8 Ambiente Termohigrometrico

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Ambiente
Termohigrométrico
8 Higiene Industrial
© ESPRL - Escola Superior de Prevenció de Riscos Laborals

Ambiente Termohigrométrico
Índice de Contenidos
1 El organismo humano y el ambiente térmico ........................................ 3

1.1 Unidades de medida de las magnitudes térmicas ..........................4
1.2 Generación metabólica de calor ..................................................5
1.3 Intercambios con el ambiente .................................................. 11
1.4 Balance térmico del cuerpo humano ......................................... 14
1.5 Medida de las magnitudes ambientales ..................................... 16
2 Evaluación de las exposiciones al calor ............................................... 23

2.1 Efectos en la salud de la exposición al calor ............................... 24
2.2 Índices de evaluación ambiental ............................................... 24
2.3 Evaluación del riesgo de estrés térmico por calor........................ 28
2.4 Control de los riesgos debidos al calor....................................... 30
3 Confort térmico ................................................................................... 36

3.1 Aplicación de la ecuación del balance térmico al estudio del confort
36
3.2 Respuesta subjetiva al calor .................................................... 37
3.3 Condiciones termohigrométricas reglamentarias ......................... 39
4 Exposición a frío ................................................................................. 41

4.1 Evaluación del riesgo de estrés por frio ..................................... 42
4.2 Protección frente al frío ........................................................... 44
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1 El organismo humano y el ambiente térmico
El ser humano es un organismo homeotermo, esto implica que las

reacciones metabólicas requieren una temperatura constante (37 ± 1ºC)
para desarrollarse, y en consecuencia el propio organismo dispone de
mecanismos muy potentes de regulación de la temperatura interna. Los
sistemas de termorregulación son muy complejos, pero los conceptos
básicos necesarios para comprender su funcionamiento con el fin de
aplicarlos a la prevención de riesgos laborales se pueden exponer de forma
relativamente simple
Los procesos bioquímicos necesitan energía para elaborar las sustancias

propias del organismo y desarrollar trabajo muscular. Esta energía se
obtiene por descomposición de los principios inmediatos (carbohidratos,
lípidos y proteínas), no obstante, la mayor parte de la energía producida se
libera como energía térmica (calor).
La actividad física del hombre es un mecanismo importante de

generación de calor
La energía térmica siempre fluye desde los lugares con mayor temperatura
hacia los lugares más fríos. Cuando cualquier objeto recibe calor su
temperatura aumenta, y si pierde calor su temperatura disminuye, de forma
que el flujo de calor tiende a equilibrar las temperaturas. No se pueden
evitar ni el flujo de calor ni el equilibrio final de la temperatura de un cuerpo
con su entorno, lo que significa que, por bueno que sea el aislamiento, si no
hay aporte de calor, la temperatura de un cuerpo acabará siendo igual a la
del ambiente que le rodea.

La consecuencia de este fenómeno, aplicada al organismo humano, es que

para mantener una temperatura interna constante es necesario que se esté
produciendo calor de forma continua y que funcionen unos mecanismos que
faciliten la entrada de calor a los órganos en caso de que pierdan
temperatura, o la evacuación de calor si la ganan, y unos mecanismos de
evacuación hacia el exterior del calor excedente.
En condiciones de equilibrio térmico el cuerpo humano está

generando, recibiendo y perdiendo calor de forma continua, y
el balance térmico es nulo
El conjunto de los mecanismos de termorregulación está gobernado por el

hipotálamo, un área del sistema nervioso central situada en la base del
cerebro. Su funcionamiento es similar al de un termostato, recibe
información mediante una amplia red de receptores sensibles a la
temperatura y sus variaciones distribuidos por todo el organismo, y activa
los mecanismos fisiológicos necesarios para mantener la temperatura interna
constante, incluyendo la descomposición de principios inmediatos para
producir energía térmica en caso necesario.
1.1 Unidades de medida de las magnitudes térmicas
Las unidades clásicas de medida de la energía térmica, la caloría y su

múltiplo, la kilocaloría, no están incluidas en el sistema internacional de
unidades de uso legal en España.
La unidad oficial de energía o calor es el joule (símbolo J), que equivale a

0,239 calorías.
El flujo térmico se medirá en watts (símbolo W) o kilowatts (kW). Un kW

equivale a 861 kcal/h.

En estudios de Fisiología y de Higiene Industrial tiene interés el flujo térmico

por unidad de superficie corporal, que se medirá en W/m2, o kW/m2.
En algunos estudios se utiliza la unidad met, que equivale a un flujo térmico

de 58 W/m2 (o 50 kcal h-1m-2). La definición de met se deduce al considerar
el flujo térmico equivalente a la generación media de calor de una persona
en reposo (104 W o 90 kcal/h), a través de la superficie corporal media (1,8
m2).
1.2 Generación metabólica de calor
El organismo humano genera calor de forma continua. Se puede considerar

el calor generado como un subproducto de cualquier reacción bioquímica o
de cualquier trabajo mecánico realizado. Es costumbre identificarlo con el
nombre de carga o consumo metabólico, o simplemente metabolismo si no
hay posibilidad de confusión. El símbolo es M y la unidad de medida el watt,
o el watt/m2 si se refiere a la superficie corporal.
Considerado desde el punto de vista termodinámico el organismo humano es

una máquina muy poco eficiente, ya que la mayor parte de la energía
liberada por la descomposición del combustible (principios inmediatos) se
convierte en calor. Sólo en algunos tipos de movimiento (subir escaleras,
por ejemplo) se alcanzan rendimientos del orden del 20%, pero en la mayor
parte de las actividades cotidianas o laborales el rendimiento es muy bajo,
incluso en muchos casos nulo, como ocurre con el trabajo estático.
Casi toda la energía que se produce en los procesos

metabólicos se transforma en calor
De lo anterior se deduce que, cuanto más intensa sea la actividad física del
individuo, mayor será también la carga metabólica. Incluso en condiciones
de reposo absoluto y en ayunas se genera una cierta cantidad de calor que
recibe el nombre de metabolismo basal. El valor medio del metabolismo
basal es de 70 W.

Medida de la producción de calor por el organismo
Los métodos aplicables para la medida de la producción de calor por la

actividad metabólica se pueden agrupar en dos categorías; los basados en la
medida del consumo de oxígeno y los basados en la medida de la frecuencia
cardiaca.
Existe una relación casi lineal entre la carga metabólica y el consumo de

oxígeno. A una tasa de consumo de oxígeno de 1 l/s le corresponde una
carga metabólica de 20,2 kW. Desgraciadamente la realización de este tipo
de mediciones requiere una instrumentación muy sofisticada difícil de usar
en entornos laborales y su uso queda limitado a experimentos de
laboratorio.
En los últimos años han aparecido instrumentos para medir la carga

metabólica que están basados en la medida de la frecuencia cardiaca, y que
pueden ser utilizados en entornos laborales. Se basan en el aumento de
irrigación sanguínea que requiere la realización de un trabajo muscular.
Hasta el momento se han desarrollado protocolos de medida adecuados para
evaluar la penosidad o fatiga de un trabajo físico, pero no con el fin de
estimar la generación de calor por la actividad metabólica.
Aunque existen instrumentos para ello, la medida directa, o

indirecta, de la carga metabólica no es frecuente en el ámbito
de la higiene industrial
Estimación del calor generado por el metabolismo
Ante la falta de procedimientos experimentales que permitan una medición

es habitual el recurso al uso de procedimientos basados en la estimación a
partir de datos tabulados. Todos los procedimientos de este tipo tienen un
patrón común, consisten en tablas en las que se indican valores de la
producción de calor a partir de circunstancias observables del trabajo

realizado. Las tablas pueden ser muy simples (categorías de trabajo ligero,
moderado o pesado) o muy detalladas. La norma UNE-EN-ISO 8996:2005
describe varios procedimientos de este tipo basados en distintos modos de
categorización de las tablas (por actividades, por profesiones, etc.).
Puesto que existe una relación entre la actividad física y la generación de

calor el modo más simple de presentar los datos es una tabla como la
adjunta:
Con el fin de aclarar los significados se muestran tablas con ejemplos de

cada categoría:

Un procedimiento más detallado consiste en estimar el consumo metabólico

a partir de componentes de la actividad. En las tablas se indican los
consumos correspondientes a la postura, al tipo de trabajo y al
desplazamiento. La carga metabólica total será la suma de todos ellos y el
metabolismo basal. El metabolismo basal depende de la edad, el sexo y
otros factores individuales. Una aproximación de uso general es asignarle un
valor de 50 W/m2.


Los valores indicados en las tablas se pueden promediar para obtener

valores medios a lo largo de un tiempo determinado.
En actividades laborales corrientes es muy raro encontrar cargas

metabólicas sostenidas durante toda la jornada laboral superiores a 200
W/m2. En periodos más cortos de tiempo pueden alcanzarse, sin embargo,
valores muy superiores, hasta de varios miles de W/m2, como ocurre al
realizar un esfuerzo, pero siempre estarán compensados con periodos de
menor actividad, de forma que el valor medio diario raramente supera el
valor indicado.

1.3 Intercambios con el ambiente
El cuerpo humano está recibiendo o cediendo constantemente calor al medio

ambiente a través de diversos mecanismos. Los más importantes son: la
evaporación del sudor, la convección y la radiación. Además de éstos, se
intercambia calor con el entorno por contacto directo con superficies más
frías o más calientes (conducción), y con el aire de la respiración, aunque
estos mecanismos son cuantitativamente menos importantes y se pueden
ignorar en un estudio básico.
Evaporación del sudor
La evaporación del sudor es un mecanismo de eliminación de calor, pues el

sudor, que esencialmente es agua, toma de la piel con la que está en
contacto el calor necesario para el paso del estado líquido a vapor. Es
importante destacar que la eliminación de calor se produce sólo si el sudor
se evapora y no por el mero hecho de sudar. En un ambiente muy húmedo,
por ejemplo, es posible sudar mucho pero no evaporar prácticamente el
sudor, por lo que el efecto de eliminación de calor por sudoración queda
anulado.
La cantidad de sudor que puede evaporarse por unidad de tiempo depende

fundamentalmente de dos variables ambientales: la humedad absoluta y la
velocidad del aire. Cuanto mayor es la humedad más difícil es evaporar el
sudor; asimismo, cuanto mayor es la velocidad del aire tanto mayor es el
flujo de sudor que es posible evaporar.
La evaporación del sudor es un mecanismo de eliminación de

calor, que depende de la humedad absoluta y de la velocidad
del aire

Como es obvio, la evaporación del sudor es un mecanismo exclusivamente

de eliminación de calor, a diferencia del resto, que son bidireccionales.
La humedad absoluta del aire, que es la variable ambiental con mayor

influencia en el proceso de eliminación de calor por evaporación, es la
concentración de vapor de agua en el aire, y no debe confundirse con la
forma habitual de indicar la humedad que es una medida relativa que sólo
tiene un interés indirecto en Higiene Industrial.
La humedad absoluta se mide en términos de gramos de vapor de agua por

unidad de masa de aire seco (masa de aire contenida en la mezcla de aire y
vapor de agua). También se puede indicar en términos de presión parcial del
vapor medida en pascales. La presión parcial del vapor es la presión que
ejercería el vapor de agua en el supuesto de que ocupara todo el volumen
de la mezcla aire-vapor de agua.
La presión de vapor del agua a la temperatura de la piel (35ºC) es de 5,6

kPa; se producirá evaporación del sudor siempre que la presión parcial del
vapor en el aire sea inferior a ese valor, independientemente de cuál sea la
humedad relativa. En otras palabras: es posible eliminar calor por
evaporación del sudor incluso cuando la humedad del aire es del 100%.
Es posible evaporar sudor incluso si la humedad relativa es del

100%
Con ayuda de un diagrama sicrométrico es posible conocer el valor de la

humedad absoluta a partir de los valores de la temperatura del aire y de su
humedad relativa.
Convección
El organismo puede ganar o perder calor por convección. La convección es

un mecanismo de intercambio de calor entre la piel y el aire en contacto con

ella. El flujo de calor se produce en el sentido de mayor a menor

temperatura.
La temperatura de la piel varía en función de las necesidades del organismo

de evacuar calor, aunque siempre se encuentra alrededor de 35 ºC. Cuando
la temperatura del aire es inferior a la de la piel, el mecanismo de
convección posibilita la evacuación de calor, pero si el ambiente está a una
temperatura superior se producirá una ganancia de calor a través de la piel.
Asimismo, puede también demostrarse que esta magnitud, en cualquiera de
los dos sentidos, es tanto mayor cuanto más elevada es la velocidad del
aire.
La convección depende de la temperatura y de la velocidad del

aire. su sentido es desde el cuerpo más caliente hacia el más
frío
Hay que resaltar que el intercambio ocurre entre la piel y el aire en contacto
con ella, no con el aire ambiental; el uso, o carencia, de prendas de ropa
incide en el intercambio global, ya que supone una barrera adicional a la
transferencia de calor entre el ambiente y la piel.
El aislamiento térmico debido al uso de ropa también se da en los dos

sentidos y eso explica la aparente paradoja cuando se observa que los
trabajadores de hornos, para acceder a lugares con temperaturas elevadas,
utilizan gruesos abrigos de lana, porque les proporcionan un aislamiento
durante el tiempo que permanecen en el lugar.
Radiación
Otro mecanismo de intercambio es la radiación. La radiación es un fenómeno

de intercambio térmico que se produce entre dos cuerpos sólidos cuyas
superficies están a diferente temperatura y que se encuentran uno “a la
vista” del otro.

El origen de este fenómeno se encuentra en el hecho de que cualquier

objeto emite radiación infrarroja en cantidad tanto mayor cuanto más
elevada es su temperatura; al mismo tiempo, absorbe una parte de la
radiación infrarroja que recibe de otros objetos que lo rodean y refleja el
resto. Este es el mecanismo de transporte de energía desde el Sol hasta la
Tierra.
La radiación es un mecanismo de transferencia de calor que

sólo depende de las temperaturas de los cuerpos sólidos que
se “ven” entre sí
Puesto que todo cuerpo sólido está emitiendo constantemente radiación

infrarroja, en una cantidad que depende de su temperatura, y recibiendo
rayos infrarrojos emitidos por los objetos que lo rodean, el resultado neto es
que se establece un intercambio de calor por radiación entre cualquier
cuerpo y su entorno. La velocidad de intercambio de calor por este
mecanismo depende de las temperaturas de las superficies de los cuerpos
que se “ven” y de la superficie “vista” de cada uno de ellos.
Para poder cuantificar el fenómeno se define la temperatura radiante media,

que es la temperatura media de los objetos que rodean el cuerpo
(ponderada con la superficie de los distintos objetos y con la distancia al
cuerpo). Según que la temperatura del cuerpo sea superior o inferior a la
temperatura radiante media del entorno el efecto neto será una ganancia, o
una pérdida, de calor del cuerpo en cuestión. El intercambio de calor por
radiación no está influenciado por la velocidad ni la temperatura del aire ni
ninguna otra magnitud ambiental, excepto la temperatura radiante media.
1.4 Balance térmico del cuerpo humano
De lo expuesto hasta ahora se puede deducir el proceso que describe la

interacción entre el cuerpo humano y las variables ambientales
termohigrométricas.

a. El cuerpo genera calor.

b. Para mantener la temperatura interna a 37 ºC (condición
indispensable para la vida) el cuerpo debe evacuar hacia el ambiente
exterior todo el calor que genera, a la misma velocidad que lo
genera, es decir, no puede acumular o perder calor.
c. La capacidad para evacuar el calor depende de mecanismos
fisiológicos y de variables ambientales, incluyendo entre estas el
vestido.
En términos estrictamente físicos estas condiciones se pueden concretar

diciendo que el balance térmico del cuerpo humano debe ser nulo. El balance
térmico nulo se expresa mediante la ecuación:
M=E+R+C
siendo:
M: la generación de calor por el metabolismo
E: la pérdida de calor por evaporación
C: la pérdida de calor por convección (será negativa si se trata de una
ganancia).
R: la pérdida de calor por radiación (será negativa si se trata de una
ganancia).
Cualquier situación ambiental debe permitir que la relación anterior se

cumpla. La condición de balance térmico nulo es necesaria para el
mantenimiento de la actividad vital del ser humano.
Pero además, si las condiciones ambientales son muy extremas (por calor o
frío), pueden requerir un esfuerzo excesivo a los mecanismos fisiológicos de
regulación, que se conoce con el nombre de estrés térmico o estrés por frío,
con consecuencias perjudiciales en la salud y que, por tanto, deben ser
evitadas. Así pues, la prevención de riesgos consistirá, por tanto, en
identificar, evaluar y evitar las circunstancias ambientales que pueden dar
lugar a una situación de estrés.

Limitándonos ahora a los elementos ambientales se puede afirmar que el

intercambio térmico entre el hombre y el medio ambiente está controlado
por cinco variables ambientales:
a. La temperatura del aire, que controla el intercambio por convección.

b. La humedad absoluta del aire, que controla el intercambio por
evaporación.
c. La velocidad del aire, que afecta a la magnitud de los dos anteriores.
d. La temperatura radiante media, que controla el intercambio por
radiación.
e. El tipo de vestido, que afecta a la magnitud de todos los
intercambios.
Cuando se desee efectuar una evaluación de la agresividad térmica de un

ambiente será pues necesario tener en cuenta las cinco variables, bien sea
de forma directa utilizando los valores de las mismas medidos
experimentalmente, bien mediante el empleo de índices de evaluación
ambiental en los que se combinen los efectos de varias o de la totalidad de
dichas variables.
1.5 Medida de las magnitudes ambientales
Las medidas ambientales necesarias para la evaluación de riesgos requieren

el uso de instrumentos fiables y calibrados. Los requisitos exigibles de los
instrumentos están descritos en la norma UNE-EN ISO 7726:2002. A
continuación se hace un resumen de las características de los instrumentos y
de las condiciones de medida más significativas.
Temperatura del aire
La temperatura del aire se mide con termómetros. Puede utilizarse cualquier

tipo, tanto los clásicos de vidrio como los basados en sensores con indicación
digital. Se recomienda una precisión mejor que 0,5ºC.

Aunque a primera vista la medida de la temperatura del aire con un

termómetro parezca algo nimio, es preciso respetar ciertas condiciones para
que el resultado sea correcto:
• La lectura no es inmediata, hay que esperar el tiempo necesario para

que se alcance un valor estable. El tiempo necesario depende del tipo
y tamaño del termómetro.
• Es conveniente que exista movimiento del aire alrededor del bulbo (v
> 1 m/s). Si en el lugar de medida el aire está en reposo se puede
forzar el movimiento con un pequeño ventilador.
• La temperatura a medir debe estar en el rango de medida del
termómetro.
• El elemento sensor debe estar protegido del calor radiante.
Normalmente es suficiente con una pantalla brillante que evite la
incidencia sobre el elemento sensor de las radiaciones emitidas por
los cuerpos calientes (o fríos) situados en el entorno.
Humedad del aire
Existen instrumentos, llamados higrómetros, que dan una indicación directa

de la humedad del aire en forma absoluta (g de vapor/kg de aire), o relativa
(%). Se recomienda una precisión en la medida de la humedad absoluta
mejor que 0,15 kPa.
Los higrómetros que utilizan materiales orgánicos (higrómetros de pelo) se

basan en la característica de ciertos polímeros orgánicos de cambiar su
longitud en función de su contenido de agua, lo que a su vez es función de la
humedad relativa del ambiente. Son baratos y muy populares, pero de baja
precisión y no válidos para los fines de evaluación de riesgos.
Otros tipos de higrómetros, generalmente diseñados para uso en laboratorio,

se basan en la medida del punto de rocío, en la medida de la resistencia
eléctrica de un film salino o de ciertos polímeros, como el poliestireno
sulfonado, o en el aumento de peso de sustancias higroscópicas como el
cloruro de litio. Las indicaciones son más precisas, aunque en general se
trata de instrumentos delicados, no previstos para usos en ambientes sucios

o contaminados, aunque ya se pueden encontrar algunos equipos diseñados

para ser usados en esos ambientes.
El instrumento más utilizado para la medida de la humedad del aire es el

sicrómetro. Un sicrómetro está formado por dos termómetros, uno de ellos
es un termómetro ordinario y mide la temperatura del aire, que se identifica
con el nombre de “temperatura seca”. El segundo termómetro tiene el bulbo,
o elemento sensor, recubierto con un paño de algodón empapado en agua
destilada; el objeto es mantener una película fina de agua que moje
completamente el elemento sensor del termómetro de forma que la
indicación de éste sea la temperatura de la película de agua. Esta
temperatura se identifica con el nombre de “temperatura húmeda del aire”.
Conociendo los valores de las temperaturas seca y húmeda la composición

del aire húmedo queda completamente definida y se pueden leer en un
diagrama sicrométrico el resto de magnitudes de interés (humedad absoluta,
humedad relativa, punto de rocío, etc.).

Las indicaciones dadas antes para obtener un valor correcto de la

temperatura seca siguen siendo válidas, pero, además, el termómetro de
bulbo húmedo requiere precauciones adicionales:

que se alcance un valor estable. El tiempo necesario depende del tipo
y tamaño del termómetro.
• El paño de algodón debe estar limpio.
• El agua destilada debe empapar completamente el paño, pero sin
gotear.

• Es imprescindible que exista movimiento del aire alrededor del bulbo

(v > 1m/s). Si en el lugar de medida el aire está en reposo, será
necesario forzar el movimiento con un pequeño ventilador.
termómetro.
• El elemento sensor debe estar protegido del calor radiante.
Normalmente es suficiente con una pantalla brillante que evite la
incidencia sobre el elemento sensor de las radiaciones emitidas por
los cuerpos calientes (o fríos) situados en el entorno.
Velocidad del aire
La medida de la velocidad del aire se realiza con anemómetros. Existe una

gran variedad de modelos de diferentes diseños y aplicables a la medida de
la velocidad del aire en puestos de trabajo. No obstante, la medida de la
velocidad del aire no es sencilla, debido a la enorme variabilidad de esta
magnitud tanto respecto al tiempo como al espacio.
Para mediciones aplicables a la evaluación de riesgos el instrumento

utilizado debe ser lo menos direccional posible, es decir, debe indicar el valor
correcto de la velocidad del aire independientemente de su dirección, y ser
capaz de medir con precisión a partir de 0,2 m/s.
Temperatura radiante media
Los radiómetros son instrumentos que miden el flujo térmico por radiación, a
partir del cual se puede deducir el valor de la temperatura radiante media
del entorno. Son instrumentos apenas utilizados hasta ahora en el campo de
la evaluación de riesgos. En épocas recientes se han empezado a utilizar
para evaluar ambientes desde el punto de vista de confort térmico.
En el ámbito de la evaluación de riesgos, la estimación de la temperatura

radiante media se realiza de forma indirecta, a partir de la temperatura de
globo.

La temperatura de globo es la temperatura indicada por un termómetro

situado en el centro de una esfera de cobre de 15 cm de diámetro pintada
de color negro mate (emisividad > 0,95).
Con esta disposición, el termómetro indica la temperatura de la esfera de

cobre, la cual a su vez es la temperatura a la que se establece un estado de
equilibrio estacionario en el que el flujo de calor que recibe la esfera por
radiación desde el entorno es igual al que sale de la esfera por convección.
Puesto que el primero es función de la temperatura radiante media y el
segundo es función de la velocidad y temperatura del aire se puede deducir
la ecuación que relaciona estas variables:
siendo
Tr: la temperatura radiante media (ºC).
Tg: la temperatura de globo (ºC)
T: la temperatura del aire (ºC)
v: la velocidad del aire (m/s)
Esta ecuación se puede linealizar para valores de Tg en el entorno de 50 ºC

resultando:
que se puede utilizar cuando no es necesaria una precisión muy elevada.
Al igual que en los casos anteriores es preciso tomar ciertas precauciones

para que la lectura del termómetro sea correcta:

que se alcance un valor estable. El tiempo necesario depende de los
valores de la temperatura, pero es normal que sea superior a los 15
minutos.

• En este caso no es imprescindible que exista movimiento del aire

alrededor del bulbo, pero no hay inconveniente en forzar el paso del
aire, si con ello se puede facilitar la medida de la velocidad que es un
dato necesario para estimar la temperatura radiante.
termómetro.
• El globo no debe estar protegido del calor radiante del entorno. Hay
que vigilar que la presencia del trabajador, o del técnico que hace las
mediciones, no constituya una pantalla entre los focos de calor
radiante (superficies calientes) y el instrumento.

2 Evaluación de las exposiciones al calor
El hecho de que el organismo genere calor establece una diferencia

sustancial con los demás contaminantes del mundo laboral, en el que el
agente agresivo tiene su origen en el medio ambiente en el que el
trabajador se encuentra
inmerso.
Cuando se pretende evaluar

el riesgo para la salud de un
trabajador ocasionado por
una situación térmicamente
agresiva, la evaluación debe
tener en cuenta tanto las
características térmicas del
ambiente (agresividad
térmica ambiental) como la
intensidad del trabajo
realizado por el individuo.
En cierta forma el propio
individuo es uno de los orígenes de la contaminación.
Otro aspecto importante que diferencia las agresiones térmicas de los

restantes tipos de contaminación se encuentra en el ámbito de las
consecuencias. Los efectos de la mayor parte de las agresiones ambientales
se ponen de manifiesto a largo plazo, de una forma lenta y progresiva y,
generalmente, reversible si cesa la exposición; este es el proceso típico de
las enfermedades profesionales.
En el caso del calor, sin embargo, las cosas suceden de una forma distinta.
La exposición excesiva al calor no da lugar a un deterioro lento y progresivo
de ninguna función vital; dicho de otra forma: no se conocen “enfermedades
profesionales” derivadas de una exposición intensa y duradera a un
ambiente térmico agresivo. Muy al contrario, las consecuencias se

manifiestan bruscamente, en forma de lo que podríamos llamar “accidentes

biológicos”, de los que quizá el más familiar es el desmayo de los soldados
que hacen largas horas de guardia en un día caluroso.
2.1 Efectos en la salud de la exposición al calor
Sin duda el efecto más grave de la exposición a situaciones de calor intenso

es el “golpe de calor”, que consiste en un colapso de los mecanismos de
termorregulación del organismo; las consecuencias pueden ir desde el
simple desmayo hasta dejar secuelas irreversibles e incluso la muerte. El
agotamiento y los calambres son otros de los síntomas que se observan
como consecuencia de la exposición al calor. Junto con estos efectos se
manifiestan también los debidos a la descompensación de los electrolitos en
los fluidos orgánicos y la deshidratación asociados a la pérdida de líquidos
fisiológicos que implica la sudoración.
Los efectos de una exposición excesiva a calor son inmediatos
Siempre se trata de efectos agudos, es decir, se producen como

consecuencia inmediata de la exposición, prácticamente sin tiempo de
latencia, y el organismo recupera su estado normal cuando cesa la
exposición, con la excepción evidente de los daños irreversibles que se
hayan podido producir durante la misma.
2.2 Índices de evaluación ambiental
Como ya hemos visto, el intercambio térmico entre el hombre y el medio

ambiente viene controlado por cinco variables ambientales: la temperatura
del aire, la humedad, la velocidad del aire, la temperatura radiante media y
el vestido. En el caso de exposiciones laborales al calor la última puede ser
obviada, ya que la mayoría de las personas utiliza el mismo tipo de vestido
en esas condiciones (camisa y pantalón de tejido ligero de algodón).

El conjunto de los valores de las cuatro variables restantes es el que

determina la agresividad del medio ambiente desde el punto de vista
térmico, pero, dado lo incómodo que resulta trabajar con cuatro variables
independientes, desde hace muchos años se han desarrollado
investigaciones encaminadas a proponer índices que engloban en una sola
cifra la agresividad térmica ambiental.
Índice WBGT (Wet Bulb Globe Temperature)
Este índice, desarrollado en 1957, es sin duda el más utilizado en el ámbito

de la Higiene Industrial. Se calcula directamente a partir de lecturas de
termómetros. Las ecuaciones de cálculo son:
WBGT = 0,7 THN + 0,3 TG, aplicable en interiores, o exteriores en la

sombra; o
WBGT = 0,7 THN + 0,2 TG + 0,1 TA, aplicable si hay radiación solar
siendo
WBGT: el valor del índice.
THN: la temperatura húmeda natural, que es la temperatura indicada por un
termómetro húmedo, pero sin forzar la circulación del aire y sin apantallar,
es decir que el movimiento del aire alrededor del sensor y la radiación son
las existentes en el lugar de medida.
TG: es la temperatura indicada por un termómetro de globo de 15 cm de
diámetro.
TA: es la temperatura del aire.
Puesto que todas las variables ambientales tienen unidades de temperatura,

el índice también vendrá expresado en unidades de temperatura, aunque es
evidente que no corresponde a la temperatura de ningún cuerpo ni puede
medirse directamente.
Obsérvese que las definiciones de TG y TA coinciden con las dadas al

mencionar los instrumentos de medida, mientras que la de temperatura
húmeda natural no es equivalente a la temperatura húmeda sicrométrica

definida antes y, por tanto, no debe utilizarse como dato ni puede leerse en
un diagrama sicrométrico. En la figura se muestra una disposición práctica
de la instrumentación necesaria para obtener el WBGT.
Se han desarrollado instrumentos de medida equipados con tres sensores

que indican directamente el valor del WBGT; en estos instrumentos el globo
suele ser de un tamaño inferior al indicado, pero el instrumento incorpora las
correcciones necesarias para que la lectura sea la correspondiente a la
definición.
La utilidad de este índice es evidente: no precisa instrumentos complicados,

es fácil de calcular y en el resultado influyen todas las variables ambientales
que intervienen en los intercambios térmicos del organismo humano. En la
práctica todas las organizaciones implicadas en temas de salud laboral
(OSHA, NIOSH, ACGIH, OMS, INSHT, ISO, UNE) recomiendan su uso, si bien
siempre aclaran que debe usarse como método rápido para discriminar si en
una situación dada hay riesgo de estrés térmico, y no como método
cuantitativo de evaluación del riesgo.

Índice de sudoración requerida y cálculo de la sobrecarga térmica

estimada
Se basan en calcular, a partir de las medidas ambientales, los términos del

balance térmico expuesto antes, dejando como incógnita el término debido a
la evaporación del sudor; en otras palabras: usando la ecuación del balance
térmico se calcula cuál debe ser el flujo de calor por evaporación de sudor
para mantener el equilibrio térmico del cuerpo. A este término se le llama
“evaporación requerida”.
Independientemente de otras consideraciones, la evaporación requerida es

una indicación útil para evaluar el riesgo, ya que es una medida de la
velocidad a que se está perdiendo líquido por sudoración, y este hecho
puede representar en sí mismo un riesgo.
Independientemente de otras consideraciones, la evaporación requerida es

una indicación útil para evaluar el riesgo, ya que es una medida de la
velocidad a que se está perdiendo líquido por sudoración, y este hecho
puede representar en sí mismo un riesgo.
El siguiente paso del procedimiento consiste en estimar la cantidad máxima

de sudor que se puede evaporar teniendo en cuenta las limitaciones
impuestas por el ambiente, básicamente la humedad y el tipo de vestido del
individuo. A este término se le llama “evaporación máxima”.
La comparación de la evaporación requerida con la evaporación máxima,

expresada en forma de porcentaje, es el valor del índice. Un valor inferior al
100% indica que se puede alcanzar el equilibrio térmico, mientras que un
valor superior al 100% indica que las condiciones no permiten alcanzar el
equilibrio térmico y, por tanto, el riesgo de estrés térmico es elevado.
Para calcular el tiempo máximo de permanencia se compara la

cantidad de sudor que debe evaporarse, para mantener el
equilibrio térmico, con la cantidad máxima de sudor que puede
evaporarse en el ambiente en estudio

Otra información adicional que proporciona este método es el tiempo que un

trabajador puede permanecer en el ambiente considerado, que es un dato
muy útil para la planificación de tareas en ambientes calurosos extremos
(reparación de hornos o accesos a cámaras climáticas, por ejemplo). La
metodología del índice de sudoración requerida, muy útil para calcular el
tiempo máximo de permanencia, ha sido mejorada y en la actualidad se
considera más adecuado emplear el sistema del cálculo de la sobrecarga
térmica estimada. En él se introducen nuevas consideraciones sobre la forma
con que se acumula el calor en el organismo y sobre la temperatura rectal
como otro elemento de control del tiempo máximo de permanencia. La
exposición detallada del procedimiento de cálculo excede de los límites de
este texto, pero está descrito en la norma UNE EN ISO 7933:2005.
“Ergonomía del ambiente térmico. Determinación analítica e interpretación
del estrés térmico mediante el cálculo de la sobrecarga térmica estimada”.
2.3 Evaluación del riesgo de estrés térmico por calor
De los muchos métodos que se han propuesto para evaluar las situaciones
de agresión intensa por calor (estrés térmico), los basados en el índice
WBGT como indicador de la agresividad ambiental, combinando su valor con
el de la carga térmica metabólica, son los que han encontrado mayor
aceptación tanto por su sencillez como por su eficacia. La norma UNE EN
27243:95 propone los valores máximos del índice WBGT en función de la
carga metabólica del individuo que se indican en la tabla.

Estos límites son aplicables en el caso de un individuo vestido con ropa

ligera, que es la que habitualmente usan los trabajadores cuando desarrollan
su tarea en ambientes calurosos, y tiempos de exposición no muy cortos. El
concepto de aclimatación al calor se expone más adelante.
Si el individuo no utiliza ropa ligera se puede utilizar una corrección

propuesta en el TLV de la ACGIH que consiste en corregir el valor límite con
los valores indicados en la tabla.
Cuando el individuo deba utilizar ropa que dificulte la evaporación de sudor,

o el tiempo de exposición sea de pocos minutos, se deben utilizar otros
métodos de evaluación más precisos.

Si el trabajo no se realiza en condiciones ambientales constantes, o a un

ritmo (carga térmica metabólica) uniforme, los valores del índice WBGT y de
la carga térmica metabólica deben promediarse. El tiempo máximo en el que
este promedio ha de basarse es de una hora; en otras palabras: el límite ha
de respetarse dentro de cada hora. De no ser así, sería posible “compensar”
largos períodos en condiciones muy agresivas con otros períodos igualmente
largos en situación relativamente confortable. Puesto que la respuesta del
cuerpo humano no admite estos promedios el límite debe respetarse en
cualquier periodo de una hora de la jornada.
Los promedios horarios se calculan con las expresiones:
En ambas expresiones el subíndice i hace referencia al valor

de la carga metabólica o del índice WBGT en cada periodo y T
a su duración. El valor de ∑Ti debe ser de 1 hora.
2.4 Control de los riesgos debidos al calor
Como se deduce de lo expuesto, reducir el riesgo existente en una situación

dada puede lograrse bien reduciendo la actividad física del sujeto, bien

reduciendo la agresividad ambiental existente, bien actuando sobre ambos

factores a la vez; en cada situación concreta deberá analizarse cuál es la
contribución al riesgo de cada factor y actuar en consecuencia.
Reducción de la agresividad ambiental
Muchas situaciones de estrés térmico están asociadas a la existencia de

focos radiantes de importancia y, por ello, deberá prestarse una atención
particular al apantallamiento de los mismos, para evitar que la radiación
térmica llegue al trabajador, o deberán aislarse los elementos calientes para
reducir la temperatura de la superficie. Hay que tener en cuenta que la
emisión de radiación se produce desde las superficies calientes hacia las
superficies más frías que se pueden “ver” desde el foco.
Para proteger a un trabajador de la radiación térmica se deben

disponer pantallas entre las superficies calientes y él
La indicación experimental de que el calor radiante es el causante de una

situación de estrés térmico la da la comparación de la temperatura de globo
con la temperatura del aire. En efecto, analizando la ecuación de la
temperatura radiante media expuesta antes, se deduce que cuanto mayor es
la diferencia entre ambas mayor es la temperatura radiante media, que es la
variable ambiental que condiciona la transferencia de calor por radiación.
Si la radiación es intensa se observa que la temperatura de

globo es muy superior a la temperatura del aire
Al disponer pantallas hay que prever su enfriamiento, precisamente por

recibir la radiación la pantalla se calentará y se convertirá en un foco de
radiación, en vez de un elemento de protección. La refrigeración puede
conseguirse si la pantalla tiene láminas metálicas en forma de aletas de
refrigeración, o cualquier otro dispositivo que aumente la superficie de
contacto con el aire de forma que se facilite la evacuación del calor recibido

por radiación. También se puede refrigerar con serpentines de agua

integrados en la pantalla.
Es conveniente que las pantallas tengan la superficie reflectora de

radiaciones, colores claros y acabado brillante, al menos en la superficie que
está enfrentada al foco de calor radiante, con ello se minimiza la absorción
de calor por la pantalla y se evita su calentamiento. En un entorno industrial
no es fácil conseguir este objetivo, las superficies se ensucian y pierden el
brillo con rapidez, por ello resulta más práctico pensar en una refrigeración
de la pantalla.
La temperatura y la humedad elevadas también pueden ser causas de

situaciones de estrés térmico, aunque generalmente se quedan en factores
que generan un ambiente muy inconfortable sin llegar a ocasionar
situaciones de estrés térmico. En estos casos los sistemas de climatización
son la solución. La presunción de que un sistema de climatización de un
taller es algo irrealizable no tiene por qué ser cierta en todos los casos. Por
una parte los equipos de climatización son cada vez más asequibles y, por
otra, no conviene perder de vista que el objetivo es lograr un ambiente que
no presente riesgos, por lo que las exigencias de temperatura y humedad
son menos rigurosas que en el caso de pretender un ambiente confortable
desde el punto de vista termohigrométrico.
Si la temperatura es inferior a 35 ºC y la humedad absoluta

inferior a 5,6 KPa, las duchas de aire son eficaces para reducir
el riesgo
Otro procedimiento para reducir la agresividad del ambiente puede ser

aumentar la velocidad del aire alrededor del trabajador hasta el límite de lo
tolerable. De esta forma se favorece la evaporación del sudor y el
intercambio de calor por convección. Pero para que estos efectos sean
beneficiosos hace falta, además, que la humedad absoluta sea inferior a 5,6
kPa (en caso contrario no es posible que el sudor se evapore) y que la
temperatura del aire sea inferior a 35 ºC, ya que si es superior el flujo de
calor será desde el aire hacia la piel y no al contrario. Si la temperatura del

aire es superior a 35 ºC el aumento de la velocidad puede ser

contraproducente.
Una disposición práctica para evitar reducir el riesgo favoreciendo el

intercambio térmico lo constituyen las duchas de aire. La forma más simple
de ducha de aire es el clásico ventilador dispuesto de forma que lanza un
chorro de aire sobre el trabajador. En diseños más sofisticados este chorro
puede estar atemperado, con el objetivo de crear un ambiente alrededor del
trabajador con condiciones de temperatura y humedad menos agresivas que
las existentes en el ambiente general.
En cualquier caso la adopción de medidas tendentes a reducir la agresividad

ambiental requiere un análisis detallado de la situación para determinar el
efecto individual de cada medida concreta y es recomendable recurrir a un
experto que aconseje en la adopción de las medidas para cada caso.
Reducción de la carga metabólica
Pueden también considerarse distintos medios de reducir la actividad física,

por ejemplo empleando medios mecánicos para el manejo de piezas, o bien
reducir el tiempo de exposición estableciendo una rotación entre distintos
puestos, o bien periodos de descanso. Ya se ha indicado que debido a la
inmediatez de los efectos de la exposición al calor los periodos de descanso
deben ser cortos y frecuentes, es decir: es correcto programar una actividad
de forma que se descanse 15 minutos cada hora, pero no 1 hora de cada
cuatro, aunque la proporción trabajo/descanso sea la misma.
Los descansos para recuperación deben ser de corta duración

y frecuentes
Protección individual
En el caso de exposiciones intensas a calor los equipos de protección

individual consisten en vestimentas que aíslan al trabajador del medio.

Normalmente tienen su aplicación en el contexto de ofrecer una protección

adecuada durante el tiempo necesario para realizar ciertas operaciones de
inspección o mantenimiento. Consisten en trajes, o prendas de vestir,
aislantes y aluminizados, que en ocasiones son casi herméticos y disponen
de algún mecanismo que permite climatizar el interior del traje. Su
aplicación debe realizarse bajo la supervisión de un experto que decida
sobre la protección real que ofrece el equipo frente al ambiente, así como
sobre el tiempo que puede ser usado y la duración y frecuencia de los
periodos de descanso. Hay que tener presente que el equipo aísla del
ambiente, y ello es un factor de protección, pero al mismo tiempo dificulta la
eliminación del calor generado por el metabolismo, lo cual es un factor de
riesgo.
Es necesaria la supervisiòn de un experto durante el uso de

equipos de protección individual frente al calor
No se deben confundir los equipos de protección contra ambientes

térmicamente agresivos con los destinados a proteger de quemaduras por
contacto con objetos calientes, los que protegen contra proyecciones de
partículas candentes o los de protección de los ojos contra radiaciones.
Aclimatación al calor
Por otra parte es muy importante tener en cuenta que las exposiciones
próximas a los límites máximos señalados, basados en índices simples como
el WBGT o similares, no son admisibles para cualquier trabajador sin más.
Las personas que se exponen a tales situaciones han de ser sometidas a un
reconocimiento médico previo exhaustivo, que garantice su perfecto estado
de salud, especialmente en lo que hace referencia a su sistema
cardiocirculatorio; el control médico debe, además, realizarse con
frecuencia, para garantizar que la aptitud inicial se mantiene en el tiempo.
De manera general puede decirse que las exposiciones límite sólo son
admisibles en trabajadores aclimatados y controlados médicamente
La aclimatación al calor se consigue en poco tiempo, pero

también se pierde con facilidad
Así pues, suponiendo que se cumple lo anterior, la exposición debe ir

precedida de un período de aclimatación. La aclimatación es un fenómeno
fisiológico de origen mal conocido en virtud del cual los individuos,
sometidos a una situación de estrés térmico intenso, mejoran la calidad de
su respuesta fisiológica frente a la agresión que reciben. Así, por ejemplo,
un individuo aclimatado es capaz de soportar una situación dada con menor
ritmo cardíaco que antes de aclimatarse y, al mismo tiempo, reduce también
la concentración salina del sudor. La aclimatación se logra en un periodo
breve (una semana aproximadamente) pero se pierde también con rapidez,
hecho que debe tenerse en cuenta tras una ausencia prolongada del trabajo
cualquiera que sea su causa. Para lograr la aclimatación se recomienda ir
incrementando paulatinamente la duración de la exposición hasta alcanzar,
en su caso, la totalidad de la jornada laboral.
Habida cuenta de que los trabajadores expuestos a ambientes térmicos

agresivos sudan con gran intensidad, es necesario estimular la reposición del
agua perdida poniendo a su disposición agua abundante no demasiado fría,
de manera que puedan beberla con frecuencia. Es recomendable que el agua
sea ligeramente salada (1 g de sal por litro) a menos que los trabajadores
estén bien aclimatados y, de motu propio, sazonen abundantemente su
comida.
Los trabajadores deben tener facilidad para reponer las

pérdidas de agua que implica la sudoración

3 Confort térmico
Por confort térmico se entiende una situación en la que el sujeto no

experimenta ninguna sensación térmica, en otras palabras, no experimenta
sensación de calor ni de frío. Se trata, por tanto, de evaluar sensaciones,
con la carga subjetiva que ello comporta, y, por tanto, no es de extrañar que
entre las herramientas de estudio y análisis se incluyan las encuestas.
También estos componentes subjetivos implican que los resultados siempre
tendrán la forma de definición de situaciones en las que un porcentaje más o
menos elevado de individuos consideran que es confortable, con la
consecuencia, asumida desde el principio, de que es imposible alcanzar la
unanimidad entre todo un colectivo respecto a la confortabilidad de una
situación.
3.1 Aplicación de la ecuación del balance térmico al estudio del confort
También para el estudio de estas situaciones es necesario recurrir al uso de

la ecuación del balance térmico del individuo con el medio ambiente, si bien
las ecuaciones son ligeramente distintas a las utilizadas cuando se estudian
situaciones de estrés térmico.
En primer lugar, el confort térmico vendrá dado no sólo porque se verifique

el intercambio térmico equilibrado, además, será necesario que esa
condición se alcance sin necesidad de un esfuerzo excesivo para los
mecanismos de regulación. Por ejemplo, no será confortable una situación
en la que se requiera una gran sudoración para mantener el balance, ni
tampoco una situación en la que haga falta ir muy abrigado o desarrollar una
actividad muy elevada para no enfriarse; en otras palabras: para que una
situación ambiental dada pueda ser calificada de confortable es preciso que
los intercambios térmicos entre los individuos y el ambiente no sean de gran
magnitud.

En esas condiciones, la ecuación del balance térmico se complica, ya que

debe incluir términos que en las situaciones de exposición a calor son de
magnitud despreciable, por ejemplo, los términos que cuantifican el
intercambio de calor debido a la respiración. Otra complicación aparece al
tener que cuantificar de forma precisa elementos que en situaciones de
estrés térmico pueden ser simplificados, como por ejemplo la resistencia
térmica o la permeabilidad del vestido.
3.2 Respuesta subjetiva al calor
La sensación térmica producida por un ambiente se evalúa mediante una

escala de 7 puntos que se indica en la tabla.
Realizando una encuesta sobre un número grande de personas se puede

obtener el voto medio estimado (PMV, del inglés: predicted mean vote), que
será el valor medio de las puntuaciones otorgadas por cada individuo al
ambiente considerado.
La norma internacional UNE-EN ISO 7730: 2006 propone una fórmula para
el cálculo del índice PMV a partir de los valores de la actividad metabólica de
los individuos, la resistencia térmica de la ropa que utilizan y los valores de
la temperatura, velocidad y humedad del aire y de la temperatura radiante
media; en definitiva, es posible estimar, a partir de datos ambientales, cuál
será la opinión media de un grupo de individuos en lo que respecta a la
sensación de confort térmico.
La exposición del procedimiento detallado de estimación del PMV excede de

los límites de este texto, pero el lector interesado puede recurrir a la
bibliografía especializada.

De forma global se pueden citar las condiciones ambientales que delimitan la

zona de confort, es decir, los límites fuera de los cuales es imposible que se
den sensaciones térmicas confortables. Estos límites son:
• Carga metabólica entre 46 y 232 W/m2 (Actividad desde reposo hasta

moderada).
• Aislamiento del vestido inferior a 0,310 m2 ºC/W (Ropa interior
completa y traje de invierno como máximo).
• Temperatura del aire entre 10 y 30ºC.
• Temperatura radiante media entre 10 y 40ºC.
• Velocidad del aire inferior a 1 m/s. (Si la actividad es sedentaria, una
velocidad dentro de este rango puede ser molesta).
• Presión parcial del vapor de agua inferior a 2,7 kPa.
• Humedad relativa entre el 30% y 70%.
Debe quedar claro que el respeto de estos límites es condición necesaria

pero no suficiente para que la sensación sea de confort térmico.
Como ya se ha indicado, no es posible alcanzar la unanimidad en el grupo.

Si el valor del PMV es nulo, significa que la media de las puntuaciones
obtenidas será nula, pero algunos individuos experimentarán una sensación
de ambiente caluroso y otros, de ambiente frío. La significación real del valor
del índice PMV puede comprenderse mejor observando las tablas en las que
se indica, para un PMV dado, la distribución prevista de puntuaciones y el
llamado porcentaje previsto de insatisfechos (PPD, del inglés: predicted
percentage dissatisfied), es decir, la proporción de individuos que consideran
una situación como muy calurosa, calurosa, fría o muy fría (valores +3, +2,
-2, -3 de la escala de valoración).

Nótese, por ejemplo, que, cuando la valoración media es neutra (PMV = 0),
sólo el 55% de los individuos consideran que el ambiente sea neutro, un
40% tiene la sensación de que es ligeramente caluroso o ligeramente frío
(+1, y -1) y el 5% restante tienen una sensación clara de frío o calor (+2, y
–2). Incluso una situación claramente calurosa en promedio (PMV = +2) es
considerada neutra por el 5% de los individuos, sólo ligeramente calurosa
por un 20% adicional, calurosa por el 45% y muy calurosa por el 30%
restante.
3.3 Condiciones termohigrométricas reglamentarias
El Artículo 7 y el Anexo III del RD 486/1997 sobre disposiciones mínimas de

seguridad y salud en los lugares de trabajo establecen las condiciones
mínimas ambientales que deben reunir los lugares de trabajo. Como
principio general se establece que el ambiente de trabajo no debe suponer
un riesgo para la seguridad y la salud de los trabajadores y, en la medida de

lo posible, se debe evitar que constituyan una fuente de incomodidad o

molestia.
Establece asimismo unas condiciones concretas que deberán cumplirse en

los locales de trabajo cerrados, si bien en su aplicación deberán tenerse en
cuenta las limitaciones que puedan imponer en cada caso las características
del lugar de trabajo, los procesos que se desarrollen en él y el clima de la
zona. De todas formas, el Anexo III del citado real decreto establece que en
los locales de descanso, los de personal de guardia, los servicios higiénicos,
los comedores y los locales de primeros auxilios deberán cumplir esas
condiciones en todo caso.
Las condiciones establecidas son:
Temperatura: entre 17 ºC y 27 ºC si se realizan trabajos sedentarios o entre

14 ºC y 25 ºC si son trabajos ligeros.
Humedad relativa: entre 30% y 70%, excepto si hay riesgo por electricidad
estática en cuyo caso el límite inferior será 50%
Velocidad del aire: inferior a 0,25 m/s en ambientes no calurosos; inferior a

0,5 m/s en trabajos sedentarios en ambientes calurosos; inferior a 0,75 m/s
en trabajos no sedentarios en ambientes calurosos. Se exceptúan las
corrientes de aire expresamente diseñadas para evitar el estrés térmico en
situaciones de exposición intensa al calor. Para los sistemas de aire
acondicionado los límites son 0,25 m/s en trabajos sedentarios y de 0,35
m/s en los demás casos.

4 Exposición a frío
En los trabajos que deben desarrollarse en condiciones extremas de frío,

naturales o artificiales, normalmente los trabajadores conocen o reciben
formación sobre los riesgos de
su tarea, de forma que toman
las debidas precauciones y van
adecuadamente protegidos con
vestimenta de abrigo.
La exposición al frío puede ser

también debida al trabajo en
determinados ambientes
industriales en los que, por
razones técnicas, la
temperatura ha de mantenerse
muy baja, en ocasiones hasta 50 ºC bajo cero.
La exposición al frío intenso, aun por periodos breves, puede producir

congelación. La congelación se localiza preferentemente en la periferia del
cuerpo, siendo las zonas más afectadas las mejillas, nariz y orejas, ya que el
rostro no suele cubrirse. Los dedos de las manos y los pies también pueden
sufrir congelación.
Como en el caso de la exposición al calor, los efectos de la

exposición al frío son inmediatos, y los trabajadores deben
estar entrenados para identificar los síntomas de una
exposición excesiva a frío
Sentir dolor en las extremidades es el primer síntoma de peligro ante el

estrés por frío. Otro síntoma externo indicativo de una exposición peligrosa a
frío es la tiritera, que alcanza el máximo cuando la temperatura interna del
cuerpo baja a 35 ºC. La tiritera es un mecanismo de defensa del organismo

para generar el calor necesario que compense la pérdida de calor hacia el

ambiente. La aparición de tiritones debe ser considerada como una señal de
peligro inminente y tiene que cesar la exposición a frío de forma inmediata
cuando se observa que un trabajador comienza a tiritar.
Otra forma de lesión local por frío es el pie de trinchera, proceso originado
por la exposición crónica al frío, sobre todo por la inmersión prolongada en
agua fría, y que se va agravando por el empleo de calzado ajustado.
La más grave consecuencia de la exposición al frío es la hipotermia, que

consiste en una pérdida del calor corporal. La disminución de la temperatura
cerebral produce confusión, seguida de descoordinación, incapacidad para
mantener el ritmo de trabajo y aletargamiento. En casos extremos, pero
raros, puede sobrevenir la muerte.
4.1 Evaluación del riesgo de estrés por frio
En situaciones normales los riesgos debidos a la exposición a ambientes fríos

pueden evitarse mediante una combinación de actividad metabólica, es
decir, de generación de calor por el organismo, y de aislamiento para evitar
la pérdida de calor.
La evaluación debe enfocarse desde el punto de vista de analizar la

posibilidad de un enfriamiento general del cuerpo, y de analizar la posibilidad
de que se produzcan efectos locales debidos al enfriamiento de zonas de la
piel no protegidas o poco protegidas.
Índice IREQ (Aislamiento requerido de la vestimenta)
Este índice, descrito en la norma UNE ENV ISO 11079:98, no es fácil de

calcular; no obstante, el procedimiento de cálculo detallado puede
encontrarse en la propia norma o en la bibliografía especializada.

Sirve para evaluar el riesgo por enfriamiento general del cuerpo. Se basa en
cuantificar el aislamiento térmico que debe proporcionar la vestimenta para
evitar una pérdida neta de calor del cuerpo que tendría como consecuencia
el enfriamiento general. Los datos de partida son las medidas ambientales
de temperatura, velocidad del aire, humedad y radiación, y la estimación de
la carga metabólica.
Aun en el caso de que el aislamiento de la ropa sea correcto, es necesario

prestar atención a la protección de manos, pies y cara, ya que son
superficies muy expuestas y podrían aparecer efectos locales de
congelación.
Índice WCI (Índice de enfriamiento por el viento)
Este índice está diseñado para evaluar el efecto local de enfriamiento,

teniendo en cuenta la temperatura del aire y la velocidad del viento. Está
pensado para ser usado en la evaluación de ambientes exteriores y se
supone que la persona expuesta utiliza una ropa de abrigo adecuada.
Una interpretación práctica del WCI es la temperatura de enfriamiento, que

se define como la temperatura ambiente que en condiciones de calma (1,8
m/s) produce el mismo enfriamiento de las superficies expuestas de la piel

que las condiciones ambientales reales. Los valores de la temperatura de

enfriamiento se indican en la tabla. También se indican los efectos de la
temperatura de enfriamiento en las partes del cuerpo descubiertas.
4.2 Protección frente al frío
Dado que, en la mayor parte de los casos, no es posible modificar las

condiciones ambientales, las medidas preventivas deben orientarse hacia la
protección, la formación y la ergonomía.
Esencialmente la protección debe basarse en el empleo de ropas adecuadas,

en cuya selección deben tenerse en cuenta tres factores importantes: que el
frío suele ir acompañado de viento y humedad; que el trabajo está
indisolublemente unido a la producción de calor, y que las ropas voluminosas
dificultan el movimiento.
La protección frente al frío se fundamenta en el uso de ropa de

abrigo y en la programación de pausas en el trabajo para
recuperar el calor perdido
La formación en el empleo adecuado de la ropa, en la toma de conciencia de

que el frío entraña riesgos y en la detección de los síntomas y signos de la

exposición y congelación precoces, así como en la realización de la tarea,

son requerimientos esenciales para que el trabajo se desarrolle en
condiciones seguras.
La ergonomía del trabajo en ambiente frío debe incluir un diseño adecuado

de las máquinas, poniendo atención al tamaño y separación de los mandos,
al aislamiento térmico de las partes metálicas a manipular y a la eliminación
de bordes cortantes.
También es importante evitar las tareas de mera vigilancia y aumentar el

esfuerzo en los trabajos ligeros.
Si se tiene que realizar un trabajo que requiera destreza masi se tiene que
realizar un trabajo que requiera destreza manual por debajo de 16ºC es
necesario adoptar medidas que mantengan las manos calientes (chorros de
aire caliente, aparatos de calefacción por radiación o placas de contacto
calientes). Hay que evitar el contacto de la piel con superficies que estén a
temperaturas inferiores a – 7ºC; para ello se deben utilizar guantes o
manoplas.
En la tabla se indica un plan de trabajo/calentamiento para una jornada de

cuatro horas propuesto por la ACGIH en los TLV. En la preparación de esta
tabla se ha supuesto que los trabajadores desarrollan una actividad entre
moderada y fuerte, que están protegidos contra el frío con la vestimenta
adecuada que se mantiene seca, y que disponen de un lugar caldeado en el
que pueden permanecer durante los periodos de descanso, que se fijan de
10 minutos. Si el trabajo es entre ligero y moderado, se debe aplicar un
escalón inferior del plan.

Por ejemplo, un trabajo de tala de árboles con motosierra, realizado un día

en que la temperatura es de – 33 ºC y el viento tiene una velocidad de 16
km/h deberá programarse de forma que los periodos máximos de trabajo
sean de 40 minutos, separados por un periodo de 10 minutos en un lugar
caldeado para la recuperación de calor. En la jornada de 4 horas habrá por
tanto 5 periodos de trabajo de 40 minutos cada uno (200 minutos) y cuatro
periodos de 10 minutos de recuperación (40 minutos).
Se considera que en trabajos en exteriores en condiciones de frío intenso, el

tiempo de exposición no debe exceder de 4 horas diarias.

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1 El organismo humano y el ambiente térmico ........................................ 3

2 Evaluación de las exposiciones al calor ............................................... 23

3 Confort térmico ................................................................................... 36

4 Exposición a frío ................................................................................. 41

© ESPRL - Escola Superior de Prevenció de Riscos Laborals 2 de 46

1 El organismo humano y el ambiente térmico

El ser humano es un organismo homeotermo, esto implica que las

Los procesos bioquímicos necesitan energía para elaborar las sustancias

La actividad física del hombre es un mecanismo importante de

© ESPRL - Escola Superior de Prevenció de Riscos Laborals 3 de 46

La consecuencia de este fenómeno, aplicada al organismo humano, es que

En condiciones de equilibrio térmico el cuerpo humano está

El conjunto de los mecanismos de termorregulación está gobernado por el

1.1 Unidades de medida de las magnitudes térmicas

Las unidades clásicas de medida de la energía térmica, la caloría y su

La unidad oficial de energía o calor es el joule (símbolo J), que equivale a

El flujo térmico se medirá en watts (símbolo W) o kilowatts (kW). Un kW

© ESPRL - Escola Superior de Prevenció de Riscos Laborals 4 de 46

En estudios de Fisiología y de Higiene Industrial tiene interés el flujo térmico

En algunos estudios se utiliza la unidad met, que equivale a un flujo térmico

1.2 Generación metabólica de calor

El organismo humano genera calor de forma continua. Se puede considerar

Considerado desde el punto de vista termodinámico el organismo humano es

Casi toda la energía que se produce en los procesos

© ESPRL - Escola Superior de Prevenció de Riscos Laborals 5 de 46

Medida de la producción de calor por el organismo

Los métodos aplicables para la medida de la producción de calor por la

Existe una relación casi lineal entre la carga metabólica y el consumo de

En los últimos años han aparecido instrumentos para medir la carga

Aunque existen instrumentos para ello, la medida directa, o

Estimación del calor generado por el metabolismo

Ante la falta de procedimientos experimentales que permitan una medición

© ESPRL - Escola Superior de Prevenció de Riscos Laborals 6 de 46

Puesto que existe una relación entre la actividad física y la generación de

Con el fin de aclarar los significados se muestran tablas con ejemplos de

© ESPRL - Escola Superior de Prevenció de Riscos Laborals 7 de 46

Un procedimiento más detallado consiste en estimar el consumo metabólico

© ESPRL - Escola Superior de Prevenció de Riscos Laborals 8 de 46

© ESPRL - Escola Superior de Prevenció de Riscos Laborals 9 de 46

Los valores indicados en las tablas se pueden promediar para obtener

En actividades laborales corrientes es muy raro encontrar cargas

© ESPRL - Escola Superior de Prevenció de Riscos Laborals 10 de 46

1.3 Intercambios con el ambiente

El cuerpo humano está recibiendo o cediendo constantemente calor al medio

Evaporación del sudor

La evaporación del sudor es un mecanismo de eliminación de calor, pues el

La cantidad de sudor que puede evaporarse por unidad de tiempo depende

La evaporación del sudor es un mecanismo de eliminación de

© ESPRL - Escola Superior de Prevenció de Riscos Laborals 11 de 46

Como es obvio, la evaporación del sudor es un mecanismo exclusivamente

La humedad absoluta del aire, que es la variable ambiental con mayor

La humedad absoluta se mide en términos de gramos de vapor de agua por

La presión de vapor del agua a la temperatura de la piel (35ºC) es de 5,6

Es posible evaporar sudor incluso si la humedad relativa es del

Con ayuda de un diagrama sicrométrico es posible conocer el valor de la

El organismo puede ganar o perder calor por convección. La convección es

© ESPRL - Escola Superior de Prevenció de Riscos Laborals 12 de 46