Secrets  of  Staff  Fighting  

Part  1:    Double  Striking  
by  Joe  Varady  
 
 

Introduction  
 
The  staff  has  been  a  common  weapon  among  the  many  cultures  of  Earth  
since  ancient  times.    Over  the  ages,  humans  have  used  this  basic  weapon  
for  self-­‐defense  and  for  contest.    Fighting  with  the  quarterstaff  was  once  
so  popular  that  it  was  included  in  the  Boy  Scout  Handbook,  but  it  has  
since  fallen  out  of  fashion  among  combat  martial  arts.    While  the  
eskrimadors  of  the  Philippines  have  done  much  in  the  last  several  
decades  to  promote  combat  arts  with  the  short  stick  world  wide,  little  
has  been  done  to  preserve  and  progress  the  art  of  fighting  with  the  long  
stick,  or  staff.    This  change  of  fashion  may  be  due  in  large  part  to  
modernization  and  our  shift  from  a  mainly  agricultural  society  to  an  
increasingly  more  prevalent  urban  environment.      
 
Today,  “top  practitioners”  of  the  staff  are  often  veterans  of  the  karate  
tournament  circuit,  performing  incredible  twirls  with  foil  covered  balsa  
wood  staves,  throwing  in  flips  and  full  splits  for  dramatic  effect.    While  I  
appreciate  these  practitioners  for  their  tremendous  physical  prowess  
and  dazzling  artistry,  these  performances  are  more  art  than  martial.      
 
Tracing  these  contemporary  staff  forms  back  in  time,  we  find  their  roots  
in  much  less  extravagant,  more  traditional  Asian  staff  forms.    In  fact,  
solo  staff  forms  evolved  originally  from  prearranged  drills  undoubtedly  
performed  with  a  partner.    When  no  partner  was  available,  it  was  
beneficial  to  practice  the  moves  alone.    Eventually,  various  
combinations  of  techniques  were  linked  together,  creating  longer  forms,  
or  kata.    Somewhere  along  the  line  (in  Asia,  at  least),  the  partner  work  
seems  to  have  become  lost  in  favor  of  the  solo  performance,  the  vestiges  
being  practiced  as  secondary  “bunkai”  or  applications.    These  were  
eventually  stylized  into  prearranged  practice  sets  that  usually  lack  the  
realism  of  actual  combat.    
 
The  western  martial  arts,  however,  never  developed  long  solo  forms,  
concentrating  instead  on  combat  drills  and  free  fighting.    This  is  not  to  
say  that  Eastern  forms  are  without  merit.    Quite  the  contrary,  I  have  
found  that,  like  the  yin  and  yang,  training  in  one  compliments  training  in  
the  other.      
 
In  my  book,  The  Art  and  Science  of  Staff  Fighting,  I  present  the  best  of  
Eastern  and  Western  traditions  (along  with  a  few  in  between),  unified  
seamlessly  to  create  a  modern,  logical,  progressive,  compact,  and  
culturally  diverse  system  of  staff  fighting  that  is  easy  to  learn  and  
applicable  to  any  practitioner  from  any  style.  
 
If  we  want  to  learn  how  to  actually  fight  with  the  staff,  we  would  do  well  
to  spend  our  time  studying  the  roots  of  the  tree  rather  than  smelling  its  
flowers.  
 
Double  Striking  
 

While  most  staff  instruction  stops  at  learning  a  set  of  basic  strikes,  few  
styles  include  more  sophisticated  combat  applications  such  as  double  
striking.    The  concept  of  double  striking  allows  you  to  hit  the  opponent  
twice  with  only  one  swing  of  your  staff.      
To  double  strike,  you  will  hold  the  staff  in  a  common  middle  grip.    Use  a  
full  chambering  motion  and  strike  with  the  load-­‐up  end  of  the  weapon  
first,  followed  by  a  full  strike  with  the  opposite  end  of  the  staff.    Keep  in  
mind  that  these  are  not  two  separate  moves,  but  rather  two  moves  
executed  as  part  of  a  single  swing.    Your  first  strike  can  also  be  used  to  
hook  one  end  of  your  opponent’s  weapon,  pulling  it  out  of  the  way  to  
clear  a  path  for  the  second  part  of  the  strike.    Don’t  overly  commit  to  
your  first  attack  as  it  may  have  a  tendency  to  get  caught  up.    You  must  
be  ready  to  switch  techniques  immediately  if  your  first  strike  gets  stuck,  
allowing  you  to  flow  smoothly  into  the  next  best  available  strike.  
 

 
The  Basic  Double  Strike:    Shuffle  forward,  right  foot  followed  closely  by  the  left,  as  
you  swing  the  heel  of  the  staff  low  across  the  centerline  (1).    Once  across,  hook  back,  
striking  with  the  heel  of  the  staff  across  the  face  (2).    Complete  the  swing  with  a  right  
to  left  downward  diagonal  strike  to  the  pocket  of  the  neck  (3).  
 
Training  Equipment:    Target  Sticks  
 

Target  sticks  are  important  training  tools  for  developing  accurate  

strikes  in  much  the  same  way  that  strikers  use  focus  mitts  to  practice  
punching  or  kicking.    However,  when  working  with  weapons,  a  hand-­‐
held  pad  can  be  too  dangerous  for  the  holder  due  to  their  close  
proximity  to  the  weapon.    For  safety’s  sake,  target  sticks  extend  the  
holder’s  reach.    While  not  
intended  for  developing  hard  
strikes,  target  sticks  can  
provide  easily  movable  
targets  that  will  help  you  
develop  accurate  distancing  
and  precise  aim.      
To  make  a  target  stick,  start  with  a  handle  (a  good  use  for  a  broken  or  
old,  beat-­‐up  staff).    Long  sticks  are  better,  at  least  2  feet,  as  you  want  to  
keep  your  hands  well  out  of  range  of  your  partner’s  strikes,  especially  
early  on  in  their  training.      Wrap  the  top  half  of  the  stick  with  some  sort  
of  padding.    An  old  piece  of  carpet  will  work,  but  tends  to  be  heavy.    
Foam  rubber,  especially  in  the  form  of  foam  pipe  insulation,  is  a  light,  
convenient,  and  durable  material  to  use.    Whatever  padding  you  use,  
make  the  end  relatively  thick  so  it  will  not  be  too  hard  to  hit.    Wrap  it  in  
several  layers  of  duct  or  athletic  tape  for  durability  and  you  are  ready  to  
practice.      
 

Target  sticks  are  training  tools  for  developing  accurate  strikes.    They  are  
also  important  tools  for  developing  your  double  striking  skills.    How  
many  times  can  you  hit  with  a  single  strike?    The  obvious  answer  is  one  
swing,  one  hit.    Then  we  learned  double  striking,  bringing  the  answer  up  
to  two  hits  per  swing.    However,  we  can  do  even  better.    You  are  about  
to  learn  how  to  hit  four  times  (or  more)  to  multiple  targets  in  less  than  
one  second  with  just  one  swing  of  the  staff…introducing  “Machine  Gun  
Striking!”  
 

Machine  Gun  Striking:    Have  a  partner  hold  the  target  sticks  at  about  the  distance  
her  hands  would  be  on  a  staff.    Start  with  the  sticks  on  a  vertical  line,  one  above  the  
other  (as  shown  in  the  picture  above).    Begin  by  striking  downward,  hitting  the  top  
target  with  the  heel  of  your  staff  (1).    Continue  through,  striking  the  bottom  target  (2).    
Continuing  your  swing,  strike  the  top  target  with  the  tip  of  your  staff  (3)  before  
following-­‐through  and  hitting  the  bottom  target  an  instant  later  (4).      
Think  “heel,  heel,  tip,  tip.”  
 
 There  is  an  adage  that  says,  “Know  one  thing,  know  
a  thousand  things.”    Once  you  know  how  to  strike  
two  targets  at  once,  what  could  those  targets  be?    
Your  opponent  needs  two  hands  to  use  his  staff,  so  
if  he  or  she  were  to  square  up  on  you,  you  could  
immediately  target  both  hands,  striking  each  one  
twice  in  less  than  a  second,  increasing  your  odds  of  
landing  a  solid  blow.    Or  perhaps,  the  targets  that  present  themselves  
are  the  head  and  the  lead  hand.    Or  maybe  a  hand  and  an  over  extended  
lead  leg.    It  is  up  to  you  to  learn  how  to  recognize  the  possibilities,  first  
in  static,  controlled  practice  with  a  partner  before  incrementally  
advancing  to  dynamic  freestyle  drills  using  padded  staves  and  proper  
protective  gear.    
 
Once  you  master  Machine  Gun  Striking,  you  can  use  the  quick  barrage  of  
strikes  to  quickly  overcome  an  opponent.  
 
Hooking  Disarms  
 

Hooking  disarms  are  double  strikes  that  focus  on  the  hands.    Hooking  
disarms  consist  of  striking  one  of  the  opponent’s  hands  with  one  end  of  
your  staff  as  you  follow  through  and  strike  their  body  with  the  other  
end.    Because  it  is  not  an  obvious  attack,  the  first  move  is  often  not  
perceived  as  a  serious  threat  by  your  opponent  until  it  is  too  late.    When  
you  hook  the  opponent’s  hand,  you  should  think  of  striking  it,  otherwise,  
it  may  not  be  immediately  stripped  from  the  weapon.    However,  if  you  
keep  up  a  steady  pressure,  potential  energy  will  build  in  your  strike,  
which  can  be  released  into  the  target  when  their  hand  finally  slips  off.    
For  this  reason,  be  careful  when  practicing  with  your  partner!    Partners  
should  hold  firmly,  but  with  the  knowledge  that  the  harder  they  hold  on,  
the  harder  the  counterstrike  may  be.    In  addition,  a  full  speed/full  
power  hooking  disarm  would  likely  strike  the  opponent’s  hand  with  a  
degree  of  force  not  safely  replicated  in  controlled  practice.      
 
  
Hooking  Disarm  #1:    Shuffle  forward  and  slip  the  heel  of  the  staff  around  the  
opponent’s  weapon,  hooking  inside  the  lead  hand  (1).    Strip  the  hand  and  continue  
through  with  the  motion,  as  you  deliver  a  right  to  left  downward  diagonal  strike  to  the  
pocket  of  the  neck  (2).  
 

 
Hooking  Disarm  #2:    Shuffle  forward  and  drop  the  tip  of  your  staff,  slipping  the  tip  
between  the  opponent’s  rear  hand  and  his  weapon  (1).    Strip  his  hand  with  a  strong,  
sharp  motion  (2).    Follow  through  with  a  left  to  right  downward  diagonal  strike  to  the  
pocket  of  the  neck  with  the  heel  of  your  staff  (3).  
 
This  same  type  of  maneuver  can  be  applied  to  most  basic  strikes.    There  
are  several  ways  to  hook  an  opponent’s  hands.    You  can  hook  the  lead  
hand  or  the  rear  hand,  the  top  of  the  hand  (thumb  side)  or  the  bottom,  
over  the  top  of  the  staff  or  under  it,  and  with  the  tip  or  heel  of  your  staff.    
That  is  a  lot  of  variables,  so  instead  of  learning  every  combination  as  a  
separate  technique,  approach  the  matter  by  learning  the  principles  of  
the  hooking  disarm  and  how  to  apply  them  in  a  variety  of  situations.    
Perform  the  hooking  disarm  drill  stationary  at  first,  then  advancing,  
retreating,  and  finally,  freestyle.      
 
 
Although  a  single  successful  hook  can  be  all  you  need  to  render  the  
opponent’s  weapon  useless  (by  removing  one  hand  from  the  weapon),  
two  successive  hooks  will  often  result  in  a  complete  disarming  of  the  
opponent.  
 

 
The  Full  Disarm:    By  combining  the  previous  two  hooking  disarms  into  a  single  series,  
you  can  completely  disarm  an  opponent.    Shuffle  forward  to  close  the  gap  and  slip  the  
heel  of  your  staff  around  the  opponent’s  weapon,  hooking  inside  the  lead  hand  (1).    
Strip  the  hand  and  continue  through  with  the  motion,  delivering  a  right  to  left  
downward  diagonal  strike  to  the  pocket  of  the  neck  (2).    Drop  the  tip  of  your  staff,  
slipping  the  tip  between  the  opponent’s  rear  hand  and  his  weapon  (3).    Strip  his  
remaining  hand  with  a  strong  strike  (4).    Follow  through  with  a  left  to  right  
downward  diagonal  strike  to  the  pocket  of  the  neck  (5).  
 
 
The  Push-­‐Pull  Energy  Drill  
 

This  is  an  exercise  for  developing  strong  double  strikes  and  
understanding  how  to  effectively  apply  hooking  disarms.    Begin  by  
hooking  your  partner’s  staff  with  one  end  of  yours.    Press  
perpendicularly  into  the  center  section  of  your  partner’s  weapon  as  he  
provides  you  with  resistance.    Keep  your  elbows  down  and  push  and  
pull  hard,  but  be  careful,  because  the  potential  energy  that  builds  up  
between  your  staves  can  be  dangerous  to  your  partner  should  they  slip.    
Next,  slowly  make  a  minor  change  of  angle  with  your  staff,  feeling  how  
your  staff  wants  to  slide  into  your  partner’s  hand.    Repeat  the  drill  using  
several  different  ways  of  hooking  to  develop  a  tacit  understanding  of  the  
technique.      
 

If  you  feel  checked,  like  your  opponent  is  just  too  strong  to  overcome  in  
a  one  direction,  then  switch  and  go  the  other  way.    Work  together  to  
develop  the  ability  to  smoothly  hook  the  hand  and  pull  your  partner  off  
balance  in  a  single,  fluid  movement.    Keep  in  mind  that,  when  necessary,  
the  hook  can  be  a  strike,  attacking  the  hand  at  the  base  of  the  thumb  or  
heel  of  the  hand.    This  initial  strike  will  add  force  and  momentum  to  
your  technique,  making  your  hooking  technique  far  more  effective.    
After  practicing  this  drill,  you  will  know  how  to  disarm  quickly  and  
efficiently,  and  how  to  quickly  recover  should  you  feel  your  hook  
become  entangled.    Use  this  drill  to  fine-­‐tune  each  of  your  hooking  
disarms.      
 

 
The  Energy  Drill:    First,  press  straight  down.    It  should  be  relatively  easy  for  your  
partner  to  resist  you  (1).    Next,  slide  your  staff  to  the  left  until  it  gently  makes  contact  
with  your  partner’s  right  hand.    Pull  down  and  to  your  left  to  extend  your  partner’s  
arm  and  break  his  structure  (2).    Do  the  same  thing  to  his  left  hand,  sliding  until  you  
contact  the  hand,  then  pulling  down  and  to  your  right  to  extend  his  left  arm  and  break  
his  structure  (3).