CURVAS DE INDIFERENCIA

Los consumidores tienen distintas preferencias o gustos, basando en sus eleccin de opciones de
acuerdo a sus preferencias. Se deben caracterizar el conjunto de preferencias del individuo en
forma tal que podamos hacer predicciones refutables sobre el comportamiento.
Debemos formular ciertos supuestos sobre la preferencia de los consumidores y analizar cmo el
consumidor escoge entre diversas opciones. Esto conduce a herramientas tericas que nos
permiten estudiar temas como las prestaciones sociales de los empleados. Para poder manifestar
algo cientfico sobre la conducta del consumidor debemos formular supuestos. Los supuestos deben
ser concretos y relacionarse con la seleccin de artculos de consumo. Los artculos de consumo
son todos los bienes y servicios. Los artculos de consumo proporcionan un flujo de servicios de
consumo por unidad de tiempo. Los objetos elegidos son entonces los servicios que los artculos de
consumo proporcionan.

Los supuestos que nos auxiliarn en nuestro estudio son los siguientes:
La naturaleza de los Bienes. - Los bienes y los servicios consumidos por la unidad familiar
se llaman genricamente bienes. Necesitamos pensar que los bienes proporcionan una
corriente de servicios de consumo por unidad de tiempo. Los objetos de eleccin son
entonces los servicios facilitados por los bienes, antes que los bienes mismos.
Informacin Completa. - Pensamos que el consumidor tiene una informacin total acerca
de todo lo que se relacione con sus decisiones de consumo. Un consumidor conoce todo el
conjunto de bienes y servicios que existen en el mercado, conoce con exactitud la
capacidad tcnica de cada bien y servicio para satisfacer una necesidad. Tambin conoce
el precio exacto de todos los bienes, y sabe que estos precios no cambiarn como resultado
de sus acciones en el mercado. El consumidor conoce con precisin la magnitud de sus
ingresos durante el tiempo planteado.
Teora de la Preferencia del Consumidor. - Una unidad consumidora, ya sea un individuo
o una familia, obtiene satisfaccin o utilidad de los servicios facilitados por los bienes
consumidos en un tiempo determinado. En este perodo considerado, el individuo
consumir una gran diversidad de bienes distintos, y nos referimos a este monto de bienes
distintos como un conjunto de bienes. Para alcanzar un objetivo, la unidad consumidora
debe tener la capacidad de ordenar distintos conjuntos de bienes alternativos y determinar
su orden de preferencia entre ellos. Para tal fin supondremos que cada unidad
consumidora puede hacer comparaciones entre conjuntos alternativos de bienes que
satisfagan las condiciones, a travs de las Leyes de la Preferencia

Las Preferencias del Consumidor

Los objetos que elige el consumidor se denominan cestas de consumo. stas consisten en una
lista completa de los bienes y los servicios a que se refiera el problema de eleccin que estemos
investigando. Debe subrayarse la palabra completa: cuando analizamos el problema de
eleccin de un consumidor, debemos asegurar de que incluimos todo el bien pertinente en la
definicin de cesta de consumo.

Si analizamos la eleccin del consumidor en el plano ms general, necesitamos no solo una

lista completa de los bienes que podra consumir, sino tambin una descripcin de cuando, en
donde y en qu circunstancias podra obtenerlos. Despus de todo, a los individuos les
preocupa saber cuntos alimentos tendrn maana tanto como saber cuntos tienen hoy.

Una balsa en medio del ocano Atlntico es muy diferente de una balsa en medio del
desierto del Sahara y un paraguas en un da lluvioso es un bien muy diferente de un
paraguas en un da soleado.

A menudo es til considerar que un mismo bien consumido en dos lugares o circunstancias
distintas equivale a dos bienes distintos, ya que el consumidor puede valorarlo de forma
diferente en estas situaciones.
Sin embargo, cuando centramos la atencin nicamente en un sencillo problema de eleccin,
normalmente los bienes relevantes son bastante obvios. Muchas veces adoptaremos la idea
descrita anteriormente de utilizar solo dos bienes y de llamar a uno de ellos todos los dems
bienes. De esa forma podremos analizar elecciones de consumo que afecten a muchos bienes
y utilizar grficos de dos dimensiones.
Imaginemos, pues, que nuestra cesta de consumo est formada por dos bienes y que x
representa la cantidad de uno de ellos y y la cantidad del otro, por ejemplo x corresponde a la
cantidad de partidos de ftbol a los que puede asistir Pedro, e y la cantidad de cervezas que se
puede consumir durante los partidos. Por lo tanto, la cesta de consumo completa es (x 1,x2) o
(Nmero de partidos de ftbol, nmero de cervezas durante los partidos). De vez en cuando
representaremos esta cesta de consumo mediante la abreviatura X (Recuerde que para
expresar la cesta de consumo completa utilizamos minsculas).

Supuesto sobre las preferencias

Los economistas suelen partir de algunos supuestos sobre la compatibilidad de las

preferencias de los consumidores. Por ejemplo, parece poco razonable por no decir
contradictoria- una situacin en la que (x1,x2)> (y1,y2) y al mismo tiempo (y1,y2) > (x1,x2), pues
significara que el consumidor, prefiere estrictamente la cesta X a la Y y viceversa.
Por esa razn, normalmente los economistas parten de una serie de supuestos sobre las
relaciones de preferencia. Algunos son tan importantes que podemos llamarlos axiomas de
la teora del consumidor. He aqu tres de ellos. Decimos que las preferencias son:

Completas: Suponemos que es posible comprar dos cestas cualesquiera. Es decir, dada
cualquier cesta X y cualquier cesta Y, suponemos que (x1,x2) (y1,y2) o (y1,y2) (x1,x2) o las
dos cosas, en cuyo caso, el consumidor es indiferente entre las dos cestas.
La completitud, es difcilmente criticable, al menos en el caso de los tipos de elecciones que
suelen analizar los economistas. Decir que pueden compararse dos cestas cualesquiera es
decir simplemente que el consumidor es capaz de elegir entre dos cestas cualesquiera.
su mayor parte, fuera del dominio del anlisis econmico.

Reflexivas: Suponemos que cualquier cesta es al menos tan buena como ella misma: (x1,x2)
(x1,x2).
La reflexividad, es trivial. Una cesta cualquiera es, ciertamente, tan buena como una cesta
idntica. Las personas que tienen hijos pequeos a veces observan en ellos conductas que
violan este supuesto, pero parece probable en la conducta de la mayora de los adultos.
Transitivas: Si (x1,x2) (y1,y2) y (y1,y2) (z1,z2), suponemos que (x1,x2) (z1,z2). En otras
palabras, si el consumidor piensa que la cesta de bienes X es al menos tan buena como la
cesta Y y que la Y es al menos tan buena como la Z, piensa que la X es al menos tan buena
como la Z.
La transitividad, plantea ms problemas. No est claro que las preferencias deban tener
necesariamente esta propiedad. El supuesto de que son transitivas no parece evidente desde un
punto de vista puramente lgico, y de hecho, no lo es. La transitividad es una hiptesis sobre la
conducta de los individuos en sus elecciones y no una afirmacin puramente lgica. Sin
embargo no importa que sea o no un hecho lgico bsico; lo que importa es que sea o no una
descripcin razonablemente exacta del comportamiento de los individuos

Las curvas de indiferencia

Como vimos de forma rpida la teora de la eleccin del consumidor puede formularse en
funcin de preferencias que satisfagan los tres axiomas descritos anteriormente, adems de
algunos supuestos ms tcnicos. No obstante, resultara til describirlas grficamente
mediante curvas de indiferencia. Definicin de curvas de indiferencia

1. Las curvas de indiferencia muestran las diferentes combinaciones de bienes que producen
al individuo igual nivel de utilidad.
2. Curvas de indiferencia: Conjunto de todas las canastas de bienes que le entregan igual
satisfaccin a un individuo.
3. Curva de indiferencia: Funcin geomtrica que representa combinaciones de cantidades
de dos bienes que le brindan igual satisfaccin a un consumidor.
4. Curva de indiferencia: Es una curva que refleja (nicamente) aquellas combinaciones de
bienes X e Y, que le dan el mismo grado de satisfaccin o utilidad al consumidor.

Representando una curva de indiferencia:

Consideremos la Figura 1, cuyos dos ejes representan el consumo de los bienes 1 y 2, por parte de
un individuo. Escojamos una determinada cesta de consumo (x1,x2) y sombreemos todas las que se
prefieran dbilmente a sta. Esa rea se llama conjunto preferido dbilmente. Las cestas de la
frontera de esta conjunto es decir, aquellas que el consumidor considera iguales que la (x1,x2)
constituyen la curva de indiferencia.
Las curvas de indiferencia que representan distintos niveles de preferencias no pueden cortarse ya
que incumpliran el supuesto de la transitividad. Si partimos de la idea de que la canasta x y, y
observamos que x z (en la curva u0) y z y (en la curva u1), entonces, debido al principio de
transitividad, x y , lo que contradice la afirmacin inicial, demostrando que las curvas con
diferentes niveles de utilidad no se cruzan.
Para la construccin de curvas de indiferencia se debe analizar como vara el bien x2, ante un
cambio en el bien x1, es decir (x1 + x1). Luego imaginamos cmo debe variar el bien x2, ante un
cambio en el bien x1, es decir (x2 + x2), para igualar la curva de indiferencia al nivel original.

Si la curva de indiferencia se desplaza en

sentido ascendente aumenta la cantidad de
bienes y se incrementa el nivel de bienestar del
consumidor, y viceversa. A lo largo de una
curva de indiferencia el nivel de utilidad es el
mismo para las distintas combinaciones de x1 y
x2.

Tipos de curvas de indiferencia.

Sustitutos perfectos: el consumidor est dispuesto a cambiar un bien por otro a una tasa igual a 1
y esta es constante.
Por ejemplo, al consumidor le gustan las plumas, pero le da igual escoger una con tinta negra o
una azul, por lo que l est dispuesto a sustituir una pluma por otra a una tasa igual a uno.

Donde:
u0 < u1 < u2= Curvas de indiferencia.

Al consumidor no le importa un bien en lo

particular sino el total de los bienes, por lo
que la tasa de sustitucin es constante
formando una lnea recta de pendiente
constante.
Complementarios perfectos
Los complementarios perfectos son bienes que siempre se consumen juntos en proporciones fijas.
Los bienes se complementan en un cierto sentido.
Un buen ejemplo son los zapatos del pie derecho y los zapatos del pie izquierdo, al consumidor le
gustan los zapatos, pero siempre lleva juntos el derecho y el izquierdo. No le sirve de nada tener
uno solo.

Donde:
U0 < U1 < U2= Curvas de indiferencia.

Cuando los bienes son complementarios

perfectos, se consumen en proporciones fijas,
por lo que las curvas de indiferencia
adquieren forma de L.

Males.

Son mercancas que no gustan al consumidor. Supongamos que al consumidor le gusta el jamn,
pero no la mortadela, supongamos tambin que existe la posibilidad de intercambiar estos bienes,
por lo que el agente preferir consumir jamn y la menor cantidad posible de mortadela. Cuando
se grafica un bien y un mal las curvas de indiferencia tienen pendiente positiva y sucesivas estas
son paralelas en sentido ascendente y hacia la derecha, como indican las flechas del grfico y
mejora el nivel de satisfaccin del consumidor cuantas ms unidades del bien consuma y menos del
mal.

Donde:
u0<u1<u2<u3<u4= Curvas de indiferencia.
El consumidor desea lo menos posible del mal
y lo ms posible del bien, por lo que la
pendiente es positiva.
Neutrales

Un bien es neutral si al consumidor le da igual. qu ocurre si un consumidor es neutral

respecto a las anchoas? En ese caso, sus curvas de indeferencia sern lneas verticales, como
en la Figura . Solo le interesara la cantidad de salchichn que tenga y no le importara al de
anchoas. Cuanto ms salchichn tenga, mejor, pero el aumento de las anchoas no le afectara
para nada.

Donde:
Al consumidor no le afecta la cantidad del bien
neutral, slo le interesa la cantidad del bien, por
ello, la pendiente es infinita..

Saciedad

A veces interesa considerar una situacin de saciedad, en la que hay una cesta global mejor para el
consumidor y cuanto mas cerca se encuentre de esa cesta, mejor; mayor ser su bienestar, en
funcin de sus propias preferencias. Supongamos, por ejemplo, que el consumidor prefiere la cesta
de bienes (x1 ,x2) ms que ninguna otra y que cuanto ms lejos est de ella, menos es su bienestar.
En este caso, decimos que (x1 ,x2) es un punto de saciedad o un punto de mxima felicidad. Las
curvas de indiferencia del consumidor son como las que se muestran en la Figura 8. El mejor punto
es (x1 ,x2) y los que se alejan de el se encuentran en curvas de indiferencia ms bajas.
En este caso, las curvas de indiferencia tienen pendiente negativa cuando el consumidor tiene una
cantidad demasiado pequea o demasiado grande de ambos bienes, y una pendiente positiva
tiene cuando tiene demasiado de uno de ellos. Cuando tiene una cantidad demasiado grande de
uno de los bienes, ste se convierte en un mal, por lo que la reduccin del consumo del bien malo lo
aproxima a su punto de mxima felicidad. Si tiene una cantidad demasiado grande de los dos
bienes, ambos son males por lo que la reduccin del consumo de cada uno lo acerca al punto de
mxima felicidad.
 Donde:
u0 < u1 < u2= Curvas de indiferencia.

En torno al punto de saciedad se forman las

curvas de indiferencia. La pendiente es negativa
cuando se tiene poco o demasiado de ambos
bienes; positiva cuando tiene demasiado de uno.

Curvas de indiferencias (preferencias) regulares

Ya hemos visto algunos tipos de curvas de indiferencia. Muchas clases de preferencias, razonables
o no, pueden describirse mediante estos sencillos grficos. Pero si queremos describir preferencias
en general, es til centrar la atencin en solo unas cuantas formas generales de las curvas de
indiferencia.
En este apartado describiremos algunos de los supuestos mas generales sobre las preferencias y
atenderemos a la forma de las correspondientes curvas de indiferencia. Estos supuestos no son los
nicos posibles; en algunas situaciones quiz sea deseable utilizar otros. No obstante,
consideremos que son los rasgos que definen las curvas de indiferencia regulares.

En primer lugar, generalmente suponemos que cuanto ms, mejor; es decir, que hablamos de
bienes y no de males.

Ms concretamente, si (x1,x2) es una cesta de bienes y (y1,y2) es otra que contiene al menos la
misma cantidad de ambos bienes y mas de uno de ellos, (x1,x2) > (y1,y2). Este supuesto se
denomina a veces preferencias montonas. Como hemos sugerido en nuestro a anlisis de la
saciedad, el supuesto de cuanto mas mejor probablemente slo se cumpla hasta determinado
punto. Por lo tanto, el supuesto de que las preferencias son montonas indica que solo vamos a
examinar las situaciones que se encuentran antes de alcanzar ese punto antes de que haya
saciedad alguna en las que ms todava mejor.

Figura Curvas de preferencias

montonas
La economa no sera una disciplina muy interesante en un mundo en el que todas las personas
estuvieran saciadas en su consumo de todos y cada uno de los bienes.

Qu consecuencias tiene para la forma de las curvas de indiferencia el hecho de que las
preferencias sean montonas?
Implica que tienen pendiente negativa. Consideremos la Figura Si partimos de la cesta (x1,x2) y
nos desplazamos en sentido ascendente y hacia la derecha, nos desplazamos necesariamente a una
posicin mejor. Si nos desplazamos hacia abajo y hacia la izquierda , nos desplazamos
necesariamente a una posicin peor. Por lo tanto, para desplazarnos a una posicin indiferente,
debemos desplazarnos, o bien hacia la izquierda y en sentido ascendente, o bien a la derecha y en
sentido descendente: la curva de indiferencia debe tener pendiente negativa.
En segundo lugar, vamos a suponer que se prefieren las medias a los extremos. Es decir, si tenemos
dos cestas de bienes (x1,x1) y (x2,y2) en la misma curva de indiferencia y tomamos una media
ponderada de las dos como la siguiente:

( x1 + y1, x2 + y2)

la cesta media ser al menos tan buena como cada una de las dos cestas extremas o estrictamente
preferible a ellas. Esta cesta media ponderada contiene la cantidad media del bien x y la cantidad
media del bien y presente en las dos cestas. Por lo tanto, se encuentra en medio de la recta que une
la cesta X1 y X2.
De hecho, vamos a adoptar este supuesto en el caso de cualquier peso t situado entre 0 y 1 y no
slo cuando es . Supondremos, por lo tanto, que si (x1,y1) - (x2,y2),

(tx1+(1 t) y1, tx + (1 t),y2 ) (x1,y1)

para cualquier t tal que 0 t 1. Esta medida ponderada de las dos cestas asigna un peso t a la
cesta X1 y un peso de (1- t) a la X2. Por consiguiente, la distancia que hay entre las cesta X1 y la
cesta media es una proporcin t de la distancia que hay entre la cesta X2 y X1 , a lo largo de la
recta que une las dos cestas.

Qu significa este supuesto sobre las preferencias desde el punto de vista geomtrico?

Significa que el conjunto de cestas preferidas dbilmente a (x1,y1) es un conjunto convexo, pues
suponemos que (x1,y1) y (x2,y2) son cestas indiferentes. En ese caso, si se prefieren las medias a
los extremos todas las medias ponderadas de (x1,y1) y (x2,y2) se prefieren dbilmente a (x1,y1) y
(x2,y2). Un conjunto convexo tiene la propiedad de que si se toman dos puntos cualesquiera del
conjunto y se traza el segmento que los une, este segmento pertenece en su totalidad al conjunto.

Por ltimo, una de las extensiones del supuesto de convexidad es el supuesto de convexidad
estricta, que significa que la media ponderada de dos cestas indiferentes se prefiere estrictamente a
las dos cestas extremas. Las preferencias convexas pueden tener segmento rectilneo, mientras que
las estrictamente convexas deber tener curvas de indiferencias que sean curvilneas. Las
preferencias por dos bienes que sean sustitutivos perfectos son convexas, pero no estrictamente
convexas.
 Donde:

u0= Curva de indiferencia.

(x1, x2) ~ (y1, y2) = Canastas de consumo
indiferentes.

Bajo los supuestos de que cuanto ms mejor

y de que se prefieren las medias a los
extremos, la media ponderada de (x1,x2) y
de (y1, y2) es al menos tan buena como
cada una de las canastas extremas o es
estrictamente preferida.

La relacin marginal de sustitucin

Muchas veces es til referirse a la pendiente de las curvas de indiferencia en un determinado

punto, tanto as que recibe incluso un nombre: se llama la relacin marginal de sustitucin (RMS)
debido a que mide la relacin en que el consumidor est dispuesto a sustituir un bien por otro.
Supongamos que le quitamos un poco del bien x, x1, y le damos x2 que es una cantidad
suficiente para que vuelva a su curva de indiferencia, por lo que disfruta exactamente el mismo
bienestar que antes de esta sustitucin de x1 por x2. x2/x1 es la relacin marginal de sustitucin
en que el consumidor est dispuesto a sustituir el bien x1 por x2.
Imaginemos ahora que x1 es una variacin muy pequea, es decir, una variacin marginal. En
ese caso, el cociente x2/x1 mide la relacin marginal de sustitucin del bien x1 por x2. A medida
que disminuye x1 , x2 / x1 se aproxima a la pendiente de la curva de indiferencia, como lo
muestra la Figura.

Figura . Curvas de preferencias montonas

Cuando escribamos el cociente y1 / x1 siempre supondremos que tanto el numerados como el
denominador son cifras pequeas, que representan variaciones marginales con respecto a la cesta
de consumo final. Por lo tanto, el cociente que define la relacin marginal de sustitucin siempre
describir la pendiente de la curva de indiferencia, es decir, la relacin en la que el consumidor
est dispuesto a sacrificar una pequea cantidad del x a cambio de un pequeo aumento en el
consumo del bien y.
Una caracterstica algo desconcertante de la relacin marginal de sustitucin es el hecho de que
implica de que sea normalmente negativa. Ya hemos visto que las preferencias montonas implican
que las curvas de indiferencia deben tener pendiente negativa, Dado la RMS es la medida numrica
de la pendiente de una curva de indiferencia, naturalmente ser negativa.
La relacin marginal de sustitucin mide un interesante aspecto de la conducta del consumidor.
Supongamos que ste tiene unas preferencias regulares, es decir, unas preferencias que son
montonas y convexas, y que consume actualmente una cesta (x1,y1). Ahora le ofrecemos un
cambio: puede intercambiar cualquier cantidad del bien x por cualquier cantidad del bien y o
cualquier cantidad del y por cualquier cantidad de x , a una relacin de intercambio E
Es decir, si renuncia a x1 unidades del bien x , puede obtener a cambio E y1 unidades del bien
y, o si, por el contrario, renuncia y1 unidades del bien y, puede obtener y1/ E unidades del
bien x. En trminos geomtricos estamos ofrecindole la posibilidad de trasladarse a cualquier
punto de una lnea que tiene una pendiente de E y que pasa por (x1,y1), como lo muestra la
Figura 3.11. Desplazarse en sentido ascendente y hacia la izquierda de (x1,y1). Significa
intercambiar el bien x por el bien y, y el desplazarse en sentido descendente y hacia la derecha
significa intercambiar el bien y por el x. En ambos desplazamientos, la relacin de intercambio es
E. Dado que el intercambio siempre entraa renunciar a un bien a cambio de otro, la relacin de
intercambio E corresponde a una pendiente negativa de E.

As pues, la pendiente de la curva de indiferencia, la relacin marginal de sustitucin, mide la

relacin en la que el consumidor le es igual intercambiar o no los dos bienes. Con cualquier otra
relacin de intercambio que no sea la relacin marginal de sustitucin, deseara intercambiar un
bien por otro. Pero si la relacin de intercambio es idntica a la relacin marginal de sustitucin,
deseara permanecer en el mismo punto.

La relacin marginal de sustitucin y las preferencias

A veces resulta til describir la forma de las curvas de indiferencia en funcin de la relacin
marginal de sustitucin. Por ejemplo, las curvas de indiferencia de los sustitutivos perfectos se
caracterizan por el hecho de que la relacin marginal de sustitucin es constante e igual a 1. En
el caso de los neutrales se caracteriza por el hecho de que la relacin marginal de sustitucin es
infinita en todos los puntos. Las preferencias por los complementarios perfectos se caracterizan
por el hecho de que la RMS no puede ser mas que 0 o infinita.
Ya hemos sealado que el supuesto de que las preferencias son montonas implica que las curvas
de indiferencia deben tener pendiente negativa, por lo que la RMS siempre implica reducir el
consumo de un bien para conseguir una mayor cantidad del otro.
El caso de las curvas de indiferencia convexas corresponde a otro tipo mas de RMS. Cuando las
curvas de indiferencia son convexas, la relacin marginal de sustitucin la pendiente de la curva
de indiferencia disminuye cuando aumentamos x1. Por lo tanto, las curvas de indiferencia
muestran una relacin marginal de sustitucin decreciente, lo que significa que la relacin en que
una persona esta dispuesto a intercambiar x por y disminuye cuando aumenta la cantidad de x. La
convexidad de las curvas de indiferencia parece muy natural cuando se expresa de esta forma:
afirma que cuanto mayor sea la cantidad que tengamos de un bien, mas dispuestos estaremos a
renunciar a una parte de l a cambio de otro (sin embargo, recuerde el ejemplo del helado y las
aceitunas: este supuesto podra no ser valido en el caso de alguno pares de bienes).