Veinte mil leguas de viaje submarino

Julio Verne

EDICIONES RIALP

MADRID

© 2023 de la edición española traducida por

Armonía Rodríguez

by EDICIONES RIALP, S. A.,

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Guillermo Altarriba

Preimpresión: produccioneditorial.com

ISBN (edición impresa): 978-84-321-6621-1

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ÍNDICE

PRIMERA PARTE

1. Un suceso inexplicable

2. El profesor Aronnax

3. Un criado fiel

4. Ned Land, el arponero

5. A la expectativa

6. El encuentro con el narval

7. Un animal extraño

8. Ned Land, indignado

9. El comandante de la nave

10. La electricidad

11. Hablando del Nautilus

12. Paseando por la llanura

13. El bosque de la Isla Crespo

14. El estrecho de torres

15. Otra vez en la celda

16. La tumba submarina

SEGUNDA PARTE

1. En el océano Índico

2. Una propuesta del capitán Nemo

3. En el Mar Rojo

4. El archipiélago griego

5. Cruzamos las costas españolas

6. La Atlántida

7. Las hornagueras submarinas

8. ¡El mar libre!

9. El Polo Sur

10. ¿Accidente o incidente?

11. Nos falta el aire

12. El Nautilus emprende un nuevo viaje

13. Combatimos con los pulpos

14. La corriente del Golfo

15. El vengador

16. La hecatombe

17. Las últimas palabras del capitán Nemo

Conclusión

PRIMERA PARTE

1. UN SUCESO INEXPLICABLE

En 1866 tuvo lugar un extraño suceso que provocó infinidad de comentarios entre la gente del mar. Comerciantes, armadores, capitanes de barco, oficiales de la marina mercante, tanto de Europa como de América, se interesaban vivamente por aquel fenómeno inexplicable. Todo ello trascendió al público en general a través de los medios de comunicación.

Desde hacía algún tiempo varios barcos habían encontrado en el mar «una cosa enorme», algo así como un objeto alargado, fosforescente a veces, mayor y más rápido que una ballena, según la mayoría de las opiniones.

Los detalles referentes a la forma de semejante aparición coincidían en cuanto a la estructura del objeto, a su velocidad, a la potencia de sus movimientos y a la particular vida de que parecía dotado. Los diferentes cuadernos de bitácora habían consignado todo lo que el ojo humano fue capaz de captar. Algunos aventuraron la hipótesis de que acaso fuera un cetáceo; pero podemos decir que si lo era excedía en volumen a todos los que la ciencia tenía clasificados como tales. Ni Cuvier, ni Lacépéde, ni Quatrefages o Dumeril habrían admitido la existencia de un monstruo semejante.

De acuerdo con la mayoría de las observaciones hechas podía asignarse al objeto una longitud de doscientos pies, aunque de creer a algunos aquel ser excedía en mucho de la cantidad citada.

Fuese cual fuese su longitud era innegable el hecho de su aparición. Y con la tendencia humana a exagerar siempre y a creer en lo maravilloso, no hace falta decir la emoción que produjo en el mundo entero la noticia de aquella sobrenatural aparición.

Quizá la gente habría terminado por olvidar el asunto si no se hubieran producido más apariciones. Pero no fue así. En efecto, el 20 de julio de 1866 el vapor Governor Higginson, de la Compañía de navegación a vapor, que hacía la ruta de Calcuta a Burnach, encontró al objeto flotante unas cinco millas al este de las costas de Australia. El capitán Baker creyó, en un principio, hallarse ante un escollo. Inmediatamente se preparó para determinar su situación, cuando vio elevarse dos columnas de agua del objeto desconocido, a ciento cincuenta pies de altura, acompañadas de un fuerte silbido. El capitán desechó la idea de que el escollo —así lo creía él— pudiera estar sometido a las interminables expansiones de un geiser. Entonces tuvo que aceptar que el barco se hallaba ante un mamífero acuático, desconocido hasta entonces, que lanzaba por sus orificios nasales columnas de agua mezcladas con aire y vapor.

El mismo fenómeno fue observado tres días después en los mares del Pacífico por el vapor Cristóbal Colón, de la Compañía de vapores de la India Occidental y Pacífico. De ello se desprendía que aquel extraordinario cetáceo poseía una velocidad sorprendente, pues en tres días podía trasladarse de un punto a otro del mapa, distantes entre sí más de setecientas leguas marinas.

Quince días después dos barcos, el Helvetia, de la Compañía Nacional, y el vapor correo Shannon, que marchaban en dirección opuesta, divisaron al monstruo, respectivamente, a los 42° 15’ de latitud norte y a los 60° 35’ de longitud oeste, del meridiano de Greenwich. Por esta doble observación se creyó fijar al mamífero una longitud mínima de 106 metros, puesto que ambos barcos eran de dimensión inferior, a pesar de medir cien metros desde la proa a la popa. Ahora bien, conviene recordar que las mayores ballenas conocidas, que frecuentan las islas Aleutianas, el Kulammoch y Umgullil, no exceden de 56 metros todo lo más.

Todas estas noticias a propósito del extraño objeto, como las que fueron llegando a través de otros barcos, conmovieron a la opinión pública. El transatlántico Pereire dio nuevos datos; hubo un abordaje entre el Etna y el monstruo; los oficiales de la fragata francesa Normandie firmaron una declaración conjunta detallando las características del objeto que habían visto; el Estado Mayor del comodoro Fitz James, a bordo del Lord Clyde, hizo un diseño del objeto. No podía, pues, tomarse a broma el fenómeno o lo que fuera, como intentaban en algunos países dotados de buen humor. Pero en las naciones prácticas, como Inglaterra, América y Alemania, la preocupación fue muy viva.

De todas formas, el monstruo fue tema preferente de conversación en todas partes. El pueblo hizo suya la noticia, y habló por los codos en las cafeterías y en las calles. Los mentirosos y sabihondos se despacharon a su gusto. Al supuesto monstruo se le dedicaron cantos humorísticos y hasta apareció en los escenarios. La gente se divertía mientras los gobernantes no ocultaban su preocupación.

Los periódicos, acaso escasos de noticias en el verano, se apropiaron el tema, y no pasaba día que no hablaran de todos los seres imaginables y gigantescos, desde la ballena blanca, la famosa Moby Dick, hasta el pulpo gigante, el kraken, que poseía unos tentáculos que podían rodear un buque de quinientas toneladas y arrastrarlo a los abismos submarinos.

Los periódicos reprodujeron también los relatos de los tiempos antiguos, con las opiniones de Plinio y de Aristóteles, que aceptaban la existencia de esos monstruos, y los relatos fabulosos del obispo Pontoppidan, de Paul Eggede y de Harrington, sobre la existencia de animales gigantescos.

Todos estos artículos encendieron una viva polémica. Como siempre ocurre, las opiniones se dividieron. La existencia del monstruo inflamó la imaginación de la gente, y todos quisieron aportar su granito de arena en la controversia. Y podemos añadir que hubo también sus gotas de sangre, y que algunos pasaron de las palabras a los ataques personales más directos.

Durante seis meses hubo guerra de palabras entre los partidarios de la existencia del monstruo y los que negaban el hecho. A los artículos de fondo del Instituto Geográfico del Brasil, de la Real Academia de Ciencias de Berlín, de la Asociación Británica, del Instituto Smithsoniano de Washington; a las discusiones del Indian Archipiélago del Cosmos, del abate Moigno, de los Mittheilungen de Peterman; a las crónicas científicas de los grandes periódicos, unos en pro y otros en contra de la existencia del monstruo, respondía la prensa de humor con su inagotable ingenio. Esta se burlaba de todo, y parodiando una frase de Linneo que decía «la naturaleza no crea imbéciles», exhortaba a sus contemporáneos a no admitir la existencia de krakens, serpientes de mar o Moby Dicks.

Durante los primeros meses de 1867 el tema pareció agotarse por cansancio, pero nuevos hechos lo pusieron nuevamente de actualidad. Pero esta vez cobró una nueva perspectiva. No se trataba ya de un asunto del que discutir, sino de un verdadero peligro que amenazaba a los navegantes.

El 5 de marzo de 1867 el Moravian, de la Compañía Oceánica de Montreal, se hallaba durante la noche a 27° 30’ de latitud y 72° 15’ de longitud cuando chocó a estribor con una roca que no estaba señalada en ninguna carta marina. En aquellos momentos la embarcación iba a una velocidad de trece nudos, y a no ser por la calidad superior del casco, el Moravian, abierto por el choque, habría sido engullido con los 237 pasajeros que transportaba.

El accidente ocurrió hacia las cinco de la mañana, cuando empezaba a clarear el día. Los oficiales se precipitaron a popa y examinaron el mar, pero no vieron nada. Solo distinguieron a la distancia de tres cables un fuerte remolino, como si las aguas hubiesen sido profundamente agitadas. Se tomó nota de lo ocurrido y el Moravian continuó su ruta sin aparentes averías. ¿Había chocado con una roca o contra un animal marino? Nada pudo saberse. Una vez en el dique se vio que el barco tenía rota una parte de la quilla.

El accidente habría sido quizás olvidado si unas semanas después no hubiese ocurrido otro suceso en circunstancias parecidas. El 13 de abril de 1867 se hallaba el Scotia a 15° 12’ de longitud y 45° 37’ de latitud, con mar en calma y brisa moderada. Avanzaba con una velocidad de trece nudos y cuarenta y tres centésimas, impulsado por sus mil caballos de vapor.

A las 4:17 de la tarde, mientras los pasajeros merendaban en el salón principal, se produjo un choque apenas perceptible en el casco del Scotia. Este choque tuvo lugar en la banda y un poco a popa de la rueda de babor.

Conviene aclarar que el Scotia no tropezó, sino que fue embestido con un instrumento cortante y perforante. Fue un abordaje tan suave que nadie de a bordo lo hubiera advertido de no cundir la voz de alarma dada por los guardapañoles, que subieron al puente gritando:

—¡Nos hundimos! ¡Hacemos agua!

El pánico cundió entre los pasajeros; pero el capitán los tranquilizó, aunque tuvo que emplear toda su energía. Les hizo ver que el peligro no era inminente, pues el barco estaba dividido en siete compartimientos estancos y podía resistir impunemente una vía de agua.

Sosegados los ánimos, el capitán se trasladó a la cala y comprobó que el quinto compartimiento había sido invadido por el mar, lo que demostraba que la brecha era más importante de lo que había supuesto en un principio.

El capitán Anderson dio orden de esperar, y uno de los marineros buceó para encontrar la avería. Poco después comprobó la existencia de un agujero de dos metros de anchura en el casco del buque. Resultaba imposible reparar semejante desperfecto. No hubo más remedio que seguir la ruta con las ruedas del barco casi hundidas. El Scotia se hallaba a 300 millas del cabo Clear, y con un retraso de tres días llegó a Liverpool y fondeó en el muelle de la Compañía.

Se puso el barco en cala seca y los ingenieros procedieron al reconocimiento del Scotia. La extrañeza de estos fue enorme. Apenas daban crédito a lo que veían sus ojos. A dos metros y medio, bajo la línea de flotación, se abría un boquete regular en forma de triángulo isósceles. La rotura de la plancha era tan perfecta que ni un taladro hubiese podido hacer un agujero tan limpio. Hacía falta que el instrumento perforador tuviese un temple extraordinario y además haber sido lanzado con gran fuerza para poder atravesar una plancha de cuatro centímetros y luego retirarse automáticamente por un movimiento de retroceso inexplicable.

Este último hecho apasionó de nuevo a la opinión pública. Y como no podía menos de suceder, en adelante todos los siniestros marítimos sin causa determinada fueron achacados al monstruo; y como por su culpa las comunicaciones entre los continentes iban siendo cada vez más precarias, el clamor popular empezó a exigir que se desembarazasen los mares del formidable y extraño cetáceo.

2. EL PROFESOR ARONNAX

En la época en que tuvieron lugar estos acontecimientos, yo volvía de una expedición científica a las tierras de Nebraska, en Estados Unidos. El Gobierno francés me había agregado a la expedición en mi calidad de profesor suplente del Museo de Historia Natural de París. Permanecí seis meses en el estado de Nebraska y llegué a Nueva York a finales de marzo. Pensaba regresar a Francia a primeros de mayo. Mientras tanto me dedicaba a clasificar y ordenar mis riquezas mineralógicas, botánicas y zoológicas. Cuando trabajaba en esto ocurrió el incidente del Scotia. Estuve al corriente del asunto y me leí toda la prensa. No puedo negar que me obsesionaba aquel misterio, aunque en la imposibilidad de emitir juicios nadaba entre dos aguas.

Cuando llegué a Nueva York el tema seguía apasionando. Ya nadie creía en la hipótesis del islote flotante o del escollo inaccesible. Quedaban dos soluciones al problema: unos creían que se trataba de un monstruo de fuerza colosal y otros consideraban que debía ser un barco submarino de gran potencia motriz. Pero esta última opinión era absurda. Era imposible que un simple particular tuviese a su disposición semejante artefacto. ¿Cómo lo habría podido hacer construir y de qué manera habría podido mantener el secreto de su construcción? Solo un gobierno podía ser dueño de semejante máquina. Pero esta hipótesis cayó por su base cuando todas las naciones negaron tal probabilidad. Nadie sabía nada referente a tal máquina.

El monstruo volvió a ponerse de moda entre el público, a pesar de las burlas de que era objeto por parte de la prensa.

Tan pronto como llegué a Nueva York muchas personas me consultaron acerca del fenómeno. Hay que tener presente que yo había publicado en Francia una obra en dos tomos, titulada Misterios de las profundidades submarinas. Esta obra era muy apreciada entre la gente docta, y por ello se me consideraba un especialista en la materia. Todos pedían pues mi opinión sobre el monstruo. Evité dar explicaciones; pero al fin tuve que claudicar. El New York Herald me pidió un artículo. A continuación copio unos fragmentos finales en los que expreso mis puntos de vista:

No cabe duda de que después de haber abandonado las demás suposiciones hay que admitir con lógica la existencia de un animal marino de gran potencia.

Las grandes profundidades del océano