ALSO BY MARIE LU

Warcross

Batman: Nightwalker

The Young Elites

The Rose Society
The Midnight Star

Legend
Prodigy
Champion
 G. P. PUTNAM’S SONS
an imprint of Penguin Random House LLC
375 Hudson Street
New York, NY 10014

Copyright © 2018 by Xiwei Lu.

Penguin supports copyright. Copyright fuels creativity, encourages diverse voices, promotes free speech, and creates a
vibrant culture. Thank you for buying an authorized edition of this book and for complying with copyright laws by not
reproducing, scanning, or distributing any part of it in any form without permission. You are supporting writers and
allowing Penguin to continue to publish books for every reader.
G. P. Putnam’s Sons is a registered trademark of Penguin Random House LLC.
Library of Congress Cataloging-in-Publication Data
Names: Lu, Marie, 1984– author.
Title: Wildcard / Marie Lu.
Description: New York, NY : G. P. Putnam’s Sons, [2018] | Series: A Warcross novel ; 2
Summary: “Teenage hacker Emika Chen embarks on a mission to unravel a sinister plot and is forced to join forces
with a shadowy organization known as the Blackcoats” —Provided by publisher.
Identifiers: LCCN 2018011748 | ISBN 9780399547997 (hardback) | ISBN 9780399548017 (ebook)
Subjects: | CYAC: Internet games—Fiction. | Computer crimes—Fiction. | Hackers—Fiction. | Spies—Fiction. | Bounty
hunters—Fiction.
Classification: LCC PZ7.L96768 Wil 2018 | DDC [Fic]—dc23
LC record available at https://lccn.loc.gov/2018011748
This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents either are the product of the author’s imagination or
are used fictitiously, and any resemblance to actual persons, living or dead, businesses, companies, events, or locales is
entirely coincidental.

Version_1
For Primo, who always pulls me up
 CONTENTS

Also by Marie Lu
Title Page
Copyright
Dedication
Epigraph

Prologue
Shinjuku District
Chapter 1
Chapter 2
Chapter 3
Chapter 4
Chapter 5
Chapter 6
Chapter 7
Chapter 8
Chapter 9
Chapter 10
Chapter 11
Chapter 12
Chapter 13
Chapter 14
Chapter 15
Chapter 16
Chapter 17
Chapter 18
Chapter 19
Chapter 20
Chapter 21
Chapter 22
Chapter 23
Chapter 24
Chapter 25
Chapter 26
Chapter 27
Chapter 28
Chapter 29
Chapter 30
Chapter 31
Chapter 32
Chiyoda City
Chapter 33
Chapter 34
Chapter 35

Acknowledgments
About the Author
 Em outras manchetes, o quartel-general da polícia em todo o mundo está
entrando em um terceiro dia de multidões avassaladoras do lado de fora de
suas portas. O notório chefe do crime Jacob "Ace" Kagan entrou em uma
delegacia no 8º arrondissement de Paris esta manhã e se entregou às
autoridades em um movimento surpreendente que deixou muitos coçando a
cabeça. Nos Estados Unidos, dois fugitivos na lista dos Dez Mais Procurados
do FBI foram encontrados mortos - ambos os incidentes foram considerados
suicídios. Este foi seu roundup matinal. - O TOKYO SUN NEWSCAST,
MORNING ROUNDUP
 No meu sonho, estou com o Hideo. Eu sei que é um sonho porque
estamos em uma cama branca no topo de um arranha-céu que eu nunca vi
antes, em uma sala feita inteiramente de vidro. Se eu olho para o chão, posso
ver através das dezenas e dezenas de níveis abaixo de nós, teto-chão, teto-
chão, até que eles desaparecem em um ponto muito abaixo, estendendo-se
profundamente na terra. Talvez não haja nenhum chão sólido. Mesmo que os
raios suaves da aurora estejam surgindo, afugentando o azul escuro da noite
para iluminar nossa pele com um brilho amanteigado, um manto impossível
de estrelas ainda pode ser visto claramente contra o céu, revestindo-o em uma
película de ouro - e brilho branco.
Além do quarto se estende a paisagem de uma cidade interminável, as
luzes um espelho das estrelas acima, continuando até que ele desaparece na
cobertura de nuvens no horizonte. É muito. Existe infinito em todas as
direções. Eu não sei qual caminho seguir. Então os lábios de Hideo tocam
minha clavícula e minha desorientação se transforma em calor. Ele está aqui.
Eu inclino minha cabeça para trás, minha boca aberta, meu cabelo ondulando
atrás de mim, e viro meus olhos para o teto de vidro e as constelações acima.
Sinto muito, ele está sussurrando, sua voz ecoando dentro da minha
mente. a cidade através do vidro, imaginando se talvez essa paisagem não
pareça como deveria. Alguma coisa não está certa . . . Eu endureço contra
Hideo. Sua testa franze e ele cobre meu rosto com uma mão. Eu quero me
inclinar para o nosso beijo, mas uma agitação no outro lado da sala me
distrai. Alguém está de pé lá. É uma figura totalmente blindada em preto,
suas feições escondidas atrás de um capacete escuro. Eu olho para ele. E tudo
feito de vidro se quebra.
Distrito de Shinjuku
________

Tokyo, Japan
 1
Oito dias até a cerimônia de encerramento do Warcross

Alguém está me observando. Eu posso sentir isso - a estranha sensação

de ser seguida, um olhar invisível preso nas minhas costas. Espeta minha pele
e, enquanto atravesso as ruas encharcadas de chuva de Tóquio para me
encontrar com os os membros da Fênix, continuo olhando por cima do
ombro.
As pessoas correm em um fluxo constante de guarda-chuvas coloridos e
ternos de negócio, saltos e casacos oversize. Não consigo parar de imaginar
que seus rostos abatidos se voltaram na minha direção, não importa para onde
eu vá. Talvez seja a paranóia que vem com anos de ser uma caçadora de
recompensas. Você está em uma rua movimentada, digo a mim mesma.
Ninguém está seguindo você. Já faz três dias desde que Hideoalgoritmo foi
disparado. Tecnicamente, o mundo deveria ser o mais seguro que já existiu.
Apenas os poucos que ainda usam as lentes beta, como eu, não são
afetados. Então, em teoria, eu não deveria estar preocupada com alguém me
seguindo. O algoritmo não permite que façam nada para me machucar. Mas,
mesmo quando penso nisso, eu diminuo a velocidade para olhar para a longa
fila em torno de uma delegacia de polícia local. Deve haver centenas de
pessoas. Todos estão se entregando às autoridades por qualquer coisa e por
tudo de ilegal que tenham feito, desde multas de estacionamento não pagas
até pequenos furtos - até assassinatos. Tem sido assim nos últimos três dias.
Minha atenção muda para uma barricada policial emo fim da rua. Eles estão
nos direcionando para desviar um bloco diferente. Luzes de ambulância
piscam contra as paredes, iluminando uma maca coberta sendo levantada no
veículo. Eu só preciso ter um vislumbre de policiais apontando para o telhado
de um prédio próximo antes de descobrir o que aconteceu aqui.
 Outro criminoso deve ter saltado para a morte. Suicídios como esse têm
sido notícia. E ajudei a fazer tudo isso acontecer. Eu engulo meu desconforto
e me afasto.
Há um vazio sutil, mas significativo nos olhos de todos. Eles não
conhecem a mão artificial está dentro de suas mentes, dobrando seu livre
arbítrio. A mão de Hideo.
O lembrete é o suficiente para me fazer parar no meio da rua e fechar os
olhos. Meus punhos se fecham e, mesmo quando meu coração se agita em
seu nome. Eu sou tão idiota. Como o pensamento dele me enche de nojo e
desejo ao mesmo tempo? Como posso olhar horrorizada para essa fila de
pessoas esperando na chuva do lado de fora de uma delegacia de polícia -
mas ainda coro com o meu sonho de estar na cama de Hideo, passando
minhas mãos nas costas dele?
Nós acabamos. Esqueça-o.
Eu abro meus olhos novamente e continuo, tentando conter a raiva
batendo no meu peito. No momento em que eu me entrei nos corredores
aquecidos de um shopping de ShinjukuNo centro, a chuva está descendo em
folhas onduladas, manchando os reflexos das luzes de néon contra o
pavimento escorregadio. Não que a tempestade esteja interrompendo os
preparativos para a próxima cerimônia de encerramento de Warcross, que
marcará o final dos jogos deste ano. Com minhas lentes beta, posso ver as
estradas e calçadas codificadas por cores em tons escarlate e dourado. Cada
distrito de Tóquio é destaque como este agora, as ruas sombreavam as cores
da equipe mais popular naquele bairro.
Acima, uma exibição luxuosa de fogos de artifício virtuais está se
apagando, perfurando o céu escuro com rajadas de luz colorida. O time
favorito do distrito de Shinjuku é o Phoenix Riders, então os fogos de
artifício aqui estão formando a forma de uma fênix crescente, com seu
pescoço em chamas em um grito. Os campeonatos deste ano será anunciado
em todo o mundo depois de uma votação de todos os fãs de Warcross. Esses
dez jogadores competirão em um torneio final de estrelas durante a cerimônia
de encerramento e passarão um ano como as maiores celebridades do mundo
antes de voltarem a jogar na próxima primavera, no jogo da cerimônia de
abertura.
Como o que eu uma vez invadi e interrompi, isso derrubou minha vida
inteira e me colocou aqui. As pessoas nas ruas estão orgulhosamente vestidas
como as 10 melhores votações deste ano. Vejo alguns Sósias de Asher
exibindo sua roupa do nosso jogo do campeonato no Mundo Branco; Alguém
está vestido como Jena, outro como Roshan. Outros ainda estão discutindo
acaloradamente sobre a final.Obviamente havia uma fraude - power-ups que
não deviam estar em jogo. Claro, eu fiz isso. Eu ajustei minha máscara facial,
deixando meu cabelo arco-íris cair debaixo do capuz da minha capa de chuva
vermelha. Minhas botas de chuva sufocam contra a calçada.
Eu tenho um rosto virtual aleatório por conta própria, então pelo menos
as pessoas que estão usando seus óculos NeuroLink ou contatos vão olhar
para mim e ver uma completa estranha.
Para a pessoa rara que não usa, a máscara facial deve cobrir o suficiente
para me fazer misturar com todos os outros usando máscaras na rua.
“Sugoi! - alguém me passando exclama, e quando me viro, vejo um par
de garotas de olhos arregalados sorrindo para o meu cabelo. As palavras em
japones são traduzidas para o inglês na minha frente. "Uau! Boa fantasia de
Emika Chen! ”
Eles fazem um gesto como se quisessem tirar uma foto minha, e eu jogo
junto, colocando minhas mãos em sinais de V-for-victory. Você também está
sob o controle de Hideo? Eu me pergunto. As meninas balançam a cabeça em
agradecimento e seguem em frente.
Eu ajusto meu skate elétrico amarrado no meu ombro. É um bom disfarce
temporário, fingindo ser eu mesma, mas para alguém acostumado a perseguir
os outros, ainda me sinto estranhamente exposta.

Emi! Quase aqui?

A mensagem de Hammie aparece diante de mim como texto branco

translúcido, cortando minha tensão. Eu sorrio instintivamente e acelero meus
passos.

Quase.

Teria sido mais fácil, você sabe, se você tivesse vindo com a gente.

Eu lancei um olhar por cima do meu ombro novamente. Definitivamente

teria sido mais fácil - mas a última vez que fiquei no mesmo espaço que meus
colegas de equipe, Zero quase nos matou em uma explosão.

Eu não sou mais uma Rider oficial. As pessoas perguntariam se nos vissem
como um grupo hoje à noite.

Mas você estaria mais segura se o fizesse.

É mais seguro se eu não fizesse.

Eu praticamente posso ouvi-la suspirar. Ela envia o endereço da barra

novamente.

Te vejo em breve.

Eu passo pelo shopping e saio pelo outro lado. Aqui, os blocos coloridos
de Shinjuku mudam para as ruas decadentes de Kabukichō, o distrito da luz
vermelha de Tóquio.
Eu tensiono meus ombros. Não é uma área insegura - certamente não
comparada com as de onde eu vim, em Nova York -, mas as paredes estão
cobertas de telas brilhantes com os serviços de meninas bonitas e belos
garotos de cabelos espetados, além de faixas mais sombrias que eu não quero
entender. Modelos virtuais vestidos com roupas escassas ficam do lado de
fora dos bares, convidando os visitantes a entrar. Eles me ignoram quando
percebem que meu perfil me marca como estrangeiro e voltam sua atenção
para o os japoneses mais lucrativos que navegam pelas ruas.
Ainda assim, eu pego meu ritmo. Nenhum distrito da luz vermelha no
mundo é seguro. Eu me abaixei em uma rua estreita na fronteira de
Kabukichō.
Piss Alley, então este aglomerado de pequenas passarelas é chamado.
O Riders escolheram esta noite porque está fechado para os turistas
durante a temporada do campeonato de Warcross. Guarda-costas carrancudos
em ternos estão nas entradas e saídas das vielas, enxotando curiosos
transeuntes. Eu tiro meu disfarce por um segundo para que eles possam ver
minha identidade real. Um guarda-costas inclina a cabeça e me deixa entrar.
Os dois lados dos becos estão alinhados com pequenas barras de saquê e
estandes de yakitori.
Através de cada uma das suas portas de vidro embaçadas, eu posso ver as
costas de outras equipes que se reuniram em frente a churrasqueiras,
discutindo em voz alta as projeções virtuais nas paredes mostrando
entrevistas com jogadores. O aroma da chuva fresca mistura-se com aromas
de alho, miso e carne frita. Eu tiro minha capa de chuva, sacudo-a e a dobro
dentro da minha mochila. Então eu vou para a última baia.
Este bar é um pouco maior que os outros, de frente para um beco
silencioso bloqueado em ambos os lados. Sua porta é iluminada por uma
fileira de alegres lanternas vermelhas, e os homens de terno estão em
posições estratégicas em torno dela. Um deles me percebe e se afasta, me
guiando para a frente. Eu ando sob as lanternas e entro pela porta de vidro.
Uma cortina de ar quente me envolve..

Checked no Midnight Sense Bar! +500 pontos. Pontuação diária: +950 Nível
36 | 120,064.
Level 36 | 120,064

Eu me encontro em um quarto aconchegante com um punhado de

assentos cheios dispostos em torno de um bar, onde um chef está ocupado
colocando tigelas de ramen. Ele faz uma pausa para chamar minha chegada.
Uma rodada de saudações me atinge enquanto todos se voltam em minha
direção.
Há Hammie, nossa ladra e Roshan, nosso escudo. Asher, nosso capitão,
está sentado em um dos bancos com sua elegante cadeira de rodas dobrada
atrás dele. Até mesmo Tremaine, que tecnicamente joga pela Demon Brigade,
está aqui. Ele mantém os cotovelos apoiados no bar enquanto acena para mim
através do vapor subindo de sua tigela. Ele está sentado longe de Roshan, que
está mexendo em uma pulseira de contas de oração em seu pulso e fazendo
questão de ignorar seu antigo namorado.
Meu time. Meus amigos.
A estranha sensação de estar sendo observada diminui quando eu vejo
seus rostos. Hammie me acena. Eu deslizo com gratidão para o banco vazio
ao lado dela. O chef coloca uma tigela de ramen antes de mim e sai para nos
dar privacidade.
 "A cidade inteira está comemorando", murmuro. "As pessoas não têm
idéia do que Hideo fez." Ela começa a puxar seus cachos apertados em um
pufe grosso alto em sua cabeça. Então ela projeta o queixo para uma tela
virtual da final contra a parede.
"Você chegou na hora", ela responde. "Hideo está prestes a fazer seu
anúncio."
Nós olhamos para a tela enquanto Hammie me serve uma xícara de chá.
Agora mostra uma sala de repórteres com os rostos voltados para um palco
enorme, todos esperando impacientemente que Hideo chegue. Kenn, o diretor
de criação da Warcross, e Mari Nakamura, diretora de operações da Henka
Games, já estão lá, sussurrando um para o outro. A sala na tela de repente
explode quando Hideo entra no palco. Ele endireita as lapelas de seu paletó
uma vez enquanto se aproxima para juntar-se a seus companheiros, apertando
as mãos enquanto segue com sua graça fria e cuidadosa habitual.
Mesmo a visão dele na tela parece tão esmagadora como se ele tivesse
entrado direto nesse bar. Tudo o que vejo é o mesmo garoto que observei a
vida toda, o rosto que paro para procurar em bancas de jornal e quando
assisto à televisão. Eu cavo minhas unhas no balcão, tentando não mostrar o
quão embaraçosamente fraca isso me faz sentir.
Hammie percebe. Ela me lança um olhar simpático.
"Ninguém espera que você já tenha superado ele", diz ela. "Eu sei que ele
está tentando dominar o mundo e tudo, mas ele ainda balança um terno mais
duro do que uma passarela Balmain."
Asher franze a testa. "Eu estou bem aqui."
"Eu não disse que queria sair com ele", Hammie responde, estendendo a
mão para acariciar a bochecha de Asher uma vez.
Eu olho enquanto Hideo e Kenn conversam em voz baixa e se perguntam
para olhar para Kenn - “parece que a fraude foi ativada não por um dos
jogadores, mas por uma parte externa. Nós decidimos que a melhor maneira
de resolver isso, então, é manter uma revanche oficial entre a equipe
Andromeda e os Phoenix Riders, daqui a quatro dias. Isso será seguido pela
cerimônia de encerramento quatro dias depois. ”Um zumbido instantâneo de
conversa preenche a sala com as palavras de Hideo.
Asher se inclina para trás e franze a testa para a tela. "Bem, está
acontecendo", diz ele para todos nós. “Uma revanche oficial. Temos três dias
para ficarmos prontos. Hammie mastiga um pouco a massa.
 "Uma revanche oficial"ela ecoa, embora não haja entusiasmo em sua voz.
"Nunca aconteceu na história do campeonato."
"Vou ser um monte de inimigos de Phoenix Rider lá fora", acrescenta
Tremaine. Já alguns gritos de “Cheaters!” Podem ser claramente ouvidos dos
outros bares do lado de fora.
Asher encolhe os ombros. “Nada que não tenhamos enfrentado antes.
Não é verdade, Blackbourne?
A expressão de Tremaine está em branco. A emoção do novo jogo é
perdida em todos nós enquanto continuamos a olhar para a tela. Uma
revanche não é a grande novidade. Se apenas os repórteres soubessem o que
o Hideo estava realmente fazendo com o NeuroLink. Estou cansado do
horror do mundo, ele disse para mim. Então eu vou forçá-lo a acabar.
"Bem", Roshan começa, esfregando a mão no rosto, "se Hideo está
incomodado com qualquer coisa que tenha acontecido nos últimos dias, ele
não está mostrando isso."
Tremaine está se concentrando em algo invisível em sua visão e batendo
rapidamente contra o bar. Algumas semanas atrás, eu teria me arrepiado de
estar no mesmo quarto que ele. Ele ainda não é minha pessoa favorita, e
continuo esperando que ele zombe e me chame de Princesa Peach
novamente, mas por enquanto ele está do nosso lado. E podemos usar toda a
ajuda que pudermos obter.
"Encontrou alguma coisa?" Eu pergunto a ele.
"Eu descobri alguns números sólidos sobre quantas pessoas têm as novas
lentes." Tremaine se senta para trás e solta um suspiro. "Noventa e oito por
cento."
Eu poderia cortar o silêncio aqui como um bolo. Noventa e oito por cento
de todos os usuários agora são controlados pelo algoritmo da Hideo. Penso
nas longas filas, na fita da polícia. A enorme escala disso me deixa tonta.
"E os outros dois por cento?" Asher consegue perguntar. "É feito de
alguém que ainda usa as lentes de teste beta"Tremaine responde: “e quem não
mudou ainda. Aquele mundo, aposto. E o pequeno número de pessoas em
todo o mundo que não usam o NeuroLink. É isso aí".
Sei que não podemos ficar nas lentes beta para sempre. Palavra na rua é
que essas lentes vão baixar um patch que as converte em lentes de algoritmo
no dia da cerimônia de encerramento de Warcross. Isso está acontecendo em
oito dias.
 "Sete dias de liberdade sobraram", Asher finalmente diz, expressando o
que todos estamos pensando. "Se você quer roubar um banco, agora é sua
chance."
Eu olho para Tremaine."Alguma sorte de desenterrar mais informações
sobre o algoritmo em si?" Ele balança a cabeça e puxa uma tela para todos
nós vermos.
É um labirinto de letras brilhantes. “Eu não consigo nem encontrar o
menor sinal disso. Ve isso? Ele para para apontar um bloco de código. “A
principal sequência de log-on? Algo deveria estar aqui. ”
“ Você está dizendo que é impossível que haja um algoritmo aqui ”,
respondo.
“Estou dizendo que é impossível, sim. É como assistir a uma cadeira
flutuar no ar sem fios. ”
É a mesma conclusão que eu tive nas últimas noites sem dormir. Eu os
gastei procurando em cada fenda do NeuroLink. Nada. No entanto, o Hideo
está implementando seu algoritmo, não consigo encontrá-lo. Eu suspiro.
“A única maneira de acessá-lo pode ser através do próprio Hideo.” Na
tela, Hideo está respondendo a perguntas da imprensa agora. Seu rosto é
sério, sua postura é fácil e seu cabelo está perfeitamente despenteado. Como
juntos, como sempre. Como ele fica tão calmo? Eu me inclino para frente,
como se os poucos momentos que tivemos juntos em nosso breve
relacionamento fossem suficientes para eu ver o que ele está pensando.
Meu sonho da noite passada passa pela minha mente de novo, e quase
posso sentir suas mãos correndo pelos meus braços nus, sua expressão
desfeita. Me desculpe, ele sussurrou. Então, a silhueta escura me observando
do cantodo quarto. O vidro ao nosso redor se despedaçando.
"E você?" Tremaine diz, tirando-me do meu devaneio. “Ouviu algo novo
do Zero? Você já entrou em contato com Hideo?
Respiro fundo e balanço a cabeça. “Eu não estendi a mão para ninguém.
Ainda não, de qualquer maneira. ”
“ Você ainda não está pensando seriamente sobre a oferta de Zero, não é?
”Asher tem a cabeça apoiada contra uma mão, e ele está olhando
cautelosamente para mim.
É a mesma expressão que ele costumava me dar como capitão, sempre
que ele pensava que eu não iria ouvir seus comandos.
“Não faça isso. É obviamente uma armadilha. ”
 “ Hideo também era uma armadilha, Ash ”Hammie diz. “E nenhum de
nós vai se juntar a ele para parar Hideo, tem que haver algumas amarras. Ele
não é exatamente um cidadão modelo. Sua ajuda pode vir com mais
problemas do que vale a pena. ”
Tremaine descansa os cotovelos contra o balcão. Eu ainda não estou
acostumada a ver uma preocupação genuína em seu rosto, mas é
reconfortante. Um lembrete de que não estou sozinha “Se você e eu
trabalharmos juntos, Em, podemos tentar evitar a ajuda de Zero. Tem que
haver dicas sobre Sasuke Tanaka por aí em algum lugar. ”
“ Sasuke Tanaka desapareceu sem deixar vestígios ”, diz Roshan. Sua
voz calma é fria e cortante enquanto ele enfia um pedaço de macarrão ao
redor de seus pauzinhos.
Tremaine olha para ele."Há sempre um traço", ele responde.
Asher fala antes que as coisas se tornem mais desajeitadas entre Roshan e
Tremaine. “E se você entrar em contato com a Hideo primeiro? Diga a ele
que você descobriu que o irmão dele está vivo. Você disse que ele criou tudo
isso - Warcross, o algoritmo - por causa de seu irmão, certo? Ele não faria
qualquer coisa por ele? ”
Na minha cabeça, vejo Hideo olhando para mim. Tudo o que faço é por
causa dele. Ele disse isso para mim apenas algumas semanas atrás, no vapor
de uma fonte termal, enquanto observávamos as estrelas piscarem em
existência.
Mesmo assim, ele estava planejando seu algoritmo. Suas palavras
assumem um novo significado agora, e eu me encolho para dentro, o calor
daquela memória se endurecendo em gelo.
"Se Zero realmente for seu irmão", eu respondo.
“Você está dizendo que ele não é? Todos nós vimos isso. ”
“ Estou dizendo que não posso ter certeza. ”Eu agito o macarrão ao redor
da minha tigela, incapaz de abrir o apetite.
Hammie inclina a cabeça, pensativa, e posso ver as engrenagens de sua
mente de xadrez funcionando.
“Pode ser alguém que roubou a identidade de Sasuke. Pode ser alguém
tentando jogar as pessoas fora de seu rastro usando o nome de um garoto
morto. ”
“Fantasma ”, eu murmuro de acordo. Eu sei o termo para isso porque Eu
fiz isso antes.
 “Emi não pode dizer a Hideo algo tão grande se isso pode nem ser
verdade”, continua Hammie. “Isso poderia fazê-lo fazer algo imprevisível.
Precisamos de provas primeiro.
Roshan subitamente se levanta. Sua cadeira recua com um rangido no
chão. Olho abruptamente para vê-lo virando as costas para nós e saindo do
bar pela porta de correr.
"Hey," Hammie chama. "Você está bem?" Ele faz uma pausa para olhar
para nós.
“Tudo bem com o que? Que estamos todos sentados aqui, falando sobre
os detalhes técnicos de como Emi deveria se jogar em uma situação que
poderia matá-la? O resto de nós parou em nossa conversa
Eu nunca ouvi uma verdadeira raiva na voz de Roshan “Você fez o que
foi contratada para fazer. Não é sua responsabilidade se aprofundar nisso - no
passado de Zero ou no que aconteceu entre ele e Hideo ou até mesmo o que
ele planeja fazer com Hideo.
"Emi é a única que ..." Asher começa.
"Como você sempre olhou para o que ela precisa", Roshan responde.
Minha sobrancelha levanta em surpresa.
"Roshan", diz Asher, observando-o com cuidado. Mas Roshan aperta os
lábios.
“Olha, se o time do Zero ainda está determinado em parar o Hideo, então
deixe ele fazer isso. Deixe os dois irem um para o outro. Recue e remova-se.
Você não precisa fazer isso. E nenhum de nós deveria estar convencendo
você de nada diferente."
Antes que eu possa responder, Roshan se vira e sai para o ar da noite. A
porta desliza atrás dele com um estrondo agudo.
Ao meu redor, os outros soltaram um suspiro inaudível. Hammie balança
a cabeça quando olho para ela.
"É porque ele está aqui", ela murmura, acenando para Tremaine. "Ele tira
Roshan dp sério."
Tremaine limpa a garganta desconfortavelmente. "Ele não está errado",
ele finalmente diz. "Sobre o perigo, quero dizer."
Eu olho para o espaço onde Roshan estava e imagino suas contas de
oração deslizando contra seu pulso. Na minha visão, ainda posso ver a última
mensagem de Zero em meus arquivos, as letras pequenas e brancas e
esperando
 Minha oferta para você ainda permanece.>

Hammie se senta e cruza os braços. "Por que você está continuou com
isso?" Ela me pergunta.
“O destino do mundo não é razão suficiente?”
“Não, há mais do que isso.”
A irritação aumenta no meu peito.
“Isso tudo está acontecendo por minha causa - eu estava diretamente
envolvida.” Hammie não recua da borda em minhas palavras.
“Mas você sabe que não é sua culpa. Diga-me o porquê?"
Eu hesito, não querendo dizer isso. No canto da minha visão, vejo o
perfil de Hideo aureolar em verde. Ele está acordado e online. É o suficiente
para me fazer querer sair e ligar com ele. Eu odeio que ele ainda tenha essa
atração em mim. Depois de tudo todos tiveram aquela pessoa que eles não
podem deixar de ficar obcecados.
Não é como se eu não tivesse gostado de brincadeiras que surgiram e
desapareceram em poucas semanas. E ainda . . . Ele é mais que um arremesso
ou uma recompensa ou uma marca. Ele está sempre ligado à minha história.
O Hideo que roubou o livre arbítrio do mundo ainda é o mesmo Hideo que
ofendeu seu irmão tão profundamente que tem que detê-lo para salvá-lo. Ele
já foi a mão que me puxou para cima. Agora eu tenho que ser dele.

Quando deixamos o bar, já passou da meia-noite e a chuva torrencial

diminuiu para uma névoa fina. Algumas pessoas ainda pontilham as ruas. Os
dois primeiros jogadores famosos acabam de ser anunciados, e figuras
virtuais deles agora pairam sob todas as luzes da cidade

HAMILTON JIMÉNEZ dos EUA | PHOENIX RIDERS PARK JIMIN da

CORÉIA DO SUL | BLOODHOUND
.
Hammie mal olha para as imagens de seus melhores movimentos no jogo
agora dançando abaixo dos postes de luz.
"Você deveria voltar com a gente", diz ela, olhando para a vizinhança.
 "Eu vou ficar bem", eu tranquilizo ela. Se alguém realmente está me
seguindo, é melhor não fazer isso para que eles também sigam meus
companheiros de equipe.
"É Kabukichō, Em." Eu dou-lhe um sorriso irônico.
"Assim? O algoritmo do Hideo está sendo executado na maioria dessas
pessoas agora. O que há para ter medo? ”
“ Muito engraçado, ”Hammie responde com uma expressão exasperada
de sua sobrancelha.
“Olha, nós não deveríamos estar viajando juntas. Você sabe que isso nos
torna um alvo muito tentador, independentemente do algoritmo. Vou ligar
para você quando estiver de volta ao hotel. Hammie ouve a nota de conclusão
na minha voz. Seus lábios torcem em frustração, mas depois ela balança a
cabeça e começa a se afastar.
"Sim, é melhor", diz ela por cima do ombro, acenando com a mão para
mim enquanto ela se afasta. Eu vejo ela se juntar aos outros enquanto se
dirigem para a estação de metrô, onde um carro particular espera por eles. Eu
tento imaginar cada um deles antes deles serem famosos, as primeiras vezes
que eles chegaram em Tóquio, ou não se sentiam invisíveis o suficiente para
pegar o metrô. Se eles se sentiam sozinhos. Quando meus companheiros de
equipe desaparecem na neblina da chuva, eu me afasto.
Estou acostumado a viajar sozinha. Ainda assim, minha solidão parece
mais aguda agora, e o espaço ao meu redor parece mais vazio sem meus
companheiros de equipe. Enfio minhas mãos de volta nos bolsos e tento
ignorar o modelo masculino virtual que agora se aproxima de mim com um
sorriso, me convidando em inglês para um dos clubes de acolhimento que se
alinham.
Apenas uma semana atrás, eu provavelmente estaria andando com Hideo
ao meu lado. Seu braço envolveriam minha cintura, seu casaco sobre meus
ombros. Ele poderia estar rindo de alguma coisa que eu disse.
Mas estou sozinha aqui, ouvindo o solitário toque de minhas botas nas
poças sujas da rua. O eco da água pingando de sinais e saliências continua me
distraindo. Soa como os passos de outra pessoa. A sensação de estar sendo
observada voltou.
Um zumbido estático vibra nos meus ouvidos. Eu paro por um momento
em um cruzamento, inclinando minha cabeça para um lado e para o outro até
que pare. Eu olho novamente para o ícone de halogéneo de Hideo na minha
visão. Onde ele está agora e o que ele está fazendo? Imagino entrar em
contato com ele, sua forma virtual aparecendo diante de mim, enquanto a
pergunta de Asher tocaas minhas orelhas.
E se eu dissesse a ele sobre a conexão de Zero com seu irmão? Seria tão
ruim ver o que acontece, mesmo sem ter certeza? Eu cerro os dentes, irritada
comigo mesma por pensar em desculpas para ouvir sua voz. Se eu me der
bastante distância dele e me concentrar em tudo isso como se fosse um
trabalho, então talvez eu pare de querer estar perto dele tanto.
A estática vibra no meu ouvido novamente. Desta vez eu paro e ouço
com atenção. Nada. Apenas algumas pessoas estão na rua comigo agora, cada
uma com uma silhueta indefinida. Talvez alguém esteja tentando me hackear.
Eu começo uma inspeção do meu sistema NeuroLink para ter certeza de que
tudo está em ordem. O texto verde flutua além da minha visão, a varredura
parece normal. Até que ele pula a execução de um diagnóstico nas minhas
mensagens. Eu franzo a testa, mas antes que eu possa examiná-lo mais perto,
todo o texto desaparece do meu ponto de vista. É substituído por uma única
frase..

Eu ainda estou esperando, Emika.

Todo o cabelo na parte de trás do meu pescoço se ergue. É Zero.

 2
Eu giro no lugar na calçada, meus olhos correndo para cada silhueta na
rua. As reflexões coloridas no borrão da estrada na noite molhada. Poste de
luz de repente parecem pessoas, e cada passo distante soa como se estivesse
vindo em minha direção.
Ele está aqui? Ele foi o único a me observar? Eu meio que espero ver
uma figura familiar andando atrás de mim, seu corpo envolto em armaduras
ajustadas, seu rosto escondido por baixo daquele capacete preto opaco. Mas
ninguém está lá.
"Faz apenas algumas noites", eu sussurro em voz baixa, minhas palavras
transcrevendo em um texto de resposta. "Já ouviu falar em dar tempo a
alguém para pensar?"

Eu te dei tempo.

Irritação brilha quente sob o meu medo. Eu cerro os dentes e começo a

andar mais rápido. “Talvez essa seja a minha maneira de dizer a você que eu
não estou interessada"

E você não está interessada?

"Não estou interessada em tudo."

Por que não?

"Talvez porque você tentou me matar."

Se eu ainda quisesse você morta, você estaria.

Outro arrepio na minha espinha. “Você está tentando me fazer aceitar sua
oferta? Porque você não está fazendo um bom trabalho nisso.
 Estou aqui para dizer que você está em perigo.

Ele está brincando comigo, como ele sempre faz. Mas algo em seu tom
me faz congelar. Eu percebo que talvez ele esteja hackeando meus escudos
agora, vasculhando meus arquivos, cavando através de mim.
Ele uma vez roubou Memórias do meu pai de mim. Ele poderia fazer isso
de novo. "O único perigo que eu já enfrentei foi de você."

Então você não esteve no Dark World ultimamente.

Uma visão do Covil do Pirata de repente aparece ao meu redor. Eu

empurro para trás na mudança abrupta. Apenas um segundo atrás, eu estava
em pé em uma rua da cidade; agora estou embaixo de um navio pirata.
Tremaine estava certo - um bom número de pessoas no Dark World ainda
deve estar usando lentes beta, porque o algoritmo de Hideo nunca as deixaria
cair abaixo. O navio parece lotado de pessoas virtuais, todas reunidas em
volta do cilindro de vidro no centro da toca. A tela que exibe a loteria de
assassinato.

Sempre a primeira escolha, não é??

Meu olhar sobe na lista. Alguns nomes são familiares - chefes da máfia,
políticos e algumas celebridades. Mas então Ali estou eu. Emika Chen. Eu
estou no topo, e ao lado do meu nome é uma soma de recompensa para cinco
milhões de notas. Cinco milhões de notas para minha morte.
"Você tem que estar brincando comigo", eu consigo dizer. O Den do
Pirata desaparece tão rapidamente quanto apareceu, deixando-me em pé em
Kabukichō novamente. As mensagens de Zero vêm rapidamente agora.

Dois assassinos estão subindo nesta rua. Eles vão chegar até você antes de
chegar a uma estação de trem.

Todo músculo em mim se tensiona de uma só vez. Eu vi o que acontece

com os outros que acabam nessa lista - e por um preço tão alto, os
assassinatos quase sempre passam. Por uma fração de segundo, me pego
desejando que o algoritmo de Hideo já afetasse a todos. Mas eu rapidamente
sacudo o pensamento. "Como eu sei que você mesmo não enviou eles?" Eu
sussurro.

Você está perdendo tempo. Vire à direita no próximo cruzamento. Entre no

shopping e desça até o subsolo. Há um carro esperando por você na rua
oposta.

Um carro? Talvez eu não estivesse apenas sendo paranoica, afinal. Ele

estava me observando, talvez tivesse calculado as rotas que eu pegaria assim
que saísse do encontro com os Riders. Eu olho em volta freneticamente.
Talvez Zero esteja mentindo para mim, jogando um de seus jogos. Eu
puxo meu diretório e começo a fazer uma ligação para Asher. Se os outros
ainda estiverem em algum lugar por perto, eles podem vir me buscar. Eles -
eu nunca terminei meu pensamento. Um tiro soa atrás de mim, zunindo por
cima do meu pescoço para quebrar a parede em um ângulo.
Uma bala. Um tiro.
Uma súbita onda de terror me envolve. Eu me jogo no chão. No final da
rua, um transeunte aleatório grita e corre, deixando-me a única pessoa que eu
posso ver. Eu olho para o meu ombro - procurando por meus seguidores - e,
desta vez, vejo uma sombra se movendo contra um prédio, ondulando no
noite.
Outro movimento do outro lado da rua me chama a atenção. Eu começo a
ficar de pé. Um segundo tiro soa. O pânico paira nas bordas dos meus
sentidos, ameaçando expulsar tudo. Os sons vêm para mim como se eu
estivesse debaixo d'água. Como caçadora de recompensas, ouvi tiros antes, o
ping de balas policiais contra paredes e vidro - mas a intensidade desse
momento é nova. Eu nunca fui o alvo.
Zero enviou-os? Mas ele me avisou para fugir. Ele me disse que eu
estava em perigo. Por que ele faria isso, se é ele quem está me atacando?
Você tem que pensar. Eu me encolho contra a parede, jogo minha prancha no
chão e pulo nela. Meu calcanhar bate eo tabuleiro avança com um assobio
estridente.
Zero disse que um carro estava esperando por mim no próximo turno. Eu
me abaixei na minha prancha de modo que minhas mãos pudessem se agarrar
a ambos os lados e então apontar para o fim da rua. Mas outro tiro passa pela
minha perna - perto demais - e atinge o tabuleiro. Outro bate uma roda solta.
Eu pulo quando a prancha se inclina bruscamente na parede, rolo, e me
empurro de volta para os meus pés - mas meu tênis pega contra uma
rachadura na calçada. Eu tropeço.
Atrás de mim vêm passos. Meus olhos se fecham, mesmo quando eu me
esforço de novo para os meus pés novamente. É isso; a qualquer segundo
agora, sentirei a dor lancinante de uma tampa de bala na cabeça.
“Ao virar da esquina. Vá. ”
Eu viro minha cabeça para um lado na voz. Agachada ao meu lado na
escuridão está uma garota com um boné preto puxado para baixo em sua
cabeça. Seu batom é preto, os olhos cinzentos e duros como aço e fixados nas
silhuetas sombreadas na rua.
Uma arma em sua mão e presa em torno de seu pulso é um punho preto.
Eu acho que a braçadeira é real por um momento antes de uma onda virtual
de azul brilhar através dela. Ela está tão equilibrada em seus pés que parece
pronta para voar, e sua expressão está completamente imóvel, sem nem
mesmo a mais ínfima onda de desconforto. Ninguém estava ao meu lado há
um segundo atrás. É como se ela tivesse se materializado do nada. Seus olhos
piscam para mim.
“Mova-se."
A palavra racha como um chicote. Desta vez, não hesito. Eu desço a rua.
Enquanto faço isso, ela se agacha e se move na direção de um dos meus
assassinos encapuzados.
A garota anda com uma sensação de calma que faz fronteira com a
sinistra - mesmo quando o atacante move o braço para atirar nela, ela também
está mudando. No momento em que o atacante atira na garota, ela torce o
corpo para um lado, desviando da bala enquanto ela levanta a arma. Ela atira
no atacante em um borrão de movimento fluido. Eu alcanço a curva na rua e
olho para trás ao mesmo tempo em que sua bala atinge meu assassino com
força no ombro. Ele bate para trás, limpando seus pés.
Quem diabos é essa garota?
Zero não disse nada sobre alguém que trabalha com ele - talvez ela não
esteja ligada a ele. Ela pode até ser um dos meus atacantes e está tentando me
tirar da pista, fingindo ser minha salvadora. Eu já cheguei ao complexo do
shopping. Estou passando por multidões assustadas enquanto desço o
primeiro lance de escadas.
Nível do porão, as palavras repetem em minha mente. À distância, ouço
as sirenes da polícia na última rua em que eu estava. Como eles chegaram
aqui tão rápido? Então me lembro do transeunte que gritou e fugiu no
primeiro tiro. Se ela estivesse usando as novas lentes afetadas pelo algoritmo,
então a reação dela poderia ter acionado o NeuroLink a entrar em contato
com a polícia. Isso poderia ser possível? Parece um recurso que o Hideo teria
adicionado.
Não é até eu chegar ao fundo das escadas e irromper por uma saída de
emergência que eu percebo que a garota de olhos cinza já está aqui, de
alguma forma, correndo ao meu lado. Ela balança a cabeça quando me vê
abrindo a boca para fazer uma pergunta.
“Não há tempo. Apresse-se, ”ela ordena em uma voz concisa. Eu
entorpecidamente faço o que ela diz. À medida que vamos, eu calmamente
analiso as informações que posso sobre ela. Há pouco o que analisar. Como
eu, ela parece estar operando por trás de uma identidade falsa, as várias
contas de perfil pairando em torno dela vazias e enganosas. Ela se move com
foco único, tão intenso e tão certo nelagestos que eu sei que ela fez coisas ou
algo assim, então eu preciso encontrar uma boa chance de fugir.
Este andar do subsolo do shopping center é projetado como balcões de
cosméticos em um shopping de Nova York, exceto que todos os quiosques
aqui exibem uma variedade de sobremesas decoradas. Bolos, mousses,
chocolates - tudo tão delicadamente embalado que eles se parecem menos
com comida e mais como jóias. As luzes estão apagadas, o chão está
brilhando durante a noite. Corro ao longo dos corredores escuros atrás da
garota. Ela se aproxima de um dos expositores de bolo e dá uma cotovelada
no vidro. Isso se quebra. Um alarme começa a chorar no alto.
Satisfeita, a garota alcança o balcão quebrado para pegar uma miniatura
de Bolo mochi adornado com flocos de ouro. Ela sacode pedaços de vidro
antes de colocá-lo em sua boca.
"O que você está fazendo?" Eu grito para ela acima do barulho.
"Limpando o nosso caminho", ela responde através de sua boca cheia de
sobremesa. Ela acena com o braço impaciente no teto. "O alarme deve
assustar alguns deles." Ela aperta em sua arma e levanta a outra mão para
fazer uma sutil série de gestos no ar. Um convite aparece na minha opinião.

Conecte-se com [Null]?

 Eu vacilo por uma batida do coração antes de aceitar. As linhas néon-
douradas aparecem na minha opinião, direcionando-nos ao longo do caminho
que ela estabeleceu para nós.
"Siga-me se você me perder", diz ela por cima do ombro.
"Como eu chamo você?", Pergunto.
"Isso é realmente importante agora?"
"Se alguém me atacar e nós estivermos separadas, eu vou saber o nome
para gritar por ajuda." Com isso, ela se vira para me encarar e me presenteia
com um sorriso.
"Jax", ela responde.
Uma forma escarlate aparece em nossa visão, escondendo-se atrás de um
pilar na outra extremidade do piso. Jax vira a cabeça na direção sem diminuir
a velocidade. Ela levanta a arma.
"Pato", ela avisa. Então ela dispara. Eu me jogo até o chão quando a arma
de Jax se acende. A outra pessoa devolve o fogo imediatamente, as balas
acendendo-se contra os pilares, quebrando outro balcão de vidro.
Meus ouvidos tocam. Jax continua se movendo com os mesmos
movimentos exigentes de antes, saindo da linha de fogo a cada vez,
levantando a arma, apoiando o ombro e atirando de volta.
Corro perto dela com a cabeça baixa. Enquanto uma bala passa por nós,
forçando-a a se mover para o lado, ela joga sua arma sem esforço de uma
mão para a outra. Ela atira em agonia - quando olho para os contadores, vejo
a forma delineada no colapso vermelho.
A linha de ouro ditando nosso caminho vira à direita, mas antes de
pegarmos, Jax caminha até a figura no chão. Ela aponta a arma diretamente
para a pessoa e dispara um tiro eficiente. Ele convulsiona uma vez,
violentamente, antes de ficar mole.
Acabou em um instante, mas o som do tiro ecoa em minha mente como
ondulações perturbando uma lagoa, a memória se sobrepondo repetidamente
sobre si mesma. Eu posso ver sangue espirrado contra a parede e a piscina
escarlate se espalhando por baixo do corpo. A ferida aberta em sua cabeça.
Meu estômago dá uma guinada violenta. É tarde demais para pará-lo, então
caio de joelhos e derramo o conteúdo do jantar no chão. Jax me puxa com
força para os meus pés.
"Acalme-se. Siga-me. Ela inclina a cabeça e sinaliza para eu continuar
me movendo. O sangue na parede respinga repetidamente em minha mente.
Ela o matou muito facilmente. Ela está acostumada com isso. Eu penso em
fugir - mas Jax me defendeu e não tentou me matar sozinha.
Existe um resgate mais alto pela minha cabeça se eu for levada viva? Mil
perguntas lotam a ponta da minha língua, mas eu me forço a tropeçar
tontamente atrás dela. Não há som agora, exceto pelo eco de nossas botas
contra o chão.
Sirenes de polícia e ambulâncias ainda devem estar no local do tiro no
andar de cima, e talvez alguém já tenha descoberto o cadáver que Jax deixou
para trás. Os segundos se arrastam horas antes de finalmente chegarmos ao
nosso destino - onde a linha de ouro termina em frente a um armário estreito.
Jax digita um código na trava de segurança da porta. Ele brilha em verde,
solta um único bipe e abre para nós. Ela me leva para dentro. A sala parece
um armário de utilidades padrão, cheio de caixas de madeira e caixas de
papelão empilhadas até o teto.
Jax se inclina contra um balcão e começa a recarregar sua arma. "Não
posso levá-la através da saída regular", ela murmura enquanto carrega. “Há
uma barricada policial lá em cima bloqueando o carro. Nós vamos por este
caminho.
O carro. Talvez ela realmente esteja com o Zero. Eu me aconchego em
um canto e aperto meus olhos fechados.
Minha garganta ainda se sente coberta de ácido. O tiro mortal ecoa em
minha mente. Eu solto um suspiro longo e instável e tento me recompor,
fixando meus olhos na arma da garota, mas minhas mãos continuam
tremendo, não importa o quanto eu cerre meus punhos. Eu não consigo reunir
meus pensamentos corretamente. Toda vez que tento, eles se dispersam. Jax
me vê lutando para me estabilizar. Ela faz uma pausa, dá um passo em minha
direção e segura meu queixo com uma mão enluvada. O sangue mancha o
couro. Eu fico parada por um momento, imaginando como ela pode ser tão
firme e calma depois que ela acaba de atirar em alguém na cabeça.
Imaginando se agora é quando ela vai quebrar meu pescoço como um
galho. minha voz sai. “Bom.” Na minha resposta, ela chega pelas costas e
puxa outra arma do cinto. Ela joga em mim sem aviso. "Meu Deus", eu deixo
escapar, segurando a arma na minha frente com dois dedos. "O que diabos eu
devo fazer com isso?"
"Fogo quando necessário", ela sugere. Meu olhar vazio continua até que
ela revira os olhos para mim e pega a arma de volta.
 Ela a devolve no cinto antes de pegar sua própria arma e clicar no
cartucho antigo .
"O que, você nunca atirou com uma arma antes?"
"Não uma real."
" Viu alguem morrer?" Eu balancei minha cabeça entorpecida.
“Eu pensei que você fosse uma caçadora de recompensas.”
“Eu sou.”
“Você não faz esse tipo de coisa?”
“O que, matar pessoas?”
“Sim. Isso. ”
“ Meu trabalho é pegar meus alvos vivos, não colocar buracos em suas
cabeças. ”Eu a assisto tirar um novo cartucho em sua arma. “Esta é a minha
sugestão para perguntar o que está acontecendo? Zero mandou você?"
Jax coloca a arma recém-carregada de volta em seu coldre. o olha que ela
me dá quase piedade.
"Ouça. Emika Chen, não é? Você claramente não tem ideia do que está se
metendo. Sem perder o ritmo, ela puxa uma faca de dentro de uma de suas
botas e continua. "Você estava jantando com os integrantes da Fenix hoje à
noite, não estava?"
"Você estava me espionando?"
"Eu estava observando você." Jax caminha para o outro lado do armário,
onde ela empurra uma das as pilhas de caixas de lado. Atrás dela há uma
porta discreta, visível apenas como um retângulo fino contra a parede. Ela
pega sua faca e atola com cuidado nas rachaduras sutis. “Diga-me que não
tenho que explicar tudo. ”
“ Olha, vamos começar com você me dizendo o que diabos acabou de
acontecer, e nós vamos de lá. ”Eu cruzo meus braços. É uma maneira mais
fácil de disfarçar meu tremor, e a sensação de meus braços cruzados
protegendo meu peito me dá uma pequena dica de conforto. Mostrar essa
fraqueza da garota parece ser uma coisa perigosa.
"Eu acabei de salvar você de seus pretensos assassinos", diz Jax,
apontando sua faca para mim. "Zero avisou sobre eles." Ouvir essa
confirmação dela envia outra onda de medo vertiginoso através de mim. Eu
me firmo contra a parede.
"Então ele enviou você para me buscar?" Ela balança a cabeça
. "Estou dispostoa a apostar que alguns desses caçadores estavam
trabalhando juntos, do jeito que eles se colocaram em ambos os lados da rua e
cobriam o chão do porão desse lugar."
Ela continua trabalhando em colocar a faca no contorno. Eu olho,
congelada em choque.
"Por que as pessoas me querem morta?"
"Sua conexão com Hideo Tanaka não é suficiente?" Ela grunhe uma vez
enquanto a lâmina da faca fica presa. “As pessoas acham que tudo o que deu
errado nos jogos este ano é por causa do seu hack do jogo de abertura e seu
caso com o Hideo. Há rumores de que você também é o responsável por
instalar o truque na Final, como uma rebelião contra ser expulsa do seu time.
”Ela encolhe os ombros. "Quero dizer, eles não estão errados. ”
A raiva corta minha surpresa. “As pessoas me querem morta por isso?”
“Há muitos jogadores por aí que provavelmente perderam muito dinheiro
naquela Final. Não importa. Você vai ter assassinos em sua trilha por um
tempo, então eu sugiro que você fique perto de mim. ”Ela puxa a faca para
fora e pressiona em um ponto diferente na fenda, em seguida, empurra seu
peso contra ela.
Zero. Esta é a primeira vez que ouço alguém que não seja Hideo
reconhecer sua existência.
"Por que ele te mandou?" Ela tira o boné preto, revelando o cabelo
prateado curto, e olha para mim.
“Por que mais? Para evitar que você seja cheia de balas. E você é bem
vinda."
Um arrepio percorre meus membros. Zero tinha sido sincero em me
avisar, afinal de contas. Não tinha?
"Não, quero dizer, o que você faz?" Ela faz uma pausa para olhar para
mim.
"Precisa de um assassino para parar outro, não é?"
Um assassino. Não deveria me chocar, não depois do que eu acabei de
testemunhar, mas de repente eu penso no Covil do Pirata no Dark World ,
onde eu tinha visto assassinos em potencial assistindo aos rankings da loteria,
suas figuras pacientes e quietas como a morte. . Talvez Jax fosse uma deles.
Eu engulo em seco.
“Você trabalha para o Zero, então? Você faz parte da equipe dele que
estava tentando sabotar Warcross?"
Ela considera essa questão pensativamente antes de responder.
 "Você poderia dizer isso. Nós somos os dois Blackcoats. ”
Blackcoats. Eu franzo a testa, pensando em todos os grupos de sombra
que eu encontrei no Dark World. Existem os nomes maiores, é claro - os
hackers da Wrecking Crew; Anônimo - que o público conhece e gangues
menores que aspiram a ser notórias. Mas os Blackcoats não são um nome
com o qual eu esteja familiarizada. Não tenho noção de quão grandes ou
pequenas são, o que fazem ou qual é o seu propósito. No meu mundo, isso é
ainda mais perigoso. Eles não estão aqui para fazer acrobacias publicitárias.
Eles estão aqui para causar sérios danos.
"Eu nunca ouvi falar deles", eu respondo. Ela encolhe os ombros
novamente.
“Não esperava que você conhecesse. E se você tivesse, eu protegeria
você?"
Desta vez, um pequeno sorriso aparece nos lábios de Jax, que transforma
sua expressão inteira em algo sinistro. De repente, ocorre-me que estou presa
na mesma sala que uma assassina profissional.
"Então vá embora", diz ela, inclinando a cabeça uma vez em direção à
porta. Ela está me provocando agora, testando a resolução das minhas
palavras. Por pura teimosia, eu vou para a porta e agarro a maçaneta, pronta
para abrir e sair correndo pelo caminho que vim. Eu meio que espero sentir a
dor lancinante de uma bala nas minhas costas, me rasgando para me deixar
no local. "Se você está bem com a morte esta noite", ela acrescenta
casualmente atrás de mim.
Tanto quanto eu me odeio por isso, suas palavras me impedem de sentir
frio. “Zero vai ficar desapontado em perder você”, ela continua, “mas ele
também nunca forçou ninguém a trabalhar conosco contra a vontade deles.
Saia pela porta e você estará livre e morta. Sua escolha."
Há caçadores do outro lado da porta, esperando que eu saia fugindo para
o nível escuro do porão. . . e há um assassino aqui, um que diz querer me
ajudar escapar.
Minha mão aperta contra a maçaneta da porta. Jax está certa. Vou durar
dois segundos sozinha, enfrentando quem sabe quantos caçadores
desconhecidos que estão ansiosos para ganhar meu prêmio. Ou posso me
arriscar aqui, com o chamado Blackcoat que, mesmo assim, me salvou e até
agora parece interessado em me manter vivo. Eu aperto meu queixo e forço
minha mão a soltar o cabo. Então me viro para olhar para ela.
 "Isso não é uma escolha", eu digo. "E você sabe disso."
Ela encolhe os ombros e volta ao seu trabalho. "Apenas fazendo o meu
trabalho. Zero está te esperando, e ele prefere você inteira. ”
Um clique sutil finalmente soa da porta, e ela acena uma mão para
mim."Dê-me essa coisa." Eu lanço-lhe o fragmento de metal que ela me
entregou um momento atrás, em seguida, olho enquanto ela atola de volta na
fenda onde sua faca acionou o clique. Brilha um verde suave. A porta faz um
leve som de estalo - depois se abre para revelar uma passagem subterrânea
empoeirada que parece não ter sido usada há muito tempo. Um túnel de
metrô inacabado e há muito abandonado. Há escadas no final, levando a um
leve raio de luz. O carro que o Zero tinha mencionado deve estar esperando
por nós. Eu fico onde estou. "Onde você está me levando?" Jax puxa a arma
de novo e descansa sua alça contra ela, ela aponta sua arma diretamente para
mim e atira.
 3
Eu experimento o que acontece a seguir em fragmentos. A dor lancinante
perto do meu pescoço do tiro de Jax. O mundo ao meu redor se obscurece, o
baque distante que ouço quando desmorono contra a parede. Um choque de
pânico que corta o súbito entorpecimento dos meus membros. Eu fui drogada.
O pensamento se esforça através do melaço afogando minha mente.
Eu viro meus olhos para Jax quando ela se aproxima.
O que você fez comigo? Eu tento exigir uma explicação. Mas meu corpo
inteiro parece que é feito de borracha agora, e mesmo quando eu fico
acordada, eu me vejo deslizando para o lado até que eu estou deitada no chão,
focando nas botas de Jax. Meu coração bate rápido, o som tamborilando nos
meus ouvidos. Estou sonhando? Não, estou acordada.Eu posso ver o que está
acontecendo ao meu redor, mesmo que pareça estar acontecendo dentro de
um túnel escuro, e a luz de sua cabine brilhando.
O leve cheiro de couro novo permeia o espaço. Jax olha para mim. Do
meu ponto de vista, o rosto dela está nadando em uma névoa.
"Você vai ficar bem", ela diz calmamente para mim. "Você só não vai se
lembrar disso amanhã de manhã."
Minha cabeça se inclina fracamente para o lado enquanto o carro começa
a se mover, roncando pelas trilhas inacabadas no túnel. Lascas de luz fraca
iluminam partes da passagem escura, e eu me lembro do flash de cinza contra
preto contra cinza nos assentos de tecido. Eu luto para lembrar do nosso
caminho. Meu batimento cardíaco é irregular, flutuando freneticamente.
Eu gravo uma memória? Tento enviar um convite para me conectar a
Hammie ou Roshan - para qualquer um - mas minha mente está entorpecida
demais para que isso aconteça. Ajude-me. Eu tento em vão enviar uma
mensagem. Socorro. Eu quero gritar o nome de Jax enquanto olho para ela,
mas sinto que ainda estou vadeando pelo ar, e minha língua parece grossa e
imóvel. O nível muda à medida que saímos do túnel para a noite e, de
repente, estamos cercados por prédios de escritórios que se erguem ao longo
de cada lado da rua como madeiras margeando um caminho. Eles se
estendem ameaçadoramente como coisas vivas.

Bem vindo ao Distrito de Omotesando! +150 pontos Pontuação diária: +150 você subiu
de nível! Nível 85
Minha determinação momentaneamente muda quando percebo a
mudança nas cores do céu. Ao contrário de Shinjuku, onde o escarlate e o
ouro dos Phoenix Riders cobrem tudo, o time favorito de Omotesando são os
Winter Dragons - então o céu aqui é coberto com uma folha de azul ondulado
e laranja-dourado.
Os postes de luz estão envoltos em banners vibrantes, e sobre eles pairam
versões virtuais dos jogadores dos Dragões. Jax se inclina brevemente para
me verificar. Ela mal olha para as comemorações que passam e, quando o faz,
observa-os estoicamente, sem muito interesse. Eu luto para continuar olhando
para ela, mas meus pensamentos desaparecem na escuridão.
Meus pesadelos estão cheios de rostos. Há o olhar sombrio de Jax
enquanto ela aponta arma para baixo em um humano e coloca uma bala no
crânio dele. Há Hideo, sua voz sussurrando meu nome perto do meu ouvido,
sua testa franzida cortando linhas escuras sobre os olhos, seu cabelo roçando
em mim enquanto ele se inclina. Então, há Zero. Um mistério. Eu só posso
vê-lo na forma que eu conheço, sua armadura preta refletindo a luz vermelha
ao seu redor, suas feições completamente escondidas atrás de um capacete
preto enquanto ele se senta à minha frente e coloca seus dedos juntos. Ele
está me dizendo para portas. Parece um hotel.
"Festejar demais", ela explica em voz baixa para o participante na
entrada. Eu quero deixar escapar que ela está mentindo, mas é preciso todas
as minhas forças apenas para ficar de pé. O mundo gira. Lembre-se disso.
Lembre-se disso. Mas até o pensamento em si foge da minha mente no
instante em que penso nisso. Minha visão embaça mais, e quanto mais eu luto
contra isso, mais ela desaparece.
Eu acabo me concentrando em Jax. Ela passa a mão pelo cabelo e me
lança um olhar despreocupado. Há o interior de um elevador, depois um
corredor. Quando começo a desaparecer novamente, tudo que posso ouvir é
Jax anunciar nossa chegada.
"Diga a zero que ela está aqui."
 4
Cinco dias até a cerimônia de encerramento de Warcross

Escuridão. Duas vozes.

“Ela deveria ter acordado ao meio-dia. Você atirou nela com uma dose
muito forte.
- Eu pensei que ela pudesse lidar com isso.
- Vamos deixá-la dormir, então.
A luz fraca inclinada em meu rosto me faz apertar os olhos. Eu rolo na
cama e me enrolo em uma bola.
Onde estou? Um redemoinho de imagens gira em minha mente - sonhos,
talvez, mas mais brilhantes, mais nebulosos de uma maneira que não posso
explicar. Eu franzo minha testa. Houve um táxi? Um carro preto. Um túnel de
metrô inacabado. Um distrito de cores.
Meu coração bate furiosamente. Eu permaneço imóvel por um tempo,
desejando que ele diminua a velocidade até que eu seja capaz de respirar
nomalmente de novo. Então eu abro meus olhos. A luz laranja de raias de
manhã cedo nos meus lençóis, entrando gradualmente em foco como no túnel
do metrô. A imagem de Jax em pé sobre o meu perseguidor. O tiro. Os
casacos negros. E depois . . . o que? A última coisa que me lembro é Jax
apontando sua arma diretamente para mim. Ela me drogou. Estou certa disso.
Talvez fosse para me certificar de que não me lembrava de nada sobre aonde
estávamos indo ou que caminho tomamos para chegar até aqui - mas agora
estou aqui, deitada em uma sala desconhecida, com buracos em minha
memória.
Eu me endireito. Ainda estou vestida com as mesmas roupas que usei
naquela noite. Eu me inspeciono cuidadosamente por quaisquer ferimentos,
mas além de algumas contusões e um ponto dolorido no meu pescoço, eu
estou ilesa.
Meu momento de pânico se transforma gradualmente em um sentimento
de mau presságio que invade meu peito. Eu assisto a luz fraca filtrando
através da minha janela. Demoro um momento para perceber que tenho uma
dúzia de mensagens não lidas dos Phoenix, cada uma mais frenética do que a
anterior. Eu franzo a testa. Há quanto tempo eu estou sumida para eles
estarem tão preocupados? Eles tinham ouvido falar dos tiros disparados perto
de onde jantamos? isto deve estar no noticiário, a menos que Hideo possa de
alguma forma controlar isso também. Hesito, imaginando se devo contar aos
meus companheiros de equipe o que realmente aconteceu, antes de enviar
algumas respostas rápidas de confiança.

Eu estou bem, não se preocupe.

Perdi o sinal por um tempo. Falo em breve.

Então eu congelo quando alcanço a última mensagem não lida. É um

convite de entrada, acompanhado por uma imagem de perfil aureolada em
verde suave e intermitente.
Hideo está me chamando. Me pedindo para ligar com ele. Meu coração
pula na minha garganta. O que ele quer? É possível que ele saiba o que
aconteceu comigo, mesmo usando lentes beta? Eu olho rapidamente ao redor
da sala, procurando por qualquer sinal de que estou sendo gravada. Mas não
há câmeras nos tetos.
Não responda. Eu sei que não deveria. Mas ainda me vejo levantando a
mão, estendendo a mão e batendo no convite que paira na minha visão.
Eu me arrependo imediatamente. Talvez a droga que Jax usou em mim
reduziu minhas inibições, mesmo depois de um par de semanas, sua voz me
atinge como na primeira vez que nos falamos ao telefone. Eu estreito meus
olhos, mais irritada comigo mesma do que com ele.
Por que está me ligando? Eu digo para ele.
Você me chamou.
Eu fiz? Deve ter acontecido enquanto eu estava drogada - talvez uma
reação inconsciente. Agora eu tenho uma lembrança fraca de tentar
desesperadamente pedir ajuda. Aparentemente, decidi ligar para o Hideo. Eu
estremeço Eu não poderia ter chamado Hammie ou Roshan? Algum dos
Phoenix? Meu instinto tem que ser Hideo?
Bem, foi um acidente, eu respondo.
Onde está voce? Eu não senti nada além de pânico vindo de você. Você
pediu ajuda. Então você desconectou.
Ouvir a voz de Hideo em minha mente é tão avassaladora que quase
quero cortar nosso Link imediatamente. Então eu lembro que ele pode sentir
minhas emoções. Em troca, uma pontada de preocupação dele me atinge,
seguida por uma onda de inquietação. O nome de seu irmão balança na borda
da minha mente, pronto para eu dizer a ele O pensamento é tão forte que eu
quase o envio. Com um enorme esforço, eu puxo de volta.
Estou bem.
Você está bem. Ele parece duvidoso quando ecoa minhas palavras de
volta para mim.
Há outra pausa em sua extremidade e, um instante depois, meu ambiente
muda. Eu me vejo sentada em um sofá branco em frente a um terraço aberto,
olhando para um crepúsculo de luzes brilhantes da cidade além de uma
varanda iluminada por uma fogueira circular de pedra. Onde quer que ele
esteja, não é sua casa que eu conheço, nem a Henka Games. É uma
propriedade mais luxuosa do que qualquer coisa que já vi na vida, com vista
para uma cidade que não reconheço. As colunas barrocas elevam-se para o
céu e as cortinas de teia de arambos os lados da entrada que dava para a
varanda. Arbustos bem aparados pontilham o espaço. Em algum lugar
distante, vem o zumbido de vozes e o tilintar de copos, os sons de uma festa.
A silhueta sombreada de Hideo esta no terraço aberto, encostada no
corrimão de pilares de pedra. A luz fraca delineia as bordas do corpo dele.
Meu sonho. Suas mãos em mim. Seus lábios na minha pele. Eu tento em vão
impedir que minhas bochechas se aqueçam. Leva-me outro momento para
notar uma jovem ao seu lado. Eu não a reconheço, mas na escuridão, eu
posso dizer que ela está em um vestido esbelto e brilhante, seus longos
cabelos caindo em ondas passando por seus ombros. Ela se inclina para perto
de Hideo, com a mão em seu braço. Quem diabos é ela, e por que ela está se
aproximando de Hideo? E por que diabos eu me importo?
Eu tinha terminado as coisas entre nós, de qualquer maneira. É uma
surpresa que alguém já esteja tentando chamar sua atenção? Hideo não se
inclina para ela. Em vez disso, ele dá a ela seu sorriso educado que eu
conheço tão bem, então murmura algo para ela que a faz tirar a mão do braço
dele. Ela inclina a cabeça para ele, mostrando-lhe outro sorriso e depois sai
da varanda.
Seus sapatos clicam ritmicamente contra os azulejos do chão. Hideo volta
sua atenção para mim sem vê-la ir embora. Ele não parece alguém capaz de
controlar as mentes de quase todo mundo. Ele não parece ser a razão pela
qual todos nós podemos perder nossa liberdade de pensamento. Agora, ele é a
pessoa pela qual eu me apaixonei, carne e sangue e dolorosamente humano,
olhando para mim como se estivesse me vendo pela vez
. Uma pontade de ciúme dele surge através do nosso Link, e percebo que,
do seu ponto de vista, parece que eu poderia estar na cama de outra pessoa.
Eu me permito um pequeno momento de satisfação.
"Onde você está agora?" Eu murmuro. Ele olha brevemente por cima do
ombro para a cidade cintilante atrás dele.
"Cingapura", ele responde. "Eu tenho alguns negócios financeiros para
cuidar daqui."
Negócios financeiros, negócios bilionários. Ele provavelmente está me
esperando comentar em que tipo de festa ele está ou a identidade da mulher
que acabou de sair, mas eu não vou dar isso a ele.
"Bem", eu digo maliciosamente. “Eu acho que você parece bem.”
“O que aconteceu com você?” Hideo diz. Suas palavras são frias e
distantes, mas uma torrente de suas emoções ataca minha mente. Alegria, ao
me ver de novo. Raiva. Frustração. Medo, pela minha segurança.
Por um instante, quero dizer que sinto falta dele. Que eu continuo
sonhando com ele todas as noites. Que eu não posso suportar dar as costas
para ele, mesmo agora. Mas então a realidade da nossa situação retorna e meu
próprio temperamento explode.
"Nada. Eu estava prestes a desconectar o Link." Ele dá um passo em
minha direção até ficar como se estivesse a poucos centímetros de distância.
"Então, por que você ainda está aqui?", Ele diz. Já faz muito tempo desde
que ouvi o gelo em sua voz - o tom que ele usa para estranhos. A realização
me atinge mais do que eu pensava.
“Você não tem o direito de ficar chateado comigo.”
“Eu não estou. Eu só não quero ver você. Não é isso que você quer? ”
“Mais do que você imagina ”, eu digo.
 "Você está me caçando, não é?" Ele murmura. Suas emoções de repente
se transformam em dúvida, o lembrete de que temos uma parede nos
separando. Ele olha de soslaio para mim.
“É por isso que você chegou às delegacias de polícia - viu imagens de
pessoas cometendo suicídio. Nada disso te arrepia?”
“De traficantes sexuais condenados cometendo suicídio. De assassinos se
entregando. Enquanto isso, os crimes denunciados na semana passada
despencaram. Os olhos de Hideo estão duros e imóveis. "Agora, do que você
está tentando me convencer?" Ele está me confundindo, e isso só me irrita
mais.
“Você não deveria ter esse poder.”
“O algoritmo é imparcial.”
“Você me traiu. Você me fez pensar que eu estava trabalhando com você
para fazer algo bom.”
"É com isso que você está mais brava. Não com algoritmo", Hideo abaixa
a cabeça, fecha os olhos por um instante e os abre novamente. "Você está
certa. Eu gostaria de ter dito antes, e sinto muito por isso. Mas você sabe
porque estou fazendo isso, Emika. Eu abri meu coração para você.”
“Sua escolha, não minha, ”eu respondo. “É como se você acreditasse que
eu lhe devo alguma coisa por isso.”
“Isso é o que você pensa?” Uma ponta de raiva entra em sua voz. “Que
eu usaria meu passado para atrair você? Porque eu queria algo de você?”
“ Não foi? ”Eu digo. Minhas palavras estão roucas. “Por que você se
abriu para mim, afinal? Eu era apenas mais uma caçadora de recompensas na
sua folha de pagamento. Apenas outra garota passando pela sua vida.”
“ Eu nunca contei a ninguém sobre o meu passado ”, ele retruca. "Você
sabe disso."
"Como posso acreditar em qualquer coisa que você diz agora? Talvez o
que aconteceu com seu irmão seja algo que você diga a todas as garotas das
quais você precisa de alguma coisa." Eu posso dizer que eu fui longe demais
no instante em que as palavras escapam dos meus lábios.
Hideo recua. Eu engulo, dizendo a mim mesma para não me sentir mal
por cuspir minha replica para ele.
"Nós terminamos aqui", diz ele em voz baixa. "Eu sugiro que você não
perca nosso tempo entrando em contato comigo novamente." Ele desconecta
nosso Link antes que eu possa responder.
 A suíte, as luzes cintilantes da cidade e a silhueta azul-escura de Hideo
desaparecem abruptamente, e o sofá branco em que eu estava deitada muda
de volta para os lençóis de seda da minha cama. Eu percebo que estou
tremendo toda, minha esta testa quente e úmida com um leve brilho de suor.
Minha explosão de fúria acabou tão rapidamente quanto veio. Meus ombros
caem. Eu não deveria ter dito isso. Mas tudo que eu quero fazer quando estou
com raiva, e o que aconteceu ao longo do dia, e com a breve presença de
Hideo, eu estou de repente, tão desgastada que tudo que eu quero fazer é
afundar na minha cama até que eu desapareça.
Eu sacudo minha cabeça, então vou para o banheiro. No espelho, vejo
uma contusão escura em um lado da minha garganta. Deve ser de onde Jax
me atirou com aquela droga. Eu esfrego cuidadosamente o ponto dolorido
antes de me virar e entrar no chuveiro.
O vapor da água quente limpa minha cabeça um pouco. Talvez eu tenha
sido tola em pensar que poderia tirar o Hideo do seu caminho atual. Se
alguma coisa, minha conversa com ele só confirmou o quanto ele não está
disposto a se comprometer. Ele não se incomoda com o que está acontecendo
ao redor do mundo, e isso significa que ele está se movendo a todo vapor
para garantir que os dois últimos por cento da população estejam conectados
ao algoritmo também.
Em breve, isso vai me incluir. Eu tenho que parar o Hideo. Antes que
seja tarde demais para puxá-lo de volta. Repito isso para mim mesma,
tentando me sentir convencida, até que a água enrugue minhas pontas dos
dedos. Quando saio, os efeitos posteriores da droga parecem ter passado
despercebidos, e sinto uma sensação de alerta em vez da névoa de pânico.
Eu saio para o quarto com uma toalha enrolada em volta de mim e
levanto o meu cardápio. Eu sei que estou em um hotel em Omotesando, mas
isso é tudo que posso encontrar. Nada sobre a minha suite ou este edifício
diz-me qualquer coisa sobre os Blackcoats. Não que eu esperasse isso. Uma
hora se passou quando finalmente recebi um convite para me conectar com
alguém que não tenho em meus contatos. Estou prestes a aceitar, mas isso
passa antes que eu possa. Eu congelo, segurando minha toalha mais perto.
Alguém invadiu meu NeuroLink?
"Você está acordada." Eu reconheço a voz de Jax. Eu sinto uma mistura
de curiosidade, alívio e desconforto com suas palavras.
"Você está me observando?"
 "Acabei de ver seu status piscar em verde." Ela soa tão fria quanto eu me
lembro.
“E onde estou exatamente?”
“Um hotel, claro. Você provavelmente deveria ficar aqui por um tempo,
pelo menos até você não estar mais no topo da loteria.
"Por que você me drogou ontem?
"Dois dias atrás. Você esteve dormindo por um dia inteiro.”
"Eu perdi um dia? Eu pisco. Então este não é o pôr do sol depois da noite
em que Jax veio para mim. Não é de admirar que todos os da equipe
parecessem tão preocupados. "Por que você fez isso, Jax?" Eu pergunto
novamente.
Depois da minha discussão com Hideo, não estou com vontade de
brincar.
"Relaxa. Eu precisava te trazer aqui sem você causar uma cena. Você
disse que não confiava inteiramente em mim, então não podia confiar em
você para não me atacar no carro. responde com um suspiro entediado. "Você
está bem. Agora vá se vestir.”
“ Por quê?”
“Porque Zero está subindo as escadas para ver você.”
Isso faz com que meus comentários sarcásticos parem. O pensamento de
Zero entrar na minha suíte envia um trinado de medo através de mim, e eu me
vejo caminhando em direção ao banheiro antes que Jax possa dizer outra
palavra.
"Eu estarei pronta", murmuro. Pego uma nova muda de roupa que
encontro dobrada no armário do meu quarto. Eles são nítidos em sua
novidade e se encaixam um pouco livremente. A visão de mim mesma no
espelho, completamente vestida de preto, só me lembra de como tudo parece
estranho agora, quão profundamente eu entrei em uma colméia e como É
provável que eu nunca saia dela. Olho rapidamente para longe, desejando que
minhas roupas velhas não tivessem sido arruinadas pelo sangue e pela
fumaça.
Estou alisando minha nova camisa quando ouço uma batida suave na
minha porta, seguida de silêncio. Eu hesito.
"Entre", eu digo, me sentindo estranha dando permissão a alguém
enquanto eu sou a única aqui contra a sua vontade
. A porta da minha suíte abre e fecha, seguida pelo som suave de passos
no carpete. Ele está aqui. Eu tomo mais uma respiração profunda. Meu
coração não para de correr, mas pelo menos eu não vejo isso escrito no meu
rosto.
Então eu saio para ver alguém já sentado em uma cadeira perto da janela,
esperando por mim..
 5

Existem três deles, na verdade. Jax está ao lado de uma cadeira, a mão
dela descansando casualmente no cabo de sua arma. Ela parece relaxada, mas
seus olhos cinzentos me seguem sem piscar, e eu sei que se ela quisesse, ela
poderia sacar aquela arma e me matar antes que eu pudesse abrir minha boca.
Sentada na cadeira ao lado dela está uma mulher mais velha com óculos,
com o cabelo prateado amarrado em um coque que combina com suas roupas
limpas. Um perfume fraco e agradável paira no ar ao seu redor. Ela tem o tipo
de rosto que pertence a um estudioso - olhos cuidadosos, uma boca
controlada, um olhar que me analisa para as coisas não ditas. Suas mãos estão
bem dobradas no colo. Ela me dá um sorriso simpático quando me vê
olhando em sua direção.
Mas é a terceira pessoa, a pessoa cuja presença é dona do quarto, que me
impede de andar. Ele se inclina contra a parede, os braços cruzados
casualmente sobre o peito, uma das pernas apoiada na outra. Seu rosto
inconfundível para mim. Um lado de sua boca se inclina em um sorriso.
"Bem, Emika", diz Zero. “Bem-vinda.”
A primeira vez que eu cruzei o caminho com Zero, ele não era nada mais
do que um trecho de código, uma falha na matriz de Hideo que roda todos os
mundos de Warcross. E a primeira vez que vi uma versão virtual dele, ele
estava em pé no meio do Dark World no Covil dos Piratas, cercado por
pessoas que se escondiam atrás de nomes falsos e exageravam em monstros
como avatar. Mesmo assim, ele se destacou. Contra um pano de fundo de
monstros, ele era uma sombra magra, escura e blindada, silenciosa e sem
remorso como a noite. Ainda me lembro do frio que ele enviou através de
mim com a mera visão de sua figura virtual - o modo como minhas mãos se
apertaram e minhas unhas cortaram minhas palmas. Agora eu fico
boquiaberta no rosto exposto dele. É como olhar para o Hideo através de um
sonho. Ele é mais jovem por um par de anos, suas feições mais duras e
ferozes. Ainda assim, posso ver imediatamente a semelhança entre os dois -
os olhos e cabelos escuros e líquidos - e posso facilmente reconhecer nele o
pequeno menino da Memória reconstruída de Hideo. Em um ambiente mais
normal, depois de um dia mais normal, ele provavelmente parece um
estranho bonito que alguém pode encontrar em a rua, o tipo de garoto que
nunca teve problemas para conseguir um encontro ou fazer um amigo, do tipo
que não fala muito, mas que prende a atenção de todos quando o faz. Mas
aqui há algo desconcertante sobre ele que não consigo identificar. Enquanto
Hideo tem um olhar penetrante, há uma loucura nos olhos de Sasuke, algo
profundo e insensível. Algo menos humano. Não sei descrever sua luz
incomum. Isso me atrai ao mesmo tempo em que me repele.
A mulher mais velha fala. Seus olhos são suaves, varrendo sobre mim da
cabeça aos pés.
"Esta é a menina, então?" Ela diz para Zero em um sotaque que eu não
consigo identificar.
"Emika Chen", Zero responde.
"Emika Chen." A mulher descansa o queixo contra a mão e franze a testa.
“Ela parece exausta. Deveríamos ter dado a ela um dia extra para descansar.”
“Não temos esse tipo de luxo ”, diz Zero. “Ela foi a única dos caçadores
de recompensas de Hideo que conseguiram permanecer na minha trilha. Ela
pode lidar com um longo dia.”Com isso, a mulher me dá um olhar
desamparado.
"Sinto muito", ela me dirige diretamente. "Tudo fará mais sentido, uma
vez que explicamos."
Zero inclina a cabeça sutilmente em sua direção. "Esta é a Dra. Dana
Taylor", diz ele."E você já sabe quem eu sou." Ele estuda meu rosto. "Jax me
diz que você deu a ela um pequeno problema.”
Eu finalmente encontrei minha voz. “Bem, não é como se ela não tivesse
matado alguém..." ele está fazendo uma varredura de todos os meus dados,
checando para ter certeza de que eu não estou sinalizando para alguém me
seguir aqui. Ele se lembra de seu irmão? Como ele poderia esquecer ou, pior,
não se importar?
"Eu a enviei para salvar sua vida, você sabe", diz ele. Eu viro minha
cabeça para encontrar seu olhar enquanto minha raiva se inflama novamente.
"Você me forçoua estar aqui sob ameaça de morte." Os olhos de Zero
giram para a porta preta pela qual eu entrei antes de se acomodar em mim."
Você aceitou meu convite."
"E como eu sei que você não enviou aqueles outros assassinos atrás de
mim também, apenas para definir essa coisa toda?”
“ Você acha que não tenho nada melhor para fazer com o meu tempo do
que mexer com você.”
“ Eu acho que você joga mais jogos comigo do que deveria.”
Dr. Taylor franze a testa para Zero antes de tomar uma respiração
profunda olhar para mim. "Estamos felizes por você estar em segurança,
Emika", ela continua em um tom suave. “Você pode não ter ouvido falar de
Jax antes, mas ela é bem conhecida em nossos círculos. A visão dela
defendendo você enviará uma mensagem clara a todo caçador assistindo a
loteria de assassinato para ficar longe de você.”
Eu olho por cima do meu ombro em direção à porta, não me sentindo
mais segura com esse conhecimento. Se eu me atrevesse a virar as costas para
Zero e sair desse lugar, Jax colocaria uma bala na minha cabeça? Zero pontos
nos meus olhos.
"Estou supondo que você use as lentes beta."
"Sim", eu respondo. “Por quê?”
“Você precisará de proteção extra na sua conta.”
Zero agita sua sutilmente, e um menu aparece entre nós, pedindo-me para
aceitar seu convite. Eu hesito. Zero me dá um sorriso irônico.
"Não é um vírus", diz ele.
Não estou em posição de discutir com ele, então aceito.
Uma barra de download é exibida.

Ele completa e desaparece tão rapidamente quanto havia chegado. Zero

dá um passo em minha direção. Ele segura uma das palmas das mãos.
Enquanto olho para ele, um manguito virtual preto se materializa para pairar
sobre sua mão. Então ele coloca a mão sobre o meu braço, e o punho se
encaixa no meu pulso com um clique limpo. Como uma manilha. Uma na
minha pele. O punho brilha um azul suave antes que desapareça. Ele
reaparece apenas quando olho o suficiente no meu pulso.
Eu vi a mesma coisa em Jax quando ela apareceu pela primeira vez
durante o meu ataque.
"É uma marca Blackcoat", diz ele. “Você está agora sob nossa vigilância.
Ninguém mais tocará em você.”
Ele me reivindicou oficialmente para os Blackcoats. Eu sou deles agora.
Eu esfrego meu novo punho. Mesmo sendo um objeto virtual, quase posso
senti-lo queimando em mim.
“Então, o que são todos vocês? Vigilantes ou algo assim?” Zero retorna
para onde ele estava encostado na parede.
“Esse termo é um pouco sensacional. Mas eu acho que isso se aplica."
Taylor vira seu olhar firme para mim.
“Acreditamos que muito poder nas mãos de uma única entidade é sempre
uma coisa perigosa. Então nós lutamos, quando e onde pudermos. Temos
patronos ricos que apóiam nossa causa."
Espero que ela me diga quem são esses clientes, mas ela não diz.
Meus olhos piscam inquietos para Zero. "Quantos de vocês estão lá?"
"Nossos números mudam, dependendo do que estamos fazendo", ele
responde. “Nós trazemos aqueles que precisamos e nos separamos quando
estamos feito, mas há, naturalmente, um punhado de nós que estão sempre
envolvidos. E como você sabe, nossa meta atual de interesse é Hideo Tanaka
e seu NeuroLink.”
Então, eu não estava errada. Eu sei desde que Hideo me contratou que
alguém estava à espreita nas sombras, tentando desfazer seu trabalho e
ameaçar sua vida - mas uma coisa é investigar essas pistas e outra coisa é
ouvi-la ser confirmada.
Meu olhar retorna para Jax. "A tentativa de assassinato em Hideo", eu
digo, minha voz de repente apertada. “Logo após o primeiro jogo de
Warcross. Isso foi..."
Jax me fixa com seus frios olhos cinzentos antes que eu possa terminar a
minha sentença. Ela encolhe os ombros. "Teria conseguido teve o seu
esquema de segurança não foram tão bom ”, ela responde. “De qualquer
forma, isso não importa mais. Matá-lo agora não desativará seu algoritmo."
Jax foi quem tentou matar Hideo. Meus olhos se voltam para Zero,
procurando por uma reação dele tão horrorizada quanto eu me sinto. Mas seu
rosto fica calmo apesar disso. É como se Hideo não passasse de um nome
para ele.
"Vamos falar sobre nossos objetivos comuns, Emika", diz Zero. "Porque
eles são os mesmos, não são?"
Eu olho para ele, tentando parecer calma. "Derrubar o algoritmo do
NeuroLink." Zero acena uma vez em aprovação.
“E você sabe o que precisamos fazer para conseguir isso?” As palavras
saem de mim, frias e calculistas. “Para fazer isso, precisamos entrar na conta
de Hideo.
"Sim. Através de alguém que é capaz de ganhar esse tipo de confiança.
Você."
Eles precisam de alguém para entrar nos sistemas de Hideo e, para isso,
precisam ficar sob sua pele. Mas depois da minha conversa com ele, vou ser a
última pessoa que ele estará disposto a confiar. E o próprio Zero? Certamente
Sasuke é uma opção melhor para usar do que eu?
Um milhão de perguntas ameaçam sair da minha boca. Na luz, os olhos
de Zero são de um castanho muito escuro, e se eu olhar de perto, eu posso ver
barras finas de ouro neles. A visão dele como um menino pequeno, sua risada
aguda enquanto corria pelo parque com seu irmão, passa pela minha cabeça.
Penso nele sorrindo enquanto Hideo enrolava o lenço azul no pescoço e ele
chamando por cima do ombro quando foi buscar o ovo de plástico que Hideo
havia jogado longe demais. Sasuke deveria ser a única conexão com Hideo
que os Blackcoats iriam precisar. Se Sasuke se aproximasse de Hideo, ele
desistiria do mundo por seu irmão perdido, moveria o céu e a terra se Sasuke
pedisse. Sasuke faria o mesmo em troca?
Por que não há indício de emoção sobre irmão em seus olhos? Eu
empurro a crescente onda de perguntas em minha mente. Há muito pouco que
eles estão revelando sobre os Blackcoats, e algo sobre a tensão no ar me diz
que eu não deveria estar abertamente perguntando sobre a conexão do Zero
ao Hideo ainda. Eu preciso esperar por um momento sozinha com ele.
"Então, vocês estão tentando impedir Hideo pela bondade de seus
corações?" Eu pergunto.
"Por que mais nós estaríamos fazendo isso?"
Eu jogo minhas mãos para cima. " Eu não sei. Você não me contou muito
sobre o seu grupo de sombras. Por que você tentou me matar quando você
explodiu os dormitórios dos Phoenix Riders? Isso foi da sua boa vontade
também? ”
Zero parece não se surpreender com a minha observação. “Às vezes,
fazer a coisa certa significa tomar decisões difíceis ao longo do caminho.”
“E como eu sei que você não vai tomar outra decisão difícil comigo?”
“Você não acredite em mim. ”
“ Não, eu não acredito que você está me dizendo tudo o que eu preciso
saber."
”Taylor de repente se endireita. “Você foi para a prisão por um tempo,
não foi?” Ela diz. "Ganhou uma marca vermelha em seu registro porque você
viu uma injustiça feita a uma garota que você mal conhecia?"
Meu queixo aperta suas palavras. "Você tem bisbilhotado em meus
arquivos." Ela ignora o meu tom, seus olhos brilhantes.
“Por que você fez isso, Emika? O que você tirou disso, além de anos de
dificuldades? esses dados na Internet. Isso foi um crime, não foi? E, no
entanto, você fez isso de qualquer maneira - porque você estava por uma
garota que tinha sido humilhada"
A memória corre de volta - minha prisão, meu julgamento, a sentença.
"Você ainda é tão jovem", ela continua. “É tão difícil para você acreditar
que alguém mais queira fazer o mesmo? Tente se lembrar de como você se
sentiu naquele momento, então pegue isso e expanda-o para algo maior do
que você mesma, um grupo de pessoas, todos os quais podem acreditar em
uma causa mais elevada? ” Eu não digo nada. Taylor se inclina para mim.
"Eu sei que você está hesitante", diz ela suavemente. “Eu posso ver em seu
rosto, sua desconfiança de tudo que estou dizendo a você, e eu entendo o
porquê. Nós não saímos no melhor pé.” Ela olha para Zero com uma
sobrancelha erguida.“Mas agora você está ciente dos verdadeiros planos do
Hideo. E não importa quão pouco você saiba sobre nós ou nós sabemos sobre
você, nós todos estamos do mesmo lado. Não temos intenção de prejudicar
um aliado. Ninguém vai forçar sua mão.”Sua voz endurece agora, um tom
que não parece combinar com seu rosto. “Nada do que eu já vi me assustou
tanto quanto o que Hideo Tanaka está fazendo com o algoritmo do
NeuroLink. Não é por isso que você cortou laços com ele, apesar de tudo que
ele poderia lhe dar?
Ela diz isso de uma forma que sugere meu breve relacionamento com
Hideo e, para meu aborrecimento, minhas bochechas esquentam. Eu me
pergunto exatamente o quanto ela sabe sobre mim. Meus olhos piscam
novamente para Zero. Uma súbita onda de raiva me prende. Tudo que me
lembro neste momento é o jeito como Zero ficou lá no corredor escuro,
escondido atrás de sua armadura virtual, zombando de mim quando descobri
que todos os meus arquivos tinham sido esvaziados. Tudo o que posso sentir
é a mesma sensação de rastrear a pele de Zero em minha mente, seu roubo de
minhas memórias mais preciosas. Este é alguém que me traiu antes. E agora
aqui está ele, me pedindo para ajudá-lo.
"Por que eu deveria confiar em você?" Eu pergunto. “Depois de tudo que
você fez?”
Zero me observacom um olhar penetrante. “Não importa se você confia
em mim ou não. Hideo está seguindo em frente, independentemente, e
estamos ficando sem tempo. Nós vamos impedi-lo de abusar de seu
NeuroLink, e podemos fazê-lo mais rápido com a sua ajuda. É tudo o que
posso lhe dizer.”Penso nos mapas coloridos de mentes que Hideo me
mostrara, depois na habilidade que ele teve de impedir que alguém morresse
em seu caminho, fazendo nada mais do que mudar aquele mapa. Penso no
estranho vazio no rosto das pessoas.
"Então". Zero coloca os dedos juntos. "Você está dentro?"
Estou pronta para recusar. Ele tirou minha alma do meu peito e fez algo
obsceno com ela; mesmo agora, ele está bagunçando com minhas emoções.
Quero dar as costas para Zero e sair dessa sala, fazer o que Roshan disse e
voltar para Nova York e nunca mais pensar em nada disso. Em vez disso,
faço uma careta para Zero.
"O que você tem em mente?"
 6

Zero sorri.
Ele troca um olhar com Taylor, depois com Jax e, enquanto o faz, Taylor
se levanta da cadeira. Ela me dá um aceno encorajador antes de se virar.
"Fico feliz em ter você a bordo", diz ela por cima do ombro, e então sai
da sala.
Jax demora um segundo a mais, trancada em uma troca silenciosa com
Zero que parece algo compartilhado entre parceiros de longa data. Ela não se
incomoda em procurar meu caminho antes de sair também.
"Eu vou estar ao lado", ela diz enquanto vai.
Eu não posso dizer se é para me tranquilizar ou ameaçar que ela estará
em guarda tão perto. A porta se fecha atrás dela sem um som, deixando-me
completamente sozinha com Zero. Ele se aproxima de mim, parecendo
divertido com o meu fascínio e desconforto.
"Você sempre trabalhou por conta própria, não é?", Ele diz. "É
desconfortável para você, ser marcada como parte de um grupo. Tudo o que
você está fazendo, certo? Que você está aqui agora?"
Eu estreito meus olhos em seu tom zombeteiro.
"E quanto a você?"
E quanto a mim?
"Há quanto tempo você está com os Blackcoats? Foi você quem os
formou? Ou você nunca foi um solitário? ”
Ele coloca as mãos nos bolsos em um gesto tão reminiscente de Hideo
que, por um instante, eu sinto que ele é o único aqui.
"Desde que me lembro", ele responde. Agora é minha chance. Todas as
perguntas girando em minha mente estão na beira da minha língua. Minha
respiração é de repente curta quando as palavras saem.
 “Você é o Sasuke Tanaka. Não é?” Minha declaração é recebida apenas
pelo silêncio. "Você é o irmão mais novo de Hideo", insisto, como se ele não
tivesse me ouvido pela primeira vez. Seus olhos são absolutamente
desprovidos de qualquer emoção.
"Eu sei", diz ele. Eu pisco, pensando que eu tinha ouvido mal.
"Você sabe?" Há algo incomum sobre seus olhos novamente, aquele
olhar vazio. É como se o que eu disse não significasse nada. Parece
irrelevante para ele, como se o que eu havia revelado é que ele estava
relacionado a algum estranho distante ele não sabe absolutamente nada sobre
isso. . . e não o irmão que ele cresceu , o irmão que destruiu sua própria vida
e mente de pesar por ele. O irmão que ele está tentando parar agora.
"Você ..." Minhas palavras vacilam, minha voz fica incrédula quando
olho para ele. “Você é o irmão de Hideo. Como você pode saber disso e ainda
falar assim?” Novamente, nenhuma resposta. Ele parece completamente não
afetado pelas minhas palavras. Em vez disso, ele se aproxima de mim até que
estamos separados por um simples pé.
"Uma relação de sangue não tem valor", ele finalmente responde. “Hideo
é meu irmão, mas mais importante, ele é minha marca.” Minha marca. As
palavras são duras e cortantes. Eu penso no sorriso do rosto do jovem Sasuke
na memória de Hideo, quando ambos estavam no parque. Eu confundo com
as feridas profundas que Sasuke deixou para trás em Hideo e sua família
quando ele desapareceu. Este é um menino que foi amado profundamente.
Agora ele não parece se importar de jeito nenhum.
"Mas" eu digo, hesitante, "o que aconteceu com você? Você desapareceu
quando você era um garotinho. Onde você foi? Por que você é chamado de
Zero? ”
“Jax não me avisou sobre o quão curiosa você é ”, ele responde. "Eu acho
que isso é o que faz de você uma boa caçadora de recompensas." A maneira
como ele está me lembra o código preso em um loop infinito, dando voltas e
voltas em círculos inúteis, ou políticos que sabem exatamente como evitar
uma pergunta que nãoquer responder. Pessoas que podem transformar uma
pergunta em você para tirar o calor de si mesmas. Eu me forço a dizer.
"Vamos inserir um vírus no algoritmo do Hideo", diz Zero. Ele estende a
mão e um pacote de dados brilhante aparece sobre a palma da mão. “No
instante em que estiver ativo, ele irá desencadear uma reação em cadeia que
apaga completamente o algoritmo e enfraquece o próprio NeuroLink. Mas
para fazer isso com sucesso, temos que lançá-lo de dentro da própria conta de
Hideo, sua mente real. E nós temos que fazer isso no dia da cerimônia de
encerramento, no exato momento em que as lentes beta finalmente se
conectam ao algoritmo.”
Eu acho que o rumor sobre quando as lentes beta se converteriam
emlentes algoritmo é verdade, afinal. Faz sentido - teoricamente, haverá um
atraso de fração de segundo quando as lentes beta são conectadas ao
algoritmo, mas ainda não são influenciadas por ele. Quando está se
preparando. Essa é a única chance de inserir um vírus.
"E quando, exatamente, as lentes beta estão se conectando ao
algoritmo?", Pergunto.
"Logo no início do jogo da cerimônia de encerramento." Eu olho de
soslaio para ele. Como ele sabe muito sobre os planos de Hideo?
"Então, eu vou ter que entrar em sua mente", eu repito. "Literalmente."
"Por mais literal que seja", responde Zero. “E o único caminho para o
algoritmo - em sua mente - é o próprio Hideo permitir isso. É aí que você
entra. ”
“Você quer que eu seduza Hideo.”
“ Eu quero que você faça o que for preciso.”
“ Ele nunca vai permitir isso ”, eu respondo. “Depois do nosso último
encontro, duvido que ele queira me ver novamente. Ele já suspeita que eu
estou fora para impedi-lo.”
“ Eu acho que você subestima os sentimentos dele por você.” Ele acena
com a mão uma vez. O mundo à nossa volta desaparece, então nos envolve
dentro de imagens de notícias de Hideo deixando um evento enquanto são
cercados por todos os lados por repórteres ansiosos e fãs.
Isto é de duas noites atrás, depois de Hideo ter anunciado a revanche
entre Phoenix e Andromeda.
Seus guarda-costas gritam e empurram, abrindo caminho para ele, e
muitos passos atrás dele caminha Kenn, que parece pálido e perturbado. Eu
nunca vi os dois assim, andando tão distantes. Enquanto a equipe de
segurança forma uma linha austera na frente da multidão, um dos repórteres
faz uma pergunta em Hideo.
"Você ainda está namorando Emika Chen? Vocês dois são um casal?"
Hideo não reage à pergunta - pelo menos não obviamente. Mas eu posso
ver o aperto de seus ombros, a tensão em sua mandíbula. Seus olhos ficam
para baixo, focados intensamente no caminho a sua frente
Eu olho para longe da expressão assombrada de Hideo, mas isso
permanece gravado em minha mente.
"Mas você é sua fraqueza real", insisto, obrigando-me a concentrar.
“Você deve saber disso! Hideo faria qualquer coisa por você. ”
“ Nós discutimos as potenciais respostas de Hideo a mim ”, diz Zero
casualmente, como se estivesse me falando sobre o tempo. “Ele não me viu
em uma década - sua reação a mim não será dirigida a mim, mas aos
Blackcoats. E será vingança que ele está procurando. Então, precisamos de
alguém com um grau de separação recente. Você.”
Ele fala de Hideo como se seu irmão não fosse nada mais do que uma
prática de alvo - quando eu procuro seu olhar, tudo que eu vejo é a escuridão,
algo impenetrável e insensível. É como olhar para uma pessoa que não é uma
pessoa. Eu me inclino contra a mesa e inclino minha cabeça.
"Tudo bem", murmuro. "Como você sugere que eu faça isso?" Zero
finalmente sorri. “Você vai invadir a mente de Hideo. E vou mostrar-lhe
como"
 7
"Venha se juntar a mim no Dark World ", diz Zero. Ele acena com a mão
mais uma vez, e uma tela aparece entre nós, perguntando se eu quero Link
com ele para uma sessão.
Uma conexão direta com zero. Que tipo de pensamentos e emoções eu
teria dele? Hesito por outro momento, depois estendo a mão e aceito nosso
Link. O quarto de hotel ao meu redor escurece nas bordas até que eu não
posso mais ver o rosto de Zero.
Alguns segundos depois, afundo em um abismo escuro como breu. Eu
prendo a respiração na familiar sensação de afogamento que sempre se instala
sobre mim antes de eu descer para o Dark World. Então, lentamente, se
materializa. No começo eu reconheço, a água pinga em buracos que
pontilham as ruas, formando miniaturas dos letreiros de néon vermelho que
revestem as paredes do prédio. Eles exibem um fluxo constante de dados
pessoais roubados de contas desprotegidas que se atreviam a ver - drogas,
armas ilegais, trocas de criptomoedas, itens virtuais de Warcross
interrompidos e roupas de avatar inéditas.
Este é um local com o qual eu deveria estar familiarizada, e, no entanto,
nenhum desses edifícios são o que eu me lembro, nem as ruas ou sinais
reconhecíveis. Todas as calçadas estão vazias.
"Parece estranho, não é?" A presença repentina de Zero ao meu lado me
faz pular. Quando eu o enfrento, ele está escondido atrás da armadura
novamente; placas de metal preto cobrindo-o da cabeça aos pés brilham sob
as luzes vermelhas. Ele se move como uma sombra. Enquanto as poucas
pessoas que passam por nós são anônimas, ninguém parece notá-lo. De fato,
se eu não soubesse melhor, eu diria que eles estavam dando a ele uma boa
distância, mesmo sem perceber que ele está lá. Não está claro para mim se
eles podem até mesmo ver sua figura, mas eles definitivamente notam os
punhos pretos que ambos usamos. Ninguém quer nada com a gente.
Tentativamente, eu alcanço através do nosso Link para ver se consigo
pegar qualquer emoção vinda de Zero. Mas ele se sente calmo, seu
temperamento suave como vidro. Então, uma onda de diversão.
“Procurando por aí já? Você é muito curiosa para o seu próprio bem ”,
ele diz, e eu lembro que ele também pode me sentir. Eu rapidamente me
inclino para longe.
"Onde estão todos?”Eu pergunto a ele.
“Depois que Hideo ativou seu algoritmo, qualquer usuário que tivesse
usando as novas lentes NeuroLink tornou-se restrito de fazer logon no Dark
World. Ele tirou um bom número de pessoas que costumavam passear por
aqui. Outros foram obrigados a ir às autoridades com as informações que eles
sabem sobre esse lugar. Houve dezenas de ataques nos últimos dois dias.
Aqueles que ainda podem acessar o Dark World se aprofundaram no subsolo,
reconstruindo como podem. Muitos dos lugares com os quais você está
familiarizada não mais estarão aqui.” Eu ando pela estrada, tentando me
orientar.
Em um dia normal, um mercado como este estaria repleto de avatares
anônimos. Hoje, esta vazio, e muitos parecem muito desconfortáveis para
parar nas arquibancadas ilegais. Isto é uma coisa boa, eu digo a mim mesma.
Eu deveria estar feliz com isso, e Hideo está certo em fazer isso com o Dark
World. Eu não passei anos caçando pessoas aqui embaixo? Este não é um
bom lugar. Há lugares do Dark World tão perturbadores que deveriam ser
eliminados permanentemente, pessoas tão perversas e más que merecem
apodrecer na cadeia. Eles devem ter medo. Mas... a ideia de uma pessoa ter
esse tipo de alcance aqui embaixo, para colocar a mão dentro da mente de
alguém e obrigá-la a deixar este lugar...
"O que está acontecendo lá?" Eu pergunto quando passamos por um
carrinho em um mercado noturno. Mesmo sendo uma pequena loja, deve
haver uma multidão de mais de duzentas pessoas que se reuniram em torno
dele. Quando olho o suficiente para o stand, aparece um número sobre ele.

50,000

O grande volume de visitantes faz com que a loja caia e, a partir daqui,
parece que o suporte está desmoronando e se recompondo várias vezes.
"Eles estão leiloando lentes beta", responde Zero. “Produtos raros, como
você pode imaginar.”
 Percebo que o número acima do estande é o preço que as lentes beta
estão valendo atualmente. Cinquenta mil notas para um único par. Os
licitantes obviamente têm suas próprias lentes beta para estar no Dark World,
então acho que eles estão aqui em nome de outros.
Há um desespero no espaço que faz com que pareça perigoso. Já estão
surgindo argumentos e, além disso, vejo usuários sendo atormentados por
competidores irados, suas informações privadas colocadas nos letreiros em
neon vermelho que cobriam os lados das paredes do prédio. Eu acelero o meu
ritmo até que deixamos o suporte atrás de nós. Estamos em algum lugar perto
de onde o Covil dos Piratas foi a última vez que o vi, embora as estradas
tenham mudado desde então. Quando o lago negro aparece, não há navio
flutuando na água. Eu me viro para Zero, assustada. O Covil do Pirata nunca
foi fechado.
"Foi embora?" Eu pergunto a ele.
Ele olha para o céu. Eu inclino minha cabeça para seguir seu olhar. Bem
acima dos prédios sem sentido do Dark World e das escadarias parecidas com
Escher, sob um céu noturno marrom e esfumaçado, há um navio pirata
suspenso no ar.
Escadas de corda pendem, longe do alcance. Seus mastros são
iluminados com cores neon em cascata que destacam as nuvens com tons
elétricos de rosa, azul e dourado.
"Depois que Hideo ativou seu algoritmo", diz Zero, "um usuário do Dark
World afligido pelas novas lentes foi até as autoridades e delatou o local onde
estava o Covil dos Piratas. Houve um ataque aqui embaixo. Mas as baratas
são difíceis de eliminar.”
Eu dou-lhe um sorriso sem humor para isso. O Dark World não vai cair
sem lutar. Os piratas simplesmente saem da água e vão para o céu. Zero
inclina a cabeça ligeiramente para o lado. Ele já deve ter o código de entrada
para o novo Covil descoberto, porque um segundo depois, uma das escadas
de corda do navio começa a descer em nossa direção. Ele pára bem na nossa
frente, na altura perfeita. Zero segura a mão na escada e se vira para mim.
"Depois de você." Eu passo por ele e agarro um dos degraus da escada
com força. Ele pisa depois de mim, suas mãos enluvadas apertando a corda
em ambos os lados de mim. Quando nos levantamos, olho por cima do braço
dele e observo a cidade.
Eu nunca vi o Dark World do céu antes. Parece mesmo em preto, sem
janelas - apenas linhas finas de néon que correm verticalmente ao longo de
suas paredes. Quem sabe o que diabos acontece lá dentro? Há esferas que
pairam no ar, apoiadas por nada, sem nenhuma maneira óbvia de entrar.
Enquanto subimos tão alto quanto as nuvens, posso olhar para baixo e ver
algumas das torres formando padrões circulares no chão, como se fossem
círculos de culturas estranhas.
Finalmente chegamos à rampa flutuante que leva ao Covil dos piratas.
Agora que estamos perto o suficiente, posso ver o quão enormes são os
mastros deste novo navio, estendendo-se como telas nas laterais dos arranha-
céus. O que eu vi como gradientes de cores neon nos mastros são, na verdade,
propagandas exibindo as partidas daquele dia, assim como as apostas atuais
na revanche de Phoenix Riders e Andromeda. Zero sai primeiro. Ele caminha
na rampa e gesticula para eu seguir.
Meus olhos mudam das transmissões para a entrada do navio, onde
dezenas de avatares estão andando sob o slogan do Antro dos Piratas.

INFORMAÇÃO QUER SER LIVRE

Nós entramos. Eu posso ouvir o ritmo pulsante do meu coração em meus

ouvidos, o sangue pulsando no tempo da trilha sonora tocando ao meu redor,
sem dúvida alguma faixa roubada de um álbum inédito. Nevoeiro abraça o
chão. Os avatares aqui são tão retorcidos e estranhos como sempre, uma
mistura estranha de pessoas com rostos esquecidos e aleatórios e usuários que
se refizeram com recursos monstruosos.
Mas o que me faz congelar é a visão do cilindro de vidro no centro do
espaço cavernoso. A loteria de assassinato parece que sempre acontece, com
sua lista de nomes em letras escarlates e o lance atual ao lado de cada um. No
convés superior e olhando para a lista, os assassinos e caçadores analisam
cuidadosamente a lista. O que parece diferente é o nome no topo da lista.

Emika Chen | Oferta Atual: 5,625,000

Não admira que todos estejam atrás de mim: 5.625.000 notas para o meu
assassinato.
"Eles não podem ver você", diz Zero, cortando meu terror paralisante.
Quando eu olho para ele, ele me dá um simples aceno de cabeça. Eu não
posso ver qualquer parte de sua expressão por trás de seu capacete escuro, é
claro, mas seu corpo está virado para mim, dando-me a sensação de que ele
está me protegendo.
Apesar de tudo, sinto-me estranhamente segura ao lado dele.
É difícil fazer parte do espaço, enquanto outros estão agrupados em uma
grande multidão em torno do jogo Darkcross atual, jogando quantias de
dinheiro em um ritmo cada vez mais frenético. Sobre os espectadores há um
banner mostrando a partida, seguido de quanto está em jogo

RAIDERS MIDNIGHT vs HELLDOGS /p>

Odds atuais 1:4 <

"Novo jogo!", Grita uma voz. Um locutor automatizado está falando

agora, sua voz andrógina ecoando ao nosso redor. “A partida termina quando
um jogador pega o artefato do oponente. As apostas podem ser feitas dois
minutos antes da abertura do jogo e podem continuar até o início oficial. ”
Eu olho para o público caótico. Todos os patronos das equipes oficiais de
Warcross são figuras públicas com bolsos profundos, cada um bem
conhecido. Mas as identidades dos patronos das equipes Dark World são um
mistério. Há rumores de que eles são chefes da máfia, líderes de gangues e
traficantes de drogas. Nenhum deles é estúpido o suficiente para patrocinar
publicamente uma equipe - mas uma equipe Dark World pode ganhar o dobro
dos lucros dos Phoenix Riders. Não admira que as equipas aqui possam
recrutar jogadores tão talentosos.
Alguns deles são até mesmo ex-profissionais de Warcross, aqueles cujos
a aparencia não conseguem acompanhar as estrelas mais jovens.
Se você não se importa de jogar um jogo ilegal que poderia prendê-lo a
qualquer momento, então você será inundado de riquezas muito além de um
legítimo jogador oficial do Warcross no mundo real. Claro que, assim como
tudo mais aqui, jogar Darkcross vem com seus próprios riscos. Ao contrário
de Warcross jogado legalmente, onde a única conseqüência de perder um
jogo é seu dinheiro e seu ego... os patronos das equipes Dark World são uma
multidão perigosa para decepcionar. Se você perder muitos jogos Darkcross,
você pode ver seu próprio nome na lista de loteria de assassinato. Eu me
lembro de um jogador de Darkcross que foi encontrado pendurado em sua
garagem, seu corpo ensanguentado e quebrado, e outro que foi empurrado na
frente de um trem.
"Várias equipes perderam seus jogadores após o algoritmo ser acionado",
diz Zero, enquanto nos movemos para uma parte diferente da sala. Aqui, a
sala é mais escura e vazia, distanciada das outras e parcialmente separada por
uma película de luz que funciona como uma cortina. “É claro que isso tornou
as apostas ainda mais emocionantes e imprevisíveis.”
“É por isso que estamos aqui? Os jogos? Eu olho para ele. “Eu pensei
que você ia me mostrar como invadir a mente de Hideo.”
“Vamos.” Zero acena com a cabeça. "E eu vou."
“Como?”
“Recentemente descobrimos uma falha no sistema Link de Hideo. O
mesmo sistema que permite que duas pessoas se comuniquem através de seus
pensamentos. A falha só aparece se você e eu estivermos ligados durante um
jogo de Warcross.”
Eu respiro fundo. “Que tipo de falha?”
“Durante uma sessão regular do Link, você precisa obter permissão da
outra pessoa para acessar qualquer um dos seus pensamentos. Mas durante o
Warcross, com o hack certo, essa falha permite que você entre na mente e nas
memórias dessa pessoa sem o consentimento deles.”
Uma falha que permite entrar na mente do seu parceiro vinculado. Eu
imagino as garras frias de um estranho perfurando meus pensamentos e
memórias, eu impotente para pará-lo. Como no mundo Zero conseguiu
encontrar uma falha tão grande?
Zero sorri para minha confusão. "Mesmo as maiores empresas do mundo
não são tão seguras", ele me lembra. Não é de admirar que estejamos aqui. E
não é de admirar que Zero queria Link comigo. Eu olho para dentro de seu
capacete preto, de repente me sentindo muito exposta. Zero me trouxe aqui
para jogar Warcross enquanto estamos no Link.
Um ligeiro zumbido faz cócegas nos meus ouvidos. É o mesmo som que
eu ouvi durante os campeonatos de Warcross, quando o Zero interrompeu
meu jogo subaquático com os Phoenix Riders. Um som de clique me faz
olhar para baixo. Agora estou envolta em uma armadura escura, com placas
vermelho-carmesim em contraste com o preto de Zero.
Não há dúvida de que, se eu estivesse olhando para mim mesma, veria
meu rosto escondido atrás de um elmo. Então o Covil do Pirata desaparece e
eu me vejo em um mundo de Warcross. Eu vou jogar contra o Zero, um
contra um.
 8
Um jogo de Warcross um-a-um é chamado de Duelo. É o mesmo jogo
que um jogo normal de Warcross, exceto a falta de um time para apoiá-lo - e
sem um time, tudo cai sobre seus ombros.
Você é o capitão, arquiteto e ladrão. Você é o lutador e curandeiro.
Eu já assisti Duelos no Dark World antes, mas eu nunca joguei em um. E
aqui embaixo, onde estragar tudo em um jogo pode colocar em risco minha
vida, não estou me sentindo bem com minhas chances.
Uma multidão de jogadores já se reuniu e um locutor começou a fazer
apostas a favor e contra cada um de nós.
Eu me pergunto se algo vai acontecer comigo se eu perder este jogo.
Quanto eu confio em Zero para demonstar na minha mente? E se ele danificar
minha conta permanentemente?
Parece muito trabalho trazer-me aqui para isso. . . mas de gigantescos
arcos de vidro se curvam no ar, cada um refletindo a luz. Quando olho para
os meus pés, percebo com um sobressalto que não estou de pé em terra firme,
mas nas costas de uma criatura. Uma criatura em movimento. Um dragão .
Suas escamas são iluminadas com listras brilhantes de neon, e suas asas
são em forma de ouro, como se fosse um robô. E quando olho mais de perto,
percebo que as escamas sob meus pés não são orgânicas, mas metálicas. Eu
caio de joelhos enquanto a fera arqueia seu enorme pescoço e solta um coluna
de fogo de suas mandíbulas mecânicas, delineando as nuvens abaixo de nós.
Seu grito ecoa pelo mundo.
"Bem-vindos ao Ninho do Dragão." Uma voz reverbera no alto.
Familiares e brilhantes power-ups se materializam no ar, iluminando a
noite com suas cores - e, ao mesmo tempo, uma seleção de armas aparece na
minha frente.

Corda. Facas. Dinamite. Arma de fogo. Arco e flecha. Escudo.

 É uma seleção das armas que cada jogador da equipe Warcross teria, e eu
tenho permissão para escolher três delas para pendurar no meu cinto.
Um temporizador conta abaixo. Eu tenho dez segundos. Minha mente
gira, e eu pego o que é familiar para mim. A corda. A dinamite. Então lembro
que não posso ser apenas uma arquiteta - esse não é um jogo em que Roshan
possa me proteger. Então eu coloco de volta a dinamite e agarro o escudo, o
arco e as flechas antes que a seleção desapareça.
Eu prendo os braços no escudo de prata, em seguida, jogo as flechas nas
minhas costas e coloco o laço no meu peito. A arma pode ser útil, mas eu
estou em um dragão, então Zero provavelmente esta também, e eu posso
precisar de um jeito de me virar para ele.
Corda e arco será minha melhor aposta. Meu dragão se aproxima do arco
de vidro mais próximo de nós. Eu olho em volta procurando por Zero, mas
não o vejo em lugar nenhum.
Mesmo quando um canto sai dos espectadores Blackcoat, indicando o
início do jogo, eu ainda estou deslizando sozinha pelo ar.
Reflexões dos arcos me jogam fora. Eu giro, pensando que Zero esta
atrás de mim, mas há apenas mais nuvens.
"Jogo! Preparar! Lutem!"
De repente, uma sombra enorme pousa em cima do arco, deixando um
dragão com escamas negras como um corvo encharcado pela chuva, com
pontas de metal brilhando com bordas de luz prateada escura. Seu dragão
assobia para mim, depois abaixa as asas em uma poderosa investida. O vidro
do arco se parte em mil pedaços. Eu me jogo contra os ombros do meu
dragão e cruzo meus antebraços para ativar meu escudo. O campo azul
circular irrompe dos meus braços enquanto cacos de vidro caem sobre mim.
O impacto quase me derruba. Eu recuo como se o peso fosse real.

[Jogador B] | Vida: -20%

Se não fosse pelo meu escudo, um golpe como esse teria facilmente
cortado minha barra de vida ao meio. E em um jogo real do Warcross, dar ao
meu oponente a vantagem de um ataque surpresa como esse antes do call
inicial seria impossível.
 Mas aqui, as fraudes são comumente escritas, às vezes como um jogo
progride ao vivo. Quando é que o Zero vai me mostrar o hack?
Um rugido dos espectadores enche meus ouvidos. Eu olho através do
meu escudo a tempo de ver Zero pular da parte de trás de seu dragão para ir
em direção ao meu. Ele pousa em uma de suas asas e, em seguida, arranca
uma espada do seu lado. Ele bate com força na asa, perfurando a dobra e
corta um corte profundo.
Meu dragão grita - arremessa para um lado. A súbita sacudida me faz
cair, forçando-me a quebrar minha pose de defesa. Meu escudo desativa
enquanto eu, em vez disso, pego a borda de uma das escamas da besta e
aguento firme.
Abaixo de nós, outros dragões entram e saem entre os arcos de vidro,
silhuetas negras contra a noite. Uma série de power-ups brilhantes pairam
acima deles, rajadas de velocidade dourada e bolinhas de gelo, uma esfera de
videiras verdes e uma bola de fogo.
Minha mente gira, medindo a distância entre mim e cada deles. Essa bola
de fogo é um power-up de Flamethrower, forte o suficiente para engolir um
oponente inteiro. A esfera envolta em videiras é uma armadilha de vinha,
capaz de enredar um jogador por cinco segundos, imobilizando-o no local.
Eu me levanto ao longo das escamas do dragão. Zero investe para mim -
eu rolo para um lado antes que ele possa pegar o Artefato brilhante
pendurado sobre a minha cabeça. Eu rolo de novo e de novo quando ele se
lança para mim novamente.
Minhas mãos pegam a corda na minha cintura, mas depois sinto a mão de
Zero apertar meu braço. Ele me puxa para ele. Eu cerro meus dentes e chuto -
minhas botas de metal batem nele no peito, e eu empurro o máximo que
posso. Ele perde o controle sobre mim. Eu me livro de Zero e meu dragão,
depois despenco no ar.
O vento grita contra meus ouvidos. Enquanto eu vou, eu ativo meu
escudo novamente e viro em um ângulo. Ele pega o ar, deixando-me dirigir-
me ligeiramente para o lado. Consigo me orientar em direção à bola de fogo e
aos power-ups da videira. Eu abro os dois braços, pegando os dois power-ups
simultaneamente. Eu olho para cima para ver Zero pular do dragão e me
seguir para baixo. Eu pego a videira, em seguida, pego a bola de fogo e solto,
jogandoa-a diretamente para ele. Explode com um rugido estrondoso.
Chamas engolem Zero e meu dragão ferido em um incêndio gigante.
 [Jogador A] | Vida: -100%
[Jogador B] NOCAUTEOU [Jogador A]

Eu ignoro os gritos e vaias da platéia. Zero vai se regenerar em pouco

tempo, e com a maneira como este jogo é estruturado, ele pode ter uma
vantagem injusta novamente.
Enquanto o vento assobia por meus ouvidos, eu puxo uma flecha
amarrada ao coldre das minhas costas e freneticamente amarro a corda na
minha cintura. Eu amarro a outra ponta da corda ao redor do meu peito.
Então eu encaixo a flecha na minha proa enquanto caio como uma pedra
passando por toda a manada de dragões. Eu torço, aponto meu arco para o
dragão mais próximo de mim e atiro.
A flecha atinge, alojando-se entre duas escamas no peito de um dragão.
Faíscas voam da queima do metal da ponta da flecha contra as escamas.
A besta solta um rugido de aborrecimento e a corda fica tensa, me
puxando para uma parada abrupta. Eu me puxo para cima o mais rápido que
posso enquanto o dragão se inclina bruscamente para o lado, evitando por
pouco colidir com um arco de vidro.
Acima de mim, Zero reaparece nas costas de seu dragão negro. Seus
olhos cor de gelo se fixam em mim, e ele mergulha em minha direção assim
que eu me balanço para as costas do meu novo dragão.
Desta vez, eu aponto meu dragão para os arcos.
"Mais alto", eu digo, insistindo. Ele obedece, girando a cabeça mecânica
onde eu quero. O dragão de Zero arremessa em minha direção, com as
mandíbulas abertas. E deixa escapar coluna de fogo. Eu puxo meu dragão
para um lado, mas um pouco da chama pega a asa do meu dragão, queimando
o metal negro. Eu o forço em uma espiral apertada em torno das colunas do
arco.
"Que diabos ela está fazendo?" Eu posso ouvir um par de espectadores
gritando, suas palavras quase abafadas pelos aplausos.
Zero continua a perseguição. Ele dirige seu dragão para voar de lado
contra o meu, evitando o padrão em espiral que estou fazendo. Ele parece
pronto para se aproximar novamente e pular nas costas do meu dragão.
Eu aponto para o topo suavemente curvado do arco de vidro.
 Quando chego lá, Zero se aproxima de mim. Eu pego minha videira no
meu inventário. Se eu puder atrair Zero para mais perto e colocá-lo nela ele
na hora certa, vai enlaçá-lo em seu emaranhado de grossas trepadeiras e
congelá-lo ali, pendurado no alto do arco.
Eu posso pular do meu dragão e deslizar pelo emaranhado de trepadeiras
para pegar o Artefato dele. Eu olho por cima do meu ombro. Ele está se
aproximando agora, mordendo a isca.
Um pequeno sorriso ameaça rastejar no meu rosto. Eu me viro para olhar
para o topo do arco.
Hora de atacar - Então um raio de luz me atinge. O mundo se revela em
um branco ofuscante. O jogo acabou? Então eu percebo uma fração de
segundo depois que Zero usou seu próprio poder em mim.
Um relâmpago. Eu vejo o topo do arco de vidro correndo para mim
enquanto eu caio em direção a ele. Eu bati com força total, sem chance de até
mesmo puxar meu escudo.

[Jogador B] | Vida: -60%

ATENÇÃO

Eu luto para ficam em pé, enquanto Zero caminha até mim em cima do
arco.
Apressadamente, eu trago o meu poder para a videira e aponto para ele.
O
mundo ao meu redor tremeluzia, como o corte estático no ar. Eu pisco,
franzindo a testa. Todos poderiam ver isso? Foi só eu? O foco de Zero é
treinado em mim. Quando ele se aproxima, ele acena com a mão em um
gesto sutil. A estática pisca novamente. Isso me lembra de quando ele
assumiu a minha visão durante um dos jogos do campeonato dos Phoenix
Riders, como nós dois acabamos naquela caverna vermelho escuro. Eu
estendo a mão para ele, como se isso pudesse impedi-lo.
"Espere ..." Eu começo a dizer. “O que você está fazendo ...”
Hora de pararmos de brincar, diz Zero.Suas palavras ecoam em minha
mente através do nosso Link. E em um piscar de olhos, o mundo virtual em
torno de nós se transforma em outra coisa.
Eu suspiro. É meu antigo lar adotivo. Estou de pé naqueles corredores
familiares, cercados por papéis de parede amarelos e cortinas de luz cinzenta.
Há uma tempestade violenta, as luzes do lado de fora gaguejam com cada
raio, o chão tremendo a cada trovão. Perto dali, uma das portas do corredor -
a sala das garotas, meu antigo quarto - está entreaberta por onde eu tinha
acabado de passar.
Esta é a noite em que escapei do lar adotivo. Isso é impossível. Se eu não
estivesse sentado em uma cadeira na vida real, tenho certeza de que meus
joelhos teriam se dobrado. Minha respiração vem superficial. Como o Zero
criou isso? Como ele sabia? Como ele entrou na minha cabeça, encontrou
essa memória e preencheu esse mundo virtual ao meu redor?
A falha.
Mas quando? Ele entrou logo depois que eu aceitei o convite do Link,
pouco antes de entrarmos no nosso duelo? Eu não posso mais ouvir o rugido
do público, então eu não posso dizer se eles também estão vendo o que estou
vendo.
Assim como o jogo do campeonato e a caverna vermelha, eu sou
provavelmente a única que sabe o que está acontecendo comigo agora.
Eu tremo com a visão do salão, com a familiaridade desta noite. Tudo
parece o mesmo, exceto de alguma forma exagerada, como poderia parecer
em um pesadelo.
As paredes são muito mais altas do que deveriam ser, tão altas que mal
posso ver o teto, e os padrões no papel de parede ondulam na luz, como se
estivesse em movimento.
Quando olho para baixo, percebo que estou até usando as mesmas roupas
que usei naquela noite enquanto fugia - meus tênis gastos, meus jeans
rasgados, meu suéter desbotado.
O mesmo medo daquela noite passa pelas minhas veias. Os mesmos
pensamentos correm através de mim. Eu planejei todos os detalhes da fuga
desta noite. Contado de quando vi que a luz se apagou no quarto da Sra.
Devitt. Escondi tudo o que pude encaixar na minha mochila.
São os pensamentos de ganhar o nosso jogo. É como se Zero tivesse
aberto um portão para minha alma.
"Toda porta trancada tem uma chave." Eu me viro para ver Zero parado
lá no corredor escuro, sua armadura o deixando quase invisível nas sombras
da meia-noite do corredor, o rosto escondido atrás do capacete opaco.
"Isso é o que você está dizendo a si mesmo agora, não é?"
"Saia da minha cabeça", eu rosno para ele.
 Ele se aproxima de mim, abrindo uma das mãos para mostrar um cubo
flutuante, vermelho e brilhante.
"Este é o truque - a chave para essa falha", diz ele.
Ele entrega o cubo para mim. "Eu não posso estar aqui", eu sussurro. A
visão do lar adotivo está dificultando minha respiração. "Tire-me daqui."
Zero balança a cabeça. "Não até que você possa fazer o mesmo comigo",
ele responde.
Eu cerro meus punhos enquanto meu medo se tranforma em raiva
"Eu não vou dizer isso de novo."
"Nem eu vou" Ele está diante de mim, frio e intransitável. “Olhe na sua
memória. Abra o cubo. Tudo ao meu redor parece estar borrando, girando em
um círculo estonteante. Eu tento me concentrar - mas então, o velho relógio
do avô no final do corredor começa a soar, e o som de uma voz abafada na
cozinha chama minha atenção. Meu batimento cardíaco acelera. Estou de
volta naquele lugar horrível novamente.
Eu estou Catorze, o relógio está tocando às duas da manhã, e estou no
corredor, com tênis e mochila, tremendo ao som.
Eu esqueço que estou aprendendo um hack. Em vez disso, saio correndo
de Zero e corro o mais rápido que posso. Meus sapatos pegam o carpete,
fazendo-me tropeçar da mesma maneira que eu tropecei naquela noite. Então
eu estou fora do corredor e na sala da frente da casa, onde a entrada principal
está olhando para mim.
"Ei!"Um grito atrás de mim me faz olhar por cima do meu ombro. É
Chloe, uma das minhas colegas de quarto mais velhas. Seus olhos estão
focados na minha mochila e meus sapatos enquanto ela aponta um dedo para
mim. "Sra. Devitt!” Ela grita, levantando a voz para que parece afogar toda a
casa. "Emika está fugindo!"
Eu não sei se é porque eu estou dentro da minha própria memória, mas
meu corpo faz exatamente a mesma coisa que eu fiz naquela noite. Eu passei
pela cozinha, meus olhos na porta da frente. Minhas pernas parecem
arrastadas pela lama. Então vem a voz de Zero novamente, mas eu não me
importo mais com o que ele quer de mim. Tudo o que preciso fazer é sair
daqui. Se eles me pegarem, eu estou morta.
Quando chego à porta, começo a correr. Uma força me aborda por trás. É
Chloe, e de repente suas mãos estão agarrando meu cabelo e minha garganta.
Nós duas caímos no chão. Eu chuto cegamente para ela, tão violentamente
quanto posso.
As luzes do quarto mais distante se acendem. Nós acordamos os outros.
Meu sapato se conecta com força ao rosto de Chloe. Ela solta um grito
abafado. O portão de corrente está bem na minha frente. Eu bato nele, assim
como percebo que está fechado com um cadeado pesado.
O pânico se agita através de mim. Minhas mãos se prendem à fiação da
cerca de arame e eu me levanto, sem me importar quando uma ponta afiada
do metal corta uma linha vermelha em um dos meus dedos. Eu caio em uma
pilha do outro lado da cerca, fora da propriedade do lar adotivo.
Levante-se. Você não pode estar aqui, eles vão te pegar.
Atrás de mim, alguém sai de dentro da casa.
Eles varrem um raio de luz atravéso alpendre. Pequenos gritos chegam
para mim no ar úmido. Eu me arrasto de novo e corro pela rua.
Não tenho certeza se estou chorando na vida real ou se isso é outra
invenção da memória. Tudo o que sei é que acabo me amontoando em uma
porta, quase capaz de sentir a textura do grão úmido de madeira contra
minhas mãos enquanto empurro os dois lados da porta na tentativa de me
equilibrar. Meus dedos se enroscam - minhas unhas se enterram na tinta
lascando na madeira.
Zero aparece na calçada em frente a mim. Antes que eu possa começar a
pensar no que fazer a seguir, ele corre para mim com uma velocidade
impossível.
Todo instinto que tenho como caçador entra em alta velocidade. Eu giro
para fora do caminho, meus braços levantados em defesa própria para
proteger o meu rosto enquanto ele investe contra mim.
Ele me agarra pelo colarinho antes que eu possa correr, então me puxa
para os meus pés. Ele traz o rosto perto de mim.
"Acalme-se e pense", ele diz com raiva.
A vivacidade da memória estremece e suas palavras cortam meu pânico.
Isso não é real; você não está de volta aqui. Você está jogando noDark
World, dentro de um fantasma do seu passado.
Uma onda de raiva me atinge, obrigando-me a focar apenas em Zero. Ele
invadiu minha mente, violou minha privacidade mais uma vez.
O cubo. Seu hack.
Eu olho para a figura dele elevando-se sobre mim e trazer o código
novamente. Desta vez, eu olho dentro da minha memória. Lá eu posso até ver
o que ele fez - há um arquivo extra na minha conta que não deveria estar lá,
um arquivo de acesso que o cubo tinha de alguma forma plantado. Eu abro o
arquivo de acesso que ele baixou para mim para ver um Link escondido entre
nós, o gateway que ele abriu e que me levou de volta para ele.
Então eu abro o cubo de dados e o executo nele.
Um círculo de arquivos aparece ao redor de Zero, cada um deles um
vazio aberto, com uma visão de outro mundo do outro lado.
Um Windows na mente de Zero.
Estou dentro, não espero que ele reaja. Eu só escolho a porta mais
próxima de mim e sugo minha respiração em resposta de como sua mente de
repente envolve tudo ao nosso redor.
Quando olho para cima, vejo o que parece ser um quarto. Uma figura está
agachada em um canto, encolhida firmemente contra a parede. Eu estou nas
memórias de Zero.
A figura agachada no canto do quarto agora se agita. É um menino, com
os braços ao redor dos joelhos. Seus pulsos são ossudos, sobressaindo de um
suéter branco folgado e, quando olho mais de perto, noto um símbolo
bordado na manga esquerda superior. Não é uma marca que eu já vi
associado com Zero ou os Blackcoats, nem é algo que reconheço. Não
consigo distinguir seu rosto na escuridão - mas meus olhos se agarram a um
grosso lenço enrolado no pescoço dele. Um cachecol azul.
O mesmo cachecol que Hideo havia dado a Sasuke no dia em que ele
desapareceu. A visão me assusta tanto que paro, congelada no lugar.
Eu paro por tempo suficiente para que, quando eu pisque de novo, a
figura no canto desapareça, e Zero esteja diante de mim novamente. Ele
estende a mão para agarrar meu braço antes que eu possa me virar. Sua mão
se fecha em volta do meu pulso e, de repente, sinto que estou caindo,
paralisada.
Eu tento puxar o meu eu virtual de volta para os meus pés, mas é como se
eu tivesse parado completamente de responder.
Tudo que eu posso ver é Zero em pé sobre a minha figura, armadura
escura refletindo a luz fraca no quarto do menino, antes que tudo desapareça
na escuridão.
O Covil do Pirata volta à vista. Os espectadores à nossa volta estão
revoltados, gritando uns contra os outros enquanto os pagamentos são
disparados, os números transparentes sobre suas cabeças mudando
freneticamente.
Eu pisco, confusa e perdida.
Em uma tela flutuante, vejo uma reprodução dos últimos momentos do
Duelo. Eu vejo o momento em que Zero me atingiu com um poder de
Lightning, fazendo-me cair em cima do arco de vidro. Zero vem até mim. Eu
corro dele ao longo do arco e reconheço meus gestos frenéticos de quando eu
estava correndo pelo corredor em memória do meu lar adotivo. Eu me vejo
lutando contra Zero - os momentos em que eu tinha invadido o seu Memória
- só para que Zero me paralisasse com um aperto no pulso, outro aumento de
poder. Ele pega meu artefato.
Ninguém na plateia viu minha memória ou a de Zero.
Ninguém tem ideia do que aconteceu, que Zero invadiu minha mente ou
que eu havia invadido a dele.
Tudo o que eles testemunharam foram as mesmas ações no mundo dos
duelos. Eles não ouviram nenhuma das coisas que Zero disse para mim. Foi
apenas através do nosso Link, assim como as minhas palavras para ele.
Alguns dos espectadores riem de mim, mas outros parecem
impressionados com a maneira como eu joguei. Eu aceno de volta para eles
como se ainda estivesse em transe.
Zero fica ao meu lado.
Quando ele olha para mim, mudamos para mundo real, sentado exausto
na minha suíte de hotel antes de Zero. Ele esta de volta em sua roupa preta e
seu corpo real, seus olhos frios ainda me estudando como se eu fosse algum
tipo de escultura.
Nosso duelo acabou. Eu mal consigo lembrar os dragões e nossa breve
luta. Tudo o que posso pensar é que Zero arrastou um dos meus piores
momentos de volta à superfície. Obrigou-me a reviver cada segundo terrível.
Ele usou minha maior fraqueza - meu passado - contra mim.
De repente, uma raiva selvagem me leva ao limite. Eu me sinto
descuidada. Tudo o que eu quero fazer é machucá-lo de volta. Eu vou para o
outro lado da sala, para perto dele.
Zero me evita como uma sombra. Eu tropeço passando por ele,
arranhando o ar e caio de joelhos. Mais uma vez, eu me empurro para cima e
vou atrás dele, mas ele se esquiva de novo, tão suavemente como se estivesse
brincando comigo.
 "Eu não faria isso", ele avisa, seus olhos brilhando.
Eu me inclino contra a escrivaninha do quarto e encontro seus olhos com
cautela.
"Sua memória", murmuro enquanto tento estabilizar minha respiração.
“O que estava acontecendo lá? Foi quando você desapareceu pela primeira
vez? O símbolo na sua manga ... ”
“ É uma Memória que eu não pretendia que você acessasse ”, ele
responde, sua voz ainda estranhamente desligada. Ele coloca as mãos nos
bolsos. “O que importa é que você conseguiu entrar na vulnerabilidade
exposta pelo nosso Link, da mesma forma que usei o cubo para entrar em sua
mente. Ele me lança um olhar sério. “Esse é o seu ingresso. Mas tenha
cuidado em como você o usa. Estar dentro de uma mente que não é sua
significa que a defesa do outro estará constantemente à sua espera. Quando
eu agarrei seu pulso, isso foi minha mente percebendo que você não deveria
estar lá e te empurrando para fora. Isso significa que você não será capaz de
voltar novamente.”
“ Mas o que era aquele quarto? Onde você estava? Eu pressiono."
"Para aonde você estava tentando fugir?" Ele interrompe, uma nitidez
subitamente entrando em sua voz. Ele me dá um pequeno sorriso. "Você
fugiu de mim como se não pudesse ver nada através do terror em sea
memória. Como se você não quisesse gastar outro segundo naquela casa."
Fecho meus olhos e luto contra a maciça onda de resistência que cresce
no meu peito.
"Tudo bem, tudo bem", eu estalo, cruzando os braços sobre o peito.
“Ponto tomado. Você não me pergunta, e eu não vou perguntar a você.” Ele
me estuda com um olhar curioso, mas decide deixar suas próprias perguntas
cair. Ele traz o cubo brilhante entre nós, a chave para esse truque.
"Para você", diz ele. Eu pego e guardo em meus arquivos. Minhas mãos
ficam úmidas. "Você terá todas as liberdades que teve antes de nos
conhecer", continua Zero. “Se você precisar de algum equipamento, me
avise. Jax mencionou que você perdeu sua prancha durante a sua fuga. Eu
vou te arrumar uma nova eu mesmo, e de maneiras muito piores do que isso."
Zero faz uma pausa na minha porta por um momento. Quando ele olha para
mim por cima do ombro, há algo mais em seu olhar - algo duro, como se eu
tivesse atingido um nervo.
"Eu não sabia qual memória sua apareceria", diz ele.
 É quase um pedido de desculpas. Eu não sei o que fazer com isso. Tudo o
que posso fazer é ficar em pé aqui em silêncio, procurando as palavras certas,
tentando não deixar minha mente se demorar na noite da minha fuga e o
terror de me agachar sozinha naquela porta. É estranho esse momento. É
quase como se ele tivesse baixado a guarda para revelar uma sugestão de seu
interior opaco. Mas dura apenas por um segundo. Então ele sai do meu
quarto, deixando-me sozinha com minhas intermináveis perguntas.
Eu penso na pequena figura de Sasuke, encolhida em um canto. Seu
cachecol azul, dado a ele pelo irmão, ele não parece se lembrar de amar,
enrolado desesperadamente em volta do pescoço, a maneira como ele se
agarrava a ele como se fosse tudo o que ele tinha no mundo. Acima de tudo,
fico no vislumbre do símbolo misterioso bordado em seu suéter. Eu puxo a
imagem para cima novamente e deixo pairar diante de mim. Por que ele me
deixou ver uma memória tão pessoal? Por que foi tão fácil para mim acessar?
Pode ser que foi apenas um erro aleatório, assim como eu nunca quis que ele
visse o meu.
Mas o Zero é um dos hackers mais poderosos que já conheci. Como ele
poderia ser descuidado o suficiente para expor esse momento delicado de seu
passado para mim? Eu fico lá quieta, lutando para descobrir.
Por que o nome de Hideo não significa nada para você? Quem te levou?
O que esse símbolo significa? O que aconteceu com você?
 9
Fiel à sua palavra, Zero tem um novo Skate enviado para mim em
questão de horas. Este é todo preto, da superfície às rodas e aos parafusos. Eu
testo experimentalmente, deixando-me ajustar ao seu peso e tração. Deve ser
bom viajar à noite.
Fico no quarto do hotel até escurecer lá fora, inspecionando os cantos das
paredes, procurando sinais de câmeras escondidas ou alguma outra vigilância.
Então eu corro uma verificação cuidadosa em minha conta, no caso de Zero
ter instalado algum tipo de rastreador no meu sistema, além do meu punho
preto. Para minha surpresa, não encontro nada. Talvez Zero e Taylor estejam
falando sério sobre me dar a minha privacidade.
Da varanda, eu posso ver as sobreposições de prata e azul nas ruas
abaixo, mostrando a lealdade da área à Winter Dragons.
O hotel fica em algum lugar no meio de Omotesando, um bairro brilhante
e sofisticado repleto de lojas de luxo localizadas em uma grande arquitetura.
Luzes prateadas e azuis envolvem cada árvore.
Bolsas e sapatos expostos nas vitrines da loja ostentam cristas de joias
dos Phoenix Riders e do Time Andromeda, celebrando a Final. Desde que
cheguei pela primeira vez, outros dois grandes jogadores foram anunciados
para a cerimônia de encerramento, e agora suas imagens estão sendo
transmitidas contra as janelas da Prada e da Dior.

HAHIRA BOULOUS da TURQUIA | ANDROMEDA

ROSHAN AHMADI do Reino Unido | PHOENIX RIDERS

Ocorre-me que Jax me trouxe aqui em estado de inconsciência. Agora os

Blackcoats estão me deixando sair pela porta sem vigilância e totalmente
alerta. Eu não acredito muito nisso. Eu poderia facilmente voltar minha
palavra para eles. Mas não há muito que eu possa fazer para eles neste
momento - eu não sei onde eles estão ou nada incriminador sobre eles.
Entre na mente de Hideo. É o que os Blackcoats estão me pedindo.
 Eu olho na direção do Tokyo Dome, onde enormes símbolos virtuais para
os Phoenix Riders e o Team Andromeda já estão pairando no céu noturno
acima do estádio, com um cronômetro contando as próximas vinte e quatro
horas até que o jogo aconteça.
Hideo estará na final revanche amanhã.
Meus pensamentos voltam para Zero. Eu passei um momento executando
buscas no símbolo na manga de Sasuke, mas nada apareceu.
Não pertence a nenhuma corporação que eu já ouvi falar, nem se parece
com nada que possa sugerir o que é. É simplesmente uma série de polígonos
sobrepostos, tão abstratos quanto qualquer coisa pode ser. Eu silenciosamente
liguei para Tremaine. Ele responde quase imediatamente.
"Hey!" Ele exclama em meu ouvido tão alto que eu estremeço. Um
instante depois, sua figura virtual aparece, e eu o vejo andando em uma rua
movimentada e bem iluminada, com as mãos enterradas nos bolsos.
"Um pouco mais baixo", eu respondo. "Eu posso ouvir você bem."
"Onde diabos você está?" Tremaine olha para mim, tentando entender o
que me rodeia. "Você está bem? Os Riders estão pirando por você. Roshan
até me ligou para ver se eu sabia o que esta acontecendo.”
“ Onde você está? ”, pergunto.
“Algum lugar em Roppongi. Onde está voce ? Eu tenho tentado te
rastrear. ”Sua voz apressada faz minha mente girar.
“Omotesando. Não me rastreie É muito perigoso. Eu vou encontrar você.
”
“ O que você quer dizer com isso é perigoso demais? Eu ouvi sobre
tiroteios em Shinjuku há alguns dias atrás. Foi em todos os noticiários - eles
disseram que algum tipo de louco abriu fogo. É inédito no Japão, mesmo em
Kabukich Ō. Duas pessoas foram mortas. Eu pensei que um deles poderia ter
sido você. O que aconteceu? ”
Já parece anos desde a última vez que conversei com eles no bar. Eu
mordo meu lábio.
"Eu estou bem, eu respondo. "É uma longa história. Eu vou explicar, olhe
algo para mim. ”Antes que Tremaine pudesse responder, eu enviei a foto do
jovem Sasuke na sala. Sua voz desnorteada agora se torna curiosa.
“Quem é esse?” “Sasuke Tanaka, aparentemente, quando ele era jovem.
Ve aquele símbolo em sua manga? ”
“ Sim. O que é isso? ”
 “ Eu não tenho ideia. É disso que eu preciso da sua ajuda. ”
“ Você não fez uma pesquisa sobre isso ainda? ”
“ Sim, claro que fiz. Eu não levantei nada."
Tremaine faz uma pausa, e eu o imagino estudando o símbolo com uma
carranca, tentando combinar com algo.
"Hmm", ele finalmente murmura baixinho. "Eu não estou encontrando
qualquer coisa sobre isso, não, em uma primeira tentativa. Mas acho que
conheço alguém que pode ajudar. Onde você conseguiu essa captura de tela?
”
“ Essa é parte da longa história. ”Eu olho para fora da minha varanda,
olhando enquanto ícones piscam na paisagem de Tóquio onde meus olhos
varrem. “Amanhã à noite, depois da revanche final. Vamos nos encontrar
com os outros, e eu vou te contar o que sei. ”
“ Espero ter algo para você até então. ”Ele acena para mim, e nós nos
desconectamos.
A paranoia me atinge instantaneamente. E se Zero tivesse escutado
minha conversa com Tremaine? Eu não esqueci o que aconteceu comigo da
última vez que estive em público sozinha apenas alguns dias atras.
Agora estou sentada em segurança em um quarto de hotel, mas ainda não
posso ignorar a sensação de que alguém possa explodir a qualquer momento.
Concentrada.
Estou prestes a fazer outra ligação, desta vez para os Phoenix Riders -
quando um movimento perto da minha varanda me faz congelar.
Eu levanto meu pescoço, os olhos procurando por um momento, até ver
que alguém surgiu na sacada da suíte de Jax ao lado da minha.
É zero.
O brilho da cidade espalhada abaixo delineia sua forma com pouca luz.
Ele olha para a paisagem por um momento, seus olhos varrendo lentamente
para o meu quarto.
Quero desviar o olhar para o caso de ele poder me ver olhando para ele.
Uma voz diz seu nome e Zero vira quando Jax se junta ele na varanda.
Eu prendo a respiração, olhando enquanto ela para diante dele. Ela está
mexendo com a arma de novo, assim como fizera quando estava comigo,
tirando o cartucho e clicando em um novo, seus movimentos sutis e
eficientes. É como se o hábito a confortasse.
Enquanto eu olho, Jax dá um passo para perto de Zero, de modo que ela
quase o toca, e então ela diz algo para ele que eu não consigo ouvir. Algo
suaviza em sua expressão. Ele se inclina em direção a ela para ele. Ele a
segue de volta para dentro, e então os dois se foram.
Eu me vejo respirando novamente, minhas bochechas corando levemente
na cena. Há uma inegável familiaridade entre eles. Momentos depois, elaa
porta da frente clica fechada. Eu não sei onde ela está indo, mas o fato de ela
ter ido faz meus ombros caírem um pouco de alívio.
Talvez Zero tenha ido com ela. Ou talvez ela esteja sozinha agora e me
observando.
Afinal, Zero havia me dito que ela estaria cuidando do meu bem-estar.
Eu respiro fundo e, em seguida, envio um convite conjunto para os Phoenix
Riders.
Asher conecta primeiro, e em pouco tempo, todos os outros também. Eles
estão de volta à casa de Asher, sem dúvida se preparando para o jogo de
amanhã. Ele solta um longo suspiro ao ver-me, enquanto Hammie cospe uma
maldição e cruza os braços.
"Você sumiu", ela se vira para mim.
“Estávamos prestes a denunciá-lo para a polícia - Asher acrescenta, uma
de suas mãos batendo no braço da cadeira de rodas -, exceto que alertaria
Hideo que algo estava errado com você."
"Vou explicar tudo - digo em voz baixa.
"Mas primeiro preciso de um favor."
"O que precisa?" Roshan pergunta.
“Quando vocês todos vão para o Tokyo Dome amanhã?”
“Bem ao entardecer. A Henka Games está enviando carros para nós. Por
quê? ”
“ Eu preciso estar na cúpula com vocês," digo, “nas áreas restritas, onde
apenas os jogadores são permitidos. Eu preciso de acesso a Hideo.”
“ O que está acontecendo?” Hammie pergunta. "É Zero, não é?" Eu olho
para a varanda novamente, demorando-me no local vazio onde Zero e Jax
tinham estado momentos antes.
"Sim". Com isso, Hammie descruza os braços, piscando rapidamente.
“Ok, eu não achei que você tenha feito contato sério com ele.”
“Eu não fiz. Ele me contatou.” Eu hesito. "Ele me salvou de alguns
assassinos do Dark World que estavam atrás de mim pela recompensa a
minha cabeça."
 Os olhos de Hammie se arregalam ainda mais, enquanto Roshan se
inclina para frente, murmurando uma rara maldição em voz baixa.
"Você deveria ter nos contado", diz ele. Eu decido não mencionar minha
chamada acidental para Hideo ainda.
"Eu estou bem", eu respondo. “E sim, ele me fez uma oferta. É demais
explicar assim. Mas, ouça - se eles estão falando sério sobre o que eles
querem que eu faça, vou precisar da sua ajuda. ”
 10
Quatro dias até a cerimônia de encerramento de Warcross
Na história dos campeonatos de Warcross, nunca houve uma revanche de
qualquer tipo - e o que isso significa esta tarde, horas antes do jogo começar,
é que ninguém sabe como celebrá-lo.
Os distritos de Tóquio, previamente iluminados pelas cores da equipe
profissional favorita de cada bairro, estão agora novamente iluminados em
vermelho e dourado ou azul e prata.
Replays das filmagens da primeira Final passam ao longo de todos os
lados dos arranha-céus. Passei por uma fila de super carros enganados em
exibição em uma rua: Lamborghinis, Bugattis, Porsches, Luminatii Xs (o
carro elétrico mais rápido atualmente no mercado), cada um deles ostentando
luzes azul-neon ou vermelhas instaladas ao longo das laterais de suas portas.
Com o NeuroLink, eles se transformam em veículos que parecem
impossíveis: carros com asas virtuais; carros de novo, os motoristas
discutindo nas ruas.
Os vendedores que vendem mercadorias - bonés e camisetas, bonecos e
chaveiros - retiraram as sobras da primeira final. Seus rostos parecem
abatidos e estressados quando ficam sem estoque e tentam trazer mais.
Eu vislumbro algumas figuras minhas entre as que estão sendo vendidas,
meu cabelo arco-íris pintado nos brinquedos em bolas de cores gradientes.
É uma visão surreal. Oito raias de luz laser subitamente passam por cima
a uma velocidade espantosa, deixando linhas no tom de arco-íris no ar e
fazendo com que as multidões no chão deixem escapar aplausos
surpreendidos.
Drone racing, eu acho. Como corridas de rua com carros, é estritamente
ilegal; esses participantes ainda devem estar em lentes beta. Eu já havia
caçado alguns pilotos de drones no Dark World antes e liberado suas
informações para a polícia.
 Os pilotos devem estar se sentindo muito ousados esta noite, mas com os
policiais preocupados com a segurança para a revanche e separando brigas
entre os fãs rivais, esta noite é a chance de se exibir.
As pessoas que eu passo pelas ruas discutem acaloradamente em favor de
qualquer time; grupos inteiros de fãs vestidos como as equipes estão
realmente enfrentando nas esquinas, alguns deles gritando. Alguns gritos vêm
em minha direção de grupos de cosplayers de Andrômeda.
"Por que você está vestido como um trapaceiro? ”grita um. Ele é quase
imediatamente respondido por ligações de Phoenix Torcedores do Riders.
"Emika Chen para a vida!" Eu apenas mantenho a cabeça abaixada e me
concentro em andar na minha prancha pela rua. Pelo menos há outras três
garotas vestidas com alguma variação de Emika Chen, e ninguém parece
interessado em procurar meu caminho por muito tempo.
Além disso, se o que Zero disse é verdade, significa que agora não sou
mais uma marcada para todos os caçadores e assassinos que estavam tentando
me atingir.
Talvez Jax esteja me protegendo de algum lugar, mas eu não a vejo.
No momento em que me aproximo do parque de diversões do Tokyo
Dome, alguns dos meus nervos se desvaneceram, e sinto-me mais como eu ao
fazer uma curva suave na calçada.
Uma mensagem chega de Hammie, pedindo-me para aceitar. Eu faço, e
um privada imagem virtual dela aparece ao meu lado, parecendo tão real
quanto a ela própria.
Seu cabelo está em dezenas de tranças esta noite, com ouro e carmesim
entrelaçados, e suas pálpebras escuras estão cobertas de glitter. Depois de
dois dias com os Blackcoats, estou tão feliz em vê-la que quase tento abraçar
sua projeção.
"Você parece pronta", eu digo a ela. Hammie revira os olhos para mim.
"Se mais uma pessoa tocar meu cabelo, eu vou bater a cabeça em uma
parede." Ela aponta para a parte de trás da cúpula. “É o túnel pelo qual eles
nos conduzem”, diz ela, “exceto que não haverá guardas ou fãs. Olhe para
mim.”
Uma linha dourada aparece na minha visão, guiando-me ao longo do
caminho que ela quer que eu tome.
Concordo com a cabeça uma vez e, em seguida, dirijo-me no poste
direito.
 O complexo circundante em si - Tokyo Dome City - está repleto de
pessoas, assim como tinha sido durante a temporada regular do campeonato.
Os brinquedos do parque de diversões estão iluminados em cores
diferentes, e através das minhas lentes, posso ver um carrossel inteiro de
opções de paisagens para eu escolher.
Quando eu seleciono uma opção de fantasia, todo o parque se transforma
em um reino de aparência medieval com a cúpula como um enorme castelo
diante de mim.
Quando eu seleciono uma opção de espaço, o parque muda novamente
em uma estação futurista em um planeta alienígena com anéis gigantes
arqueando através do céu noturno.
Eu saio do meu caminho e entro no complexo para me juntar às massas.
Pelo menos é fácil se perder na multidão. As pessoas se reúnem em volta de
passeios e lojas, com a atenção voltada para longe de mim. Eu deslizo através
das multidões sem deixar vestígios. Linhas de pessoas estão reunidas perto da
entrada, esperando para entrar no estádio.
A linha de ouro se move rapidamente ao redor deles. Eu sigo até passar
pelos portões da entrada principal, cheios de fãs. Em pouco tempo, os portões
das traseiras aparecem, fortemente barricados e repletos de guardas.
Filas de carros pretos esperam em antecipação do final do jogo. Mesmo
que o jogo desta noite seja apenas entre os Phoenix Riders e os
Andromedans, todas as outras equipes estão aqui para assistir. Multidões de
fãs ficam nas bordas das barricadas, esperando ser uma daso primeiro a espiar
as equipes quando elas saem
"Aqui", murmuro para Hammie em uma mensagem.
"Eu vejo você", ela responde. “Quando eu disser, suba pela barricada
esquerda mais próxima do portão.” Então ela fica às quieta.
Poucos minutos depois, uma agitação desenfreada começa de repente nas
barricadas mais próximas do portão dos fundos. Asher aparece, com Hammie
e Roshan flanqueando-o de cada lado, seus sorrisos profissionais e suas mãos
acenando no ar.
Atrás deles vêm Jackie Nguyen e Brennar Lyons, os substitutos de Ren e
eu.
Hammie já está vestida de Phoenix Rider escarlate, a roupa abraçando
suas curvas e seu pequeno sorriso familiar é proeminente em seu rosto.
Asher está sentado em uma cadeira de rodas com novo designer preto e
dourado, e Roshan parece elegante com a cabeça de cachos escuros
cuidadosamente penteados e sua roupa impecável.
Os fãs começaram a gritar e gritar; uma onda de luzes piscando envolve a
equipe. As pessoas apressam as barreiras mais próximas a elas, forçando toda
a segurança a se apressar para contê-las.
Eu sorrio com a aparência surpresa deles. Perfeito. Sobre as multidões,
Hammie me envia uma mensagem rápida.
“Vá.”
Enquanto a segurança luta com a concentração de fãs de um lado, eu me
balanço silenciosamente sobre o outro e corro em direção ao portão.
Alguns outros tentam me seguir - que é quando Hammie levanta o
alarme, apontando exageradamente para os poucos fãs que agora tentam se
aproximar da barreira. Alguns guardas correm para interceptá-los, e eu
desapareço nos recessos escuros do corredor
O corredor traz uma onda de nostalgia, e penso voltar a ser levada para a
arena por uma equipe de guarda-costas, meu coração batendo em antecipação
do Wardraft. Isso não foi há muito tempo, mas parece uma eternidade.
"Ash", eu digo a ele enquanto faço meu caminho pelos corredores
familiares. "Você pode ter certeza de que as câmeras de segurança na sala de
espera do Phoenix Riders estão desligadas?"
Antes de cada jogo, os Riders esperam em uma suíte elegante com vista
para a arena expansiva.
"Já feito. Cuidado com o corredor que leva ao nosso quarto, no entanto.
Eles instalaram algumas novas câmeras lá, e nós não poderíamos ter acesso a
qualquer um fora da nossa suíte. ”
Eu encolho ainda mais embaixo do meu capuz.
"Entendi."
"Encontre-nos depois." Ele me envia um endereço. - Vamos conversar
então.
Finalmente, chego à sala de espera vazia dos Riders e abro a porta atrás
de mim. O silêncio aqui é pontuado pelo ruído abafado vindo de baixo, onde
cinquenta mil fãs estão aplaudindo como a mais recente faixa de BTS dos
alto-falantes.
Eu fico em pé diante da janela, sentindo por um segundo que eu voltei no
tempo para quando eu ainda era uma jogadora. O estádio está completamente
lotado, com mais pessoas entrando em seus lugares a cada segundo que
passa. Um locutor está recapitulando o jogo Final original enquanto as
imagens são reproduzidas nos enormes hologramas 3D.
Uma luz brilhante já está piscando na porta da suíte, chamando os
jogadores para irem para o centro da arena.
Analistas sentados nas primeiras filas transmitem seus debates, prevendo
qual time tem a melhor chance de ganhar. Minha atenção se volta para a
caixa de vidro privada do outro lado da arena. Lá, vejo várias figuras em
movimento que identifico como Hideo, Mari e Kenn.
No nível do solo, os primeiros membros da equipe Andromeda
começaram a emergir no centro da arena. Os gritos da multidão sobem uma
oitava ensurdecedora.
"Boa sorte", murmuro para o meu time quando eles começam a aparecer
também.
Meu olhar demora um pouco mais em suas roupas elegantes. Mesmo
depois de tudo, a energia neste espaço preenche cada centímetro de mim, e eu
não quero nada mais do que estar lá embaixo com eles, absorvendo os
aplausos do mundo e imaginando que novo reino fantástico eu seria lançado
em seguida.
Eu quero estar animada novamente com todo o meu coração, antes de
tudo se tornar tão complicado. Balanço a cabeça, me sento e puxo uma grade
das câmeras de segurança do domo inteiro. Há mais vigilância nessa cúpula
do que em qualquer outro lugar - pelo menos duas ou três câmeras em cada
sala. Parece que eles adicionaram camadas de segurança desde a violação que
quase matou Hideo.
Quando Jax quase matou Hideo, eu me lembro quando um arrepio.
O locutor termina apresentando cada um dos jogadores. As luzes do
estádio diminuem, deixando apenas as equipes iluminadas, e no centro da
arena, um holograma aparece para mostrar ao mundo que todos estarão
imersos. Ele está em algum lugar no alto do céu, envolto por nuvens em todas
as direções, e atravessando o cloudbank há centenas de picos de montanhas
estreitas com torres no topo, cada uma conectada com as outras ao redor, com
pontes de corda estreitas.
"Bem-vindo ao Reino do Céu", uma voz familiar e onisciente soa do
outro lado do estádio. O público deixa escapar um rugido ensurdecedor de
aprovação. Eu olho para longe da arena e rodo silenciosamente pelas várias
câmeras de segurança até alcançar as que estão dentro da caixa privada de
Hideo.
Os escudos nas câmeras estão apertados, e eu já posso dizer que não vou
conseguir alterar nenhuma das imagens deles. Se a segurança me notar aqui e
perceber que eu não sou um dos Riders, eles vão começar a fazer perguntas.
Mas nada me impede de dar zoom nas câmeras de vigilância da caixa de
Hideo, para acompanhar os feeds que o segurança que controla as câmeras
pode ver.
Eu encontro o perfil dele, depois faço o meu caminho. Imagens de todas
as câmeras de segurança no domo preenchem o espaço ao meu redor. Giro
através deles até encontrar os da caixa de Hideo, e depois ampliar o mais
central. De repente, é como se eu estivesse pairando em seu teto, observando-
os como um fantasma.
E me vejo ouvindo uma conversa que me faz recuar horrorizada.
 11
Os braços de Kenn estão cruzados com força, e ele tem uma carranca em
seu rosto quando ele se dirige Hideo.
Mas não há provas disso", argumenta ele.
Mari solta um suspiro exasperado. “Kenn, não estamos aqui para correr o
risco de liberar um produto abaixo da média.” Suas palavras em japonês são
traduzidas rapidamente em Inglês na minha visão.
“Precisamos verificar se isso é causado pelo algoritmo.” Eu sugo na
minha respiração bruscamente.
Então Hideo não guardara tudo para si mesmo; Mari e Kenn estão cientes
do algoritmo. Não apenas isso - eles parecem estar ativamente envolvidos em
colocá-lo em prática. Mas o que Mari está falando? O que ela acha que o
algoritmo está fazendo?
“Suicídios podem ser causados por qualquer coisa”, Kenn diz com um
aceno de mão. “Você se tornou exatamente como aqueles legisladores
presos? Eles acham que podem impedir o progresso proibindo que
criminosos se matem em todo o mundo."
Os que Hideo mencionou em nossa último discussão. Traficantes sexuais
condenados a cometer suicídio, ele disse. Mas isso soou como algo que o
algoritmo sempre deveria permitir.
"Espere apenas alguns meses", diz Kenn. "Tudo vai suavizar."
Meu olhar vai para Hideo, que ainda não disse uma palavra. Ele parece
composto enquanto se inclina para trás em seu assento e considera cada um
de seus colegas. Um olhar mais atento em seu rosto, no entanto, me diz que
ele está de mau humor.
“Todo o propósito do algoritmo é proteger as pessoas, torná-las mais
seguras ”, insiste Mari. "Não é suposto para sermos responsáveis pelos
usuários tirando suas vidas."
"Isso é loucura!" Kenn levanta as mãos com uma risada. “Não há provas.
Você está realmente tentando sugerir que o algoritmo está fazendo pessoas
comuns - pessoas que são inocentes - se matarem?”
 Meu sangue gelou com suas palavras. Eu me firmo contra a minha
cadeira. O algoritmo pode estar causando as mortes de pessoas inocentes
agora?
"Olhe para esses números!" Mari acena uma mão, trazendo uma gráfico
para passar antes dos três. Eu fico olhando horrorizada.
A curva do gráfico parece exponencial, subindo ameaçadoramente.
“O número de suicídios em todo o mundo começou a subir no dia após a
implantação do algoritmo. E estas não são todas pessoas com antecedentes
criminais.”
“Você está enlouquecendo, ”Kenn diz com um encolher de ombros. “Por
que no mundo suicídios inocentes seriam conectados a nós? Tenho certeza de
que, se algum deles está relacionado ao algoritmo, e porque essas pessoas
eram culpadas de alguma coisa. ”Kenn diz isso com um encolher de ombros
descuidado.
É o mesmo gesto fácil que ele usou uma vez quando fui apresentada a ele
e à equipe - exceto que, dessa vez ele não está me tranquilizando sobre a
educação distante de Hideo.
Agora ele está ignorando consequências terríveis do algoritmo. Eu olho
para o rosto de Kenn, lembrando da maneira como seus olhos brilhavam de
bom humor toda vez que falava com ele. Esse é o mesmo homem que
costumava me mandar uma mensagem, preocupando-se com o bem-estar de
Hideo ou insistindo em sua teimosia? Quem uma vez me pediu para ficar de
olho em Hideo?
Eu mantenho esse sorriso quente na minha memória enquanto eu olho o
homem diante de mim. Ele é iluminado pela luz de cima para baixo do teto,
lançando o mesmo rosto em sombras sinistras. Não consigo distinguir sua
expressão. Mari traz outro quadro.
“Estudos anteriores mostraram uma conexão entre um propósito ser
removido da vida das pessoas e um risco maior de morte. Se as pessoas não
têm nada pelo que lutar, se suas motivações são adulteradas, os suicídios
aumentam.” Ela se inclina para encarar Kenn, "É possível . Temos que
investigar.
"Oh vamos lá . O algoritmo não está tirando a vontade de viver das
pessoas”, reclama Kenn. "Apenas o impulso de cometer crimes."
"Podemos ter um bug em nossas mãos que desencadeia a mesma reação",
Mari estala. Ela olha para o lado dela. "Hideo, por favor."
 A expressão de Hideo é cansada, as sombras escuras sob seus olhos só
são acentuadas pela iluminação da sala. Depois de uma pausa, ele finalmente
fala.
"Nós vamos investigar", diz ele.
"Imediatamente." Mari sorri satisfeita com suas palavras, enquanto Kenn
começa a discutir. Hideo levanta a mão, interrompendo-o.
"Eu não posso tolerar uma falha potencial no algoritmo", ele diz, atirando
em Kenn um olhar de desaprovação. Seu olhar gira para Mari. “Mas o
algoritmo continuará funcionando. Não vamos fazer uma pausa."
"Mas Hideo... ”Mari começa.
“O algoritmo continua funcionando”, Hideo diz. Sua resposta de aço
silencia tanto Mari quanto Kenn. “Até que tenhamos provas da teoria de
Mari. Isso é final."
Eu quero gritar com ele. O que você está fazendo, Hideo?
Kenn é o primeiro a quebrar o silêncio. “A Noruega estava no telefone
perguntando o que você gostaria em troca de afrouxar certas restrições no
algoritmo. E a Emirates querem um conjunto diferente de diretrizes para o
que é considerado ilegal lá. Então, agora você vai contar eles estamos
investigando esse rumor? ”
“Eu não estou fazendo isso por favores ”, Hideo responde.
Eu congelo. Reuniões de Hideo com vários líderes em todo o mundo. O
público não parece saber sobre o algoritmo - ou talvez esteja disposto a não
saber -, mas esses presidentes e diplomatas certamente sabem. A moralidade
muda sobre as linhas de cada país. Todo mundo vai querer algo diferente do
Hideo.
"E você percebe que os americanos desembarcaram na pista esta manhã,
não é?" Kenn termina, olhando furioso para Hideo.
"Os americanos podem esperar."
"Diga isso ao presidente deles."
"Ele é um tolo", Hideo responde friamente, interrompendo-o. "Ele vai
fazer exatamente o que eu disser a ele para fazer."
Há um sopro de hesitação de ambos, Mari e Kenn. Hideo nem sequer
levantou a voz com essas palavras - mas o poder nelas é claro.
Se ele quisesse, ele poderia controlar o presidente dos EUA com um
único comando do algoritmo. Ele poderia dar ordens a todos os chefes de
estado de todas as nações desenvolvidas, de todos os países do mundo.
Qualquer um que tenha usado o NeuroLink. Qualquer um, incluindo Kenn.
Incluindo Mari. Eles também estão usando lentes beta? Eles devem estar;
Kenn provavelmente estaria mais preocupado com os suicídios se
corresse o risco de ser afetado. Mas se Hideo tivesse escolhido dar-lhes o
privilégio de usar apenas as lentes beta, ele já escolheria favoritos.
No estádio, uma alegria enorme explode da platéia.
Shahira, a Capitã Andromedana, acaba de enviar Hammie girando fora
de controle abaixo das nuvens, forçando-a a derrubar um raro e precioso
power-up que ela havia conseguido. Os analistas estão falando rapidamente,
suas vozes ecoando pelo estádio.
Eu olho para longe do jogo. O algoritmo deveria ser neutro. Livre da
imperfeição humana, mais eficiente e completo do que a atual aplicação da
lei. Mas esse sempre foi o ridículo sonho de Hideo. Faz apenas algumas
semanas desde que ele acionou o algoritmo e, já há ineficiências e teias
emaranhadas do comportamento humano que estão complicando e
corrompendo-o.
E se ele concordar com certos favores para certos países? Diretrizes
especiais? Permissões exclusivas para pessoas ricas ou figuras políticas? Ele
poderia já ter tomado esse caminho? É possível que ele não o faça?
"Vou falar com os americanos", diz Mari. “Vou levá-los a um tour pela
sede e mostrar alguns de nossos novos trabalhos. Eles são distraídos com
bastante facilidade, especialmente se apenas por alguns dias. ”
“ Alguns dias. ”Kenn bufa. "Um atraso para desencadear todos os tipos
de reações em cadeia."
Hideo dá a seu amigo um olhar penetrante. "Por que você está com tanta
pressa?"
"Eu não estou com pressa", diz Kenn defensivamente. “Estou tentando
ajudá-lo a administrar um negócio a tempo. Por todos os meios, se mate e
investigue esses rumores infundados.
“Não estamos aqui para administrar um sistema que é disfuncional. Se
Mari encontrar algo substancial, vamos parar o algoritmo.
Kenn sacode a cabeça e suspira exasperado com Hideo.
"Isso é sobre Emika, não é?"
Eu pisco. Sobre mim? O que eu tenho a ver com isso?
Hideo parece ter a mesma reação, porque levanta uma sobrancelha para o
amigo e franze a testa.
 “Como assim?”
“Eu preciso colocar isso para você? Vamos ver. Kenn ergue um dedo.
“Você saiu no meio de uma entrevista porque um repórter perguntou sobre
Emika.” Ele segura outro. "Seus dedos têm sido uma bagunça sangrenta -
literalmente - desde que você falou com ela. ”Ele segura um terceiro. "Houve
um único dia em que você não falou nela?"
Meu rosto está quente agora. Hideo me fala sobre mim todos os dias?
"Eu não estou de bom humor, Kenn", resmunga Hideo.
Kenn enfia as mãos nos bolsos e se inclina em direção a Hideo. “Você ia
concordar comigo sobre isso, lembra? Que toda essa coisa de suicídio foi um
boato. Então você tem uma conversa com Emika, você me diz que não está
interessado em vê-la novamente - e agora está fazendo com que Mari comece
uma investigação completa. ”
A expressão de Hideo se aprofunda, mas ele não nega. "Isso não é sobre
ela."
"Não é?" Kenn responde."Para uma garota que você diz que não se
importa, aquela curinga tem controile sobrevocê ."
"Isso é o suficiente." As palavras de Hideo cortam a tensão entre eles
como um par de tesouras, e Kenn pára imediatamente, suas palavras não ditas
praticamente balançando no ar. Hideo olha para ele. “Espero que façamos
isso corretamente. Até agora, pensei que você tivesse os mesmos padrões.
”Ele acena com a cabeça uma vez na porta.
Com isso, Kenn fica ligeiramente pálido. "Você está me dispensando?"
"Bem, eu certamente não estou pedindo para você dançar, estou?"
Kenn zomba e empurra para cima de sua cadeira. "Você costumava obter
esses ares insuportáveis em uni também", ele murmura. "Acho que nada
mudou." Ele acena uma mão irreverente. "Faça o que você quiser. Eu nunca
tomei você como um idiota."
Eles observam enquanto Kenn sai da sala. Abaixo, outra explosão de
entusiasmo vem da multidão.
Jackie Nguyen, o novo lutador dos Phoenix Riders, conseguiu selar o
lutador da Andromeda em uma fenda na encosta de uma montanha.
Asher aponta para Shahira com um power-up Toxin roxo-ouro e retarda
seus movimentos para uma guinada.
Com Kenn ido, Hideo deixa seus ombros relaxarem por um momento.
Ele olha para a arena com uma expressão grave.
 "Ele está muito ansioso", diz Mari a Hideo, enquanto olha para a porta de
vidro. "Ele quer ver o impacto positivo em nossa linha de fundo já."
"Ele sempre esteve ansioso", Hideo responde em voz baixa. Ele inclina
os braçosde joelhos e assiste o jogo sem muito entusiasmo.
"Vai ficar tudo bem", diz Mari gentilmente. “Nós vamos chegar ao fundo
disso. Eu quero que Kenn esteja certo, que os suicídios não tenham nada a
ver com o algoritmo. ”
“ E se isso acontecer? ”
Mari não responde. Ela limpa a garganta.
"Eu vou atender as chamadas hoje", ela finalmente diz.
"Não. Deixe-me lidar com os americanos. Você volta para mim com os
resultados dessa investigação o mais rápido possível.
"Claro - Mari responde com um arco de cabeça. Há um breve silêncio
entre eles.
Então Hideo se levanta e caminha até a janela de vidro. Ele descansa as
mãos nos bolsos. Nos hologramas, Roshan e Hammie estão em uma batalha
com dois dos Andromedans, cada equipe protegendo seu artefato do capitão,
enquanto tenta romper para agarrar o inimigo.
"Alguma outra novidade para mim?" Hideo diz depois de um tempo,
virando a cabeça um pouco sem tirar os olhos do jogo. Mari parece saber
exatamente do que ele está falando.
"Sinto muito", ela responde. "Mas ainda temos muitos outros possíveis
suspeitos no Japão." A expressão de Hideo é sombria, seus olhos iluminados
pela raiva sombria. É a mesma fúria que eu vi nele quando uma vez invadi
sua memória, quando o vi treinando com a ferocidade de uma fera.
Eu reconheço isso como o olhar que ele tem quando está pensando em
seu irmão.
“Dezenas de predadores que anteriormente escaparam da justiça e
sistema já se entregaram ”, acrescenta Mari. “Você ouviu sobre os dois
homens responsáveis por fazer sexo ilegal em Kabukichō?”
Hideo olha para ela. Seus ombros estão duros agora. “Bem, eles
apareceram em uma delegacia esta manhã. Confessaram tudo. Tentaram se
esfaquear antes de serem levados em custódia. Você tirou muitas pessoas
perigosas das ruas. ”
“ Bom, ”Hideo murmura e volta para o jogo. "Mas eles não são os
únicos, são ?" Mari aperta os lábios.
 "Não", ela admite. “Nada em suas paletas de mente geradas pelo
algoritmo corresponde ao tempo de Sasuke e localização dedesaparecimento.
”
Claro. Agora eu entendo porque o Hideo se recusa a deixar o algoritmo
parar de funcionar. Ele está usando-o para caçar o seqüestrador de seu irmão,
provavelmente examinando milhões de mentes em busca de uma memória,
uma centelha de reconhecimento, uma emoção que insinua alguém sendo
responsável pelo que aconteceu com Sasuke.
Talvez este sempre tenha sido seu objetivo, a razão pela qual ele criou o
NeuroLink em primeiro lugar.
"Talvez Emika estivesse certa", diz Hideo em voz baixa. Sua voz é tão
suave que mal consigo entender. Mas eu faço e meu coração aperta. "Que não
estamos aqui para trazer a paz mundial."
"Você está fazendo o seu melhor", Mari responde.
Hideo apenas olha para o jogo. Então, ele se vira para ela. “Continue
procurando.”
Na arena, Asher aproveita o artefato de Shahira. A revanche acabou - os
Phoenix Riders venceram novamente, oficialmente.
Todos no estádio põem-se de pé, gritando alto o suficiente para agitar a
cúpula. Os analistas se juntam aos gritos. Hideo levanta seu copo
estoicamente, acenando com a cabeça uma vez para as multidões em êxtase.
Seu sorriso distante e controlado toca nas telas gigantes em volta da cúpula.
E mesmo que ele já esteja quebrando sua promessa - sua promessa de que
ele e o algoritmo seriam duas coisas separadas -, mesmo agora, meu coração
racha por ele.
É difícil não se sentir atraída pelo impulso implacável de Hideo, não doer
por sua determinação.
O que ele faria se eu lhe dissesse que seu irmão está vivo? O que ele fará
quando descobrir quem levou o irmão?
Talvez Emika estivesse certa. Eu aperto minhas mãos em punhos. Não é
tão tarde. Se Hideo está tendo dúvidas, se ele está realmente preocupado com
o que seu algoritmo pode estar fazendo. . . talvez, talvez ainda haja tempo
para tirá-lo do abismo. Antes que ele vá longe demais. Antes de eu ser
forçada a me afastar dele para sempre. E a única maneira de fazer isso é
descobrir o que aconteceu com Sasuke. Estou andando na corda bamba entre
Hideo e Zero, o algoritmo e os Blackcoats. E tenho que ter muito cuidado
para não escorregar.
Eu me levanto e puxo meu casaco pela minha cabeça. Não resta muito
tempo. O algoritmo supostamente torna o mundo um lugar mais seguro - mas
se Mari está certa sobre o algoritmo, então a segurança é exatamente com o
que precisaremos nos preocupar.
Uma mensagem recebida de Tremaine me tira dos meus pensamentos
giratórios. Sua voz enche meus ouvidos.
"Em", diz ele. "Eu fiz contato, e eles têm informações sobre o símbolo
que você me enviou, o da manga de Sasuke Tanaka."
Eu engulo em seco com as palavras de Tremaine enquanto confetes
vermelhos e dourados caem do teto da arena.
"O que é?"
"Eles não vão compartilhar com você sobre uma mensagem." Ele faz
uma pausa."Você vai querer ouvir isso pessoalmente."
 12
Eu não tenho problemas em sair da arena, não com todos os fãs
barulhentos em volta de mim. Os torcedores do Phoenix Riders estão
gritando a plenos pulmões. Os de Andromeda parecem mal-humorados, mas
satisfeitos. Uma multidão já se enfileirou perto da entrada traseira para
assistir os carros pretos levarem os jogadores embora. Outros estão indo
direto para os metrôs sobrecarregados.
O vento frio da noite chicoteia meu cabelo sobre meus ombros enquanto
pulo em minha prancha e me volto na direção de Akihabara. Alguns dos
bairros de Tóquio sempre fecham algumas de suas ruas principais uma vez
por semana, transformando-os em hokoten, gigantes pedestres. Como hoje é
noite de jogo, quase todos os distritos de Tóquio fizeram isso, e nenhum mais
grandiosamente do que Akihabara, ganhando temporariamente o apelido de
Hokoku, ou um mash-up de "Distrito de Pedestres".
Toda a área parece um show de luzes, povoado por multidões que lotam
estradas de oito pistas normalmente cheias de carros. Cada imponente
orgulho da equipe nas imagens de Asher, Hammie e Roshan. Agora, tudo que
eu quero é celebrar com eles e cair em seus braços, sua amizade
descomplicada. Dezenas de faixas de neon pairam no ar, as trilhas dos drones
de corrida que a polícia está sobrecarregada demais para lidar.
A música toca nas ruas, onde um DJ montou um acampamento
temporário no meio da estrada e atualmente está cercado por fãs que pulam.
O chão está iluminado comlava vermelha virtual fluindo em grades, e penas
de fênix virtual brilham, pairando, nos arbustos, no chão, ou na frente de
prédios, cada um valendo vinte pontos se você conseguir agarrá-lo.

Bem-vindo a Akihabara!
Pontos duplos durante a noite de Hokoku!
Você subiu de nível!
 No momento em que chego em frente a um enorme complexo de
entretenimento coberto por todos os lados com os rostos de meus colegas de
equipe, os carros pretos que transportam as equipes já estão estacionados em
frente ao prédio, bloqueando o acesso a essa parte da rua. Um dos guardas me
avista. Quando me aproximo da formação, ele balança a cabeça, não
querendo me deixar passar. Ele não pode dizer quem eu sou, não com minha
identidade anônima pairando sobre mim.
Eu envio uma mensagem rápida para Asher.

Aqui agora. Seus garotos estão me bloqueando.

Asher não responde. Mas uma batida depois, o guarda me dá uma leve
reverência de cabeça, depois se afasta para que eu possa me espremer entre os
carros pretos.
Entro no complexo e atravesso as portas de correr da entrada. O primeiro
andar do prédio está abarrotado de mercadorias Warcross, chapéus e
estatuetas e máquinas de garra onde você pode tentar a sua sorte em ganhar
versões de pelúcia de mascotes da equipe. Eu faço o meu caminho pelo
corredor até chegar às escadas, depois subo até o segundo andar.
Aqui, eu entro em um reino surreal. É uma sala de jogos, com um teto
alto provavelmente construído ao derrubar um andar para combiná-lo com
outro. Há névoa em todos os lugares, rastejando de um palco onde uma
estrela pop virtual está realizando um show.
Luzes de néon varrem o teto, iluminando a fumaça com listras coloridas.
Multidões de pessoas dançam perto da frente do palco, enquanto o resto da
sala está cheia de mesas com jogos projetados sobre elas, onde as pessoas se
divertem em uma variedade de jogos. Eu vejo várias mesas de damas,
enquanto outras jogam cartas ou jogos de tabuleiro aprimorados com imagens
virtuais. Serviço zangões zip de uma mesa para a próxima, acaba de dizer.
Shahira Boulous gesticula descontroladamente com uma bebida enquanto
ela explica uma técnica de jogo para Ziggy Frost, que apenas ouve em
silêncio com os olhos arregalados. Quase todo mundo aqui é algum membro
da equipe atual ou um ex-membro. Eu passo invisivelmente através da suas
fileiras, sentindo uma estranha mistura de pertencer e não pertencer, enquanto
eu procuro os Riders. Eles estão reunidos perto do palco, onde as mesas
terminam e a dança começa. Quando me aproximo, percebo que estão quase
escondidos atrás de uma multidão de espectadores, todos gritando e
aplaudindo alguma coisa. Então eu vejo Hammie aparecer sobre a multidão
enquanto ela pula em uma cadeira. Ela levanta os dois punhos com um grito.
Seu nó de tranças se afrouxou um pouco, e um leve brilho de gotas de suor
em sua pele escura, pegando contornos de néon das luzes do teto. Ela tem um
enorme sorriso no rosto.
“Checkmate! ”Ela chama. Eles estão jogando xadrez de velocidade. Ela
está sentada em frente a Roshan, que bate seu rei com uma careta derrotada.
Enquanto a multidão grita novos desafios e troca de apostas, Roshan sai da
cadeira para que outra pessoa possa jogar com Hammie, Vira-se para
envolver um braço em volta da cintura do Kento Park. Eles trocam algumas
palavras íntimas que não consigo ouvir.
Eu olho em volta, imaginando se Tremaine está aqui para vê-los.
“Mova-se, mova-se.” A voz de Asher vem da multidão, e algumas
pessoas se separam para deixá-lo passar. Ele empurra a cadeira que Roshan
estava sentado em seu caminho e se coloca em seu lugar, então sorri para
Hammie e se inclina contra a mesa. "Você não pode ganhar duas rodadas
contra mim na mesma noite", diz ele.
A multidão ruge com a aprovação do desafio.
“Oh? Não posso?" Hammie inclina a cabeça para ele e salta da cadeira.
Seus olhos ainda estão brilhantes de sua vitória. Enquanto eu assistoo jogo de
xadrez antes deles é reiniciado.
O fogo virtual engolfa as bordas do tabuleiro de xadrez, e uma versão
ampliada do jogo aparece sobre suas cabeças para todo mundo ver. Também
não é um tabuleiro de xadrez estático - os cavaleiros são verdadeiros
cavaleiros, as torres reais de castelo, os bispos substituídos por dragões
cuspidores de fogo que agora esticam os pescoços para a frente. Um novo
cronômetro parece flutuar sobre a mesa.
Eu olho para isso. Cada jogador recebe um segundo para fazer um
movimento. O jogo começa. Todos saúdam. Os olhos brincalhões de
Hammie, substituídos por um olhar que conheço bem dos nossos dias de
treinamento: perverso confiante.
Eu balancei minha cabeça, perdida por um momento em admiração
enquanto eu a observava se mover. Peão. Cavaleiro. Rainha. Cada peça envia
uma coluna defogo correndo ao redor do tabuleiro de xadrez pairando.
Os olhos de Hammie se desviam da posição para espetar o personagem
com sua lança; a rainha do oponente entra na armadilha que ela montou com
vários peões e sua torre. A multidão em volta de Hammie grita a cada
movimento. A testa de Asher enruga-se mais fundo enquanto ele luta uma
batalha perdida, mas Hammie o ignora alegremente, cantando junto com a
música no topo de seus pulmões, até mesmo dançando no mesmo lugar entre
os movimentos.
Eu sorrio junto. Eu nunca vi Hammie jogar em pessoa. Ela é ainda
melhor do que eu pensava; é como assistir a um jogo já pré-definido e
planejado, e ela está apenas executando os movimentos. Se eu pudesse ter
certeza dos meus próximos passos como ela tem.
“Xeque-mate, filho!"
A multidão em torno dela explode em uma massa de aplausos enquanto
Hammie esquina o rei de Asher. Ela bate as mãos com força na mesa, pula
em sua cadeira em um movimento ágil e ergue um braço para cima em um
sinal de V-for-victory. Seu nível se contrai por um, e suas notas tocam
freneticamente para cima. Asher joga a cabeça para trás com um gemido alto
quando Hammie faz uma pequena dança na cadeira. Quando a multidão se
acomoda e alguns seguem para assistir outro jogo próximo, eu finalmente
caminho até a mesa deles.
Roshan me nota primeiro. Ele pisca em surpresa - e então se afasta de
Kento, abre um sorriso e bate as mãos ruidosamente em Asher e Hammie.
"Reunião de equipe?" Eu consigo gritar com eles sobre a música, incapaz
de me impedir de retornar o sorriso de Roshan.
Asher solta uma exclamação ao mesmo tempo em que Hammie pula de
sua cadeira e sai em linha reta para mim. E antes que eu possa dizer mais
alguma coisa, sou arrastada por um abraço dela e de Roshan.
Por um momento, esqueço porque estou aqui. Eu esqueço os Blackcoats
e Hideo e a bagunça que eu de alguma forma me meti. Agora mesmo, estou
com meus amigos, entregando-me à sua confusa saudação.
Asher parece de olhos brilhantes, as bochechas coradas, o cabelo tão
amarrotado quanto a roupa. Ele se junta a nós quando Hammie e Roshan
finalmente me soltam.
"Você assustou o inferno fora de nós quando você foi MIA, você sabe
disso? ”, ele exclama.
"Capitão", eu respondo com uma piscadela forçada, tentando me manter
despreocupada aqui. Os olhos brilhantes de Hammie ficam sérios.
 "Tremaine está esperando por você", ela diz para mim. "Ele diz que tem
algo para nos mostrar."
Com suas palavras, vislumbro alguém que está nas multidões próximas.
É Tremaine, encostado a uma parede com um olhar incerto no rosto.
Minha felicidade momentânea oscila ao ver o chão cheio de salas de
karaokê particulares. "Você pode nos contar lá em cima. ”Eu aceno sem
palavras de volta, e juntos, todos nós abrimos caminho através das multidões
até que nós entramos no elevador.
Uma suíte privada já está esperando por nós no salão de karaokê. Música
bate em torno de nós de festas em outras salas.
Percebo imediatamente que alguém já está aqui, uma figura quase
imperceptível, sentada no canto escuro dos sofás. Então Roshan fecha a porta
atrás de nós, nos selando, e os gritos e a música lá fora se transformam em
um ruído abafado. Meus ouvidos tocam no silêncio.
Tremaine fala primeiro. "Este é o contato que eu lhe falei", ele diz para
mim, acenando para o estranho agora sentado ao nosso lado. “Jesse.”
Com isso, Jesse se recosta no sofá e me estuda sem reconhecer os outros.
Eu os estudo de volta. Ele têm olhos verdes impressionantemente pálidos
contra a pele morena clara e um físico esbelto que dá uma falsa impressão de
fragilidade - mas vejo seus dedos esbeltos batendo com precisão no sofá.
Eu reconheço gestos como esse. Eles são os sinais de um piloto.
"Eu tenho uma dívida a Tremaine", ele finalmente diz, ignorando
qualquer saudação formal e, em vez disso, fixando seus olhos verdes em
mim. "Ele entrou em meus registros uma vez e excluiu uma citação da
polícia."
"Ele foi pego em drone racing", explica Tremaine. "Jesse é um dos
melhores da cena"
"Eu me lembro de você", Roshan diz, olhando para Jesse com os braços
cruzados.
"O mesmo", Jesse responde, retornando o olhar. "Você ganhou o nome
por si mesmo no subterrâneo, Ahmadi." Asher levanta uma sobrancelha para
ele. "Você nunca nos disse que costumava correr vom drones."
"Por que eu diria ao meu capitão que eu estava fazendo algo ilegal?"
Roshan responde. “Eu queria que você me escolhesse para os Riders.”
“Não admira que eu nunca tenha tido uma chance contra você no Mario
Kart”, acrescenta Hammie. “Você sabe que eu costumava apostar em corridas
de drones? Talvez eu tenha colocado meu dinheiro em você antes, mesmo
sem saber. ”
Asher massageia suas têmporas. “Alguém mais gostaria de compartilhar
suas atividades ilegais com seu capitão? ”ele diz.
Hammie o ignora e acena para Jesse. "Você devia a Tremaine?"
Jesse solta um sorriso sutil. "Bem, agora Tremaine me diz que está
cobrando sua dívida"
Ele inclina a cabeça para mim. “Emika Chen, não é? Eu te conheço.
Você é a caçadora de recompensas que me denunciou para a polícia há alguns
anos, por causa de drones. ”
Eu coro. Então, essa é uma das pessoas que eu localizei no Dark World
durante minhas caçadas passadas. Agora eu lembro deste alvo específico de
vários anos atrás, quando eu tinha entrado em um diretório de nomes de
corridas de drones. Eu ganhei uma recompensa de mil dólares por isso.
"Desculpe", eu respondo. "Que situação mais desconfortável, ”ele
murmura para Tremaine. "Mas essa sempre foi sua especialidade."
Tremaine levanta as mãos. "Você acha que pode fazer melhor, você vai
em frente."
Eu mudo desajeitadamente no meu lugar, mas debaixo da mesa, eu toco a
mão de Roshan uma vez.
"Eu estou bem", eu respondo antes de voltar para Jesse. "Tremaine nos
diz que você tem algumas informações que poderíamos usar."
Jesse balança a cabeça, em seguida, acena com a mão na frente deles e
traz o símbolo da manga de Sasuke Tanaka.
"Você quer saber de onde isso é, certo?" Ele paira sobre a mesa diante de
nós. "Mas,primeiro ”, ele diz,“ você vai me dizer por que você precisa dessa
informação ”.
Eu hesito. Estar à mercê de uma antiga marca não é exatamente ideal. Ao
meu lado, Tremaine oferece um olhar desamparado.
"Tudo bem", eu respondo, acenando uma vez para Jesse.
"Então estamos quites." Jesse cruza os braços.
"Depois de você." Asher se empurra para fora da cadeira e para o sofá,
em seguida, volta toda a sua atenção para mim.
“Tudo bem, derrame. Você está bem? O que realmente aconteceu com
você lá fora?
Eu respiro fundo. "Estou bem. Na maioria das vezes. Eu me meti em
problemas. ”
“Muito ruins? ”
"Um assassino salvou minha vida de alguns outros assassinos." Há uma
pausa pesada de todos.
"Ok", Asher responde cautelosamente. "O que, como a Yakuza ou algo
assim?"
"Não seja bobo", diz Hammie com um bufo, mesmo quando ela
instintivamente abaixa a voz. “A Yakuza tem muito crédito político. Eles não
vão ser tão grosseiros a ponto de correrem atirando nas pessoas no meio da
rua. ”
“ Não, nem a máfia nem nada, ”eu digo, balançando a cabeça. "Pelo
menos, não uma máfia que eu sabia que existia." Eu encontro os olhares
preocupados dos meus amigos. Uma parte de mim ainda quer se voltar para
dentro, para manter o que eu sei deles. Mas isso não vaitorná-los mais
seguros para mantê-los fora do circuito - eu aprendi da maneira mais difícil
quando Zero atacou nossos dormitórios pela primeira vez.
Então, em vez disso, eu lhes digo tudo o que aconteceu desde a última
vez que nos vimos. Eu explico em voz baixa sobre a loteria de assassinato e
os caçadores que vieram atrás de mim. Sobre o Jax. Sobre o Zero e Taylor.
Sobre os Blackcoats. Finalmente, conto-lhes o que ouvi entre Hideo, Kenn e
Mari.
Um silêncio sinistro cai no quarto. O rosto de Roshan parece desbotado,
enquanto Asher passa a mão pelo cabelo e olha para a porta.
"Droga", Hammie finalmente sussurra enquanto ela joga uma trança solta
o tempo todo. Isso deve ser novidade para o recém-chegado, mas se isso
atordoa ele, ele não demonstra isso. Jesse assobia uma vez.
"Você se meteu em uma situação complicada, garota."
"Eu espero que você seja capaz de me dizer algo que possa me tirar
disso", eu respondo. "Isso é tudo que eu sei. Sua vez. ”
Jesse se endireita, passa dois dedos casualmente em um gesto para cima e
exibe uma captura de tela do símbolo na manga de Sasuke.
"Eu estava perguntando por aí porque eu pensei que poderia ser algum
logotipo obscuro do grupo de corrida ilegal", diz Jesse. "Você sabe, talvez
apenas uma camisa que era mercadoria para uma equipe do Dark World da
qual não tínhamos ouvido falar." Jesse faz uma pausa para girar o símbolo no
ar. “Mas então, alguém anônimo respondeu. Eles me mostraram um distintivo
de trabalho com o mesmo símbolo. Eu não sei como eles conseguiram mas
enviei o distintivo para Tremaine." Agora Jesse puxa uma imagem virtual do
distintivo de trabalho. É um cartão branco simples, com um nome e um
código de dezesseis dígitos impresso nele. Com certeza, ao lado disso está o
símbolo que eu vi na manga de Sasuke. É um logotipo.
"Eu fiz algumas escavações, depois saí para ver por mim mesmo de onde
esse distintivo veio", Tremaine continua. "Pronta?"
"Pronta", eu digo.
Tremaine carrega outra captura de tela. A nova imagem mostra
exatamente o mesmo símbolo, exceto que desta vez parece que é impresso
como uma pequena placa ao lado de uma porta em algum tipo de corredor
indefinido.
"Eu desenterrei estes de servidores privados." Tremaine traz uma
segunda imagem. Desta vez, o símbolo é minúsculo e sutil em um par de
portas brancas deslizantes.
"Onde é isso?" Pergunto a Tremaine, meus olhos se desviando dos
símbolos para ele.
Ele pega a imagem original, abre bem os braços e junta as mãos. A
captura de tela se afasta até parecer um corredor, depois uma rede de
corredores dentro de um enorme complexo. Eu franzo a sobrancelha
enquanto ele continua, até todo o campus ter diminuído, e agora estamos
olhando para uma grande placa feita de pedra na frente dos portões do
campus. Eu olho para o título gravado na entrada do complexo.
JAPÃO INOVADORA DO INSTITUTO DE TECNOLOGIA.
“É uma empresa?”
“Sim. Uma empresa de biotecnologia. "Como ele chegou a se encontrar
em um lugar como este? ”
“ Essa não é a parte surpreendente, ”Tremaine responde. Ele traz uma
terceira tela. Ela mostra uma jovem japonesa de pé com sua pequena equipe
de colegas, todos usando casacos brancos de laboratório e posando em frente
ao instituto. Meus olhos se prendem ao rosto da mulher ao mesmo tempo em
que Tremaine aponta para ela.
“Antes de desistir há doze anos, ela trabalhava no Instituto de Inovação”,
diz Tremaine. "Essa neurocientista é Dra. Mina Tanaka. Mãe de Hideo e
Sasuke
 13
Eu aperto meus olhos fechados. "Não", eu estalo. "Isso não faz qualquer
sentido!”
O rosto de Tremaine não muda. "Eu sei. Eu pensei que talvez você
tivesse uma explicação para isso.”
Jesse deve ter cometido um erro. Tremaine também. Porque, se é
verdade, significa que a mãe de Hideo e Sasuke também costumava trabalhar
na empresa que aparentemente mantinha Sasuke em cativeiro.
A lembrança de encontrá-la brilha de volta para mim - sua pequena
figura, agora delicada pela dor, seus grandes óculos e seu sorriso caloroso. A
maneira como Hideo a abraçou protetoramente.
"Não pode ser", insisto. “Você está dizendo que a mãe de Hideo teve
algo a ver com o desaparecimento de Sasuke? Como isso? Ela ficou
permanentemente traumatizada por seu desaparecimento - ela e o pai de
Hideo procuraram loucamente por Sasuke. Ela estava tão perturbada que não
podia mais trabalhar. O que aconteceu destruiu sua mente. Ela esquece as
coisas constantemente agora. Eu a vi com meus próprios olhos."
"Talvez ela não soubesse", ele responde. “E Hideo provavelmente não
sabia nada sobre isso - ele era tão pequeno na época. Memórias nem sempre
são precisas. Quer dizer, há alguma informação pública sobre por que ela
deixou de trabalhar para a empresa? Foi por causa do trauma de perder o
filho? Ou foi por causa de algo que aconteceu na empresa? ”
Mais perguntas estão se acumulando nas que eu já tenho. Eu suspiro e
esfrego minhas mãos no meu rosto. Se Sasuke fazia parte deste instituto,
como ele chegou lá?
"Hey." Eu olho através de minhas mãos para Hammie, que está apertando
os olhos para a foto da mãe de Hideo com seus colegas. Ela levanta um dedo
na lista de pequenos nomes que passam pelo fundo da foto. “Dana Taylor,
PhD. Não é a sua Dana Taylor, Em? Aquela que trabalha para Zero?"
Eu procuro a foto até que meu olhar repousa sobre um rosto familiar. "É
ela", eu deixo escapar. Ela parece muito mais jovem aqui, e seu cabelo não
está riscado de cinza, mas seu olhar pensativo é o mesmo. Taylor costumava
trabalhar com a mãe de Hideo - com a mãe de Sasuke.
O que isso quer dizer, então, como Sasuke se tornou Zero? O que os
Blackcoats têm a ver com a empresa onde Mina Tanaka costumava trabalhar?
Em seu canto, Tremaine cruza os braços contra a mesa e franze a testa.
Há medo em seus olhos, uma visão incomum. "Isso parece tudo errado", ele
murmura para si mesmo.
"Você vai dizer a Hideo?" Asher pergunta no silêncio que se segue. Eu
olho fixamente para o símbolo ainda girando lentamente diante de nós. Eu
conheci Zero, eu o ouvi falar - e agora isso é mais uma confirmação de que o
que aconteceu com Sasuke era real.
"Os Blackcoats esperam que eu faça contato com Hideo em breve, de
qualquer forma", eu finalmente digo. "Ele merece saber."
Asher estala os dedos. "Hideo convidou alguns de nós para uma festa
formal em uma sala de arte", diz ele. "É para ser tanto um parabéns pela
nossa vitória e um pedido de desculpas por todo o caos nos campeonatos
deste ano. Se você for, você poderia ter uma conversa com ele que é um
pouco privada e, provavelmente, em um ambiente onde ele não gostaria de
fazer algo extremo. ”
Uma reunião privada. Um banquete formal.
“Quando é a reunião? Onde? ”
“ Amanhã à noite, no Museu de Arte Contemporânea. ”
“ Mas como eu entro? Hideo está garantido para me ter em algum tipo de
lista de observação, e seus guardas estarão em alerta para mim. ”
“ Não se você estiver no carro dos Phoenix Riders. Mesmo que seja você
ao invés de nós, isso vai te passar pelos portões de entrada. Uma vez que
você está, você está sozinha."
O pensamento de ver Hideo pessoalmente amanhã à noite envia uma
onda de medo e antecipação através de mim. É arriscado, mas eu deveria
fazer isso de qualquer forma.
"Você nunca ouviu isso de mim. Jesse apontam para Tremaine. "E nós
estamos quites daqui."
Sem outra palavra, Jesse balançam uma mochila sobre os ombros e sai da
sala de karaokê.
Uma explosão momentânea de barulho - aplausos, cantos, risadas - vem
de fora. Então a porta se fecha novamente, nos selando de volta em nosso
silêncio quarto.
Tremaine muda desconfortavelmente. Seus olhos se dirigem para Roshan
por um segundo antes de ele olhar para mim.
"Olha, Em", diz ele. “Jesse tem um ponto. Essas águas estão ficando
muito turvas. Tem certeza que você quer continuar escavando? ” O único
som vem da festa ainda batendo ao nosso redor.
“Você está dizendo que eu deveria me afastar disso? Deixar os
Blackcoats para trás, esquecer o algoritmo? ”
“ Estou dizendo que algo me diz que a história de Sasuke é muito mais
feia do que poderíamos imaginar ”, responde Tremaine. “Eu não sei como
tudo isso se conecta, mas eu posso sentir isso. Você não pode? É como esse
instinto em uma caçada quando você sabe que as coisas estão prestes a piorar.
Inferno, você já foi alvejada - já levou um tiro. ”
“Jax é aquela que me salvou daqueles caçadores, ”eu respondo, mesmo
que a memória se apodere de mim como uma nuvem escura.
“E o que vai acontecer se ela descobrir o que você realmente quer? Os
Blackcoats não soam como o tipo que concede perdão. ”
“ Você também está nessa caçada, ”eu digo. "E você é o único que foi
procurar."
"Ninguém está atrás de mim." Ele encolhe os ombros. “É mais seguro eu
bisbilhotar.”
Quando eu aceitei o trabalho de generosidade de Hideo pela primeira
vez, o maior risco que eu pensava estar correndo era roubar minha
identidade, ou talvez ter que enfrentar um hacker dentro de Warcross. Agora,
de alguma forma, eu me enrolei em uma teia de segredos e mentiras, e o
passo errado em qualquer direção poderia me custar a vida.
"É tarde demais para se afastar disso." Eu me inclino para
trás contra o sofá e olho para a porta de vidro. "A única
saída é continuar."
"Estamos todos fazendo o mesmo caminho." Eu me viro para ver Roshan
olhando diretamente para mim. “Você não é um lobo solitário, Em. Se eles
vierem atrás de você, é melhor que poupem algum tempo e venham até nós
também. Você é uma Rider. Somos uma equipe por uma razão.”
Agora, eu gostaria que não estivéssemos. Eu queria ser um lobo solitário
e que a única vida na linha em tudo isso fosse a minha. Mas essas palavras
não passam dos meus lábios. Talvez seja porque não acredito nelas e que, se
vou ficar olhando para baixo, prefiro ter uma chance de lutar com os outros
ao meu lado. Mesmo assim, tudo o que posso fazer é dar um sorriso fraco
para Roshan. Eu inclino meu ombro no dele.
"Para melhor ou pior", eu respondo.
Os lábios de Tremaine se apertam, mas ele não parece surpreso. “Bem,
eu não sou um Rider. Então eu acho que é quando eu saio. ”Ele se levanta
sem olhar para os outros e sai pela porta.

Quando saio para o beco do complexo, uma chuva constante começou a cair,
deixando as ruas escorregadias e brilhantes. Luzes brilhantes saem da entrada
em frente a mim, um prédio cheio de máquinas de garra cor-de-rosa
distribuindo mercadorias de Warcross.
Festas saem dos andares mais altos, mas, por outro lado, o beco -
bloqueado em ambas as extremidades pela segurança - é quase pacífico.
Tremaine está aqui fora, de costas contra a parede, esperando a chuva sob
o dossel. Ele mal vira a cabeça ao me ver antes de voltar a olhar para a
entrada em frente a nós. Na luz de néon, sua pele branca pálida parece azul.
"Vai reportar aos Blackcoats?", Ele diz. "Você éem tantas equipes, eu
nem consigo mais acompanhar. ”
Eu não comento na borda sarcastica de sua voz. Há um breve silêncio
entre nós antes de falar novamente.
"Eu queria agradecer por encontrar o que você fez", eu digo.
"É o que os caçadores fazem." Eu balancei minha cabeça.
“Você não precisava. É perigoso o suficiente como é, com apenas um de
nós fazendo isso. ”
“Você tem problemas suficientes. Não se preocupe comigo". Ele segura
as mãos e sopra ar quente entre elas. “Eu não fiz isso por você, de qualquer
maneira.”
“Então por quê? Não é como se você fosse pago por este trabalho.”
Seu olhar varre a rua. "Roshan está preocupado com você", ele
finalmente diz. “Ele tem medo do quão profundo você está se metendo, e
parece que suas suspeitas estavam certas. Então eu prometi a ele que cuidaria
de você.”
 A preocupação de meu companheiro de equipe é um bálsamo para o
estresse dos últimos dias.
“Você me ajudou por causa de Roshan?”
“Ele diz que você tem uma tendência a ser uma solitária sobre tudo. Você
não vai pedir ajuda, mesmo que você precise.”Ele levanta as mãos quando ele
me vê prestes a interromper. “Hey, nenhum julgamento de mim. Eu sou um
caçador também; Eu entendo" Ele sorri um pouco. “Além disso. Nós também
entramos nesse tipo de coisa pela emoção, não é? Eu não acho que eu vou
tentar uma conspiração tão grande novamente."
Eu me vejo sorrindo de volta. “Parece-me que você ainda gosta de
Roshan. Mesmo depois que você deixou os Riders.”
Tremaine encolhe os ombros, tentando não parecer preocupado.
“Não. Eu o vi com Kento. Está tudo bem.”
Nós esperamos em silêncio, nós dois olhando para o fluxo constante da
chuva
Depois de um tempo, ele olha para mim. "Ele já disse por que não
conversamos mais?"
Eu hesito.
"Ele me disse que você deixou os Phoenix Riders porque queria estar em
um time vencedor, e foi isso que desencadeou o rompimento entre vocês
dois."
Tremaine ri. Quando ele olha de volta para mim e vê a expressão confusa
no meu rosto, ele bagunça seu cabelo
. "Tipico Roshan", ele murmura, quase para si mesmo. "Esse é apenas o
jeito dele de dizer que ele não quer falar sobre isso."
"Então o que aconteceu?" Tremaine inclina a cabeça para trás contra a
parede e se concentra no local onde a água está jorrando do dossel.
“Você sabe alguma coisa sobre a família de Roshan?”
Eu balancei minha cabeça. "Não é algo que ele já mencionou."
Tremaine acena com a cabeça, como se esperasse isso também. “Sua mãe
é um membro proeminente do parlamento britânico. O pai de Roshan é dono
de uma das maiores companhias de navegação do mundo. Seu irmão se casou
com algum tipo de duquesa e sua irmã é cirurgiã. Sua prima está relacionada
com a realeza. Quanto a Roshan, ele é o mais novo, então todo mundo adora-
o mais."
De todas as coisas que eu esperaria de Roshan, ser filho de uma família
proeminente não era uma delas.
“Ele não age como tal. Ele nem fala assim. Ele é um jogador campeão.."
"É possível ser ambos, não é?"
Tremaine me dá um sorriso sem humor.
De volta durante a festa da cerimônia de abertura, Max Martin não havia
insultado Roshan sobre seu "pedigree"? Eu tinha assumido que era um insulto
sobre Roshan estar no Phoenix Riders, ou talvez porque ele veio de um fundo
pobre - mas eu acho que foi o tipo oposto de rejeição, um desafio lançado de
um filho rico para outro.
“Sabe qual é o meu pedigree?”, Responde Tremaine. “Quando eu estava
na primária, meu pai foi preso por atirar em um balconista de mais de
cinquenta libras em um registro. Minha mãe tentou me vender uma vez,
quando ela estava chapada e ficou sem dinheiro para outra dose. A única
razão pela qual eu poderia me dar ao luxo de entrar em Warcross era porque
uma equipe local estava recrutando estagiários, oferecendo-se para pagar
comida e hospedagem para as crianças com maior potencial. Eu aproveitei.”
Eu imagino Tremaine como um garotinho, sozinho tanto quanto eu era
nessa idade.
"Sinto muito", eu digo.
“Oh, não me dê aquele rosto deplorável. Não estou dizendo isso por
pontos de simpatia. Eu só imaginei que você entenderia.” Ele bate o pé
inconscientemente contra o chão. "Está bem. Eu ainda amo minha mãe, ela
está indo bem na reabilitação, e eu sou um campeão do Warcross agora com
milhões em minha conta. Mas você tenta explicar esse tipo de educação para
a família de Roshan. Que o amado deles está namorando alguém como eu."
Tremaine abaixa a cabeça e olha fixamente para o pavimento molhado. “Não
estou dizendo que o Roshan sempre foi fácil. Mas ele é esperto como o
inferno, sabe? Ele dominou Warcross dentro de um ano como ele
imediatamente, são atraídos para essa mente de mercúrio. ”
“ Você é inteligente também.”Tremaine faz uma careta.
"Não. Eu sou... aquele cara que precisa de todo o ano para estudar para
algo que Roshan poderia fazer apenas passando o mesmo material uma hora
antes da grande final. Eu não consegui ler até a sexta série.” Suas bochechas
coram na noite com essa admissão. “Roshan foi a primeira escolha no
Wardraft de nosso ano, quando nós dois éramos curingas. Duas equipes
disputaram ele sabia disso? Essa foi a causa do racha original entre os
Phoenix Riders e a Demon Brigade.. E isso foi quando ele mal praticava. Eu
era apenas um retardatário que teve sorte porque Asher viu algo em mim. Eu
me ressenti de Roshan por ser aquele que sempre ficava acordado até tarde
para me ajudar. Eu me apaixonei por ele pela mesma razão.”
“ Então você começou a vê-lo.”
Tremaine hesita. "E eu comecei a tomar pílulas para acompanhar todos."
Eu pisco.
"Drogas?"
"Comecei com meia pílula por dia, e realmente não me lembro quando
cheguei a sete ou oito."
Lembro-me da licença abrupta que Tremaine havia tirado de Warcross,
logo antes de deixar os Phoenix Riders. Como ele parecia magro naquele ano.
Esse episódio inteiro foi por causa de pílulas?
"Quanto tempo isso durou?" Eu pergunto.
“Cerca de um ano.”
“Roshan sabia?”
“Todo mundo sabia, especialmente depois que desmaiei durante uma
sessão de treinos. Eles tentaram me forçar a sair. Asher ameaçou me cortar da
equipe se eu não parasse. Mas não foi até que eu ouvi o pai de Roshan
falando com ele antes de um jogo que eu percebi que Roshan estava fora do
meu alcance. Seu pai deu um tapinha no ombro e disse: 'Sinto muito, filho.
Mas o que você esperava? Era só uma questão de tempo antes que ele
seguisse o exemplo de sua mãe. Eu acabei entrando em uma briga com outro
jogador durante aquele jogo, e os Riders foram temporariamente suspensos. ”
“ Eu me lembro, ”eu murmuro.
"Eu não consegui dormir naquela noite ”, diz Tremaine. “Eu sabia que
estava sozinho com o meu time. No dia seguinte, arrumei minhas coisas e saí
sem dizer a Asher ou dizer adeus aos meus companheiros. Roshan veio
correndo atrás de mim, perguntando para onde diabos eu estava indo. Ele
balança a cabeça. “Eu estava tão zangado e envergonhado que disse a ele que
estava dormindo com outra pessoa nas costas, que tínhamos terminado.
Coincidentemente, os Deamons estavam em busca de um novo Arquiteto, e
eles estavam muito felizes em rouba-lo dos Riders.
Eu escuto. Roshan nunca mencionou nada disso.
"Olha, eu não estou orgulhoso disso, sim?" Tremaine murmura. “Ele não
vai me dar outra chance"
 . "Eu não vou te dizer que nunca é tarde demais", eu respondo. “Mas, na
minha experiência, é sempre o fato de não fazer isso que eu me arrependo
mais.”
A chuva parou agora, e as poças no beco se transformaram em espelhos
imperturbáveis. Tremaine é o primeiro a se afastar da parede. Ele enfia as
mãos nos bolsos e depois me olha por cima do ombro. Quaisquer que sejam
as vulnerabilidades que ele mostrou há um segundo, desapareceram atrás de
seu exterior frio.
"Então", diz ele, sua bravata de volta. "Nenhuma chance que você está
desistindo, hein?"
Eu balancei minha cabeça. "Com medo de não".
"Bem". Ele permanece por um momento, apontando para as ruas
principais."Então, vamos precisar parar de brincar na realidade virtual e ir
para o instituto por nós mesmos."
Eu olho rapidamente para ele. “O que você quer dizer com nós? Eu
pensei que você estivesse fora, de qualquer forma.”
Ele me envia uma mensagem, e um mapa aparece na minha visão com
um cursor vermelho piscando pairando sobre um lugar em algum lugar além
as franjas do norte de Tóquio. Japan Innovation Institute of Technology, o
cursor diz. Saitama-ken, Japão.
"Se você vai continuar, então eu acho que vou ficar com você." Ele
aponta para o mapa. “Quando eu fui, tudo que eu podia fazer era observar o
campus do lado de fora. Mas tenho certeza de que há muito mais acontecendo
por trás daquelas portas fechadas do que o que eu consegui captar de seus
servidores ou de seus portões da frente. Precisamos ir à noite, quando não há
tantos guardas."
Olho para o mapa, meus dedos formigando. É aqui que a mãe de Hideo
trabalhou e onde Sasuke pode ter passado a infância. Do mapa, não parece
muito - uma construção de vidro e aço, uma estrutura única em um mar de
milhares.
Como alguém pode guardar tantos segredos?
"Então, amanhã à noite?", Ele diz. Eu dou-lhe um meio sorriso.
"Feito." Ele sai para o beco. Suas emoções estão empacotadas de novo,
mas seu desdém usual agora é substituído por algo mais aberto.
"Vejo você em breve, Princesa Peach", ele responde. Desta vez, o apelido
parece afetuoso. "E mantenha-se segura até então."
O hotel onde os Blackcoats estão hospedados esta tranquilo esta noite, e
perguntas. E se o instituto tiver coberto seus rastros? E se eu não conseguir
encontrar nada?
Não há muito tempo antes da cerimônia de encerramento, e eu ainda sei
muito pouco sobre o Zero. Onde ele esta noite, afinal? No instante em que
fecho a porta do meu quarto, sei que algo está errado. Há um leve cheiro de
perfume no ar, e uma lâmpada no outro lado da sala está ligada.
"Fora até tarde?" Alguém diz.
Eu me viro para ver Taylor esperando por mim
 14
Eu congelo ao ver sua silhueta sentada casualmente na minha cadeira,
uma de suas pernas cruzada sobre a outra.
A luz fraca das janelas corta um padrão listrado contra ela. Mesmo do
outro lado da sala, posso ver seus olhos nas sombras, me estudando. Ela está
perfeitamente arrumada, o cabelo penteado para trás e sua roupa é elegante e
monocromática, preta e cinza.
Eu me encontro inconscientemente comparando-a com a foto que eu
tinha visto antes, dela na frente do instituto.
"Nós ouvimos que você estava comemorando com os jogadores de
Phoenix Riders hoje à noite", diz ela. "Parabéns ao seu antigo time."
Jax tinha me seguido, afinal. Eu luto contra a vontade de olhar em volta
para ver se ela esta de pé aqui agora, em algum lugar que eu não tinha
notado.
"Eu não preciso de vocês para me acompanhar em toda a cidade."
Taylor descruza as pernas, a sola do sapato batendo no tapete com um
baque suave, e se inclina para descansar os cotovelos contra os joelhos. Seus
olhos encontram os meus e me prendem. "Onde você estava?"
Então, ela não confia em mim. "Eu estava fora na missão que você e Zero
atribuiram a mim", eu respondo uniformemente."Encontrar uma maneira de
entrar em contato com o Hideo. Isso é o que você quer, não é? ”
Ela franze a testa. "E você conseguiu alguma coisa?"
Eu respiro fundo. “Os Riders vão me deixar usar seus carros particulares
para o encontro com Hideo amanhã. ”
“ É isso mesmo?”Com isso, as sobrancelhas de Taylor se levantam em
leve surpresa. "Bem. Talvez você seja tão boa quanto Zero diz. ”
“ É como eu ganho meu sustento. ”
“E isso é tudo que você fez hoje à noite?”
Aqui está a verdadeira pergunta que ela queria me fazer, e por que ela
estava esperando por mim aqui no meu quarto. Tenha cuidado lá fora. O
aviso de Tremaine reaparece em minha mente. Eu estreito meus olhos para
ela.
"O que você está dizendo?"
"Estou dizendo que alguém acessou os bancos de dados de imagens dos
Blackcoats hoje, e não era nenhum de nós." Ela me estuda.
"O tempo me faz pensar se você sabe alguma coisa sobre isso."
Bases de dados. Instituto de Inovação Tecnológica do Japão. Meu
coração pula na minha garganta. Tremaine estava investigando o banco de
dados da corporação mais cedo. Penso nos mapas que ele me mostrara, nos
interiores do prédio. Taylor está falando sobre ele? E se ele acidentalmente
tivesse deixado uma trilha? Ela sabe o que ele levou? Fique calma, digo a
mim mesma.
"Não poderia ter sido eu", eu respondo. “Eu não fiz nada além de
encontrar os Phoenix Riders depois do jogo de hoje e ter uma conversa com
eles. Sem baixar, sem hackear."
Ela me encara, mas não ouso adicionar mais. Os pés de galinha nos
cantos dos olhos dela enrugam enquanto ela me estuda pensativamente.
Alguns longos minutos passam. Então, o olhar dela suaviza e ela relaxa os
ombros. Ela olha para as janelas.
“Se Zero suspeitasse que você invadisse nossos arquivos, ele estaria aqui,
interrogando você. E ele não seria tão civilizado sobre isso.”
O pensamento envia um arrepio através de mim.
"Então por que você está aqui em vez disso?"
"Estou aqui para avisá-la", ela responde, dando-me um olhar preocupado.
"Você não quer entrar na sua cabeça."
"Mas eu não fiz nada."
Ela parece duvidosa. Há uma pausa e depois ela limpa a garganta.
"Quantos anos você tinha quando começou a caçar por recompensas?", Ela
finalmente pergunta.
"Dezesseis."
Ela balança a cabeça. “Eu era jovem também quando comecei meu
primeiro emprego. Naquela época, morávamos na Estônia e meu pai lavava
dinheiro usando a farmácia que ele administrava como fachada. Drogas, você
sabe."
 Eu a observo com cuidado. Não deveria me surpreender que ela tenha
tido laços iniciais com algo ilegal, já que ela está trabalhando para os
Blackcoats - mas eu devo parecer assustada com a resposta dela, porque ela
me dá uma risadinha.
“Ah, isso te surpreende. Eu não pareço o tipo, não é? Ela olha para baixo.
"Eu era afiada para a minha idade, e podia repetir as coisas de volta, palavra
por palavra, então meu pai me mandava com mensagens para ele." Ela faz um
gesto casual como braço, imitando uma ação de vai-e-vem. “Você não quer
mensagens digitais espalhadas pelos telefones para incriminá-lo. Eu poderia
dizer o que me disseram para dizer e depois esquecer o segundo que eu disse.
Ele me disse que eu tinha uma boa memória. Que é útil para mentiras. Ela
encolhe os ombros. "Mas ele não era tão bom como eu era."
Eu limpei minha garganta. "O que faz você dizer isso?"
"Voltei para casa um dia para vê-lo deitado no chão, sua garganta cortada
e seu sangue encharcado em nossos tapetes. Esse cheiro de cobre ainda
permanece comigo." A curva de seus lábios se endireita, como se ela
mordesse algo amargo. Eu estremeço. “Mais tarde, soube que um cliente dele
havia procurado ele, e ele tentou mentir para sair disso. O cliente não
acreditou nele." Eu engulo em seco. Taylor não olha para mim enquanto ela
continua. “Depois disso, tudo o que fiz foi imaginar como os fios do meu
cérebro estavam ligados. Como esses fios param de funcionar no instante em
que seu corpo é desligado. Eu acordava no meio da noite suando frio,
sonhando em estar viva em um momento e morta no outro.”
Ela soa como se eu imaginaria um neurocientista, alguém fascinado com
o funcionamento interno da mente. Ela se mudou para o Japão para trabalhar
no instituto? Tento imaginá-la como uma criança de olhos arregalados e
aquelas sobrancelhas retas e inocentes. O pensamento dela ficando longe com
mentiras tantas vezes parece bastante possível.
"Por que você está me dizendo isso?" Eu pergunto.
“Eu podia me convencer de uma mentira tão bem que sinceramente
achava que era verdade. Você sabe o que é chamado? Auto-engano, Emika.
Mentiras são contadas mais facilmente quando você não as vê como
mentiras. Meu pai disse que gostaria de ter a minha capacidade de acreditar
sinceramente em algo falso, porque se você é capaz de acreditar em qualquer
coisa, então você pode acreditar em seu caminho para a felicidade. É por isso
que estou viva e ele está morto. Porque meu cérebro poderia conectar esse
fio, e o dele não podia." Ela se inclina para frente, olhando seriamente para
mim. “Talvez você seja boa nisso também. Eu imagino que seja uma
habilidade útil para uma caçadora de recompensas.”
Fique calma.
"Eu não estou mentindo para você", eu digo a ela com voz firme dessa
vez. “Eu não invadi nenhum banco de dados dos Blackcoat - nem saberia
onde procurar.”
“Então você não tem nada com o que se preocupar”, concorda Taylor.
Sua voz soa sincera, e sua expressão parece genuína, mas eu fico cautelosa,
esperando que ela faça algum movimento inesperado. Quando que você
trabalhou no instituto? E o que, exatamente, você faz para os Blackcoats?
"Eu espero que você entenda o quão importante é o seu papel." Taylor
me dá um aceno antes de se levantar da minha cadeira e endireitar sua blusa.
Ela acena com a cabeça para as luzes da rua do lado de fora da janela.
"Olha." Duas novas figuras virtuais parecem pairar embaixo de cada
luz,seguido por uma onda de gritos e vaias dos foliões na rua. Eu reconheço
meu próprio cabelo de arco-íris instantaneamente.

IVO ERIKKSON da SUÉCIA | ANDROMEDA

EMIKA CHEN dos EUA | Phoenix Riders

Ao mesmo tempo, uma mensagem aparece na frente e no centro na

minha visão.

Parabéns, Emika Chen! Você foi escolhido para

TOP 10 Jogadores do
CAMPEONATO DE WARCROSS VIII

Taylor sorri para minha expressão atordoada.

"Você é a único escolhida até agora apenas por votos", diz ela. "Muito
impressionante." Quando ela passa por mim, ela diz algo em uma voz apenas
alto o suficiente para eu ouvir. “Eu não direi a Zero sobre nossa conversa,
mas deixe que esta seja a última vez que precisamos ter uma. Eu acho que
você deve a todos os seus fãs para um bom desempenho na cerimônia de
encerramento. ”
 Então ela se foi, deixando-me em pé no meio do meu quarto sozinha com
todas as minhas perguntas.
 15
Três Dias até a Cerimônia de Encerramento do Warcross

As poucas horas de sono que consigo são atormentadas por pesadelos,

visões de mim mesma em pé em uma arena, uma mulher sentada na minha
cadeira, uma garota com cabelo prateado curto treinando com sua arma em
mim, Hideo me puxando para perto em um quarto feito de vidro. Eu sonho
com Tremaine encostado na parede do Instituto de Inovação e assistindo a
chuva. Isso é o que finalmente me faz acordar - a imagem dele parado ali,
inconsciente de alguém o observando nas sombras.
Eu me levanto na cama murmurando seu nome, tentando em vão avisá-
lo. No momento em que encontro os Riders na casa de Asher, sou uma
bagunça exausta, com círculos escuros proeminentes sob meus olhos.
Secretamente, eu conto minhas bênçãos que pelo menos o evento que
estou freqüentando requer maquiagem e roupas formais, para que eu não
apareça parecendo um fantasma. Asher atende a porta.
"Você parece terrível", diz ele, inclinando um cotovelo contra a cadeira.
"Você também", eu respondo. Ele me dá um sorriso antes de me levar
para dentro.
"Bem, Hammie vai fazer algo sobre isso."
Hammie já está aqui e esperando por mim. Ela pega minha mão e me
leva ao quarto de Asher, onde ela nos cala e me puxa para o armário. Eu me
vejo olhando para uma pequena prateleira de vestidos.
"Eu fiz algumas compras", diz ela, segurando um dos vestidos contra
mim. Ela aperta os olhos. "Estes parecem ser o seu tamanho." Eu estou quieto
enquanto eu mudo de minhas roupas e escorrego no primeiro vestido. É
Givenchy, um mar cintilante de tecidos da meia-noite que abraça meus
quadris. Hammie me estuda com uma careta pensativa.
 "Isso se encaixa um pouco estranho aqui", diz ela, batendo no meu
ombro. Ela se vira para pegar outro vestido. "Vamos tentar um Giambattista
Valli. Dê-lhe um pouco de volume." Ela segura um belo e macio vestido rosa
pálido de champanhe. Eu fico olhando para mim mesma, me afogando atrás
de camadas de tule, e imagino como será ver Hideo pessoalmente de novo.
"Talvez seja uma má ideia", começo a dizer.
"Mm, você está certa", Hammie pondera em voz alta, pendurando o
vestido de volta no rack. “Muito pouf. Que tal uma Dior? ”
“Não, quero dizer ... ”Respiro fundo e fecho os olhos. “Hideo. Isso não
vai dar certo.”
Hammie faz uma pausa para olhar para mim enquanto segura um novo
vestido de baile com uma impressão em preto-e-branco.
"Você está com medo de vê-lo,não é? Meus olhos encontram os de
Hammie no espelho.
“Você não viu o olhar dele quando falamos pela última vez. Ele não vai
me ouvir. O mais provável é que ele tenha seus guarda-costas em cima de
mim no instante em que souber que estou na festa."
Hammie não nega, e estou quase grata por ela não tentar me consolar
com mentiras.
"Ouça", ela responde em vez disso. “Uma vez, minha mãe e meu pai
discutiram antes do Ano Novo. Não me lembro o que aconteceu. Andando
nosso cachorro? Algo idiota. De qualquer forma, ambos decidiram,
independentemente, ir separadamente para a festa de Ano Novo de seus
amigos. Eu fui com meu pai. Quando chegamos lá, meu pai viu minha mãe,
brilhando no vestido de prata mais lindo que você já viu em sua vida. Sabe o
que ele fez? Ele caminhou até ela, disse que sentia muito, e então eles se
beijaram várias vezes. isso foi nojento."
Eu dou a Hammie um olhar fulminante. "Isso é diferente. Seus pais estão
apaixonados. E eles não estavam brigando pelo fato de que seu pai quer
controlar o mundo.”
Hammie acena com uma mão petulante. “Detalhes. Estou apenas
dizendo. Você acha que não é mais do que Hideo? Ele é louco por você.
Você ouviu o Kenn dizer isso. Até o Zero sabe. E agora a garota que ele não
consegue tirar da cabeça vai aparecer na frente dele, sem aviso, em um
vestido deslumbrante? Você vai tirar as meias dele com um aríete."
Bem, estou feliz que um de nós pense assim. Puxo um vestido novo e
ajusto as alças. Este se encaixa como uma luva, com um mergulhando de
volta e uma saia cheia terminando perfeitamente aos meus pés.
"Eu não acho que ser imprevisível é uma coisa boa com Hideo", eu digo.
"Tudo sobre você tem sido imprevisível desde o momento em que você
invadiu o jogo dele." Hammie recua, admirando as linhas limpas do vestido.
“Se ele não lhe der ao menos a hora do dia em que ele te vê assim, ele
realmente não tem alma. Então você pode chutar sua bunda."
Nós paramos com uma batida na porta. Hammie diz que acabamos e abre
para revelar Roshan encostado na porta. Ele olha para mim com um olhar de
aprovação.
"O carro está aqui", diz ele.
"Dê-nos um segundo", responde Hammie."Enquanto eu faço o cabelo e
maquiagem."
O mundo está pendurado por um fio, e aqui os Riders, agindo como se
isto nada mais fosse do que eu me preparando para uma festa. Eu sinto uma
onda esmagadora de gratidão por eles.
"Hideo vai saber que todos vocês me ajudaram", eu digo para Roshan.
"Você não precisa se preocupar com a gente agora", responde Roshan.
Ele encontra meu olhar com o seu firme. "Só tome cuidado."
Fecho meus olhos quando Hammie começa a espalhar uma sombra
brilhante nas minhas pálpebras. É tão bem assim. A história de Tremaine
sobre seu passado ainda está fresca em minha mente, e Olhando para o rosto
desavisado de Roshan, sinto uma dor no peito. Finalmente estou pronta.
Enquanto saio de casa, ouço Hammie gritar um último “boa sorte!” Na minha
direção.
Então estou entrando no carro, e a porta me prende. Passo a viagem
inteira com as mãos apertadas no colo, perdida nas dobras de seda da saia do
meu vestido.
Além da janela, arranha-céus altos com pequenos santuários espremidos
entre eles, seguidos por muros de jardim e um amplo parque. O sol já está se
pondo e mais luzes de neon estão começando a ligar. Enquanto dirigimos ao
longo de um rio que reflete os metrôs que correm no lado oposto dos bancos,
eu posso ver o interior dos vagões de trem lotados de pessoas, muitos deles
vestidos com roupas virtuais de Warcross.
Demasiado ansiosa, forcei-me a desviar o olhar e concentrei-me na
cobertura de um rosto gerado aleatoriamente sozinho. Meu cabelo arco-íris se
transforma em marrom escuro e elegante, e meus olhos mudam para um avelã
pálido. Quando vejo meu reflexo novamente nos espelhos retrovisores do
carro, pareço irreconhecível.
Eu não preciso dizer a ele muito esta noite, eu me lembro. Agora, eu só
preciso convencer os Blackcoats que estou fazendo progresso em me
aproximar de Hideo. Preciso que Hideo concorde em me encontrar de novo
em particular, para que eu possa falar com ele em segurança. Ele é louco por
você. Eu tento repetir as garantias de Hammie para mim mesma. Mas é mais
difícil acreditar sem ela ao meu lado. O impulso parece tão demorado quanto
o tempo.
A entrada principal do Museu de Arte Contemporânea de Tóquio está
totalmente bloqueada hoje, cheia de segurança, mas meu carro dá uma
guinada para uma entrada lateral menor que nos leva pelos jardins do parque.
Subimos o caminho sinuoso a uma curta distância antes de parar ao lado do
edifício. Aqui, é mais silencioso, alguns outros carros pretos à nossa frente.
Eu prendo a respiração quando chegamos à frente da fila.
Aqui, o carro pára completamente na entrada e sua porta se abre.
"Tenha uma noite maravilhosa", diz o carro. “Parabéns mais uma vez
pelo seu vitória da equipe. "
" Obrigado ", murmuro antes de sair, espalhando meu vestido. Todos os
outros do lado dentro do prédio estão vestidos com trajes elaborados. Alguns
deles usam meias-máscaras adornadas com penas incrustadas de joias,
enquanto outros exibem delicados leques de porcelana em seus rostos. Eu
fico lá por um momento, me sentindo ao mesmo tempo vulnerável e
invisível. G
raças a Deus, Hammie me obrigou a escolher um vestido tão elegante.
Qualquer coisa menor me faria sobressair nessa multidão.
O hall de entrada principal do museu é um corredor crescente de vidro e
metal, enormes triângulos cortados com uma malha de aço de círculos. Os
painéis de vidro gigantes são na verdade telas, e enquanto eu ando, o
NeuroLink simula cenas em cada painel dos mundos do campeonato deste
ano. Eu reconheço o mundo das planícies e penhascos da revanche, depois o
mundo do gelo do meu primeiro jogo oficial.
Eu paro por um momento em frente a um painel mostrando as sinistras
ruínas subaquáticas que jogamos na terceira rodada dos Riders. Este era o
mundo em que Zero havia invadido minha conta e me fez sua oferta. Ao meu
redor, grupos de elites sociais se agrupam e riem educadamente de conversas
que não consigo entender.
Eu vejo mulheres encharcadas de jóias, homens em ternos e smokings
bem costurados. Asher havia dito que essas pessoas seriam a camada superior
da sociedade, bilionários e filantropos, o tipo de pessoas com quem Hideo
deve constantemente se cruzar.Então, finalmente, chego ao final do corredor,
onde vejo por quem estou procurando. Todos os músculos do meu corpo
ficam tensos ao mesmo tempo.
Hideo está lá com um pequeno círculo de guarda-costas, cada um deles
vestido com ternos pretos combinando, e ele está conversando com várias
outras pessoas bem vestidas. Kenn.
Mari também está aqui, com um vestido prateado de mangas compridas e
um trem de tule transparente. Há uma jovem da minha idade que está se
inclinando para Hideo, rindo de algo que ele acabou de dizer. Eu tento não
prestar atenção em como ela é linda.
Alguns outros, mulheres e homens de negócios, esperam nos bastidores
pela sua chance de falar com ele. Pelo menos Asher estava certo sobre esse
cenário - se Hideo me vir aqui, ele não vai querer causar uma cena. Houve
interrupções suficientes durante os campeonatos deste ano, e muitas pessoas
de elite estão aqui. Mas se ele não quiser que eu cause uma cena, ele terá que
concordar em falar comigo.
Enquanto eu o vejo polidamente responder às perguntas da menina, eu
gradualmente começo a dissolver o rosto virtual anônimo que eu coloquei
sobre o meu, apagando-o de modo que apenas Hideo possa ver por trás dele.
Então dou um passo à frente até que não haja ninguém antes de mim, exceto
ele e a garota. Ele olha em minha direção. Então ele congela.
Sua expressão distante desaparece e, por um instante, tudo o que posso
ver por baixo disso é uma expressão de choque. Ao lado dele, a garota
tocando seu braço olha em minha direção e me dá uma carranca confusa. Para
ela, ainda pareço uma estranha, alguém que ela não conhece, e ela solta uma
risada nervosa.
"Quem é essa, Hideo?", Ela diz. Um dos guarda-costas também deve
sentir a súbita mudança de comportamento de Hideo, porque vejo sua mão
voar para sua arma. Eu instintivamente me preparo. Eu cometi um erro, eu
julguei mal este evento - Hideo vai deixar sua guarda me derrubar, ele não se
importa em fazer uma cena aqui, não importa quantas pessoas poderosas
estejam nesta festa. Mas então Hideo segura uma mão de advertência no
guarda. Ele encontra os olhos do homem e balança a cabeça uma vez.
"Desculpe-me", diz ele para a menina ao seu lado, em seguida, dá alguns
passos em minha direção. Ele me dá um gesto educado de cabeça e eu
devolvo o gesto.
"Faz muito tempo desde que eu vi você", diz ele. Ele pega minha mão e a
pressiona uma vez em seus lábios. Atrás dele, a garota com quem ele esteve
engasga a respiração e troca um rápido olhar com um amigo. A conversa ao
nosso redor fica quieta. Sua mente deve estar girando agora. Ele deve estar se
perguntando como cheguei aqui, se os Phoenix Riders estão em qualquer que
seja meus planos. Na superfície, porém, eu apenas sorrio de volta e jogo
junto, como se tudo lançou suas cores contra sua pele.
"Onde estamos indo?" Eu digo. O olhar de Hideo fica escuro.
"Eu estou te acompanhando", diz ele em voz baixa.
Não estou surpresa com as palavras dele, mas elas ainda me atingiram
com força. Ele não especula sobre o fato de que eu claramente recebi ajuda
dos Riders ou que eu poderia estar aqui para machucá-lo. Ele apenas olha
para mim como se eu não fosse nada além de um associado distante que ele já
havia esquecido.
Eu posso sentir minhas bochechas aquecendo, meu batimento cardíaco
começando a correr. É estupidez da minha parte continuar incomodada por
ele, mas não posso forçar a picada.
Isso me faz pensar que talvez eu sempre o lesse errado. A menos que ele
tenha medo de eu estar aqui. Talvez ele tem medo que eu tenha sido enviada
para cá atrás dele. E ele estaria certo.
"Por favor", eu respondo antes de pensar nas minhas palavras. “Apenas
me ouça. Eu não estou aqui para discutir com você. Nenhum de nós tem
tempo para isso. ”
“ O que você está fazendo aqui, Emika? ” Hideo diz com um suspiro. Ele
olha brevemente para o salão do museu, a impaciência óbvia em seu olhar.
Eu engulo em seco e dou um passo para uma das colunas de luz. A luz
amarela ilumina tudo ao meu redor e a música muda para uma peça
orquestral ativa. Hideo me segue.
"Eu encontrei algo que você precisa saber", eu digo, minhas palavras
protegidas de qualquer ouvidos indiscretos pela música. De longe, parece que
somos apenas duas pessoas aproveitando a instalação artística. Eu prendo a
respiração, pronta para Hideo chamar seus guardas. Ele não faz. Ele estuda
minha expressão, como se procurasse o que eu poderia dizer em seguida.
"Diga-me", diz ele. Eu dou outro passo para uma coluna de luz diferente.
Desta vez, estou banhada em azul e a música muda para uma faixa mais
profunda. As palavras ficam na ponta da minha língua. Seu irmão é zero. O
mesmo hacker que estávamos rastreando durante os campeonatos. Uma vez
que ele saiba, não há como voltar atrás.
"Eu vou te mostrar em vez disso", eu respondo.
Então eu levanto uma imagem de Zero sem sua armadura, seu rosto
exposto e inconfundível. A imagem paira entre nós. É como se eu tivesse
atingido Hideo diretamente no peito. Ele não se move, não respira, não pisca.
A cor escoa do rosto dele. Na luz azul, sua pele assume um brilho sinistro a
partir de baixo, e seus olhos se parecem com bolinhas pretas. Seus lábios
apertam. Suas mãos se movem levemente, e quando olho para elas, ele está
tão apertado que seus dedos marcados ficaram brancos. Seu olhar nunca
deixa o rosto de Sasuke, um que parece tão semelhante ao seu.
Ele examina tudo - a maneira como os olhos dele se viram para os lados,
a inclinação pensativa de sua cabeça,a dureza do seu sorriso. Talvez ele esteja
fazendo uma lista mental de todas as maneiras pelas quais os dois são
parecidos, ou talvez ele esteja combinando essas características com o que ele
lembra de Sasuke quando criança, como se tivesse desenhado uma nova
imagem em sua cabeça com essas duas imagens. combinado. Então seus
olhos se fecham. Tudo o que ele pensa da foto desaparece atrás de uma
nuvem de descrença. Ele se vira para mim.
“Isso tem que ser falso. Você está mentindo para mim. ”
“Eu nunca fui mais sincera.”Eu mantenho minhas palavras firmes e a
imagem inabalável. Ele se endireita e dá um passo para longe de mim, de
modo que metade dele está em uma coluna vermelha de luz.
“Esta foto não é real. Isso não é ele."
"É real. Juro pela minha vida.” A raiva em seu rosto está crescendo a
cada segundo, uma parede de tijolos na parte dele que tinha acreditado em
mim.
Ainda assim, fico onde estou cavando minhas unhas nas palmas das
minhas mãos. “Eu conheci seu irmão.” Então eu me junto a ele na luz
vermelha enquanto continuo, mais devagar e com mais força desta vez. “Eu
não sei tudo sobre ele ainda, e não posso te contar tudo aqui. Mas eu o vi com
meus próprios olhos - falei com ele diretamente. Zero é seu irmão. ”
“ Você está me atraindo.”Ali em sua voz. Eu ouço, o menor indício de
dúvida, um atraso longo o suficiente para me dizer que eu posso estar
passandro através dele.
"Eu não estou." Eu balancei minha cabeça. “Você originalmente não me
contratou para caçar pessoas que você está procurando? Isso é o que eu faço.
”
“Exceto que você não trabalha mais para mim.”Ele estreita os olhos para
mim. Há fogo em seu olhar, mas além disso, posso ver o medo.
“Não há nada nos segurando juntos que faria você fazer isso, a menos
que você queira algo de mim. Então, o que é isso, Emika? O que você
realmente quer?"
Ele está me lendo melhor do que eu pensava, presumindo que, por causa
do que ele fez comigo, eu estou fazendo o mesmo com ele. Eu disse a ele
uma vez que estava vindo atrás dele e ele não esqueceu.
"Eu não estoute caçando ”, eu digo. "Estou tentando dizer a verdade."
"Para quem você está trabalhando?" Ele se aproxima mais agora, seus
olhos focados em mim com aquela intensidade familiar e intensa.
“É zero? Alguém te colocou nisso?”Ele está pulando na frente agora,
adivinhando demais. Por um momento, acho que voltei no tempo para
quando o conheci, quando tive de encará-lo para provar meu valor.
"Não é seguro dizer-lhe mais aqui", eu respondo. Minha voz não vacila
sob seu escrutínio, e eu não olho para longe. “Eu preciso falar com você em
particular. Apenas nós dois. Eu não posso te dar nada mais do que isso.
O rosto de Hideo parece completamente fechado. Eu me pergunto se ele
está repassando em sua mente todos os detalhes desde o dia em que Sasuke
desapareceu, cada momento excruciante que ele viveu depois. Ou talvez ele
esteja tentando quebrar esse cenário, intrigado se eu estou preparando uma
armadilha para ele ou não.
"Eu não sou a única que quebrou a nossa confiança", eu continuo, mais
suavemente agora. “Eu sempre te disse a verdade. Eu trabalhei fielmente por
você. E você mentiu para mim. ”
“ Você sabe exatamente por que eu tive que fazer isso. ”Minha raiva
agora se agita em sua teimosia.
"Por que você se aproximou, então?" Eu estalo, ficando mais irritado
com cada palavra. "Você poderia simplesmente ter ficado longe ou contratar
outra pessoa. Você poderia ter me deixado sozinha em vez de me puxar para
dentro."
"Acredite, não me arrependo de mais nada - Hideo retruca.
Sua resposta me assusta e esqueço a réplica que já havia preparado. Ele
não parece estar pronto para dizer isso, e ele se afasta de mim, olhando de
volta para o salão do museu.
Risadas de riso vêm de dentro. Os sons ecoam para nós. Eu tento mais
uma vez.
"Você se importa o suficiente com o seu irmão para acreditar que talvez,
apenas talvez, eu esteja dizendo a verdade?" Eu finalmente respondo. "Você
ainda ama Sasuke ou não?" Eu nunca disse o nome de seu irmão em voz alta
antes. É isso que finalmente parece romper seu escudo.
Ele estremece com minhas palavras. Por um momento, tudo que eu posso
ver é Hideo como um menino pequeno, seu terror quando ele percebeu que
seu irmão já não estava no parque. Ele passou tantos anos construindo suas
defesas, e agora aqui estou eu, rasgando através deles com uma pergunta
simples. Forçando Sasuke de volta ao presente. Por um tempo, acho que ele
pode me recusar novamente. Eu calculei mal tudo em meus planos contra ele
e os Blackcoats - superestimarei muito bem como eu poderia controlar essa
situação. Este é um obstáculo muito grande para eu atravessar.
Então Hideo se volta para mim. Ele se inclina um pouco, de modo que
nossas duas silhuetas quase se tocam.
"Amanhã", diz ele em voz baixa. "Meia-noite".

.
 16
Quando volto ao hotel, um desfile de máscaras acontece no bairro
vizinho, e cosplayers saíram da rua Takeshita de Harajuku para as calçadas
de Omotesando. As pessoas vestidas com seus trajes mais elaborados - tanto
reais quanto virtuais - andam por aí, enquanto multidões se reúnem ao longo
das entradas da loja para admirar.
As ruas em si são iluminadas em neon virtual, desvanecendo-se
gradualmente dos matizes de um time para o outro, e cada vez que eles
mudam, uma explosão de aplausos vem dos fãs. Um olhar mais atento me diz
que a maioria dos cosplayers está vestida com alguma variação das roupas
das equipes nos campeonatos deste ano. Eu vislumbro seus trajes vibrantes da
minha janela enquanto eu me apressei, trocando meu vestido e colocando
meu jeans preto e suéter. Luvas pretas vão em minhas mãos, meias novas e
tênis nos meus pés. Meu par de facas finas está enfiado dentro de minhas
botas, enquanto minha mochila está cheia de suprimentos de sempre - meu
gancho, algemas e arma de choque.
Finalmente, eu faço o download de um rosto gerado aleatoriamente para
definir meus recursos e ponho uma nova máscara sobre a metade inferior do
meu rosto. Eu posso estar correndo com uma equipe mais extravagante agora,
mas o ritual familiar e o peso das minhas velhas ferramentas parecem certas,
convencendo-me que eu realmente sei o que diabos eu estou fazendo, mesmo
quando as palavras de Hideo do banquete mais cedo ainda estejam em minha
cabeça.
Parecia que eu tinha arrancado seu coração do peito dele. Acredite em
mim, não me arrependo de mais nada. Eu faço uma careta e puxo com mais
força os meus cadarços.
Nada disso foi culpa minha, e ele sabe disso. Mas meu encontro com ele
ainda me deixou girando, minha mente cheia de todas as diferentes emoções
que ele traz. Uma mensagem recebida do Zero corta minha linha de
pensamentos. Eu me assusto na escuridão e olho para cima, meio que
esperando vê-lo ali no meio do meu quarto.
 Como foi seu encontro com Hideo?

"Eu consegui um segundo com ele", eu sussurro de volta, minhas

palavras transcrevendo em pleno ar antes de ser enviado de volta para ele.

Quando?

"Amanhã à noite. Vai ser privado - sem configurações públicas.

Há uma pausa, e me pergunto se ele ou Jax já haviam espiado minha
conversa anterior, e se ele está apenas me testando agora para ver se vou
contar a verdade..

Certifique-se de que conta..

Lá fora, um rugido enorme sobe enquanto as ruas mudam para vermelho

e dourado, as cores dos Phoenix Riders.
Carros buzinam de entusiasmo enquanto dirigem.
"Vai", eu digo. Não mais respostas vêm dele. Espero um pouco mais,
depois suspiro e trago o mapa de Tremaine do Instituto de Inovação.
Eu toquei no perfil de Tremaine para enviar-lhe uma mensagem.
"Hey", murmuro, observando minhas palavras aparecerem na minha
visão. " Ainda está de pé hoje à noite? Eu espero por um tempo. Há um
pouco de estática em sua extremidade, mas nada mais, e quando ele não
responde, dou uma olhada no perfil dele. Ele ainda está online e seu perfil
está em verde.

Hey.

Eu mando mensagem novamente.

Blackbourne. Acorde.

Talvez a conexão dele seja ruim. Ou talvez ele realmente não queira mais
falar comigo, não depois de tudo que ele me contou na noite passada. Eu
desliguei minha placa de seu carregador, tentando não me debruçar sobre que
outras razões ele poderia ter para ficar em silêncio.
Quando ele ainda não me responde depois de mais algumas mensagens,
eu me levanto e pego minha prancha.
Ir ao instituto sem Tremaine é provavelmente uma má ideia,
especialmente depois da conversa de Taylor comigo. Pelo menos eu dei algo
para os Blackcoats, o suficiente para mantê-los satisfeitos por estar fazendo o
meu trabalho por eles - mas se eu vou me encontrar com Hideo amanhã,
qualquer informação extra que eu encontrar sobre Sasuke terá que acontecer
hoje à noite. .
Meu tempo esta esgotando.

Eu não deixo meu hotel pela porta da frente. Se Jax estiver

me observando esta noite, ela vai esperar que eu passe pela
entrada principal.
Então, ao invés disso, eu tiro meu velho cabo de lançador da minha
mochila, prendê-lo no corrimão da varanda, depois subo pela saliência e pulo.
O vento chicoteia meu cabelo em um riacho, mas do lado de fora, ninguém
consegue ver mais do que uma sombra ondulante se movendo ao longo do
lado do complexo.
Eu olho, tremendo no frio enquanto o lançador de cabo me carrega para
baixo, parando a alguns centimetro do chão. Eu libero o cabo e me deixo cair
com um baque suave. Então eu jogo minha prancha e vou na direção do
instituto.
Pela primeira vez em pouco tempo, entro no primeiro trem do metrô que
encontro. Eles ainda estão congestionados a esta hora da noite. Salários
exasperados com todas as festividades a abrandar a suaas viagens passam
perto de mim sem poupar nada, enquanto grupos de fãs ansiosos entopem os
trens, cada um tentando chegar a alguma festa ou jogo de rua de Warcross
acontecendo na cidade. As barracas e padarias Ramen que revestem os
interiores da estação ainda estão lotadas, enquanto as lojas sofisticadas estão
cheias de clientes, todos procurando bolsas de campeonatos de edição
limitada e cintos e sapatos que irão embora assim que a temporada de
Warcross terminar. Juntamente com os anúncios que cobrem as paredes da
estação, estão os números virtuais de mais dois grandes jogadores escolhidos
para a cerimônia de encerramento.

ABENI LEA do Quênia | TITANS

TREY KAILEO dos USA | WINTER DRAGONS

Eu prendo a respiração e me deixo perder na multidão, esperando que

ninguém me reconheça através dos meus disfarces quando estamos todos
juntos nos trens. Eu pego algumas linhas de metrô diferentes até que eu sinto
que não consigo nem me encontrar no meio de todos os corpos. Se Jax ainda
conseguir me acompanhar, espero que demore o suficiente para me dar algum
tempo para verificar o instituto por conta própria.
Meia hora depois, saio para as ruas residenciais mais escuras e mais
silenciosas dos arredores de Tóquio. Aqui, as sobreposições virtuais
diminuem em pouco mais do que construir nomes em letras brancas sutis -
Curry House, Padaria, Lavanderia - e o número do bloco no qual estou
atualmente, depois filas e filas de rótulos de casa indefinidos. Apartamentos
14-5-3. Apartamentos 16-6-2.
Minha prancha passa silenciosamente pelas ruas até as casas chegarem a
um fim abrupto.
Uma parede de pedra sólida envolve o próximo bloco, terminando em
uma janela de segurança e um portão de barreira abaixado. Eu paro na frente
dele. Lá, passando por uma extensão de grama e fontes, há um grande
complexo de escritórios, seu átrio principal feito inteiramente de vidro. Meu
olhar para nas palavras gravadas na laje de pedra logo depois da barreira no
portão, o mesmo que Tremaine tinha me mostrado em sua foto.
JAPÃO INOVAÇÃO INSTITUTO DE TECNOLOGIA
O estacionamento não está vazio. Eu vejo alguns carros pretos aqui,
estacionados em um canto. Meus pelos se arrepiam com a visão. É
inteiramente possível que algumas pessoas estejam trabalhando até tarde -
mas algo nos carros me lembra o que eu havia pegado com Jax quando ela
me levou aos Blackcoats.
Talvez Tremaine esteja aqui também. Ao pensar nele, faço outra análise
rápida das minhas mensagens. Ele ainda está online, mas ainda não me
respondeu.
 Hesito por mais um segundo antes de finalmente puxar meu capuz mais
apertado, mudar minhas características faciais randomizadas para um novo
conjunto e passar pelo barreira de carros.
A entrada principal está trancada, é claro. Do lado de fora, é difícil
distinguir exatamente o que passou pelo átrio frontal todo de vidro - mas ele
sobe pelo menos de três a quatro andares, e uma espécie de gradiente de luz
colorida está varrendo para dentro, de cima para baixo. O prédio inteiro
parece fechado para a noite.
Eu olho de volta para os carros, considerando, e então me afasto da
entrada principal para seguir a parede do prédio. Faço meu caminho em torno
de todo o complexo, procurando uma boa maneira de entrar, abro os mapas
de Tremaine novamente, na esperança de ver alguma vulnerabilidade de
segurança que eu poderia ter perdido.
Então eu corro uma pesquisa sobre se o complexo tem algum sistema on-
line que eu posso ver para dentro. Certa vez, eu havia invadido uma butique
fechada de Manhattan ao passar pelas senhas simplistas de suas câmeras de
segurança. Mas aqui não vejo fraquezas.
De que adiantaria vir aqui se não posso nem entrar? Eu suspiro e, em
seguida, dou uma olhada no perímetro do prédio uma segunda vez,
procurando as pistas que posso encontrar.
Há vários edifícios diferentes conectados aqui: uma ala de física, uma ala
de neuroinformática, um centro de tecnologia de recursos de pesquisa e
vários cafés. Nada disso é uma nova informação - eu tinha visto tudo isso na
minha pesquisa on-line sobre o instituto.
Estou prestes a encerrar a noite quando de repente ouço o som fraco de
passos. À minha frente, uma das portas de vidro da entrada laterais se abre - e
Jax sai. Ela olha por cima do ombro por um instante, e seu olhar varre o
campus. Eu me abaixo atrás dos arbustos ao redor do prédio.
Minha mente tropeça freneticamente de uma possibilidade para outra,
cada pensamento tão rápido quanto meu batimento cardíaco. O que diabos ela
está fazendo aqui? Com quem ela está?
Jax provavelmente não viajou para cá sozinha. Ela é uma guarda-costas e
uma assassina, o que significa que ela está aqui guardando Zero ou Taylor, ou
ela está aqui em uma missão para policiar alguém.
Eu conto até três sob minha respiração, então me atrevo a espiar ao redor
do lado dos arbustos. Vários guardas saíram do prédio para se juntar a ela.
Eles estão vestidos de preto também, e eu me pergunto por um momento, se
algum deles são as mesmas pessoas que me assistiram duelar com Zero no
Dark World. Talvez eles sejam o tipo de capangas de baixo nível que você
contrataria da área de Kabukichō em Shinjuku. Jax troca algumas palavras
concisas com eles, depois segue em direção ao lado do complexo em um
ritmo acelerado. Alguns dos guardas a seguem, enquanto outros dois
começam a voltar para a porta.
Eu me movo antes que eu possa pensar em tudo. Ombros curvados; olhos
para a frente. Eu me esgueiro pelos arbustos como uma sombra, tão rápida e
silenciosamente quanto posso em direção à porta aberta. Quando o último
guarda desaparece dentro da porta e começa a fechar, eu me inclino para
frente. Eu deslizo para dentro do interior escuro do edifício sem um som,
assim que a porta desliza fechada.
Imediatamente, escorrego para a fenda oculta mais próxima que consigo
encontrar - uma fileira de lixeiras altas. Mas os guardas já desapareceram no
corredor. Eu fecho meus olhos por um momento e inclino minha cabeça
contra a parede, depois puxo minha máscara para que eu possa respirar
profundamente. Um brilho de suor frio cobre todo o meu corpo.
Na minha próxima vida, vou ser uma contadora, penso
Mais abaixo no corredor, os passos dos guardas ficam cada vez mais
fracos. Eu espero até que esteja completamente em silêncio antes de me
levantar e seguir em frente.
O prédio é escuro e ninguém parece estar de serviço. Eu vou até o teto
começar a subir e o som dos meus passos muda. Então eu saio no átrio
principal e congelo, minha boca aberta.
O lobby principal do instituto poderia ser um museu em si. O teto sobe
muitos métros acima de mim, e no vasto espaço está suspenso o que eu só
posso chamar de uma enorme escultura de arte que se assemelhaos pulsos
elétricos de um cérebro - exceto em escala maciça, estendendo-se do teto até
alguns centímetros acima do chão. Centenas de linhas de luz conectam orbes
coloridos e, enquanto eu assisto, as linhas piscam e desaparecem, brilham e
escurecem. É hipnotizante.
Outros monitores são colocados atrás de caixas de vidro - máquinas
semelhantes a humanos com membros e pernas de metal, estruturas feitas de
milhares de cilindros e círculos, todos se movendo em um padrão rítmico,
cortinas de luz que parecem uma cascata de néon. Por um momento, eu me
esqueço de mim mesmo e ando de exibição em exibição, impressionada pela
beleza misteriosa dele.
Paro em uma linha do tempo grande projetada contra a totalidade de uma
parede. Ele mostra as origens do instituto, fotos antigas, em preto-e-branco
progredindo até que a linha do tempo termine em uma imagem moderna do
edifício atual. Então, tudo muda, as fotos se expandem para preencher a
parede, os detalhes impressos sobre cada imagem em letras brancas antes de
passar para a próxima. As manchetes aparecem cheias de elogios ao instituto
- um centro dedicado a dar aos seus clientes tecnologia de ponta, a conduzir
experiências décadas à frente de seu tempo, ao constante avanço da ciência.
O som abafado de algum soluço distante corta meus pensamentos. Eu me
agacho contra a parede por instinto, me empurrando mais para dentro das
sombras. O choro veio de algum lugar mais abaixo em um dos corredores.
Algo sobre isso parece familiar.
Eu espero. Quando eu não ouço mais nada, deixo para trás o átrio
principal e corro pelo corredor mais perto de mim. Está escuro demais aqui
para ver o teto agora, embora o som dos meus passos me diga o quão alto é o
espaço.
Duas linhas finas de néon roxo destacam as bordas do chão. Vários
longos minutos se arrastam, sons ocasionais e vozes soando. Em algum lugar
à minha frente vem outro baque abafado, depois vozes que não reconheço. O
corredor termina abruptamente, levando a outro enorme espaço - desta vez
com vários quartos bem iluminados, cobertos por todos os lados por grossas
paredes de vidro.
Dentro de um quarto esta zero.
Eu franzo a testa. Não, não é Zero - apenas algo que se parece com ele,
um terno preto de metal, alto e magro, cabeça e corpo completamente envolto
em uma armadura. Um robô?
Do lado de fora da sala de vidro está o próprio Zero, em profunda
conversa com Taylor. Ela tem várias telas pairando na frente dela, todas
brancas em branco, do meu ponto de vista.
Enquanto Zero fala, ela empurra os óculos para cima no nariz e digita em
uma tela no ar. Seus ombros parecem frágeis em sua posição curvada. Zero se
afasta de Taylor em direção ao vidro. Ela acena para ele. E, enquanto eu olho,
ele atravessa a parede de vidro e entra na sala com a sua armadura .
Eu pisco. Ele não está aqui pessoalmente - ele é uma simulação virtual.
Então onde ele está?
Zero anda pela versão robô de si mesmo, inspecionando-a com cuidado.
Um bipe alto soa da sala de vidro e, de repente, o robô se move. Zero estende
a mão; o robô move seu membro exatamente no mesmo movimento. Zero
vira a cabeça; o robô também vira a cabeça.
Taylor empurra a porta e se junta a ele na sala. Ela joga um objeto de
metal no robô, e a mão de Zero se move. O robô faz exatamente o mesmo
gesto, pegando o objeto em perfeita aderência.
Eu fico boquiaberta. Seja lá para que serve este robô, ele está totalmente
ligado à mente de Zero, com um nível de precisão que me assusta.
O soluço abafado que eu ouvi mais cedo chega mim novamente. Desta
vez, viro-me para ver Jax emergir das sombras de outro corredor no outro
extremo do espaço, empurrando uma figura para frente até ambos estarem de
pé diante da sala de vidro.
Quando Taylor e Zero saem, Jax força a figura de joelhos. Em um
instante, esqueço tudo sobre o robô. Eu me esqueço do autocontrole virtual
de Zero, controlando o robô com sua mente, e Taylor espiando suas telas
através dos óculos. Tudo o que importa é a figura agachada e trêmula, a pele
branca das luzes, o cabelo preso em fios suados, a boca amordaçada com um
pano.
Tremaine.
As palavras de Jax chegam, sua voz ecoandono espaço. "Encontrei-o
mexendo com as câmeras de segurança", diz ela. “Ele tentou fugir para o
quarto do pânico quando percebeu que eu estava com ele. De alguma forma,
ele sabia que o sistema da sala do pânico estava fora da rede principal."
Zero dobra as mãos atrás das costas e observa a figura curvada de
Tremaine.
“Parece que alguém estudou as plantas do instituto”, ele responde.
"Parece que alguém estava arrumando um caminho para outra pessoa",
acrescenta Jax.
Eu não posso engolir. Qualquer som ao meu redor agora desapareceu
completamente atrás do rugido de sangue em meus ouvidos, e as bordas da
minha visão se escurecendo. Não é de admirar que Tremaine não tenha
respondido a nenhuma das minhas mensagens esta noite. Ele veio aqui afinal
de contas - e eles sabiam, talvez estivessem esperando por ele.
As palavras de Taylor correm de volta para mim. E isso é tudo que você
fez esta noite? Estou tentando te avisar. Eu meio que espero que ela entre e o
ajude, proteja-o de Jax e Zero.
Mas ela fica onde está, telas ainda pairando em volta dela. Eles devem ter
descoberto que Tremaine era quem estava por trás dos arquivos do instituto,
que ele havia passado adiante as informações - talvez até mesmo que ele
tivesse me dado. Como eles descobriram? Através de mim. Talvez eles
estivessem espionando nossas conversas; eles invadiram minhas contas. Ou
eles podem ter rastreado algo que Tremaine acidentalmente deixou para trás.
De repente eu sinto uma onda de náusea - é a mesma sensação que tenho
quando sei que o perigo está se arrastando para a frente, e tudo o que quero
fazer é afastar todo mundo de mim para que ele não possa entrar em nenhum
deles.
Tremaine virou seu rosto para Zero agora. Mesmo em seu terror, eu
posso ver o reconhecimento se registrando nele - ele nunca conheceu Zero
antes, mas ele sabe quem ele é. Jax se inclina e remove a mordaça de
Tremaine. Zero pergunta a ele algo, mas os lábios de Tremaine não se
movem para responder.
Tudo o que ele faz é ficar em silêncio. Os ombros de Jax se movem
enquanto ela suspira. Zero dá um passo à frente, mas Jax balança a cabeça e
levanta a mão. Deixe-me, ela parece estar dizendo.
Ela coloca uma das mãos em um ombro de Tremaine e recua. O terror em
mim atinge um tom de febre. Tudo ao meu redor parece desaparecer quando
Jax puxa sua arma de seu coldre e a destrava com um clique.
Esta deve ser a parte em que eu grito algo, onde uma palavra minha faz
todo mundo parar e olhar na minha direção. Mas em vez disso, não consigo
pronunciar um som. Jax aponta a arma diretamente para a testa de Tremaine.
Ela dispara um único tiro. O corpo de Tremaine se sacode. Ele cai no
chão. Minhas mãos apertam minha boca para me impedir de soltar um grito.
O tiro toca nos meus ouvidos. A matança que uma vez eu vi Jax fazer agora
volta para mim em uma onda, e eu dobrei, encolhendo contra a parede
enquanto tento me apoiar contra o ataque da memória.
Acreditamos que há muitas pessoas no mundo que ficam impunes por
cometer crimes terríveis. Essas foram as palavras de Taylor que finalmente
me persuadiram a me juntar aos Blackcoats. Ela havia me dito que eles
lutavam por causas nas quais acreditavam. Suas ações eram justificadas
porque ela - todas elas - temiam o que Hideo era capaz.
 Mas em um único momento, todas as coisas positivas que eu já tinha
pensado sobre os Blackcoats, cada palavra com a qual eles me envolveram,
desaparecem.
Tremaine estava vivo apenas um segundo atrás e agora ele está morto, e é
por minha causa.
Respirar.
Respirar.
Mas não consigo pensar direito. Não consigo fazer nada neste momento a
não ser me agachar como uma espécie de covarde, tremendo
incontrolavelmente contra a parede.
A sala de vidro à minha frente desfoca e se endireita. Eu acho que vejo
Taylor recuando enquanto dois guardas arrastam o corpo para longe, outro
demora para limpar o chão.
Zero se inclina em direção a Jax para falar em voz baixa, enquanto
Taylor coloca algo nas mãos dos outros guardas. Ninguém parece
preocupado.
De repente, ocorre-me que os guardas aqui foram pagos para esperar e
trazer o corpo de Tremaine para fora, para que pudessem levá-lo para algum
lugar. Eles estavam preparados para executar Tremaine.
Jax parece entediada - exasperada com aquela pessoa que tomou seu
tempo - ela nem olhou para o corpo de Tremaine, que ela havia deixado no
chão. Quantos ela matou desse jeito? Os Blackcoats são assassinos.
Tremaine tinha me avisado para ficar longe deles desde o começo - ele só
estava aqui porque estava cuidando de mim. E eu fui em frente de qualquer
maneira. Agora ele está morto.
E se os Blackcoats já estiverem procurando por mim, tendo entendido a
conexão entre Tremaine e meu trabalho? O que eu fiz?
Eu não posso fazer isso. Eu não posso ficar aqui. Eu fecho meus olhos e
conto, me forçando a me concentrar no tanto de números na minha cabeça até
que eles sejam tudo que eu vejo.
Hideo precisa saber disso. Mas o que eu digo a ele? Eu nem entendo tudo
que acabei de ver. O que é aquele robô que o Zero estava comandando? E se
ele não está aqui em pessoa, onde ele está?
Levante-se, Emika. Eu sussurro as palavras de novo e de novo, até que
finalmente eu descongelo. Eu empurro meu corpo para fora da parede, me
levantomeu agachamento, e tropeço de volta o caminho que eu vim.
 Febrilmente, pego meus mapas e estabeleço uma rota para o hotel. Eu
faço o meu caminho longe o suficiente para que eu tenha deixado o horrível
quarto atrás de mim e tenha entrado novamente no saguão principal do
complexo. Eu balanço minha nova prancha em direção ao chão, pronta para
pular nela - mas minhas mãos estão tremendo tanto que deixo cair com um
barulho.
Eu vou em vão para pegá-lo. Um clique me faz girar. Jax está parada ali,
a pele pálida contra as paredes negras, a arma apontada diretamente para a
minha cabeça. Seus olhos cinzentos perfuram através de mim.
"Você não deveria estar aqui", diz ela.
 17

Eu não me atrevo a responder. Eu apenas fico onde estou e

levanto minhas mãos sobre a minha cabeça. Ela acena sua
arma uma vez para mim.
"Levante". Eu faço o que ela diz. Há algumas manchas de sangue em sua
luva, o sangue de Tremaine, e meus olhos se prendem à visão.
Ela vai me matar por estar aqui, e não há lugar para me esconder. Eu vou
morrer no chão deste prédio, assim como Tremaine fez.
"Por que diabos você veio aqui?" Ela me diz em um sussurro.
"Eu estava procurando Zero", eu digo, nem mesmo acreditando em
minha própria desculpa ruim. Minhas palavras saem hesitantes, e eu posso
ouvir o tremor nelas. “Vou me encontrar com Hideo amanhã à noite.Eu ..."
Jax me observa com cuidado. Ela sabe que estou mentindo - mas ao invés
disso, ela diz:
“Você viu, não foi?”
Eu balancei minha cabeça vigorosamente.
“Eu ouvi.” Normalmente, eu consigo mentir melhor do que isso - mas
agora, o pânico nos meus olhos me leva para longe. “Estava muito escuro.
Tudo o que consegui foram vozes pelo corredor.
Jax suspira; Ela quase parece que sente pena de mim, e eu me pergunto
se ela reconhece o mesmo olhar em meu rosto de quando ela matou minha
assassina. “É impressionante que eu não te peguei no caminho para o prédio.
Mas aqui estamos nós agora.”
O eco do tiro que ela deu Tremaine ainda soa em minha cabeça,
explodindo e de novo, e minhas mãos anseiam por estender a mão e cobrir
meus ouvidos.
Jax aperta sua arma. É isso. Meus membros estão congelados no lugar.
 “Ande.”
O que? Meus pés estão enraizados no chão. Jax agarra meu braço e me
empurra uma vez. Suas unhas cavam com força na minha pele.
"Se eles souberem que você está aqui, você está morta", ela rosna no meu
ouvido, empurrando-me para a frente. "Vá!".
Suas palavras se registram através da minha mente caótica, e eu consigo
lançar um olhar confuso enquanto ela começa a me puxar ao longo da parede
sombreada do saguão principal.
"Onde você está me levando?" Eu sussurro. Jax me leva para outro
corredor escuro no lado oposto do lobby.
“Menos conversa, mais rapido ”, ela responde.
Qualquer fragmento de silêncio que eu conseguisse segurar agora quebra,
e minhas palavras saem.
“E então o que? Você vai atirar em mim também? Um tiro na cabeça,
assim como Tremaine? Onde você está levando o corpo dele? Ela vira
aqueles pálidos olhos cinza em mim novamente.
"Então, você viu." Eu balancei minha cabeça repetidamente, tentando em
vão tirar o corpo enrugado de Tremaine da minha mente.
"O que vocês estão fazendo aqui?" Eu digo uma e outra vez. “O que é
esse robô Zero estava controlando? Onde ele está fazendo?"
Jax não me responde. Chegamos ao final do corredor e uma pequena
entrada lateral que se abre para a parte de trás do edifício, onde uns poucos
carros estão estacionados.
Aqui, Jax de repente me empurra contra a parede e pressiona uma mão
enluvada sobre a minha boca. Ela parece tão fria como sempre, mas há tensão
em seus olhos agora, e ela continua olhando ao redor para ter certeza de que
estamos sozinhas.
“Em um minuto, vou lhe dizer para sair e entrar no carro mais à sua
esquerda. Ele te levará de volta ao hotel. Os guardas na frente estão ocupados
com o corpo de Tremaine. Mantenha a cabeça baixa e não tente voltar aqui.
Você me entende? ”
Eu luto para fora de seu aperto. "Mas você..."
Ela me empurra novamente e coloca sua arma contra a minha cabeça. O
metal esta frio contra minha pele. Eu ouço clicando no meu templo.
“Mas eu acertei seu estúpido amigo Tremaine com um tiro na cabeça
dele. Vou dirigir o carro dele para um hospital. Não se atreva a visitá-lo hoje
à noite, a menos que você queira que Taylor descubra que você de alguma
forma sabia que ele estaria lá no instante em que chegasse. Espere até amanhã
de manhã."
Nada disso faz sentido.
"O que? Taylor?" Meu sussurro fica rouco. “Você atirou em Tremaine.
Zero é a cabeça de ..."
Jax solta uma risada surpresa e baixa e abaixa a arma.
"Você acha que Taylor trabalha para Zero, não é?"
Uma nota de hesitação entra na minha voz.
“Ela tentou me avisar. Zero— ”
O sorriso de Jax é frio. “Zero não executa as coisas. Taylor faz. Nós
seguimos o comando dela. Taylor lidera os Blackcoats."
Eu pisco. Isso não pode estar certo - ela é muito quieta e incerta para isso.
Sua voz suave, seus ombros delicados e olhar pensativo. . . Ela não tinha
parado para Zero a primeira vez que eu os conheci? Ela não o deixou falar?
Deixe ela falar. Como ele trabalhou para ela.
“Mas,” eu tento dizer, “Taylor não parece. ." Minha voz se esvai na
expressão de Jax. Ela é muito séria e, a seus olhos, vejo uma emoção que
nunca vi antes em seu rosto. Medo real. Medo de Taylor.
Jax, a garota que pode comer um lanche e depois atirar alguém na
cabeça, que não pisca com a visão de sangue. . . Tem pavor de Taylor. Agora
estou realmente assustada. Jax rasga o olhar e se aproxima.
"Quando você voltar para o hotel", ela murmura contra o meu ouvido,
"eu vou lhe enviar um convite para o Dark World. Você vai me encontrar lá,
e então eu posso te contar mais. ”
“ Por que eu deveria acreditar em você? ”Eu cuspi cada palavra,
confiando na minha raiva para manter minhas lágrimas afastadas.
"Porque você ainda está viva", ela responde, "e não está sangrando no
chão."
Há tantas coisas que eu quero dizer de volta para ela. Que eu a vi de pé
na varanda com Zero; que eu não sei porque ela está me poupando agora, ou
porque ela está atrás das costas de Taylor em Tremaine. Mas não é hora de
pressioná-la.
Tudo o que posso fazer é seguir as instruções dela, mesmo que nada a
impeça de caçar meu carro no instante em que eu entrar. Talvez esta seja sua
estratégia para me matar hoje à noite também. Ela vai me convencer a entrar
no carro e depois sair correndo. Chame isso de acidente.
Passos leves vêm do outro lado do lobby principal. Jax vira a cabeça
bruscamente na direção deles e depois olha para mim.
“Você recebe um aviso de mim. Se você voltar aqui novamente, vou
colocar uma bala em você antes que eu possa pensar. Agora cale a boca e vá
embora."

Meus pés de alguma forma me levam para o carro. Eu me sento em choque

silencioso quando ele começa a se mover, então me leva de volta para o
hotel. Eu quero gritar com o carro para me levar até Tremaine. Eu quero
descobrir onde ele foi levado. Dizer a ele que sinto muito e implorar para que
ele me perdoe.
Ele está deitado em um hospital em algum lugar, lutando por sua vida,
por minha causa. Se ele morrer, minhas mãos serão mergulhadas em seu
sangue. As últimas palavras de Jax para mim tocam na minha cabeça.
Parte de mim espera que as janelas do meu carro quebrem de tiros - que
ela está me preparando e está apenas esperando por mim para virar as costas.
Mas tudo fora da minha janela parece exatamente como eu deixei; a parada
de cosplay ainda está na íntegra , as ruas ainda de cor neon. Alguns estão
aplaudindo os dois últimos anúncios dos principais jogadores, já que a
empolgação pela cerimônia de encerramento aumenta bastante.

OLIVER ANDERSON da AUSTRALIA | CLOUD KNIGHTS

KARLA CASTILLO da COSTA RICA | STORMCHASERS

Outros assobiam quando um grupo de seus amigos passa em um

equipamento do Phoenix Riders de um dos nossos jogos do campeonato. Para
eles, não passou nenhum tempo.
Eles não testemunharam alguém que eles conhcem levar um tiro,
cheiraram o sangue no chão. Eles não sentem que acabaram de ver uma fatia
da verdade que muda tudo sobre o que estão fazendo. Tanto quanto eles estão
preocupados, o mundo ainda está intacto. Eles não são responsáveis por
colocar seu amigo em perigo fatal.
 Quando eu chego, a porta do carro se abre para mim e eu saio, como se
tudo estivesse bem. O elevador funciona como deveria. A cama do meu hotel
ainda está lá, recém feita, e um prato de frutas ...lichia, carambola, pera -
senta na minha escrivaninha, embrulhada em um filme limpo de filme
plástico.
Paro por um momento nas sombras das minhas cortinas, observando as
cores e as roupas passando na rua abaixo. Todo mundo está rindo e acenando,
felizmente e inconsciente do mundo escuro ao seu redor. Eu lavo minhas
mãos na pia. Algumas manchas de sangue pontuam minhas roupas e, por um
instante, acho que são de Tremaine até eu ver o corte na minha manga. Eu
devo ter me cortado na minha pressa. Eu tiro minhas roupas, entro no
chuveiro e deixo a água me escaldar até minha pele ficar rosa.
Então eu me envolvo em uma túnica e sento na cama, os sons das
festividades ainda soando da rua. Eu observo as mensagens anteriores que eu
tentei enviar para Tremaine, ainda não lidas e não respondidas.
As lágrimas que não poderiam vir mais cedo agora surgem com pressa.
Eu choro, soluços sufocantes que ecoam no meu peito, mal conseguindo
recuperar o fôlego antes de soltá-lo novamente.
Minhas mãos apertam os lençóis. Faz apenas algumas horas desde que eu
fiquei ao lado de Hideo e contei a ele sobre seu irmão? Foi apenas uma batida
do coração desde que eu assisti Tremaine cair no chão? Ainda posso imaginar
sua silhueta contra a chuva, seu olhar distante e aquele encolher de ombros
descuidado. Neste momento, Tremaine está lá fora em algum hospital,
deitado em uma maca, enquanto eles provavelmente o levam para a sala de
emergência. Ele chegou muito perto e ele pegou o golpe que deveria ter sido
meu.
Agora estou sozinha, perdida nesta batalha entre o algoritmo de Hideo e
os segredos dos Blackcoats.
Como Roshan reagirá quando descobrir o que aconteceu? Os outros
Phoenix Riders também estarão em perigo se eu os mantiver envolvidos?
Cada porta trancada tem uma chave. Mas talvez isso não seja verdade. Que
chave existe agora? Não sei mais para onde ir. Eu não sei qual é o caminho
certo, ou até mesmo qual caminho está fora.
A imagem de Tremaine em uma maca é repentinamente substituída por
velhas lembranças de corredores nos hospitais, aquele cheiro familiar e
desconfortável de desinfetante gravado permanentemente em minhas
lembranças. Por um momento, eu tenho onze anos de novo, andando pela
porta do quarto do hospital do meu pai com uma braçada de peônias e uma
bandeja de jantar. Eu coloquei as flores em um vaso e me sentei de pernas
cruzadas no final de sua cama enquanto comíamos nossa comida no hospital
juntos. O cabelo azul brilhante do pai era espesso e cinza, caindo diariamente
em pedaços. Seu vestido de hospital enrugou-se contra os ombros
esqueléticos de um jeito estranho. Ele lançava cada pedaço de brócolis
encharcado individualmente e colocava na boca, cortando cuidadosamente
cada pedaço de bolo de carne com o garfo. Mas ele evitou o pequeno
quadrado de bolo de chocolate. O açúcar também poderia ser veneno, ele me
disse quando perguntei por que ele o deixou no prato. E tudo o que eu
conseguia pensar na época era o ônibus espacial Challenger, que eu tinha
acabado de aprender na escola quemanhã. O governo gosta da história oficial
de que a explosão do ônibus matou toda a tripulação instantaneamente - mas
a verdade é que a cabine estava intacta depois que o foguete do Challenger
explodiu. Eles seguiram mais três milhas para o céu e depois despencaram
por dois minutos e meio até atingirem o Oceano Atlântico a toda velocidade,
totalmente conscientes o tempo todo. E apesar de encarar diretamente a face
da morte, eles ainda usavam suas máscaras de oxigênio, tinham seus cintos
de segurança presos. Lutando pela sobrevivência com tudo o que temos,
como se a máscara de oxigênio e o cinto de segurança e evitar um quadrado
de bolo de chocolate pode ser a coisa que nos salva.
Essa é a diferença entre o real e o virtual. A realidade é onde você pode
perder aqueles que ama. A realidade é o lugar onde você pode sentir as
rachaduras no seu coração. Quando o mundo estiver obscuro, guie-se com
sua própria luz constante.
As velhas palavras do meu pai são uma tendência baixa e constante em
minha mente. Eu posso vê-lo sorrir com cansaço para mim sobre nossas
bandejas de jantar, seus dedos primeiro batendo em sua têmpora, depois seu
peito sobre seu coração. Aguente firme, Emi. Continue. Sento-me na
escuridão até minhas lágrimas secarem e minha respiração se endireitar
novamente. São duas horas da manhã agora. O desfile lá fora finalmente se
acalmou e as pessoas começam a voltar para casa. Eu sento até que eu possa
pensarnovamente em linha reta.
Tremaine havia escolhido esse caminho. Se eu recuar agora, os
sacrifícios dele seriam para nada. Sento-me até que uma nova mensagem
pisque na minha visão. É de uma conta anônima, pedindo-me para ligar com
essa pessoa no Dark World. É Jax.
Jax, que está bem no meio desse pesadelo sombrio, sem nada para eu
confiar nela, exceto o fato de que eu deveria estar morta pela mão dela agora.
Você está pronta? ela pergunta. Eu olho para o convite pairando através
do meu borrão de lágrimas.
Por que você está fazendo isso?
Quem você acha que deu informações a Jesse em primeiro lugar?
O contato anônimo que mostrara o distintivo do instituto a Jesse. Aquilo
tinha sido Jax. Ela está me observando depois de tudo, soube que eu estava
trabalhando com Tremaine, tinha notado Jesse perguntando no Dark World
sobre o símbolo de Sasuke.
Nós não temos a noite toda, Emika.
Eu olho para o aviso, me estabilizando. Então eu alcanço e aceito.
 18
Dois dias até a cerimônia de encerramento de Warcross

A sala ao meu redor desaparece na escuridão. Um momento depois, me

vejo em pé no meio de uma rua escura e indefinida, iluminada por luzes de
néon azul e vermelho; um pequeno, mas constante, fluxo de transeuntes
encriptados andam para trás e para frente atrás de mim.
Ao meu lado está uma garota anônima com um rosto que não reconheço.
Eu não preciso, no entanto. Quando ela descansa a mão inconscientemente
em seu cinto e bateria ritmicamente contra ela, ansiosa por uma alça de arma,
eu sei imediatamente que é Jax. Ela não se apresenta. Ela apenas vira o rosto
para o canto mais próximo e acena para eu segui-la. Eu faço sem dizer uma
palavra.
Enquanto andamos, um gigantesco sinal STOP - pintado de amarelo em
vez devermelho - aparece na interseção de duas ruas, e quando Jax nos leva
para o outro lado da estrada, outro sinal de PARE aparece. Eles continuam
aparecendo até os sinais se alinharem em ambos os lados da rua, e quanto
mais nos aproximamos, mais aparecem. A ilusão de ótica é estranha, e a
maneira como ela muda me deixa tonta.
"Feche os olhos", diz Jax quando ela vê a minha expressão. “Depois que
o algoritmo de Hideo foi acionado, os guardiões desse lugar colocaram isso
como um impedimento para quaisquer visitantes antigos que agora podem ser
obrigados a delatá-lo. Se você continuar olhando, ficará muito doente - a
menos que você saiba a nova senha. Então feche seus olhos e, siga minhas
instruções.”
Novamente, eu faço o que ela diz. Na escuridão, Jax diz o número de
passos para mim e quando virar. Eu luto contra a sensação constante de que
eu poderia tropeçar em algo e me forço a continuar me movendo. Finalmente
paramos.
 "Você está bem agora", diz Jax. Eu abro meus olhos. "Já ouviu falar
deste lugar?" Ela pergunta, acenando para o bloco diante de nós.
Tudo o que posso fazer é balançar a cabeça e olhar. Elevando-se diante
de nós, há um edifício enorme e impossível que parece uma gigante cúpula
de vidro que atinge mais alto que o Empire State, ocupando todo o quarteirão.
Pontes negras finas se estendem da cúpula como palitos de dente em uma
bolha, conectando-a com gigantescos círculos flutuantes de vidro suspensos
no ar. Toda a estrutura parece um grande modelo do sol e dos planetas.
Grades de metal preto cruzam o vidro, como se fosse necessário para segurá-
lo, e em torno de sua base há uma série de holofotes brilhando contra ele,
lançando feixes de cor carmesim no ar e no chão. Fontes tão altas quanto
cachoeiras se alinham no perímetro da cúpula em uma exibição luxuosa, uma
dúzia de vezes mais grandiosa do que qualquer fonte física poderia ser.
"É a Feira do Dark World", continua Jax, levando-me para a frente com
ela em direção à enorme entrada em arco, onde um fluxo de pessoas está
entrando e saindo do lugar. "É como as Feiras do Mundo na vida real - exceto
aqui, as exposições à venda são um pouco mais ilegais."
Eu estico meu pescoço com admiração enquanto caminhamos sob a
cúpula imponente. A primeira vez que ouvi falar das Feiras do Mundo foi na
escola, e ainda me lembro de olhar para o meu laptop em um artigo sobre
eles. A Torre Eiffel foi originalmente construída para a Feira Mundial de
Paris em 1889. Assim foi a roda-gigante original, inventada para a Feira
Mundial de Chicago em 1893. Papai era fã de pesquisar essas grandes
exposições porque as achava incrivelmente românticas, cada um é o sonho de
um criador. Lembro-me de me sentar à noite, ouvindo-o descrever uma
famosa Feira Mundial depois da outra. Eu me pergunto o que ele diria se ele
pudesse ter visto esse lugar.
Agora passamos pela entrada com outros avatares e emergimos dentro de
um espaço que me tira o fôlego. Debaixo do teto de vidro alto há uma vasta
área cheia de monitores, cada um cortado e cercado por grupos de
admiradores e potenciais compradores. Cordas de luzes pendem em arcos
elegantes do teto de vidro, adicionando o quão surreal o lugar parece.
Minúsculos pássaros mecânicos voam, como se estivessem em um aviário.
Quando olho de perto, percebo-os carregando notas em branco amarradas às
suas pernas rijas.
“Essas aves são pacotes criptografados. Para mensagens seguras entre os
visitantes aqui.” Jax acena para algumas das exposições que passamos. "Estes
são financiados por patronos secretos, desenvolvidos ilegalmente no Instituto
de Inovação", diz ela em voz baixa. “Por Taylor.”
Uma dessas exibições é uma nuvem de dados, um milhão de pequenas
partículas que se aglomeram e separam umas das outras, depois se
aproximam novamente. Outra é uma exibição de armas com ovais azuis
brilhantes correndo ao longo de suas bordas, sensores para suas impressões
digitais específicas. Um terceiro é uma demonstração de invisibilidade feita
através do NeuroLink; em vez de baixar um rosto gerado aleatoriamente
como disfarce, ele mapeia o ambiente e os combinaem uma treliça que cobre
seu corpo, fazendo você desaparecer da vista. Eu olho para ela.
“E Taylor... está vendendo essas tecnologias?"
Ela balança a cabeça. “Algumas delas. Pelo preço certo.”
Eu balanço minha cabeça e paro bem embaixo de uma grande e rotativa
exibição de trajes blindados.
“Como Taylor está desenvolvendo todos esses dispositivos ilegais de um
instituto científico apropriado? E como estão os Blackcoats conectados? ”
“ O que você sabe sobre Taylor? ”
“ Não muito. Apenas o que ela me disse. Ela disse que seu pai foi morto
por causa de suas atividades ilícitas."
Os lábios de Jax apertam. “Dana Taylor cresceu durante um período
difícil, quando a União Soviética entrou em colapso. O pai dela lavava
dinheiro para viver. Quando criança, Taylor viu mais do que sua parcela de
morte. Ela acabou estudando neurociência porque estava sempre interessada
em como a mente funciona - o modo como ela fabrica todos os aspectos do
nosso mundo. A mente pode fazer você acreditar no que quer que você
acredite. Pode trazer ditadores ao poder. Pode desmoronar nações. Você pode
fazer qualquer coisa, se você colocar sua mente nisso. Você conhece o ditado.
Bem, ela realmente leva isso a sério. Se a mente não fosse dependente do
resto do corpo, poderia funcionar para sempre.” Eu aceno com a cabeça
distraidamente as palavras de Jax. Eles ecoam o que Taylor me disse.
“Quando ela conseguiu um emprego no Innovation Institute como uma
pesquisadora júnior e mudou-se para o Japão, e isso se tornou sua obsessão -
aprender a desconectar a mente do corpo. Separando sua força de sua
fraqueza final.”
Sua obsessão. Eu penso no que Taylor me contou. "É por causa do
assassinato de seu pai?"
Jax pausa por um momento. “Todo mundo tem medo da morte, mas
Taylor está absolutamente aterrorizada com isso. A finalidade. De ver seu pai
morto, ido para sempre sem uma explicação. A ideia de sua mente apenas. . .
desligando um dia, sem aviso.”
Um sentimento desconfortável ressoa no meu estômago. Apesar de tudo,
posso entender esse medo. Eu posso sentir isso na minha boca.
"E os Blackcoats?" Eu digo.
“Taylor subiu a escada do instituto rapidamente até se tornar diretora
executiva. Mas havia alguns estudos que ela queria fazer que o instituto
simplesmente não aprovaria. Como você sabe, ela cresceu em torno de
transações ilegais - a ideia de ela não ser capaz de fazer o que queria era
inaceitável. Daí os Blackcoats. Ela criou o grupo como um meio para todos
os experimentos que ela queria conduzir e que não tinha permissão para
fazer.”
“ Eu não entendo.”
“Vamos dizer, por exemplo, que Taylor queria fazer algo que ela sabia
que ela não seria aprovado pelo instituto. Ela iria em frente e conduziria essa
experiência de qualquer maneira, sob o disfarce de outra coisa. Algum estudo
inócuo. E ela se certificaria de que cada fragmento de papelada e evidência
desse experimento fossem canalizados para os Blackcoats. Se ela vender os
resultados desse experimento para alguém - um governo estrangeiro, alguma
outra fundação - seria traçado apenas para os Blackcoats.”
Eu estreito meus olhos quando começo a entender. “Então os
Blackcoats..."
"Eles são essencialmente um nome comercial falso", termina Jax. "Uma
concha vazia, sob a qual todos os projetos secretos de Taylor são mantidos."
"Nenhum dos dados jamais levaria de volta para ela", eu digo em
realização.
"Certo. Digamos que as notícias saíram sobre alguma arma ilegal que
Taylor estava desenvolvendo no instituto. Investigadores encontrariam as
trilhas que levariam não ao nome de Taylor, mas a algum grupo misterioso
chamado Blackcoats. Taylor poderia afirmar que ela era uma espectadora
inocente, sua identidade roubada e usada pelos Blackcoats. Os clientes que
compraram a tecnologia dela também podem apontar seus dedos para os
Blackcoats. Então, as reportagens diriam algo como 'Quem são os
Blackcoats? Anel criminoso misterioso no negócio de desenvolvimento
tecnológico ilegal. Os Blackcoats são culpados e têm reputação de tripulação
sombria.
"O que foi tudo isso sobre os Blackcoats serem um grupo de vigilantes
que lutam por causas em que acreditam?Eu digo.
"Mentiras", diz Jax com um encolher de ombros. “Nós não somos
vigilantes, Emika. Somos mercenários. Fazemos o que somos pagos pra
fazer.”
“ Mas como o algoritmo de Hideo se encaixa nisso tudo? Por que Taylor
se importa em destruí-lo? Alguém está pagando por isso?”
Com isso, Jax me dá um olhar sombrio. “Taylor não quer destruir o
algoritmo. Ela quer controlá-lo."
Controlá-lo. A verdade óbvia disso me atinge com tanta força que mal
posso respirar. Claro que ela faria. Por que alguém como Taylor, obcecado
com o poder da mente, quer acabar com o NeuroLink, arrancando um tal
sistema intricado como o algoritmo? Por que eu não imaginei que ela poderia
ter outros planos para isso? Durante nosso primeiro encontro, Taylor sentou-
se à minha frente e pareceu tão sincera, tão genuína, sobre o que ela queria
fazer. Ela sabia como transformar minha própria história contra mim, me
provocando com o que eu tinha feito por Annie, que me deu o vermelho no
meu disco. Ela me manipulou para concordar com ela que o que os
Blackcoats estavam fazendo era nobre. A conversa me rasga a mente. Quão
tímida e quieta ela parecia. Como perfeitamente ela tocou naquele momento.
Jax me observa quando esses pensamentos afundam. "Eu sei", diz ela,
quebrando o silêncio. Eu aceno de maneira entorpecida para trás. Jax olha
para longe de mim e para opontes que revestem o teto da cúpula principal.
“Os Blackcoats usam a Feira do Dark World como armazenamento para seus
arquivos. Todos os experimentos que realizaram, todas as missões que
realizaram, tudo o que fazem está trancado aqui em um blockchain, um
pacote seguro após o outro.”
Um blockchain. Um registro criptografado de registros, quase impossível
de rastrear ou alterar. Jax pára na borda do copo da cúpula, em um canto
vazio.
“Isso é o que eu queria que você visse - a história por trás de Sasuke. É o
que você tem procurado, não é?”
Meu coração aperta quando eu ouço suas palavras, e mais uma vez eu
vejo a Memória que eu vislumbrei na mente de Zero, a imagem da pequena
figura de Sasuke abaixada em um quarto, o estranho símbolo em sua manga.
Eu trago a imagem agora para Jax. Seus olhos imediatamente saltam para
Sasuke, e seu rosto suaviza por um momento.
Qual é a sua história? Eu me vejo pensando. Como você se cruzou com
Sasuke?
Ela finalmente toca meu braço e me leva para frente. Quando ela o faz,
ela desliza a outra mão contra o vidro. Um painel muda com o movimento
dela, como uma porta invisível na cúpula, com escadas curvadas para baixo
na escuridão.
"Somente Taylor e eu temos acesso a esses arquivos." Jax
repentinamente hesita, e em seu silêncio eu entendo que, se saísse a notícia de
que Jax tinha mostrado este lugar para mim, Taylor iria matá-la também.
"Só você e Taylor?" Eu pergunto. "Não é Zero?"
"Você vai ver por que em um segundo." Ela gesticula para eu segui-la
dentro "Cuidado não deixe rastros para trás."
Eu vejo como Jax entra pela porta, então olha em volta para ver se
qualquer outra pessoa pode estar assistindo. Mas ninguém parece capaz de
nos ver ou a entrada que Jax abriu. É como se tivéssemos existido em uma
dimensão virtual completamente diferente das outras aqui. Eu olho para trás
para ver a figura de Jax desaparecer nas sombras das escadas. Eu respiro
fundo e a sigo dentro.
As escadas desaparecem rapidamente em breu, e embora eu saiba que
estou em um mundo virtual, eu instintivamente coloco minha mão para fora,
procurando pela parede ao meu lado. Mover-se na escuridão aqui, onde nada
é real, me faz sentir como se eu não estivesse me mexendo. A única dica que
obtenho de que estamos progredindo são os sons dos passos de Jax, ainda se
movendo firmemente para baixo à minha frente. Aos poucos, o chão à nossa
frente clareia e, quando chegamos ao pé da escada, tudo fica iluminado por
um brilho azul e suave. Nós entramos em uma vasta câmara que me tira o
fôlego.
"Bem-vindo à biblioteca", Jax me diz por cima do ombro. Parece com
todos os livros do universo, arquivados em uma sala infinita e circular,
emoldurada por escadas que se estendem em ambas as direções. Eu imagino
que cada livro é um arquivo que os Blackcoats armazenaram - arquivos sobre
pesquisas, dados sobre pessoas específicas, registros de missões. Este é o
diretório central deles. Estamos em uma plataforma, olhando para cima e para
baixo no espaço interminável, e tenho que fechar os olhos para combater a
vertigem.
Jax me leva para uma das escadas. Nós clicamos no lugar contra ele, para
que seja impossível cair, mas ainda sinto uma onda de tontura.
"Nós armazenamos cada iteração de uma memória e duplicatas de cada
arquivo.” Ela abre um diretório de pesquisa e, à nossa frente, e digita Sasuke
Tanaka.
O mundo à nossa volta se desfaz e, um instante depois, estamos na
escada contra uma nova seção da biblioteca, onde certos livros estão agora
brilhando com um halo azul. Jax os puxa para fora com um aceno de mão.
Eles formam um anel ao nosso redor, e quando olho para qualquer um deles
por tempo suficiente, ele começa a tocar os primeiros quadros da gravação.
Há registros das câmeras de segurança dos Blackcoats, das Memórias de
Sasuke, dos técnicos de jaleco branco e do que parecem testes e testes reais.
Há relatórios policiais, arquivos sobre o seu desaparecimento e dados sobre
seus pais. Há também arquivos sobre o jovem Hideo.
Eu me lembro da primeira vez que me sentei no escritório de Hideo,
estudando os hacks de Zero, imaginando quem seria minha recompensa. Eu
me lembro do jeito que Hideo inclinou a cabeça para o céu no onsen, as
infinitas versões de sua memória construída de como Sasuke havia
desaparecido. Esses arquivos vão me mostrar o que realmente aconteceu com
Sasuke todos esses anos atrás. Jax olha para mim e depois gesticula para os
arquivos.
"Não podemos ficar aqui para sempre", ela me lembra. "Se você quer
saber alguma coisa, encontre-a agora."
Eu hesito por apenas um segundo. Então eu rodo, classificando os
arquivos por data para poder ver os mais antigos primeiro. Eu encontro um de
dez anos atrás, o ano em que Sasuke desapareceu e toco nele. É uma
gravação de uma câmera de segurança.
E isso começa a rodar.
 19
Estamos em uma sala com duas dúzias de crianças pequenas,
provavelmente não mais de dez anos, cada uma usando uma faixa amarela no
pulso. Eles estão sentados em mesas brancas arrumadas em fileiras, como se
estivessem em algum tipo de sala de aula. As paredes nuas são decoradas
com desenhos alegres de arco-íris e árvores. Cartazes que dizem LER E
APRENDER ALGO NOVO TODO DIA É DIFERENTE E ESPECIAL.
Na verdade, a única parte que não parece uma sala de aula são os
técnicos de jaleco branco na frente, observando as crianças. Uma longa janela
corre ao longo da parede dos fundos da sala. Um grupo de adultos está
reunido ali, olhando com pescoços esticados, os rostos curiosos e
preocupados.
Alguns estão torcendo as mãos ou conversando comuns aos outros em
vozes baixas. Suas expressões me dizem, sem dúvida, que são pais. Eu olho
para o timestamp da gravação. Isso foi antes de Sasuke ser seqüestrado. Meu
olhar retorna para as crianças. Eu estudo cada um dos rostos deles - até
encontrar um que reconheço.
Eu vejo Sasuke sentado perto do centro da sala. Jax fica ao meu lado,
olhando para a cena também. Ela sorri um pouco ao ver o jovem Sasuke,
então acena para uma garota na frente da sala, seu cabelo castanho em duas
tranças baixas.
"É você?" Eu pergunto
"Eu tinha sete anos", Jax responde. “Assim como todo mundo na sala.
Foi uma exigência desse estudo específico conduzido pelo instituto -
especificamente, por Taylor. Foi onde eu conheci Sasuke pela primeira vez.”
Eu olho para os pais na janela. "Seus pais estão aí?"
Ela balança a cabeça. "Não. Taylor me adotou.
Agora eu olho para ela surpresa. "Taylor é sua mãe?"
"Eu não chamaria como ela me criou maternal", murmura Jax. "Mas sim.
Ela me encontrou na ala hospitalar de um orfanato. Mais tarde, aprendi que
ela me adotou para me colocar neste estudo."
Jax aponta dois dos adultos do lado esquerdo da janela. Demoro um
momento para reconhecê-los como os pais de Hideo e Sasuke - o mesmo
casal de idosos que eu conheci.
"Eles parecem completamente diferentes", murmuro. Décadas mais
novos, como se não tivesse passado dez anos desde que o filho desapareceu.
A mãe, Mina Tanaka, está vestida com um terno e um jaleco branco com
o logotipo do instituto no bolso, o rosto jovem e o cabelo preto brilhante.
O pai não parece em nada com o homem frágil e doentio que eu vi na
casa de Hideo, mas como uma versão um pouco mais antiga de Hideo agora,
com seus traços bonitos e estatura alta. Eu olho de volta para Jax.
“Que tipo de estudo é esse? Por que você e Sasuke estão aí?"
"Toda criança que você vê aqui está morrendo", Jax responde. “De uma
doença, de um distúrbio autoimune, de algo terminal que a medicina
considera incurável.”
"Morrendo?" Hideo nunca mencionou isso. Meu olhar retorna para
Sasuke, seus grandes olhos líquidos escuros contra um rosto pequeno e
pálido. Eu presumi que fosse a iluminação. "Eles... Você sabia? Os pais de
Sasuke sabiam?" Eu gaguejo. "E Hideo?"
"Eu não tenho idéia se seus pais disseram a Hideo", diz Jax. “Se ele
nunca mencionou isso para você, provavelmente significa que seus pais
mantiveram isso em segredo. Eu certamente era muito jovem para entender
como estava doente. Eu não sabia que o motivo de ninguém me querer era
porque, bem, quem iria querer adotar uma criança moribunda? O próprio
Sasuke nem sabia. Tudo o que ele pensava na época era que ele adoecia com
muito mais facilidade do que as outras crianças. Ela encolhe os ombros.
“Você realmente não questiona as coisas quando você é tão pequeno. Você
acredita que tudo é normal.”
Eu penso em Hideo pedindo que Sasuke abrandasse no parque, do jeito
que ele repreendeu seu irmãozinho enquanto enrolava o lenço azul em volta
do pescoço de Sasuke.
"E este estudo focou apenas em crianças com doenças terminais?"
"O estudo foi um teste para uma droga experimental que deveria ser
revolucionária", diz Jax. “Algo que poderia curar várias doenças da infância,
aproveitando as células jovens da criança para transformar seus próprios
corpos em coleções de supercélulas. Então, você pode imaginar que pais que
estavam ficando sem opções iriam pular para assinar seus filhos para este
estudo radical. O que havia para perder?"
Olho para o quarto, demorando-me em cada um dos rostos dos pais
pressionados contra o vidro. Eles parecem esperançosos, observando cada
movimento que seus filhos fazem.
Mina Tanaka aperta a mão do marido com força contra o peito. Seus
olhos nunca deixam Sasuke. Uma náusea profunda se instala no meu
estômago. A cena me faz lembrar da falsa esperança que toda nova droga que
meu pai tentava. É esse. Isso pode te salvar.
"Há sempre mais para perder ", eu sussurro. Nós olhamos como um
pesquisador ajusta a pulseira em uma criança.
"É claro que o estudo foi uma cobertura", continua Jax. “Enquanto a
pequena equipe do estudo estava trabalhando seriamente com uma droga real,
Taylor também estava conduzindo sua própria pesquisa. O verdadeiro estudo.
”
“ Então, qual foi o experimento dela? ”
“O terceiro requisito deste estudo era a mente de cada criança. Um QI
mínimo de pelo menos um sessenta era necessário para o julgamento. Eles
tinham que mostrar notável autodisciplina. Eles precisavam demonstrar um
impulso e motivação incomumente altos. Seus cérebros tiveram que acender
de uma maneira muito específica durante um série de exames que Taylor deu
a eles.”Ela olha para mim. “Você sabe o quão inteligente Hideo Tanaka é.
Sasuke é ainda mais. Ele testou sem esforço em todas as academias para as
quais ele se qualificou. A maneira como Taylor me encontrou no orfanato em
primeiro lugar foi porque ela tinha ouvido falar sobre minha alta pontuação
de QI. Ela descobriu sobre Sasuke através da própria Mina, já que as duas
trabalhavam no instituto. Nós dois passamos nos exames dela."
Eu engulo em seco. Hideo havia me dito isso sobre Sasuke, que seu
irmão mais novo havia passado por muitos testes medindo sua inteligência.
"O que Taylor estava procurando?" Eu pergunto.
“Um candidato cuja mente era forte o suficiente para resistir a um
experimento para separar a mente do corpo."
De repente, eu faço uma conexão tão horrível que me deixa tonta.
"Então é por isso que Taylor queria que cada criança tivesse uma doença
terminal", eu respiro. Os olhos de Jax são frios como pedra, sombrios com a
verdade.
 “Se eles morreram durante o estudo, isso poderia facilmente ser atribuído
à sua doença original. Coberto. Seus pais já haviam assinado os termos de
consentimento. Dessa forma, eles não ficariam desconfiados e começariam a
fazer perguntas. ”
Quando olhamos, a gravação termina e, em seguida, passa
automaticamente para a próxima. Nós assistimos pelo menos uma dúzia
delas. Algumas das crianças no estudo mudam conforme as gravações
continuam; o número de pais na janela começa a diminuir também. Eu não
quero para perguntar a Jax onde eles estavam, se aquelas eram as crianças
que não conseguiam chegar até o fim. Nós mudamos para uma gravação com
uma sala vazia de crianças, com o sol se pondo através das janelas. Taylor
está falando japonês com outro pesquisador, em uma voz baixa o suficiente
para que as traduções comecem a aparecer em inglês no fundo da minha
visão. Eu pisco - o pesquisador é Mina.
"Esta é a terceira vez que seu filho ficou o topo de seu grupo", diz
Taylor. Ela está dando a Mina o mesmo olhar simpático e encorajador que ela
sempre me deu. "Na verdade, Sasuke passou nos testes com uma margem tão
alta que tivemos que retrabalhar nossas categorias."
Mina franze a testa e abaixa a cabeça numa reverência apologética.
“Eu não gosto de como isso está fazendo ele agir em casa. Ele tem tantos
pesadelos e parece que não consegue se concentrar em nada. Seu médico me
diz que sua contagem de sangue não melhorou o suficiente. E ele perdeu mais
peso. ”
“ Não faça isso, Sra. Tanaka ”, diz Taylor gentilmente. "Nós podemos
estar tão perto de um avanço."
Mina hesita quando ela olha nos olhos de seu colega. Eu não sei o que ela
vê lá, mas ela consegue sorrir.
"Eu sinto muito, Diretor", ela finalmente diz, e em suas palavras é um
profundo esgotamento. "Eu ainda gostaria de retirar Sasuke do programa."
Taylor dá a ela um olhar triste e piedoso - o mesmo que me fez querer confiar
nela.
"Esta pode ser sua única chance de salvar seu filho."
A culpa nos olhos de Mina se torce como uma faca no meu peito. Ela
sacode a cabeça novamente.
“Nós queremos que ele esteja descansando em casa. Onde ele pode ser
feliz, pelo menos por um tempo. ”
 Taylor não diz nada a isso. Em vez disso, as duas mulheres apenas se
curvam umas às outras. Taylor olha para a porta muito depois de Mina passar
por ela.
A próxima gravação avança, mas esta começa com Taylor sentada no que
parece ser seu escritório, em frente a outro pesquisador.
"Você me disse que você tinha isso bem organizado", diz Taylor para ele
em uma voz suave. O homem inclina a cabeça em desculpas.
"Sra. Tanaka já entrou com papelada no instituto. Ela não quer manter
seu filho no programa. Você sabe que ela tem um bom relacionamento com o
CEO. Temos que deixá-los ir.”
“ Mina suspeita do que estamos fazendo?”
O pesquisador balança a cabeça. "Não", ele responde. Taylor suspira,
como se tudo isso genuinamente a doesse. Ela folheia uma pilha de papéis em
sua mesa.
"Muito bem. Temos outros participantes no programa que possamos
trabalhar?”
“ Sua garota. Jackson Taylor. O pesquisador desliza outra pilha de papéis
para ela. Taylor os estuda em silêncio.
"Os números dela são bons", ela responde, levantando os óculos. “Mas
suas reações ao exame são muito menos ideais. Ela é muito imprevisível para
ser uma candidata confiável."
O tom indiferente de Taylor me deixa surpresa. Eu olho para Jax para ver
o que ela pode estar pensando, mas ela apenas bate os dedos inutilmente
contra o cinto. Taylor fecha os olhos, a testa franzida em frustração.
“Mostre-me os arquivos de Sasuke novamente.” A pesquisadora faz o
que ela diz, entregando uma pilha de papéis e apontando várias linhas na
primeira página. Os dois se sentam em silêncio por um momento, folheando
as páginas, ocasionalmente assentindo.
"Muito mais consistente." A voz de Taylor é cortada e eficiente de uma
forma que envia um arrepio na minha espinha. Ela fecha a pasta e começa a
esfregar as têmporas ansiosamente.
“É uma diferença muito significativa. Ele teria sido perfeito. E agora ele
só vai morrer em casa, murchando em um par de anos. Que pena. Que
desperdício.”
“ Você não poderá continuar com ele ”, diz o pesquisador. Então sua voz
diminui. "Pelo menos, não com seus pais como participantes dispostos."
 Taylor faz uma pausa para olhar nitidamente para ele.
"O que você está sugerindo?"
"Estou apenas afirmando os fatos."
Mas eu posso ouvir uma sugestão não dita em suas palavras. Ela coloca
as mãos para baixo e estuda o rosto dele. Ela não fala por muito
tempomomento.
"Não estamos no negócio de sequestrar crianças", diz ela.
“Você quer salvar a vida dele. Como isso é pior do que o que já
aconteceu com ele? É como você disse. Ele estará morto em breve.”
Taylor senta com os dedos entrelaçados, perdida em pensamentos. Eu me
pergunto se ela está pensando sobre o assassinato de seu pai, se ela está
morando em sua perda, seu medo da morte. O que quer que esteja passando
por sua mente, deixa uma resolução calma em seu rosto. Algo justo.
"Essas crianças pobres", ela finalmente sussurra, quase para si mesma.
"Que pena."
Eu posso ver nos olhos dela. Ela acha que o que ela está fazendo é nobre.
A realização me faz recuar em horror.
Isso me lembra da determinação no rosto de Hideo quando ele me contou
sobre o algoritmo. A imagem permanece em minha mente quando considero
os dois dispostos a fazer coisas terríveis para salvar o mundo.
“Se esta experiência for bem-sucedida”, continua o pesquisador, “você
terá em mãos uma das tecnologias mais lucrativas do mundo. A quantia que
alguém pagaria seria astronômica. E pense em todas as vidas que você
salvaria." Ele se inclina mais perto. “Nunca vamos encontrar outro paciente
melhor para este teste. Eu posso te prometer isso."
Taylor descansa o queixo contra a mão enquanto olha para o espaço. A
luz no quarto mudou antes que ela falasse novamente.
"Faça isso rápido. Faça isto discreto. ”
“ Claro. Vou começar a montar um plano. ”
“ Bom.” Taylor respira fundo e se endireita na cadeira.
“Então eu recomendo que nós continuemos com Sasuke Tanaka para o
nosso Projeto Zero.”
 20
Projeto Zero.
Meu coração se aperta. Eu pensei - Hideo pensou - que esse apelido era
apenas um nome de hacker, seu marcador. E era. Mas o que realmente se
referia era o que Taylor o chamava. Projeto Zero. Estude Zero. Sua primeira
experiência.
Taylor solta um suspiro profundo antes de fechar a pasta na mão e
deslizar os papéis de volta para o pesquisador.
“O tempo de Sasuke é limitado. Não podemos nos dar ao luxo de
esperar."
Antes que eu possa processar completamente o que acabei de
testemunhar, a cena muda para um menino pequeno agachado em um canto
de uma sala. Imediatamente, reconheço isso como o mesmo quarto em que vi
Sasuke durante nosso Duelo. Então Taylor o levou. Ela era a responsável
pelo sumisso no parque, quando um jovem Hideo chamou seu irmão e nunca
o ouviu responder. Ela, sem saber, desencadeou o início do próprio
NeuroLink, o resultado da dor esmagadora de Hideo. A razão pela qual
Tremaine está inconsciente em uma cama de hospital. Ela é a razão pela qual
estou aqui, enredada nessa loucura.
A cena agora parece ser o amanhecer, com o menor sinal de luz das
janelas, mas a cama de Sasuke parece intocada, como se ele estivesse sentado
no mesmo lugar a noite toda. Em vez disso, ele fica no canto com os joelhos
dobrados até o queixo, ainda usando aquele suéter branco de manga comprida
com o símbolo bordado em uma manga. Seus dedos se movem sem parar
com no lenço azul em volta do pescoço. O mesmo cachecol que Hideo o
envolveu em seu último dia juntos.
A porta finalmente se abre, lançando um retângulo inclinado de luz
dourada sobre o menino agachado. Em vez de ficar de pé, ele se encolhe
ainda mais contra a parede e aperta o aperto no lenço. Na entrada fica uma
mulher alta que reconheço como Taylor.
“Como você se sente hoje, Sasuke?” Ela diz com uma voz gentil.
 "Dr. Taylor, você disse que se eu ficasse quieto, você me deixaria ir para
casa hoje.” Sasuke responde em inglês, e sua voz jovem soa tão inocente que
perfura meu peito.
Isso foi quando ele ainda era totalmente ele mesmo. Taylor suspira
suavemente e se inclina contra a porta. Seu rosto gentil parece tão sincero
que, se eu não soubesse melhor, eu realmente acreditaria que ela o amava
como uma mãe faria.
“E eu quis dizer isso, querido, com todo o meu coração. Você foi tão
bom. Nós só temos um pouco mais para aprender sobre você, e depois vamos
levá-lo para casa. Você pode fazer isso por mim?”
Sasuke inclina a cabeça para a mulher. “Então eu quero ligar para minha
mãe primeiro,” ele diz, “para dizer a ela que eu voltarei para casa hoje.”
Ele tem apenas sete anos, mas ele já está tentando negociar. Neste
momento, estou muito orgulhosa dele por não se deixar levar pela voz
confiante de Taylor tão facilmente quanto eu tinha.
Taylor deve ter tido o mesmo pensamento que eu, porque as palavras de
Sasuke trazem um sorriso em seu rosto.
"Você é um menino tão inteligente", diz ela, uma nota de admiração em
seu tom. Ela caminha até ele e se agacha para se apoiar em seus joelhos.
“Mas hoje, precisamos apenas fazer uma varredura rápida em seu cérebro. Se
você conversar com sua mãe ao telefone, isso pode te aborrecer, e sua mente
não ficará tão calma quanto precisamos. Mas eu prometo, é tão fácil, você vai
piscar e vai ser feito. Então você estará no seu caminho. Isso não soa legal,
Sasuke? ”Sasuke ignora sua tentativa de um honorífico afetuoso.
"Não."
Taylor sorri novamente com sua resposta, mas desta vez ela apenas olha
quando um pesquisador entra em cena. Sasuke começa a sacudir a cabeça
enquanto o homem o alcança e puxa seu braço.
"Eu não vou", diz ele, sua voz se tornando mais urgente.
“Agora, Sasuke”, diz Taylor. "Se você não fizer isso, você vai me forçar
a tirar o lenço." Ela estende a mão e toca o tecido do cachecol uma vez,
brincando. "E eu sei que isso te deixaria muito triste."
Com isso, Sasuke congela. Ele vira seus grandes olhos para ela.
"Eu estou apenas tentando ajudá-lo, você sabe", diz ela suavemente para
ele, estendendo a mão para acariciar sua bochecha. "Isso é o que sua mãe e
pai estavam esperando, quando eles se inscreveram. Eles queriam isso para
você, você sabe disso? É por isso que você está aqui."
Seus pequenos dedos se fecham com tanta força em torno do rabo de seu
cachecol que, mesmo na gravação, posso ver os nós dos dedos ficando
brancos. Sasuke lança um olhar relutante para a sala antes de seguir Taylor e
o pesquisador. A porta se fecha novamente, devolvendo o espaço à escuridão.
Minha mão sobe para cobrir minha boca. Enquanto os pais de Hideo
procuravam freneticamente por ele, enquanto Hideo perdia sua própria
infância fixada no desaparecimento de seu irmão, Sasuke estava sendo
mantido aqui contra sua própria vontade.
A próxima cena se abre na sala de testes. Desta vez, Sasuke está sentado
sozinho em uma das mesas com a cabeça apoiada nos braços. Ele está
olhando fixamente para o espaço. Quando ele se desloca, noto uma pontada
na curva de seu braço esquerdo. Uma fina faixa de cabelo foi raspada do lado
de sua cabeça, e lá, perto de sua têmpora, vejo outra picada de alfinete.
A porta se abre. Uma garota entra, que agora reconheço como o jovem
Jax. Ela o vê, hesita e então gira uma de suas tranças em volta do dedo. Ela se
senta ao lado dele.
"Hey", diz ela. Ele não diz uma palavra. Ele nem parece notar ela na
mesma sala. Quando ele fica em silêncio, Jax morde o lábio e cutuca o braço
dele. Sasuke levanta o seu cabeça para olhar para ela.
"O que você quer?" Ele murmura.
Jax pisca para ele. "Eu sou Jackson Taylor."
"Você é a filha dela." Sasuke olha para outro lado e abaixa a cabeça. "Eu
me lembro de você do estudo."
Jax franze a testa e coloca as mãos na cintura.
“Mamãe disse que você poderia gostar de alguma companhia da sua
idade, para variar.”
“Diga à sua mãe que não estou interessoda em o que quer que ela esteja
pensando.” Ele faz uma pausa para lhe dar um olhar cético. "Você não parece
tão doente."
Ela sorri para ele. “O estudo sobre drogas que eles estavam fazendo
conosco? Tem funcionado muito bem em mim. Mamãe diz que é um milagre.
”
Sasuke olha para ela por mais um segundo antes de se afastar novamente.
“Bom para você.”
 “Ei, isso também diminuiu sua doença. Talvez você esteja se
transformando em um monte de supercélulas. Foi o que minha mãe disse. Ela
disse que o estudo ajudou dez por cento de nós." Ela hesita. Seus olhos
vagam para a faixa raspada ao longo do lado de sua cabeça. "O que eles estão
injetando em você?"
Sasuke descansa a cabeça contra os braços e fecha os olhos. "Por que
você não pergunta a sua mãe?" Ele murmura.
Jax não diz nada. Suas bochechas coram em desculpas. Quando ela ainda
não responde, Sasuke olha para cima e vê sua expressão. Ele suspira. Depois
de um momento, ele parece ter pena dela.
"Trackers", explica ele.
“Eles precisam disso na minha corrente sanguínea. Essa foi a injeção.
Eles disseram que é preparação, para meus procedimentos. ”
“ Oh. ”Ela estuda seu rosto. "Você não parece tão bom."
Ele volta a fechar os olhos. "Vá embora. Meu estômago dói, e eu me
sinto doente."
Jax olha para ele enquanto ele respira uniformemente para dentro e para
fora. Depois de um tempo, ela se endireita para sair.
“Eu ia perguntar se você queria dar uma olhada nesse recanto escondido
que encontrei perto do teto do instituto. E minha mãe não sabe disso. ”Ela
começa a se afastar. "Há uma grade de metal que está aberta para o ar fresco.
Isso pode fazer você se sentir melhor.”
Enquanto ela vai, Sasuke levanta a cabeça para olhar sua figura recuando.
"Espere", diz ele. Quando ela se vira, ele limpa a garganta, de repente tímido.
"Onde está?"
Jax sorri e inclina a cabeça.
"Eu vou te mostrar."
"Eu não deveria sair da sala."
Jax pisca para ele. “Ninguém te amarrou, não é? Agora, vamos."
Ela sai pela porta e, um segundo depois, ele recua a cadeira e a segue.
Há várias cenas como esta, cada uma mostrando os dois pendurados na
sala de estudo vazia, ou nos corredores, ou nas prateleiras traseiras da
biblioteca do instituto.
A próxima cena é do ponto de vista de Jax - ela está ajoelhada nos
ladrilhos do chão do banheiro, acariciando suavemente as costas de Sasuke
enquanto ele vomita uma e outra vez em um vaso sanitário.
 Outra é de Sasuke fazendo caretas para ela até que ela começa a rir.
No entanto, outro deles é espremido em uma pequena fatia de espaço,
sobre a qual uma grade de metal expõe um quadrado do céu noturno. Jax
parece perdida em pensamentos, apontando distraidamente uma constelação
atrás da outra. Ela para de falar por tempo suficiente para olhar para Sasuke,
apenas para vê-lo olhando para ela em vez das estrelas. Ele vira a cabeça
apressadamente, mas não antes de ela perceber o rubor nas bochechas dele.
Ela sorri. Então ela fica séria.
"Ei, você sabe o que é um beijo? ” ela pergunta a ele.
Ele sacode a cabeça. "Você quer dizer, como um beijo da minha mãe?"
"Não, bobo, nojento." Jax ri antes de se endurecer. "Quero dizer o tipo
que você dá para alguém que você gosta", ela murmura. "Dessa forma."
Então ela se inclina e pressiona os lábios rapidamente e silenciosamente em
sua bochecha antes de se afastar.
Sasuke olha de olhos arregalados para ela, seu rosto rosado na noite.
"Oh", diz ele com voz rouca.
"Eu vi na TV", Jax responde. Ela ri nervosamente, um pouco alto demais,
e faz Sasuke rir de volta. Ele beija a bochecha dela de volta. Isso a faz rir
ainda mais. Logo os dois se dissolveram em risadas baixas.
Eu olho para o Jax ao meu lado. Ela acena em direção ao seu eu mais
jovem. "Estas são as minhas memórias", ela diz para mim enquanto
continuamos a olhar. “Taylor os gravou e arquivou depois que o NeuroLink
saiu.” Em um terceiro, os dois parecem um pouco mais velhos. Eles estão
sentados em frente a uma TV - um modelo antigo que provavelmente
remonta a pelo menos sete ou oito anos - e na tela, um Hideo de treze anos de
idade está caminhando para um palco de imprensa para ser saudado por uma
avalanche de luzes piscando.
Ele parece tão inseguro naquela idade, esguio e com os olhos
envergonhados, suas roupas largas e desajeitadas, seu comportamento pouco
mais do que uma semelhança passageira com o homem que ele se tornaria.
Ele cumprimenta os repórteres com uma onda nervosa.
Sasuke agarra o braço de Jax. Por um instante, o sorriso no rosto dele é
genuíno. "Esse é meu irmão, Jax!", Ele exclama, apontando para a tela. "Lá!
Ele está na TV! Você o vê? Olhe para ele! Ele esta muito mais alto!” Seus
olhos estão arregalados, brilhantes com novas lágrimas, fixados na TV como
se tivessem medo de que a transmissão parasse. “Eu não pareço com ele?
Você acha que ele está procurando por mim? Você acha que ele está
pensando em mim?”
Ele ainda se importava com seu irmão então. Eu tiro meu olhar para
longe. É muito difícil de assistir. Ao meu lado, Jax observa com uma calma
implacável.
"Foi parte do estudo de Taylor,você sabe, deixá-lo assistir a TV ”, diz ela.
"Por quê?" Eu pergunto. Jax apenas acena quando a cena termina e outra
começa a tocar.
"Você vai ver."
Sasuke está agachado no mesmo quarto escuro na próxima cena. Ele está
mais magro desta vez, de forma alarmante, seus braços se reduziam a
membros afiados e seus olhos assombrosamente grandes em seu pequeno
rosto. Quantos anos tem sido? Sua doença deve estar corroendo-o.
Desta vez, quando a porta se abre, ele se endireita e olha de soslaio para
Taylor.
“Como você se sente hoje, Sasuke?” Taylor pergunta a ele. Sasuke está
quieto, seus olhos de criança a olham com um olhar de desconfiança além de
seus anos. Suas mãos ainda estão segurando o lenço azul. Então, ele diz:
"Eu vou fazer um acordo com você." Estas palavras severas provenientes
de um menino tão pequeno faz Taylor rir. "Deixe-me pular hoje, e eu vou
comer o meu jantar."
Agora a mulher ri a sério. Quando ela finalmente para, ela balança a
cabeça para Sasuke. "Receio que não. Você não pode pular um dia. Você
sabe disso.”
Sasuke dá a ela um olhar pensativo. "Deixe-me pular, e eu vou te dar o
meu cachecol." Com isso, Taylor o observa com um sorriso curioso.
"Você ama esse lenço", diz ela em uma voz persuasiva. “Nós não
podemos nem mesmo erguer de você em seu sono. Certamente você não pode
ser sério, desistir apenas por um dia de folga. ”
“ Estou falando sério ”, diz Sasuke.
Eu me inclino para frente, incapaz de desviar minha atenção da troca.
Taylor caminha até Sasuke, olha para ele por um momento, e então estende a
mão.
"O cachecol", diz ela.
"Meu dia livre", Sasuke responde, suas mãos ainda apertadas ao redor do
pano.
 "Você tem minha palavra. Você não estará nos laboratórios hoje. Nós não
vamos incomodá-lo. Tome seu tempo e descanse aqui. Amanhã, vamos
começar de novo."
Sasuke olha para ela. Finalmente, seus dedos soltam o lenço. Quando ela
pega, eu posso ver as mãos de Sasuke tremendo visivelmente, como se
tivesse toda a sua força para não a atacar para o lenço ali mesmo. Mas ele
entrega, sem fazer tanto som.
Taylor olha para o lenço, depois aperta as mãos e se vira para sair do
quarto. "Vamos ver você depois de amanhã, Sasuke", diz ela por cima do
ombro. "Estou orgulhosa de você."
Sasuke não responde, e ele não chora. Ele não se agacha como fez no
primeiro vídeo que vi dele também. Ele apenas olha calmamente, com
cuidado, enquanto Taylor sai da sala, fechando a porta suavemente atrás dela.
Quando se fecha, os ombros de Sasuke caem. Suas mãos se agarram
instintivamente ao lenço que não está mais em volta do pescoço. Quando
olho mais de perto, perceboque ele está enxugando as lágrimas longe.
Então ele pula de pé, caminha até a câmera de segurança e a quebra. Eu
assusto. A fita vibra com estática. Quando ele toca novamente, vejo Sasuke
lutando descontroladamente em amarras, em uma sala friamente iluminada.
Perto está Taylor, observando-o com uma expressão calma e fria.
"E quem te ajudou a tentar escapar, Sasuke?" Taylor pergunta.
Sasuke não olha para ela. Seus olhos estão fixos na porta que sai da sala,
como se ele pudesse sair do laboratório. Quando Taylor caminha até ele, de
pé propositalmente entre ele e a porta, seus olhos finalmente se voltam para a
mulher. “Quem te ajudou a tentar escapar, Sasuke?” Ela repete.
Sasuke fica quieto. Quando ele ainda não responde, Taylor sacode a
cabeça e pede a um de seus pesquisadores que leve uma jovem para a frente.
Meus olhos se arregalam. Ela tem cabelo mais curto aqui, mas ela é
inconfundivelmente Jax. Ela segue obedientemente o pesquisador para ficar
ao lado de sua mãe, e a visão de Jax em tal estado de medo é tão estranha que
mal posso acreditar que é ela.
"Jackson te ajudou?" Taylor pergunta, ainda naquele tom calmo
Sasuke balança a cabeça novamente, embora agora seus olhos estejam
em Jax. Eu ando invisivelmente ao redor da gravação, notando como os laços
de couro de Sasuke estão esticados agora, seus braços tão tensos que eu posso
ver uma veia destacando-se contra sua pele. Ele ainda não responde. Taylor
acena uma vez aos outros. Enquanto olho, eles soltam os laços de Sasuke, de
modo que seus pulsos e tornozelos estão subitamente livres. Sasuke nem
hesita. Ele se ergue e pula da mesa, seus olhos se estreitam na porta. Mas os
outros já estão se movendo também.
Taylor pega o pulso do jovem Jax, arrasta-a para frente, e a puxa para o
mesmo banco que Sasuke tinha sido amarrado apenas alguns instantes antes.
"Venha cá, meu amor", diz Taylor para ela.
Esse movimento é a única coisa que faz Sasuke congelar perto da porta.
Jax choraminga, com muito medo de correr enquanto a mãe a leva para o
banco.
"Você quer sair tanto, não é, Sasuke?" Taylor diz suavemente para ele
enquanto um pesquisador começa a limpar as têmporas de Jax com um pano
úmido.
Sasuke assiste com uma expressão congelada. Demoro um momento para
reconhecer essa expressão como medo. Tentação. Culpa.
"Então vá. Morra lá fora, em vez de nos deixar salvar você,”Taylor diz,
virando as costas para Sasuke e concentrando sua atenção agora em Jax.
“Você não é o único paciente que temos em nossas fileiras e seu progresso
foi mais lento do que eu esperava. Se você não está disposto a cooperar,
então simplesmente terei que substituí-lo por outra pessoa. Jax sempre foi a
alternativa para nosso estudo ” Jax olha para Sasuke com uma expressão
desesperada, mas não implora. Em vez disso, ela balança a cabeça. Vá, ela
parece estar insistindo.
Taylor se vira para encontrar o olhar paralisado de Sasuke. "Bem? As
portas estão destrancadas. O que você está esperando?”
E por um momento, realmente parece que Sasuke vai correr por isso. Não
há guardas o impedindo, ninguém olhando em sua direção. Taylor está longe
demais para pegá-lo. Ninguém virá por ele, não se ele correr agora. Mas ele
fica parado e não se move. Suas mãos se apertam e abrem, seus olhos
correndo da mulher para Jax, sua expressão apertada. Taylor suspira.
"Você está me deixando impaciente", diz ela, voltando-se para Jax.
Sasuke dá um passo em direção a eles. O movimento é o suficiente para
fazer Taylor pausar. Sasuke encontra os olhos de Jax, então dá outro passo à
frente. Quando ele fala, ele tenta manter a voz firme, mas eu posso ouvir o
tremor nela.
"Ela não faz parte do programa."
 Taylor não se move para libertá-la. "Você tem muito potencial, Sasuke",
diz ela. “Mas eu preciso que você escolha e escolha decisivamente. Se você
quiser sair, vá embora. Nós não vamos atrás de você. Mas você sabe que é o
único em que todo esse experimento depende, e o que você faz pode mudar
tudo. Os resultados do seu estudo poderiam salvar milhões de vidas. Pode
salvar sua vida. Nós todos trabalhamos muito para você. E aqui está você,
pronto para jogar tudo fora.”
Ela dá a Sasuke um olhar desapontado. Mesmo que Sasuke ainda pareça
com medo de dar um passo à frente, eu também posso ver indícios de culpa
em seu rosto, a manipulação de Taylor envolvendo-o como um torno. Como
se ele tivesse subitamente devido a essa operação, como se tivesse se sentido
obrigado a ela - mas acima de tudo, como o que quer que aconteça com Jax,
será culpa dele se ele for embora.
Ele encontra o olhar dela agora, e eu posso ver os traços daquele vínculo
não dito entre eles, o acúmulo de seus dias passados juntos e suas noites
amontoadas em um canto. Eu me encontro desejando silenciosamente que
Sasuke se vire e fuja, para deixar tudo atrás. Claro que ele não faz. Em vez
disso, vejo seus ombros caírem de novo, a cabeça abaixando-se um pouco, e
ele dá os primeiros passos para longe da porta e de volta para a mesa do
laboratório.
"Deixe-a ir agora", diz ele a Taylor sobre Jax.
Na mesa, Jax lança um olhar perplexo para ele, alguma expressão de
pânico dizendo para ele não fazer isso.
Taylor sorri. "E você não vai correr."
"Eu não vou correr."
"E você vai se comprometer com isso."
Sasuke hesita, brevemente encontrando os olhos da mulher.
"Eu vou", ele responde.
A gravação termina. Eu percebo que meu coração está batendo tão rápido
agora que eu tive que sentar no chãodo meu quarto. A próxima cena é datada
apenas um mês depois, mas Sasuke esta um pouco mais alto, seus membros
mais longos e seu corpo mais desajeitado. A mudança mais notável nele é
uma única e fina tira de metal preto agora correndo ao longo do lado de sua
cabeça, onde parte de seu cabelo foi novamente raspado .
Ele está de volta ao mesmo laboratório e respondendo a uma série de
perguntas do mesmo técnico que estivera trabalhando com Taylor antes.
 “Diga seu nome.”
“Sasuke Tanaka.”
“Sua idade.”
"Doze."
Eu faço o cálculo rápido. A essa altura, Hideo tinha catorze anos, eu
tinha onze anos e Warcross já se tornara um fenômeno internacional, o
NeuroLink acolheu milhões de lares.
“Sua cidade de nascimento.”
“Londres.”
“Qual é o nome do seu irmão?”
“Hideo Tanaka.”
“Sua mãe?”
“Mina Tanaka.”
As perguntas continuam por um tempo, uma longa lista de fatos simples
e detalhes sobre sua vida. Eu observo o rosto de Sasuke enquanto ele
menciona os nomes de seus entes queridos - e pela primeira vez noto que ele
não parece reagir aos nomes. Não recue. Nenhum estremecimento Há
reconhecimento de que faíscas em seus olhos, mas é como se ele estivesse
dizendo os nomes dos conhecidos em vez de seus familiares.
"Mostre-lhe a TV", diz Taylor.
O técnico faz uma pausa para ligar a tela. Enquanto assistimos, a TV faz
uma entrevista com Hideo, agora crescendo gradualmente em sua nova fama.
Eu olho de volta para Sasuke. Não muito tempo atrás, ele agarrou o braço de
Jax e chorou ao ver seu irmão. Agora ele assiste à entrevista com algum
interesse notável, embora ele não pareça verdadeiramente afetado por ela. É
como se ele fosse fascinado por uma celebridade em vez de perder seu irmão.
As perguntas começam novamente.
“Quem é esse?”
“Hideo Tanaka.”
“E ele é seu irmão mais velho?”
“Sim.”
“Você sente falta dele? ”
Uma hesitação, depois um encolher de ombros. Enquanto responde a
cada pergunta, o técnico observa uma série de dados aparecendo em uma tela
ao lado dele e bate notas em um bloco que ele está segurando. Enquanto ele
vai, ele lê algumas de suas reações.
 “Os sinais de reconhecimento de Zero ainda se mantêm estáveis em
oitenta e quatro por cento. O tempo total de resposta melhorou em trinta e
três por cento.” O homem fala enquanto Sasuke responde a cada pergunta.
Seja o que for que eles estejam fazendo com ele, eles tiraram algo - algo
real e humano, uma entonação em sua voz e uma luz em seus olhos - algo que
o define como Sasuke. Não há sinal de luta agora, e Sasuke parece
perfeitamente disposto - se não ansioso - a fazer o que ele disse.
“As habilidades cognitivas de Zero estão totalmente intactas ”, conclui o
técnico, quando a última pergunta acontece.
Alguém injeta Sasuke no braço com uma agulha e, enquanto olho, seus
olhos rolam para trás, seu corpo ficando flácido contra a plataforma.
"Bom", diz Taylor com os braços cruzados. “E as reações dele às
menções de sua família? Ele ainda está respondendo a eles com um certo
grau de emoção. Isso deveria estar desaparecendo mais rápido que isto. ”
“ Ele está segurando mais duro que eu esperei. Não se preocupe. Ele será
seu em pouco tempo e acredita que ele sempre trabalhou para você. Todos
nós deveríamos nos encontrar nas próximas semanas. Ele será totalmente
baixado antes que ele morra.”
Antes de morrer. Enquanto conversas tecnológicas, eu pego outra coisa
na gravação. Agora que o sistema foi ligado ao NeuroLink, posso passear
pela gravação e noto algo em uma das telas da sala que me chama a atenção.
No topo está o mesmo símbolo que eu vi na manga de Sasuke, e abaixo está
escrito o seguinte em letras grandes: PROJETO ZERO. Eu vou para lá, de
repente com medo do que eu possa ver. Ao meu lado, Jax faz o mesmo,
falando baixinho enquanto vamos.
"O Project Zero é um programa de inteligência artificial", ela me diz.
“Nos últimos anos, a inteligência artificial melhorou tudo, desde mecanismos
de busca até o reconhecimento, a capacidade deum computador para derrotar
um humano em jogos mentais complicados como o Go. Mas o Project Zero
está construindo sobre isso, para instalar os avanços da inteligência artificial
na mente humana e da mente humana na IA, para misturar os dois de modo
que possamos ter todos os benefícios da mente de um computador - lógica,
velocidade, precisão - e a mente do computador possa ter os benefícios de um
ser humano - reações do gut, imaginação, instinto, espontaneidade.”
Taylor está literalmente separando sua mente de seu corpo. Baixando sua
mente em dados. Ela está transferindo sua mente para uma máquina. Uma
máquina que ela pode controlar. Sento-me para trás, meu mundo girando,
minha mente cheia de perguntas. Por que não se ater apenas ao artificial, a
instalar o instinto humano em máquinas? Por que destruir um humano assim?
"Qual é o objetivo final desta tecnologia?" Eu sussurro para Jax.
"Imortalidade", Jax responde enquanto prosseguimos para uma gravação
final. “Você sabe como Taylor teme a morte. Ela quer que a mente viva além
do corpo. Com essa tecnologia, ela pode.”
Nessa, Sasuke não se parece mais com Sasuke, mas como o Zero que eu
reconheço, parado no meio da sala do laboratório com seu olhar frio e
insensível.
"Mas o que eles fizeram com ele?" Eu finalmente pergunto enquanto
olho para Zero, ainda confusa. <“Ele foi tão longe, está sendo experimentado
nesse programa de inteligência artificial - mas qual é o resultado final? O que
ele pode fazer agora, que ele era incapaz de fazer antes?”
Com isso, Jax me fixa com um olhar oco. "O objetivo final é transformá-
lo em nada além de dados.
Eu pisco. “Dados?”
“Emika, Zero não é real.”
Certo como ela diz, vejo um técnico passar por Zero, como se ele não
fosse nada mais que uma simulação virtual. Um holograma. Assim como o
que eu tinha visto no laboratório esta noite, quando eu testemunhei ele
andando pela parede de vidro. O sangue corre para a minha cabeça. Isso não
pode ser verdade.
“O que você quer dizer com ele não é real? Eu vi ele. Ele está fisicamente
no meu quarto, no mesmo espaço que nós, muitas vezes. Ele é ..."
"Ele é?" Jax me interrompe, seus olhos distantes e sombrios. “Zero não é
real. Ele é uma ilusão. O corpo real de Sasuke Tanaka morreu anos atrás em
uma maca de laboratório. O que você viu em pé diante de você é uma
projeção virtual. Emika, Zero é a mente humana de Sasuke transmitida com
sucesso nos dados. Ele é um programa de inteligência artificial."
 21
Zero não é real.
Todo esse tempo, eu pensei que ele era carne e osso. Mas ele é uma
ilusão, uma projeção, uma imagem virtual tão realista que eu nem percebi a
diferença.
Isso é impossível.
O pensamento borbulha em minha mente e sinto uma necessidade
desesperada de rir de Jax. Eu não devo ter entendido ela. Mas então minhas
memórias voltam para mim, cada vez mais rápido.
A primeira vez que o vi foi no Covil do Pirata, um espaço virtual. A
segunda vez, dentro de um jogo de Warcross. Na terceira vez, ele estava em
pé no meu dormitório, só para sumir quando tudo explodisse. Quando
cheguei ao hotel para me encontrar com ele e os Blackcoats, Jax e Taylor
estiveram com ele, e ele estava encostado na parede, sem tocar em ninguém.
Mas... Quando eu o vi de pé na varanda com Jax, ele não pressionou a
mão nas costas dela, puxando-a para ele? Minha mente gira freneticamente,
lembrando daquele momento e procurando por um sinal que tornaria essa
conclusão falsa. Não, Jax só ficou perto dele, e ele só se abaixou perto dela
para sussurrar algo em seu ouvido.
Eu nunca toquei em Zero e ele nunca me tocou. Nós sempre ficamos
distantes um do outro - nunca fazendo contato físico.
O olhar frio e artificial em seus olhos é porque ele é artificial.
A realização me faz girar, e eu coloco a mão para fora, me firmando
contra a minha mesa.
Zero não é real. Ele é uma ilusão. Sasuke Tanaka morreu há muito
tempo.
Jax me observa enquanto a informação me atinge em ondas. Há uma
expressão assombrada em seu rosto agora.
“Viver eternamente dentro de uma máquina é algo de que sempre
falamos, não é? Só que agora, Taylor realmente fez isso. A mente de Zero é
tão precisa e ágil quanto uma mente humana - em uma capacidade intelectual,
ele é tão igual quanto era quando era Sasuke. Só agora que, Zero pode existir
em qualquer lugar. Ele não tem forma física. Ele não envelhece. Enquanto
houver uma Internet, enquanto houver máquinas, ele existirá para sempre. ”
“ O que— ”Minha voz some, e eu tenho que tentar de novo. “E a
memória dele? Seu reconhecimento de sua família? ”
“Taylor não pode tê-lo saindo para vê-los, pode? Reportando-se às
autoridades?”Jax responde. “Ela deu a ele imortalidade. Em troca, ela tirou
sua memória, ligando sua mente à dela. Ele faz o que ela quer. Ele acredita no
que ela acredita. E quando ela morrer, ele vai desligar.” Jax rolou-nos para
outro arquivo, e eu olho atordoada enquanto este mostra uma lista detalhada
de nomes.
Clientes. O militar. O complexo médico-industrial. Empresas de
tecnologia. Funcionários do governo.
Minha mente dói. Há muitas pessoas ansiosas para se beneficiar dos
resultados dessa pesquisa - talvez para fazer super soldados obedientes ou
como uma cura para os doentes terminais ou o que eles precisavam. Talvez
apenas para viver para sempre.
"É irônico, não é?" Jax diz em uma voz resignada. “De certa forma,
Taylor manteve sua promessa para Mina Tanaka. Ela salvou a vida de
Sasuke, tornando-o permanente. O único preço era matá-lo.”
Eu penso no instituto, quando eu assisti Zero se mover junto com isso
Figura blindada, como seus gestos manipularam a máquina. "E quanto ao
robô no laboratório?" Eu pergunto. "O que Zero estava controlando?"
"Uma forma física para ele", ela responde. “Ele pode sincronizar com
aquela máquina, tão certo como se fosse seu próprio corpo. Ele pode
controlar um deles; ele pode controlar vários, se quiser.
”Super-soldados." eu murmuro
“Agora, imagine isso ligado ao NeuroLink. Quão facilmente Taylor
poderia replicar isso em uma escala maciça.”
“ Mas, ”eu digo com voz rouca, limpando a garganta,“ todos esses
clientes - patronos - sabem como ela fez esse experimento? O que custou?"
" Importaria agora, se eles soubessem? "Ela encolhe os ombros para
mim. “Se os resultados finais forem tão notáveis, você jogaria fora a pesquisa
só porque o processo era antiético? A experimentação humana imoral existe
desde sempre, foi realizada pelo seu país, pelo meu e por todos. Você acha
que as pessoas não querem os resultados desse tipo de pesquisa,
independentemente de como ela é obtida? As pessoas não se importam com a
jornada, se o final valer a pena. E qual foi o preço aqui, em troca da
imortalidade?”
Uma vida. Ela está certa.
Se o experimento for exposto, eles podem apontar os Blackcoats como
culpados, e todos esses clientes podem simplesmente apontar o dedo para
eles, denunciando-o como hediondo e ilegal enquanto são absolvidos de
qualquer culpa pelo financiamento da pesquisa. Mas ninguém jogaria fora
essas descobertas apenas porque Sasuke havia morrido por isso.
"Seus pais", eu sussurro. “A mãe de Sasuke. Ela sabe . . . ? "
"Ela nunca soube o que aconteceu com ele. Ela sabe que ele desapareceu
vários meses depois que ela o retirou do programa, e eu sei que ela quase se
matou tentando descobrir o que aconteceu com ele - mas o que ela poderia
fazer? As pessoas desaparecem com frequência no Japão. Não há nem
mesmo um registro nacional que catalogue os desaparecidos. Taylor era a
diretora do instituto. Ela tinha o poder de esconder o que precisava ser
escondido, e uma acusação essa loucura teria acabado de fazer Mina parecer
uma mãe de luto enlouquecida.
"E você?" pergunto baixinho.
“Taylor muitas vezes contratou pessoas conforme necessário para seus
projetos. A maioria dos que trabalhavam conosco não eram cidadãos
honestos. Assim como suas ambições cresceram, ela queria alguém como eu
para impor seu controle e protegê-la. Eu posso não ter seguido o caminho de
Sasuke, mas eu testei muito bem para os meus reflexos. Então ela me
treinou." Jax sorri amargamente. Há o medo em seus olhos novamente.
“Nada comanda autoridade como um assassino profissional, e nenhum
assassino surpreende alguém mais do que uma jovem garota.” Mesmo que
Jax não diga isso, eu sei que ela ainda pensa em Taylor como a mãe dela.
Uma cruel, aquela que não se importa com ela. Mas a família, no entanto. É
difícil cortar os laços da mente, não importa o quão dolorosos eles sejam.
Taylor me fez acreditar que ela era uma força do bem, que sua missão
ainda era fundamentalmente moral, a necessidade de livrar o mundo de
regimes e tecnologia como as de Hideo, que procuravam controlar os outros.
Mas, às vezes, a necessidade de proteger o mundo de ser controlado se traduz
em controle de si mesmo.
Jax nos tira das gravações. Eu vislumbro a vasta biblioteca novamente, o
arquivos dos segredos dos Blackcoats, depois a Feira do Dark World, e
depois as ruas do próprio Dark World. Então, nós deixamos o espaço virtual,e
volto ao meu quarto, iluminado apenas por lâminas de luar e postes de luz.
A imagem virtual de Jax ainda está aqui, ao meu lado enquanto eu me
inclino contra a cama para me apoiar. "Por que você está me contando tudo
isso?" Eu digo a ela. "Você está arriscando sua própria vida."
Sua expressão, como sempre, não vacila. "Porque eu não acredito que
Sasuke tenha ido completamente." Ela faz uma pausa, mas seus olhos vão
direto para mim. Meus pensamentos já estão correndo. A memória específica
que Zero havia me mostrado quando ele me ensinou a penetrar na mente de
Hideo. Zero disse que não queria que eu visse aquilo.
Mas e se Sasuke tivesse, de algum canto na mente de Zero?
"O símbolo", eu sussurro para Jax. "A memória de Sasuke naquele
quarto."
Ela apenas acena de volta. “Eu não acho que tenha sido um acidente que
o Zero tenha deixado você entrar nessa memória. Eu acho que Sasuke fez
isso.” A maneira esperançosa que ela diz seu nome é um forte contraste com
o seu tom de voz habitual. Para ela, Sasuke ainda está vivo. Não é de admirar
que ela nunca tente matar Taylor - não enquanto Sasuke ainda possa estar
preso dentro da mente de Zero.
Jax de repente olha para o lado, a expressão dela se concentra
novamente. Ela ouve por um tempo. Eu fico tensa, imaginando o que ela está
ouvindo e onde ela está na realidade virtual agora. Então ela se aproxima
demim.
"Ouça com atenção", diz ela em um clipe rápido. “Zero está totalmente
sob o controle de Taylor. Pela natureza de sua programação, ele deve ouvir
seus comandos e obedecer ao que ela disser. Você precisa ter acesso ao
algoritmo do Hideo. Mas uma vez que você faz, você não pode deixar Taylor
se apoderar disso. Você pode usar o algoritmo para forçar Taylor a desistir do
controle da mente de Zero, você pode liberar Zero dela.”Eu estudo o rosto de
Jax enquanto ela fala. A urgência abrupta e a incerteza em sua voz me
abalam. Agora, ela não soa como uma assassina impiedosa, mas uma menina
pequena, apavorada com o seu guardião. “Como o resto de nós, Taylor está
usando lentes beta. Eles não são conectada ao algoritmo." Ela coloca a mão
no bolso e tira uma pequena caixa. “Mas elas serão, por um momento, logo
após você ter acesso ao algoritmo de Hideo durante a cerimônia de
encerramento.”
Ela está certa. Na fração de segundo depois que as lentes beta de Taylor
se conectam ao algoritmo - e antes que o código a instale como o mestre do
algoritmo - ela ficará vulnerável a Hideo tomar o controle de sua mente.
"Vamos ter apenas um segundo para fazer isso", digo a ela. Então eu
adiciono a mim mesma, e só se eu puder convencer Hideo a cooperar. Jax
acena com a cabeça.
"Será o segundo mais importante da história."
Se isso der errado, minhas próprias lentes beta serão ligadas ao algoritmo
também. Estarei sob o controle de Taylor em vez de Hideo. Todos nós
vamos. Eu tento não pensar sobre o que Taylor faria com esse nível de poder.
Em que ela nos transformaria
"O que acontece depois de libertar Zero dela?" Eu digo depois de um
tempo.
“Essa biblioteca que eu mostrei a você. Ele contém tudo, lembra? Cada
estudo e experimento que Taylor já fez. Ele também contém todas as
iterações da mente de Sasuke Tanaka, durante cada estágio de seu
treinamento.” Com isso, ela segura um conjunto de dados compactados para
pairar entre nós.
Eu não preciso dizer uma palavra para saber que isso contém esses
registros.
“Você precisa de um caminho direto para a mente de Zero. Baixe todas
as Memórias de Sasuke de volta a ele. Zero não tem vontade de ir contra
Taylor. . . mas Sasuke pode.”
Use o algoritmo para salvar o irmão de Hideo. É um plano que vai quase
certamente dar errado. Mas eu ainda aceno para Jax.
"Nós vamos fazer isso." Jax empurra a cabeça para longe de mim
novamente, como se ela tivesse ouvido alguma coisa. Num piscar de olhos,
qualquer traço de fraqueza desaparece do rosto dela.
"Eu tenho que ir", ela sussurra para mim. Ela encontra meu olhar uma
última vez. Então ela se desconecta e de repente estou sozinha de novo no
meu quarto.
Está quieto aqui agora. O contraste é surpreendente. Eu permaneço
encostada na minha cama no silêncio. As gravações que eu vi correram pela
minha cabeça repetidamente, recusando-se a desaparecer. Eu os trago de
novo, uma por uma, cada arquivo que Jax me deu. As imagens de Sasuke,
todas as suas Memórias, circulam-me em uma auréola. Esta é a chave que eu
estive procurando.
Lentamente, um plano começa a tomar forma.
 22
Eu mal durmo naquela noite.
Toda vez que eu fecho meus olhos, tudo que vejo é Sasuke como um
garoto naquela sala, com lágrimas escorrendo pelo seu rosto. Eu o vejo
beijando Jax. Gritando como ele está amarrado para seus procedimentos. As
memórias se fundem umas com as outras, criando novas e distorcidas. Há Jax
de pé com Zero em sua varanda, seu rosto voltado para ele, ele se inclinando
para beijar seu pescoço. Jax se transforma em mim, Zero em Hideo. Estamos
de volta a essa torre de vidro, deitada em sua cama. Sua cabeça se volta
quando Taylor atira nele. Ele se transforma em Tremaine quando ele cai no
chão.
Então eu pulo acordada chorando, meu corpo úmido de suor. Estou com
muito medo de voltar a dormir, então, em vez disso, eu me sento acordado na
cama e trago o cubo brilhante que Zero tinha me dado, o truque que vai me
colocar na mente de Hideo. Use o algoritmo para forçar Taylor a desistir do
controle de Zero.
Hideo vai concordar com isso? Para permitir que mais alguém acesse seu
algoritmo? Até mesmo Zero recusou a revelar-se a seu irmão, sabendo quão
imprevisível sua reação poderia ser. Não há garantia de que Hideo acredite
em mim. Mas Sasuke está enterrado em algum lugar dentro do monstro que
Taylor criou. Se houver a menor chance de podermos resgatá-lo. . . Eu tenho
que acreditar que Hideo vai me ouvir.
E se ele não fizer... se ele não fizer isso, vou ter que invadir sua mente.
Forçá-lo.
Eu estudo os dados até o amanhecer entrar no meu quarto. No instante
em que a luz passa do azul para o dourado, uma chamada recebida soa em
minha visão. Eu pulo, pensando que poderia ser do próprio Zero - que ele ou
Taylor descobriram o que Jax fez.
Mas é de Roshan. Eu aceito a ligação e sua voz rouca enche meus
ouvidos, dizendo-me o que eu já sei.
 "Tremaine está no hospital", diz ele. "Ele está muito machucado." Suas
palavras hesitam um pouco. “Em, ele me listou como seu contato de
emergência. É por isso que o médico me ligou."
Eu não posso - eu mal pode suportar a dor em sua voz. Minhas mãos
tremem no meu colo quando ele me dá o nome do hospital.
"Estou a caminho", eu sussurro, e corro para fora da minha cama antes
que ele responda.
Meia hora depois, chego ao hospital para encontrar Roshan e um médico
conversando, o último tentando em vão explicar a Roshan que ele não pode
visitar Tremaine ainda.
"Estamos aqui há horas!" A voz de Roshan ecoa pelo corredor. "Você
disse que poderíamos vê-lo há mais de uma hora!" Ele está gritando em
japonês a um médico, suas palavras traduzidas aparecendo em uma corrida
louca na minha visão.
Ao lado dele, Hammie e Asher ficam estranhamente quietos, sem se
incomodar em detê-lo. Ele deve ter perdido a paciência já mais cedo.
"Sinto muito, Sr. Ahmadi", o médico explica, dando-lhe um pequeno
arco de desculpas. “Mas você não é o cônjuge legal do Sr. Blackbourne; a
menos que você tenha um certificado oficial, terá que esperar com seus
amigos até que possamos permitir que você visite ...
"Somos um casal - diz Roshan, esquecendo no calor do momento que
isso não é mais verdade. “Vocês não aprovaram uma lei de casamento entre
pessoas do mesmo sexo no ano passado?”
“Mas vocês não são casados no momento”, o médico responde. "Ou
estão? Você tem documentos?
Roshan joga as mãos para cima e volta para a sala de espera onde estou.
Atrás dele, Asher e Hammie trocam um rápido olhar. Roshan me avista
enquanto caminha, e então me dá um rápido aceno de cabeça.
Meu coração está na minha garganta quando os alcanço. Roshan parece
pálido e abatido, e seus olhos estão vermelhos.
"Por que você não estava com ele?" Ele me diz. "Eles disseram que ele
foi deixado no hospital sozinho."
A raiva de Roshan me apunhala com força no peito. Começo a oferecer
desculpas - que não consegui contatá-lo, que os Blackcoats haviam
descoberto que Tremaine havia invadido seus bancos de dados. Mas isso não
é o que Roshan precisa ouvir.
 "Eu deveria ter estado lá", eu consigo dizer. “É minha culpa que isso
aconteceu com ele. Ele nunca deveria ter..."
Roshan olha por cima do ombro em direção ao quarto de Tremaine,
depois fecha os olhos e abaixa a cabeça.
"Sinto muito", diz ele. "Estou feliz que você não estivesse lá."
"Você pode vê-lo pela janela?"
Roshan acena. “Suas bandagens estão sangrentas. Os médicos dizem que
estão esperando o inchaço diminuir, mas não sabem quando isso acontecerá.
Eles disseram que é incrivelmente sortudo a bala acertar da maneira que
aconteceu. Um pouquinho para a esquerda ou para a direita, e ele teria
chegado morto aqui.”
Eu penso na promessa de Jax de que ela atirou em Tremaine comum
golpe de raspão. Ela manteve sua palavra, afinal.
"O que aconteceu?" Asher pergunta enquanto ele se aproxima de nós,
seguido por Hammie. Outros jogadores - Deamon Brigade, um punhado de
outras equipes - apareceram, também, enchendo a área de espera com um
bando de rivais desajeitados.
Então eu mantenho minha voz baixa e digo aos meus colegas de equipe o
máximo que posso. Tremaine e eu fomos ao instituto e tudo deu errado. Mas
eu não falo sobre Sasuke. Eu não posso lidar com o pensamento de trazê-los
mais perto do perigo real.
"Você tem que parar", Hammie diz para mim quando eu termino. "Isso
poderia ser você lá também, poderia ser muito pior."
Eu quero ouvi-la, mas esta noite estou vendo Hideo. A cerimônia de
encerramento acontece em dois dias. Estamos sem opções. Simplesmente não
há mais tempo para parar. Tudo o que posso fazer é acenar fracamente para
ela. Ela pode ver a mentira nos meus olhos, mas ela não me pressiona.
Enquanto nos acomodamos em nossas cadeiras na sala de espera, vejo-
me encarando a data.
Quando o jogo da cerimônia de encerramento começar, tudo acabará ou
se tornará um pesadelo .

Hideo não esta em sua casa esta noite - pelo menos, não a que eu me
lembro. Em vez disso, o carro que ele envia para mim me leva através da
ponte que atravessa a Baía de Tóquio, onde o oceano encontra a cidade e os
reflexos dos arranha-céus tremulam contra a água. Hoje à noite, a ponte está
totalmente iluminada com as cores dosPhoenix Riders, e através das minhas
lentes, navios de cruzeiro e balsas turísticas que pontilham o porto têm um
punhado de corações e estrelas pairando sobre eles. As luzes escarlates do
Phoenix Rider refletidas contra o oceano parecem sangue se espalhando pela
água, e a paisagem urbana como milhões de fragmentos de vidro.
Eu me concentro no meu colo, onde estou pressionando minhas mãos
firmemente uma contra a outra. Nós viajamos a beira-mar até deixarmos a
maioria dos barcos para trás e entrar em um trecho calmo de arranha-céus de
luxo.
Aqui, uma equipe de guardas de seguranças acena o carro por um portão,
e quando ele finalmente para no final de uma doca, mais guarda-costas de
terno vêm abrir a porta para mim. Saio do carro e fico de frente para a água,
respirando o ar salgado, meus lábios entreabertos com a visão.
Flutuante serenamente diante de mim é o maior iate que já vi. O navio
inteiro é preto fosco, misturando-se à noite, exceto pelas linhas de luzes
prateadas que correm ao longo de cada deck e as trilhas de lâmpadas de fadas
espalhadas pelo o topo
"Senhor Tanaka está esperando por você", um dos guarda-costas diz para
mim. Ele segura uma mão enluvada, gesticulando para eu pisar na rampa que
leva ao iate.
Eu aceno sem palavras, de repente enjoada de antecipação e pavor,
depois vou até o convés inferior do navio e entro.
O espaço se abre para um teto de dois andares, onde há um lustre
pingando cristais. Paredes de vidro que vão do chão ao teto, tingidas de
privacidade, revestem a câmara, e na extremidade há um conjunto de portas
duplas já abertas, convidando-me a entrar. Eu ando até elas, parando
hesitantemente na entrada para espiar a vasta suíte.
A iluminação é fraca, as paredes feitas de vidro mais colorido que revela
o contornoda cidade contra a água. Tapetes brancos grossos e divãs de
pelúcia pontilham o espaço. Cortinas transparentes e peroladas deslizam
preguiçosamente na brisa do mar a partir de uma janela entreaberta, sob a
qual se encontra uma cama baixa e luxuosa. O espaço é tão imaculado quanto
eu me lembro do principal lar de Hideo - pelo menos, até ver a porcelana
quebrada no chão.
 “Cuidad onde pisa.” A voz familiar de Hideo vem do outro lado da sala,
de onde ele está vindo da varanda com uma jaqueta escura pendurada no
ombro.
Ele joga sem cerimônia em uma cadeira próxima. Na luz fraca, tudo o
que posso ver dele é a silhueta alta dele e o cabelo prateado, mas ainda posso
dizer que a camisa dele está estranhamente amarrotada, mangas arregaçadas
ao acaso e o colarinho levantado. As sombras cobrem sua expressão
inteiramente.
"O que aconteceu?" Eu pergunto. Ele se endireita e caminha em direção
aos sofás longos, vindo ligeiramente para a luz enquanto ele vai.
"Vou varrê-lo um pouco", ele responde, seu hábito clássico de responder
sem responder. Meus olhos se dirigem diretamente para as mãos dele. Suas
juntas estão com um vermelho furioso, cortadas e com crostas de sangue.
Círculos escuros arregaçam seus olhos. Ele esteve aqui desde aquela noite no
museu de arte, agonizando sobre tudo o que eu tinha dito? Eu nunca o vi tão
cansado, como todo o seu coração está lutando sob um grande peso.
Eu me sento em frente a ele, então espero até que ele se incline para
frente e me olha com um olhar penetrante.
"Você nos trouxe aqui", diz ele em voz baixa. "Então me conte. O que
você sabe sobre o meu irmão? Não há necessidade de conversa fiada esta
noite."
Em sua voz há uma raiva que só me lembro da noite em que Jax tentou
assassiná-lo, quando ele se inclinou sobre o guarda-costas ferido e ordenou
ao resto de seus homens que encontrassem o culpado. Mesmo aquela noite
não é nada comparado a agora.
Eu sinto como se estivesse olhando para um vazio que se abriu dentro
dele, ameaçando engoli-lo inteiro. Eu não respondo imediatamente. Não há
palavras que eu possa dizer para facilitar essa conversa. Em vez disso, eu ligo
com ele e trago uma tela para mostrar a ele uma lembrança que salvei do meu
primeiro encontro com Zero, dele no meu quarto de hotel.
Hideo apenas olha para o rosto do irmão. Há um turbilhão de emoção em
seus olhos. Primeira descrença, que essa pessoa poderia ser ele. Então
reconhecimento, porque não há dúvida de que esse jovem é o mesmo menino
que desapareceu há muitos anos.
"Como você descobriu?" Ele finalmente pergunta. "Eu percebi isso
depois do jogo final, depois que eu saí da sua suíte", eu continuo, querendo
preencher o pesado silêncio. “O hack que eu puxei no final para pará-lo
também expôs sua identidade, e foi quando eu vi o nome dele. "
" Não é ele."
Eu trago um segundo vídeo de Zero, desta vez de nós andando lado a
lado enquanto ele me acompanha ao meu quarto.
"É ele", eu insisto em voz baixa. Hideo olha para ele por um longo
tempo. Ele olha até parece que ele pode ter congelado.
"O que-" Sua voz quebra por um momento, e eu sinto meu próprio
coração quebrar o som. Acho que nunca o ouvi vacilar assim. "O que
aconteceu com ele?"
Eu suspiro, passando a mão pelo meu cabelo.
"Eu não deveria ser a única a lhe dizer isso", eu respondo. “Mas seu
irmão. . . quando ele desapareceu, ele estava muito doente. Sua mãe, em
desespero, entrou em um teste experimental que tinha a chance de curá-lo."
Hideo balança a cabeça para mim. "Não", ele responde. “Meus pais
teriam me dito. Sasuke estava no parque comigo no dia em que ele
desapareceu. ”
“ Só estou contando o que sei.”
Enquanto Hideo olha, mostro a ele cada gravação que copiei, em
sucessão cronológica. A sala de testes do Instituto de Inovação, com uma
criança em cada mesa. Os rostos esperançosos e preocupados dos pais de
Hideo olhando pela janela. O encontro privado entre Dana Taylor e Mina
Tanaka. A pequena silhueta de Sasuke, encolhida no canto de um quarto, dele
implorando para ir para casa para sua família. O lenço azul brilhante enrolado
no pescoço dele. Sua amizade com Jax e todos os momentos que passaram
juntos. A maneira como ele tentou negociar com Taylor por sua liberdade,
pagou o preço de seu cachecol e depois não conseguiu escapar. O
desaparecimento lento, gradual e incapacitante de sua identidade a cada novo
procedimento feito a ele, de Sasuke se tornando menos de uma pessoa e mais
uma série de dados. A verdade por trás do Projeto Zero.
Espero que Hideo desvie os olhos em algum momento, mas ele não o faz.
Ele assiste tudo isso em silêncio, seu olhar nunca se distancia de seu irmão
enquanto Sasuke envelhece um pouco em cada vídeo e perde mais de si
mesmo. Como Taylor tira o lenço de Sasuke. Enquanto Sasuke assiste ao
primeiro anúncio público de seu irmão. Cada cena rasga um corte no coração
de Hideo. Quando as gravações terminam, Hideo não diz uma palavra. Eu me
concentro no sangue seco nos dedos dele. O silêncio ruge em nossos ouvidos
como uma coisa viva.
"Sasuke morreu anos atrás", Hideo finalmente sussurra no escuro,
ecoando as palavras que Jax me disse. "Ele se foi deste mundo, então."
"Eu sinto muito", eu sussurro de volta.
O peso que tem esmagado seu coração - a distância educada e rígida,
todos os escudos cuidadosos que ele sempre colocava um a um - cede. Seus
ombros caem. Ele abaixa a cabeça nas mãos e, de repente, começa a chorar.
Aquele peso era o fardo de não saber, de anos e anos de angústia, de imaginar
as milhares de coisas que poderiam ter acontecido, de imaginar se seu irmão
poderia voltar a atravessar a porta. De todas as inúmeras iterações que ele fez
de sua memória, tentando descobrir como Sasuke poderia ter desaparecido.
Era o fio prateado de uma história inacabada. Não há nada que eu possa dizer
para consolá-lo. Tudo o que posso fazer é ouvir o coração dele quebrar de
novo e de novo.
Quando não há mais lágrimas, Hideo senta em silêncio e olha para fora
das janelas. Ele parece perdido em um nevoeiro, e pela primeira vez, euveja a
incerteza em seus olhos. Eu me inclino para frente e encontro minha voz.
"Mesmo que Sasuke tenha partido deste mundo", murmuro baixinho, "ele
ainda está vivo em outro." Hideo não responde, mas seus cílios baixam
quando seu olhar se volta para mim. "Zero é a criação de Taylor", prossigo.
Minha voz soa ensurdecedora. “Ele está ligado a ela em todos os sentidos da
palavra. Assim como seu algoritmo controla quem usa as novas lentes
NeuroLink, Taylor controla os dados de Zero. A mente dele. Mas Sasuke não
foi embora. Eu acho que ele estendeu a mão para mim através de Zero porque
ele está preso em algum lugar nessa escuridão, chorando por ajuda.”
Hideo estremece visivelmente. Ele ainda não diz nada. Eu coloco uma
mão em seu braço hesitante.
“Hideo, Taylor está atrás do seu NeuroLink. Seu pessoal está por trás de
todo ataque recente contra ele.”
“ Deixe-os vir.”As palavras de Hideo são uma ameaça silenciosa e clara.
Ele se levanta do sofá, se afasta de mim e caminha em direção à janela. Lá,
ele coloca as mãos nos bolsos e olha para a cidade na água. Minhas palavras
desaparecem. Depois de um tempo, eu me empurro para fora do sofá e vou
ficar ao lado dele nas janelas. Quando eu olho para ele, posso ver as lágrimas
em suas bochechas, seus olhos vermelhos. Finalmente, depois de um longo
momento, ele vira a cabeça ligeiramente para mim, olhar ainda dirigido para
fora da cidade.
"Ele se lembra de alguma coisa?", Ele pergunta em voz baixa.
Eu posso ouvir a verdadeira pergunta que ele está fazendo. Ele lembra de
mim? Ele se lembra dos nossos pais?
"Ele sabe quem você é", eu respondo baixinho. “Mas apenas da maneira
que um estranho pode conhecer você. Me desculpe, Hideo. Eu gostaria de
poder lhe dizer algo melhor do que isso.”
Hideo continua olhando fixamente para a cidade. Eu me pergunto o que
ele está pensando, se talvez ele deseje que ele possa usar o NeuroLink para
afastar o que aconteceu no passado.
"Jax me disse que a única maneira de ajudar Sasuke é se usarmos seu
algoritmo para libertar Zero de Taylor." Isso rompe seu transe. Hideo olha de
soslaio para mim.
"Você quer que eu ligue o algoritmo a ela."
"Exatamente. Se você abrir o algoritmo e conectar Taylor a ele, você
poderá controlar Taylor e libertar Zero dela.
"E quanto a Sasuke?" A mandíbula de Hideo aperta o nome de seu irmão.
“Taylor tem arquivos da mente do passado de Sasuke. Todas as iterações
dele. Se pudermos combinar essas versões com quem ele é agora, podemos
tornar sua mente completa novamente." Eu paro. “Eu sei que ele nunca pode
ser real. . . mas você será capaz de tê-lo de volta em algum sentido.”
“ Você está me pedindo para lhe dar acesso ao meu algoritmo. ”
Eu hesito.
"Sim."
Ele ainda está lutando para confiar em mim, mas com a guarda baixa, eu
posso mais uma vez ver se coração batendo atrás da armadura. Todas as
milhares de possibilidades do que poderia ter acontecido a Sasuke são
apagadas de seu olhar e substituídas por clareza - um caminho à frente.
Ele tem a chance de falar com seu irmão novamente, trazê-lo de volta de
alguma maneira. Por isso, sei que ele está disposto a destruir a ordem do
mundo. Ele está disposto a arriscar qualquer coisa. Hideo olha para a água.
Uma longa batida passa antes que ele finalmente diz:
"Eu vou fazer isso". Sem pensar, eu dou um passo mais perto dele até que
estamos quase nos tocando. Minha mão sobe para descansar em seu braço.
Eu não falo nada. Ele se mexe de qualquer maneira, sentindo minha própria
mistura de emoções - a confiança vacilante que estou colocando nele, a
atração que sempre sinto quando estou perto dele. Meu medo de deixá-lo
entrar novamente. Por baixo da camisa, a pele dele está quente. Eu não posso
me afastar. Ele se vira para mim.
"Você está arriscando sua vida, me dizendo isso", diz ele. “Você poderia
ter voltado para Nova York e deixado tudo isso para trás. Mas você ainda está
aqui, Emika."
Por um momento, eu me imagino de volta ao pequeno bar com Hammie
e os outros Riders. Eu vejo Hammie se inclinando para frente e me fixando
com seu olhar firme. Por que você está fazendo isso? Então faço algo que
nunca pensei que faria.
Penso na manhã em que me agachei, magra, oca e sem esperança, na
minha cama de adoção e ouvi sua história no rádio. Eu deixei a memória se
formar, cristalizando em uma imagem clara, e então eu a enviei para ele, cada
coisa que vi e senti e ouvi naquele dia. Eu deixei ele ver o lado quebrado de
mim que se mexeu com o conhecimento dele, as peças que de alguma forma
se encontraram novamente. Eu não sei o quanto ele consegue ver e entender.
É uma confusão de pensamentos e emoções, não uma memória gravada real.
De repente, temo que ele não consiga entender o que estou tentando dizer.
Que esse momento vulnerável e nu pode não significar nada para ele.
Eu me afasto com vergonha. Mas quando olho de volta para ele, seus
olhos estão fixos em mim, me envolvendo como se eu fosse tudo que
importa. Como se ele entendesse tudo que eu tentei compartilhar. É quase
mais do que posso suportar. Eu engulo em seco e me forço a desviar o olhar.
Minhas bochechas ardem quentes.
“Hideo... Eu nunca vou concordar com o que você está fazendo. Eu
nunca vou me sentir bem sobre as mortes ligadas ao seu algoritmo ou suas
razões justificando-as. Mas naquele dia, quando você era apenas um garoto
sendo entrevistado no rádio, escondendo seu coração partido, você chegou a
uma garota procurando por algo para segurar. Ela encontrou você, e você a
ajudou a se levantar.”
Hideo olha para mim, seu olhar me queimando em meu núcleo. "Eu não
sabia", ele sussurra.
“Você é para sempre um pedaço da minha história. Eu não poderia dar as
costas para você sem virar as costas para mim mesma. Eu tive que tentar.”
Minhas palavras silenciosas pairam no ar. "Eu tive que estender a mão para
você."
Ele está tão perto agora. Estou em terreno perigoso, nunca deveria ter
vindo aqui. Mas eu fico parada e não me afasto. "Você está com medo",
murmuro, percebendo as emoções pulsando dele.
"Estou apavoradao", ele sussurra de volta. "Do que você é capaz de fazer.
Porque você está aqui, andando em uma linha fina. Eu tenho medo desde que
te conheci, quando você me olhou diretamente nos olhos e quebrou meu
sistema em questão de minutos. Passei horas depois estudando o que você
fez. Eu me lembro de tudo que você já disse para mim. ”Uma dor entra em
sua voz. "Eu tenho medo que toda vez que eu vejo você pode ser a última."
Eu penso de volta ao olhar penetrante que ele me deu durante o nosso
último encontro. Debaixo disso havia medo, o tempo todo.
"Você me disse que nunca mais queria me ver", eu consigo dizer.
Sua voz é baixa e crua.
"Porque toda vez que eu vejo você, é preciso tudo em mim para me
afastar."
Eu percebo que estou inclinado para ele agora, ansiando por algo mais.
Ele deve ser capaz de sentir isso através de nossa conexão, e como se em
resposta, eu sinto a necessidade vindo dele, sombras do que ele gostaria que
ele pudesse fazer, pensamentos fugazes de sua mão na minha cintura, me
puxando para dentro. nós nos sentimos vivos, provocando um desejo ardente
de fechar.
Ele hesita. Com o coração exposto e vulnerável, agora posso ver o medo
em sua expressão.
"O que você quer, Emika?" Ele sussurra.
Eu fecho meus olhos, respiro e abro novamente.
"Eu quero ficar." É a última corda trêmula segurando-o de volta.
Ele fecha as polegadas entre nós, pega meu rosto em suas mãos e se
inclina para mim. Seus lábios tocam os meus. Qualquer sensação de controle
que eu sentia agora se quebra.
Ele é quente, seu corpo familiar e eu caio nele. Não há nada da gentil
hesitação do nosso primeiro beijo - isso é mais profundo, mais intenso - nós
dois estamos compensando o tempo perdido.
Meus braços envolvem seu pescoço. Sua mão empurra as minhas costas,
pressionando meu corpo contra o dele. Meus dedos correm pelo cabelo dele.
Ele quebra o nosso beijo apenas para tocar seus lábios no meu pescoço, e eu
exalo, estremecendo em sua respiração quente contra a minha pele.
Vislumbres e fantasias e sensações despertam de sua mente para a minha,
minha para a dele, deixando-me formigando até os dedos dos pés. Eu
vagamente registro-o me levantando sem esforço em seus braços. Ele está me
levando para a cama.
Não faça isso, eu me aviso. Você está no gelo fino. Você precisa manter
uma cabeça clara. Mas quando caímos nos lençóis, tudo em que me
concentro é o corte de sua mandíbula nas sombras. Admiro a luz azul e
profunda contra sua pele enquanto me atrapalho com os botões de sua camisa
e solto o cinto. Suas mãos estão puxando minha camisa por cima da minha
cabeça, deslizando ao longo da minha pele.
O ar frio na sala bate no meu peito nu, e eu estou com um instinto
repentino de me cobrir na frente dele. Mas ele olha para mim, seus olhos
escuros de desejo. Um sorriso tímido toca seus lábios. O brilho da cidade lá
fora pega em seus longos cílios. Quando eu chego para ele, ele me beija na
bochecha, em seguida, arrasta seus lábios ao longo do meu pescoço e meu
colarinho. Sua respiração é pesada e irregular, suas mãos quentes e gentis.
Eu tremo contra ele, e depois de um piscar de olhos eu percebo que ele
está tremendo também. Eu corro um dedo ao longo dos músculos do peito até
o estômago, corando com a maneira como esse simples toque o faz tremer.
Sua boca roça a minha, me perguntando em um sussurro o que eu quero, e eu
digo a ele, e ele dá para mim, e neste momento, eu não penso em mais nada,
nem nos Blackcoats, nem em Zero, nem no perigos que nos esperam.
Eu só penso no agora. Apenas meu corpo entrelaçado com o dele.
Apenas sua ingestão aguda de fôlego, meu nome Febril em seus lábios, os
lençóis frios debaixo de nós, o calor dele se movendo contra mim, meus
dedos agarrando-se desesperadamente às suas costas.
Apenas eu.
Ele.
E o suave bater do oceano lá fora, tinta sob o céu da meia-noite, nos
separando da cidade reluzente que nos aguarda.
 23
Um dia até a cerimônia de encerramento de Warcross

Não me agito até os primeiros raios da aurora entrarem na sala, lançando

uma paleta fraca de luz contra os lençóis emaranhados. Por um momento, não
consigo lembrar onde estou - um quarto desconhecido, em uma cama
desconhecida. O espaço ao meu lado está vazio. A sala está balançando
levemente. Um barco?
Lentamente, as memórias da noite anterior voltam para mim. Eu franzo a
testa, reunindo os cobertores em volta do meu peito e me colocando em uma
posição sentada. Hideo partiu?
Eu olho em volta da sala até que meus olhos finalmente se acomodam em
uma porta de vidro entreaberta, além da qual a silhueta de um homem está
banhada em ouro, encostada no corrimão do navio e olhando para a cidade.
Eu me deixo observá-lo por um momento. Então eu pego minhas roupas,
puxo-as e saio de sua cama. O ar do lado de fora ainda está frio, cheirando a
sal e mar, e minha pele se arrepia quando paro para me encostar na porta
aberta. Duas canecas fumegantes estão em uma pequena mesa ao lado da
posição de Hideo.
O orvalho matinal permanece no vidro das portas. Eu corro um dedo
ocioso ao longo dele, observando a sensação da umidade, e me lembro de que
estou no mundo real agora, não em um mundo virtual.
Hideo olha para o lado dele para que eu possa seu perfil.
"Você acordou cedo", diz ele.
"Você sabia que eu faria", eu respondo, acenando para as duas canecas de
café. "Ou você não teria me derramado isso."
Ele olha brevemente para mim, um pequeno sorriso nos lábios, e toma
um gole de seu próprio café. Ele parece pálido esta manhã, círculos escuros
ainda sob seus olhos, mas fora isso, eu não seria capaz de dizer o que ele está
passando.
Toda vulnerabilidade que ele me expôs na noite anterior foi
cuidadosamente guardada de novo e, por um momento, temo que ele tenha
voltado a não confiar em mim novamente. Pensando que tudo isso foi um
grande erro.
Então eu encontro seu olhar e nele vejo algo aberto. Não, ele não recuou
completamente. O verdadeiro Hideo que eu tenho procurado está aqui.
Quando eu ainda permaneço na porta, ele acena para eu ir me juntar a ele,
entregando-me a minha caneca de café enquanto o alcanço.
"Taylor espera você aqui", diz ele em voz baixa, seus olhos indo para a
cidade agitada.
Eu concordo. Minha mente retorna brevemente para Zero. Eles podem
estar nos observando agora mesmo de algum lugar desconhecido na costa
"Eles me querem perto de você", eu respondo enquanto coloco minha
caneca de volta na mesa. Os olhos de Hideo piscam e sei que ele está
pensando em seu irmão. Seja o que for, no entanto, ele não diz em voz alta.
Em vez disso, ele alcança para mim e me puxa para ele. Suas mãos estão
quentes da caneca de café. Eu sugo minha respiração quando ele me vira de
modo que minhas costas estão contra a varanda, e seus braços estão
pressionados contra a borda de cada lado de mim, me prendendo.
“Isso é o que eles esperam ver, não é? ”Ele murmura, seu rosto inclinado
em direção ao meu ouvido.
"Sim." Minha pele formiga a sua proximidade, e tudo o que posso pensar
é o que aconteceu na noite passada.
Ele está certo, é claro, e se os Blackcoats estiverem assistindo, ajudará
meu caso para que eles me vejam com Hideo. Mais uma vez, me vejo
pensando em meu sonho de vidro quebrado, onde Zero estava nos
observando do outro lado do quarto. É o suficiente para me fazer olhar para o
meu lado, meio que esperando ele estar aqui no iate. Mas somos só nós.
Hideo me dá um meio sorriso, se aproxima e pressiona seus lábios contra o
meu pescoço.
"Beije-me, então", ele murmura, e me puxa para ele. Eu fecho meus
olhos ao seu toque, tremendo, e viro meu rosto para o dele.
Eu o beijo devagar, saboreando o momento. Se as coisas pudessem ficar
tão simples entre nós.
 Finalmente, me forço a me afastar.
"Não vamos ter muito tempo para agir durante a cerimônia de
encerramento amanhã", murmuro para ele. "Nós vamos precisar fazer isso
direito como as suas lentes beta atualizam."
Ele me observa cuidadosamente com o canto do olho. O fogo em seu
olhar é escuro, um ódio fervendo.
"Bom", diz ele.
Há uma nota em sua voz que me perturba. “Eu estarei pronto para Taylor.
Eu quero ver o rosto dela. ”
A lembrança das filas de culpados fora das delegacias de polícia volta
para mim, todos aqueles suicídios por criminosos compelidos pelo algoritmo.
Os suicídios de alguns que não eram criminosos em tudo.
“E o que acontece se tivermos sucesso?” “O que você quer dizer?”
“Se você pegar seu irmão de volta, até mesmo um eco dele. . . o que
então? O que acontece com o algoritmo? Você vai continuar?"
Ele fica em silêncio. Tudo o que ele já fez foi para encontrar a pessoa
responsável por tirar o irmão dele e impedir que a mesma coisa acontecesse
novamente.alguém mais. Agora ele sabe quem fez isso. Ele estará
confrontando ela em um dia.
"Você sempre disse que o algoritmo deve ser imparcial", eu digo. “Mas
isso nunca vai ser verdade, é? Não quando é controlado por um humano. Eu
descobri tudo o que pude sobre Sasuke porque eu me importava com o que
havia acontecido com ele. Porque eu me importo com você . Mas a maior
razão pela qual eu fiz isso foi para lhe dar uma razão para parar de usar seu
algoritmo. ”Eu não acrescento que eu ouvi o que ele disse para Mari e Kenn,
ou que eu sei que ele tem usado o algoritmo para tentar caçar o seqüestrador
de Sasuke. Mas eu não preciso. Hideo sabe do que estou falando. "Por favor,
Hideo", acrescento suavemente a ele. “Esta é sua chance de fazer o que é
certo. Encerre o algoritmo.”
Pela primeira vez desde que ele me contou sobre seus planos, posso vê-lo
lutando com as escolhas que fez. Mas ele não responde. Ele se endireita e se
move para ficar ao meu lado, onde ele descansa os cotovelos contra o
corrimão. Do outro lado do oceano, o horizonte de Tóquio está coberto de
luz. Eu faço o mesmo - me volto para a cidade e estudo o dia à medida que
ele se torna mais claro.
Hideo não me responde, não diretamente, mas o seu olhos são pesados.
Ele olha para longe da luz e para as sombras que ainda se estendem pelas
docas, lançando as ruas em azul e cinza.
O que farei, se tivermos sucesso e Hideo continuar adiante com o
algoritmo? E se eu estiver errada sobre ele o tempo todo? O pensamento se
agita em mim, escuro e perturbador. Nos meus arquivos, eu discretamente
mostro o cubo que o Zero me deu. Ele gira antes de mim no ar, invisível para
Hideo. Se Hideo não mudar de idéia, eu sei o que preciso fazer. E desta vez,
não haverá perdão. Não há segundas chances.
Se ele não desistir do algoritmo de bom grado, então eu vou ter que tirar
isso dele.
 24
O Dia da Cerimônia de Encerramento do Warcross

O final da tarde no dia da cerimônia de encerramento é silenciado com

nuvens. Embora eu tenha minhas lentes, sei que por baixo dos matizes
brilhantes das equipes oficiais que colorem o céu, Tóquio está coberta de tons
de cinza, tornando-se cada vez mais escura. Apropriado.
O timer na minha visão me diz que tenho uma hora até a atualização das
lentes beta.
Um carro preto me pega no meu hotel em Omotesando, e uma vez que eu
estou dentro, ele se direciona na direção do Tokyo Dome.
Do lado de fora da minha janela, as comemorações da cidade assumiram
o calor de uma febre, e todos estão aplaudindo nossa fila de carros negros
cortando a cidade. Como se hoje fosse outro dia típico de torneio de
Warcross.
Eu me afasto de seus rostos ansiosos e olho para as minhas mãos no meu
colo.
Como será essa cidade depois que tudo acabar?
Uma mensagem do Zero corta meus pensamentos.

Quando a cerimônia de encerramento começar, você estará no centro da

arena com os outros jogadores famosos. Hideo cumprimentará cada um de
vocês por sua vez.

Zero tem o funcionamento interno do torneio hoje com todos os detalhes.

Eu imagino o seu eu virtual, invadindo os horários da Henka Games e
baixando tudo. Então eu imagino Sasuke, o verdadeiro Zero, enrolado em
uma bola em um canto dessa mente. Se ele está lá. E mesmo se ele estiver,
quanto de tudo isso ele está ciente? Ele saberia o que está prestes a acontecer?
Eu envio uma resposta.
 Quando vou ver você e Taylor?

Quando o Hideo terminar de cumprimentá-los, o novo mundo de Warcross

para a cerimônia de encerramento será aberto. Hideo irá pessoalmente
anunciá-lo para o público. Por um momento, você, os outros jogadores e
Hideo estarão todos dentro deste mundo ao mesmo tempo. Esse é o
momento antes das lentes beta serem atualizadas, e no momento em que
você vai conseguir invadir a mente dele..

Zero pausa.

Esteja preparada. Nos vemos na arena.

Eu vou.

Nossa conversa termina. Eu trago o cubo na minha mão novamente,

deixando o hack de Zero pairar nas minhas mãos.
Eu sei que Hideo vai aproveitar a chance de prender Taylor no algoritmo,
esperançosamente libertando seu irmão. Mas o algoritmo em si... Penso na
imagem do rosto incerto de Hideo quando ele estava comigo no convés do
seu iate.
Eu quebro o cubo para olhar o código, deixando as fileiras azuis
brilhantes de texto preencher o interior do carro e, em seguida, fecho-o
novamente.
Eu tenho que acreditar que ele fará o que ele sabe que é certo. Acabar
com isso. Mas se ele não fizer, eu estarei pronta para ele.
Eu respiro fundo. Então eu estendo a mão para Hideo, pedindo para ele
ligar para mim. Por um tempo, eu olho para a auréola verde brilhante em
torno de seu perfil, de repente me perguntando se ele mudou de ideia. Então,
um som agradável soa.
Eu sinto o fluxo familiar de suas emoções em minha mente. Ele está
tenso e desconfortável. Mas acima de tudo, ele se sente pronto, cercado em
uma aura escura e segura. Nenhum de nós diz uma palavra. Eu fecho meus
olhos em sua presença, deixando-me ficar imersa por mais algum tempo em
nada além desse vislumbre de seus sentimentos e pensamentos.
 Então chegamos ao terreno do Tokyo Dome, e eu abro meus olhos para o
rugido de multidões reunidas do lado de fora do estádio.
Trinta minutos até a atualização das lentes beta.
Projeções gigantes de jogadores de hoje são transmitidas contra a
construção de muros e hologramas dos destaques do campeonato que se
avizinham ao longo dos perímetros do estádio. Quando a visão da minha
própria filmagem aparece, ouço a transmissão emparelhada com ela.
“- em ação para permitir que a controversa curinga Emika Chen,
originalmente dos Phoenix Riders, jogasse na cerimônia de encerramento
após sua demissão da equipe. Chen, a escolha número um deste ano, teve
tantos votos escritos que ..."
Por um breve momento, eu me sinto emocionada novamente ao ser
escoltada até a cúpula para outro jogo de Warcross, de ficar com os colegas
de equipe e se remexer, ansiosa para ser a vencedora. Agora estou voltando
para a arena por um motivo completamente diferente.
Logo, eu me junto a outros carros pretos que levam jogadores oficiais até
que haja uma caravana de nós indo na mesma direção. Eu me vejo apertando
e abrindo meus punhos em rápida sucessão.
Listras de todas as cores das equipes adornam os lados da cúpula hoje, e
suspensas no alto é uma enorme Logotipo Warcross em cromo prateado,
girando lentamente.
Saio do carro atordoada e sigo os guarda-costas que já estão esperando
por mim no tapete vermelho que leva ao estádio. As pessoas se aglomeram ao
longo de cada lado, vestidas como seus jogadores favoritos e agitando seus
banners e cartazes. Eles soltam um grito ensurdecedor quando me avistam.
Tudo o que posso fazer é olhar para trás e sorrir desesperadamente, incapaz
de dizer-lhes o que realmente está acontecendo.
Atrás e à frente de mim, reconheço alguns dos dez melhores jogadores
que jogarão hoje. Eles estão todos aqui. Mais aplausos agitam o chão à
medida que cada um deles passa pelas multidões.
Então nós estamos dentro da cúpula, e eu estou envolta ema escuridão da
arena, iluminada apenas por um caminho de luz colorida que levava ao centro
do estádio. As vozes em expansão dos analistas ao longo dos últimos andares
ecoam pelo espaço.
“E aqui vem outra onda de jogadores, pessoal! Vimos a Equipe
Andromeda - a capitã Shahira Boulous liderando seus jogadores, Ivo
Erikkson, Penn Wachowski ... - seguidos pela Jena MacNeil da Deamon
Brigade e sua equipe ... -
Suas palavras quase foram abafadas pela platéia. Quando chego à beira
da arena, os Phoenix Riders entram em vista. Hammie e Roshan já estão aqui,
esperando com os outros jogadores da partida de hoje. Asher está na platéia
com os jogadores que não foram escolhidos ou que já haviam sido escolhidos
no ano passado. De todos os jogadores, meus companheiros de equipe
parecem mais tensos. Eles sabem o que vai acontecer.
A visão deles aperta meu coração, e eu me vejo inconscientemente me
voltando para eles. Roshan me vê primeiro, cutuca Hammie e acena para
mim. Acima, os analistas dizem meu nome, enquanto as imagens tocam na
arena de filmagem de quando eu ainda era uma jogadora oficial. Mesmo em
um estádio cheio de pessoas, me sinto vulnerável. A última vez que fui
exposta em público assim, quase morri.
Meu olhar varre o público procurando em vão por Taylor e esperando
vislumbrar Zero nas sombras dos corredores da arena. A parte de trás do meu
pescoço arrepia como antes nas ruas cheias de chuva de Shinjuku. Ele
poderia estar em qualquer lugar. Em toda parte. E mesmo que eu não possa
vê-lo, sei que ele está me observando.
Ainda assim, mantenho o meu sorriso estampado, sabendo que estou
atualmente sendo projetada para todo mundo ver.
Zero está aqui, Jaz também deve estar, então isso significa que ela
provavelmente também está cuidando de mim. O pensamento dela me dá um
pouco de conforto e, por um segundo, meu sorriso é genuíno.
Quinze minutos até a atualização das lentes beta.
Enquanto o último dos jogadores entra no centro da arena, as luzes se
apagam. Todos no estádio desaparecem atrás do brilho que nos rodeia. Eu
olho para a escuridão quando uma voz começa a apresentar cada um de nós.
"Senhoras e senhores, finalmente chegamos ao final do inesperado e
épico campeonato de Warcross deste ano!"
O público explode em um rugido animado que abafa o locutor. Ela faz
uma pausa, depois lista cada um de nós, seguida por qual posição nós
jogamos em nossas equipes e o que vamos jogar esta noite. Quando ela
termina, uma visão 3D do ambiente de hoje paira sobre nossas cabeças,
girando lentamente para o benefício do público. Os outros jogadores e eu
vemos uma versão menor dele na nossa frente.
 É um cenário no espaço exterior, com enormes anéis do planeta
inclinados se atrás de uma série de pequenos voadores.
“E, é claro”, continua o locutor, “por trás do jogo em si está o
responsável por toda essa revolução - Hideo Tanaka!”
Quando o estádio explode em aplausos selvagens e holofotes em uma
passagem, eu o vejo: Hideo, sua cabeça erguida e as mãos nos bolsos,
caminhando em nossa direção com sua multidão de guarda-costas de ambos
os lados. Os membros da plateia sentados nos assentos próximos ao seu
caminho esticam seus pescoços e corpos para frente em uma tentativa
inconsciente de estarem mais perto dele.
Apesar de tudo, Hideo parece tão equilibrado como sempre, com seu
sorriso educado. Quando ele levanta a mão para acenar uma vez na multidão,
eles gritam em aprovação de volta para ele. Ele parece ter sua atenção fixada
na platéia, mas através das emoções que vêm dele no Link, eu posso sentir
seu foco em mim, me queimando mesmo quando ele finge não notar.
Eu fico parada, tomando cuidado para copiar os outros jogadores, e
mantenho meu olhar voltado para a cúpula. Eu posso ouvir o rugido rítmico
do meu coração batendo nos meus ouvidos. Eu me vejo maravilhada pela
centésima vez que ele é capaz de controlar suas emoções mesmo depois de
tudo que eu disse a ele. Talvez isso signifique que ele será o mesmo quando
for forçado a confrontar Taylor, ou até mesmo quando vir Zero por si mesmo
- reagindo com uma calma fria como pedra.
Hideo cumprimenta cada um dos jogadores, dando sua costumeira graças
a nós para a temporada do campeonato. O estádio chegou a um ponto febril
agora, e todos os olhos estão nele, bebendo em cada movimento seu. Ele se
aproxima de mim. Minhas mãos estão suando e eu as bato contra minhas
coxas repetidamente.
Dez minutos até a atualização das lentes beta.
Hideo cumprimenta meus outros companheiros de equipe. Ele aperta a
mão de Roshan, parabeniza Hammie. E então ele está aqui na minha frente,
me dá um sorriso tenso e estende a mão para mim. O público está perdendo a
cabeça. Eu estendo minha mão para apertar a dele - e, como faço, aperto com
força por um momento a mais do que deveria. Seus olhos seguram os meus.
Através de seu Link vem sua voz, profunda e forte. Ainda estamos na
mesma página, ele diz.
É uma pergunta. Eu não pisco nem olho para longe. Eu estou se você
estiver.
Nossas mãos ficam unidas por mais uma batida, até sabermos que mais
agitará murmúrios. Finalmente, ele se afasta, e eu também. Minha respiração
corre para fora de mim. Ele caminha até o centro do nosso círculo de
jogadores, depois vira o rosto para falar com a platéia. As luzes começam a
varrer novamente as fileiras de assentos. Quando ele começa a agradecer ao
público por seu entusiasmo, volto minha atenção para o resto do estádio.
No alto, perto do teto da cúpula, o relógio de contagem regressiva para o
início dos tiques do jogo.
Cinco minutos até o patch das lentes beta.
Tudo ao meu redor parece surreal. Talvez nada aconteça. A cerimônia de
encerramento parece estar progredindo como normalmente faria - Hideo
cumprimentando os jogadores, ele se dirigindo ao público, as pessoas
torcendo pelo início do jogo.
Em algum universo alternativo, eles assistirão ao jogo sem incidentes,
sairão da arena e voltarão para casa, entrando em seus voos ou em seus trens
ou em seus carros. E tudo ficará bem.
"Vamos deixar o jogo começar!"
As últimas palavras de Hideo me levam de volta ao presente. O mundo
do jogo carrega tudo à nossa volta, e nós estamos envolvidos pela escuridão
do espaço, o céu infinito pontilhado de estrelas. Anéis planetários gigantes
atravessam a minha visão em um gradiente de prata. Para este momento,
atrevo-me a pensar que podemos realmente começar a jogar esta partida final.
Talvez nenhum dos eventos das últimas semanas tenha acontecido. Mas
quando eu termino esse pensamento, o mundo do jogo treme.
Ele sai, retornando para a cúpula - bem a tempo de eu ver Zero pisar no
chão da arena. E ele não está sozinho
 25
Ele e Jax estão flanqueando Taylor. Eles dão alguns passos para o meio
da arena e param na frente de onde Hideo está perto de mim. Um dos guarda-
costas de Hideo faz um movimento em direção a eles, mas Hideo balança a
cabeça uma vez.
"Pare." Seus guarda-costas congelam onde estão, seus olhos piscando,
mas em branco, como se estivesse em transe. Mas eles não são os únicos.
Tudo ao nosso redor, tudo pára: os analistas se calam no meio da frase; o
público cessa balançando os braços, os aplausos em silêncio. A maioria dos
outros jogadores - qualquer um que não esteja usando as lentes beta - para de
se mover.
Apenas Hammie e Roshan não são afetados. Ainda assim, eles ficam
boquiabertos com Zero, os lábios de Hammie entreabertos, Roshan parece
estar prestes avançar para me proteger. Onde apenas momentos antes o
barulho aqui era ensurdecedor, o estádio instantaneamente mergulha em
silêncio misterioso. É como se alguém simplesmente tivesse pressionado um
botão e tivesse pausado o mundo, deixando apenas alguns de nós ainda
correndo. Isso é exatamente o que aconteceu.
Hideo está usando o algoritmo para controlar todos aqui. Eu começo a
tremer. Eu não vi o poder de suas habilidades com meus próprios olhos até
agora.
Hideo, eu digo, estendendo a mão através do nosso Link.
Mas ele não responde. Sua atenção está focada em Taylor.
Taylor olha para Hideo com um sorriso suave que eu conheço muito
bem. Quando olho para os olhos dela, porém, eles são duros como pedra.
"Eu tenho assistido a sua carreira por um tempo", ela finalmente diz a
ele. "Você é muito impressionante, assim como esse algoritmo que você
desenvolveu."
O Hideo ficou tão parado que por um instante eu acho que ele está sendo
controlado também. Ele não diz nada enquanto olha para a mulher que
sequestrou seu irmão e roubou sua vida. Mas suas emoções - o ódio sombrio
e agitado que atravessa nosso Link - é uma enxurrada de farpas e espinhos,
uma força tão poderosa que quase posso sentir as pontas dela arranhando
minha pele.
"Seu diretor de criação concordou em nos deixar o caminho ”, diz ela.
"Entre outros detalhes."
Kenn. Eu ofego a onda esmagadora das emoções de Hideo. Meus olhos
se movem para encontrar os de Taylor. Kenn os havia deixado entrar no
domo. O que mais ele deu a eles? Os olhos de Hideo são duros e brilhantes.
"Quanto tempo?" Ele diz baixinho.
"Meses". Taylor dá um passo para frente e cruza os braços. “É difícil
encontrar amigos em quem você possa confiar, não é? Eu suponho que todos
tenham seu preço. ”
Todo mundo tem seu preço. Eu percebo que são as palavras exatas que
Zero me disse uma vez, quando ele me confrontou durante os campeonatos
de Warcross. Meses. Então Kenn tem trabalhado com ela desde antes do
campeonato começar.
A discussão que eu tinha visto entre Kenn e Hideo volta para mim num
piscar de olhos. Como estava ansioso por pular o estudo de Mari sobre as
falhas do NeuroLink. Mas talvez suas frustrações fossem mais profundas do
que isso. Profundamente o suficiente para ele trair Hideo e deixar Taylor
entrar. E de repente eu entendo como Zero sempre parecia saber muito. Cada
detalhe da cerimônia de encerramento. Cada pedaço do plano de Hideo para
corrigir as lentes beta na abertura do jogo de hoje. O bug que permite entrar
Mente de Hideo. A existência do algoritmo em primeiro lugar. Kenn tinha
sido o único a fornecer-lhes informações. Talvez seja por isso que ele
costumava me pedir para cuidar da segurança de Hideo. Nunca foi realmente
por preocupação. Foi para manter o controle sobre Hideo.
A verdade disso me atinge com tanta força que mal posso respirar. Meu
olhar voa de Taylor até a caixa de vidro com vista para a arena, onde Kenn
está agora. Sua silhueta está inclinada em nossa direção. Talvez ele tivesse
sido o único que deixou Jax entrar na caixa de segurança de Hideo no estádio
durante a fracassada tentativa de assassinato. Minha respiração está vindo em
suspiros curtos agora. Teria Taylor oferecido a ele uma participação nessa
missão em troca de sua ajuda? Ela deve ter. E ele, frustrado e ambicioso,
concordara.
 Cinqüenta e nove segundos até a atualização das lentes beta.
A atenção de Hideo não está mais em Taylor. Ele está olhando para Zero,
cujos olhos - inconfundivelmente são de irmão de Hideo - permanecem frios
e insensíveis. Hideo está estudando Zero como se tudo que eu dissesse não
pudesse ser real.
"Sasuke", diz Hideo com voz rouca. A onda de sua raiva se transforma
em tristeza. Toda a aparência de praticidade desapareceu dele. Há uma nota
de esperança selvagem em sua voz, como se Zero pudesse se distanciar se
eles pudessem apenas conversar um com o outro. E por um momento, mesmo
sabendo que é impossível, acho que pode funcionar.
Mas Zero não reage de maneira alguma. Ao vê-lo na frente de seu irmão
pela primeira vez em anos, não sei dizer se ele registra alguma emoção. Ao
lado dele, a mão de Jax está enrolada com força no cabo de sua arma.
Estamos em pé no meio de um barril de pólvora e o fusível está prestes a
explodir.
Trinta segundos até a atualização das lentes beta.
"Este é o negócio, não é, Hideo?" Zero finalmente diz. Sua voz soa como
sempre, e não há nem mesmo o menor indício de reconhecimento nela. "Ou
Emika não lhe contou o que deveria? ”
Hideo olha para mim. Seus olhos estão negros de angústia, cheios de um
profundo sentimento de perda, a percepção de que tudo o que eu disse a ele
era verdade, que Sasuke está olhando para ele, dizendo seu nome, mas não
reagindo ao que isso significa. Quando ele fala de novo, sua voz range, dura
de desespero.
"Você não é um trabalho de código", diz ele. "Você é meu irmão . Eu sei
que você está relutante em nos machucar. Eu posso ouvir em sua voz a
memória de quem você é. Você sabe, não é?”
“ Claro que eu sei ”, responde Zero, daquele jeito assustadoramente
calmo. As palavras atingiram Hideo como balas.
Taylor apenas sorri para ele “Olhe dessa maneira, Hideo. Você criou o
trabalho de sua vida por causa do desaparecimento de seu irmão ”, diz ela.
"Tudo acontece por um motivo."
"Essa é a besteira que mais se diz no mundo", ele diz.
"Vamos, seu irmão está aqui, quando eu poderia simplesmente deixá-lo
morrer de sua doença. Isso não é melhor?”
Hideo estreita os olhos para ela. O puro ódio em seu olhar - a raiva que
surgiu à vista do que Taylor fez com seu irmão, que Taylor agora está
ameaçando a minha vida - está fervendo agora. A fúria profunda e desalmada
que eu testemunhei nele antes, os nós dos dedos marcados. . . não é nada
comparado a isso.
Taylor olha para mim. Ela está esperando que eu cumpra minha
promessa agora, que vou invadir a mente de Hideo.
Zero segundos para a atualização.
Uma corrente elétrica corre pela minha cabeça. Perto dali, Hammie e
Roshan também se encolhem. As lentes beta começam a corrigir, baixando
constantemente o algoritmo para elas. Eu tiro o cubo que Zero me deu. O
hack. E no espaço daquele momento, hesito. Eu não sei o que me leva a
Taylor. Algo sobre a luz em meus olhos, a mudança em minha postura, a
ligeira hesitação em minhas ações.
Ela sabe que tenho outros planos?
De repente, ela levanta uma arma e aponta diretamente para minha
cabeça. Ela mantém os olhos em Hideo enquanto seu dedo passa sobre o
gatilho.
"Abra o algoritmo, Hideo", diz ela calmamente.
Os lábios de Hideo se enroscam em sua ameaça para mim. Seu ódio se
derrama como óleo através do oceano. Ao mesmo tempo, Jax - que estava tão
imóvel - de repente retira sua própria arma e aponta diretamente para Taylor.
"Atire nela, e eu atiro em você." Sua mão está apertada o suficiente ao
redor da alça da arma para tornar sua pele branca.
Taylor olha diretamente para ela. Desta vez, a mulher está surpresa. "O
que é isso?" Ela murmura. "Você está nisso também, Jackson?"
Jax estremece ao uso de seu nome completo. Taylor aperta os lábios.
Raiva profunda brilha em seu rosto. Eu me lembro do que Jax me disse sobre
o maior medo de Taylor. Morte. Agora a filha dela está ameaçando com isso.
O pânico inunda os olhos de Jax, o terror que ela sentiu quando era uma
garotinha encolhida sob a influência de alguém que supostamente era sua
mãe. Sua mão treme. Mas desta vez, ela não recua. Tudo se acumulando
dentro dela desde a morte de Sasuke irrompeu na superfície, e sua força
mantém o braço levantado.
Ela rasga os olhos longe de Taylor tempo suficiente para olhar para mim.
"Agora", ela sussurra.
Hideo, eu ofego através do nosso Link.
 Taylor olha para ele e aperta o dedoo gatilho da arma dela. Hideo se
move. Ele estala os dedos uma vez, puxando sua pequena caixa rotativa para
pairar entre nós. Antes que eu tenha tempo de registrar que essa é a chave
para abrir seu algoritmo, ele aperta seu pulso e o destrava.
Um labirinto de cores explode da caixa, um milhão de nós brilhantes
conectados uns aos outros com linhas de luz, a maneira como os circuitos
cerebrais se ligam uns aos outros. É enorme e intrincado, estendendo-se
muito além do nosso espaço no chão para preencher o arena inteira.
Por um breve instante, eu estou olhando para uma teia de comandos que
podem controlar as mentes de cada pessoa no mundo ligado ao NeuroLink.
Se o tempo pudesse ter parado agora, eu pararia para me maravilhar com essa
obra-prima assustadora.
Hideo repassa a conta de Taylor, apreende-a e a vincula ao algoritmo. A
paleta de sua mente de repente aparece como um novo nó na matriz,
conectado a Zero por um fio brilhante. Hideo agita o pulso novamente. O fio
se desconecta. Taylor estremece violentamente enquanto ele tira o controle de
Zero.
Agora, Hideo, eu grito em silêncio. O cubo na minha mão entra e sai
quando eu tremo. Destrua o algoritmo.
Mas os olhos de Hideo ainda estão negros de ódio.E percebo,
abruptamente, que ele ainda não está pronto - ele não está satisfeito com essa
parte do nosso plano, apenas enganchar Taylor no algoritmo e forçá-la a
libertar Zero de seu controle. Ele se soltou de seu eu controle e permitiu que
sua fúria corresse livremente. Ele vai liberar a força total e impensada de seu
poder sobre ela.
"Não -" eu começo a dizer. Mas é muito tarde. Naquele mesmo instante,
os lábios de Taylor se partem aterrorizados quando ela percebe o que ele está
prestes a fazer. Ela segura uma mão instintivamente na frente dela.
Hideo estreita os olhos. Através do nosso Link, eu o ouço enviar um
comando silencioso e silencioso para Taylor.
Morrer.
 26
Eu vejo isso acontecer em câmera lenta.
Taylor nem tem tempo para emitir um som. Ela só recebe uma fração de
segundo - e tudo o que ela pode fazer é voltar sua expressão incrédula para
Hideo, seus olhos dilatados como um cervo no final da caçada, logo depois
que os dentes do predador afundam. Seus lábios se abrem, mas ela nunca tem
a chance de dizer uma palavra final. Talvez ela quisesse gritar. Então seu
rosto fica branco como leite. Seus olhos reviram. Suas pernas cederam como
se seus ossos estivessem esmagados em sua carne. Ela cai com força no chão,
a cabeça rachando com um som horrível. Ela fica lá de um jeito doentio,
errado, e eu me lembro do jeito que eu vi Tremaine cair no chão, o spray de
sangue contra a parede.
Ao mesmo tempo, o nó que era a paleta de sua mente mostra um branco
brilhante e ofuscante - depois desaparece, apagado do resto do algoritmo. Os
links para ele voltam ao lugar com outros nós, como se a mente de Taylor
nunca estivesse lá. O comando forçou instantaneamente seu cérebro a se
desligar. Ela está morta.
Minha mente é uma lousa em branco, com apenas um único pensamento
vindo através do meu choque.
Hideo a matou com um único comando. Isto é suposto ser a única coisa
que o algoritmo foi projetado para proteger contra - era para curar a
humanidade da violência impulsiva, de infligir dor e sofrimento a qualquer
outra pessoa. No entanto, neste único momento, em sua raiva, por tudo que
ela fez para seu irmão, tudo o que ela ameaçou fazer comigo. . . Hideo
desmentiu tudo o que ele trabalhava.
Jax parece atordoada. Mas Zero. . . Zero vira para o rosto de Hideo. Não
há nada em seu rosto, exceto por um sorriso gelado. Ele não está chocado de
jeito nenhum. Ele acena com a cabeça, como se tudo tivesse acabado de
acordo com seus planos. Ele levanta a mão, acena uma vez e traz um código
que eu nunca vi antes. Este não é o vírus que ele me mostrou.
 Antes que o Hideo possa reagir, o Zero o instala no algoritmo. As teias
ao nosso redor sacodem - e então, bem diante dos meus olhos, as cores
mudam, os milhões de nódulos de azuis e vermelhos e verdes mudando, um
por um, para preto. Ele varre através deles em um maremoto. Atinge Hideo e,
em um instante, corta seu controle do algoritmo.
O capacete de Zero se dobra, protegendo seu rosto da vista mais uma vez.
Então o algoritmo muda para o lugar com ele. Eu percebo o que aconteceu
antes que alguém possa dizer isso.
Zero não tinha planos para destruir o algoritmo. Ele se fundiu com isso.
Eu assisto com horror quando o novo algoritmo se solidifica com Zero no
centro dele. Sua mente artificial tinha conseguido evoluir, para contornar o
controle de Taylor, e ele estava desenvolvendo de forma independente
durante todo o tempo pelas costas de Taylor.
Hideo tenta recuperar o controle - mas é tarde demais. Ele foi cortado
inteiramente de sua criação. Um olhar para o rosto de Jax me diz que o plano
de Zero nunca foi o mesmo que o de Taylor. Ele nunca pretendeu que ela
tomasse o controle do algoritmo ou mesmo que o destruísse, e seu objetivo
nunca foi impedir que apenas Hideo usasse o NeuroLink para controlar as
pessoas. Ele tinha feito isso apenas para assumir o controle do NeuroLink e
do algoritmo. Ele sabia. Ele imaginou que se Hideo visse Taylor, ele a
mataria ele mesmo. É toda a razão pela qual ele me deixou se reconectar com
Hideo em primeiro lugar, por que ele inventou esse plano para eu me
aproximar de Hideo e persuadi-lo a me mostrar seu algoritmo.
É provavelmente por isso que ninguém nunca me no que eu estava
fazendo, porque Zero sabia e queria que eu continuasse com todos os meus
planos.
E isso significa, eu percebo, que Zero sempre quis que Taylor morresse.
Ela havia torturado sua mente tão severamente que ela o moldou no mesmo
monstro que ela se tornou.
Em um movimento, Zero se livrou da pessoa que tirou sua vida, forçou
Hideo a mostrar a loucura de seu algoritmo e tomou o controle. Em um
movimento, ele ganhou o instrumento mais poderoso do mundo. Meu choque
é refletido nos rostos de Hideo e Jax.
O que nos fizemos?
O cubo. O vírus que tenho. Este ainda é o único momento em que tenho a
chance de invadir a mente de Zero. Eu poderia cortar ele. Eu vou para frente,
com o objetivo de sincronizar o cubo em sua conta. Ele pisca um azul-branco
ofuscante. Mas estou muito atrasada. Zero vira para olhar para mim.
"Obrigado, Emika", diz ele.
Eu não sei o que acontece depois, porque tudo fica preto.
 27
Sons e sensações ao meu redor piscam para dentro e para fora: Jax grita
para mim, um ruído de vozes que não reconheço, e depois a sensação de
flutuar no ar.
Talvez o choque seja demais. Talvez Zero tenha pronunciado um
comando que me matou, e eu simplesmente não sei que estou morta.
Meus sonhos - eles devem ser sonhos, porque não fazem sentido - são
afiados e estranhos, mudando abruptamente de uma cena para outra.
Há um menino pequeno usando um lenço azul, e eu estou correndo atrás
dele, tentando em vão dizer a ele para se virar.
Sou criança outra vez, segurando a mão do pai enquanto caminhamos
juntos pelo Central Park. Hoje ele parece sofisticado, seu cabelo alisado em
um brilho liso e seu jeans e camisa preta trocados por um blazer e calça bem
costurados. Nós saímos de um concerto da tarde no Carnegie Hall, e ele está
de bom humor, cantando uma versão off-key do show enquanto eu giro em
um vestido de tule. Quero me apoiar na familiaridade, no volume e na pura
alegria. Ele aponta algo ao longe, e me levanto na ponta dos pés para ver o
que pode ser. Há um ponto escuro à nossa frente, bem no caminho do parque,
como uma mancha de tinta. Quando olho para ela mais tempo, ela começa a
crescer, expandindo-se até encharcar o caminho e cobrir tudo ao nosso redor.
Papai faz uma pausa, com medo, sua mão apertando a minha com mais força.
Quando olho em volta o parque se foi, e em seu lugar está o Dark World,
um imenso Arranha-céu chegando a um céu negro, as ruas tortas e escuras e
as luzes vermelhas de neon de nomes expostos pairando sobre nós.
Acorde, Emika Chen. Uma voz divertida me tira gradualmente da
escuridão.
Quando tudo volta à vista, estou em uma sala mal iluminada com teto e
piso brancos. Janelas de vidro altas cobrem todas as paredes. Esta é a sala
onde eu vi Jax atirar em Tremaine. Estamos de volta ao Instituto de Inovação,
só que agora estou do outro lado do vidro.
 Demoro um momento para perceber que estou presa firmemente a uma
cadeira e outro momento para notar a figura parada a vários metros de
distância de mim.
Claro que a voz pertencia a Zero.
Ele está protegido por trás de sua armadura, e quando ele olha
casualmente por cima do ombro para mim, vejo que seu rosto está mascarado
por trás de aço virtual e vidro. Suas mãos estão facilmente dobradas atrás das
costas, o queixo inclinado em uma curiosidade pensativa.
É um gesto parecido com Hideo. Uma nota de medo atravessa minha
mente nebulosa. Hideo. Onde ele está? Ele está aqui? Ele está bem?
"O que aconteceu?" Eu digo. Minhas palavras ainda soam um pouco fora
do lugar, mais devagar do que meus pensamentos estão vindo para mim.
"Fique parada", diz Zero, sua voz ecoando no espaço.
Perto dali, uma garota de cabelo curto e branco prateado está de costas
para mim, enquanto puxa os recipientes de lentes de uma prateleira e os
coloca em um balcão.
Jax. O nome flutua até a superfície da minha mente grogue. Jax, que
estava trabalhando comigo.
Eu a observo, querendo gritar. E se ela tiver participado disso o tempo
todo? Ela me fez de idiota? Ela não tinha atirado em Tremaine sem pensar
duas vezes? O que me fez pensar que ela poderia ser confiável?
Ela se vira agora, para que eu possa ver seu rosto e leva uma caixa de
lentes para a pia. Há algo de errado na maneira como ela desliza de uma
atividade para outra, como se ela estivesse no piloto automático em vez de
consciente.
Jax - a garota que ele amou uma vez, a que ele desistiu de sua liberdade
de proteger - ao redor como um marionetista faria sua marionete.
Uma garra gelada agarra meu coração. Isso significa que Zero deve agora
estar no controle de todos no mundo que usaram as lentes de Hideo, qualquer
um que Hideo tenha originalmente conectado ao seu algoritmo.
Jax, eu tento dizer, mas minha voz engasga, seca de rouquidão. Eu estava
gritando?
"Eu limpei sua conta NeuroLink e reiniciei sua conexão", Zero me chama
de volta enquanto caminha em direção ao outro lado da sala. “Está
atualizando, e será mais suave para você se você relaxar. Isso não é algo que
você gostaria de falhar Emika."
 Central Park. Meu pai. O menino com o lenço azul. O que eu achava que
eram sonhos eram provavelmente apenas um mashup de todas as minhas
Memórias e gravações salvas, misturadas em uma briga quando elas foram
deletadas da minha conta. E quando eu achava que estava desmaiando - a
escuridão que tinha me engolido - era na verdade Zero desligando meu
NeuroLink, de modo que tudo que eu podia ver, na minha visão, era um
campo negro. Tudo o que eu tinha - meu nível, minha conta no Warcross,
tudo nele - desapareceu, foi baixado em algum lugar externo que não posso
acessar.
Isso não é algo que você gostaria de falhar, Emika.
"O que você quer dizer?" Eu finalmente resmungo através da minha
desorientação.
“Que tipo de falha?O que você está fazendo comigo? ”
“ Eu não vou te machucar ”, ele responde. “Suas lentes - e sua conexão
comigo - não são tão estáveis quanto eu esperava, dado o controle que tenho
sobre todos os outros. Eu acho que você pode ter quebrado alguma coisa
quando você lançou o hack contra mim."
O cubo que eu usei. Uma lembrança vaga do momento volta para mim
agora, estilhaçada e embaçada, o brilhante flash azul-branco seguido por
escuridão sufocante.
Não funcionou. . . Eu não tenho um caminho para a mente de Zero. Não
que eu possa ver. Mas se eu deveria estar completamente sob o controle de
Zero. . . então eu também não sinto muito isso.
Algo sobre o hack colidindo com a mente de Zero deve ter alterado
minhas lentes, impedindo-me de estar devidamente conectada a ele.
É o que Jax deve estar fazendo agora - preparando novas lentes para
mim, substituindo as minhas e finalmente, apropriadamente, conectando-me a
Zero e ao algoritmo para que ele possa ter controle total.
Eu luto contra minhas amarras, mas elas estão amarradas com tanta força
que não posso fazer nada mais do que mexer meus braços e pernas por uma
fração.Eu tenho que sair daqui.
Zero faz uma pausa no outro lado da sala ao lado de uma segunda maca
erguida, à qual outra pessoa está amarrada com força. Eu paro de lutar ao vê-
lo. É o Hideo.
Ele parece drogado e quase inconsciente, com a cabeça apoiada no
encosto de cabeça e um leve brilho de suor no rosto. É um forte contraste
com o último momento em que ficamos juntos. Quando ele levantou a mão,
seus olhos negros de fúria, e desejou que Taylor morresse.
Depois de todo esse tempo, não importa a situação ou o humor dele, só vi
Hideo no controle - em seu escritório, na arena, em sua casa. Mesmo em
desespero, com o coração rasgado, ele nunca pareceu como agora.
Desamparado.
Sua criação foi arrancada de seu controle. Apesar de tudo que o vi fazer,
não posso deixar de sentir medo agora que ele não está mais executando o
NeuroLink e o algoritmo. Isso significa que alguém muito pior está agora no
comando. Zero fica na frente da maca. Se ele sente alguma coisa com a visão
de seu irmão, ele não mostra quando ele levanta uma mão de aço e agarra o
queixo de Hideo.
Eu respiro fundo.
Eu pensei que Zero estava andando por aqui como uma simulação
virtual. Mas não, ele está no traje blindado que eu o vi testando com Taylor
na noite em que Tremaine foi baleado. O robô que moveu seu braço em
sincronia com o de Zero. A mente de Zero está operando de dentro de um
traje de metal real, um ser artificial que parece vivo em todos os sentidos
técnicos.
Ele força Hideo a virar o rosto para encontrar o seu. Um irmão contra
outro.
Zero o estuda com curiosidade, como um espécime, antes de liberar
Hideo novamente. Ele dobra as mãos atrás das costas e flexiona os dedos de
aço em uma onda suave, espreitando um círculo lento em torno de seu irmão
amarrado.
Eu cerro os dentes, o calor quente e branco da raiva aumentandoem mim
em uma onda.
"Deixe-o em paz", eu rosno.
Zero faz uma pausa para olhar para mim. "Você ainda se importa
profundamente com ele, não é?", diz ele em voz baixa.
"Você acha?" Eu estalo.
"Diga-me, Emika, como é isso?" Agora ele parece fascinado. “Ele fez
coisas terríveis. E ainda assim eu ainda posso sentir sua conexão com ele.”
Eu percebo que é porque Sasuke nunca foi velho o suficiente para
entender o que o amor realmente significa. Nem mesmo os sentimentos
iniciais e inocentes que ele tinha por Jax poderiam comparar com o quão
complicado o amor realmente é.
Ele perdeu sua humanidade antes que ele fosse capaz de experimentar
isso. Minha raiva vacila quando meu coração se parte por ele.
"O que quer que fosse o que você fez, Emika ", diz Zero, dirigindo-se a
mim quando ele se volta para Hideo, "parece que você também afetou as
lentes daqueles com quem você já se relacionou. E isso significa que ele
também foi afetado". Ele termina um círculo completo em torno de Hideo e
se aproxima dele. “Mas não se preocupe. Vamos consertar isso com bastante
facilidade.” Suas palavras, suavemente calmantes, carregam um eco do
processo de pensamento de Taylor.
Mesmo que ela esteja morta, sua influência sobre ele deve ter sido tão
completa e tão extrema que ainda permanece sob aquelas placas lisas de aço.
"Mas primeiro," Zero continua, finalmente se afastando de Hideo e
voltando para mim. Todo músculo em mim se tensiona quando ele se
aproxima."Vamos consertar você."
Eu olho para ele, desejando que eu pudesse ver algum sinal de Sasuke
preso lá dentro, mas a única coisa que me encarava através de sua máscara
opaca é o meu próprio reflexo.
Na pia, Jax abriu a caixa com as lentes e tirou um conjunto. Eu olho para
ela novamente. Ela ainda tem esse vazio em seu rosto, fazendo seus
movimentos como se ela não estivesse inteiramente aqui. Então . . . seus
olhos piscam para mim. Eu percebo que Zero não sabe que eu fiz ligação com
ela antes. Suas íris cinzas brilham sob a luz fluorescente. Naquele instante,
vejo sua sagacidade familiar, sua mente alerta por trás de uma expressão
cuidadosamente controlada.
Ela não está sob influência de Zero, mas apenas fingindo ser.
Ela treme sua cabeça uma vez para mim, então seus olhos olham para a
porta. Uma luz vermelha a ilumina de cima, sugerindo que está trancada -
mas ao lado da porta está a caixa de emergência da qual me lembro da
primeira noite em que estive no instituto. Eu olho para trás, para Jax, que
volta a preparar minhas novas lentes em um balcão mais perto da porta.
Esperança corta meu pavor. Talvez Jax ainda seja minha aliada, afinal.
Se eu puder parar por mais tempo, talvez ela possa nos ajudar a sair daqui
antes de Zero forçar as novas lentes em mim.
"Você não pode ser real", eu consigo dizer enquanto olho para ele. “Eu
não acredito em você. Você não é nada além de uma simulação.”
“ Então veja por si mesma. ”Zero alcança e aperta um botão plano perto
do topo da minha maca.
O punho de metal que prende meu pulso esquerdo se abre com um
clangor, liberando minha mão. Eu puxo-o imediatamente da ligação,
flexionando meu pulso em alívio. Meus olhos voltam para ele.
Hesitante, eu alcanço em direção a ele. Ele não se move. Minha mão toca
seu braço. Eu quase recuo. Metal duro e frio. Não há nada de humano na
placa de aço que meus dedos tocam, nada que sugira que uma alma possa
existir lá dentro. E ainda . . . aqui está ele, em movimento e funcional, vivo
em todos os sentidos técnicos.
"Você pode . . . sentir isso? ”Eu me pego perguntando.
"Estou ciente de que você está me tocando", ele responde. "Eu posso
sentir, logicamente, se você quiser chamar assim."
"Você pode sentir dor?"
"Eu não entendo meus membros da mesma maneira que você.”
“Você se lembra como era isso?”
“Sim. Eu me lembro de tudo.”
“Exceto o que importa.”
"Exceto o que não importa ”, ele me corrige.
Eu retiro minha mão e deixo meu braço cair de volta para o meu lado.
Zero fecha os dedos em volta do meu pulso. Ele o coloca no lugar contra o
punho de metal, ignorando meus olhos suplicantes enquanto ele o fecha
novamente.
"Eu não entendo ", eu sussurro. "Por que você quer isso?"
Ele sorri em diversão, como se alguém como ele ainda pudesse entender
uma emoção tão humana.
"Você já sabe. É a mesma resposta que Taylor teria dado a você, que o
próprio Hideo provavelmente lhe deu uma vez.”
“Mas eles tinham objetivos porque são humanos, carne e sangue. Taylor
queria o controle porque ela está com medo sem isso. Hideo fez isso por
amor por você.” Eu me inclino para frente, lutando contra minhas amarras, e
cerro meus dentes para ele.
"O que você ganha com controlar os outros, além da satisfação de fazê-
lo?"
"Liberdade, é claro", ele responde. “Agora eu posso fazer qualquer coisa.
Entrar na mente de qualquer um.” Ele acena em direção ao corredor escuro
do mundo além dessas paredes. "Eu posso estar em todos os lugares ao
mesmo tempo e em nenhum lugar."
E assim, eu entendo. É exatamente o oposto do que Sasuke suportou nas
mãos de Taylor. Quando ele era humano, ele tinha sido seu prisioneiro, preso
dentro dos limites deste instituto por anos e sujeito a horrores indescritíveis,
até que ele finalmente morreu e teve sua mente amarrada a dela. Ele estava
totalmente à vontade agora. Ao assumir o controle de tudo, Zero está
retomando sua liberdade e muito mais. É sua vingança contra Taylor por tudo
que ela roubou dele. A morte de Taylor.
"Mas há mais do que isso", prossigo. “Você queria Hideo para matar
Taylor, não é? Você se certificou de que ela estava conosco porque você
sabia como Hideo reagiria ao vê-la. Você queria trazer sua criação
desmoronando ao seu redor, e você queria ver Taylor perceber o momento
que ela perdeu em seu próprio jogo." Minha voz fica mais desesperada agora,
mais irritada, enquanto eu faço as conexões. “Você a queria morta e queria
que Hideo fizesse isso.” Zero fica em silêncio. Algo sobre minhas palavras
esticou uma corda nele. Eu corro antes que ele possa continuar. "Você queria
mostrar a ele como seu plano era falho desde o começo. Meu coração treme
enquanto eu falo. “Você queria que Hideo percebesse como ele havia
corrompido o NeuroLink com seu algoritmo, e a única maneira de mostrar
isso a ele - a única maneira de chegar até o irmão que você ama - era forçá-lo
a demonstrá-lo na frente de todos" Eu respiro fundo. “E isso é porque Sasuke
queria que você fizesse isso. Porque ele ainda está lá, em algum lugar dentro
de você."
Eu não sei o quanto das minhas palavras chegam a zero. Talvez ele não
se importe de jeito nenhum. Ele não é nada mais do que uma teia de
algoritmos controlando uma máquina, afinal de contas, e tudo o que ainda é
humano sobre ele tem sido simplesmente traduzido em código. Mas Zero tem
o nome de Sasuke. Nesse momento eu sei. Tudo o que Jax e eu tínhamos
assumido é verdade. Sasuke ainda está lá. Ele estava, a seu modo, tentado
impedir que seu irmão se destruísse. "Você não está completamente perdido",
eu sussurro.
"Você gosta de resolver as coisas, não é?", Diz Zero.
"Toda porta trancada tem uma chave", respondo.
Zero gira um pouco, como se ele tivesse estudado as palavras tatuadas
correndo ao longo da minha clavícula nua. Atrás dele, Jax se virou para nos
encarar, as novas lentes em mãos e prontas para serem colocadas em meus
olhos. Não me atrevo a olhar diretamente para ela. Quando ele vai fazer ela se
mexer?
Zero se inclina em minha direção, sua presença avassaladora. “Não
somos tão diferentes, Emika. Seu desejo de controlar e resolver é o mesmo
que o meu. Não há nada que você gostaria mais do que ser capaz de controlar
seu mundo. Todas as coisas terríveis que aconteceram com você foram coisas
que você não podia fazer nada. A morte do seu pai. Seu tempo no lar adotivo.
A traição de Hideo pela sua confiança.”
Zero faz um gesto casual no ar, e de repente ele evoca uma imagem
virtual do meu pai em pé na sala, seu sorriso familiar em seu rosto gentil, sua
silhueta contra a porta, delineada na luz. Ele estende a mão para prender um
pouco de pano em um bustiê. Eu posso ouvi-lo cantarolando. A visão passa
por mim com a dor precisa de uma agulha. Papai olha para mim e sorri, e
todo o ar sai dos meus pulmões. Alguma parte ilógica de mim estende a mão,
desesperada para tocá-lo. Esse é ele. Ele é real. Não ele não é.
Zero está deixando ele aqui bem na minha frente, me mostrando como a
vida poderia ser se papai ainda estivesse aqui. Ele está me mostrando o
interior do NeuroLink ligado diretamente à sua mente, como ele poderá em
breve controlar tudo o que eu vejo, tudo no mundo virtual para todos.
"Você não preferiria ter salvado seu pai em um pura forma de dados, para
fazê-lo viver para sempre? ”Zero pressiona. É uma pergunta genuína, sem
uma pitada de malícia. “Você não gostaria de vê-lo andando por aí, assim
como eu? Essa meia-vida é tão ruim?”
Não ouso admitir em voz alta que ele está certo. Que suas palavras me
tentam mais do que posso dizer. É tão ruim? Eu imagino Zero como Sasuke,
um menino que poderia viver a versão fantasma de sua vida, crescer e ir à
escola, jogar com seu irmão e rir com seus amigos. Apaixonar-se. Se Zero
quisesse, ele poderia fazer essa realidade por si mesmo agora, criando uma
versão virtual desta vida para si mesmo. Ele poderia viver um milhões de
vidas diferentes. Eu tiro meus olhos da visão do meu pai. Lágrimas borram
minha visão.
Zero está me manipulando. Se ele conseguir por as novas lentes em mim,
ele pode me prender nessa falsa realidade e me fazer acreditar em qualquer
coisa.
 "Vá para o inferno", eu sussurro com um grunhido.
Zero finalmente, felizmente, se afasta de mim. Ele acena uma vez para
Jax, que tem as novas lentes prontas para mim.
"Coloque-a para dormir", diz ele. "Eu não tenho tempo para lidar com ela
lutando." Jax encontra meus olhos.
Por um momento, acho que ela vai fazer exatamente como o Zero diz.
Então sua mão dispara para a arma em seu cinto. Em um movimento, ela o
sacode, aponta para a porta e atira apenas com um olhar. A bala atinge o
sensor de emergência. Todas as luzes do prédio se apagam em uníssono. O
quarto mergulhana escuridão - depois é lavada em vermelho carmesim
enquanto as luzes de emergência se acendem.
A porta se abre, ao mesmo tempo em que um alarme começa a soar em
cima. Jax balança a arma na direção do botão na minha maca, bem ao lado da
minha cabeça, e atira.
Outro tiro perfeito. Meus punhos de metal se abrem. Eu quase caio no
chão. Ela aponta para a maca de Hideo, disparando novamente. Ele é
libertado, liberando suas mãos e joelhos.
No brilho escarlate, a silhueta de Zero é um buraco negro sinistro.
Mesmo que ele esteja embutido em uma máquina, posso sentir a surpresa
vindo dele. Adrenalina nascida do terror surge através de mim.
Eu me levanto e corro em direção a Hideo. O olhar de Zero se fixa em
Jax.
"Você esta com eles,” ele diz, sua voz baixa e mortal.
Jax não responde. Ela apenas o encara com o olhar firme e ergue a arma
novamente.
"Não", ela responde. "Eu estou com você."
Então ela atira nele.
 28
Os reflexos de Zero são incrivelmente rápidos. Seu corpo se move
lateralmente - o tiro de Jax erra seu pescoço e, em vez disso, bate no ombro
dele com o grito de metal rasgando metal.
Jax atira novamente, mas Zero investe para ela ao mesmo tempo. Seu
segundo tiro atinge sua perna, enviando outra chuva de faíscas. Sua perna
torce estranhamente, jogando fora a graça de seus movimentos.
Eu alcanço Hideo. Ele está lutando para ficar de pé, mas seus
movimentos são mais lentos enquanto ele luta contra qualquer droga que
esteja passando por seu sistema. Eu puxo um de seus braços sobre meus
ombros e o forço de pé.
Nós corremos para a porta. Zero vira para nos parar, mas os golpes de
Jax quebraram partes do traje, deixando-o flácido. Ainda assim, ele é
terrivelmente rápido.
Quando chegamos à porta, os dedos de metal de Zero se fecham ao redor
de um punhado da minha camisa. Jax está com ele em um instante. Sob as
luzes vermelhas, seus olhos têm o brilho selvagem de um assassino.
Ela bate no pulso dele o mais forte que pode. Ela não pode quebrar o
metal, mas é o suficiente para soltar o aperto dele e para eu deslizar.
"Desta forma", ela suspira sobre o alarme quando ela empurra a porta
aberta e lança-se para o corredor.
Hideo e eu corremos atrás dela. Atrás de nós, o terno de Zero torce em
nossa direção. Os corredores são lavados com luz sangrenta. Em torno da
curva vem o bater de passos cada vez mais alto.
Jax olha para mim. "Todo mundo neste prédio está sob seu controle", ela
sussurra. “Saia do instituto. Não vá pela frente - há guardas que pululam por
lá. Você se lembra do caminho para a entrada lateral?”
Eu refiz o caminho que passei pelo prédio na minha primeira noite aqui,
então acenei. Ao meu lado, Hideo está recuperando um pouco de sua força,
mas ele ainda se inclina pesadamente contra mim. Nós não vamos conseguir
nos mover muito rapidamente.
 "Bom", ela continua. “Saia, então encontre um caminho para a mente de
Zero. Quando ..." Ela para. Seu olhar se lança sobre o meu ombro, e eu viro
para ver a silhueta escura de Zero atrás de nós. Ele achata uma mão de metal
contra a parede. Acima, todos os alto-falantes instalados nos tetos zumbem
com estática, seguidos por sua voz profunda.
"Você está perdendo seu tempo." Cada luz escarlate no prédio se apaga,
mergulhando-nos na escuridão total. Não consigo ver nada, nem mesmo
minhas mãos na minha frente ou Hideo ao meu lado. É como se tivéssemos
sido engolidos por um vazio. Ao mesmo tempo, uma rodada de cliques vem
das portas do prédio, o som inconfundível de bloqueios sendo ativados. Eu
posso estar em todo lugar, Zero tinha dito. E agora, sua mente está operando
o sistema de segurança do instituto, nos aprisionando.
Dos alto-falantes, a voz de Zero nos envolve nesta escuridão
impenetrável."Por que você está fazendo isso?", Pergunta ele.
Sua pergunta é para Jax. Jax não responde, mas sinto seus dedos ao redor
do meu braço e me puxo para frente.
"O quarto do pânico", ela me diz. “É o único lugar neste edifício que não
está ligado ao sistema digital. Chegue ao final deste corredor e pegue o
primeiro conjunto de escadas. Continue subindo até que você não possa mais.
Quando você chegar ao último andar, verá duas portas no final desse
corredor. À esquerda deles está um terceiro, encaixado contra a parede. Você
terá que abri-la manualmente. Se fechem la dentro
”O quarto do pânico. Tremaine tentara em vão alcançar o quarto antes de
ser apanhado. Eu posso ouvir na voz dela que Jax não vem conosco.
"Mas você..."
"Apenas faça isso. Eu vou segurá-lo. ”Não há som de preocupação em
suas palavras, nenhum senso de medo.
Ela soa exatamente como fez no primeiro dia em que a conheci - fria e
confiante. Eu quero gritar para ela vir com a gente, mas em vez disso, eu
sinto o peso de Hideo se inclinando mais pesado contra mim quando ela se
afasta de nós. Por cima do ombro, ela nos chama:
"Por que você ainda está aqui?" Eu solto uma maldição sob a minha
respiração e faço o que ela diz, ligando o meu sistema de grade.
Instantaneamente, os corredores em volta de mim brilham com um
sistema de linhas, mostrando-me um layout do corredor, como se uma luz
fraca ainda estivesse brilhando aqui ... Mas não está certo. Normalmente,
quando eu uso uma grade virtual, ela pode sobrepor qualquer coisa, guiando
o usuário através de neblina, chuva ou neve. Mas aqui, Zero deve ter
adulterado o que o NeuroLink é capaz de ler sobre o instituto, porque minha
grade desaparece em manchas nebulosas, seus dados incompletos. O prédio
provavelmente tem todos os tipos de barreiras virtuais, transformando os
salões em ilusões. Pelo menos eu também posso ver um esboço de Hideo ao
meu lado.
Jax está de costas para nós, sua figura coberta de linhas verdes, e ela está
de frente para Zero, uma silhueta completamente escura aparecendo no meio
do corredor atrás de nós.
. Hideo e eu começamos a cambalear. Em algum lugar nos corredores em
torno de nós batem os passos de guardas se aproximando, pegos sob o feitiço
de Zero. Se eles nos alcançarem, não vamos ter a ajuda de Jax para afastá-los.
Atrás de nós vem a voz de Jax quando ela confronta Zero.
"Lembra quando você não podia me deixar para trás?", Ela grita.
"Saia do meu caminho, Jax." Eu ouço o som metálico dos passos de seu
terno e ouso olhar para trás.
Jax ergue as duas armas, gira-as em uníssono e agacha-se contra um lado
do salão, pronta para atacar Zero. Sua pose me lembra de quando ela
apareceu ao meu lado em pés tão leves que ela parecia pronta para voar
"É a minha vez agora", ela responde. "E de uma forma ou de outra, desta
vez vamos deixar este lugar juntos."
O peso de Hideo se ergue dos meus ombros quando ele invoca a força
para se mover por conta própria. Sua mão encontra a minha e, no escuro, eu a
pego, apertando-a o mais forte que posso. Nós nos forçamos a continuar. À
frente, a sala está começando a se esconder com névoa virtual, dificultando
que eu veja as grades do corredor. Eu ando lentamente deslizando minha mão
contra a parede.
Através do nevoeir, vislumbres de sombras, figuras embaralhando para a
esquerda e para a direita, outras parecendo que estão correndo em nossa
direção. Gotas de suor na minha testa.
"Eles não são reais", sussurra Hideo, com os olhos fixos neles no escuro.
"A grade não está delineando sobre eles em verde."
Com certeza, uma das sombras se dissipa em fumaça no instante em que
nos atinge. Irreal. Eu fecho meus olhos e continuo rastejando para frente. Os
passos que percorremos passam pela minha cabeça em uma lista de números.
 Será que vamos chegar às escadas? Talvez não estejamos indo na direção
certa - Então minha mão bate no sulco de uma porta. Eu congelo, correndo
meus dedos ao longoa barra de metal que mede a largura da porta. Eu me
empurro contra isso.
Nós entramos na escada, onde a grade em minha visão reaparece
abruptamente em linhas cristalinas, destacando os degraus que acabam. No
corredor que acabamos de deixar, vêm os estouros de tiros.
Jax
Eu me forço a me mover quando Hideo agarra o corrimão e sobe as
escadas. Seus movimentos ainda parecem esgotados, mas pelo menos ele
consegue acompanhar meu ritmo. Subimos, subimos, até que percorremos
três andares e as escadas acabam. Eu abro a porta da escada e entro em um
novo corredor.
A primeira coisa que vejo é um par de figuras correndo em nossa direção.
Meus olhos vão direto para as grades verdes sobre suas figuras. Eles são
reais
Guardas.
O pensamento me atinge bem a tempo. Eu me agacho e rolo para o outro
lado do corredor, balançando a minha perna para fora e pegando um deles
bem nos tornozelos. Ele perde o equilíbrio e cai para a frente com um
grunhido. O segundo guarda gira e aponta uma arma em minha direção.
Eu me abaixei, me preparando - mas um instante depois ele vai voando
quando Hideo o ataca, empurrando-o contra a parede. O guarda dá um soco
no rosto de Hideo, mas Hideo é muito rápido - ele se esquiva, torce o braço
do homem ao redor das costas e empurra com força.
Um rangido doentio, seguido por um grito de dor. O guarda deixa cair
sua arma com um barulho. Hideo desliza para cima, enfiando no cinto, e
corre para mim enquanto eu me levanto aos meus pés. O som de mais
guardas atrás de nós já está se aproximando rapidamente. A sala do pânico
deve estar no final desse corredor. Nós corremos pelo corredor em grade. À
frente, ele desvanece novamente na névoa virtual espessa, mas não há tempo
para parar e pensar nisso agora. Nós nos precipitamos no ponto cego.
"Quase lá", eu suspiro.
Mas quando olho para o meu lado, a figura verde de Hideo também
desapareceu de vista, engolida pela neblina. Eu mantenho minha mão
correndo ao longo da parede, sentindo por portas.
 Hideo, eu sussurro, enviando através do nosso Link.
Ele não responde. Será que tudo que nos ligou desligou quando entramos
nesta zona? Uma presença perto de mim me faz estender a mão.
"Hideo?" Eu murmuro.
Não é ele. Em vez disso, uma silhueta de aço emerge do nevoeiro. Zero.
Jax, Ele tinha passado por ela? Ele deve ter. Teria ele ... o pensamento passa
por mim, terrível demais para se prolongar.
Ele agarra meu braço e me arremessa. Eu vou voando pelo corredor e
bato com força no chão nas minhas costas. O impacto bate todo o ar fora de
mim. Meus olhos se arregalam. Eu suspiro como um peixe em terra. Acima
de mim, Zero vem saindo da névoa, seu rosto mascarado virado na minha
direção.
Eu me movo para trás em minhas mãos e pés, meus dentes cerrados, me
aproximando da parede novamente e procurando desesperadamente pelas
portas no final do corredor.
Zero levanta um braço e aponta para baixo em minha direção. Eu tento
em vão rolar. Enquanto me movo, outra figura se materializa ao meu lado.
Hideo Ele está agachado contra o chão, e seus olhos verdes estão voltados
para Zero, estreitos de raiva. Suas mãos machucadas estão cerradas em
punhos apertados. Sua voz emerge em um grunhido.
"Não. Toque. Nela."
Ele se joga contra Zero com toda a sua força. É o suficiente de um ataque
surpresa para derrubar Zero para trás, e os dois caem no chão
“Depressa, Emika!”, Grita Hideo.
Eu pulo para os meus pés e corro minha mão ao longo da parede. Vamos!
Vamos.
E então eu acho. A forma da primeira porta. Então, a segundo. Meus
dedos param no sulco de uma terceira porta de correr. O quarto do pânico.
Eu me viro para olhar de volta pelo corredor. Através das manchas de
neblina surgem Hideo e Zero. Zero tem a vantagem da força bruta em seu
traje de metal, mas Hideo é rápido em seus pés, ágil, onde Zero foi atrasado
pelas lesões que Jax infligiu.
Hideo chuta o peito de metal de Zero, fazendo-o recuar um passo. Zero
se recupera muito rapidamente. Ele estende a mão e agarra o pescoço de
Hideo, empurrando-o contra a parede. Então ele levanta um punho e acerta no
estômago de Hideo. Hideo solta um grito abafado.
 Eu me atrapalho para a maçaneta da porta do quarto do pânico até que
meus dedos finalmente se fecham em torno dele.
"Hideo!" Eu grito quando eu abro a porta com todas as minhas forças.
Mais abaixo no corredor, mais guardas estão chegando ao local. Hideo olha
em minha direção. Ele aperta os dentes, puxa as pernas até o peito e chuta
para Zero o máximo que pode. Uma vez duas vezes. Na terceira vez, os dedos
de Zero soltam um pouco do pescoço de Hideo. É o suficiente para ele se
libertar.
Hideo cai no chão e depois corre em minha direção.
Eu estendo a mão, agarrando seu braço quando ele se aproxima de mim e
nos puxando para dentro da sala do pânico. Eu fecho a porta quando Zero
chega à entrada.
A última coisa que vejo antes de travar a dobradiça física através da
porta, nos trancando, é a visão do rosto protegido de Zero. Então entramos, a
porta nos selando atrás de uma grossa barreira de aço. Eu caio de costas no
chão e me afasto da porta. Do outro lado vem o som de pancadas - Zero, ou
seus guardas, tentando derrubá-lo -, mas devemos estar por trás de tantas
camadas que é difícil ouvir alguma coisa.
Dentro da sala, os painéis se alinham em uma parede, mostrando uma
série de visualizações do laboratório. Minha respiração sai em suspiros
ofegantes.
Hideo solta um gemido baixo atrás de mim. Eu me viro para vê-lo caído
contra a parede, uma mão segurando o lado dele. Só agora noto o vermelho
escuro manchando sua camisa. Eu caio de joelhos ao lado dele.
"Merda", eu sussurro, tocando o braço dele. Ele estremece enquanto
move sua mão cautelosamente o suficiente para eu ver a ferida. Entre seus
dedos trêmulos e manchados de sangue há um corte profundo, provavelmente
feito por uma lâmina. Zero não tinha acabado de acertá-lo no lado com o
punho. Deve ter havido uma arma afiada embutida nele também, e isso
rasgou a carne de Hideo.
"Aqui", eu sussurro, tentando evitar que a minha voz tremesse enquanto
eu tirava a jaqueta e colocava na cintura dele. Através da ferida escoa uma
assustadora poça de sangue. Hideo solta outro gemido apertado enquanto eu
preciono o casaco apertado contra o corte. Sua respiração está chegando em
curtos suspiros, e seu rosto está branco de choque, coberto de suor.
Eu agacho com ele e agarro sua mão ensanguentada, oprimida por quão
indefeso eu me sinto. Tudo está desmoronando. Demoro um segundo para
registrar o que Hideo está sussurrando.
"Sinto muito", ele diz repetidamente. "Eu sinto Muito. Eu sinto muito. ”
Sua voz calma, suas mãos me puxando para perto. Eu aperto sua mão
com mais força e descanso minha cabeça contra a sua, encolhendo-se em sua
pele fria e úmida, antes olhando para ele de novo. Seus olhos encontram os
meus. Eles são tão esmagadoramente escuros.
"Eu só queria..."
"Eu sei", eu sufoco, forçando as lágrimas em meus olhos que ameaçam
transbordar. “Concentre-se na respiração. Dê-me tempo para entrar na mente
de Zero.”
Hideo fecha os olhos, seus cílios descansando contra suas bochechas. Eu
busco no bolso pelas lentes que Jax tinha jogado em mim. Finalmente, eu
puxo uma das caixas e torço as tampas para olhar para as novas lentes que me
conectam com Zero.
"Conecte-se a mim uma vez que você está dentro", sussurra Hideo
enquanto meu olhar vai até ele novamente. Ele me dá um aceno fraco, mas
resoluto. Eu aceno de volta. Uma das lentes treme contra a ponta do meu
dedo. Se isso der errado, está tudo acabado. Eu trago o meu hack para pairar
sobre a palma da minha mão novamente, certificando-se de que ainda está
aqui e intacto na minha conta. Eu hesito uma última vez.
Do lado de fora, um barulho contra a porta faz o quarto inteiro
estremecer. Hideo e eu trocamos um olhar silencioso. Então eu removo
minhas lentes antigas e coloco as novas. Um formigamento corre através de
mim.
Rapidamente agora, eu digo a mim mesma quando eu instantaneamente
trago o cubo. Antes que o sistema possa me conectar totalmente com a mente
de Zero, eu abro o cubo e deixo ele rodar.
Ela explode em uma esfera ao meu redor. A sala do pânico desaparece.
Eu acho meu eu virtual em pé no meio de um campo negro. Ela se estende
em todas as direçõesuma escuridão tangível que empurra os limites da minha
mente, ameaçando se aproximar como o oceano profundo contra um
mergulhador. Eu me preparo contra isso.
Talvez Jax e eu estivéssemos erradas o tempo todo. Eu nunca vou
conseguir impedir que o Zero assuma o controle. Mas a esfera ao meu redor
segura, vai. Ao mesmo tempo, uma única porta se materializa diante de mim.
Eu sei imediatamente que é uma porta que leva à mente de Zero.
A mente de Zero. Está aqui. Eu posso entrar. Uma onda de esperança
corre através de mim.
Eu envio um convite para Link com Hideo.
Ele não responde imediatamente e, por um momento, temo o pior. Ele já
se foi. Então ele aceita. Uma onda familiar de suas emoções me alcança, e
então ele está aqui, de pé ao meu lado neste mundo virtual.
Na realidade virtual, ele não parece ferido, mas seus movimentos são
levemente bruscos, como se ele estivesse entrando e saindo em um piscar de
olhos, sua dor na vida real afetando sua conexão com o NeuroLink.
"Eu conheço essa falha", diz Hideo ao se aproximar da porta. "Um dos
nossos engenheiros havia apontado, no início, e eu tinha encarregado Kenn
com a certeza de que seria corrigido corretamente." Ele estreita os olhos
paraa menção do nome de seu ex-amigo.
"Então ele mentiu para você", eu termino, e Hideo acena com a cabeça
severamente.
Por uma questão de dinheiro, ou promessas de liberdade, Kenn vendeu a
falha para Taylor.
"Talvez tudo volte para assombrá-lo", acrescenta Hideo. "E isso vai
acabar sendo a falha que salva todos nós." Eu coloquei uma mão contra a
maçaneta da porta.
"Vamos esperar que sim", eu respondo.
Eu abro. Nós dois recuamos enquanto a própria porta se desintegra em
nada, revelando por trás dela o primeiro vislumbre do mundo da mente de
Zero - escuro como breu, como se estivesse olhando para o espaço profundo.
Eu avanço primeiro. Meus pés flutuam sobre uma extensão do nada aléma
porta. Hideo me segue um segundo depois. A primeira mudança que noto em
mim aqui é que estou vestida do pescoço aos pés na armadura preta. Hideo
está vestido da mesma maneira. Ele parece tanto com Zero do pescoço para
baixo, na verdade, que eu estou nervosa com a visão dele em minha visão
periférica. Um convite de Hideo aparece na minha visão.
Jogar Warcross? pergunta.
Eu aceito. A escuridão ao nosso redor ondula. Ele embaça prata e cinza
antes de um mundo virtual finalmente se materializar, um lugar distorcido
formado a partir da mente de Zero corrompendo os bancos de dados de
mundos de Warcross do NeuroLink.
Hideo e eu nos encontramos de pé sobre uma ponte de pedra, olhando
para uma cidade em ruínas que continua para cima e para baixo para sempre,
nos cercando. Tudo está em constante movimento - novas escadas sobem,
escadas antigas se quebram em pedras caindo, pontes conectando prédios se
quebram e torres se transformam em forma antes de desmoronar. Bolinhas
escuras e brilhantes pairam no ar. Sinto um impulso instintivo de alcançá-los,
como se fossem power-ups, sabendo simultaneamente que são minas
terrestres que precisam ser evitadas.
Minha armadura muda também, e o equipamento que eu geralmente
tenho em um jogo de Warcross aparece,bolsas familiares e tiras penduradas
no meu cinto. Figuras sombrias se movem entre os edifícios em movimento.
Hideo olha para mim.
"Não podemos passar por isso apenas com os dois", diz ele. "Precisamos
de um time."
Um sorriso sombrio paira nas bordas dos meus lábios.
"Nós temos uma equipe.
 29

É possível que eu não consiga mais alcançar Hammie, Asher e Roshan.

Eles já foram ligados comigo antes - mas quando eu abro meu diretório,
parece uma lousa em branco, e meu estômago afunda. Talvez eles não
tivessem saído da arena sem estarem amarrados à mente de Zero.
Então, gradualmente, minha tela preenche. Listas de nomes. Minha
conexão de dentro desta sala de pânico é um pouco mais lenta por causa das
espessas camadas de metal que nos cercam, mas consigo estabelecer uma
conecção.
Eu encontro meus companheiros de equipe, cada um brilhando com um
leve verde, indicando que estão todos online. Asher é o primeiro a responder.
"Emi", ele diz, sua voz soando como um sussurro. Um instante depois,
ele aceita meu convite eaparece na ponte ao lado de nós, seu avatar também
vestido com a mesma armadura preta. O alívio me invade ao vê-lo.
Mesmo que eu saiba que nenhum de nós pode sentir isso, corro para
frente e coloco meus braços ao redor dele. Ele assusta meu movimento
rápido, então ri uma vez e me segura no comprimento do braço.
"Ei, capitão", eu o cumprimento. Ele balança a cabeça para mim.
"Sempre minha curinga", ele responde com um sorriso.
Logo, Hammie se conecta também, seguido por Roshan. Apesar de tudo,
eles estão todos aqui. Saúdo cada um deles, enquanto eles trocam tenso aceno
com Hideo.
Asher olha para baixo, desconfortável, para a armadura dele e observa a
cidade em movimento ao redor de nós.
"Que diabos é esse lugar?" Ele sussurra.
"O interior da mente de Zero", eu respondo. "Nós temos que encontrar
Sasuke, então eu posso dar isso a ele." Eu trago os arquivos que Jax tinha me
dado, as memórias e as iterações dele da biblioteca.
 Os olhos de Hammie se encontram com Hideo por um momento, com
cautela, antes de se decidir por mim.
"A arena", diz ela com urgência. “Tudo pareceu parar - e quando
voltamos, vocês foram embora. Todo mundo ali parece estar possuído por um
espírito. Eu acho que isso é tecnicamente verdade, não é? ”
Eles trocam um olhar comigo. Eu nem tive tempo de pensar em como as
pessoas de fora do instituto poderiam estar reagindo ao controle de Zero.
“Todo o Tokyo Dome é apenas um mar de pessoas silenciosas”,
acrescenta Roshan. Seus lábios estão apertados de medo, e eu me pergunto se
ele está pensando em Tremaine, preso sob o controle de Zero enquanto ele
está ocioso em sua cama de hospital. Nenhuma enfermeira cuidará dele se
estiver congelada no lugar.
“Nós fugimos da arena e voltamos para a casa de Asher, mas quando
fomos, vimos os metrôs cheios de pessoas com olhares vazios. Estradas
cheias de pessoas do lado de fora de seus carros, movendo-se como
máquinas.” Ele estremece com a memória. “Nós vimos um velho na rua, que
parecia não ser afetado pelas lentes. Talvez alguém cujas lentes beta não
foram consertadas, ou a pessoa estranha que não usou o NeuroLink. Zero
deve ter ordenado que os outros ao seu redor o pegassem. Eu o vi cercado por
um enxame de pessoas.” Um arrepio me percorre a imagem.
"Então não temos muito tempo", eu respondo. “Esse truque é a única
coisa que nos protege da mente de Zero, mas isso não significa que ele não
tenha outras maneiras de passar por nós. Não haverá regras para isso, e
ninguém vai chamar uma falta. Nós só temos uma chance de jogar o jogo de
nossas vidas.” Se Zero consegue pegar-nós, ele poderia assumir o controle de
nossas mentes e andar dentro delas, tão certo quanto nós estamos nas dele. E
com seu poder atual, ele poderia fazer o que quisesse. Apaguar partes delas.
Ele poderia nos imobilizar, deixando-nos sentados em silêncio e olhando para
o espaço da mesma forma que ele fez com todos os outros. Ele poderia nos
manter assim para sempre, até que morrêssemos no mundo real. Ele poderia
nos engolir inteiros, se não formos cuidadosos.
Tenho vergonha de que, mesmo depois de todo esse tempo, eu ainda
espero que os Riders se afastem e optem por isso. Afinal, isso não é apenas
um jogo normal do Warcross. Por que alguém iria querer ter essa chance
comigo? Quem se colocaria em perigo ao meu lado?
Mas Asher apenas assobia na cidade em movimento. Um brilho aparece
em seus olhos, a atração irresistível de um desafio puxando a parte
competitiva dele. Ele olhou para mim com aquele olhar durante o Wardraft,
quando ele me escolheu apesar do fato de que eu estava completamente sem
testes e sem classificação.
"Bom", ele responde. "Eu não sonharia em sentar este aqui fora."
Hammie nem sequer hesita antes que ela toque o peito duas vezes na
assinatura da saudação de Warcross.
"Em", diz ela.
"Em", Roshan ecoa, seus olhos firmes nos meus. Hideo toca meu ombro,
depois acena para a paisagem ao nosso redor.
"Ele sabe que estamos aqui", diz ele, estudando as estruturas em
mudança. Ele gesticula para a arquitetura inconstante. “Veja como ele já está
tentando bloquear caminhos óbvios com obstáculos? Ele deve estar se
protegendo.”Hideo aponta uma porta embutida contra a parede de uma torre
sem degraus que levam a isso. Há outras portas em lugares estranhos -
debaixo de escadas, em tetos, portas abertas exibindo nada além de cimento.
Portas em todo lugar. É desorientador, o que é exatamente o que o Zero quer.
Mas a mão de Hideo indica na direção de uma última torre. Eu mal posso
distinguir uma porta sozinha em seu telhado plano, a entrada escondida quase
inteiramente por pilares. Mármores escuros pairam ao longo das bordas da
torre, espiralando em torno dele em um padrão silencioso. Uma escadaria de
pedra corre ao longo do lado da torre, do topo até o final da ponte onde
estamos.
"Lá", Hideo diz para nós. “Há um caminho até essa porta,mesmo que ele
esteja tentando esconder isso. Pode ser o nosso caminho a seguir
"Como você sabe?" Roshan pergunta. "Por que Zero nos daria um
caminho para qualquer coisa em primeiro lugar?"
Hideo se vira para ele. "Porque", ele responde, "não é zero. Esse é o
Sasuke, chamando por nós. Eu posso reconhecer sua maneira de pensar aqui,
projetando um caminho através de tudo isso.”
Eu olho de volta para a porta. Agora eu vejo isso. Esta é uma paisagem
de duas mentes lutando entre si.
"Então, vamos lá em cima?" Asher diz. Ele já está tentando descobrir
como faríamos isso.
"Então, vamos lá em cima", confirma Hideo.
Um som de clique atrás de mim me faz virar. Na escuridão materializa
uma forma que me lembra Zero - nada além de armadura preta da cabeça aos
pés. Um segundo surge ao lado dele, seguido por um terceiro. Deve haver
uma dúzia desses robôs de segurança saindo das sombras em nossa direção.
Eles não parecem saber exatamente onde estamos, mas estão enfrentando
nossa direção geral. Quanto mais se juntam e eles começam a se mover mais
rápido, eu corro em direção à torre com as escadas.
"Vamos!" Eu grito.
Nós todos corremos em uníssono pela ponte. Enquanto o mundo ao nosso
redor percebe nosso movimento, um estrondo ensurdecedor soa de cima, e
levanto a cabeça para ver nuvens negras se formando entre as torres que
desaparecem no céu. Relâmpago bifurca-se entre eles.
Um atinge um prédio à nossa frente. Ele quebra uma pedra de cimento do
lado da estrutura, enviando-a para a nossa ponte.
Nós paramos quando a pedra bate no meio do nosso caminho,
bloqueando-nos da torre e espalhando escombros por toda parte. Se Sasuke é
quem está criando esse caminho para nós, então Zero é quem está tentando
destruí-lo.
"Afaste-se", eu grito quando eu puxo um do dinamites do meu cinto. Eu
corro para a pedra, acendo a dinamite e a atiro em sua base. Então eu corro
como muito para trás como eu posso conseguir. A explosão balança a ponte e
eu sou jogada de barriga para baixo. Pedra e poeira voam em todas as
direções quando a pedra se desintegra em pedaços. Eu olho para trás
enquanto pulo de volta para os meus pés e corro para se juntar aos meus
companheiros de equipe.
Quando me aproximo deles, eles emergem da nuvem de poeira para os
bots de segurança em seu rastro. Dois dos bots estão se aproximando
rapidamente.
"Mova-se, mexa-se!" Roshan grita para mim, acenando para que eu
acompanhe os outros enquanto eles correm pela ponte desimpedida.
Ele desliza para uma parada, sua perna varre um semicírculo no chão
quando ele se vira para as figuras que se aproximam. Seus antebraços
aparecem em uma cruz. Um brilhante escudo azul sai dele. Ele avança na
primeira figura empurrando de volta com toda a sua força. O bot voa com o
impacto do escudo de Roshan, caindo em um estrondo de metal até que ele
cai da borda da ponte e desaparece. Roshan abre os braços - as reformas do
escudo único em dois, um preso contra cada um dos antebraços. Ele bate um
escudo duro na segunda figura em execução. A batida é tão forte que a figura
realmente se desintegra, com o peito desabando, caindo sobre as costas com
uma trituração pesada.
Os escudos de Roshan desaparecem quando ele abaixa os braços e gira
para nos alcançar. Quando nos aproximamos da base da escada da torre, ela
estremece. Meu olhar varre do alto da torre até a base da escada.
Quando eu olho, um enorme pedaço de pedra se solta da base da escada e
cai, desmoronando em pedaços. Mais rachaduras cortadas ao longo da
escada. Nós derrapamos até parar na base quebrada. A escada intacta está
bem acima de nossas cabeças, longe demais para alcançarmos.
Será impossível subir por este caminho. Enquanto olhamos, as
rachaduras continuam a cortar ao longo da lateral da torre.
Hammie abre um sorriso ao ver. Onde outros podem ver uma
desvantagem, ela vê pontos de apoio.
"Você pode fazer isso?" Asher diz para ela. Mesmo quando ele diz isso,
algumas das rachaduras alargam-se enquanto outros se estreitam e novos
rendem-se através da pedra.
Hammie não hesita. "Não tem problema."
"Eu vou com você", eu digo, desfazendo a corda no meu cinto. Eu lanço
uma ponta dela, e ela aperta com força em torno de sua cintura. "Quando
chegarmos à escada, vamos soltar a corda."
"O que é isso, outro confronto entre nós?" Hammie sorri de lado para
mim antes de se lançar na torre. Seus dedos se enterram na primeira
rachadura na parede enquanto ela se levanta.
"Você sabe que eu vou bater em você."
"Eu vou deixar você me bater dez vezes se pudermos ficar à frente desta
parede quebrando!"
Eu chamo ela, antes seguindo em seu rastro, a corda pendurada entre nós
e começar a subir. Abaixo de nós, Hideo se vira para ver os bots de segurança
passarem onde eu tirei a pedra do nosso caminho - eles correm em direção à
base da torre.
Ele se vira para encará-los, puxa a lâmina pendurada em seu lado e a gira
antes deles. Asher e Roshan se preparam também. Eu olho de volta para onde
Hammie está subindo um pé acima de mim. Uma das rachaduras que ela está
prendendo de repente sela como um zíper, quase cortando seus dedos. Ela
solta bem a tempo e vai caindo.
 Eu puxo uma das minhas facas e aponto no groove que estou usando, me
apoiando forte contra a parede. A corda entre nós fica tensa - quase me leva
com ela, mas minha faca segura, e Hammie se detém a vários metros abaixo
de mim.
Instantaneamente, ela se arrasta para a parede novamente e encontra um
apoio. Eu me esforço.
A escada intacta aparece à vista. Eu subo o meu caminho, então dou um
pulo gigantesco para ela. Minha parte superior do tronco bate nas escadas,
enquanto minha metade inferior balança sobre a borda. Eu agarro até meus
dedos encontrarem uma rachadura sólida na escada, e me levanto. Hammie
chega logo depois de mim.
Lá embaixo, Hideo se lança no bot mais próximo para alcançá-los,
cortando seu corpo metálico ao meio com uma chuva de faíscas.
Hammie solta a corda de sua cintura e a joga para baixo. Ela envolve
seus braços em volta da minha cintura. "Ok grite para eles
Roshan vem primeiro, seguido por Asher. Hammie e eu nos achatamos
contra as escadas quando cada um deles aparece, subindo na escada. Hideo
vem por último. Ele pula para a corda e mal consegue evitar um dos bots que
agarra sua perna. Eu me abaixo e pego seu braço enquanto ele sobe as
escadas.
Corremos pela escadaria. À medida que vamos, o mundo ao nosso redor
estremece novamente.
Faróis escuros de luz se acendem repentinamente dos telhados das outras
torres, varrendo a cidade em movimento como holofotes da prisão.
Eu me concentro na subida. Os degraus ressoam debaixo de nossos pés
enquanto nós vamos. Hammie chega primeiro ao topo.
A porta brilha em azul ao redor de suas bordas, um contraste
surpreendente com o seu sombrio arredores. Ela empurra a porta brilhante,
mas não se move.
"Eu acho que precisamos de uma chave ou algo assim", ela murmura
enquanto se empurra contra porta novamente.
Nós empurramos junto com ela, mas não chega a tremer. Eu olho para os
degraus, alguns dos quais se desintegraram e depois de volta para a porta.
Há dois casebres redondos de cada lado. Hideo se afasta da porta
primeiro.
"Eu reconheço algumas das peças aqui." Ele acena para os mármores
escuros pairando no ar, e quando eu olho mais de perto, percebo que eles
brilham um profundo escarlate e safira.
Imediatamente, eu sei o que ele quer dizer. Estes são do jogo que Sasuke
fez uma vez com Hideo,quando eles foram para o parque e jogaram ovos de
plástico vermelho e azul por toda a grama e correram para recuperá-los.
Quando Sasuke foi sequestrado.
Remanescentes dessa memória estão agora espalhados aqui, distorcidos
em um pesadelo. Eu olho de volta para as duas choupanas da porta. Eles são
os slots onde os mármores se encaixam, remetendo a como Hideo e Sasuke
haviam jogado este jogo.
"Precisamos coletá-los", diz Hideo.
"Um vermelho, um azul." Hammie olha para os mármores escuros
pairando. Ela acena para o mais próximo, e antes que alguém possa pará-la,
ela se agacha contra os degraus e dá um salto voador para o lado, lançando-se
no ar em um piscar de olhos.
"Espere ..." Hideo começa a gritar.
Ela agarra o mais próximo a ela, torce no ar e enfia no bolso. Enquanto
ela cai, ela dispara sua corda e a prende em uma fenda na escada. Ela balança
em um arco mais abaixo na torre, balançando até parar abaixo de nós.
"Tenho um", ela chama para nós.
Cada uma das luzes vermelhas de repente dispara em nossa direção,
inundando todos nós com um brilho escarlate.
Um alarme ensurdecedor ecoa pela paisagem. Isso foi uma armadilha. Os
mármores são necessários para passar pela porta, mas o contato com esses
mesmos mármores também alertou Zero para exatamente onde estamos.
"Suba!" Asher grita para Hammie, bem quando nós vemos um
redemoinho de bots de segurança agrupados na base da torre.
Hammie não espera outra respiração. Ela começa a puxar a corda o mais
rápido que pode. Roshan desce os degraus de dois em dois em direção a ela,
mas os bots estão se movendo tão rápido que eu sei que eles vão alcançá-los
antes que Hammie possa voltar para nós.
Eu olho para Hideo e atiro-lhe uma ponta da minha corda. Ele pega isso.
Então eu balanço em direção a Hammie e Roshan. Mas os bots estão
fervilhando rápido demais - eles vão alcançá-los antes que eu consiga
Abaixo de mim, Roshan alcançou Hammie e se posicionou na frente dela
enquanto ela se aproximava da ilha solitária de um passo em que estava. Ele
estreita os olhos para os bots se aproximando e cruza seus antebraços. Seu
escudo aparece. Os bots se chocam contra isso. Roshan estremece quando ele
empurra para trás, suas botas cavando com força contra os degraus de pedra,
tentando em vão impedi-los de empurrá-lo para fora da borda.
Hammie pula de pé e se arremessa para subir as escadas em nossa
direção. O escudo de Roshan não pode mais sustentar os golpes. O círculo
azul brilhante estremece quando os bots se lançam mais uma vez nele, e então
ele se apaga.
Eu grito alguma coisa. Eles avançam para ele.
"Ei! Minha cabeça se agita ao som da voz de Asher. Ele pulou das
escadas para pegar outro mármore. Metade dos robôs de segurança mudam
de o rumo em direção a ele agora, enquanto os outros diminuem a velocidade
por um instante, dando a Roshan tempo suficiente para se virar e subir os
degraus depois de Hammie. Eu passo por eles enquanto eles se juntam a
Hideo no topo. Roshan olha para mim.
"Onde você está indo?" Ele grita. Eu não respondo imediatamente. Em
vez disso, paro ao lado de Asher e me agacho, depois pego uma banana de
dinamite do cinto de utilidades. Eu o encaixo nos degraus, logo antes dos
bots.
"Mova-se!" Eu grito para Asher. Ele já vê o que eu estou fazendo.
Quando eu viro e corro, ele também faz isso, e nós corremos para a direita
quando a dinamite explode atrás de nós.
A explosão nos coloca de joelhos. Atrás de nós está um buraco nos
degraus, tão largo que impede os bots de nos seguirem. Eles se juntam na
borda em uma multidão - não demorará muito para que eles comecem a pular
pela abertura.
"Coloque-os!" Eu ouço Asher gritar.
Hammie e Roshan pegam as duas bolinhas e as enfiam nas fendas dos
dois lados da porta.
Os bots estão subindo e arranhando, atravessando o abismo na escada.
Eles estão correndo em nossa direção. A porta se abre. Hideo agarra meu
braço. Os bots estão quase em cima de nós. Hammie pula através da porta,
seguida por Roshan. Hideo me empurra pela entrada. Ao nosso lado, um dos
primeiros bots a alcançar-nos prende-se ao braço de Asher, seus dedos de
metal fechando-se em torno dele em um aperto firme.
Ele chuta o peito do bot - ele se solta, e se joga dentro da porta.
 Eu me viro assim que Hideo mal consegue entrar, batendo a porta bem
quando os bots atacam. Nós colidimos contra o chão. Meu coração dispara
tão rápido que me vejo agarrando meu peito, como se isso me ajudasse a
respirar
“Bem", Asher suspira quando ele encontra nossos olhos. "Isso foi
diferente."
Hideo estremece, apoiando-se contra a porta. Seu rosto está pálido como
um fantasma agora, espelhando como ele deve ser na vida real, e eu sei que
ele está ficando mais fraco devido à perda de sangue.
A imagem do seu corpo falha ligeiramente - piscando para dentro e para
fora antes de se solidificar novamente. Eu corro para ele e toco seu braço.
Estamos ficando sem tempo, e sua ferida é o nosso relógio. Ele me dá um
leve sorriso que está mais perto de uma careta. Então ele acena para o novo
lugar em que chegamos.
Hammie cai contra Roshan, soltando um longo suspiro. Eu posso sentir
minhas mãos tremendo no meu colo. Quando olho em volta, percebo que
Estamos todos sentados dentro de um espaço branco brilhante, sem paredes
ou teto.
Onde é isso?
Meus pensamentos são interrompidos por uma ingestão aguda de Asher.
Eu me viro para vê-lo segurando o braço dele, bem onde o bot o tocou. Seus
olhos estão apertados.
"Ash", diz Hammie. "Você está bem?" Asher não responde. Seu braço
treme; toda a cor escoa do rosto dele.
De repente, ele abre os olhos bem abertos - e suas íris não são o azul
habitual, mas uma prata inquietante.
O mundo em branco ao nosso redor pisca, substituído por um momento
por um novo ambiente. De repente estamos dentro do interior de uma casa -
corrimões de ferro enrolados, poinsétias em vasos e vidro quebrado por todo
o chão de madeira.
Eu recuo instintivamente. Hammie começa a pegar Asher, mas eu a puxo
de volta.
"Não toque nele", eu aviso.
"O que aconteceu com ele?" Roshan diz.
Hideo já entende isso. “Quando aquele bot de segurança tocou Asher,
Zero encontrou o caminho.”
 Zero tinha passado pela criptografia de Asher e entrado em sua mente.
Este deve ser um mundo construído a partir de suas memórias. Nós olhamos
com horror como o mundo ao nosso redor continua a jogar um dos Memórias
de Asher.
O menino correndo pelas escadas não é Asher, mas seu irmão Daniel,
inconfundível com seu choque de cabelo loiro castanho-claro e olhos azuis
penetrantes. Quando ele chega ao topo, empurra Asher em sua cadeira de
rodas com força suficiente para fazê-lo bater contra a parede do fundo.
"Onde diabos você está indo agora?" Asher diz para ele.
Ele parece mais jovem, talvez isso tenha acontecido pelo menos oito ou
nove anos atrás. Daniel não responde a ele. Em vez disso, ele se vira para a
cozinha. À vista, a voz de Asher se transforma em raiva. "Você sabe o que?
Não me diga. Eu não preciso saber tudo sobre a sua vida quando você
obviamente não dá a mínima para a minha.” Com isso, Daniel se vira de
volta. Ele parece muito com Asher, seus olhos brilhando com o mesmo fogo.
"Você não precisa que eu me importe", ele diz. “Você não recebe atenção
suficiente?”
“Só porque você está ignorando o divórcio não significa que não está
acontecendo.”
“E o que você está fazendo? Jogando Warcross no seu quarto? ”Asher
estreita os olhos, e sua expressão de repente se torna fria e dura.
“O que você faz que é muito melhor? Talvez você tenha alguns fãs, mas
minhas vitórias locais são o que coloca comida na mesa.” Isso parece acertar
Daniel tão precisamente que Asher hesita, apertando os lábios como se
soubesse que ele também foi longe demais.
Daniel caminha até Asher, coloca uma das mãos nos braços da cadeira de
rodas e se inclina para o rosto do irmão.
"Você nunca vai conseguir", diz ele. “Você nunca vai chegar a nada nele.
Você continua jogando-se nesse jogo inútil, como você honestamente acha
que eles vão escolher você como um curinga.”
Asher não responde. Ele apenas puxa a cadeira para longe, forçando
Daniel a se afastar novamente, e vira as costas para o irmão.
Eu quero sair deste lugar agora mesmo - eu quero tirar essas lentes e ver
o quarto do pânico ao meu redor ao invés desta paisagem mental distorcida.
Eu não quero saber que, em algum lugar lá fora, Asher está sentado em sua
cadeira, completamente inconsciente de qualquer coisa acontecendo ao seu
redor. Minha mão ainda está no ombro de Hammie.
Ela parece tão tensa que ela pode quebrar. Hideo se levanta.
"Se você o quer de volta, precisamos continuar." Eu rasgo meu olhar do
em branco de Asher, viro as costas e, junto com os outros, saio novamente.
 30
Em pouco tempo, nos deparamos com outra porta flutuando na brancura
vazia deste espaço. Eu a alcanço primeiro, coloco minha mão na maçaneta, e
cuidadosamente giro. Então eu entro, seguido pelos outros.
Nós entramos em uma rua movimentada e cheia de chuva em Tóquio. Eu
reconheço o local imediatamente - Estação de Shibuya, bem ao lado do
enorme cruzamento que eu uma vez observei da janela do meu hotel. Ao
nosso lado está a estátua do cachorro Hachikō, onde as pessoas se amontoam
enquanto esperam por amigos. Tudo ao nosso redor preenchido com multidão
em movimento.
Eu pisco, um pouco perdida pela mudança. Há pessoas em todos os
lugares - amontoados sob guarda-chuvas coloridos, usando máscaras e
chapéus, envoltos em casacos e botas, sombras sobre os olhos. Carros
mergulham em poças enquanto eles passam, e acima de tudo, uma torre de
anúncios brilhantes mostrando pessoas sorridentes segurando loções e
cremes.
Ao meu lado, Hammie quase parece relaxar com a visão. Eu também
sinto, é como se estivéssemos aqui, em vez de dentro da mente de Zero,
andando em uma ilusão.
Mas os olhos de Hideo estão estreitados e ele troca um rápido olhar de
advertência comigo. Roshan franze a testa para o local.
"Isso não está certo", diz ele.
Só depois que ele diz isso eu percebo o que está me incomodando
também. A cena não é bem precisa - algumas das lojas não deveriam estar
aqui, enquanto outros estão na ordem errada ao longo da rua. É como se Zero
- ou Sasuke - não conseguisse se lembrar corretamente. Mas o que mais se
destaca é que ninguém andando por aí está dizendo alguma coisa. Tudo o que
ouvimos é o arrastar de pés, a corrida de carros e o barulho das propagandas.
Deve haver milhares de pessoas aqui, e ninguém está dizendo uma palavra.
Eu engulo em seco. Hideo estende o braço, nos dizendo para ficarmos
próximos. “Devemos estar quase lá. Eu lembro disso ”, ele diz, seu olhar fixo
nos anúncios. “Nossa mãe e meu pai levaram Sasuke e eu aqui esta noite para
que pudéssemos comprar botas novas. Aquele trailer.” Ele acena para uma
tela gigante curvando-se em torno de um de dois andares de cafeteria que
agora mostra uma promoção para um novo filme. “Eu tinha oito anos quando
o filme saiu. Sasuke tinha seis anos."
Hideo está certo. Estes não são mais apenas o funcionamento interno da
mente artificial de Zero. Nós estamos dentro de uma memória distorcida na
mente de Zero, eu percebo, um fragmento distorcido do que uma vez foi de
Sasuke.
Roshan pisa ao meu lado enquanto olhamos para as pessoas que olham
para nós com seus rostos sem foco. Suas cabeças se inclinam para nós
quando se aproximam.
"Bots de segurança", ele sussurra.
Assim como os que enfrentamos anteriormente - exceto que estes são
disfarçados de compradores regulares. Hideo começa cuidadosamente nos
movendo para frente.
"Não deixe nenhum deles te tocar."
"Você sabe onde devemos ir?" Eu pergunto.
"Sim". Ele acena em direção a uma loja de departamento ao lado do café,
onde um trabalhador da loja está distribuindo cupons para atrair potenciais
clientes.
Enquanto nos movemos cuidadosamente através da multidão, eu vejo um
casal andando de mãos dadas com dois meninos pequenos, ambos com seus
pescoços esticados no trailer do filme tocando na tela acima deles.
Meu coração torce quando os reconheço. É o Hideo e Sasuke. Nós os
passamos, mas não consigo ver seus rostos. Quando eu olho para frente
novamente, eles estão de volta a andar à nossa frente, como se tudo tivesse
acabado de ser reiniciado. É uma memória repetida e perpétua.
Hammie bate em mim por trás. Eu olho para trás para vê-la lançando
olhares desconfiados para as pessoas andando em volta dela.
"Alguém acabou de atacar-me", ela sussurra, acelerando seu passo. "Zero
está na caça."
Depois do que aconteceu com Asher, Zero deve saber que o resto de nós
está aqui em algum lugar. Eu estendo a mão para Hammie e a olho direto nos
olhos.
"Eles tocaram em você?"
 "Não, eeu acho que não", ela murmura de volta, mesmo que ela esteja
esfregando em seu cotovelo. "Ela apenas roçou minha manga um pouco, isso
é tudo."
Meu coração fica apreensivo.
"Ela roçou na sua manga?" Eu digo, mas Hammie olha para longe de
mim e se concentra em algo na multidão à nossa frente. Seus olhos se
arregalam.
"Ei. Ei!" Hammie chama a multidão, assustando a todos nós, e de repente
começa a abrir caminho entre as multidões.
"Hammie!" Roshan grita. Mas ela já foi, se afastando da loja de
departamentos em uma inclinação.
"Essa é a minha mãe", diz ela sem fôlego, olhando por cima do ombro
para nós com uma expressão chocada. “Essa é minha mãe! Bem ali! ”Ela se
vira para apontar para uma mulher vestindo um uniforme da força aérea, com
pele escura e cachos escuros como os dela. “O que ela está fazendo aqui?
Como Zero sabe como ela é?"
Eu comecei a correr. Hideo também - embora ambos saibamos que é
tarde demais. É impossível mover-se tão rápido quanto Hammie sem bater
acidentalmente em alguém. Mais pessoas que passam nos olham - outra
pessoa inclina-se bruscamente em direção a Roshan, forçando-o a sair do
caminho a tempo.
Hammie! Eu quero gritar, mas tenho muito medo de chamar mais
atenção. Nós finalmente alcançamos ela. Mas agora ela está parada no meio
da rua, seu olhar vago e sem visão, sua postura ereta, sua expressão
completamente vazia.
Acima de nós, a enorme propaganda desaparece, substituída por algo que
só pode ser uma das memórias de Hammie.
É de duas garotas, seus cabelos cacheados escondidos atrás de bonés de
seda. A mais nova dos dois está na cama, rindo ruidosamente enquanto o pai
tenta em vão ajustar o boné. A mais velha - Hammie, parece - está mais
quieta, sentada em uma pequena mesa quadrada em frente a alguém que deve
ser sua mãe. Ambas estão se concentrando em um jogo de xadrez. Eu vejo
como a mãe move suas peças cada uma dentro do intervalo de segundos,
enquanto Hammie franze a testa e muda de frustração enquanto ela luta com
seus próprios movimentos.
"Por que você tem que ir de novo amanhã?" Hammie finalmente
murmura quando perde sua torre para o bispo de sua mãe.
"Sim", sua irmã mais nova grita em uma voz cantada da cama enquanto
ela propositalmente puxa a touca novamente, fazendo seu pai dar um suspiro
afetuoso.
"Por que você tem que ir?" "Pare de me imitar, Brooke", Hammie estala
para sua irmã, que apenas ri de volta.
"Eu não vou por muito tempo." Sua mãe se recosta na cadeira e cruza os
braços. Seu uniforme da força aérea é decorado com várias medalhas.
Quando Hammie finalmente decide um bom lugar para colocar sua rainha,
sua mãe acena em aprovação. “É só por algumas semanas. Vocês garotas
podem até vir à base e me verem, se você quiserem.”
Brooke explode em protesto quando seu pai puxa a capa de seda
novamente. Hammie olha para longe de sua mãe.
"Você acabou de voltar ontem", diz ela. Seu pai levanta uma sobrancelha
severa.
“Hammie. Pare de fazer sua mamãe se sentir mal. Eu lhe atribuí muitos
trabalhos de álgebra para mantê-la ocupado pela próxima semana. Eu sempre
posso te dar mais. Essa é sua última queixa. Você me entende?”
Hammie abre a boca, depois a fecha com mau humor. "Sim, senhor", ela
murmura.
Sua mãe sorri para o rosto de Hammie. "É uma coisa boa", ela brinca.
“Sem mim por perto, você pode finalmente ganhar alguns jogos de xadrez.
Talvez você até ganhe quando jogarmos da próxima vez. ”
Hammie se endireita, com um pequeno sorriso nos cantos de sua boca, e
de repente ela parece exatamente com a companheira de equipe que conheço.
A faísca nos olhos de sua mãe parece alimentá-la.
“Sim, você vai se arrepender. No próximo jogo, seu rei é meu. ”
“Oh, conversa fiada agora. ”Sua mãe ri uma vez, o som cheio de calor.
“Ouça - cada vez que você joga contra alguém, finja que está jogando
comigo. Tudo bem? Isso deve lhe dar o fogo para fazer o seu melhor."
A jovem Hammie acena para isso. "Inferno, sim eu vou."
"Hammie", seu pai repreende da cama. "Língua. Quantas vezes?"
Brooke começa a rir.
Hammie pode ser muito jovem para entender mas sei o que a mãe dela
realmente está fazendo - lembrando a ela que o jogo as conecta, que a
presença da mãe dela está lá mesmo quando ela não está.
 A cena muda novamente para o meio da noite, onde Hammie se senta à
luz da pequena mesa de xadrez e toca silenciosamente sozinha, com a testa
franzida em determinação.
Finalmente, a memória desaparece, substituída mais uma vez pelo
repetitivo trailer do filme. Hammie fica congelada onde ela está.
É preciso tudo em mim para não estender a mão e puxá-la de volta
conosco. Eu levo meus olhos para longe dela, sentindo meu coração rasgar
um pouco enquanto eu vou.
"Vamos", eu digo com os dentes cerrados, a mão no braço de Roshan.
Ele tropeça um pouco quando nós passamos, como se ele quisesse
agarrá-la também, mas ao invés disso ele força seu rosto para a frente
novamente.
Hideo marcha ao nosso lado, torcendo e girando seu corpo enquanto ele
se move através da multidão. Quando olho para ele, sua expressão é fria
como pedra. Eu não deveria ter trazido eles aqui. Eu não entendia o quão
perigoso seria navegar na mente de Zero. Mas é tarde demais para me
debruçar sobre isso.
Finalmente chegamos à entrada da loja de departamentos. O modelo sorri
para nós com sua expressão vazia. Ela segura um cupom para nós, mas,
diferente de todos os outros que entram na loja, eu me retiro e não me atrevo
a tocá-lo. Nem Hideo nem Roshan.
Seu sorriso desaparece. Então, de repente, ela levanta a voz. É uma
chamada de aviso. E todos perto de nós começam a correr em nossa direção
em um ritmo assustador.
"Ele nos encontrou", Hideo grita por cima do ombro. "Depressa!" Ele
agarra meu pulso e me puxa para frente.
Roshan corre à frente. Uma porta no final do andar reluz e nós corremos
para ela. As pessoas atrás de nós continuam a avançar, ainda sem expressão e
sem palavras. Hideo chega à porta e a abre. Nós nos apressamos para dentro.
A última coisa que vejo quando eu olho para trás e vejo os inúmeros rostos
determinados indo em nossa direção.
Então eu fecho a porta, selando-as. Estou tremendo toda.
Hammie se foi. Asher se foi.
E se não chegarmos ao fim em breve, se não restaurarmos a mente de
Zero para Sasuke, eles podem nunca mais voltar. Depois da estranha e sem
palavras agitação da ilusão de Shibuya, essa rua parece calma, silenciosa e
escura, iluminada apenas por luzes de rua e uma ocasional faixa de luz
amarela dourada que sai das casas. É a rua onde os pais de Hideo vivem, mas
tudo parece diferente à noite, e uma névoa sutil flutua ao nosso redor. A
respiração de Hideo fica nublada no ar enquanto ele olha para a casa.
"Isso é antes de papai plantar o abeto no jardim da frente", diz ele em
uma voz suave. "A porta é de uma cor diferente também".
Eu me lembro disso. Quando eu visitei sua casa, a porta tinha sido
pintada de um vermelho escuro, mas na memória que Hideo uma vez me
mostrou o seu eu mais jovem correndo de volta para casa, a porta tinha sido
azul. Essa é a cor que está aqui.
Hideo hesita, como se tivesse medo de se aproximar. Este é um pesadelo
em que ele está preso, exatamente como Zero havia usado minha pior
memória contra mim.
Roshan começa a andar em direção à casa.
“Emi”, ele diz baixinho, “você e Hideo ficam para trás. Eu tenho meus
escudos; Vai ser mais seguro para você assim. Sem dúvida, há bots de
segurança aqui também. ”
Hideo balança a cabeça uma vez e caminha na frente. "Assista Emi", ele
responde, em seguida, passa a mão pela cena. Uma grade de menu é exibida.
“Eu sou uma parte integrante dessa cena que vou me misturar facilmente.
Zero não vai me encontrar."
Nós vamos até a casa. À medida que nos aproximamos, posso ouvir o
som de vozes abafadas na casa, o zumbido reconhecível da mãe de Hideo e o
rumor mais baixo de seu pai.
Hideo se aproxima da casa, abre a porta e nos conduz para dentro. É um
espaço acolhedor e reconfortante, tão limpo e arrumado quanto eu me lembro
- exceto sem as esculturas que o pai de Hideo faria mais tarde em memória de
Sasuke. Na verdade, ainda há fotos de Sasuke em todas as paredes, retratos
dele com Hideo e com seus pais. Esta deve ser uma lembrança de quando ele
ainda estava em casa.
“Hideo-kun!”
Nós nos voltamos em uníssono ao som da mãe de Hideo entrando na
sala. Ela parece surpreendentemente diferente de como eu a tinha visto
pessoalmente - aqui, ela parece o sol original em vez da sombra, com as
costas retas e um brilho afiado nos olhos, o sorriso alegre e enérgico. Há algo
doloroso em ver ela desse jeito, antes que Sasuke desaparecesse.
 Ao meu lado, Hideo faz um movimento instintivo em direção a ela antes
de se forçar a parar. Suas mãos se fecharam em punhos ao seu lado. Ele sabe
que isso não é real. O chão abaixo de nós estremece por um momento.
Roshan se segura contra a parede antes de trocar um olhar cauteloso com
Hideo.
Hideo já está nos fazendo um backup. A mãe de Hideo faz uma pausa
franzida ao ver seu filho hesitando.
“Qual é o problema?” Ela diz enquanto eu leio a tradução. Ela olha para
trás na cozinha e faz sinal para alguém sair. "Venha ajudar o seu irmão."
Eu pisco. Quando faço isso, a mãe de Hideo se foi, como se nunca tivesse
estado lá em primeiro lugar.
Hideo olha de volta quando a pessoa que sai da cozinha não é Sasuke -
mas Zero. Sua armadura negra brilha na luz fraca enquanto ele inclina a
cabeça ligeiramente para nós.
Abaixo de nós, o chão treme com mais força. Ele olha diretamente para
Roshan, depois para Hideo e depois para mim.
"Ai estão todos vocês", diz ele, sua voz profunda e fria. Ele não deveria
ser capaz de nos ver por trás de nossa criptografia, a menos que ele nos toque
- devemos ser invisíveis para ele. Mas lá está ele, ou alguma casca dele, ou
um procurador. Seja o que for, ele sabe que estamos aqui.
"A casa", Hideo de repente murmuraao mesmo tempo eu percebo isso.
Desta vez, a armadilha tinha sido a casa inteira, e todos nós três fomos
expostos no instante em que entramos. Zero volta sua atenção para seu irmão.
Então ele avança.
Roshan se move mesmo antes que eu possa. Ele traz seus antebraços para
cima em uma cruz, e um escudo azul brilhante se projeta protetoramente
diante dele e de Hideo.
Zero confronta contra ele - a força dele divide o escudo pela metade.
Zero agarra Roshan pelo pescoço e bate-o contra a parede. Roshan solta um
suspiro enquanto ele luta
Eu vou em direção a eles para puxar Zero, mas Hideo pega meu pulso.
"Sasuke", diz ele em um grito rouco e furioso. " Pare com isso. Zero olha
de volta para Hideo. "Eu sei porque você está aqui. Eu sei o que você está
procurando."
Ele solta Roshan, que cai no chão enquanto segura sua garganta. Eu corro
para o lado dele, mas a mão de Roshan voa para cima, me avisando para ficar
longe. Ele já está diminuindo a velocidade, seus olhos ficando vazios e sem
emoção. Sua mão lentamente cai de volta para o lado dele.
Acontece que o mundo ao meu redor pisca brevemente com uma
lembrança. É de Roshan esperando dentro de um quarto de hospital onde
Tremaine está descansando, ligado a um monte de fios. Roshan está apoiando
a cabeça nas mãos, os cotovelos afundando na cama. Em volta de uma das
mãos dele está sua oração contas, e agora ele está correndo o polegar em cada
esfera turquesa inconscientemente. Seus cachos escuros são uma bagunça
selvagem, a evidência de seus dedos passando ansiosamente por eles
Meu olhar vai para Tremaine. Sua ferida é como eu me lembro, com a
cabeça ainda envolta em espessas camadas de gaze. Perto dali, na sala de
espera adjacente, os outros Riders e Deamons finalmente terminam a noite e
saem para a escada.
Essa lembrança é da noite depois que saí do hospital, quando fui ver
Hideo. A sala está silenciosa, exceto pelo sinal sonoro regular de um monitor.
Quando olho mais de perto para Roshan, noto que ele está segurando um
pedaço de papel amassado em um punho. É uma lista de rabiscos feitos
apressadamente. Datas, tudo pronto por um par de dias a partir de agora, um
após o outro, compromissos de acompanhamento e uma cirurgia adicional e
fisioterapia. Talvez sejam referências de tratamento para Tremaine, datas em
que Roshan planeja estar aqui na sala.
No começo, acho que Tremaine ainda está inconsciente - mas então a
boca dele muda um pouco, seus lábios se abrindo em seu estado rachado.
Roshan ergue os olhos das mãos para encontrar o olhar de Tremaine por
baixo das bandagens pesadas. Os dois se encaram, depois trocam um sorriso
irônico.
Agora eu posso ver como os olhos de Roshan estão inchados e inchados,
e os círculos escuros embaixo deles.
"Você ainda está aqui", Tremaine fala.
"Deixando a qualquer minuto"Roshan responde, embora eu possa dizer
que ele não está falando sério. "Essas cadeiras são as coisas mais
desconfortáveis que eu já sentei."
"Você e sua bunda sensível." Apesar de tudo, Tremaine ainda tem a
capacidade de revirar os olhos. “Você costumava reclamar da minha cama
nos dormitórios dos Riders também.”
“Sim, é uma droga. Se alguma vez houve uma razão para você deixar os
Riders, foi por causa daquela maldita cama."
Há uma pausa.
"Onde está Kento?" Tremaine finalmente pergunta.
Com isso, Roshan se recosta, suas contas de oração deslizando de volta
para o pulso. "Foi para Seul com dois de seus companheiros", ele responde.
“Ele precisa voltar a tempo para um desfile em sua homenagem. Ele envia o
seu melhor."
Tremaine não segue essa afirmação com outra coisa senão uma tosse, o
que o faz apertar as pálpebras juntas em dor. Depois de outro longo silêncio,
Roshan apoia os cotovelos na cama.
"Emi disse para você ficar longe dos arquivos do instituto", diz ele.
"Não foi meu hacker que me expôs", responde Tremaine. “Eu tropecei
contra uma planta estúpida naquele corredor, e o vaso tombou e quebrou.
Merda acontece. "
"Sim, bem, você só pode lidar com um buraco em sua cabeça tantas
vezes antes você aguentar mais ”
Roshan franze a testa e olha para baixo novamente. Ele não fala, mas eu
posso sentir a queimadura de sua raiva em sua mandíbula apertada, suas mãos
apertadas juntas.
"O que você está pensando?" Tremaine diz em voz baixa.
Roshan balança a cabeça. "Estou pensando que sinto muito", ele
responde.
“Por que diabos você sente muito?”
“Por pedir para você ajudar Emi a sair em primeiro lugar. Eu estava
preocupado que ela voltasse sozinha, que mantivesse tudo para si mesma. Eu
não deveria ter colocado a idéia na sua cabeça." Tremaine deixa escapar o
fôlego.
“Se você não dissesse, eu teria feito de qualquer maneira. Você pensa
que um caçador vai ficar longe da perseguição da sua vida? Não se dê tanto
crédito."
Os olhos de Roshan estão úmidos novamente, e ele rapidamente passa a
mão pelo rosto. “Você realmente quer saber o que eu estou pensando? Estou
pensando em como todo mundo já partiu e aqui estou, ainda à sua cabeceira
como uma espécie de idiota. Os médicos disseram que você já se estabilizou;
eles me disseram para ir para casa. O que eu estou esperando por aqui? Eu
não sei. Tremaine apenas olha de volta para ele.
 Eu não posso dizer o que está passando por seus olhos pálidos, mas
quando ele fala, ele não pode encontrar o olhar de Roshan.
"Sabe o que eu realmente estou pensando? ”ele murmura. "Estou
pensando em como, se você fosse o único deitado em esta cama em vez de
mim, toda a sua família estaria aqui. Seu irmão e sua duquesa esposa e seu
bebê. Sua irmã. Sua mãe e seu pai. Todos os seus primos e sobrinhos e
sobrinhas, cada um deles. Não haveria mais espaço. Eles teriam voado juntos
em um avião particular e eles seriam embalados aqui, esperando e se
preocupando até que você pudesse sair pela porta." Ele hesita, como se
tivesse medo de continuar. “Eu sei que você está com o Kento agora. Eu sei
que ele é melhor que eu em todos os sentidos. Mas eu estou pensando que,
mesmo que não haja ninguém na minha família disposto a esperar por mim,
mesmo que você seja o único aqui, eu Não poderia me importar menos,
porque você poderia muito bem ser o unico maldito no mundo inteiro.”Ele
faz uma careta no silêncio depois, sua expressão embaraçada. “Veja, aqui está
o momento após o meu discurso, quando eu gostaria de ir até você ou deixar
o quarto em um grand finale, exceto que eu estou meio amarrado a esta cama
estúpida, então agora é apenas estranho. Você sabe o que? Esqueça o que eu
disse. Foi só ... ”
Roshan estende a mão, pega a mão de Tremaine e aperta com força. Ele
não diz uma palavra por um longo momento, mas de alguma forma, esse
silêncio contente parece ser a coisa certa para ouvir.
"Você sabe, eu não estou com você" Roshan finalmente murmura.
"Eu também não", responde Tremaine.
Ele vira a cabeça ligeiramente, tudo o que consegue, e fecha os olhos
quando Roshan se inclina para beijá-lo.
A memória desaparece, como se tudo que eu acabasse de ver tivesse
acontecido no espaço de um segundo. Roshan fica sentado contra a parede
com os olhos fixos para a frente. Zero já sabe o que estamos fazendo e aonde
estamos tentando ir. Ele até plantou este falso ponto final aqui, usou este jogo
contra nós para nos caçar. Ele sabia que Hideo viria aqui, de volta a sua
antiga casa.
Minha cabeça se inclina para Zero, meus olhos se estreitaram de raiva.
Ele apenas olha para mim através de seu capacete opaco, me estudando
calmamente antes de virar o seu atenção de volta para Hideo.
Para minha surpresa, porém, ele não toca em Hideo. Em vez disso, ele se
vira para mim e avança. Hideo dispara para mim. Ele me alcança antes que
Zero possa, aperta sua mandíbula e se agacha diante de mim, pronto para
atacar seu irmão.
Zero para antes que o Hideo possa alcançá-lo. Mais uma vez, ele parece
se afastar de Hideo, como se fazer contato com ele pudesse ter o mesmo
efeito venenoso que a mente de Zero controlando qualquer um de nós.
"Toque nela, e eu vou te matar", rosna Hideo.
"Você não vai matar Sasuke", responde Zero em uma voz fria.
"Você não é Sasuke."
O chão abaixo de nós racha mais. Eu perco meu equilíbrio e caio de
joelhos. Diante dos meus olhos, uma linha enorme divide o andar inteiro. Eu
tento me levantar e me jogar em Zero, uma última tentativa de chegar até ele.
Mas é muito tarde.
O chão cede e todos nós caímos na escuridão.
 31

Eu não tenho ideia de onde estamos. A escuridão está consumindo tudo,

e a única coisa que posso ouvir é o som da respiração de Hideo vindo de
algum lugar perto de mim. Suas respirações estão roucas agora, e quando ele
fala, ele soa mais fraco.
"Hideo?" Eu sussurro, em seguida, digo seu nome mais alto. "Hideo?"
Ele não responde imediatamente. Por um momento assustador, acho que
Zero de alguma forma também chegou a ele e que minha nova teoria está
completamente errada. Hideo vai parar de falar. Ele já pode estar olhando
sem emoção para o espaço dentro dessa escuridão. Ou talvez, na vida real, ele
esteja morrendo. Sangrando. Nós dois estamos presos dentro desse quarto de
pânico com os guardas de Zero do lado de fora da nossa porta.
A qualquer momento, eles poderiam entrar e nos pegar, e eu sentiria
mãos ásperas agarrando meus braços e me arrastando para os meus pés. Eu
sentiria o cano frio de uma arma de verdade pressionada na minha cabeça.
Então Hideo sussurra algo.
"Emika." Tudo o que posso fazer é sussurrar de volta.
"Estou aqui." Ele solta um suspiro que soa como alívio. "Sinto muito",
ele murmura.
"Eu deveria ter sabido que ele tinha preparado uma armadilha para nós
em um único lugar onde ele sabia que eu iria nos levar."
Gradualmente, a escuridão opressiva ao nosso redor ilumina. No começo,
eu posso ver apenas o chão bem abaixo dos meus próprios pés. Parece
cimento rachado. Então, silhuetas fracas ao nosso redor se transformam de
formas simples em árvores esqueléticas, e paredes escuras se materializam
em prédios altos. Meu olhar viaja cada vez mais alto à medida que o mundo
aparece.
 Parece uma cidade semi-acabada. Arranha-céus com interiores vazios,
desprovidos de luz. Ruas cheias de pavimento quebrado. As ruas são uma
versão fantasma de Tóquio, sem as multidões de pessoas que eu tinha visto
na ilusão anterior de Shibuya.
Sinais de néon ficam apagados dos lados de shoppings e lojas. Os
edifícios têm janelas, mas através do vidro, vejo apenas salas vazias com
paredes descascadas. Pinturas nas paredes estão inacabadas. Quando olho
mais de perto para eles, vejo que eles mostram cenas de cenas antigas da vida
de Zero.
Há um quadro que parece parte de sua antiga casa, exceto que parece um
esboço com algumas pinceladas de tinta. Há um retrato de uma família, mas
nenhum rosto está preenchido. Este é o centro da mente de Zero - uma versão
oca das memórias de Sasuke, um milhão de fragmentos de pedaços com seus
corações arrancados.
Zero materializa-se diante de nós agora, sua figura escura quase invisível
contra o pano de fundo, seu rosto oculto e impenetrável. Quando ele aparece,
o mesmo acontece com dezenas - centenas - de seus robôs de segurança,
todos em pé nas bordas de edifícios, telhados e esquinas, observando-nos
silenciosamente.
"Você está perdendo seu tempo", diz Zero com um suspiro. A voz dele
ecoa no espaço.
"Se você tem tanta certeza disso, então por que você está aqui para nos
impedir?" Eu respondo.
Sua cabeça se inclina levemente para o lado em um gesto zombeteiro,
depois ele me ignora e volta sua atenção para Hideo. “É irônico”, ele
pergunta, “ver sua criação nas mãos de outra pessoa? Você realmente acha
que estaria sempre sob seu controle?”
Eu praticamente posso ver suas palavras atingindo Hideo no peito. Hideo
estremece, seus olhos ainda fixos na figura blindada que carrega a voz de seu
irmão.
"Sasuke, por favor", diz ele.
Zero dá um passo em nossa direção. O mundo treme com o seu
movimento. "Você esta procurando por alguém que não existe mais.”
Hideo olha para ele, procurando desesperadamente por seu irmão. “Você
pode não ser quem você já foi, mas ainda é moldado pelo meu irmão. Você
sabe meu nome e sabe quem fez isso com você. Eu tenho que acreditar que
uma parte de você se lembra. ”Sua voz fica rouca. “O parque onde
costumávamos jogar. Os jogos que você usou para fazer. Você ainda se
lembra do lenço azul que lhe dei, o que usei para envolver seu pescoço?
”A postura de Zero endurece, mas quando ele fala de novo, sua voz não
muda. “Isso é um desafio?” Enquanto ele diz isso, o mundo treme novamente
- e então gemas de safira e escarlate aparecem em toda parte, pairando no ar
como power-ups em mármore, suas superfícies refletindo a paisagem ao seu
redor. Seus bots nos rodeando tensos, seus rostos viraram em nossa direção
como se estivessem prontos para atacar. Um calafrio corre através de mim.
A mão de Sasuke pode ser vista aqui também - não há outro motivo para
Zero se incomodar em jogar este jogo conosco. Mas seu domínio parece estar
enfraquecendo enquanto os robôs de Zero continuam crescendo em número.
Um som ensurdecedor ruge ao nosso redor. Eu olho para Hideo, que também
se agacha, as mãos fechadas em punhos. Sob nossos pés, o chão se
transformou em algo vivo, um bloco móvel de partes de concreto que se
abrem e se fecham como mandíbulas, e toda vez que elas se movem, elas
expõem raios de luz vermelha deem algum lugar dentro.
Não é real. Eu me lembro, do jeito que eu faço toda vez que entro em um
mundo de Warcross - mas desta vez, não é totalmente verdade.
Nós não estamos apenas em algum lugar virtual aleatório. Estamos de pé
dentro da mente mais poderosa do mundo. Há um segundo silêncio
insuportável. Então, todos os bots correm para nós com velocidade
impossível. Todo instinto em mim se eleva. Eu alcanço meu último pau de
dinamite e o atiro bem na nossa frente. Ele explode, jogando para trás nossos
atacantes em um enorme arco. Mas atrás deles estão centenas mais. Milhares.
Eles correm em nossa direção.
Nós não temos uma chance. Mas ainda faço um laço rápido na corda do
meu lançador de cabo e o lanço para Hideo - ele o pega sem sequer olhar para
mim. Ele arremessa alto no ar, onde a ponta do lançador de cabos se prende
em torno de um poste de luz, em seguida, puxa-se para cima assim que os
bots se aproximam dele.
Eu estou correndo na direção oposta. Quando o primeiro bot se aproxima
e faz uma investida para mim, saio de seu aperto e corro para o prédio mais
próximo. Eu chego, coloco minha bota contra o peitoril da janela e subo até
chegar à borda do segundo andar. Lá, consigo me puxar para o toldo.
Zero está lá, esperando por mim. Ele bate seu punho em um dos dois
pólos segurando o toldo. O poste explode em pequenos pedaços.
Estou sem equilíbrio e de volta ao chão, assim que Zero agarra meu
pescoço. Hideo está aqui antes que eu possa registrá-lo. Ele avança , jogando
seu próprio punho em Zero, mas Zero se esquiva facilmente. Ele libera uma
joia escarlate contra Hideo - rajadas de luz de sua mão. Hideo voa, batendo
com força nas costas contra a parede.
Hideo pula para cima, chutando os ombros do irmão. Isso força Zero a
liberar o poder em Hideo. Hideo aterrissa levemente e corre de novo para
Zero. Há uma raiva em seus olhos que eu lembro de suas sessões de boxe,
desde o primeiro momento em que ele olhou nos olhos de Taylor.
Eu invisto no poder mais próximo que posso encontrar. É uma esfera
amarelo-neon.
"Hideo!" Eu grito.
Ele olha para mim por um breve momento. Então eu solto isso. Uma luz
ofuscante engole todo o espaço. Mesmo através das minhas pálpebras
fechadas e minhas mãos estendidas, eu quero apertar os olhos contra o brilho
dela. Ele lava tudo ao nosso redor em branco.
Zero pausa por um momento. Ele não pode ser cegado por algo assim, eu
não acho, mas ele deve estar reagindo à limpeza esmagadora de dados - como
se tudo a seu ver estivesse temporariamente em branco. Então a luz
desaparece tão rapidamente quanto apareceu.
Hideo não desperdiça a chance. Ele já está correndo para Zero.
Zero levanta um braço, agarrando seu irmão, mas Hideo se aproveita do
movimento e, em vez disso, usa o peso de Zero contra ele - ele se ajoelha e
vira Zero para cima.
Ele está de pé novamente em uma fração de segundo, rolando de costas e
saltando em um movimento fluido. Ele corre em direção a Hideo, agarra-o
pelo pescoço e o coloca contra a parede.
"Você é um tolo por tentar", diz Zero para ele, sua voz profunda ecoando
em torno de nós e em minha mente. Ele parece divertido, mas por baixo de
tudo, há uma raiva agitada - não, outra coisa, algo que parece desesperado.
“Por que você não volta para casa? Você tem todo o dinheiro emo mundo
agora, não é? Deixe isso em paz e cuide dos seus pais.”
Hideo agarra a mão metálica presa no pescoço e não diz nada. Ele apenas
encara com força o capacete preto opaco. Eu aponto uma das minhas facas
para ele e jogo o máximo que posso. A faca bate em seu capacete,
quebrando-o. Mas Zero simplesmente desaparece, reaparecendo a poucos
metros de nós. Ele parece completamente intocado.
"Vai ser mais fácil para você assim, você sabe", diz ele. “Você não quer
machucar seus pais, não é? Sua pobre mãe, lenta e esquecida? Seu pai, doente
e frágil? Você não quer nenhum mal vindo para eles, não é? ”
E eu percebo que esses não são palavras de Zero em tudo. Eles são de
Taylor - eu posso reconhecê-los apenas pelas perguntas insultantes. Estas são
coisas que ela deve ter dito uma vez a Sasuke, ameaçando sua família para
impedi-lo de fugir. Hideo olha de volta para Zero com o queixo cerrado.
"Você não vai machucar ninguém", ele rosna. "Porque você não é real."
De alguma forma, Hideo não vai ficar em branco como todo mundo tinha
depois de ser tocado - ele ainda está aqui, alerta e consciente.
Ele bate Zero contra o chão, atingindo-o no rosto. Zero desaparece,
reaparece novamente. Eu corro para ele, apenas para perceber que ele pode
apenas desapareçer de novo e de novo. Como posso alcançá-lo e romper sua
armadura para instalar os dados de Sasuke nele? É impossível.
Eu olho desesperadamente para Hideo quando vários dos bots de Zero o
alcançam. Um grito borbulha na minha garganta. Para minha surpresa,
porém, eles andam em volta dele. Eles não o tocam de jeito nenhum. É como
se eles estivessem deixando Hideo para Zero para lidar ele mesmo. Mas na
minha confusão eu deixei um bot ficar muito perto de mim. Eu não reajo
rápido o suficiente. Sua mão dispara e agarra meu pulso. Eu suspiro. Seu
aperto é tão frio, como se ele fosse feito de gelo. Atrás de mim vem o grito de
Hideo.
“Emika! Eu torço ao redor, meus dentes cerrados, e chuto para fora seu
capacete preto. Minha bota bate direto no vidro. Ele imediatamente se
vaporiza. Eu seguro meu pulso com força. O gelo de seu toque permanece,
queimando em linha reta através de mim e em minha mente, e as bordas da
minha visão borram um pouco. Eu sacudo minha cabeça. O mundo ao meu
redor muda novamente enquanto corro. Eu pisco.
Onde estou?
A cidade parecia esvaziada em Tóquio, mas de repente eu vejo um layout
de ruas que eu reconheço como Nova York. Estou passando pela Times
Square agora, exceto que não é a Times Square - nenhuma de suas luzes está
acesa e nenhum pedestre se amontoa em suas ruas.
Bem ao lado, há um vislumbre do Central Park. Isso não faz sentido,
penso comigo, enquanto corro em direção a Zero.
Sasuke provavelmente nunca esteve em Nova York antes. O layout
também não faz sentido, já que o Central Park não fica nem perto da Times
Square. Esta é a minha casa - minhas memórias.
Eu percebo, com uma sacudida repugnante, que os robôs de segurança de
Zero se infiltraram em minha mente, tão certamente quanto ele fez com cada
um dos meus companheiros de equipe - aquele aperto gelado no meu pulso
tinha sido ele se infiltrando em minha mente. Eu olho descontroladamente ao
redor para Hideo, pronto para chamar por ele, mas o mundo inteiro ao meu
redor agora se transformou em Nova York. No Central Park, vejo uma figura
andando.
Hideo. Eu começo a correr em direção a ele.
Quando me aproximo, paro de repente. A figura andando pelo parque não
é Hideo ou Zero. É o meu pai.
"Pai", eu sussurro. Ele está aqui e eu estou em casa. Eu começo a correr
em direção a sua figura. É ele, tudo nele grita - seu terno perfeitamente
adaptado e seu cabelo elegante e elegante de um concerto da tarde no
Carnegie Hall. Ele está andando com uma menina em um vestido de tule,
cantando para ela uma peça de concerto. Mesmo a partir daqui, eu posso
ouvir notas de seu zumbido, off-key e cheio de vida, seguido pelo
acompanhamento do canto da menina.
Eu quase posso sentir o cheiro do saco de doce amendoim torrado que ele
entrega para ela, sentir a brisa agitando as folhas ao redor deles. Onde eu
estive antes? Alguma ilusão inacabada de uma cidade. Mas isso? Isto é
obviamente real e aqui.
Há um aviso em algum lugar em mim, tentando me dizer que isso não
está certo. Mas eu dou de ombros quando chego mais perto do meu pai e de
mim mesma. É outono, então é claro que as folhas estão caindo, e meu pai
ainda está vivo, então é claro que ele anda de mãos dadas comigo pelo
parque. O som de sua risada brilhante é tão familiar que sinto uma explosão
intensa de alegria. Meus passos se aceleram. Eles nunca parecem se
aproximar, não importa quão rápido eu vá. Eu corro, mas meus membros
sentem como se estivessem arrastando através do melaço. O pequeno aviso
em minha mente continua implacavelmente.
Isso aconteceu há muito tempo, gradualmente percebi - a caminhada pelo
parque, o som da risada de papai, o cheiro de amendoim torrado. Isto não é
agora. Tarde demais, começo a lembrar o que aconteceu com os outros, as
memórias que os rodeavam no instante em que foram tocados pelos robôs de
segurança de Zero e tiveram suas mentes infiltradas.
Isso não é real, e eu caí pela mesma armadilha. Minha respiração vem
em suspiros em pânico. Já posso me sentir empacada, meus pensamentos
tendo problemas para entender alguma coisa. Em algum lugar ao longe está a
voz de Hideo, chamando por mim.
Ter vindo por todo esse caminho e feito tudo isso - só para falhar aqui no
final, quando estávamos tão perto. Para deixar esse quebra-cabeça inacabado,
a porta trancada.
Minha mente se agita através de outras opções, mas uma névoa está
começando a encher minha cabeça, e eu posso me ver diminuindo a
velocidade. Junto com isso vem uma sensação estranha de ser. . . insensível.
Foi isso que Sasuke sentiu no último dia de sua experiência? Quando ele
deu seu último suspiro de sua mente, e sentiu o que era humano dele se
dispersar para se tornar nada mais que dados?
Em algum lugar antes de mim, uma figura se aproxima. É Zero,
escondido atrás de sua armadura, e ele pára a um passo de mim. Ele me
estuda por um momento.
Você tornou muito isso mais difícil para si mesma, diz ele.
Minha mente se esforça para processar cada palavra. Agora eu me tornei
parte do algoritmo, tornei-me mais um conectado com a mente de Zero e o
NeuroLink.
Espera. Uma faísca ilumina o nevoeiro rastejando em mim. Eu penso no
que ele tem feito para todos no mundo, e o que ele fez com Asher, Hammie e
Roshan - ele se fundiu com o algoritmo, com o NeuroLink, e isso significa
que sua mente se tornou uma com todos desses dados
. Quando ele desliga a mente de outra pessoa, é porque sua mente se
infiltrou e assumiu o controle. Mas a informação no NeuroLink, Hideo me
disse uma vez, pode ir nos dois sentidos.
Durante nossa luta, Zero evitou propositalmente tocar Hideo Quase como
se ele estivesse com medo. Talvez ele não queira ver o que está lá - ecos de si
mesmo quando criança, de seu relacionamento e de suas felizes lembranças,
ou de seus pais e o que aconteceu com eles desde o desaparecimento dele.
Ele tem medo de absorver isso, tanto quanto alguém pode ter medo de
clicar em um anexo por medo de baixar um vírus.
 O quebra-cabeça se encaixa no lugar. Zero não sabe que eu tenho as
iterações mais antigas de Sasuke na minha conta. Se sua mente invade a
minha, então ele também vai absorver esses arquivos em seus dados.
Não tenho muito tempo - estou desaparecendo rapidamente, como se
estivesse caindo lentamente no sono. Eu tenho a sensação fraca de que, na
vida real, eu caí no chão do quarto do pânico, a mesma coisa que estou
fazendo agora antes de Zero no mundo virtual.
O chão parece frio e metálico abaixo de mim. Com a última força que eu
posso reunir, eu trago os arquivos que eu guardei de Sasuke. Os arquivos
aparecem na minha frente, desta vez não como um cubo de dados, mas como
um lenço azul.
Zero endurece. Ele agora pode ver tudo e qualquer coisa correndo pela
minha mente - o que significa que ele também pode ver o lenço. Eu gerencio
um pequeno sorriso.
Tarde demais, ele percebe o que eu baixei para ele.
Eu pego o cachecol em minhas mãos. Meus braços levantam lentamente
diante de mim, como se eu estivesse dançando em águas profundas, e como
se estivesse em um sonho, eu alcanço Zero. Eu penduro o lenço em volta do
pescoço dele. E como o último de mim diminui, eu posso sentir os dados de
Sasuke se fundindo com a mente de Zero, tornando-se uma parte disso. Seu
rosto protegido é a última coisa que vejo. Mesmo que ele não tenha
expressão, eu posso sentir sua raiva através do NeuroLink.
Trapaceira.
Não, eu respondo como meu pensamento final. Eu sou uma caçadora de
recompensas.
 32
Zero congela, como se ele não fosse nada além de uma concha metálica.
Um estranho suspiro vem dele e percebo pela primeira vez que nunca o
ouvi respirar antes. Naquele suspiro, não ouço a voz profunda, divertida e
sem alma que estou acostumada a ouvir de Zero.
Eu ouço uma criança.
“Ni-chan?"
Irmão? A tradução aparece na minha visão.
Então Hideo está ao meu lado, ajoelhando-se, e luto para virar a cabeça
para poder olhar para ele. Hideo está com os olhos fixos em Zero. Ele ouviu o
suspiro também. Uma sugestão de reconhecimento pisca em seus olhos.
"Sasuke?" Ele diz.
"Você não se parece com Hideo." A voz está vindo de um menino
pequeno, seus olhos fixos na forma de Hideo agachado sobre o robô agora
sem vida. Quando ele apareceu? Zero não está em lugar algum para ser visto
agora.
Um cachecol azul brilhante está enrolado no pescoço do garoto e,
enquanto ele dá alguns passos para a frente, vejo um ovo de plástico colorido
em sua pequena mão.
É o jovem Sasuke, a primeira iteração dele, o verdadeiro dele. Um
estremecimento percorre Hideo à vista. Ele não tira os olhos de Sasuke
enquanto seu irmão se move hesitantemente para frente, sua expressão
suspeita deste jovem se inclinou diante dele.
"Sasuke", diz Hideo. Um tremor entrou em sua voz. "Ei. Sou eu."
Ainda assim, Sasuke inclina a cabeça para ele, duvidoso. Ele não parece
perceber que ele é um produto de dados, um fantasma de uma memória, e
nem Hideo. Neste momento ele está aqui.
"Você não se parece com ele", diz Sasuke novamente, embora ele
continue se aproximando. “Meu irmão é apenas um pouco mais alto do que
eu e usava uma jaqueta branca.”
 Lembro-me do que Hideo usara naquele dia do desaparecimento e, de
fato, era uma jaqueta branca. Agora Hideo passa a mão nos olhos, uma risada
oca escapando dele. Suas bochechas estão molhadas.
"Você lembra o que eu estava vestindo? ”
“ Claro. Eu me lembro de tudo. ”
“Sim.” Outra gargalhada estridente de Hideo, cheia de corações partidos.
"Claro que sim."
"Se você é meu irmão, por que você é tão alto?" Hideo sorri quando o
garoto finalmente para na frente dele.
"Porque eu tenho procurado por você por um longo tempo, e em algum
lugar nesse tempo, eu cresci." S
asuke pisca com isso, como se isso ativasse algum tipo de memória nele.
Então ele está mudando de novo, e de repente, ele não é mais o garotinho que
desapareceu no parque, mas um adolescente mais magro, talvez onze ou
doze, do jeito que eu o vi em alguns das gravações. Ele ainda está usando o
lenço, mas a gordura do bebê em suas bochechas desapareceu. Ele procura o
olhar de Hideo enquanto ele fica lá, tentando descobrir tudo.
"Eu pensei que você tivesse esquecido de mim", diz ele. Sua voz está no
estágio intermediário, alta e baixa e rachadura, tremendo. “Eu esperei por
você, mas você não veio me pegar.”
“Eu sinto muito, Sasuke-kun,” Hideo sussurra, como se as próprias
palavras estivessem esfaqueando-o.
“Eu tentei ir até você, mas eles me trancaram. E agora eu não sei onde
estou. Sua testa nova franze. “Eu não me lembro mais, Hideo. É muito difícil.
Meu próprio coração parece que está desmoronando enquanto o vejo. Ele
é uma mente funcional, sempre congelada em dados, mas ele não consegue se
lembrar de coisas como uma pessoa real pode, nem pode pensar exatamente
como uma. Ele é um fantasma, sempre preso em laços, condenado a existir
em um meio estado permanente.
"Nós procuramos em todos os lugares por você", diz Hideo. Ele está
chorando a sério agora e não se incomoda em enxugar suas lágrimas. "Eu
queria . . . Eu queria que você soubesse.” Sasuke inclina a cabeça para Hideo.
É um gesto que se prolongou, mesmo com o resto de sua humanidade sendo
despojada. Ele estende a mão para roçar os dedos contra a testa do irmão.
"Você tem os mesmos olhos", diz ele. "Você ainda está preocupado."
Hideo inclina a cabeça, uma risada emergindo entre as lágrimas. Então
ele também estende a mão, juntando seu irmãozinho nos braços e puxando-o
para um abraço feroz.
"Eu sinto muito por ter te perdido", ele sussurra. "Eu sinto muito pelo que
eles fizeram com você." Suas palavras quebram de novo e de novo quando
ele chora. "Eu sinto muito por não poder salvá-lo."
Sasuke abraça o irmão pelo pescoço. Ele não diz uma palavra. Talvez ele
não possa, como dados. Ele atingiu os limites do que ele pode fazer. O tempo
parece ficar parado.
Finalmente, quando Sasuke se retira, ele se transforma novamente, desta
vez em sua iteração adolescente. Ainda mais alto, mais magro. Círculos
escuros sob os olhos dele. Ele não está mais usando o lenço. Mas ele
reconhece seu irmão.
"Ni-san", diz ele enquanto se levanta, olhando para a figura curvada
diante dele. Hideo se levanta para encontrar seu olhar.
“Você criou o NeuroLink por minha causa.”
“Tudo que eu fiz foi para você”, Hideo responde.
Se não fosse pelo desaparecimento de Sasuke, o NeuroLink poderia
nunca ter existia. E se não fosse pelo NeuroLink, Sasuke não estaria aqui
como um fantasma da máquina.
É um círculo estranho.
O jovem Sasuke desaparece novamente, e finalmente, em seu lugar, está
a única versão dele que eu já conheci: Zero, vestindo uma armadura preta da
cabeça aos pés, silenciosa e fria. Ele está sobre o robô quebrado e sem alma
que Hideo estava lutando. Eu tremo com a visão dele. Nós podemos ter sido
capazes de voltar a ele com Sasuke, mas suas decisões estão fora de minhas
mãos e inteiramente com ele. Eu não tenho ideia do que ele fará neste
momento.
Sasuke escolheria continuar o que Zero estava perseguindo
implacavelmente? Imortalidade e controle? Talvez ele ainda fosse, e então
tudo isso teria sido inútil.
"O que você vai fazer?" Hideo diz para ele em voz baixa.
Zero não responde imediatamente. Ele está hesitante agora, e em sua
hesitação, posso ver as diferentes versões de sua vida passada se fundindo
dentro dele, enchendo parte do poço que havia sido esvaziado por tanto
tempo. Ele parece não saber mais o que quer.
“Se eu não tenho uma forma física”, ele finalmente diz, “ainda sou real?”
 Quando olho, algo estranho acontece. Meu pai aparece diante de mim,
com sua roupa preta familiar e seus sapatos polidos e sua manga de tatuagens
coloridas. Seus cabelos brilham na luz. Não é ele, claro. É o NeuroLink, de
alguma forma gerando essa alucinação diante de mim, usando os fragmentos
de memórias que me restaram para juntar alguma aparência dele. Mas ele
olha para mim agora, parando na minha frente e me dando aquele sorriso
peculiar que eu lembro. É como se ele estivesse realmente aqui, como se ele
nunca tivesse morrido.
"Oi, Emi", diz ele.
Oi pai. Minha visão se enche de lágrimas, lágrimas de verdade, que
posso sentir deslizando pelo meu rosto. Seu sorriso suaviza.
"Estou tão orgulhoso de você." Eles não são suas palavras reais. São
palavras simuladas pelo sistema, fragmentos juntos para criar seu fantasma.
Mas eu não me importo. Eu não me debruço sobre isso. Tudo em que me
concentro é a figura dele em pé diante de mim como se ele nunca fosse a
lugar nenhum, com as mãos enfiadas casualmente nos bolsos. Talvez, se eu
sair daqui, ele venha comigo, e será como se ele sempre estivesse aqui.
"Eu prometo que vou sentir sua falta para sempre", eu sussurro.
"Eu prometo que vou sentir sua falta para sempre", ele ecoa.
Talvez seja tudo que o sistema pode fazer. Ele fica a uma certa distância
de mim e eu me distancio dele. E antes que eu possa dizer mais alguma coisa,
antes que eu possa perguntar se ele vai ficar, ele desaparece. Foi em um
piscar de olhos.
Se você tinha Perguntou-meivesse me perguntado antes se a realidade
virtual poderia se transformar em realidade, eu teria abalado minha cabeça e
discordado. É óbvio para mim o que é real e o que não é, o que deveria e o
que não deveria ser. Mas há um ponto em que as linhas começam a se
confundir, e eu estou em pé naquele lugar agora, lutando para ver através do
cinza. Talvez seja aqui que Taylor também se perdeu, onde foi procurar algo
nobre e acabou no escuro. Real. Meu pai era real, e Sasuke também, embora
ele não tenha forma física. Ele é real por causa do jeito que Hideo está
olhando para ele
"Uma vez você me perguntou o que eu desejaria, se pudesse desejar
alguma coisa", diz finalmente ao irmão. "Você se lembra disso?" Hideo acena
com a cabeça uma vez.
"Eu desejo que você volte."
 Ele faz uma pausa para olhar em minha direção antes de olhar para
Hideo.
"Não, você não iria", ele responde. “O mundo já mudou
devido ao passado. Mudou por causa disso. Certifique-se de
que mudou para melhor. ”
“ Eu vou ver você de novo? ”Hideo pergunta a ele. Em sua voz está seu
eu perdido, o garoto que cresceu com uma linha prateada de pesar em seu
cabelo
E é quando percebo que, no final, todos desejamos a mesma coisa. Só
mais um pouco de tempo. Sasuke se transforma mais uma vez. O capacete
preto opaco que o protegia agora se dobra, para revelar um rosto - o mesmo
rosto que vi quando me juntei aos Blackcoats pela primeira vez. É como
olhar para Hideo através de um espelho, uma visão do que Sasuke poderia ter
sido.
Ele olha para o irmão por um longo momento. Eu prendo a respiração,
imaginando o que ele escolherá fazer agora. Ele levanta a mão uma vez. Ao
nosso redor, o mundo se encolhe, os prédios e o céu e o parque se
transformam em dígitos e dados.
Código sendo limpo.
Eu soltei minha respiração. Meu corpo de repente se sente como o meu
novamente, e o gelo frio da dormência que invadiu minha mente não está
mais aqui.
Sasuke escolheu desmantelar o que o Zero estava construindo. Então,
finalmente, ele desaparece de vista. Hideo faz um movimento para a frente,
como se ele pudesse de alguma forma manter seu irmão aqui, mas Sasuke
não reaparece.
O mundo virtual ao nosso redor - o céu escuro e a cidade arruinada e
inacabada - desaparece também e, um momento depois, estamos de volta
aoquarto do pânico, sozinhos. Cada centímetro do meu corpo está dolorido e
acordado, e eu me pergunto se todos os outros no mundo estão acordando
lentamente agora, se Hammie, Asher e Roshan estiverem segurando suas
cabeças e gemendo. Talvez nem se lembrem de tudo o que aconteceu. Já tudo
parece menos como realidadee mais como apenas um pesadelo.
 Eu respiro fundo. Meus membros tornam-se meus próprios novamente, e
um formigamento corre através de mim como se eu simplesmente estivesse
dormindo em meus braços e pernas por muito tempo.
O mundo virtual desapareceu completamente, deixando-me desorientada
no mundo real. Perto de mim, Hideo ainda está encostado na parede, o rosto
pálido e molhado de lágrimas. Eu rastejo para ele e toco seu rosto.
"Ei", eu sussurro.
Ele se vira fracamente em minha direção. Com toda sua energia gasta e
tudo o que tínhamos planejado fazer agora, ele parece ceder sob um peso
esmagador.Seu olhar oscila entre um estado de consciência e outro.
"Você está aqui", ele exala, em seguida, fecha os olhos em alívio exausto.
"Hideo", eu digo enquanto seguro seu rosto, mas ele está escapando, sua
respiração ficando lenta.
Um bater alto do outro lado da porta me faz sacudir minha cabeça em sua
direção.
Através das minhas lágrimas, vejo a porta do quarto do pânico finalmente
se abrir, deixando entrar uma inundação de luz artificial. Minha mão
imediatamente voa para proteger meus olhos. A energia no prédio foi
reconectada.
Em figuras de enxame vestidas de preto. No começo, eu acho que eles
são guardas do Zero, talvez ainda sob algum tipo de influência - mas então eu
pego o brilho dos distintivossuas mangas. Eles não são guardas do Zero, mas
a polícia, livre do domínio do algoritmo. Deve haver dezenas deles. Seus
gritos são ensurdecedores. Eu não posso nem contar quantas de suas armas
estão levantadas, todas apontadas para nós até que estamos cobertos por uma
folha de pontos vermelhos.
"Ele está ferido!" Eu me ouço gritar, minha voz rouca, lágrimas ainda
escorrendo pelo meu rosto. “Tenha cuidado, ele está ferido!"
A polícia rodeia sua figura flácida e, em um borrão, vejo os paramédicos
entrarem no espaço para verificar o pulso de Hideo. Oficiais me forçam a
ajoelhar e algemar minhas mãos atrás das costas. Eu não protesto. Tudo o que
posso fazer é olhar como o corpo de Hideo deitado ser erguido,
desaparecendo na luz ofuscante do lado de fora da sala do pânico.
Meus membros ficam entorpecidos quando estou de pé e saio para o
corredor. Eu pego um vislumbre de uma menina com cabelos prateados nas
massas de uniformes, seus olhos cinzentos viraram na minha direção. Então
Jax se foi, e eu não tenho certeza se eu a alucinei ou não. Meu olhar varre a
cena.
A polícia está em toda parte, seus olhos vibrantes e vivos, seus
movimentos e pensamentos próprios. Meus pensamentos são meus. E mesmo
que todo mundo esteja falando comigo, gritando suas perguntas na minha
cara, tudo que eu posso ouvir é o que está tocando em minha mente.
Conseguimos.
Eu me agarro a isso enquanto sou conduzida pelo corredor e pelo prédio.
opensamento é o suficiente por enquanto, porque é meu.
CHIYODA CITY
Tokyo, Japan
 33
Impressões digitais
Interrogações
Mais câmeras de notícias do que eu já vi na minha vida. Eu passo as
próximas semanas em uma névoa de atividade, flutuando através de tudo isso
como se eu estivesse vivendo dentro de outra realidade.
A notícia - que Hideo estava usando o NeuroLink para controlar mentes e
vontades, alterar opiniões e impedir que as pessoas façam o que querem -
engoliu o mundo como uma tempestade. As estações de notícias transmitem
clipes de um Hideo algemado, ainda mancando de sua lesão lateral, sendo
levado pela polícia. Tabloides imprimem capas dianteiras mostrando o rosto
estóico de Hideo quando ele entra e sai de um tribunal. Milhares de sites
exibem capturas de tela de paletas de mentes que o algoritmo gerou e
controlou, dos dados que a Henka Games estava se reunindo e o modo como
vinha estudando as mentes dos criminosos e não-criminosos.
Kenn é preso também, junto com Mari Nakamura. O NeuroLink é
desligado enquanto as autoridades investigam todos os cantos da Henka
Games. A mídia tem tentado me alcançar todos os dias, procurando por mais
informações para reunir esse crescente e desajeitado quebra-cabeça. Mas eu
não falo com nenhum deles. Eu só dou testemunho à polícia.
É estranho estar em um mundo onde o NeuroLink não está mais acessível
- isso significa que não há sobreposições, ícones coloridos ou rostos virtuais,
nenhum símbolo pairando sobre prédios e linhas douradas desenhadas no
chão para guiá-lo. Tudo esta cinzento e mais tangível de novo. E ainda assim.
..
Apesar de tudo o que vi e tudo que sabia sobre o que havia de errado com
o NeuroLink, fico triste sem ele. Hideo criou algo que mudou todas as nossas
vidas, muitas vezes para melhor. Foi uma criação que provavelmente salvou
minha vida. E, no entanto, aqui estou eu.
Talvez eu deva me sentir como um herói. Mas eu não sinto .
É sempre mais fácil destruir do que criar.
O verão chegou na íntegra no dia em que finalmente parei em frente à
Suprema Corte do Japão. É uma estrutura imponente de blocos de concreto
retangulares e, nas últimas semanas, os terrenos em frente de suas entradas
ficaram lotados de multidões, todos ansiosos por ter um vislumbre de alguém
que eles conhecem. A umidade fica pesada no ar.
Quando saio do carro, as câmeras dos espectadores ficam selvagens. Eu
apenas fico calma, meus óculos escuros encostados no meu rosto. Há apenas
uma razão pela qual estou no tribunal hoje. É ouvir Jax dar seu testemunho.
No interior, o espaço é grandioso e silencioso, cheio de nada além do
tenso zumbido de vozes baixas. Eu sento em silêncio na frente da principal
câmara. É estranho estar em um lugar tão ordenado depois de tudo que
aconteceu.
Há os juízes da Suprema Corte em suas vestes negras, todos os quinze
deles, sentados em forma severa na frente da câmara. Há aqueles na platéia,
uma mistura incomum de embaixadores e representantes de quase todos os
governos do mundo.
Então sou eu. Um punhado de pessoas da Henka Games. O mais
proeminente entre eles é Divya Kapoor, o recém-nomeado CEO da empresa.
O conselho não perdeu tempo em colocar uma nova liderança.
Eu tomo meu lugar ao lado de Tremaine. Ele ainda está em recuperação
de sua lesão, e sua cabeça ainda está envolta em gaze - mas seus olhos estão
tão afiados como sempre quando ele acena para mim. Nós não dizemos uma
palavra para o outro. Não há nada a dizer que já não saibamos. Enquanto
olhamos, uma garota de cabelo curto e pálido é levada algemada para uma
caixa na frente da câmara. Seus lábios são rosados hoje em vez de sua cor
escura habitual, e sem uma arma na cintura para mexer com ela, ela só pode
pressionar as mãos repetidamente uns contra as outras. Ela não olha em nossa
direção. Em vez disso, o olhar dela pisca brevemente para onde Hideo está
sentado com seus advogados perto da frente da sala.
Eu também olho para ele. Ele pode estar algemado hoje, mas ainda está
vestido com um terno impecável - e se não estivéssemos na Suprema Corte
para ouvir seu caso criminal, eu acho que ele ainda estaria em pé em seu
quartel ou levantando o copo para brindar o mundo inteiro, seus segredos
enterrados atrás de seus olhos. Mas hoje ele se senta em silêncio.
 Jax está prestes a testemunhar contra ele e revelar tudo o que os
Blackcoats sabiam sobre o seu algoritmo que os fez alvo dele. O pensamento
me força a afastar meus olhos dele.
Eu lutei toda a minha vida para consertar as coisas - mas agora que
finalmente estamos aqui, agora que a justiça será feita, de repente sinto que
não consertei nada. Nada disso parece certo. Taylor, aquela que causou tudo
isso, já está morta.
Jax, que nunca conheceu outra vida, vai para a prisão pelos assassinatos
que ela foi treinada desde a infância para levar a cabo.
Zero - o último remanescente de Sasuke Tanaka, o garoto que foi
roubado - desapareceu.
Eu derrubei o NeuroLink, o epicentro da sociedade moderna, a pedra
angular de toda a minha juventude. E Hideo, o menino que se tornou o
homem mais poderoso do mundo por causa do irmão que foi tirado dele, que
fez todas as coisas erradas pelas razões certas, está sentado aqui hoje, pronto
para enfrentar seu destino.
O testemunho começa. Jax fala em uma voz medida como perguntas para
ela começar a somar, um após o outro após o outro. Dana Taylor era sua mãe
adotiva? Quantos anos você tinha quando adotou você? Qual foi o seu
relacionamento com Sasuke Tanaka? Quantas vezes ele falou de Hideo
Tanaka?
Mesmo agora, ela fica calma. Eu acho que depois de tudo o que ela
passou, um julgamento é quase anticlimático. Finalmente, um dos juízes
pergunta a ela sobre Hideo.
O que o Hideo pretendia fazer com o NeuroLink? Jax olha diretamente
para ele. Ele olha para ela. É como se, entre eles, houvesse algum fantasma
remanescente de Sasuke no ar, o mesmo garoto que havia derrubado as duas
vidas. As palavras que Jax uma vez gritara desesperadamente contra nós
durante a nossa fuga no instituto agora voltam para mim na íntegra. Eu não
posso dizer que emoções passam por ela agora, neste cenário, se é ódio, raiva
ou arrependimento.
“O algoritmo de Hideo nunca deveria controlar a população”, diz Jax.
Sua voz ecoa de seu lugar na frente da câmara. Um murmúrio atravessa a
multidão. Eu pisco, trocando um olhar com Tremaine para ter certeza que eu
não tinha ouvido algo errado. Mas ele parece tão desnorteado quanto eu me
sinto. “Os Blackcoats eram aqueles que queriam abusar do NeuroLink”, Jax
continua, “para transformá-lo em uma máquina capaz de prejudicar as
pessoas, de transformá-las em si mesmas ou em outras. Esse sempre foi o
objetivo dos Blackcoats, e Taylor foi levada a garantir que seguíssemos com
isso. Você já ouviu o que ela fez comigo, e para Sasuke Tanaka. ”Ela hesita,
depois limpa a garganta. "Hideo Tanaka usou o algoritmo para procurar por
seu irmão perdido."
Eu escuto em uma névoa, dificilmente capaz de processar o que estou
ouvindo. Jax não está aqui para garantir que Hideo seja punido por não
proteger seu irmão. Ela está aqui para proteger Hideo com seu testemunho
contra os Blackcoats.
"E essa sempre foi a sua intenção?", Os juízes estão perguntando agora.
"Sim, meritíssimo."
"Nunca, a qualquer momento, ele fez alguma coisa com o algoritmo
contra a população em geral com qualquer intenção de dano?"
"Não, meritíssimo."
“Então, a que horas, especificamente, o algoritmo se tornou uma
ferramenta mal-intencionada?”
“Quando os Blackcoats o roubaram do Hideo e instalaram seus hacks em
seu sistema.”
“E você pode citar todos os Blackcoats que eram diretamente
responsáveis por esse plano? ”Um dos juízes pergunta. Jax acena com a
cabeça.
E enquanto Tremaine e eu escutamos em silêncio atordoado, ela começa
a listar nomes. Cada um. Taylor. Os técnicos do Instituto de Inovação que
conheciam seus projetos. Os trabalhadores que ajudaram Taylor a executar
seus experimentos, levaram Jax e Sasuke e roubaram suas vidas deles. Os
outros Blackcoats espalhados pelo mundo - seus outros hackers, outros
mercenários, todas as pessoas que elajá trabalhou com o Taylor. Ela lista
todos eles.
Minha mente gira. Eu olho em direção a Jax novamente. Mesmo que
Sasuke não esteja aqui, eu posso sentir sua presença no quarto, como se o
garoto que tinha desaparecido finalmente, em Jax, encontrasse uma voz para
sua história.
Depois de uma decisão surpreendente hoje pela Suprema Corte do Japão, o
fundador da Henka Games, Hideo Tanaka, foi absolvido das acusações de
grande conspiração e assassinato de capital. Ele foi considerado culpado de
homicídio culposo de segundo grau na morte do Dr. Dana Taylor, bem como
explorar ilegalmente sua criação, o NeuroLink, em sua investigação sobre o
desaparecimento de seu irmão. As autoridades locais invadiram hoje o
Instituto de Tecnologia de Inovação do Japão, onde vários itens de evidência
mencionados em depoimentos parecem estar faltando, entre eles um traje
blindado descrito em detalhes pelas testemunhas Emika Chen e Jackson
Taylor. O processo não foi recuperado.

—THE TOKYO DIGEST

 34
Duas semanas se passaram desde a sentença de Hideo.
Elas pareciam uma eternidade, agora que o NeuroLink não funciona
mais. As pessoas acordam e acessam a Internet da maneira que costumavam
fazer antes que os óculos de Hideo dominassem o mundo. Não há
sobreposições quando quero obter direções, nenhuma tradução para pessoas
que não consigo entender. Há uma ausência em nossas vidas que é difícil de
descrever. Ainda assim, as pessoas parecem ver o mundo melhor agora.
Quando o dia começa a desvanecer no crepúsculo, eu saio em meu skate
elétrico para encontrar Asher, Roshan e Hammie.
Sem o NeuroLink, confio em técnicas antiquadas como hoodies e bonés e
óculos escuros. Há um milhão de jornalistas que querem me acompanhar. Se
eu fosse inteligente, pegaria um automóvel. Mas eu subo na minha prancha e
vou para a cidade.
Sinto-me como se pertencesse aqui, enfrentando o vento impetuoso, meu
equilíbrio obtido por anos viajando sozinha nas ruas movimentadas da
cidade.
Ao meu redor ergue-se Tóquio, a verdadeira Tóquio, trens viajando
sobre pontes e arranha-céus elevando-se para as nuvens, templos aninhados
em silêncio entre bairros rugindo. Eu sorrio quando tudo passa por mim. Meu
tempo em Tóquio pode estar chegando ao fim, mas eu não sei onde eu quero
ir em seguida. Depois de alguns meses impressionantes, este lugar começou a
ser minha casa.
Tenho a sorte de não ser parada por ninguém quando chego a um jardim
aninhado no meio de um bairro tranquilo no distrito de Mejiro. Há poucas
pessoas aqui e nenhum olhar curioso.
Eu pulo do meu skate, balanço-o por cima do ombro e olho para a
entrada simples e elegante contra uma parede branca lisa, toda ela se tornou
rosa ao pôr-do-sol. Então eu entro.
É um espaço lindamente esculpido, um grande lago cheio de carpas
cercado por árvores cuidadosamente podadas e pedras redondas, pontes
arqueadas e cachoeiras escorridas.
Fecho os olhos e respiro fundo, deixando-me encharcar o cheiro de
pinheiros e flores. Uma voz vem em minha direção. Eu abro meus olhos e
olho em sua direção. Um pequeno pagode fica em uma extremidade do
jardim e, ao lado de seus pilares, estão Roshan, Hammie e Asher,
compartilhando garrafas de refrigerante. Eles acenam para mim.
Abro um sorriso e eu vou até eles. Meus passos se aceleram até eu
alcançá-los quando paro com uma parada repentina.
"Ei", eu digo para Roshan. Ele sorri de volta para mim.
"Ei."
E então meus companheiros me esmagam em um abraço. Eu me inclino
fortemente contra eles, sem dizer uma palavra. Depois de tudo que aconteceu
desde que minha vida virou de cabeça para baixo, essa é a melhor parte de
tudo. Minutos depois, nós quatro nos sentamos em fila ao longo da borda de
pedra do pagode com vista para o lago de carpas, nossas pernas balançando
acima da água. O sol se pôs completamente agora, lavando o laranja e o ouro
do céu em tons mais suaves de roxo e rosa.
"É isso aí," Asher fala primeiro, quebrando o silêncio. Ele olha para onde
ele estacionou a cadeira a vários metros de distância.“Não há mais torneios
de Warcross. Não há mais NeuroLink.” Ele tenta dizer isso de uma maneira
libertadora, mas depois ele hesita e fica quieto. O resto de nós também.
"O que você vai fazer agora?" Eu pergunto a ele. Ele encolhe os ombros.
"Eu acho que estamos todos prestes a ser inundados em ofertas de filmes
e entrevistas e pedidos de documentação." Ele não parece tão animado com
isso.
Roshan se inclina para trás e passa a mão pelos cachos escuros. "Isso é a
Londres para mim", diz ele, com a voz igualmente desanimada. "Vai ser bom
ver a minha fama de novo, passar um tempo quieto com eles, e então tentar
descobrir o que eu quero fazer agora."
"Mas Tremaine está se juntando a você," Hammie acrescenta, cutucando-
o com força suficiente para desequilibrá-lo.
Um pequeno sorriso cresce nas bordas dos lábios de Roshan. Ele tenta
esconder olhando para a lagoa.
"Nada é definitivo ainda", diz ele, mas tudo o que Hammie faz é sorrir
mais e cutucá-lo nas costelas.
Ele resmunga uma vez. Nós rimos. Hammie se inclina para estudar a
natação dos peixes por baixo de nós.
"Houston para mim", diz ela. "E de volta à vida antes de Warcross."
Asher a cutuca uma vez.
"E?" Ele acrescenta.
Ela atira nele uma piscadela tímida. “E visitas frequentes a LA. Não há
razão. Ele sorri para isso."
A vida antes de Warcross. Eu imagino o pequeno apartamento em que eu
morava com Kiera em Nova York,a luta diária. A maioria dos caçadores de
recompensas estará desempregada agora também - não há necessidade de
caçar pessoas jogando ilegalmente em Warcross ou entrando no Dark World.
Sempre haverá criminosos, mas eles voltarão a operar na Internet normal. E
na vida real. O que eu vou fazer agora? Voltar para Nova York? Como vou
voltar a uma vida normal?
Imagino-me candidatando-me à faculdade agora, preenchendo um
formulário de inscrição para um emprego, trabalhando em um escritório. É
uma coisa estranha e surreal de se imaginar.
"Warcross não équem nós somos", digo, principalmente para mim
mesma.
"Não", Roshan concorda. Há uma longa pausa. "É apenas algo que
fizemos."
E ele está certo, claro. Não teria sido nada sem eles - nós - fazendo com
que importasse. Sem nós, realmente era apenas um jogo.
"Nada vai mudar isso", Roshan responde, apontando para nós três.
“Vocês todos sabem disso, certo? Estamos ligados para sempre agora. Ele
levanta sua garrafa de vidro em um brinde. Hammie se junta a ele e depois
Asher. Eu também levanto o meu.
"Para bons amigos."
"Para puxar uns aos outros."
"Para ficar juntos, não importa o apocalipse."
"Para o nosso time."
Nós brindamos. O som soa pelo jardim, depois desaparece no céu.
Quando eu volto para o meu hotel à noite, há uma
mensagem escrita esperando por mim na minha mesa de
cabeceira. Eu olho para ela por um segundo antes de pegá-
la e segurá-la para a luz.
É um número de telefone deixado pelo porteiro do hotel, além de uma
mensagem pedindo para eu ligar. Eu verifico meu telefone novamente.
No silêncio do jardim e na companhia dos meus companheiros de equipe,
eu não estava olhando para isso. Agora percebo que perdi algumas chamadas
do mesmo número. Eu ligo, então ando até a minha janela e a seguro no meu
ouvido. A voz de uma mulher vem do outro lado.
"Senhorita Chen?", Ela diz.
"Quem está perguntando?" Eu respondo.
“Eu sou Divya Kapoor, a nova CEO da Henka Games.”
Eu me levanto um pouco mais ereta. É a mulher que eu vi na Suprema
Corte.
"Sim?" Há uma pausa breve e envergonhada do outro lado.
“Senhorita Chen, em nome da Henka Games, gostaria de pedir desculpas
a você por tudo que aconteceu. Como você sabe, as ações de Hideo não
foram reveladas para todos no estúdio, e estou tão chocada quanto o resto do
mundo pelas alegações. É por causa de sua ajuda que evitamos a pura
catástrofe. Nós devemos muito a você. Eu a escuto em voz baixa. Não faz
muito tempo que eu entrei na Henka Games sentindo-me como uma completa
pária.
“Você me ligou só para dizer que Henka Games pede desculpa?” Eu
digo, então imediatamente estremeço. Eu não queria que minhas palavras
saíssem tão acusatórias. Algumas coisas nunca mudam, eu acho.
"Há outra coisa", acrescenta Divya. Ela hesita novamente antes de
continuar. “Estamos no processo de desmontar tudo o que há de errado com o
NeuroLink. Mas também queremos encontrar uma maneira de reconstruí-lo.”
Reconstruí-lo. “Há muitas coisas que dependem do NeuroLink”, continua ela.
" A extinção dele não é apenas uma opção que a economia global não pode
suportar - também é impossível. Esta não é uma tecnologia que vai
desaparecer, nem mesmo depois do que aconteceu. Alguém vai conseguir. Eu
engulo enquanto a escuto descrever as várias coisas ligadas ao sistema.
Somente em Tóquio, milhares de empresas em torno do NeuroLink fecharam.
Empresas que criam e vendem bens virtuais. Serviços educacionais.
Universidades. Isso nem inclui todos os negócios que dependiam dos jogos
do Warcross, que desapareceram completamente sem o NeuroLink. Mas isso
nem é o coração do que Divya está dizendo. Uma vez que a tecnologia tenha
sido feita, ela não pode ser desfeita. O que Hideo tinha construído vai
continuar a existir. Outra pessoa inventará a nova realidade virtual e
aumentada que pode fazer as mesmas coisas que o NeuroLink original.
Talvez até vá além disso. Alguém vai preencher o buraco que o NeuroLink
deixou.
A questão é quem. E o que eles farão com isso.
“Precisamos reconstruir o sistema, mas como você sabe, não podemos
reconstruí-lo para ser o mesmo de sempre. Isso será feito sob a supervisão
dos governos e do povo, a céu aberto. Isso será feito honestamente. ”
“E o que isso tem a ver comigo? ”, Pergunto.
Divya respira fundo. “Estou ligando para saber se você pode estar
interessada em nos ajudar a montar um time. Queremos segmentar sua falhas,
cortar o mal e fazer algo melhor com isso. E você... bem, você é a razão pela
qual encontramos essas falhas em primeiro lugar.”
Reconstruir o NeuroLink. Reconstruir Warcross.
Meu objetivo inteiro tinha sido parar Hideo, e isso significava parar o
NeuroLink. Eu tive minha vida transformada e de cabeça para baixo por
causa de Warcross, e eu acabei de dizer adeus aos meus companheiros de
equipe, me preparei para voltar para a América sem qualquer ideia do que
faria em seguida. Mas meu segundo pensamento. . . Só porque o sistema foi
falho não significa que não vale a pena existir.
Como qualquer outra coisa, é uma ferramenta que depende daqueles que
a usam. Isso mudou milhões de vidas para melhor. E talvez agora, com as
mentes certas por trás e a consciência que vem com a experiência, podemos
transformar o NeuroLink em uma versão melhor de si mesmo. Todo
problema tem uma solução. Mas depois de cada solução, há um novo
problema a ser resolvido, um novo desafio a ser enfrentado. Você não para
depois de resolver uma coisa. Você continua, você encontra um novo
caminho e , tenta fazer melhor e criar melhor. Derrubar algo não é o fim;
fazer algo grande, ou melhor, algo certo, é.
Ou talvez não exista uma meta final. Você realiza algo e depois muda,
pronto para realizar o próximo. Você continua resolvendo um problema após
o outro até mudar o mundo.
Até agora, os objetivos da minha vida foram limitados a parar o que está
errado. Agora estou me sendo dada a chance de participar de outro lado de
consertar as coisas: a chance de criar algo. Na minha longa pausa, Divya
limpa a garganta.
"Bem", ela diz, sua voz ainda reverente e apologética, "Eu vou te dar um
tempo para pensar sobre isso. Se você estiver interessada, não hesite em
entrar em contato diretamente comigo. Estamos prontos para começar a
correr com você. E se você não for, nós entendemos também. Você fez mais
do que qualquer um deveria."
Nós trocamos um breve adeus. Então ela desliga, e eu fico de pé no meu
quarto, meu telefone agarrado ao meu lado enquanto olho para a paisagem
noturna além da minha janela. Meu telefone vibra novamente. Eu olho para
baixona chamada recebida. Então eu coloco no viva voz e uma voz familiar
enche o ar. Uma vez, foi uma voz que me encheu de terror. Agora . . .
"Bem", diz Zero. "O que você vai dizer?" Eu sorrio um pouco.
"Você estava ouvindo tudo isso?"
"Estou em todo lugar on-line ao mesmo tempo", ele responde. “Não é
difícil para mim ouvir uma conversa por telefone.”
“Eu sei. Você só vai ter que aprender alguns limites. ”“ Você ainda está
feliz por eu ter ouvido ”, ele diz. "Eu posso ouvir na sua voz." Ele soa quase
como costumava, mas há algo humano em suas palavras agora. A parte dele
esta intacto pela mente de Sasuke. Depois que o instituto foi invadido pela
polícia, e Hideo e eu fomos levados do quarto do pânico, depois que o terno
de Zero desapareceu e todas as notícias vazaram, começaram a circular
rumores de que uma figura blindada ocasionalmente aparecia nos relatos das
pessoas. Aquele alguém estava deixando marcadores enigmáticos onde quer
que ele fosse, assinaturas com um zero neles.
Que Jax, quando recebe acesso a um telefone ou computador, conversa
com alguém que não existe. Não há nada para substanciar nada disso, é claro.
A maioria pensa que poderia ser apenas o trabalho de brincalhões on-line e
hackers novatos. Mas eu sei. À medida que os dados, como informações
respirando entre fios e eletricidade, Zero - Sasuke - sobrevive.
"Pare de me analisar", eu respondo.
"Eu não estou." Ele faz uma pausa. "Você sabe que você tem o meu
apoio, se você optar por se juntar a ela."
"Eu posso precisar."
"Bem?" Esta é a parte de Sasuke de sua mente, brilhante e curiosa e
gentil. "O que você vai dizer a ela, então?"
Eu começo a sorrir. Ela se alarga até se transformar em um sorriso.
Quando abro a boca para responder, minha resposta é inabalável.
"Estou dentro."”
 35
A entrada da sede da Polícia Metropolitana de Tóquio está lotada de
pessoas hoje de manhã, como há semanas. Quando meu carro estaciona, as
pessoas se viram e começam a se reunir, suas câmeras e atenção agora
apontam para mim. Eu olho para o mar de rostos. Eles ainda estão todos aqui
porque hoje é o dia em que Hideo será transferido deste lugar para começar a
servir seu tempo.
Todos estão reunidos aqui, esperando ouvir algumas novidades. Ainda
não houve nenhum anúncio oficial sobre sua sentença. Microfones são
empurrados em minha direção quando a porta do carro se abre e gritos
enchem o ar. Eu mantenho minha cabeça baixa enquanto guarda-costas
empurram as multidões para me deixar passar. Eu não olho para cima até que
tenhamos chegado ao interior do edifício. Lá, inclino a cabeça brevemente
para um oficial e acompanho-o pelos elevadores.
Alguém me cumprimenta quando eu saio. "Chen-san", diz ela,
inclinando-se para mim em saudação.
Eu devolvo o gesto. "Por favor siga-me. Estamos esperando por você."
Ela me leva para um corredor até uma sala de interrogatório com uma longa
janela de vidro.
Ao longo da parede externa, havia meia dúzia de policiais, com os rostos
virados para a frente. É como se estivessem guardando alguém que é o
criminoso mais perigoso do mundo. Talvez estejam certos - pela janela, vejo
uma figura familiar sentada sozinha à mesa, esperando.
É o Hideo.
Ele abaixa a cabeça a visão de mim, em seguida, porta é aberta para me
deixar entrar
Quando eu pisar dentro, ele olha para cima e me dá um pequeno sorriso
que envia uma onda de calor através de mim. Eu não tinha percebido que
sentia tanto a falta dele.
O quarto é pequeno e simples. Uma parede tem a janela de vidro que eu
vi do lado de fora, enquanto a parede oposta é uma enorme tela preta que se
estende do teto ao chão. No centro da sala há uma única mesa com duas
cadeiras. Hideo está sentado em uma daquelas cadeiras agora.
"Hey", eu digo quando tomo o assento em frente a ele.
"Ei", ele responde. Tudo sobre esse momento deveria me lembrar de
quando o enfrentei em Henka Eu respiro fundo.
"Senhora. Kapoor me ligou. A nova CEO da Henka Games. Eles vão
reconstruir o NeuroLink e me convidaram a bordo. Aceitei a oferta dela.”
No começo, não sei dizer como a Hideo se sente com essa notícia.
Surpreso? Resignado? Talvez ele sempre tenha adivinhado que o NeuroLink
não poderia morrer completamente, que alguém acabaria tomando as rédeas.
Eu não sei como ele se sente em relação a alguém que acabou sendo eu. Mas
ele apenas olha para mim agora.
“Ela é inteligente em trazer você por isso. Você sabe tanto sobre isso
quanto qualquer um que já trabalhou no desenvolvimento do sistema. ”
“ Eu fui encarregado de montar um time para ajudar a reconstruir o
sistema NeuroLink. ”
“ Você já escolheu esse time?”
“Eu não vim aqui hoje só para ver você.” Silêncio. Ele levanta uma
sobrancelha cética para mim. Eu aceno sem dizer uma palavra.
“Emika, fui sentenciado pelo que fiz. Você mesma estava me caçando.
"Isso não significa que eu não pense que você ainda fez algo notável." Eu
me inclino para frente contra a mesa, em seguida, olho em direção à tela preta
que fica alinhada contra todo o lado da parede.
“Jogue a filmagem.” Enquanto Hideo olha para ela, a tela liga. É uma
sequência de vídeos, notícias e memórias de anos passados. Há um trecho de
um documentário sobre uma velha presa em um corpo indiferente que foi
capaz de usar o NeuroLink para se comunicar com sua família. Há uma
entrevista em que um jornalista viaja para uma fronteira devastada pela
guerra, onde jovens refugiados usam os óculos para continuar as aulas ou
conversar com parentes separados. Existe o interior de um hospital infantil
que Hideo uma vez visitou, onde as crianças podiam viajar por corredores
que pareciam mundos fantásticos, em vez de salões brancos, onde seus
quartos estavam cheios de criaturas mágicas que os faziam rir. Pacientes com
Alzheimer capazes de confiar nas gravações de suas memórias do NeuroLink.
Pessoas presas em um prédio em chamas que poderiam usar a grade do
NeuroLink para encontrar a saída. Os vídeos são infinitos.
 Hideo observa-os sem uma palavra. Talvez sempre haja um peso em seus
ombros, a culpa do que ele fez de errado, a perda de seu irmão. Mas ele não
olha para longe dos vídeos e, quando terminam, ele não fala.
“Hideo”, eu digo gentilmente, “você mudou o mundo para sempre
quando criou o NeuroLink. E mesmo que ninguém seja perfeito, isso não
significa que não ouvimos. Torne-se melhor. Há um milhão de coisas boas a
fazer, e elas podem ser feitas com responsabilidade, com pensamento e
respeito, sem tirar o que é maravilhoso no mundo.” Ele olha para mim.
"Eu não sei se eu ainda mereço uma parte de tudo isso", ele diz.
Eu sacudo minha cabeça. “Isso não significa que você não será vigiado
de perto. Ou com cuidado guardado. Você não poderá trabalhar diretamente
em nada, escrever código ou ser uma parte oficial da empresa. Haverá muitas
regras. Eu posso te prometer isso." Eu encontro seus olhos. “Mas você
conhece o NeuroLink mais intimamente do que qualquer um. Antes de ser do
mundo, era seu. Então eu ainda acredito que há valor em seu conselho, que
podemos nos beneficiar de seu conhecimento e de sua ajuda.”A faísca nos
olhos de Hideo agora é a que eu reconheço em suas primeiras entrevistas. É o
brilho do criador, aquela coisa mágica que mantém você acordado durante a
noite, de olhos arregalados com potencial e promessa.
"Você disse uma vez que estava cansado do horror do mundo", eu digo.
“Bem, eu também estou. Ainda podemos encontrar uma maneira de combatê-
lo, da maneira certa. Podemos encontrar uma maneira de fazer isso juntos ”.
Hideo não fala nada há muito tempo. Então ele sorri. Não é o seu sorriso
secreto ou suspeito. Em vez disso, é tudo que eu poderia ter esperado.
Genuíno, honesto, cheio de calor, como o garotinho que fora uma vez,
sentado à luz de lampiões na oficina do pai e juntando algo que mudaria tudo
para sempre. É o sorriso que eu costumava ter quando meu pai acenou para
mim e me mostrou como ele costurava peças delicadas de renda, uma por
uma, na cauda de um vestido.
O mesmo sorriso de quando eu fiquei debruçada sobre o meu laptop no
lar adotivo, sentindo o controle da minha vida pela primeira vez.
Talvez possamos encontrar uma maneira de seguir em frente, na mesma
página. Nós podemos encontrar uma maneira de estar juntos. Eu me inclino
para frente nesta versão de vidro do nosso primeiro encontro. Meu olhar fixo
encontra o dele.
"Então, eu tenho uma oferta de emprego para você", eu digo a ele. “Você
gostaria de ouvir mais?”
Emika Chen aceitou o papel de CEO da Henka Games. Ela prometeu a maior
parte de sua fortuna a um fundo dedicado a financiar as criações de mulheres
jovens em circunstâncias difíceis. . . . Chen foi visto de mãos dadas com
Hideo Tanaka quando saíram de um restaurante local no início da semana
passada, alimentando especulações sobre seu relacionamento.

—TOKYO LIFESTYLE MAGAZINE

 Agradecimentos
Se Warcross era a criança fácil, Wildcard foi quem sempre conseguiu
terminar no escritório do diretor. Eu fiquei acordado muitas vezes até tarde da
manhã e antes de amanhecer para lutar com essa história. Ele se transformou
em um livro que eu estou profundamente orgulhoso, mas eu nunca poderia ter
feito isso sem a ajuda de um time inteiro de pessoas brilhantes. Kristin
Nelson é sempre a primeira pessoa em que penso para todos os meus livros,
mas particularmente para Wildcard e Warcross. Nunca esquecerei o quanto
você foi entusiasta e encorajador por esses livros desde o primeiro dia, e dada
a proximidade da história de Emika com meu coração e com meus interesses,
serei eternamente grato a você. Obrigado por acreditar. Para meus incríveis
editores, oa inimitável Kate Meltzer, Jen Besser e Jen Klonsky - muito
obrigado pela sua sabedoria e pelo seu brilhante feedback, por me puxarem
pelas águas turvas deste livro e por ser uma alegria trabalhar com ele. Anne
Heausler, eu realmente não sei o que faria sem seu olho afiado e guiando a
mão. Eu dedico a cena do iate para você! Como sempre, Putnam Children's,
Puffin e Penguin Young Readers, todos vocês são um time dos sonhos se
tornando realidade. Theresa e Wes, obrigada pela capa absolutamente
deslumbrante de Wildcard; Marisa Russell, Shanta Newlin, Erin Berger,
Andrea Cruzeiro, Dana Leydig, Summer Ogata, Felicity Vallence e Venessa
Carson - sou eternamente grato por tudo que você faz! Kassie, euNão posso
agradecer o suficiente por estar ao meu lado e defender esta série desde o
início. Eu tenho muita sorte de poder trabalhar com você. Para Tahereh Mafi,
uma das minhas pessoas favoritas no mundo: você foi o primeiro a ler o
Wildcard e me incentivou exatamente quando precisei. Para Sabaa Tahir e
para a nossa pedicure diabólica de problemas de história, onde você me
ajudou a descobrir o arco inteiro de Zero! Eu sempre associarei salões de
unhas ao seu brilhantismo. Para Amie Kaufman: toda vez que eu preciso de
um ombro para me apoiar, você está sempre presente. E, claro, para Leigh
Bardugo, mais feroz de seu nome, que inspirou o cabelo prateado de Jax e o
batom negro de bruxa. Zero iria hackear qualquer sistema para você. Para o
Primo,parceiro de história e melhor marido, que sempre foram os primeiros a
ver essa série e quem sabe mais sobre ela do que qualquer outra pessoa. Para
minha família e amigos, por todo seu amor e apoio. Finalmente, para meus
leitores. Vocês todos me inspiram diariamente. Faça grandes coisas e desafie
o mundo.
 About the Author

Marie Lu é a autora de best-sellers do The New York Times # 1 da série The

Young Elites, bem como a série Legend, sucesso de bilheteria. Ela se formou
na University of Southern California e entrou na indústria de videogames
como artista. Agora uma escritora em tempo integral, ela gasta seu tempo
livre lendo, desenhando, jogando e ficando presa no trânsito. Ela mora em
Los Angeles com seu marido ilustrador / autor, Primo Gallanosa, e seus cães.

.
Tradução por: Sofia F @TdDiaUmLivro
 What’s next on
your reading list?

Discover your next

great read!

Get personalized book picks and up-to-date news about this author.

Sign up now.