2/11/2016 Integrated agriculture­aquaculture: A primer

Produced by:  Fisheries and
Aquaculture Department
Title:  Integrated agriculture­aquaculture: a primer...
  Español  Français   More details

Integrated Farming Systems

Integrated grass­fish farming systems in China
by Huazhu Yang, Yingxue Fang and Zhonglin Chen

Introduction

Integrated  fish  farming  systems  refer  to  the  production,  integrated  management  and  comprehensive
use of aquaculture, agriculture and livestock, with an emphasis on aquaculture. China has a long and
rich  history  of  integrated  fish  farming.  Written  records  from  the  first  and  second  centuries  B.C.
documented the integration of aquatic plant cultivation and fish farming.

From  the  ninth  century,  records  showed  fish  farming  in  the  paddy  field.  From  the  fourteenth  to
sixteenth  centuries,  there  were  records  of  rotation  of  fish  and  grass  culture;  and  by  the  1620s,  the
mulberry­dike fishpond, the integration of fish and livestock farming and complex systems of multiple
enterprises integrated with fish farming were developed.

Integrated  fish  systems,  using  grass  and  aquatic  plants  as  fish  feeds,  are  commonly  found  in  many
parts  of  China.  These  systems  are  particularly  predominant  in  the  irrigated  lowland  areas  of  the
Changjiang,  Pearl  and  Yangtze  River  basins.  Many  of  these  farms  are  large,  communal  ones  with
cooperative  or  collective  farming,  which  are  commonly  found  throughout  China.  Farmers  in  these
areas grow graminea species in various areas of their farms, including fields, small plots of unused
land, pond dikes and drained ponds. The grass is then fed directly to the fish as a supplemental feed.
In  southern  China,  farmers  also  use  available  water  resources,  such  as  rivers,  lakes,  ditches  and
pools, to cultivate aquatic plants for their use as fish feeds.

Three  integrated  systems  from  China,  involving  grass  and/or  water  hyacinth  are  presented  here:
grass­fish, water hyacinth­fish and pig­grass­fish.

Integrated fish farming systems

Grass­fish

Grass species, which can easily be produced on the farm, can serve as low­cost supplemental feeds
for  fish.  Commonly  cultured  fish  species,  which  can  feed  directly  or  indirectly  on  grass,  include
grass,  silver,  bighead  and  common  carps.  As  seen  in  Figure  1,  grass  can  be  grown  along  pond
boundaries  and  fed  directly  to  fish.  Grass  species  commonly  used  include  rye,  Sudan  and  napier
grasses (see Table 1). Figure 2 outlines a seasonal calendar for grass production within a grass­fish
system. The information presented here excludes data for labour and opportunity costs.
http://www.fao.org/docrep/005/Y1187E/y1187e08.htm#j 1/5
2/11/2016 Integrated agriculture­aquaculture: A primer

Table 1. Summary of important aquatic and terrestrial species used for grass­fish integration.
Parts used are leaf and stem. Conversion factor is amount of fresh grass required to produce 1
kg of fish.

Pond sizes range from about 0.5­1 ha in size with water depths of 2­2.5 m. Net fish yields of up to 6
t/ha  have  been  recorded  without  supplemental  feeding  or  the  use  of  additional  green  or  animal
manures.  An  area  roughly  one­half  the  size  of  the  pond  is  needed  to  produce  sufficient  grass  for
supplemental  feeding.  Figure  3  shows  that  on­farm  produced  rye  grass  and  Sudan  grass  can  be
sufficient to meet fish production feed requirements. Rye grass and Sudan grass can yield up to 112
t/ha/season (fresh weight) and hybrid napier can yield up to 300 t/ha/season (fresh weight).

http://www.fao.org/docrep/005/Y1187E/y1187e08.htm#j 2/5
2/11/2016 Integrated agriculture­aquaculture: A primer

Grass­fed systems work well in China because: 
(a) competition for grass is limited as grazing animals are less important;
(b) large grass carp seed are available; 
(c) grass carp are relatively valuable; 
and (d) other fish species are available to utilize grass carp wastes in polyculture.

The  use  of  cereal  grains  as  feed  supplements  in  fish  production  can  be  costly;  using  grass  species
can be much more economical. Production costs related to supplemental feeds are 50 percent lower
(per kg of fish produced) for grass­fed vs. cereal grain (barley)­fed fish.

Water hyacinth­fish

A variety of aquatic plants can be used as supplemental feeds in fish production, among these is the
water hyacinth. An area approximately one­half the size of the fishpond is needed to produce enough
water  hyacinth  for  supplemental  feeding.  Water  hyacinth  can  produce  up  to  300  t/ha/year  (fresh
weight). Net fish yields can also reach 6 t/ha/year without supplemental feeding or use of additional
manures.  Pond  sizes  and  stocking  rates  are  the  same  as  in  the  grass­fish  system.  Fish  input  costs
using water hyacinth comprise less than 15 percent when compared to cereal grain (barley)­fed fish.
Resource flows are outlined in Figure 4. Note that in many countries, water hyacinth is banned and
has caused serious problems in lakes, rivers and estuaries.

Pig­grass­fish

Pig­grass­fish  integration  is  widely  practiced  and  has  good  economic  returns  depending  on  labour
costs. Large­scale  pig  farms  produce  large  amounts  of  excreta  which,  for  the  purpose  of  reuse  and
treatment, are used as fertilizer for high­yielding fodder grasses, which in turn are used as the main
feed for herbivorous fish. Pig excreta are only partly applied directly to the fishponds. The excreta of
herbivorous fish fertilize the pond water to support the growth of fish. The pond humus can then be
used as manure for plant cultivation. Thus, the productivity of both fodder grasses and phytoplankton
can be utilized.

Pig­fish  and  grass­fish  components  can  be  integrated  to  optimize  the  resource  flows  for  increased
productivity (Figure 5). About 45­60 pigs can support 1 ha of grass production per year (225­300 t rye
grass and Sudan grass) for a 2­ha pond (6 t/ha/year of fish yield) (Figure 6).

http://www.fao.org/docrep/005/Y1187E/y1187e08.htm#j 3/5
2/11/2016 Integrated agriculture­aquaculture: A primer

Issues for further consideration

The example shown here has been applied on large­scale state farms, where component enterprises were designed and
managed  to  optimize  production,  and  the  required  labour  force  could  be  appropriated  as  needed.  The  example  is  also
widely used in small­scale, family­operated fish farms.

With  the  recent  trends  of  increasing  affluence  and  subsequent  increase  in  cost  of  labour,  change  in  market  demand,
changing  needs  of  the  farm  households  and  availability  of  other  livelihood  options,  there  is  significant  impact  on  such
practices. Many such farms in some areas of China have now switched to feed­based semi­intensive fish culture practices.

Initially  the  system  was  based  on  grass  collection  from  various  areas,  but  the  technology  was  evolved  and  improved  by
intensification of grass production (both quality and quantity) and including better balanced fish polycultures, which may be
appropriate for other recommendation domains given a similar context.

The  relevance  of  the  grass­based  system  for  smallholders  may  be  limited  due  to  considerable  requirements  for  space
(adequate  land  area  for  growing  large  amounts  of  grass  to  adequately  feed  the  fish)  and  labour  (cutting  grass  for  the
fishpond, removing mud and broadcasting onto grass). The opportunity costs of the land for growing pasture grass rather
than other crops must be evaluated according to the local situation.

The resource costs of growing the necessary high­quality pasture grasses (which is an important issue in this technology)
http://www.fao.org/docrep/005/Y1187E/y1187e08.htm#j 4/5
2/11/2016 Integrated agriculture­aquaculture: A primer
need to be considered. All grasses need considerable and frequent fertilizer application to yield well and produce grass of
acceptable nutritional quality for grass carp. Farmers will need information on how to optimize grass production and quality.

Adopters  will  need  to  consider  how  the  labour  demands  for  collecting  and  growing  grass  can  be  managed  within  the
household. In northern Vietnam, women do most of the grass cutting and spend up to 2­3 hours per day on this activity.

In  locations  in  which  macrophagous  (i.e.  grass­eating)  fish  are  nonexistent,  alternative  management  methods  can  be
recommended. Of consideration is also, how much of the grass works as direct feed for the grass carp, and how much as
green manure to the pond ecosystem.

Research  has  shown  that  water  hyacinth  has  poor  palatability  for  fish  compared  to  other  aquatic  plants.  Usually  water
hyacinth,  which  is  a  banned  pest  and  environmental  hazard  in  many  countries,  grows  in  unutilized  ponds,  ditches  and
common property waterbodies. The case presented here indicates options to utilize this resource. The weed can also be
used to remove nutrients, e.g. for wastewater treatment, although then accumulation of pollutants may become an issue.

Given larger amounts of available pig manure (e.g. from pig farms), and macrophagous fish in a polyculture, the recycling
of pig manure onto grassfields, and the subsequent feeding of grass to fish may be an option. Otherwise it may seem more
efficient to add the pig manure directly to the fishpond.

http://www.fao.org/docrep/005/Y1187E/y1187e08.htm#j 5/5