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4. FUNDICIN
El concentrado de cobre seco con una concentracin del 31 % de
cobre, se somete a procesos de pirometalurga (rama de metalurgia
en que la obtencin y refinacin de los metales se procede utilizando
calor, como en el caso de la fundicin. Prcticamente todos los
metales como el hierro, nquel, estao y la mayor parte del cobre, oro
y plata son obtenidos desde el mineral o su concentrado por mtodos
pirometalrgicos. Es el ms importante y ms antiguo de los mtodos
extractivos de metales, utilizado por el hombre) en hornos a grandes
temperaturas, mediante los cuales el cobre del concentrado es
transformado en cobre metlico y se separa de los otros minerales
como fierro (Fe), azufre (S), slice (Si) y otros.
El proceso de fundicin del cobre, se explica mediante las fases:
4.1. RECEPCIN Y MUESTREO

En esta primera fase el objetivo que tiene es que como normalmente

se trabaja con concentrados de diferentes procedencias, es necesario
hacer un muestreo de ellos y clasificarlos de acuerdo con la
concentracin de cobre, hierro, azufre, slice y porcentaje de
humedad que tengan. Y el proceso consiste en que el concentrado
proveniente de la planta se almacena en canchas, desde donde se
obtienen muestras que son sometidas a anlisis de laboratorio para
determinar los contenidos de cobre, hierro, azufre, slice y la
humedad, informacin que es fundamental para iniciar el proceso de
fusin.
El contenido mximo de humedad es de 8%, ya que con valores
superiores, el concentrado se comporta como barro difcil de
manipular y exige ms energa para la fusin.
De acuerdo con los resultados de los contenidos de cobre, el material
se clasifica y almacena en silos, desde donde se despacha a los
hornos de fundicin de acuerdo a las mezclas que se determinen.

En la foto se muestra cuando seleccionan una

parte del cobre para ser evaluada a posterior en laboratorios.

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4.2. PROCESO DE FUSIN

En esta segunda parte el objetivo que tiene es lograr el cambio de

estado que permite que el concentrado pase de estado slido a
estado lquido para que el cobre se separe de los otros elementos que
componen el concentrado. Y como ocurre esto, en la fusin el
concentrado de cobre es sometido a altas temperaturas (1.200 C)
para lograr el cambio de estado de slido a lquido. Al pasar al estado
lquido, los elementos que componen los minerales presentes en el
concentrado se separan segn su peso, quedando los ms livianos en
la parte superior del fundido, mientras que el cobre, que es ms
pesado se concentra en la parte baja. De esta forma es posible
separar ambas partes vacindolas por vas distintas. El producto
principal de la fundicin es una mata de Cu-S-FeS (de 35 a 65%Cu) la
cual se dirige al proceso de conversin para la produccin de cobre
blster.
Las operaciones de fundicin se llevan a cabo en los siguientes
hornos:
Alto horno
Horno de reverbero
Horno elctrico
Horno de fusin instantnea
a. Alto horno
Es un aparato de flujo a contracorriente en el cual los materiales
de carga fra bajan por una flecha de manera vertical mientras
que los gases calientes ascienden (producidos al quemar coque
y los sulfuros de la carga). Esta configuracin da por resultado
desecacin, calentamiento y fundicin de la carga muy
eficientes a medida que esta desciende para formar la mata y
escoria en el fondo del horno.
Actualmente su uso es escaso debido al uso creciente de
flotacin para producir concentrados de alto grado.

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Vista de un alto horno para producir mata de cobre a

partir de menas de sulfuro

b. Horno de reverbero
Es esencialmente un horno de hogar en el cual la carga slida
consiste en concentrados, calcinada y fundente junto con escoria
fundida y polvos recirculados provenientes del convertidor y que
contienen cobre. Dicha carga se calienta a 1200 o 1250C debido
a los gases calientes de combustin que se extiende sobre la
superficie del bao.

Vista de un horno de reverbero para la produccin de mata de

cobre a partir de concentrados de sulfuro calcinado y tostado.

Los productos del horno de reverbero son la escoria fundida que

se desecha y la mata fundida la cual se transfiere al convertidor.
Tiene dos defectos principales:
1) Consume ms energa que otras unidades de fundicin.
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2) Produce grandes volmenes de gases de combustin
diluidos en SO2.
Lo anterior genera problemas atmosfricos, por lo tanto, est
siendo reemplazado por hornos elctricos o de fundicin
instantnea.
d. Horno elctrico
Es similar a un horno de reverbero, con la excepcin de que
se utiliza combustible externo. El calor necesario para
fundicin se genera por la resistencia de la escoria al paso
una corriente de alto amperaje entre los densos electrodos
carbn sumergidos en la escoria.

no
la
de
de

El horno elctrico usa eficientemente la energa elctrica debido

a que la pequea cantidad de gases producida arrastra poco
calor sensible. Sin embargo, la energa elctrica es costosa y el
horno elctrico predomina donde la energa elctrica es
abundante y barata.

Corte de un horno elctrico de arco sumergido para la produccin

de mata a partir de concentrados de sulfuro seco o calcinados
tostados

Tiene las ventajas de una buena flexibilidad y control de

temperaturas, y debido a que no existen gases de combustin,
hay buen control sobre las condiciones de oxidacin. Solamente
se producen pequeas cantidades de gas y por lo tanto la
concentracin de SO2 se controla fcilmente ajustando la
cantidad de aire que entra al horno.
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e. Horno de fusin instantnea
El horno de fusin instantnea utiliza gran parte de la energa de
combustin en los sulfuros:
a) Oxidando parte de la carga de sulfuros.
b) Utilizando el calor as liberado para la fusin de la mata y la
escoria.
La fusin instantnea consiste en la inyeccin de concentrados
secos junto con aire caliente u oxgeno o la de una mezcla de
estos al interior de un horno tipo hogar caliente. Una vez dentro
del horno, las partculas de sulfuro reaccionan rpidamente con
los gases oxidantes que las acompaan.
Existen 2 tipos bsicos de fusin instantnea:
El proceso INCO que usa oxgeno comercial y que es
completamente autgeno.

Corte del horno INCO de fundicin instantnea con oxgeno

El proceso Outokumpu el cual usa aire precalentado o

aire enrarecido con oxgeno precalentado o a
temperatura ambiente. Este proceso no es autgeno a
menos que el aire de entrada se enriquezca
intensamente con oxgeno. Se usa combustible de
hidrocarburos para compensar el dficit trmico.

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Corte del alto de fundicin instantnea.

La reaccin de combustin puede representarse por la siguiente

ecuacin:

Las ventajas principales de estos hornos son:

a) Su baja demanda de combustibles fsiles.
b) La facilidad y eficiencia con la cual puede ser eliminado el
SO2 de sus gases efluentes.
Su nica desventaja son las prdidas altas de cobre en la escoria
y en los polvos de chimenea.
4.3. CONVERSIN:

En esta etapa el objetivo principalmente es que Mediante el proceso

de conversin se tratan los productos obtenidos en la fusin, para
obtener cobre de alta pureza.
La conversin del cobre consiste en la oxidacin (con aire) de la mata
lquida proveniente de la fundicin. La conversin elimina el hierro y
el azufre de la mata, dando por resultado la produccin de cobre
blster sin refinar (99%Cu). El proceso se lleva a cabo en un
convertidor horizontal cilndrico Peirce-Smith revestido con refractario
bsico, algunas veces modificado con un sistema mejorado de
recoleccin de gases.

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Corte del convertidor Peirce-Smith de soplo lateral horizontal para

producir cobre blster de la mata.

Posiciones del convertidor Peirce-Smith para cargar,

soplar y vaciar (escoria o cobre).

La mata lquida se vierte dentro del convertidor a travs de una

entrada grande central y el aire de oxidacin se introduce por una
lnea simple de toberas que est a lo largo del recipiente. La mata se
adiciona a una temperatura prxima a los 1100C y el calor generado
en el interior del convertidor por la oxidacin del hierro y del azufre es
suficiente para hacer el proceso autgeno.
La conversin se lleva a cabo en dos etapas consecutivas, en las
cuales se utiliza la inyeccin del aire hacia el interior de la fase de
sulfuro fundida. Estas son:
a) La etapa formadora de escoria o de eliminacin del FeS

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b) La etapa formadora de cobre blster

La formacin de cobre (b) no sucede hasta que la mata contiene

menos del 1% de Fe, de modo que casi todo el hierro se elimina del
convertidor (como escoria) antes de comenzar la produccin de
cobre. En la industria el convertidor se carga con mata en varias
etapas, y cada etapa es seguida por oxidacin parcial y remocin de
escoria. Esto da por resultado una acumulacin gradual de Cu2S
dentro del convertidor seguido por una inyeccin formadora de
cobre final.
El producto del proceso de conversin es el cobre blster el cual
contiene entre 0,02 y 0,1%S. No ocurre formacin significativa de
xido de cobre hasta que el contenido de S no est por debajo de
0,02% de modo que la oxidacin de cobre no es un problema.
La mayor parte de nquel y los metales preciosos contenidos en la
mata forman parte del cobre blster. El hierro y el zinc estn casi
completamente oxidados en la escoria, mientras que el antimonio,
arsnico, bismuto, cadmio y plomo tienden a vaporizarse. La escoria
del convertidor inevitablemente contiene de 2 a 10%Cu el cual
posteriormente se recupera mediante un horno de fundicin o un
horno elctrico.
El SO2 es un subproducto de las reacciones de conversin. La
concentracin en los gases del convertidor es moderadamente alta
(mayor al 5% de SO2)y puede ser eliminado eficientemente de los
gases en forma de H2SO4. Sin embargo, parte se escapa hacia la
atmsfera durante las operaciones de carga y vaciado.

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5. REFINACIN
5.1. REFINACIN TRMICA

El afino del metal por el calor se puede hacer en un horno de

reverbero, a unos 1150C, mediante fusin oxidante con volatilizacin
y escorificacin. A pesar de que las impurezas tienen ms afinidad
por el oxgeno que el cobre, se forma xido cuproso, que es soluble en
el metal fundido, y reacciona con las impurezas del metal. Al hacer
pasar el aire comprimido, la eliminacin de las impurezas se realiza
del modo siguiente: el azufre y el cadmio, por volatilizacin; el zinc,
parte por volatilizacin y parte en la escoria; el magnesio, el aluminio,
el hierro y el estao, en la escoria; el plomo en la escoria si la accin
es intensa; el arsnico y el antimonio, en la escoria de carbonato de
calcio y cal. El bismuto no se elimina por el calor, y el cobre, que
contiene este elemento se afina, en general, electrolticamente.
La oxidacin de la carga dura de 2 a 3 horas, segn la cantidad y el
carcter de las impurezas presentes. El cobre contiene, ahora,
bastante ms xido cuproso del que corresponde a la composicin
eutctica, y si se moldeara en este estado, sera completamente
frgil. Para la segunda parte del proceso se elimina de la mata
fundida la escoria y se cubre con antracita, carbn vegetal o coque,
para tener en el horno condiciones reductoras. Cuidando de que no
llegue aire al metal fundido se elimina el xido cuproso disuelto, por
agitacin del bao, a unos 1100C.
El cobre en esta etapa, se conoce como cobre tenaz (tough-pitch), y
no
est
completamente
desoxidado,
sino
que
contiene
aproximadamente un 0,05% de oxgeno (0,45% de xido cuproso),
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que se ve en el microscopio en forma de un eutctico Cu-Cu2O en los
bordes de los grandes granos. La mayor parte del cobre comercial es
de esta clase. Esta operacin dura de 1 a 3 horas.
El afino anteriormente mencionado persigue una de las dos
finalidades siguientes:
a) Afino completo del cobre, con el objeto de producir barras
apropiadas para la fabricacin de chapas, lminas, varillas,
etc., o lingotes destinados a la elaboracin de aleaciones.
b) Afino parcial del cobre, con el fin de formar con l nodos para
su refino electroltico.
5.2. REFINACIN ELECTROLTICA

El cobre blster se refina electroqumicamente a un producto de una

pureza de 99,99%, que sirve en la industria elctrica. Por afino a
fuego no se puede obtener esta pureza. Cuando el fin del afino al
fuego es obtener nodos de cobre para el proceso electroltico, tal
como sucede cuando el cobre contiene la suficiente cantidad de plata,
oro y metales raros que compensen el gasto de su recuperacin, el
afino se suspende en un momento bastante avanzado. Todo lo que se
exige de los nodos es que sean lisos, uniformes y sobre todo,
consistentes.
Los nodos de cobre, relativamente impuros, se sumergen, entre
ctodos de cobre puro, en un electrolito compuesto de sulfato de
cobre y cido sulfrico. Al pasar la corriente continua, el cobre de los
nodos se disuelve y se deposita sobre los ctodos. Al mismo tiempo
que el cobre, se disuelven las impurezas del nodo que estn por
encima del cobre en la serie electroqumica, pero estas no se
depositan sobre el ctodo. Otras impurezas, tales como el plomo,
selenio, teluro, plata, oro y los metales raros, no se disuelven, por ser
ms nobles que el cobre, y forman barros.
La aplicacin de un potencial elctrico entre un nodo de cobre y un
ctodo de cobre, ambos sumergidos en una celda que contenga una
solucin de sulfato de cobre acidificada, origina que tengan lugar las
reacciones y procesos siguientes:
a) El cobre del nodo se disuelve electroqumicamente dentro de
la solucin, es decir:

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Con lo que se producen cationes de cobre ms electrones

b) Los electrones producidos por la reaccin anterior son

conducidos hacia el ctodo a travs del circuito y suministro
de energa externo.
c) Los cationes Cu2+ en la solucin emigran por difusin y
conveccin hacia el electrodo negativo (ctodo).
d) Los electrones y los iones Cu2+ se combinan en la superficie
del ctodo para producir cobre metlico que se deposita sobre
el mismo.

Los efectos finales son la disolucin electroqumica del cobre del

nodo, la emigracin de los electrones e iones de cobre hacia el
ctodo, y el depsito de cobre sobre la superficie del mismo.
Para el proceso global, el potencial terico reversible es de cero. Sin
embargo, en la prctica, la resistencia al flujo de corriente en el
electrolito y la resistencia al flujo de electrones en las barras de
distribucin y conexiones elctricas deben ser vencidas aplicando
una tensin entre los nodos y los ctodos. Tambin existe una
sobretensin de aproximadamente 0,06v necesaria para el depsito
de cobre sobre el ctodo y un ms pequeo en el nodo. La tensin
en las celdas industriales es de 0,25 a 0,30v.

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