa jornada comigo!
Sem o apoio de casa, eu não seria capaz de fazer o que eu
amo! Para o homem e nossos meninos, vocês, caras são a força
motriz atrás de mim. Mãe, Karen, tia Lisa e todos que leem
mesmo quando isso me faz nunca mais querer te encarar
(risos). eu amo você por isso!

Melissa Teo. Meu amigo, PA, e todas as outras coisas.

Meu bispo. Sem palavras.

Sua ajuda é interminável. Sua honestidade é inestimável.

Sua amizade insubstituível.

Obrigado.

Ellie. Obrigado ao meu editor por balançar este bebê de

uma vez por todas linha do tempo em constante
mudança! Obrigado!

Danielle, minha publicitária! Muito obrigado por toda a

sua orientação e suporte! Não importa a preocupação ou
pergunta que eu possa ter, você está lá com uma solução ou
novo passo a ser dado. Estou tão feliz por ter você na minha
equipe!

Serena e Victori, minhas #teammeagan meninas! Vocês

são foda! Obrigado por estar ao meu lado e ajudar a tornar esse
processo muito mais suave!
 Você é incrível.

Equipe da rua! AMD! Vocês são loucos! Além do apoioe

sempre vá além. Estou tão agradecido por todos vocês terem
pulado neste passeio selvagem comigo!

Stefanie e Kelli! Mais uma vez, conseguimos! Nossa

equipe Alpha / beta é tão sólido, não consigo imaginar dar as
minhas versões mais ásperas a mais ninguém! Vocês meninas
entendo minha visão como ninguém, e por isso estou muito
agradecido. Não todo mundo lê a mesma história, mas vocês
podem de alguma forma sentir o que eu sou indo e não pare
até chegar lá! Obrigado!

Sarah! Eu não posso nem! Com 100% de certeza, digo-lhe

que esta série

Não seja o que é sem você. Nem mesmo perto. Você pegou
minhas palavras, as sentiu em seus ossos e me forçou a lhe
dar mais. Cada. Solteiro. Tempo. E caramba, o empurrão valeu
a pena! Esta primeira parte da série Brayshaw, Maddoc e a
história de Raven, passaram de uma jornada difícil para um
passeio épico por doces, e você meu eu nunca vou deixar você
me deixar amigo, é a razão por trás disso!

À minha equipe de revisão , sou muito grato por poder dar

a você qualquer que seja meu autor coração exige e você está
pronto para isso! Significa muito ter o seu apoio!

Monica! Meu parceiro de escrita! Garota, como nós

resolvemos isso?
 Ri muito. Monica e eu começamos os livros mais recentes
ao mesmo tempo e em prazos impossíveis, mas conseguimos!
Sem ela estar no mesmo ritmo, e escrevendo palcos como eu,
não sei se teria feito acontecer a tempo!

Vamos fazer de novo, garota!

Blogueiros e Bookstagrammers, obrigado por participar e

ajudar espalhe a palavra! Espero que você ame a conclusão de
Maddoc e Raven e estão aqui para saber mais sobre a série
Brayshaw!

E para meus leitores, caramba! Vocês estão cavalgando

ou morrendo por essa equipe e eu amo muito isso !! Eu nunca
imaginei que você os sentiria como eu, mas OMG, rapazes!
VOCÊ ASSIM FAZ! Espero que você amou Reign of Brayshaw
e confie em mim quando

Eu digo que ainda há mais por vir !! Espero que você

esteja aqui!
 Meagan Brandy é a autora best-seller do USA Today e do
Wall Street Journal dos livros de romance para novos adultos.

Ela é uma viciada em jukebox, louca por doces, que tende

a falar em letras. Nascida e criada na Califórnia, ela é mãe
casada de três meninos malucos que a mantêm pulando de um
campo esportivo para outro, dependendo da estação, e ela não
teria nenhuma outra maneira. Starbucks é sua melhor amiga
e as palavras são a sanidade dela