Huella Hdrica y Agua Virtual1

Dra. Ana Carolina Herrero

Agua dulce, escenario futuro?
El gran problema al que nos enfrentamos actualmente es la demanda creciente de agua, debido
al crecimiento demogrfico, a los nuevos estilos de vida, al desarrollo intensivo de la industria y
el uso de la tierra de regado.
En la Figura 1 se observa que la poblacin del mundo de aproximadamente 7.000 mil millones
en la actualidad ascender 1.000 millones para el 2025, hecho que por supuesto impactar en el
uso de agua de consumo, al disminuir la disponibilidad media natural per cpita.
Figura 1. Crecimiento poblacional. 1950 - 2025

Fuente: Stanners y Bourdeau, 1995.

De todas maneras, el indicador de disponibilidad de agua dulce/hab/ao sigue siendo elevado,

en aproximadamente 5.000 m3 promedio a nivel mundial.
Disponibilidad de agua dulce estimada por persona para el 20252 en Argentina: promedio de
18.200 m3/hab/ao.
Por lo tanto, el quid de la cuestin radica en cmo se gestiona el recurso hdrico, eso es lo que
lo hace escaso a escala local/regional: la inadecuada y/o nula gestin, porque an disponiendo
de agua, tampoco ello garantiza la accesibilidad (servicios de infraestructura de agua).
En este punto es interesante vincular el impacto sustancial que ejerce la contaminacin de los
cursos superficiales sobre la disponibilidad de agua dulce. En la mayora de las urbanizaciones,
el mayor volumen de agua renovable (escorrenta superficial) fluye hacia los cursos de agua,
1

Adaptado del Captulo Generalidades del recurso agua e indicadores hdricos. Realidades mundial y
argentina, del LIBRO: La cuestin del agua en Argentina. Edit. Kraicon. (En PRENSA).
2
He realizado este clculo en base a la estimacin que en el ao 2025 habr aproximadamente 45.000.000
argentinos.
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que reciben de manera constante las innumerables descargas cloacales e industriales en muchos
casos con escaso o nulo tratamiento, que inciden directamente en la disponibilidad de agua
renovable. La calidad del agua impactar en el volumen de agua dulce que pueda ser utilizado,
es decir si bien ese volumen promedio a nivel mundial existe, su disponibilidad depender luego
de las tcnicas de tratamiento.
S habrn dos aspectos importantes que impactarn directamente sobre la escasez: uno es el
cambio climtico y el otro es el crecimiento poblacional que tambin ser desigual: la tendencia
marca un fenmeno de concentracin de la poblacin en las localidades urbanas, con mayor
nfasis an en las regiones menos desarrolladas.
Para evitar conflictos por el uso del agua dulce habr entonces que considerar, por un lado la
disponibilidad, pero tambin la extraccin que contemple la tasa de renovacin natural del
recurso y sumado a ello las modificaciones sobre los sistemas fluviales (por ejemplo la
deforestacin, urbanizacin, drenaje), dado que impactarn tanto en el rgimen de escurrimiento
del ro como en la calidad del agua. El contemplar estos aspectos podra evitar que se
desencadene el denominado estrs hdrico o grado de presin hdrica3, es decir que la demanda
de agua sea ms grande que la cantidad disponible (Figura 2).
Figura 2. Grado de presin hdrica mundial

Fuente: Noyola, 2010.

El umbral de estrs hdrico adoptado por el Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo
(PNUD) equivale a una disponibilidad de 1.000 m3/hab. Estas cifras son mundiales y muestra a
la Argentina muy por encima de ese umbral, dado que dispone de una oferta hdrica media anual
por habitante sumamente elevada. No obstante ello es oportuno reconocer nuevamente que la
distribucin de la oferta es muy irregular, por lo que en varias provincias de la regin rida la
disponibilidad de agua se ubica bien por debajo de ese valor; no perder de vista que dos tercios
de la superficie del pas se encuentra bajo condiciones climticas ridas o semiridas, donde la
oferta bruta local se ubica por debajo del umbral de estrs del PNUD (Figura 3).

Grado de Presin Hdrica (GPH) = (extraccin total / agua renovable) x 100.

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Figura 3. ndice de Aridez - Argentina

Fuente: INTA. Programa Nacional.

Otro aspecto interesante para destacar vinculado con la presin hdrica es el fenmeno que se
suscita en regiones donde el volumen de agua renovable es alto pero que por la modalidad de
gestin del recurso se estn agotando las reservas. ste por ejemplo es el caso de la Regin
Metropolitana de Buenos Aires (RMBA), que dispone de grandes volmenes de agua, por citar
el caudal del Ro de la Plata es de 22.000 m3/seg, (aunque tambin la surcan los ros Lujn,
Reconquista y Matanza Riachuelo, entre otros), y sin embargo se estn sobreexplotando sus
acuferos (Pampeano y Puelche), extrayendo caudales mayores a las tasas de renovacin.
Finalmente ello deriva en conflictos de uso ya que la gran extraccin para fines industriales (y
agrcolas) disminuye las reservas y afecta la disponibilidad para consumo domstico (Herrero y
Fernndez, 2018).

La huella del agua dulce

As como el concepto de huella ecolgica4 (ecological footprint), introducido durante la dcada
del 90, permite mediante su clculo conocer la demanda que se hace de los ecosistemas para
satisfacer nuestra calidad de vida (comida, movilidad, vivienda y bienes/servicios), ponindola
en relacin con la capacidad del planeta de regenerar efectivamente los recursos (cultivos,
pastos, bosques o ecosistemas acuticos) y de asimilar los desechos, la huella hdrica (water
footprint) permite conocer cul es el volumen total de agua que se necesita para producir los
bienes y servicios de una poblacin.
El concepto de huella hdrica fue desarrollado en el ao 2002 por Arjen Hoekstra, experto del
Instituto UNESCO-IHE, y determina el total del agua que cada persona, industria o pas por
ejemplo, emplea para sus diversas actividades, y la que necesita para producir los bienes y
servicios que consume esa persona, esa industria o tal pas.
4

Huella ecolgica de una poblacin representa el rea de tierra productiva y ecosistemas acuticos
necesarios para producir los recursos, bienes y servicios empleados por dicha poblacin y para eliminar
sus residuos.
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El organismo ms importante que trabaja el tema es el Water Footprint Network5, dedicado a

cuantificar el consumo de agua en el mundo y a la creacin de un mecanismo que permita
certificar las reducciones en el uso de este recurso.
A modo de ejemplo en la Tabla 1 se presenta la huella hdrica para la elaboracin de algunos
bienes que consumimos y empleamos a diario.

Bien

Tabla 1. Huella Hdrica

Unidad

Huella Hdrica
(litros de agua)
Papel
1 hoja A4 80 grs./m2
10
T
1 taza (250 ml.)
30
Pan de trigo
30 grs. (1 rebanada)
40
Manzana
100 grs.
70
Cerveza
250 ml.
75
Vino
1 copa (125 ml.)
120
Caf
1 taza (125 ml.)
140
Huevo
1
200
Maz
1 kg.
900
Papa
1 kg.
900
Trigo
1 kg.
1.300
Azcar de caa
1 kg.
1.500
Soja
1 kg.
1.800
Hamburguesa
150 grs.
2.400
Remera algodn
1
2.700
Arroz
1 kg.
3.400
Carne de pollo
1 kg.
3.900
Carne cerdo
1 kg.
4.800
Carne de cabra
1 kg.
4.000
Queso
1 kg.
5.000
Carne oveja
1 kg.
6.100
Bife de ternera
1 kg.
15.500
Cuero
1 kg.
16.600
Nota: en el portal se explica detalladamente el desarrollo de los clculos.
Fuente: elaborado en base a Water Footprint Network.

Estas cifras evidencian que utilizamos mucha ms agua para producir alimentos, papel, ropa y
dems productos que la que consumimos de forma directa en las actividades cotidianas.
La huella hdrica de un pas se define como el volumen total de agua que se utiliza para
producir los bienes y servicios consumidos por sus habitantes (Chapagain y Hoekstra, 2004)
(Figura 4), siendo los siguientes principales factores los que determinan la huella hdrica de un
pas:
1) consumo de agua promedio por persona;
2) hbitos de consumo de sus habitantes (por ejemplo la proporcin de carne consumida);
3) clima (en particular la demanda evaporativa, lo que determina las condiciones de
cultivo) y
4) eficiencia en el uso del agua en las prcticas agrcolas.

http://www.waterfootprint.org/
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Figura 4. Huella hdrica por habitante promedio

Fuente: Chapagain y Hoekstra, 2004.

Se desprende del mapa que existen pases con alta huella hdrica por habitante, como por
ejemplo Estados Unidos que cuenta con la ms grande con 2.482 m3/hab/ao, y Botswana, uno
de los pases con la huella hdrica ms pequea con 622.
Huella hdrica por habitante en Argentina: promedio de 1.403 m3/hab/ao.
Fuente: Hoekstra y Chapagain, 2008.

A nivel global la huella hdrica est relacionada con el consumo de 86 % en productos agrcolas,
10 % en bienes industriales y menos del 5% en usos domsticos (Chapagain y Hoekstra, 2004).

Agua dulce, virtual o real?

Al superponer la disponibilidad total de agua por pases (Figura 5) con la huella hdrica por
habitante promedio (Figura 4), deja en evidencia que regiones con la ms baja disponibilidad
de agua (ej. Europa), son aquellas que presentan los valores ms elevados de huella hdrica.
Efectivamente esto marca una injusticia hdrica, y demuestra que la huella hdrica de un pas
tiene, por tanto, dos componentes: interno y externo; la huella hdrica interna (internal water
footprints) es el volumen utilizado de recursos hdricos del pas; mientras que la huella hdrica
externa (external water footprints) corresponde al volumen de agua utilizado en otros pases
para producir los bienes y servicios importados y consumidos por los habitantes de un pas.
3

Figura 5. Disponibilidad total de agua por pases (km /ao)

Fuente: FAO, 2008.

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Disponibilidad de agua dulce en Argentina: 880 km3/ao.

Fuente: Elaboracin propia en base al total de la poblacin y disponibilidad de agua por habitante por ao
tomado de FAO, 2002.

As, el concepto de huella hdrica est estrechamente relacionado con el de agua virtual,
introducido por John Anthony Allan a principios de los 90, cuando estudiaba la importacin de
agua como solucin a los problemas de escasez en Medio Oriente. As el agua virtual es el
volumen de agua que se necesita para una determinada produccin, y es calculado por producto,
y en particular se vincula este concepto con las exportaciones o salidas e ingresos de agua entre
pases o regiones. Por lo tanto el anlisis de las importaciones y exportaciones del agua virtual
supone un punto de vista novedoso para paliar las situaciones de dficit hdrico, ya que tiene en
cuenta el consumo real de agua.
Segn Hoekstra, el 67% del comercio global de agua virtual est relacionado con el comercio
internacional de cultivos, el 23% con el comercio de ganado y productos crnicos y el 10%
restante con el comercio de productos industriales.
Puesto que a nivel global la agricultura es el primer sector econmico en cuanto al uso de agua,
el intercambio de productos agrcolas constituye el elemento principal del comercio del agua
virtual.
El comercio de agua virtual ha aumentado regularmente durante los ltimos cuarenta aos:
aproximadamente el 15% del agua utilizada en el mundo se destina a la exportacin en forma de
agua virtual.
El agua virtual dota a los gobiernos de una herramienta til para planificar su economa en
relacin con la escasez de agua, favoreciendo la exportacin de productos caros en agua
(water-expensive products) en los pases con excedentes importantes, y animando a su
importacin en los pases que padecen estrs hdrico, como es el caso de Espaa (Figura 6,
Tabla 2).
Tal como lo seala Pengue (2006) es importante profundizar el anlisis del concepto de agua
virtual para resguardar y revalorizar lo que hoy en da en pases como por ejemplo Amrica del
Sur, no se est evaluando.
Figura 6. Importaciones y exportaciones de agua virtual

Fuente: www.waterfootprints.org

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Tabla 2. Movimientos globales netos de agua virtual

Los 10 primeros pases exportadores
Los 10 primeros pases importadores
Pas
Volumen
exportacin
Pas
Volumen
importacin
neta (m3)
neta (m3)
Estados Unidos
758,3
Sri Lanka
428,5
Canad
272,5
Japn
297,4
Tailandia
233,3
Holanda
147,7
Repblica de Corea
112,6
Argentina
226,3
India
161,1
China
101,9
Australia
145,6
Indonesia
101,7
Vietnam
90,2
Espaa
82,5
Francia
88,4
Egipto
80,2
Guatemala
71,7
Alemania
67,9
Brasil
45,0
Italia
64,3
Fuente: Hoekstra y Hung, 2002.

Como se observa las regiones donde la exportacin neta de agua virtual es importante son parte
de Amrica del Norte6, toda Amrica del Sur7, Oceana y Asia Sudoriental, con un flujo
marcado hacia toda Europa, Asia Sudoccidental y frica.
Exportacin de agua virtual en Argentina: 48.318 hm3/ao
Importacin de agua virtual en Argentina: 3.342 hm3/ao
Fuente: Hoekstra y Chapagain, 2008.
Estas cifras muestran para la Argentina una disparidad muy grande entre la salida
(fundamentalmente agrcola) y la entrada de agua por medio de sus productos de exportacin e
importacin, respectivamente; por lo tanto, resulta sumamente estratgico considerar que
existen beneficios generados por la exportacin con los granos de agua virtual, que en la
actualidad no estn incluidos en las cuentas y que, como se comentara anteriormente muchos de
los pases importadores con dficit hdrico no pagan en el comercio mundial. En este contexto,
los productores nacionales se benefician aprovechando de la gran disponibilidad natural y la
nula intervencin y regulacin.
Se podra entonces decir que durante el periodo 2004/2005, Argentina export gratuitamente
ms de 42.500 millones de m3 de agua, de manera indirecta a travs de 38.300.000 tn, (Figura
7)
Figura 7. Consumo aparente de agua utilizada para el cultivo de soja exportada.
Argentina. 1970/71 - 2004/2005

Fuente: Pengue, 2006b.

Amrica del Norte (Estados Unidos y Canad) es con diferencia la primera regin exportadora de agua
virtual del mundo. Las exportaciones netas de agua virtual de los Estados Unidos representan un tercio
del total de la extraccin de agua del pas.
7
Siendo Argentina el primero en el ranking.
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La sobreexplotacin y subvaluacin de recursos, como los nutrientes exportados (Pengue, 2005

y 2006b) y el agua virtual no reconocida an por los compradores, amerita identificar si este
modelo de crecimiento sesgado hacia uno o dos cultivos para Argentina (soja y maz), no pone
por un lado en peligro la estabilidad estructural agropecuaria y por el otro la estabilidad
ambiental y la seguridad alimentaria nacional en el mediano plazo.
Las agendas ambientales de Argentina, deberan incluir en sus cuentas nacionales la
informacin referida al comercio de agua virtual (WWC, 2003).
Las externalidades vinculadas a las exportaciones virtuales de agua, debern considerar tambin
los problemas derivados del incremento en los usos de este recurso: intrusin salina,
salinizacin, perdida de estructura del suelo, lavado de nutrientes, contaminacin (Pengue,
2006).

Bibliografa

Chapagain A. K. y Hoekstra A. Y. 2004. Water footprints of nations, Value of

Water. Research ReportSeries. 16, UNESCO-IHE. Delft, The Netherlands.
FAO. 2002. Aquastat. Base de datos de agua mundial.
Herrero A. C. y Fernndez L. 2008. De los ros no me ro. Diagnstico y reflexiones de las
cuencas metropolitanas de Buenos Aires. Editorial TEMAS.
Hoekstra A. Y. y Chapagain A. K. 2008. Globalization of Water. Editorial Wiley, John &
Sons.
Hoekstra A. Y. y Hung P. Q. 2002. Virtual water trade. A quantification of virtual water flows
between nations in relation to international crop trade. Value of water research report series
N 11. IHE Delft. The Netherlands.
Noyola A. 2010. La problemtica de los servicios y su impacto en la sociedad y el medio
ambiente. El impacto que ha sufrido el medio ambiente por el vertido de aguas residuales sin
tratar. Instituto de Ingeniera, UNAM, Mxico.
Pengue W. A. 2005. Agricultura industrial y transnacionalizacin en America Latina. La
transgnesis de un continente?. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Red de Formacin Ambiental. GEPAMA. Buenos Aires.
Pengue W. A. 2006. Agua virtual, agronegocio sojero y cuestiones econmico ambientales
futuras. Ecoportal, 27/11/06.
Pengue W. A. 2006b. Modelo agroexportador, Hidrova Paraguay Paran y sus consecuencias
socioambientales. Una compleja integracin para la Argentina? Un enfoque desde la
economa ecolgica y el anlisis multicriterial. Taller Ecologista. Coalicin Ros
Vivos. Rosario.
Stanners D. y Bourdeau P. 1995. Europes Environment The Dobris assessment. 676 pp.
European Environmental Agency, Copenhagen. ISBN 92-827-4713-1.
WWC. 2203. Virtual water trade and geopolitcs. Water, Food and Environment Theme. Water
World Council. 3 World Water Forum. Japon.

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