1 

Music Theory for Cajun Accordionists 

Right off the bat, I need to make clear that I’m no expert; far from it.  I’ve had to 
piece together what little I know about music theory from here and there, mostly 
from trial‐and‐error over the years.  I’m hoping the little I know can help you.  
When reading this through, don’t get hung up on the piano stuff, or any of it for 
that matter.  Start from what you recognize and go from there, if you like.  I’m 
glad to answer questions, too, if you want to give me a call. 

First, let’s look at what’s called a Major Scale, and for that we’ll use a piano 
keyboard (see figure below).  Notes are arranged in half‐steps; in other words, the 
distance between C (a white key) and C# (a black key) is a half‐step [BTW, the 
black key in‐between can be referred to as either the note to the left’s sharp or 
the note to the right’s flat, so C# is the same as Db].  You’ll notice the distance 
between E and F, and between B and C, are also a half‐steps.  When you make a 
scale, which is the Do‐Re‐Mi‐Fa‐So‐La‐Ti‐Do sound that most everyone is familiar 
with, you start with one note, any note, and that is the name of the scale.  You 
pick the next 7 notes this way: whole‐step, whole‐step, half‐step, whole step, 
whole step, whole‐step, half‐step.  So a C scale would look like this: C‐D‐E‐F‐G‐A‐
B‐C ; a G scale would be G‐A‐B‐C‐D‐E‐F#‐G; a D scale would be D‐E‐F#‐G‐A‐B‐C#‐D; 
and an F would be F‐G‐A‐A#(always written as Bb)‐C‐D‐E‐F. 

Confused yet?  Don’t worry, you don’t have to memorize this, or even understand 
it: the whole point is to make a scale so we can do something with it; two things, 
 2 
 

actually.  We’re going to build chords, and we’re going to show you which chords 
go together to make a song.  Before we do, let’s talk just a little more about 
scales. 

You’ll notice that each scale has eight notes.  The first note is the note the scale is 
based on, and what the scale is referred to as.  For example, the one that starts 
with C is a C scale.  Simple, right? We refer to the other notes by their position.  
For example, in a C scale, the third note is an E, the fourth is an F, the fifth is a G 
and so on, so the E, F, and G are the third, fourth, and the fifth of the scale.  Bored 
out of your skull?  Stay with me just a little longer. 

Building Chords 

Now comes our first use of the scale.  We’re going to build a chord.  A major 
chord is made up of the first, third, and fifth of a scale.  A blend would be any 
two of these together, but I’m going to refer to pressing two or more buttons at a 
time, even an octave, as a chord for simplicity’s sake.  We’re almost ready to build 
chords on the Cajun accordion.  Let’s take a look at the button board; we’ll keep 
some scales next to it for later work.  From top to bottom, these are the notes on 
a “C” Cajun Accordion: 

                 (Fig. 1)            (Fig. 2) 

        Push    Pull  
1)  E     G  Scale 1st 2nd 3rd 4th 5th  6th  7th 8th
2)  G                  B  C  C E G     C
3)  C     D  G  G A B C D E  F# G
4)  E     F  F  F G A Bb C D  E F
5)  G     A  D  D E F# G A B  C# D
6)  C     B 
7)  E     D 
8)  G     F 
9)  C     A 
10)E     B 
 
 3 
 

You’ll notice that on the scales next to the buttonboard layout, I put the 1st, 3rd, 
and 5th ‘s of each scale in bold print.  Now let’s look at how to build some chords.   
 
We’ll start with the C scale.  You can see from Fig. 2 that the 1st, 3rd, and 5th in any 
combination make a C chord, and if you look at Fig. 1, you’ll see that these are all 
available on the Push side; therefore, any combination of buttons on the Push 
will give you a C chord.  Easy, right?  The rest of the chords we’ll look at (for G, F, 
and D) will all be on the Pull side, with one special exception. 
 
Now look at the G scale. The 1‐3‐5 in this case is G, B, and D.  These correspond to 
the 1,2,3,6,7, and 10 buttons on the Pull side.  So any combination of these on the 
Pull will give you a G chord.  Now we come to our special exception:  You can see 
that if you Push on the 2, 5, and 8, you will also get a G.  The 5‐8 Push is 
particularly handy for resolving (or ending) a melody line (a string of notes in a 
musical “phrase”) in a Pull song. 
 
You can probably figure out the D and F yourself.  The 1‐3‐5 for a D is D, F#, and A.  
You can throw the F# out, because there’s not one on the buttonboard, so you’re 
left with D and A.  You can see from the diagram these correspond to the 3, 5, 7, 
and 9 buttons on the Pull. 
 
For F, the 1‐3‐5 is F, A, and C.  Since the only F chords I have really come across 
are on the Pull, I’ll throw out the C, so you’re left with the 4, 5, 8, and 9 buttons 
on the Pull to make an F chord. 
 
To summarize: 
C chord = any buttons on the Push 
G chord = 1,2,3,6,7, and 10 buttons on the Pull side.  2,5, 8 on the Push. 
D chord = 3,5,7, and 9 buttons on the Pull 
F chord = 4,5,8, and 9 buttons on the Pull 
 
Finding the Chords in a Song 
 
Now we come to our next important use of the scale: how to find what chords 
make up a song.  I’ve saved the best for last, and this is probably what you really 
want and need to know. 
 
 4 
 

Remember how we used certain notes of the C scale to make a C chord?  Well, we 
can also use the knowledge of the notes in a scale to find out what chords are in a 
song.  Most songs are made up of 2 or 3 chords.  This means that if you play just 
the chord for several beats, or lines of singing, it will sound right; it will “make 
sense”.  Songs like “The Back Door” use 3 chords, while songs like “Les Flammes 
D’enfer” use only 2. 
 
The main chord of a song is the one the song usually starts on and ends with.  
That main chord is said to be the “key” of a song.  All push songs, or “1st position” 
songs, on a C accordion are in the key of C.  All “pull” songs, or “2nd position” 
songs, are in the key of G.  Here’s how to find the other 1 or 2 chords of a song: 
 
We’ll start with a C scale:  
 
  Scale 1st 2nd 3rd 4th 5th  6th  7th 8th
  C  C D E F G A  B C
 
The chords making up most popular songs, not just in Cajun, but also in Country‐
Western, Rock ‘n’ Roll, and most Pop music, are based on the 1, 4, and 5 of the 
scale of the main chord (the Key).  So the main chords on a Push (first position) 
song with 3 chords on a C accordion will be C, F, and G.  If the song only has two 
chords, they will be the 1 and 5; in this case, the C and G.   
 
If you want to find the chords on a Pull (2nd position) song, look at the G scale: 
   Scale 1st 2nd 3rd 4th 5th  6th  7th 8th
  G G A B C D E  F# G
 
You can see that the 1‐4‐5 in this case are the G, C, and D.  So if your Pull song is a 
3‐chord song it will have these 3 chords in it; if it’s a 2‐chord song, it will have only 
the G and D. 
 
You may be happy to know that once you have this all figured out, as a Cajun 
accordionist you won’t really need to know the names of any of the notes!  You’ll 
only need to know what key your accordion is in: is it a C or a D accordion (the 
two most popular, though there are others); and you’ll need to know if it’s a 1st 
position or 2nd position song.  That’s because the buttons you use to make a 1, 4, 
 5 
 

or 5 chord on a C accordion will be the same ones you’ll use to make the 1, 4, or 5 
chord on any other accordion. 
To reiterate, and to forestall any confusion, let’s summarize:  We first learned 
how to use the scale to build chords.  We then used the scale to find out which 
chords to build. 
 
Now that we have learned how to use the scale to make chords, which buttons to 
use to make those chords, and how to find what chords will be in a song, we only 
have one thing left to figure out: where those chords are.   
 
Let’s take a simple song like “Les Flammes D’enfer”.  How do we figure out which 
chords are in it and where they are located?  First, let’s find the main chord of the 
song.  Songs will usually start (and end) with the main chord, which, as you may 
remember, is also called the  key.  Since we’re going to play the song on a C 
accordion, we know there’s about a 99% chance the song is in the key of C or the 
key of G (a Push song or a Pull song).  So put on a recording of “Les Flammes 
D’enfer” that you know is on a C box.  When the singing starts, try tapping a C 
chord along with it.  A good choice for tapping would be the 6‐7 Push (always 
Push for C chords, remember?).  Now start the song again, and try tapping the G 
chord.  A good choice for this would be the 6‐7 pull.  Which sounds better?  
Probably the G chord.  So now you’ve figured out the key of the song.  Now that 
you know what key it’s in, you know that it will very likely only contain one or two 
more chords, namely the D and maybe the C.  Now keep tapping the G chord with 
the song, looking for places where the G doesn’t sound right.  Those will likely be 
places where the chord changes, and this is often at the last word of a phrase or 
line of the lyrics.  I’ll show you the changes in Les Flammes D’Enfer, by showing 
the lyrics with the chords over the top of the words where the chord changes. 
 
G 
Oh ‘tite tante,  priez pour moi, 
                      D                                   G 
sauvez mon ame, des flames d’enfer. 
 
Sauvez mon ame  priez pour moi 
                    D                            G 
Priez pour moi, sauvez mon ame. 
 
 6 
 

Ann Savoy uses this kind of demarcation in her book, which is where I took the 
above example from ‐ but be careful: there are some places in my edition where 
she seems to get the key and the position mixed up.  I’ll be sure to cite only 
examples from her book that I know to be correct.  Also, in some songs, like the 
example above, she starts the song with the G over “tante”.  I believe that’s 
because she treats the first two words as an intro (but they’re still in G). 
 
Most of you have Ann’s book, so I’m not going to bother writing out more 
examples.  Take a look at “La Porte D’en Arriere in her book for a good example of 
a G song that has 3 chords.  “Bayou Pon Pon” is an example of a C song with 2 
chords, and “The Reno Waltz” is a good example of a C song with 3 chords.  Trying 
tapping chords along with recordings of these songs if you have them, and see if it 
works. 
 
You can also start listening to songs and trying to find the chords yourself, which 
is good training, both for your ear and for you to get a feel of how songs are 
structured.  Remember, first figure out the first chord in the song; this is likely to 
be the main chord, aka the key.  Once you figure out what key the song is in, you 
only have one or two more chords to find.  You still have to figure out where they 
go, but the singing (if there is singing) will help.  Listen carefully and see if you can 
spot the changes; I promise, you will get better and better at it.   
 
Two warnings: if the accordion in the song is a D accordion (or any other 
accordion besides a C), and you are playing on a C, it’s not going to work.  You 
may match a chord or two – they have some in common – but it’s not going to 
sound right and it will most likely prove difficult and confusing.  The other caution 
is that most old recordings will be off because of the recording technology of the 
times.  Iry Lejeune’s are a notable example; nothing you play will sound right with 
his songs because they’re off‐key from standard pitch. 
 
That’s it for now.  Please feel free to ask questions and offer feedback.  I want to 
make this as understandable as possible.  I may also make a video to give 
examples of how to chord with a song.  Good luck!