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 Joseph Muscat 2015 1

Universal Algebras
1 Operations
A universal algebra is a set X with some operations ∗ : X n → X and
relations1 ⊆ X m .
For example, there may be specific constants c (n = 0), functions x 7→ x∗
(n = 1), and binary operations (x, y) 7→ x ∗ y (n = 2), etc. An n-ary operation
is sometimes written as x ∗ y ∗ . . . instead of ∗(x, y, . . .), and an m-ary relation
as x y . . . instead of (x, y, . . .).
Elements are indistinguishable when

∗(. . . , x, . . .) = ∗(. . . , y, . . .), (. . . , x, . . .) ⇔ (. . . , y, . . .).

A subalgebra is a subset closed under all the operations

x, y, . . . ∈ Y ⇒ x ∗ y ∗ . . . ∈ Y

(The relations are obviously inherited.)

T
If Ai are subalgebras, then i Ai is a subalgebra.
[[A]], the subalgebra generated by A, is the smallest subalgebra containing
A, \
[[A]] := { Y ⊆ X : A ⊆ Y, Y is a subalgebra }
Hence A ⊆ Y ⇔ [[A]] ⊆ Y (for any subalgebra Y ).
A ∩ B is the largest subalgebra contained in the algebras A and B; [[A ∪ B]]
is the smallest containing them. The collection of subalgebras form a complete
lattice.

For any subsets,

A ⊆ [[A]], [[[[A]]]] = [[A]]
A ⊆ B ⇒ [[A]] ⊆ [[B]],
[[A]] ∨ [[B]] = [[A ∪ B]], [[A ∩ B]] ⊆ [[A]] ∩ [[B]]

The map A 7→ [[A]] is thus a ‘closure’ map on the lattice of subsets of X, with
the ‘closed sets’ being the subalgebras.
Proof: Let x, y, . . . ∈ [[A]], then for any sub-algebra Y ⊇ A, x ∗ y ∗ · · · ∈ Y ,
so x ∗ y ∗ · · · ∈ [[A]]. Hence A ⊆ B ⊆ [[B]] gives [[A]] ⊆ [[B]]. In particular,
[[A]] ⊆ [[A]], so [[[[A]]]] ⊆ [[A]] ⊆ [[[[A]]]]. A, B ⊆ A ∪ B so [[A]] ∨ [[B]] ⊆ [[A ∪ B]];
A, B ⊆ [[A]] ∨ [[B]], so [[A ∪ B]] ⊆ [[A]] ∨ [[B]].
1 Relations are not usually included in the definition of universal algebras.
 Joseph Muscat 2015 2

When the number of operations S is finite, the generated subalgebra can be

constructed recursively as [[A]] = n∈N Bn where
[
B0 := A, Bn+ := Bn ∪ ∗(Bn ).
∗

Proof: that S Bn ⊆ [[A]] and A = B0 ⊆ Bn are obvious (by induction);

if x, . . . , y ∈ n BnSthen x ∈ Bn1 , S . . . , y ∈ Bnk , so ∃r, x, . . . , y ∈ Br and
∗(x, . . . , y) ∈ Br+ ⊆ n Bn ; so [[A]] = n Bn .


Hence if A is countable, so is [[A]].

The free algebra generated by A is that algebra in which x∗y∗. . . are distinct
from each other, for any x, y, . . . ∈ A, and there are no relations.

2 Morphisms
The morphisms (also called homomorphisms) between compatible universal
algebras (i.e., with the same type of operations and relations) are those functions
φ : X → Y which preserve all the operations and relations
φ(x ∗ y ∗ . . .) = φ(x) ∗ φ(y) ∗ . . .
x y . . . ⇒ φ(x) φ(y) ...
For the special constants, functions, and binary operations, this means
φ(cX ) = cY , φ(x∗ ) = φ(x)∗ , φ(x ∗ y) = φ(x) ∗ φ(y).
An algebra with its morphisms forms a category. When φ(x) ··· ⇔
x · · · , a morphism is an isomorphism when it is bijective (since φ(φ−1 (x) ∗
φ−1 (y) ∗ . . .) = x ∗ y ∗ . . ., so φ−1 is a morphism). The monomorphisms are the
1-1 morphisms; the epimorphisms are the onto morphisms.

Proposition 1

For a morphism φ : X → Y ,

• If A is a subalgebra of X, then so is φA
• For any subset S ⊆ X, φ[[S]] = [[φS]]
• If B is a subalgebra of Y , then so is φ−1 B
• φ−1 (B ∩ C) = (φ−1 B) ∩ (φ−1 C).
 Joseph Muscat 2015 3

Proof: If φ(x), φ(y), . . . ∈ φA, then

φ(x) ∗ φ(y) ∗ · · · = φ(x ∗ y ∗ · · · ) ∈ φA

since A is a subalgebra. Let x, y, . . . ∈ φ−1 B, i.e., φ(x), φ(y), . . . ∈ B, then

φ(x ∗ y ∗ · · · ) = φ(x) ∗ φ(y) ∗ · · · ∈ B, hence x ∗ y ∗ · · · ∈ φ−1 B. Finally, if φA ⊆ C
(a subalgebra of Y ), then A ⊆ [[A]] ⊆ φ−1 C, so [[φA]] = φ[[A]].


Thus if morphisms agree on a set S, then they are equal on [[S]].

Products: X × Y can be given an algebra structure by defining the opera-
tions
(x1 , y1 ) ∗ (x2 , y2 ) ∗ . . . := (x1 ∗ x2 ∗ . . . , y1 ∗ y2 ∗ . . .)
(x1 , y1 ) (x2 , y2 ) . . . := (x1 x2 . . .) and (y1 y2 . . .)
A
More generally, X is an algebra with

(f ∗ g ∗ . . .)(a) := f (a) ∗ g(a) ∗ . . . ,

f g . . . := f (a) g(a) ... ∀a ∈ A.

There is also a coproduct (or free product). An algebra is said to be decom-
posable when X ∼ = Y × Z with Y, Z 6∼= X.
Quotients: An equivalence relation on X which is invariant under the op-
erations and relations is called a congruence (or stable relation), i.e.,

x1 ≈ x2 , y1 ≈ y2 , . . . ⇒ (x1 ∗ y1 ∗ . . .) ≈ (x2 ∗ y2 ∗ . . .)
and x1 y1 . . . ⇒ x2 y2 ...

The operations and relations can then be extended to act on the set X/ ≈ of
equivalence classes
[x] ∗ [y] ∗ . . . := [x ∗ y ∗ . . .]
[x] [y] . . . := x y ...
i.e., the mapping φ : x 7→ [x] is a morphism X → X/ ≈.
For example, indistinguishable elements form a congruent relation, that can
be factored away.
An algebra X can be analyzed by looking for its congruence relations and
then simplifying to get X/ ≈; this process can be continued until perhaps an
algebra is reached that has only trivial congruent relations (x ≈ y ⇔ x = y or
x ≈ y ⇔ True), called simple: it has only trivial quotients. Simple algebras
are the ‘building blocks’ of ‘finitary-type’ algebras.
Any morphism φ : X → Y which preserves a congruence relation x ≈ y ⇒
φ(x) ≈ φ(y), induces a morphism X/ ≈ → Y , [x] 7→ φ(x).
 Joseph Muscat 2015 4

The following five “Isomorphism” theorems apply when the relations satisfy
x y . . . ⇔ φ(x) φ(y) . . .:
First isomorphism theorem: For any morphism φ : X → Y , the relation
φ(x) = φ(y) is a congruence (called the kernel of φ), such that the associated
quotient space
(X/ ker φ) ∼
= φX.
Proof: That ker φ is a congruence is trivial; so it induces a 1-1 morphism
X/ ker φ → φX, thus an isomorphism.
Third isomorphism theorem: If a congruence ≈1 is finer than another ≈2 ,
then ≈1 induces a congruence (≈2 / ≈1 ) on X/ ≈2 , and

X/ ≈2 ∼
= (X/ ≈1 )/(≈2 / ≈1 ).

Proof: The map X/ ≈1 → X/ ≈2 , [x] 7→ [[x]] is a well-defined onto morphism,

with kernel (≈2 / ≈1 ).
Second isomorphism theorem: If Y is a subalgebra of X, and ≈ is a con-
gruence on X, then ≈ is a congruence on Y , and Y / ≈ is isomorphic to the
subalgebra Y 0 ⊆ X/ ≈, consisting of all the equivalence classes that contain an
element of Y .
Proof: The map Y → X/ ≈, y 7→ [y], is a morphism with image Y 0 and
kernel ≈.
Fourth isomorphism theorem: Given a congruence relation ≈, the subalge-
bras Y ⊆ X that satisfy y ∈ Y ⇒ [y] ⊆ Y , are in correspondence with the
subalgebras of X/ ≈.
Proof: Clearly, Y ⊆ Z ⇒ Y 0 ⊆ Z 0 . Conversely, if Y 0 ⊆ Z 0 and y ∈ Y , then
[y] ∈ Z 0 , so [y] = [z] for some z ∈ Z, thus y ≈ z ∈ Z.
‘Fifth’ isomorphism theorem: Given congruences ≈1 , ≈2 on X1 ,X2 , the re-
lation (x1 , x2 )(≈1 × ≈2 )(y1 , y2 ) := (x1 ≈1 y1 ) and (x2 ≈2 y2 ) on X1 × X2 is a
congruence, and
X1 × X2 ∼ X1 X2
= × .
≈1 × ≈2 ≈1 ≈2
Proof: Let φ : X1 ×X2 → X X2
≈1 × ≈2 , (x1 , x2 ) 7→ ([x1 ], [x2 ]). This is a morphism
1

with kernel given by ([x1 ], [x2 ]) = ([y1 ], [y2 ]) ⇔ x1 ≈1 y1 and x2 ≈2 y2 .

There are two senses in which a space X is ‘contained’ in a larger space Y :

1. Externally, by embedding X in Y , i.e., there is an isomorphism X → B ⊆
Y , denoted X ⊂∼ Y because X is, effectively, a subspace of Y ;

2. Internally, by covering X by Y , i.e., there is an onto morphism Y → X,

so X ∼= Y / ker φ; each element of X is refined into several in Y .
 Joseph Muscat 2015 5

Theorem 2

Every finitely-generated algebra is a quotient of the

finitely-generated free algebra.

(the same is true if the operations have intrinsic properties, i.e., subalgebras,
quotients and products have the same properties)

3 Compatibility
An operation is associative when ∗(x, y, . . .) exists for every finite number of
terms, such that

∗(. . . , ∗(x, y, . . .), u, . . .) = ∗(. . . , x, y, . . . , u, . . .)

For example, x ∗ y ∗ z = (x ∗ y) ∗ z; so the operation reduces to three basic ones

0 := ∗(), ∗(x), ∗(x, y)

such that
0 ∗ x = ∗(x), (x ∗ y) ∗ z = x ∗ (y ∗ z).
Note that ∗(x) = ∗(y) is a stable equivalence relation (with respect to ∗), with
related elements being indistinguishable algebraically; but can assume ∗(x) = x
by taking the quotient space and renaming; in this case, 0 ∗ x = x.
An operation is distributive over another when

∗(. . . , ◦(x, y, . . .), z, . . .) = ◦(∗(. . . , x, z, . . .), ∗(. . . , y, z, . . .), . . .)

For 0-,1-,2-operations, this means

(0) 1 2
(0) (0 = 1) (0 = 0∗ ) (0 ∗ x = 0 = x ∗ 0)
1 (1◦ = 1) x∗◦ = x◦∗ (x ∗ y)◦ = x◦ ∗ y = x ∗ y ◦
2 (x + y)∗ = x∗ + y ∗ x ∗ z + y ∗ z = (x + y) ∗ z
z ∗ x + z ∗ y = z ∗ (x + y)

Two operations commute when

∗(◦(x1 , y1 , . . .), ◦(x2 , y2 , . . .), . . .) = ◦(∗(x1 , x2 , . . .), ∗(y1 , y2 , . . .))

For 1-,2-operations, this means

0 1 2
0 0=1
1 x∗◦ = x◦∗ (x + y)∗ = x∗ + y ∗
2 (x1 + y1 ) ∗ (x2 + y2 ) = x1 ∗ x2 + y1 ∗ y2
 Joseph Muscat 2015 6

Commuting 2-operations with identities must actually be the same, and must
be commutative x ∗ y = y ∗ x and associative.
Proof: The identities are the same: 1 = 11 = (1 + 0)(0 + 1) = 10 + 01 =
0 + 0 = 0. ab = (a + 0)(0 + b) = a0 + 0b = a + b so the operations are the
same, and (ab)(cd) = (ac)(bd). Hence ab = (1a)(b1) = (1b)(a1) = ba and
a(bc) = (a1)(bc) = (ab)c.


In particular if an operation with identity commutes with itself, it must be

associative and commutative x ∗ y = y ∗ x.

3.1 Examples
1. The simplest example is a set with a single constant 0, sometimes called
the field with one element.

2. A set with a constant and a 1-operation; properties may be 0∗ = 0, x∗∗ =

x.
3. A set with a constant, a 1-operation, and a 2-operation: e.g. 0 ∗ x = x,
(x ∗ y)∗ = y ∗ ∗ x∗ .
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gouvernement à la louange générale et que le roi fut satisfait de son
administration. Henri II eut à propos des hommes et de l’argent.
Enfin, après la fatale journée de Saint-Quentin, Catherine obtint des
Parisiens des sommes considérables, qu’elle envoya à Compiègne
où se trouvait le roi.
En politique, Catherine fit des efforts inouïs pour obtenir un peu
d’influence. Elle eut assez d’habileté pour mettre le connétable, tout-
puissant sous Henri II, dans ses intérêts. On sait la terrible réponse
que fit le roi tourmenté par Montmorency. Cette réponse était le
résultat des bons conseils que Catherine donna, dans le peu de
moments où elle se trouva seule avec le roi, et où elle lui exposa la
politique florentine, qui était d’opposer les grands du royaume les
uns aux autres, et d’établir l’autorité royale sur leurs ruines, le
système de Louis XI, continué plus tard par elle et par Richelieu.
Henri II, qui ne voyait que par les yeux de Diane et du connétable,
fut un roi tout féodal et ami des grandes maisons de son royaume.
Après la tentative inutilement faite par le connétable en sa faveur,
et qu’il faut reporter à l’année 1556, Catherine caressa beaucoup les
Guise, et forma le projet de les détacher du parti de Diane afin de les
opposer au connétable. Mais, malheureusement, Diane et le
connétable étaient tout aussi animés que les Guise contre les
Protestants. Il n’y eut donc pas dans leur lutte cette animosité qu’y
aurait mise la question religieuse. D’ailleurs, Diane rompit en visière
aux projets de la reine, en coquetant avec les Guise et donnant sa
fille au duc d’Aumale. Elle alla si loin, que certains auteurs
prétendent qu’elle accorda plus que ses bonnes grâces au galant
cardinal de Lorraine. Les satiriques du temps ont fait à ce sujet le
quatrain suivant sur Henri II:

Sire, si vous laissez, comme Charles[3] désire,

Comme Diane veut, par trop vous gouverner,
Fondre, pétrir, mollir, refondre, retourner,
Sire vous n’êtes plus, vous n’êtes plus que cire.

[3] Le cardinal de Lorraine.

 Il est impossible de regarder comme sincères les marques de
douleur et l’ostentation des regrets de Catherine à la mort de Henri
II. Par cela même que le roi était attaché par une inaltérable passion
à Diane de Poitiers, Catherine devait jouer le rôle d’une femme
délaissée qui adore son mari; mais comme toutes les femmes de
tête, elle persista dans sa dissimulation, et ne cessa de parler avec
tendresse de Henri II. Diane, comme on sait, porta toute sa vie le
deuil de M. de Brézé, son mari. Ses couleurs étaient blanc et noir, le
roi les avait au tournoi où il mourut. Catherine, sans doute en
imitation de sa rivale, garda le deuil de Henri II pendant toute sa vie.
Elle eut envers Diane de Poitiers une perfection de perfidie à
laquelle les historiens n’ont pas fait attention. A la mort du roi, la
duchesse de Valentinois fut complétement disgraciée et
malhonnêtement abandonnée par le connétable, homme tout à fait
au-dessous de sa réputation. Diane fit offrir à la reine sa terre et son
château de Chenonceaux à Catherine. Catherine dit alors en
présence de témoins:—Je ne puis oublier qu’elle faisait les délices
de mon cher Henri, j’ai honte d’accepter, je veux lui donner en
échange un domaine, et lui propose celui de Chaumont-sur-Loire.
En effet, l’acte d’échange fut passé à Blois en 1559. Diane, qui avait
pour gendres les ducs d’Aumale et de Bouillon, alors prince
souverain, conserva toute sa fortune et mourut en paix en 1566,
âgée de soixante-six ans. Elle avait donc dix-neuf ans de plus que
Henri II. Ces dates, tirées de son épitaphe copiée sur son tombeau
par l’historien qui s’est occupé d’elle vers la fin du dernier siècle,
éclaircissent bien des difficultés historiques; car beaucoup
d’historiens lui donnaient les uns quarante ans, les autres seize ans
lors de la condamnation de son père en 1523. Elle avait alors vingt-
quatre ans. Après avoir lu tout, pour et contre sa conduite avec
François Ier, au moment où la maison de Poitiers courut un si grand
danger, nous ne voudrions rien affirmer, ni rien contredire. Ceci est
un de ces passages qui restent obscurs dans l’histoire. Nous
pouvons voir, par ce qui se passe de nos jours, que l’histoire se
fausse au moment même où elle se fait. Catherine, qui fonda de
grandes espérances sur l’âge de sa rivale, avait essayé plusieurs
fois de la renverser. Ce fut une lutte sourde et horrible. Un jour
Catherine fut sur le point de faire réussir ses espérances. En 1554,
madame Diane, étant malade, pria le roi d’aller à Saint-Germain
pendant qu’elle se remettrait. Cette haute coquette ne voulait pas
être vue au milieu de l’appareil nécessaire à la faculté, ni sans l’éclat
de la toilette. Catherine fit composer, pour recevoir le roi à son
retour, un magnifique ballet où six jeunes filles devaient lui réciter
une pièce de vers. Parmi ces six filles, elle avait choisi miss Fleming,
parente de son oncle le duc d’Albany, la plus belle personne qu’il fût
possible de voir, blonde et blanche; puis une de ses parentes,
Clarisse Strozzi, magnifique Italienne dont la chevelure noire était
superbe et les mains d’une beauté rare; mademoiselle Lewiston,
demoiselle d’honneur de Marie Stuart, Marie Stuart elle-même,
madame Élisabeth de France, qui fut cette si malheureuse reine
d’Espagne, et madame Claude. Élisabeth avait neuf ans, Claude huit
ans, Marie Stuart douze. Évidemment, la reine avait voulu faire
ressortir Clarisse Strozzi, miss Fleming, et les présenter sans rivales
au choix du roi. Le roi ne résista point; il aima miss Fleming, il eut
d’elle un enfant naturel, Henri de Valois, comte d’Angoulême, grand-
prieur de France. Mais le crédit et l’influence de Diane n’en furent
point ébranlés. Comme plus tard, madame de Pompadour avec
Louis XV, la duchesse de Valentinois pardonna. Mais, quel amour
cette tentative annonce-t-elle chez Catherine? est-ce l’amour du
pouvoir, ou l’amour du mari? Les femmes décideront.
On parle beaucoup aujourd’hui de la licence de la presse; mais il
est difficile d’imaginer à quel point elle fut portée à l’origine de
l’imprimerie. D’abord on sait que l’Arétin, le Voltaire de son temps,
faisait trembler les rois, et Charles-Quint tout le premier. Mais on ne
sait peut-être pas jusqu’où allait l’audace des pamphlets. Ce château
de Chenonceaux fut donné à Diane, non pas donné, elle fut suppliée
de l’accepter, pour oublier une des plus horribles publications qui
aient été faites contre une femme et qui montre quelle fut la violence
de la guerre entre elle et madame d’Étampes. En 1537, quand elle
avait trente-huit ans, un poëte champenois, nommé Jean Voûté,
publia un recueil de poésies latines où se trouvent trois épigrammes
contre elle. Il faut croire que le poëte était assuré de quelque haute
protection, car son recueil est précédé de son éloge fait par Salmon
Macrin, premier valet de chambre du roi. Voici le seul passage,
citable aujourd’hui, de ces épigrammes intitulées: In Pictaviam,
anum aulicam. (Contre la Poitiers, vieille femme de cour).
..... Non trahit esca ficta prædam.

«Un appât peint n’attrape point de gibier,» dit le poëte, après lui
avoir dit qu’elle se peignait le visage, qu’elle achetait ses dents et
ses cheveux. «Et tu achèterais, dit-il, le superfin de ce qui constitue
la femme, que tu n’obtiendrais pas encore ce que tu veux de ton
amant, car il faudrait être en vie, et tu es morte.»
Ce recueil, imprimé chez Simon de Colines, était dédié A UN
ÉVÊQUE!... à François Bohier, le frère de celui qui, pour sauver son
crédit à la cour et racheter son crime, offrit à l’avénement de Henri II,
le château de Chenonceaux, bâti par son père Thomas Bohier,
conseiller d’État sous quatre rois: Louis XI, Charles VIII, Louis XII et
François Ier. Qu’étaient les pamphlets publiés contre madame de
Pompadour et contre Marie-Antoinette, comparés à des vers qu’on
dirait écrits par Martial? Ce Voûté dut mal finir. Ainsi la terre et le
château de Chenonceaux ne coûtaient à Diane que le pardon d’une
injure ordonné par l’Évangile! Pour ne pas être décrétées par un jury,
les amendes infligées à la Presse étaient un peu plus dures que
celles d’aujourd’hui.
Les reines de France, devenues veuves, devaient rester dans la
chambre du roi pendant quarante jours, sans voir d’autre clarté que
celle des cierges; elles n’en sortaient qu’après l’enterrement du roi.
Cette coutume inviolable contrariait fort Catherine qui craignit les
brigues, elle trouva moyen de s’en dispenser. Voici comment. Le
cardinal de Lorraine sortant un jour (dans ce temps-là! dans ce
moment!) de grand matin de chez la Belle Romaine, une célèbre
courtisane du temps de Henri II, qui demeurait rue Culture-Sainte-
Catherine, fut maltraité par une troupe de libertins. «De quoi Sa
Sainteté très-étonnée,» dit Henri Estienne, fit entendre que les
hérétiques lui dressaient des embûches; et pour ce fait, la cour alla
de Paris à Saint-Germain. La reine ne voulut pas abandonner le roi
son fils, et s’y transporta.
 L’avénement de François II, époque à laquelle Catherine crut
saisir le pouvoir, fut un moment de déception qui couronna
cruellement les vingt-six ans de douleurs qu’elle avait déjà passés à
la cour de France. Les Guise s’emparèrent alors du pouvoir avec
une audace incroyable: le duc de Guise fut mis à la tête de l’armée,
et le Connétable fut disgracié, le cardinal eut les finances et le
clergé. Catherine commença sa carrière politique, par un de ces
drames qui, pour ne pas avoir eu l’éclat des autres, n’en fut pas
moins le plus atroce, et qui l’accoutuma sans doute aux terribles
émotions de sa vie. Tout en paraissant d’accord avec les Guise, elle
essaya d’assurer son triomphe en s’appuyant sur la maison de
Bourbon. Soit que Catherine, après avoir inutilement tenté les
moyens les plus violents, eût voulu employer la jalousie pour
ramener le roi; soit qu’en arrivant à sa seconde jeunesse, il lui parût
cruel de ne pas connaître l’amour, elle avait témoigné le plus vif
intérêt à un seigneur du sang royal, François de Vendôme, fils de
Louis de Vendôme (maison d’où est issue la maison de Bourbon), et
Vidame de Chartres, nom sous lequel il est connu dans l’histoire. La
haine secrète que Catherine portait à Diane se révélait en beaucoup
de circonstances auxquelles les historiens préoccupés des intérêts
politiques n’ont fait aucune attention. L’attachement de Catherine
pour le Vidame vint d’une insulte que ce jeune homme fit à la
favorite. Diane voulait les plus belles alliances pour ses filles qui,
d’ailleurs, tenaient à la plus haute noblesse du royaume. Elle
ambitionnait surtout l’honneur d’un mariage avec la maison de
France: on proposa de sa part la main de sa seconde fille, qui fut
depuis duchesse d’Aumale, au Vidame, que la politique fort sage de
François Ier maintenait dans la pauvreté. En effet, quand le Vidame
de Chartres et le prince de Condé vinrent à la cour, François Ier leur
donna, quoi? la charge de chambellans ordinaires avec douze cents
écus de pension, ce qu’il baillait à de simples gentilshommes.
Quoique Diane de Poitiers offrît d’immenses biens, quelque belle
charge de la couronne et la faveur du Roi, le Vidame refusa. Puis ce
Bourbon, déjà factieux, épousa Jeanne, fille du baron d’Estissac, de
laquelle il n’eut point d’enfants. Ce trait de fierté recommanda
naturellement le Vidame à Catherine, qui l’accueillit avec une faveur
marquée et s’en fit un ami dévoué. Les historiens ont comparé le
dernier duc de Montmorency, décapité à Toulouse, au Vidame de
Chartres, pour l’art de plaire, pour le mérite et le talent. Henri II ne se
montra pas jaloux, il ne parut pas supposer qu’une reine de France
manquât à ce qu’elle se devait, ni qu’une Médicis oubliât l’honneur
qu’un Valois lui avait fait. Au moment où la reine coqueta, dit-on,
avec le Vidame de Chartres, elle était à peu près abandonnée par le
roi depuis la naissance de son dernier enfant. Cette tentative ne
servit donc à rien, puisque ce prince mourut portant les couleurs de
Diane de Poitiers.
A la mort du roi, la reine Catherine se trouva donc en commerce
de galanterie avec le Vidame, situation qui n’avait rien que de
conforme aux mœurs du temps, où l’amour fut à la fois si
chevaleresque et si licencieux, que les plus belles actions y étaient
aussi naturelles que les plus blâmables; seulement, comme toujours,
les historiens ont commis la faute de prendre l’exception pour la
règle. Les quatre fils de Henri II rendaient nulle la position des
Bourbons, tous excessivement pauvres, et accablés par le mépris
que la trahison du Connétable jetait sur eux, malgré les raisons qui
contraignirent le Connétable à sortir du royaume. Le Vidame de
Chartres, qui fut au premier prince de Condé ce que Richelieu fut à
Mazarin, son père en politique, son modèle, et de plus, son maître
en galanterie, cacha l’excessive ambition de sa maison sous les
dehors de la légèreté. Hors d’état de lutter avec les Guise, avec les
Montmorency, les princes d’Écosse, les cardinaux, les Bouillon, il se
fit distinguer par sa bonne grâce, par ses manières, par son esprit
qui lui valurent les faveurs des plus charmantes femmes, et le cœur
de celles auxquelles il ne songeait point. Ce fut un de ces hommes
privilégiés, dont les séductions étaient irrésistibles et qui dut à
l’amour les moyens de tenir son rang. Les Bourbons ne se seraient
pas fâchés comme Jarnac de la médisance de la Châtaigneraie: ils
acceptaient très-bien des terres et des châteaux de leurs
maîtresses, témoin le prince de Condé qui accepta la terre de Saint-
Valery de madame la maréchale de Saint-André.
A la mort de Henri II, pendant les vingt premiers jours de deuil, la
situation du Vidame changea donc tout à coup. Objet des attentions
de la reine mère et lui faisant la cour comme on pouvait la faire à la
reine, très-secrètement, il parut destiné à jouer un rôle, et Catherine
résolut en effet de se servir de lui. Ce prince reçut d’elle des lettres
pour le prince de Condé, dans lesquelles elle démontrait la nécessité
de s’allier contre les Guise. Instruits de cette intrigue, les Guise
entrèrent dans la chambre de la reine, pour lui arracher l’ordre de
mettre le Vidame à la Bastille, et Catherine se trouva dans la dure
nécessité d’obéir. Le Vidame mourut après quelques mois de
captivité, le jour où il sortit de prison, quelque temps avant la
conspiration d’Amboise. Tel fut le dénoûment du premier et du seul
amour qu’ait eu Catherine de Médicis. Les écrivains protestants ont
dit que la reine fit empoisonner le Vidame pour confier à la tombe le
secret de ses galanteries!... Voilà quel fut pour cette femme
l’apprentissage du pouvoir royal!

PREMIÈRE PARTIE.
LE MARTYR CALVINISTE.

Peu de personnes aujourd’hui savent combien étaient naïves les

habitations des bourgeois de Paris au quatorzième siècle, et
combien simple était leur vie. Peut-être cette simplicité d’action et de
pensée a-t-elle été la cause des grandeurs de cette vieille
bourgeoisie, qui fut, certes, grande, libre et noble, plus peut-être que
la bourgeoisie d’aujourd’hui; son histoire est à faire, elle demande et
attend un homme de génie. Inspirée par l’incident peu connu qui
forme le fond de cette Étude et qui sera l’un des plus remarquables
de l’histoire de la bourgeoisie, cette réflexion arrivera sans doute sur
les lèvres de tout le monde, après ce récit. Est-ce la première fois
qu’en histoire la conclusion aura précédé les faits?
En 1560, les maisons de la rue de la Vieille-Pelleterie bordaient
la rive gauche de la Seine, entre le pont Notre-Dame et le Pont-au-
Change. La voie publique et les maisons occupaient l’espace pris
par la seule chaussée du quai actuel. Chaque maison, assise sur la
Seine même, permettait aux habitants d’y descendre par les
escaliers en bois ou en pierre, que défendaient de fortes grilles en
fer ou des portes en bois clouté. Ces maisons avaient, comme celles
de Venise, une porte en terre ferme et une porte d’eau. Au moment
où cette esquisse se publie, il n’existe plus qu’une seule maison de
ce genre qui puisse rappeler le vieux Paris, encore disparaîtra-t-elle
bientôt; elle est au coin du Petit-Pont, en face du corps de garde de
l’Hôtel-Dieu. Autrefois, chaque logis présentait du côté de la rivière
la physionomie bizarre qu’y imprimaient soit le métier du locataire et
ses habitudes, soit l’originalité des constructions inventées par les
propriétaires pour user ou abuser de la Seine. Les ponts étant bâtis
et presque tous encombrés de plus de moulins que les besoins de la
navigation n’en pouvaient souffrir, la Seine comptait dans Paris
autant de bassins clos que de ponts. Certains bassins de ce vieux
Paris eussent offert à la peinture des tons précieux. Quelle forêt ne
présentaient pas les poutres entre-croisées qui soutenaient les
moulins, leurs immenses vannes et leurs roues? Quels effets
singuliers que ceux des étais employés pour faire anticiper les
maisons sur le fleuve? Malheureusement la peinture de genre
n’existait pas alors, et la gravure était dans l’enfance; nous avons
donc perdu ce curieux spectacle, offert encore, mais en petit, par
certaines villes de province où les rivières sont crénelées de
maisons en bois, et où, comme à Vendôme, les bassins pleins de
longues herbes sont divisés par d’immenses grilles pour isoler les
propriétés qui s’étendent sur les deux rives.
Le nom de cette rue, maintenant effacé sur la carte, indique
assez le genre de commerce qui s’y faisait. Dans ce temps, les
marchands adonnés à une même partie, loin de se disséminer par la
ville, se mettaient ensemble et se protégeaient ainsi mutuellement.
Confédérés socialement par la Corporation qui limitait leur nombre,
ils étaient encore réunis en Confrérie par l’Église. Ainsi les prix se
maintenaient. Puis les maîtres n’étaient pas la proie de leurs
ouvriers, et n’obéissaient pas comme aujourd’hui à leurs caprices;
au contraire, ils en avaient soin, ils en faisaient leurs enfants, et les
initiaient aux finesses du travail. Pour devenir maître, un ouvrier
devait alors produire un chef-d’œuvre, toujours offert au saint qui
protégeait la Confrérie. Oserez-vous dire que le défaut de
concurrence ôtait le sentiment de la perfection, empêchait la beauté
des produits, vous dont l’admiration pour les œuvres des antiques
Maîtrises a créé la profession nouvelle de marchand de bric-à-brac?
Aux quinzième et seizième siècles, le commerce de la pelleterie
formait une des plus florissantes industries. La difficulté de se
procurer les fourrures, qui tirées du Nord exigeaient de longs et
périlleux voyages, donnait un prix excessif aux produits de la
pelleterie. Alors comme à présent, le prix excessif provoquait la
consommation, car la vanité ne connaît pas d’obstacles. En France
et dans les autres royaumes, non-seulement des ordonnances
réservaient le port des fourrures à la noblesse, ce qu’atteste le rôle
de l’hermine dans les vieux blasons, mais encore certaines fourrures
rares, comme le vair, qui sans aucun doute était la zibeline
impériale, ne pouvaient être portées que par les rois, par les ducs et
par les seigneurs revêtus de certaines charges. On distinguait le
grand et le menu vair. Ce mot, depuis cent ans, est si bien tombé en
désuétude que, dans un nombre infini d’éditions de contes de
Perrault, la célèbre pantoufle de Cendrillon, sans doute de menu
vair, est présentée comme étant de verre. Dernièrement, un de nos
poëtes les plus distingués, était obligé de rétablir la véritable
orthographe de ce mot pour l’instruction de ses confrères les
feuilletonistes en rendant compte de la Cenerentola, où la pantoufle
symbolique est remplacée par un anneau qui signifie peu de chose.
Naturellement, les ordonnances sur le port de la fourrure étaient
perpétuellement enfreintes au grand plaisir des pelletiers. Le haut
prix des étoffes et celui des pelleteries faisaient alors d’un vêtement
une de ces choses durables, appropriées aux meubles, aux
armures, aux détails de la forte vie du quinzième siècle. Une femme
noble, un seigneur, tout homme riche, comme tout bourgeois,
possédaient au plus deux vêtements par saison, lesquels duraient
leur vie et au delà. Ces habits se léguaient aux enfants. Aussi, la
clause relative aux armes et aux vêtements dans les contrats de
mariage, aujourd’hui presque inutile à cause du peu de valeur des
garde-robes incessamment renouvelées, était-elle dans ce temps
d’un immense intérêt. Le haut prix avait amené la solidité. La toilette
d’une femme constituait un capital énorme, compté dans la maison,
serré dans ces immenses bahuts qui menacent les plafonds de nos
appartements modernes. La parure d’une femme de 1840 eût été le
déshabillé d’une grande dame de 1540. Aujourd’hui, la découverte
de l’Amérique, la facilité des transports, la ruine des distinctions
sociales qui a préparé la ruine des distinctions apparentes, tout a
réduit la pelleterie où elle en est, à presque rien. L’objet qu’un
pelletier vend aujourd’hui, comme autrefois, vingt livres, a suivi
l’abaissement de l’argent; autrefois, la livre valait plus de vingt francs
d’aujourd’hui. Aujourd’hui la petite bourgeoise, la courtisane qui
bordent de martre leurs pèlerines, ignorent qu’en 1440 un sergent de
ville malveillant les eût incontinent arrêtées et menées par devant le
juge du Châtelet. Les Anglaises, si folles de l’hermine, ne savent pas
que jadis les reines, les duchesses et les chanceliers de France
pouvaient seuls porter cette royale fourrure. Il existe aujourd’hui
plusieurs maisons anoblies, dont le nom véritable est Pelletier ou
Lepelletier, et dont évidemment l’origine est due à quelque riche
comptoir de pelleteries, car la plupart des noms bourgeois ont
commencé par être des surnoms.
Cette digression explique non-seulement les longues querelles
sur la préséance que la Confrérie des drapiers eut pendant deux
siècles avec la Confrérie des pelletiers et des merciers (chacune
d’elles voulait marcher la première, comme la plus considérable de
Paris), mais encore l’importance du sieur Lecamus, pelletier honoré
de la pratique des deux reines, Catherine de Médicis et Marie Stuart,
de la pratique du parlement, depuis vingt ans le syndic de sa
corporation, et qui demeurait dans cette rue.
La maison de Lecamus était une des trois qui formaient les trois
encoignures du carrefour sis au bas du Pont-au-Change et où il ne
reste plus aujourd’hui que la tour du Palais-de-Justice qui faisait la
quatrième. A l’angle de cette maison, sise au coin du Pont-au-
Change et du quai maintenant appelé le quai aux Fleurs, l’architecte
avait ménagé un cul-de-lampe pour une madone, sans cesse
éclairée par des cierges, ornée de vrais bouquets de fleurs dans la
belle saison, et de fleurs artificielles en hiver. Du côté de la rue du
Pont comme du côté de la rue de la Vieille-Pelleterie, la maison était
appuyée sur des piliers en bois. Toutes les maisons des quartiers
marchands offraient sous ces piliers une galerie où les passants
marchaient à couvert sur un terrain durci par la boue qu’ils y
apportaient et qui le rendait assez raboteux. Dans toutes les villes,
ces galeries ont été nommées en France les piliers, mot générique
auquel on ajoutait la qualification du commerce, comme les piliers
des Halles, les piliers de la Boucherie. Ces galeries, nécessitées par
l’atmosphère parisienne, si changeante, si pluvieuse, et qui
donnaient à la ville sa physionomie, ont entièrement disparu. De
même qu’il n’existe qu’une seule maison assise sur la rivière, il
existe à peine une longueur de cent pieds des anciens piliers des
Halles, les derniers qui aient résisté au temps; encore, dans
quelques jours, ce reste du sombre dédale de l’ancien Paris sera-t-il
démoli. Certes, l’existence de ces débris du Moyen-âge est
incompatible avec les grandeurs du Paris moderne. Aussi ces
observations tendent-elles moins à regretter ces fragments de la
vieille cité qu’à consacrer leur peinture par les dernières preuves
vivantes, près de mourir, et à faire absoudre des descriptions
précieuses pour un avenir qui talonne le siècle actuel.
Les murs de cette maison étaient bâtis en bois couvert
d’ardoises. Les intervalles entre chaque pièce de bois avaient été,
comme on le voit encore dans quelques vieilles villes de province,
remplis par des briques dont les épaisseurs contrariées formaient un
dessin appelé point de Hongrie. Les appuis des croisées et leurs
linteaux, également en bois, étaient richement sculptés, comme le
pilier du coin qui s’élevait au-dessus de la madone, comme les
piliers de la devanture du magasin. Chaque croisée, chaque
maîtresse-poutre qui séparait les étages offrait des arabesques de
personnages ou d’animaux fantastiques couchés dans des feuillages
d’invention. Du côté de la rue, comme sur la rivière, la maison avait
pour coiffure un toit semblable à deux cartes mises l’une contre
l’autre, et présentait ainsi pignon sur rue et pignon sur l’eau. Le toit
débordait comme le toit d’un chalet suisse, assez démesurément
pour qu’il y eût au second étage une galerie extérieure, ornée de
balustres, sur laquelle la bourgeoise se promenait à couvert en
voyant sur toute la rue ou sur le bassin compris entre les deux ponts
et les deux rangées de maisons.
Les maisons assises sur la rivière étaient alors d’une grande
valeur. A cette époque le système des égouts et des fontaines était à
créer, il n’existait encore que l’égout de ceinture achevé par Aubriot,
le premier homme de génie et de puissant vouloir qui pensa, sous
Charles V, à l’assainissement de Paris. Les maisons situées comme
celle de Lecamus trouvaient dans la rivière à la fois l’eau nécessaire
à la vie et l’écoulement naturel des eaux pluviales ou ménagères.
Les immenses travaux que les Prévôts des Marchands ont faits en
ce genre disparaissent encore. Aujourd’hui les quadragénaires seuls
se souviennent d’avoir vu les gouffres où s’engloutissaient les eaux,
rue Montmartre, rue du Temple, etc. Ces terribles gueules béantes
furent, en ces vieux temps, d’immenses bienfaits. Leur place sera
sans doute éternellement marquée par l’exhaussement subit de la
chaussée à l’endroit où elles s’ouvraient: autre détail archéologique
inexplicable dans deux siècles pour l’historien. Un jour, vers 1816,
une petite fille qui portait à une actrice de l’Ambigu ses diamants
pour un rôle de reine, fut surprise par une averse, et fut si fatalement
entraînée dans l’égout de la rue du Temple qu’elle allait y disparaître,
sans les secours d’un passant ému par ses cris; mais elle avait
lâché les diamants, qui furent retrouvés dans un regard. Cet
événement fit grand bruit, il donna du poids aux réclamations pour la
suppression de ces avaloirs d’eau et de petites filles. Ces
constructions curieuses, hautes de cinq pieds, étaient garnies de
grilles plus ou moins mobiles ou grillagées qui déterminaient
l’inondation des caves quand la rivière factice produite par une forte
pluie s’arrêtait à la grille encombrée d’immondices que les riverains
oubliaient souvent de lever.
La devanture de la boutique du sieur Lecamus était à jour, mais
ornée d’un vitrage en plomb qui rendait le local très-obscur. Les
fourrures se portaient à domicile chez les gens riches. Quant à ceux
qui venaient acheter chez le pelletier, on leur montrait les
marchandises au jour, entre les piliers, embarrassés tous, disons-le,
pendant la journée, de tables et de commis assis sur des tabourets,
comme on pouvait encore en voir sous les piliers des Halles, il y a
quinze ans. De ces postes avancés, les commis, les apprentis et les
apprenties pariaient, s’interrogeaient, se répondaient, interpellaient
les passants, mœurs dont a tiré parti le grand Walter Scott dans les
Aventures de Nigel. L’enseigne, qui représentait une hermine,
pendait au dehors comme pendent encore celles de quelques
hôtelleries de village, et sortait d’une riche potence en fer doré,
travaillée à jour. Au-dessus de l’hermine était écrit, sur une face:

L ECAMVS,
PELLETIER
DE MADAME LA ROYNE ET DV ROY NOSTRE SIRE;

sur l’autre:

DE MADAME LA ROYNE-MÈRE
ET DE MESSIEURS DV PARLEMENT.

Ces mots de madame la royne-mère avaient été ajoutés depuis

peu. La dorure était neuve. Ce changement indiquait la révolution
récente produite par la mort subite et violente de Henri II, qui
renversa bien des fortunes à la cour et qui commença celle des
Guise.
L’arrière-boutique donnait sur la rivière. Dans cette pièce se
tenaient le respectable bourgeois et sa femme, mademoiselle
Lecamus. Dans ce temps, la femme d’un homme qui n’était pas
noble n’avait point droit au titre de dame; mais les femmes des
bourgeois de Paris avaient droit au titre de demoiselle, en raison des
priviléges accordés et confirmés à leurs maris par plusieurs rois
auxquels ils avaient rendu d’éminents services. Entre cette arrière-
boutique et le magasin, tournait une vis en bois, espèce d’escalier
en colimaçon par où l’on montait aux étages supérieurs où étaient le
grand magasin, l’habitation du vieux couple, et aux combles éclairés
par des lucarnes où demeuraient les enfants, la servante, les
apprentis et les commis.
Cet entassement des familles, des serviteurs et des apprentis, le
peu d’espace que chacun tenait à l’intérieur où les apprentis
couchaient tous dans une grande chambre sous les toits, explique et
l’énorme population de Paris alors agglomérée sur le dixième du
terrain de la ville actuelle, et tous les détails bizarres de la vie privée
au Moyen-âge, et les ruses d’amour qui, n’en déplaise aux historiens
sérieux, ne se retrouvent que dans les conteurs, et qui sans eux
eussent été perdus. A cette époque, un très-grand seigneur, comme
l’amiral de Coligny, par exemple, occupait trois chambres dans
Paris, et sa suite était dans une hôtellerie voisine. Il n’y avait pas
alors cinquante hôtels dans Paris, c’est-à-dire, cinquante palais
appartenant à des princes souverains ou à de grands vassaux dont
l’existence était supérieure à celle des plus grands souverains
allemands, tels que le duc de Bavière où l’Électeur de Saxe.
La cuisine de la maison Lecamus se trouvait au-dessous de
l’arrière-boutique sur la rivière. Elle avait une porte vitrée donnant
sur une espèce de balcon en fer d’où la cuisinière pouvait tirer de
l’eau avec un seau et où se blanchissait le linge de la maison.
L’arrière-boutique était donc à la fois la salle à manger, le cabinet et
le salon du marchand. Dans cette pièce importante, toujours garnie
de riches boiseries, ornée de quelque objet d’art, d’un bahut, se
passait la vie du marchand: là les joyeux soupers après le travail, là
les conférences secrètes sur les intérêts politiques de la bourgeoisie
et de la royauté. Les redoutables corporations de Paris pouvaient
alors armer cent mille hommes. Aussi, dans ce temps-là, les
résolutions des marchands étaient-elles appuyées par leurs
serviteurs, par leurs commis, par leurs apprentis et par leurs
ouvriers. Les bourgeois avaient dans le Prévôt des Marchands un
chef qui les commandait, et à l’Hôtel-de-Ville, un palais où ils avaient
le droit de se réunir. Dans ce fameux parlouer aux bourgeois se
prirent des délibérations solennelles. Sans les continuels sacrifices
qui avaient rendu la guerre insupportable aux Corporations lasses
de leurs pertes et de la famine, Henri IV, ce factieux enfin devenu
roi, ne serait peut-être jamais entré dans Paris. Chacun maintenant
se peindra facilement la physionomie de ce coin du vieux Paris où
tournent maintenant le pont et le quai, où s’élancent les arbres du
quai aux Fleurs, et où il ne reste plus de ce temps que la haute et
célèbre tour du Palais, qui donna le signal de la Saint-Barthélemi.
Chose étrange! une des maisons situées au pied de cette tour alors
entourée de boutiques en bois, celle de Lecamus, allait voir naître un
des faits qui devaient préparer cette nuit de massacres
malheureusement plus favorable que fatale au calvinisme.
 Au moment où commence ce récit, l’audace des nouvelles
doctrines religieuses mettait Paris en rumeur. Un Écossais nommé
Stuart venait d’assassiner le président Minard, celui des membres
du Parlement à qui l’opinion publique attribuait la plus grande part
dans le supplice du conseiller Anne du Bourg, brûlé en place de
Grève, après le couturier (le tailleur) du feu roi à qui Henri II et Diane
de Poitiers avaient fait donner la question en leur présence. Paris
était si surveillé, que les archers obligeaient les passants à prier
devant la madone afin de découvrir les hérétiques qui s’y prêtaient
de mauvaise grâce ou refusaient même un acte contraire à leurs
idées. Les deux archers qui avaient occupé le coin de la maison de
Lecamus venaient de partir; ainsi Christophe, le fils du pelletier,
véhémentement soupçonné de déserter le catholicisme, avait pu
sortir sans avoir à craindre qu’ils lui fissent adorer l’image de la
Vierge. A sept heures du soir, en avril 1560, la nuit commençait;
donc les apprentis, ne voyant plus que quelques personnes passant
sous les piliers de droite et de gauche de la rue, rentraient les
marchandises exposées comme échantillon, afin de fermer la
boutique et la maison. Christophe Lecamus, ardent jeune homme de
vingt-deux ans, était debout sur le seuil de la porte, en apparence
occupé à regarder les apprentis.
—Monsieur, dit l’un d’eux à Christophe, en lui montrant un
homme qui allait et venait sous la galerie d’un air indécis, voilà peut-
être un voleur ou un espion; mais en tout cas, ce croquant ne peut
être un honnête homme: s’il avait à parler d’affaires avec nous, il
nous aborderait franchement au lieu de tourner comme il le fait... Et
quelle mine! dit-il en singeant l’inconnu. Comme il a le nez dans son
manteau! quel œil jaune! quel teint d’affamé!
Quand l’inconnu décrit ainsi par l’apprenti vit Christophe seul sur
le pas de sa boutique, il quitta rapidement la galerie opposée où il se
promenait, traversa la rue, vint sous les piliers de la maison
Lecamus, et quand il passa le long de la boutique, avant que les
apprentis ne revinssent pour fermer les volets, il aborda le jeune
homme.
—Je suis Chaudieu! dit-il à voix basse.
 En entendant le nom d’un des plus illustres ministres et des plus
dévoués acteurs du drame terrible appelé la Réformation,
Christophe tressaillit comme aurait tressailli un paysan fidèle en
reconnaissant son roi déguisé.
—Vous voulez peut-être voir des fourrures? Quoiqu’il fasse
presque nuit, je vais vous en montrer moi-même, dit Christophe qui
voulut donner le change aux apprentis en les entendant derrière lui.
Il invita par un geste le ministre à entrer; mais celui-ci lui répondit
qu’il aimait mieux l’entretenir dehors. Christophe alla prendre son
bonnet et suivit le disciple de Calvin.
Quoique banni par un édit, Chaudieu, plénipotentiaire secret de
Théodore de Bèze et de Calvin, qui, de Genève dirigeaient la
Réformation française, allait et venait en bravant le cruel supplice
auquel le Parlement, d’accord avec l’Église et la Royauté, pour faire
un terrible exemple, avait condamné l’un de ses membres, le célèbre
Anne du Bourg. Ce ministre, qui avait un frère capitaine, un des
meilleurs soldats de l’amiral Coligny, fut un des bras avec lesquels
Calvin remua la France au commencement des vingt-deux années
de guerres religieuses alors près de s’allumer. Ce ministre est un de
ces rouages secrets qui peuvent le mieux expliquer l’immense action
de la Réforme. Chaudieu fit descendre Christophe au bord de l’eau
par un passage souterrain semblable à celui de l’arche Marion,
comblé il y a dix ans. Ce passage, situé entre la maison de Lecamus
et la maison voisine, se trouvait sous la rue de la Vieille-Pelleterie, et
se nommait le Pont-aux-Fourreurs. Il servait en effet aux teinturiers
de la Cité pour aller laver leurs fils, leurs soies et leurs étoffes. Une
barquette était là, gardée et menée par un seul marinier. Il s’y
trouvait à la proue un inconnu de petite taille, vêtu fort simplement.
En un moment la barque fut au milieu de la Seine, le marinier la
dirigea sous une des arches en bois du Pont-au-Change, où il
rattacha lestement à un anneau de fer. Personne n’avait encore rien
dit.
—Nous pouvons parler ici sans crainte, il n’y a ni espions ni
traîtres, dit Chaudieu en regardant les deux inconnus.—Êtes-vous
plein de ce dévouement qui doit animer les martyrs? Êtes-vous prêt
à tout endurer pour notre sainte cause? Avez-vous peur des
supplices qu’ont soufferts le couturier du feu roi, le conseiller du
Bourg, et qui attendent la plupart de nous? demanda-t-il à
Christophe en lui montrant un visage rayonnant.
—Je confesserai l’Évangile, répondit simplement Lecamus en
regardant les fenêtres de l’arrière-boutique.
La lampe domestique posée sur la table où sans doute son père
compulsait ses livres de commerce lui rappela par sa lueur les joies
de la famille et la vie paisible à laquelle il renonçait. Ce fut une vision
rapide, mais complète. Le jeune homme embrassa ce quartier plein
d’harmonies bourgeoises, où son heureuse enfance s’était écoulée,
où vivait Babette Lallier, sa promise, où tout lui promettait une
existence douce et pleine; il vit le passé, il vit son avenir, et sacrifia
tout, ou du moins il le joua. Tels étaient les hommes de ce temps.
—N’allons pas plus loin, dit l’impétueux marinier, nous le
connaissons pour un de nos saints! Si l’Écossais n’avait pas fait le
coup, il aurait tué l’infâme président Minard.
—Oui, dit Lecamus. Ma vie appartient à l’Église, et je la donne
avec joie pour le triomphe de la Réformation à laquelle j’ai
sérieusement réfléchi. Je sais ce que nous faisons pour le bonheur
des peuples. En deux mots, le papisme pousse au célibat, et la
Réformation pousse à la famille. Il est temps d’écheniller la France
de ses moines, de rendre leurs biens à la Couronne qui les vendra
tôt ou tard à la bourgeoisie. Sachons mourir pour nos enfants et pour
faire un jour nos familles libres et heureuses.
La figure du jeune enthousiaste, celle de Chaudieu, celle du
marinier, celle de l’inconnu assis sur le banc, éclairées par les
dernières lueurs de crépuscule, formaient un tableau qui doit
d’autant plus être décrit, que cette description contient toute l’histoire
de ce temps, s’il est vrai qu’il soit donné à certains hommes de
résumer l’esprit de leur siècle.
La réforme religieuse tentée par Luther en Allemagne, par John
Knox en Écosse, par Calvin en France, s’empara particulièrement
des classes inférieures que la pensée avait pénétrées. Les grands
seigneurs n’appuyèrent ce mouvement que pour servir des intérêts
étrangers à la cause religieuse. A ces différents partis se joignirent
des aventuriers, des seigneurs ruinés, des cadets à qui tous les
troubles allaient également bien. Mais chez les artisans et chez les
gens de commerce, la foi fut sincère et basée sur le calcul. Les
peuples pauvres adhéraient aussitôt à une religion qui rendait à
l’État les biens ecclésiastiques, qui supprimait les couvents, qui
privait les dignitaires de l’Église de leurs immenses revenus. Le
commerce entier supputa les bénéfices de cette opération religieuse,
et s’y dévoua, corps, âme et bourse. Mais chez les jeunes gens de
la bourgeoisie française, le Prêche rencontra cette disposition noble
vers les sacrifices en tout genre, qui anime la jeunesse, à laquelle
l’égoïsme est inconnu. Des hommes éminents, des esprits
pénétrants, comme il s’en rencontre toujours au sein des masses,
devinaient la République dans la Réformation, et voulaient établir
dans toute l’Europe le gouvernement des Provinces-Unies qui
finirent par triompher dans leur lutte avec la plus grande puissance
de cette époque, l’Espagne gouvernée par Philippe II et représentée
dans les Pays-Bas par le duc d’Albe. Jean Hotoman méditait alors
son fameux livre où ce projet existe, et qui répandit en France le
levain de ces idées, remuées à nouveau par la Ligue, comprimées
par Richelieu, puis par Louis XIV; mais qui reparurent avec les
Économistes, avec les Encyclopédistes sous Louis XV, et qui
éclatèrent sous Louis XVI, toujours protégées par les branches
cadettes, protégées par la maison d’Orléans en 1790 comme par la
maison de Bourbon en 1590. Qui dit examen, dit révolte. Toute
révolte est, ou le manteau sous lequel se cache un prince, ou les
langes d’une domination nouvelle. La maison de Bourbon, les cadets
des Valois s’agitaient au fond de la Réformation. La question, dans
le moment où la barque flottait sous l’arche du Pont-au-Change, était
étrangement compliquée par l’ambition des Guise qui rivalisaient les
Bourbons; aussi la Couronne, représentée par Catherine de Médicis,
pendant trente ans, put-elle soutenir le combat en les opposant les
uns aux autres; tandis que plus tard la Couronne, au lieu d’être
tiraillée par plusieurs mains, se trouva devant le peuple sans aucune
barrière: Richelieu et Louis XIV avaient abattu celle de la Noblesse,
Louis XV avait abattu celle des Parlements. Seul devant un peuple,
comme le fut alors Louis XVI, un roi succombera toujours.
Christophe Lecamus représentait bien la portion ardente et
dévouée du Peuple: sa figure pâle avait ce teint aigre et chaud qui
distingue certains blonds; ses cheveux tiraient sur le jaune du cuivre;
ses yeux d’un gris bleu scintillaient, sa belle âme se montrait là
seulement; car son visage mal dessiné ne couvrait point l’irrégularité
de sa forme un peu triangulaire par cet air de noblesse que se
donnent les gens élevés, et son front bas n’indiquait qu’une grande
énergie. La vie semblait ne prendre son principe que dans sa
poitrine un peu rentrée. Plus nerveux que sanguin, Christophe offrait
au regard une carnation filandreuse, maigre, mais dure. Son nez
pointu trahissait une finesse populaire, comme sa physionomie
annonçait une intelligence capable de se bien conduire sur un point
de la circonférence, sans avoir la faculté d’en embrasser l’étendue.
Ses yeux, dont l’arcade sourcilière à peine garnie d’un duvet blanc
saillait comme un auvent, étaient fortement cernés par une bande
d’un bleu pâle, et d’un blanc luisant à la naissance du nez; ce qui
dénote presque toujours une excessive exaltation. Christophe était
bien le Peuple qui se dévoue, qui se bat et qui se laisse tromper;
assez spirituel pour comprendre et servir une idée, trop noble pour
en tirer parti, trop généreux pour se vendre.
A côté du fils unique de Lecamus, Chaudieu, ce ministre ardent,
aux cheveux bruns, maigri par les veilles, au teint jaune, au front
militant, à la bouche éloquente, aux yeux bruns et enflammés, au
menton court et relevé, peignait bien cette foi chrétienne qui valut à
la Réformation tant de pasteurs fanatiques et sincères dont l’esprit et
le courage enflammèrent les populations. L’aide de camp de Calvin
et de Théodore de Bèze contrastait admirablement avec le fils du
pelletier. Il représentait bien la cause vive dont l’effet se voyait en
Christophe. Vous n’auriez pas imaginé autrement le foyer
conducteur des machines populaires.
Le marinier, homme impétueux, bruni par le grand air, fait à la
rosée des nuits et aux feux du jour, à la bouche close, au geste
prompt, à l’œil orange affamé comme celui d’un vautour, aux
cheveux noirs et crépus, peignait bien l’aventurier qui risque tout
dans une affaire, comme un joueur hasarde sa fortune sur une carte.
Tout en lui révélait des passions terribles, une audace qui ne reculait
devant rien. Ses muscles vivaces étaient faits à se taire aussi bien
qu’à parler. Il avait l’air plus audacieux que noble. Son nez, relevé
quoique mince, aspirait au combat. Il paraissait agile et adroit. Vous
l’eussiez pris en tout temps pour un chef de parti. S’il n’y avait pas
eu de Réformation, il eût été Pizarre, Fernand Cortez ou Morgan
l’Exterminateur, une violente action quelconque.
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