Factsheet

 
Speech
Sounds 
 
How does my child learn different sounds?

Children learn sounds by listening to people speaking around them. They have been tuning into 
the sounds around them since before they were born and they carry on developing their ability to 
tune into environmental sounds and speech sounds. Babies begin by playing with sounds first of 
all, then babble. This babble develops into longer strings using a wider range of sounds. 
 
At what ages do children learn different sounds?
 
As children are learning to talk, their sound system develops gradually. This means that they 
cannot say all their sounds straight away, as some are later to develop than others. As a general 
guide, the table below shows the ages sounds develop by (this guideline is for children who speak 
English as their home language). 

Approximate age  Usually children will: 
18‐24 months  Use a limited number of sounds in their words – 
often these are p, b, t, d, m and w. Children will 
also often miss the ends off words at this stage. 
They can usually be understood about half of the 
time. 
2‐3 years  Use a wider range of speech sounds. However, 
many children will shorten longer words, such as 
saying ‘nana’ instead of ‘banana’. They may also 
have difficulty where lots of sounds happen 
together in a word, e.g. they may say ‘pider’ 
instead of 'spider.'  

They often have problems saying more difficult 
sounds like ‘sh’, ‘ch’, ‘th’ and ‘r.’ However, people 
that know them can mostly understand them.  
3‐4 years  Have difficulties with a small number of sounds – 
for example ‘r’, ‘w’, ‘l’, ‘f’, ‘th’, ‘sh’, ‘ch’ and ‘z’.  
4‐5 years  Use most sounds effectively. However, they may 
have some difficulties with more difficult words 
such as 'scribble' or 'elephant'. 

I CAN Help enquiry service www.ican.org.uk/help

Call 020 7843 2544 to arrange a free phone call from one of our speech and language therapists
or email enquiries@ican.org.uk

Talking Point www.talkingpoint.org.uk

Visit this website for information about children’s communication.
I can understand everything my child says but she has just started at nursery and
staff say they can't understand what she's saying.
As parents we are more tuned in to what our child is saying and other people who don't know 
them can find it difficult to understand. As a rough guide people who don't know your child as well 
as you should be able to understand about 50% of what a child says when they're 2 years old, 90% 
at age 3, and everything they say by the time they are 3 and a half. If you are worried at all you can 
go to the Progress Checker at www.talkingpoint.org.uk and see how your child is doing.  

Why are they difficult to understand?

Children's ability to say different sounds develops as part of their talking in general. To make it 
easier for them to say words they may substitute sounds e.g. a 'b' or a 'd' for 'f' or 's' sounds. This 
is because these sounds are easier to say than 's' or 'f' but it can mean that you can't quite 
understand everything they say. Sometimes children also miss the beginning or end of words and 
reduce sound combinations such as ‘sp’ in spoon to 'poon' or 'boon'. 

When should I be worried?

Children develop speech sounds at different rates and you can find out more by going to 
www.talkingpoint.org.uk. You can also see how your child is doing using the Progress Checker. You 
may need to talk to someone if they aren’t doing what would be expected for their age.  

If you are finding your child hard to understand or are worried about their pronunciation, try to 
see if there are any particular sounds they find hard. Are these at the beginning, end or in the 
middle of words? You can also call us at I CAN Help (0207 843 2544) or email help@ican.org.uk to 
talk about your concerns.  

What can affect my child's ability to pronounce sounds?

There are lots of reasons your child may not be able to say certain sounds; a common one is 
having lots of ear infections and colds. If you think this is happening with your child you can also 
look at our factsheet on Glue Ear.  

Your child's phonological awareness may also affect their ability to say sounds. Phonological 
awareness involves knowing how words work – it is things like being able to hear the differences 
between sounds in words. For example, being able to tell the difference between 'bee' and 'sea' or 
'key' and 'tea' when they hear the words; being able to hear when words rhyme; recognising the 
first sound of a word (e.g. cat begins with 'c') and knowing the sounds that make up words (e.g. cat 
is made up of c‐a‐t). 

 
Is there another reason why my child is so difficult to understand? Other children of
his age are much clearer.
Sometimes children can struggle to master the sounds we expect from them at the right age i.e. 
this part of their development is a little delayed. This means they can sound like a child younger 
than them, or their speech can be unclear. Often children will catch up with a little support or 
practice, but sometimes their difficulties can be longer lasting. 
 
What can I do if I'm worried about my child's talking?
In most local authorities, parents/carers can refer their child to a speech and language therapist. 
You can find out how to do that on the Talking Point website (www.talkingpoint.org.uk). Speech 

I CAN Help enquiry service www.ican.org.uk/help

Call 020 7843 2544 to arrange a free phone call from one of our speech and language therapists
or email enquiries@ican.org.uk

Talking Point www.talkingpoint.org.uk

Visit this website for information about children’s communication.
and language therapists will be able to assess your child and see how they are doing. You can then 
talk about the best way to help them.  
 
You can also call us at I CAN Help and book a time to speak to one of I CAN's speech and language 
therapists.  
 

What can I do at home to help?

You can try some activities to help your child's ability to hear rhymes and how words are made up. 
These skills can be linked to a child's ability to tell the differences between sounds, and how to say 
them.  

• Singing nursery rhymes 
• Making up silly rhymes e.g. 'the cat has a hat' 
• clapping out syllables e.g. 'di‐no‐saur' 
 
You can also try the following tips to help them:
• Try not to distort the sound or word by over‐emphasising it. It is better to draw the sound or 
word to the child’s attention by saying it repeatedly e.g.' that was a good kick, a really good 
kick’. 
• Model tricky sounds back to them. So if they substitute 'k' for 't' and they say 'tat' you model 
back  'yes, it's a cat' without any pressure for them to repeat it back for you.  
• Play games like 'I spy' focusing on words that begin with the sounds they are having difficulty 
with. Make sure you also include the sound they are substituting the correct one with – for 
example, if a child substitutes ‘f’ with ‘p’, play the game focusing on ‘f’ and ‘p’ words. The aim 
behind this is to draw their attention to the differences between the sounds. It will also let you 
know that they are hearing the difference. 
• Make up some 'silly sound books' including pictures that begin with the sounds they are having 
difficulty with. This draws on the same idea that we are raising their awareness of the 
differences between the sounds without asking them to make the sounds, as they find this 
tricky.  
• Model making tricky sounds in front of a mirror. Can they copy you? Make it fun and avoid 
drawing to much attention to this if a child is very aware of their difficulty. You could also talk 
about how you are making the sounds e.g. ‘I’m putting my tongue up at the back of my mouth’ 
(for ‘k’). 
 
My child has seen a speech and language therapist and they have said that they are
finding certain sounds hard - what can I do to help them at home?
Your speech and language therapist may have given you some activities to do at home. You should 
try to do these on a daily basis for 5‐10 mins and follow the programme through, as doing 
something every day will help your child more than doing it for a long time once a week.  

I CAN Help enquiry service www.ican.org.uk/help

Call 020 7843 2544 to arrange a free phone call from one of our speech and language therapists
or email enquiries@ican.org.uk

Talking Point www.talkingpoint.org.uk

Visit this website for information about children’s communication.
You can also try out some of the ideas above. This won't replace the advice from your speech and 
language therapist, but can work alongside it.  

Useful websites: 

www.talkingpoint.org.uk  

 http://speech‐language‐therapy.com/  

www.blacksheeppress.co.uk  

www.afasic.org.uk  

I CAN Help enquiry service www.ican.org.uk/help

Call 020 7843 2544 to arrange a free phone call from one of our speech and language therapists
or email enquiries@ican.org.uk

Talking Point www.talkingpoint.org.uk

Visit this website for information about children’s communication.