BLACK HOLES

According to the theory of relativity, nothing can travel faster than light. Thus if light cannot
escape, neither can anything else; everything is dragged back by the gravitational field. So one
has a set of events, a region of space-time, from which it is not possible to escape to reach a
distant observer. This region is what we now call a black hole. Its boundary is called the event
horizon and it coincides with the paths of light rays that just fail to escape from the black hole.

The event horizon, the boundary of the region of space-time from which it is not possible to
escape, acts rather like a one-way membrane around the black hole: objects, such as unwary
astronauts, can fall through the event horizon into the black hole, but nothing can ever get out
of the black hole through the event horizon. (Remember that the event horizon is the path in
space-time of light that is trying to escape from the black hole, and nothing can travel faster
than light.) One could well say of the event horizon what the poet Dante said of the entrance to
Hell: “All hope abandon, ye who enter here.” Anything or anyone who falls through the event
horizon will soon reach the region of infinite density and the end of time.
General relativity predicts that heavy objects that are moving will cause the emission of
gravitational waves, ripples in the curvature of space that travel at the speed of light. These are
similar to light waves, which are ripples of the electromagnetic field, but they are much harder
to detect. Like light, gravitational waves carry energy away from the objects that emit them.
One would therefore expect a system of massive objects to settle down eventually to a
stationary state, because the energy in any movement would be carried away by the emission
of gravitational waves. (It is rather like dropping a cork into water: at first it bobs up and down a
great deal, but as the ripples carry away its energy, it eventually settles down to a stationary
state.) For example, the movement of the earth in its orbit round the sun produces gravitational
waves. The effect of the energy loss will be to change the orbit of the earth so that gradually it
gets nearer and nearer to the sun, eventually collides with it, and settles down to a stationary
state. The rate of energy loss in the case of the earth and the sun is very low – about enough to
run a small electric heater. This means it will take about a thousand million million million
million years for the earth to run into the sun, so there’s no immediate cause for worry! The
change in the orbit of the earth is too slow to be observed, but this same effect has been
observed over the past few years occurring in the system called PSR 1913 + 16 (PSR stands for
“pulsar,” a special type of neutron star that emits regular pulses of radio waves). This system
contains two neutron stars orbiting each other, and the energy they are losing by the emission
of gravitational waves is causing them to spiral in toward each other.
Black holes would have been formed only if the early universe had not been perfectly smooth
and uniform, because only a small region that was denser than average could be compressed in
this way to form a black hole. But we know that there must have been some irregularities,
because otherwise the matter in the universe would still be perfectly uniformly distributed at
the present epoch, instead of being clumped together in stars and galaxies. Whether the
irregularities required to account for stars and galaxies would have led to the formation of a
significant number of “primordial” black holes clearly depends on the details of the conditions
in the early universe.

AGUJEROS NEGROS

De acuerdo con/según la teoría de la relatividad, nada puede viajar más rápido que la luz. Así, si
la luz no puede escapar, tampoco lo puede hacer ninguna otra cosa/nada más; todas las cosas
son atraídas/jaladas de vuelta por el campo gravitacional. De este modo, contamos con una
serie/conjunto de eventos, una zona de espacio-tiempo, de la que no es posible salir/escapar
para llegar a donde se encuentre un observador situado al otro lado. Dicha zona es lo que ahora
llamamos un agujero negro. Su límite es llamado Horizonte de sucesos/Horizonte de eventos y
este coincide con las rutas de rayos de luz que simplemente no logran escapar del agujero
negro.

El Horizonte de sucesos, el límite de la zona de espacio-tiempo del que no es posible escapar,

actúa bastante como una membrana unidireccional alrededor del agujero negro: los objetos,
tales como astronautas incautos, pueden caer a través del horizonte de sucesos hacia el agujero
negro pero nada nunca puede salir del agujero negro a través del Horizonte de sucesos.
(Recuerde que el Horizonte de sucesos es la ruta de luz dentro del/en el espacio-tiempo que
está intentando escapar del agujero negro, y nada puede viajar más rápido que la luz). Bien se
podría decir del Horizonte de sucesos lo que el poeta Dante dijo acerca de la entrada al Infierno:
“¡Oh, los que entráis, dejad toda esperanza!”. Cualquier persona o cosa que caiga a través del
Horizonte de sucesos pronto llegará a la región/zona de densidad infinita y fin del tiempo.

La relatividad general predice que los objetos pesados en movimiento causarán la emisión de
ondas gravitacionales; pequeñas ondas en la curvatura del espacio que viajan a la velocidad de
la luz. Estas son similares a las ondas de luz, las cuales son ondas pequeñas del campo
electromagnético, pero que son mucho más difíciles de detectar. Así como la luz, las ondas
gravitacionales transportan/recogen la energía fuera de los objetos que las emiten. De esta
manera, se esperaría que un sistema de objetos masivos eventualmente se
estableciera/acomodara hasta llegar a un estado inerte, debido a que la energía en cualquier
movimiento sería transportada fuera de ellos/recogida gracias a/por la emisión de ondas
gravitacionales. (Sucede así como cuando se deja caer un corcho dentro del agua: primero este
emerge y vuelve a hundirse varias veces, pero a medida que las pequeñas ondas se
llevan/recogen su energía, este eventualmente se va asentando hasta quedar inmóvil). Por
ejemplo, el movimiento de la Tierra alrededor del sol produce ondas gravitacionales. El efecto
de la pérdida de energía será cambiar la órbita de la Tierra, de manera que esta se acercará
cada vez más al sol, colisionando eventualmente con este, y asentándose hasta llegar a un
estado estático. En el caso de la Tierra y el sol, el índice de pérdida energética es muy bajo —
cerca de la cantidad necesaria como para hacer funcionar un calentador pequeño. Esto significa
que le tomará a la Tierra un quintillón de años chocar contra el sol, ¡así que no hay ninguna
razón inmediata para preocuparse! El cambio en la órbita de la tierra es demasiado lento como
para poder ser observado, pero este mismo efecto ha sido observado durante los últimos años
ocurriendo en el sistema llamado PSR 1913 + 16 (PSR significa “púlsar”, un tipo especial de
estrella de neutrones que emite pulsaciones regulares de ondas de radio). Este sistema contiene
dos estrellas de neutrones que se orbitan entre sí, y la energía que estas están perdiendo
debido a la emisión de ondas gravitacionales está causando que estas se muevan en espiral la
una hacia la otra.

Los agujeros negros pudieron haberse formado únicamente si el universo primitivo no hubiera
sido perfectamente liso y uniforme, puesto que sólo una pequeña región más densa que la
media podría comprimirse de esta manera para formar un agujero negro. Pero sabemos que
tuvieron que existir ciertas irregularidades, ya que de lo contrario la materia en el universo
todavía estaría perfecta y uniformemente distribuida en la época actual, en vez de estar
agrupada en estrellas y galaxias. Que las irregularidades necesarias para explicar la existencia de
las estrellas y galaxias hayan conducido a la formación de un número significativo de agujeros
negros “primordiales” depende claramente de los detalles de las condiciones en el universo
primitivo.