Frontera Astronómica

Frontera Astronmica
PRESENTACIN
En la fsica, las fronteras son regiones donde medios de propiedades diferentes se encuen- humanos, algo que vale la pena desarrollar entre toda la poblacin. Personalmente, el nombre
tran, discontinuidades en las caractersticas de la materia al pasar de un lado al otro. Los de esta recopilacin me trajo a la memoria las pocas de origen de mi fascinacin por obser-
cambios bruscos entre las zonas separadas por una frontera dan lugar a flujos y variaciones var y reflexionar sobre el cosmos, primero desde mi natal Tijuana, cuando an se podan ver
intensas de diversas cantidades como pueden ser la temperatura o la concentracin de algu- algunas estrellas durante la noche, y ahora desde el Observatorio Astronmico Nacional en
na sustancia. Estos fenmenos generalmente no se encuentran en regiones ms uniformes, la Sierra de San Pedro Mrtir. La lectura de este tipo de textos, en revistas del otro lado pues
lo que convierte a las fronteras en algunas de las zonas ms interesantes que uno puede eran inexistentes en los medios de aquel entonces, jug un papel decisivo para que siguiera
encontrar en la naturaleza. una carrera cientfica. Estoy seguro de que las contribuciones de mis colegas en su Frontera
Astronmica, tendrn un efecto similarmente fascinante en sus lectores. Provecho.
Las fronteras polticas no son muy diferentes. La interrelacin entre las comunidades en am-
bos lados de la discontinuidad sociocultural les imprime un dinamismo particular. Quiz por
ello la region fronteriza de Baja California se caracteriza por sus grandes y muy diversos
contrastes, tanto en el tiempo como en el espacio. El gradiente cultural, econmico y poltico
a travs de la frontera provoca una interaccin no siempre suave ni estable, con retos y opor- Texto: Dr. Mauricio Reyes
tunidades para los habitantes de la regin. Jefe del Observatorio Astronmico
Nacional de San Pedro Mrtir.
En los ltimos aos, este sabor particular de la frontera bajacaliforniana ha dado pie a numer- Ensenada, Baja California
osas expresiones de gran creatividad que van desde la gastronoma y el arte, hasta el desar- Septiembre de 2017
rollo de mltiples emprendimientos relacionados a la ciencia y la tecnologa. Estos ltimos,
quiz como resultado de un anhelo de los bajacalifornianos por evolucionar ms all del tradi-
cional papel maquilador que ha tenido el Estado desde la dcada de 1970. En la actualidad
la regin se ve envuelta en un incipiente desarrollo de actividades encaminadas a incrustarse
en la denominada economa del conocimiento.
Sin embargo, para que este esquema de desarrollo basado en la generacin, transformacin
y aplicacin del conocimiento y en la fuerza del intelecto, de lugar a las mejoras en la calidad
de vida y desarrollo sustentable que promete, es fundamental que el conocimiento se con-
vierta en un bien pblico, y su cultivo, diseminacin y aprovechamiento en un valor social.
Es por ello que la comunicacin de la ciencia, como vehculo para compartir con todos los
ciudadanos el conocimiento que se cultiva en las instituciones acadmicas, juega un papel
tan importante en la actualidad y en nuestra region. Y por lo mismo me parece una magnifi-
ca iniciativa el esfuerzo de los autores de los textos en esta recopilacin, investigadores del
Instituto de Astronoma de la UNAM, adscritos al Observatorio Astronmico Nacional de la
Sierra de San Pedro Mrtir. Los textos fueron publicados originalmente en la columna Fron-
tera Astronmica del peridico Frontera, al que bien vale la pena felicitar por su compromiso
y apoyo en la difusin de este tipo de contenido.
Los temas anteriores son apenas un asomo a lo que contiene esta coleccin que sin duda
motivara a los lectores para seguir cultivando la semilla de su curiosidad sobre las maravil-
las de este universo que habitamos. Preguntarse sobre cmo se cre el universo, o si existe
vida en otros planetas, lo que constituye la motivacin de todos los que nos dedicamos a la
Astronoma profesionalmente o como aficionados, es algo que nos caracteriza como seres
PREFACIO
Es para m un honor el presentar esta recopilacin de 135 pequeos artculos de divulgacin Invito al lector a volar por el espacio de estas contribuciones, y as aprender un poco de lo
sobre astronoma, que fueron escritos por 7 colegas de la sede en Ensenada del Instituto de fascinante que es nuestro Universo, y por qu es que un pas como el nuestro ha podido y
Astronoma de la UNAM, y que a lo largo de tres aos y medio salieron publicados semanal- debe seguir aportando a esta ciencia tan fascinante.
mente en el peridico Frontera.
Vivimos en una poca dominada en gran medida por los avances tecnolgicos que permean Texto: Dr. Luis A. Aguilar
nuestras sociedades, y que la transforman de manera profunda. Por ejemplo, quin hubiera Investigador titular del
imaginado hace unos 30 aos que la mayora de las personas contara con su propio telfo- Instituto de Astronoma, UNAM
no, el cual sirve tambin como cmara fotogrfica, reproductor de msica y navegador? Hoy Ensenada, Baja California
en da es comn escuchar al contestar una llamada la pregunta: dnde ests?. Pregunta Septiembre de 2017
inverosmil en el pasado cuando todos los telfonos estaban anclados a un lugar.
Sin embargo, los avances tecnolgicos son producto de la ciencia, que es el motor detrs
de estos avances. An y cuando no seamos cientficos, es muy importante estar informado
sobre cuestiones cientficas: para tomar decisiones, para poner en contexto lo que escu-
chamos o leemos: est cambiando el clima?, qu es el calentamiento global? qu es la
medicina genmica? son peligrosos los alimentos transgnicos?, etc.
Entre las ciencias la Astronoma ocupa un lugar especial. Es a la vez muy antigua (posible-
mente haya sido la primera de las ciencias) y moderna. Emplea los ltimos avances tecnolgi-
cos y muchas veces los provoca. Es tal vez la ltima de las ciencias donde los aficionados
pueden todava hacer contribuciones, descubriendo cometas, asteroides y hasta planetas
ms all del Sistema Solar. Es probable que en cualquier ciudad de mediano tamao o may-
or, exista por ah un club de astrnomos aficionados, algo que difcilmente ocurre con otras
ciencias. La Astronoma ocupa siempre un lugar especial entre el pblico en general. Es por
tanto, de gran importancia la labor de divulgacin entre los astrnomos, pues muchas veces
la Astronoma es la puerta de entrada a una cultura cientfica ms amplia.
Existen, sin embargo, un enorme nmero de libros, programas de televisin y radio, videos en
el internet, etc., que nos hablan sobre la Astronoma. Surge entonces la pregunta: Por qu
uno ms? Por qu este libro? Qu ofrece este volumen que no haya sido ya mencionado?
La respuesta es sencilla: todas las contribuciones que aqu aparecen han sido escritas por
personas que se dedican a esta ciencia y que lo hacen en nuestro pas, lo cual les da una
perspectiva nica. Cada autor hace ms que meramente informarnos, nos comunica su gusto
por hacer lo que hace, nos pone en contexto por medio de ancdotas, lo personaliza con su
propio estilo.
En estas contribuciones aprendemos no solo sobre temas astronmicos. Aprendemos cmo

es que se hace la ciencia, aprendemos por qu es importante hacer ciencia, aprendemos lo
que implica dedicarse a esta ciencia. Aprendemos sobre las contribuciones nacionales a la
Astronoma. De esta manera, la presente compilacin pasa de ser solamente un instrumento
informativo, a ser una experiencia que nos da una visin global de lo que es y lo que repre-
senta dedicarse a la Astronoma desde nuestro propio pas.
Imagen: cmulo de galaxias Perseus -Piscis
localizado aprox. 250 millones de aos luz.
NASA -Caltech / University of Wisconsin
Autores DAVID HIRIART GARCA
Obtuvo la licenciatura en Fsica en la Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM) y el doctorado
en astronoma en la Universidad de Masachusetts en Amherst. Tambin es maestro en ciencias en la
FERNANDO VILA CASTRO

especialidad de electrnica en altas frecuencias por el Centro de Investigacin Cientfica y Educacin
Superior de Ensenada (CICESE). Desde 1998 trabaja como investigador del Instituto de Astronoma de la
UNAM en Ensenada, B.C. Divide su tiempo entre la investigacin y la instrumentacin astronmica. Su
Fernando vila Castro naci en Nogales Sonora, y desarroll sus estudios de licenciatura y posgrado en campo de estudio es el de las envolventes circunestelares de estrellas evolucionadas y la observacin de
la Universidad de Sonora en el campo de la Fsica con especializacin en Astrofsica. polarizacin en el ptico en diferentes objetos astronmicos. Ha construido diferentes instrumentos para
Ha realizado actividades de divulgacin por ms de 20 aos, realizando programas de radio, plticas a el Observatorio Astronmico Nacional. Desde 1999 es tutor del Posgrado en Astronoma de la UNAM. Es
escuelas y cpsulas de informacin para peridicos, radio y televisin. maestro de la Facultad de Ciencias de la Universidad Autnoma de Baja California desde 1986.
Su trabajo en el rea pblica se extiende incluso a peritajes legales, donde se ha desempeado como De 2005 al 2011 fue Jefe del Observatorio Astronmico Nacional en la Sierra de San Pedro Mrtir y Jefe
experto en Fsica y Astronoma. de estacin en Ensenada. Es miembro de la International Dark Sky Association y fue el principal impulsor
Fernando vila ha presentado trabajos de investigacin en congresos nacionales e internacionales y tiene del Reglamento para Prevenir la Contaminacin Lumnica en el Municipio de Ensenada y fue uno de los
publicaciones en revistas mexicanas e internacionales. Aqu destaca haber escrito un artculo para el libro principales promotores para convertir este reglamento a una ley estatal en Baja California para proteger
``El Derecho a los Cielos Oscuros publicado por UNESCO. el cielo nocturno de la Sierra de San Pedro Mrtir. El 19 de diciembre de 2009 se aprob en el Congre-
Trabaj del 2004 al 2010 como el responsable del Observatorio Astronmico Antonio Snchez del Centro so Estatal las modificaciones a la Ley Estatal de Proteccin al Ambiente en el Estado de Baja California
Ecolgico de Sonora, donde introdujo mejoras a la infraestructura y equipo del Observatorio. donde se incluye especficamente la correccin y prevencin de la contaminacin lumnica.
Ha sido profesor en la Universidad de Sonora y en la UNAM. Tambin ha dado clases en nivel bsico
superior y superior en instituciones privadas. reas de Inters:
Actualmente trabaja en el Observatorio Astronmico Nacional del Instituto de Astronoma de la UNAM, -Polarizacin en Astrofsica: estrellas magnticas, medio interestelar, ncleos activos de galaxias,
donde realiza diferentes actividades relacionadas a la Contaminacin Lumnica y la Ley del Cielo vigente espectropolarimetra.
en el estado de Baja California, adems de ser el representante de International Dark Sky Association en -Instrumentacin Astronmica: Telescopios robticos, polarmetros en el ptico e infrarrojo,
Mxico y ganador de un premio Defensor de Cielo Oscuro en el ao 2016 espectroscopa Fabry-Perot
otorgado por dicha organizacin. -Optica Adaptativa: Sistemas de OA, lser de potencia.
ELENA JIMNEZ BAILN

Elena Jimnez Bailn nace en Madrid, Espaa en 1973. Realiza sus estudios de licenciatura en la Fac- JOS ALBERTO LPEZ GARCA
ultad de Fsica de la Universidad Autnoma de Madrid. Durante su doctorado trabaja en el Laboratorio
de Astronoma Espacial y Fsica Fundamental, en Madrid. El trabajo se centr en el estudio en altas en- El Dr. Jos Alberto Lpez Garca naci en la ciudad de Mxico, curs la licenciatura en Fsica en la Fac-
ergas de un tipo de galaxias denominadas, Galaxias con Ncleos Galcticos Activos. stos son potentes ultad de Ciencias de la UNAM y fue becario de posgrado de la UNAM, cursando el doctorado en As-
fuentes de radiacin situadas en la regin nuclear de ciertas galaxias cuya emisin no se puede explicar tronoma en la Universidad de Manchester, Inglaterra. Su proyecto doctoral lo desarroll bajo la direccin
con procesos estelares comunes. Despus de terminar el doctorado, Elena obtuvo la beca postdoctoral del profesor John Meaburn con quien tambin colabor posteriormente durante una estancia posdoctoral
del telescopio de rayos X desarrollado por la Agencia Espacial Europea, XMM-Newton, en la que trabaj en la misma institucin.
durante los aos 2003 a 2005. Tras este periodo, Elena trabaj en la Universit Roma Tre, Italia. En 2007, El Dr. Jos Alberto Lpez es Investigador del Instituto de Astronoma de la UNAM, sede Ensenada, desde
Elena fue contratada en el Instituto de Astronoma de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, en 1985 y ha sido Jefe del Observatorio Astronmico Nacional en dos ocasiones. Actu como
el que ha trabajado hasta la fecha, los primeros 5 aos en la sede de Ciudad Universitaria y desde el ao representante de la UNAM ante el Gobierno del Estado de Baja California y la SEMARNAT,
2012 en la sede de Ensenada. participando en el desarrollo del Programa de Conservacin y Manejo del Parque Nacional Sierra de San
Pedro Mrtir, a raz del cual se destinaron ms de 3000 hectreas para uso exclusivo de la
El principal inters en la carrera cientfica de Elena ha sido estudiar los procesos fsicos que tiene lugar operacin y desarrollo del Observatorio Astronmico Nacional. Ha sido miembro del Science Advisory
en galaxias con ncleos activos, as como en las regiones circumnucleares de las mismas y el medio Committee del Gran Telescopio Canarias, el telescopio ms grande del mundo. Fue miembro del grupo
ambiente en el que estn inmersas. En particular ha contribuan en elucidar los mecanismos fsicos que de trabajo de la Unin Astronmica Internacional sobre Nebulosas Planetarias durante la dcada
generan estas potentes fuentes de radiacin as como al estudio de su relacin con el medio ambiente 2006 - 2016. Ha participado en los comits cientficos organizadores de una decena de congresos
de la galaxia y con la evolucin cosmolgica. Ms recientemente, Elena ha trabajado en el campo de cientficos internacionales. Fungi como investigador principal en el desarrollo de un instrumento
los grupos y cmulos de galaxias, en particular en conocer el origen y evolucin de los Grupos Fsiles. infrarrojo con ptica al lmite de difraccin para el Gran Telescopio Canarias de 2004 a 2014.
Actualmente, Elena es responsable de la construccin de un telescopio de 1.3m en el Observatorio As- El Dr. Jos Alberto Lpez ha publicado ms de 130 artculos de investigacin, con un numero similar
tronmico Nacional de San Pedro Mrtir que dedicar parte de su tiempo a estudiar potentes fuentes de de participaciones en congresos, incluyendo plticas invitadas y de revisin. El doctor Lpez Garca es
rayos Gamma que se producen en el Universo. reconocido como un lder mundial en el estudio de la cinemtica del medio interestelar y circunestelar, en
particular en la evolucin dinmica de las envolventes ionizadas de las nebulosas planetarias.
MARCO ARTURO MORENO CORRAL CARLOS ROMN ZUIGA
Marco Arturo Moreno Corral. Naci en la Ciudad de Mxico, donde hizo sus estudios en la Facultad de Naci en Ciudad de Mxico en 1972. Su gusto por la astronoma naci de su primera visin de la Va
Ciencias de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, en la que obtuvo a Licenciatura y la Maestra Lctea en un cielo lmpido y oscuro en la sierra de Guerrero,estado donde pas las vacaciones de
en Fsica. Desde 1971 estuvo ligado al desarrollo del Observatorio Astronmico Nacional, construido en verano de toda su infancia. Hizo estudios de bachillerato en la Prepa de Plateros y curs la carrera de
lo alto de la sierra de San Pedro Mrtir, Baja California por el Instituto de Astronoma de dicha univer- Fsico en la Facultad de Ciencias de la UNAM. Ah tuvo al fin contacto con los astrnomos del Instituto
sidad. Entre 1989 y 1990 fue Coordinador del Area de Astrofsica, del Instituto Nacional de Astrofsica, de Astronoma, donde realiz su primera investigacin cientfica formal. Luego estudi una maestra y
Optica y Electrnica. Ha impartido cursos en diversas universidades del pas. Por su actividad acadmi- realiz una disertacin doctoral en la Universidad de Florida, EE.UU., para concluir una etapa de es-
ca ha obtenido varios premios y reconocimientos. Ha dirigido cinco tesis. Es autor de ms de setenta tudiante-migrante de poco ms de una dcada, con estancias postdoctorales en Boston, Massachus-
artculos y de diez libros, as como coautor en otros veinte. Ha impartido ms de trescientas cincuenta setts y Granada, Espaa. A su regreso a Mxico ocup una plaza de investigacin en Ensenada, Baja
conferencias a lo largo y ancho de nuestra nacin y ha colaborado con diferentes peridicos, donde ha California, donde radica desde 2011. Sus intereses cientficos se centran en la formacin y evolucin
escrito ms de cien notas sobre sus temas de investigacin. temprana de las estrellas, analizando datos en mltiples longitudes de onda, aunque le apasionan to-
Actualmente es Investigador Titular del Instituto de Astronoma de la UNAM. Es miembro del Sistema dos los temas de la disciplina. Tambin juega con telescopios robticos, escribe notas de divulgacin,
Nacional de Investigadores, de la Unin Astronmica Internacional, de la Academia Mexicana de Cien- da clases en el programa de Posgrado en Astrofsica ve mucho cine. Est casado con la poeta, antro-
cias, as como de otros organismos dedicados a la cultura. ploga y terapeuta Fabiola del Castillo, y juntos atienden a tres gatos muy consentidos: Romeo, Rigo y
Timotea, en una casita del pintoresco Sauzal de Rodrguez.
MICHAEL RICHER
Michael Richer es de origen canadiense. Trabaja en Mxico desde hace 20 aos, inicialmente en la Ciu-
dad de Mxico, pero radica en Ensenada desde el otoo de 1999. Hizo sus estudios universitarios en la
ciudad de Toronto, doctorndose de la Universidad York. Tuvo estancias posdoctorales en el Observa-
toire de Meudon, Francia y el Instituto de Astronoma, UNAM antes de ser contratado por el IA-UNAM
como astrnomo residente (e investigador) en elObservatorio Astronmico Nacional en la Sierra de San
Pedro Mrtir (OAN-SPM), Baja California. Posteriormente, encabez de la operacin cientfica diaria del
observatorio durante7 aos y fungi como Jefe del OAN-SPM durante 4 aos ms. Actualmente, coor-
dina un proyecto que pretende instalar un telescopio de 6.5m de dimetro en su ptica principal en el
OAN-SPM. Su investigacin se centra en la evolucin de nebulosas planetarias y la evolucin de las
galaxias que las hospeda, particularmente enfocado hacia la cuestin de la composicin qumica. Fuera
del mbito acadmico, sus intereses incluyen la cocina, la geografa y la msica, las cuales disfrute
compartir con su familia y amigos.
50 CMO FORMAR UNA ESTRELLA MASIVA?
Carlos Romn Zuiga
ndice
Publicacin 21 Junio 2015
52 UNA ESTRELLA PARA CERVANTES

Jos Alberto Lpez Garca
Publicacin 23 Agosto 2015
ESTRELLAS 53 UNA PAREJA DE ESTRELLAS DESTINADAS A FUSIONARSE

Elena Jimnez Bailn
31
ESTRELLAS Y CEBOLLAS Publicacin 01 Marzo 2015
Marco Arturo Moreno Corral
Publicacin 17 Abril 2016 55 LAS PERSEIDAS
Michael Richer
LAS ESTRELLAS GIGANTES Y LA HISTORIA DE LA GALAXIA Publicacin 16 Agosto 2015
32
Carlos Romn Zuiga
Publicacin 18 Mayo 2014 56 FORMACIN SOLAR IN EXTREMIS
Carlos Romn Ziga
34 GUARDERAS ESTELARES Publicacin 22 Noviembre 2015
Carlos Romn Zuiga
Publicacin 09 Marzo 2014 CRNICA DE UN NUEVO ASTRO: LA SUPERNOVA 2014J
58
Elena Jimnez Bailn
37 POR QU EVOLUCIONAN LAS ESTRELLAS? Publicacin 02 Febrero 2014
Michael Richer
Publicacin 08 Marzo 2015 LAS CONSTELACIONES
60
38 LA ESTRELLA MS CERCANA Publicacin 27 Diciembre 2013
David Hiriart Garca
Publicacin 13 Abril 2013
UNIVERSO
LAS NOVAS O ESTRELLAS NUEVAS
41
Marco Arturo Moreno Corral DEL MATERIAL QUE ESTAMOS HECHOS
64
Publicacin 09 Junio 2013 Michael Richer
Publicacin 20 Septiembre 2015
SISTEMAS DOBLES DE ESTRELLAS
42
Elena Jimnez Bailn
Publicacin 22 Septiembre 2013 67
SOMOS EL CENTRO DEL UNIVERSO
Elena Jimnez Bailn
EL AN MISTERIOSO NACIMIENTO DE ESTRELLAS
45 Carlos Romn Zuiga
Publicacin 12 Julio 2014 LA EDAD DEL UNIVERSO
68 Jos Alberto Lpez Garca
LA NOVA MS ANTIGUA REGISTRADA NOS REVELA SU ORIGEN 375 AOS DESPUS
49 Elena Jimnez Bailn
Publicacin 28 Junio 2015 NUMERALIA ASTRONMICA
70
DETECTANDO EL BANG DEL BIG BANG EL ENVEJECIMIENTO DE LAS GALAXIAS
99
75 Elena Jimnez Bailn Elena Jimnez Bailn
Publicacin 24 Marzo 2014 Publicacin 10 Mayo 2015
LANIAKEA: EL NUEVO HOGAR DE LA TIERRA 100 DE VERDAD HAY DIEZ VECES MS GALAXIAS DE LAS QUE PENSABAMOS?
76 Michael Richer Carlos Romn Ziga
Publicacin 14 Septiembre 2014 Publicacin 23 Octubre 2016
EL OBJETO ASTRONMICO MS LEJANO QUE PUEDEN VER NUESTROS OJOS

79 Marco Arturo Moreno Corral SOL
Publicacin 13 Diciembre 2015
LOS VIAJES DEL SOL
EL MEDIO AMBIENTE ASTRONMICO DEL PLANETA TIERRA 105 Marco Arturo Moreno Corral
81
Michael Richer Publicacin 09 Febrero 2014
LA ACTIVIDAD DEL SOL
107 Texto: Marco Arturo Moreno Corral
ASTRONOMA COTIDIANA
82
Publicacin 16 Marzo 2014
Michael Richer
Publicacin 19 Octubre 2014
EL DESTINO DEL SOL
GALAXIAS Publicacin 19 Enero 2014
87
UN UNIVERSO DE GALAXIAS LA ACTIVIDAD SOLAR Y LAS AURORAS
Elena Jimnez Bailn 110 Marco Arturo Moreno Corral
Publicacin 22 Marzo 2013 Publicacin 16 Octubre 2016
CUNTAS GALAXIAS HAY EN EL UNIVERSO? 112 UNA GIGANTESCA MANCHA SOLAR

88 Michael Richer Texto: Marco Arturo Moreno Corral
Publicacin 31 Mayo 2015 Publicacin 16 Noviembre 2014
UNIVERSOS ISLAS HALOS SOLARES. BELLEZA SIN MISTERIOS

90
Marco Arturo Moreno Corral 113 Texto: Carlos Romn Ziga
Publicacin 03 Julio 2016 Publicacin 24 Mayo 2015
VECINOS CERCANOS
93
Jos Alberto Lpez Garca LUNA
ECLIPSE LUNAR
119 Texto: Marco Arturo Moreno Corral
EL GRUPO LOCAL DE GALAXIAS
95 Publicacin 13 Septiembre 2015
LA LUNA, EL ASTRO QUE NUNCA PASA DE MODA
Carlos Romn Ziga
POR QU LAS GALAXIAS DOBLAN LA LUZ ? 120
LAS CARAS DE LA LUNA Y PLUTN?
123
Texto: Marco Arturo Moreno Corral 146 Michael Richer
Publicacin 31 Enero 2016 Publicacin 07 Septiembre 2014
ALGO SOBRE EL ORIGEN DE LA LUNA PLUTN: SORPRESAS

124 Marco Arturo Moreno Corral 149 Michael Richer
Publicacin 17 Noviembre 2013 Publicacin 01 Noviembre 2015
NUEVOS HORIZONTES DE PLUTN

SISTEMA SOLAR 150 Carlos Romn Ziga
MERCURIO EN TRNSITO
Marco Arturo Moreno Corral UN LARGO VIAJE INTERPLANETARIO
128 154
Publicacin 15 Mayo 2016 Marco Arturo Moreno Corral
Publicacin 17 Mayo 2015
VENUS: UN MUNDO EXTREMO
130 Marco Arturo Moreno Corral VISITANDO A LOS PLANETOIDES
Publicacin 05 Abril 2015 156 Carlos Romn Ziga
Publicacin 08 Febrero 2015
ACERCA DE LAS LUNAS DE MARTE

131 Marco Arturo Moreno Corral SOBRE EL NOVENO PLANETA
158 Carlos Romn Ziga
Publicacin 24 Enero 2016
LA LEYENDA DE MARTE TAN GRANDE COMO LA LUNA
134 Michael Richer LAS DIMENSIONES DEL SISTEMA SOLAR
161 Marco Arturo Moreno Corral
LA SONDA JUNO LLEGA A JPITER

137 Jos Alberto Lpez Garca LA LUNITA DE MAKEMAKE
162
Publicacin 03 Julio 2016 Carlos Romn Ziga
JUNO Y LOS SECRETOS JPITER
Publicacin 27 Julio 2016 MEDIO INTERESTELAR
EUROPA Y LOS EUROPANOS SOMOS POLVO DE ESTRELLAS, PERO CUNTO HAY?
140 Carlos Romn Ziga 167 Michael Richer
Publicacin 15 Diciembre 2013 Publicacin 15 Septiembre 2013
ANILLOS PLANETARIOS HELIO

143 Marco Arturo Moreno Corral 168 Marco Arturo Moreno Corral
Publicacin 11 Mayo 2014 Publicacin 04 Septiembre 2016
OBJETOS DEL SISTEMA SOLAR MS ALL DE NEPTUNO LOS ESQUIVOS AGUJEROS NEGROS BINARIOS
144
David Hiriart Garca 171 Elena Jimnez Bailn
Publicacin 06 Abril 2014 Publicacin 01 Diciembre 2013
172 LA AGONA DEL UNIVERSO LA FORMA Y ESTRUCTURA DE OBJETOS ASTRONMICOS
197
Elena Jimnez Bailn Michael Richer
Publicacin 30 Agosto 2015 Publicacin 25 Enero 2015
EL ORO QUE FORMARON LAS ESTRELLAS 198 DISCREPANCIAS: OPORTUNIDADES DE APRENDER

175 Michael Richer
Elena Jimnez Bailn
2015, AO INTERNACIONAL DE LA LUZ

LA PLIDA LUZ DEL POLVO 201 Jos Alberto Lpez Garca
176
Carlos Romn Ziga Publicacin 01 Febrero 2015
NO SIEMPRE HEMOS TENIDO EL GPS...
203
Michael Richer
COMETAS Publicacin 13 Marzo 2016
CUNTOS COMETAS EXISTEN? ESCALAS DE BRILLO, DISTANCIA Y TAMAO EN ASTRONOMA

181 Marco Arturo Moreno Corral 204 Michael Richer
Publicacin 10 Mayo 2016 Publicacin 25 Septiembre 2016
COMETAS Y ASTEROIDES: AGUA, AMINOCIDOS, EL ORIGEN DE LA VIDA? ASTRONOMA DE TIEMPOS CORTOS Y LARGOS
182 Elena Jimnez Bailn 206 Carlos Romn Ziga
Publicacin 05 Junio 2016 Publicacin 13 Octubre 2014
ENCUENTROS CERCANOS CON ASTEROIDES LAS ESFERAS DE STRMGREN

184 David Hiriart Garca
Publicacin 10 Noviembre 2013 Publicacin 03 Abril 2016
ARMAGEDN, EN LA VIDA REAL ALGO QUE AN NO SE SABE DEL BOSN DE HIGGS

187
Jos Alberto Lpez Garca 211 Elena Jimnez Bailn
Publicacin 09 Noviembre 2014 Publicacin 27 Octubre 2013
POR QU ES EL CIELO OSCURO DE NOCHE?

ASTROFSICA Publicacin 27 Septiembre 2015
MS ALL DEL ARCOIRIS LA ESCALERA DE DISTANCIA CSMICA

191 214 David Hiriart Garca
Elena Jimnez Bailn
Publicacin 26 Octubre 2014 Publicacin 23 Noviembre 2014
ESPECTROCOPA ; CIENCIA QUE PERMITE ANALIZAR EL UNIVERSO MENSAJEROS DEL COSMOS

192 Michael Richer
Marco Arturo Moreno Corral 216
Publicacin 19 Junio 2016 Publicacin 26 Junio 2016
TE BAJO UNA ESTRELLA POR QU NOS IMPORTA LA DETECCIN DE ONDAS GRAVITATORIAS?

194 218 Elena Jimnez Bailn
Publicacin 16 Febrero 2014 Publicacin 21 Febrero 2016
MARAVILLAS DE NUESTRA ATMSFERA 242
UN UNIVERSO AFORTUNADAMENTE IMPERFECTO
221 David Hiriart Garca Elena Jimnez Bailn
Publicacin 23 Febrero 2014 Publicacin 28 Julio 2013
ONDAS GRAVITACIONALES. OTRO TRIUNFO DE EINSTEIN OBSERVATORIOS ASTRONMICOS EN EL ESPACIO

222 Jos Alberto Lpez Garca 246 David Hiriart Garca
Publicacin 14 Febrero 2016 Publicacin 11 Agosto 2013
DESAYUNANDO CON LAS ESTRELLAS LA ERA DE LOS TELESCOPIOS AUTOMATIZADOS

224 248 Carlos Romn Ziga
Carlos Romn Zuiga
Publicacin 28 Abril 2013 Publicacin 23 Junio 2013
UNA HAZAA ASTRNOMICA

GRAVEDAD: LA PELCULA Y LA FUERZA 251 Marco Arturo Moreno Corral
226
Michael Richer Publicacin 11 Enero 2015
EL GRAN CATASTRO DE SLOAN
INSTRUMENTOS Publicacin 20 Octubre 2013
EL ALMA DE LA ASTRONOMA
CASSINI Y ENCELADUS, MS VIDA EN EL SISTEMA SOLAR?
Publicacin 19 Mayo 2013 256 Jos Alberto Lpez Garca
232 LA INDIA LLEG A MARTE
ESTUDIAR ASTRONOMA
UN GIGANTE EN BUSCA DE CASA
234
Jos Alberto Lpez Garca EL DESEMPEO DE UN CIENTFICO
261
Publicacin 03 Enero 2016 Jos Alberto Lpez Garca
Publicacin:19 Marzo 2016
ATMSFERA VS. ASTRONOMA

236 ESTUDIAR ASTROFSICA
Jos Alberto Lpez Garca 262 Carlos Romn Ziga
TELESCOPIOS EN LA TIERRA O EN EL CIELO DETECTIVES DE LA LUZ

238 Jos Alberto Lpez Garca 264 Jos Alberto Lpez Garca
Publicacin 04 Mayo 2014 Publicacin 25 Agosto 2013
UN TELESCOPIO BAJO EL AGUA EUREKA!

Elena Jimnez Bailn 266
241 Texto: Jos Alberto Lpez Garca
Publicacin 22 Marzo 2015 Publicacin 30 Marzo 2014
ASTRNOMO Y PARA QU SIRVE LO QUE HACES?. ENTRE OTRAS COSAS INVEN-
ASTRONOMA EN MXICO 290
TAR EL WI-FI
EL SURGIMIENTO DE LA NUEVA ASTRONOMA Publicacin 15 Marzo 2015
Publicacin 22 Febrero 2015 EVENTOS EXTRAORDINARIOS EN EL OAN-SPM. PARTE I.
292
Carlos Romn Ziga
LA ASTRONOMA DEL SIGLO XXI Publicacin 18 Septiembre 2016
Publicacin 24 Noviembre 2013 APORTACIONES MEXICANAS AL ACERVO ASTRONMICO MUNDIAL
296
275
POR QU EST EL OBSERVATORIO EN SAN PEDRO MRTIR? Publicacin 01 Septiembre 2013
Michael Richer
Publicacin 30 Noviembre 2014 NEBULOSAS PLANETARIAS EN EL IA- UNAM ENSENADA
276
DNDE SE ESTUDIA Y SE HACE INVESTIGACIN EN ASTRONOMA EN MXICO? Publicacin 13 Noviembre 2016
Publicacin 29 Junio 2016 CONTAMINACIN LUMNICA
301 Fernando vila Castro
EL OBSERVATORIO ASTRONMICO NACIONAL EN LA SIERRA SAN PEDRO Publicacin 19 Agosto 2013
278 MRTIR, BAJA CALIFORNIA
Marco Arturo Moreno Corral VIDA, COMETAS Y ASTEROIDES
Publicacin 21 Septiembre 2014 Elena Jimnez Bailn
302
METEORITOS EN MXICO
COMUNICACIN DE LA CIENCIA
VIENDO NACER ESTRELLAS
282 Marco Arturo Moreno Corral LA ASTRONOMA EN LA ERA DE LAS REDES SOCIALES
306
Publicacin 23 Marzo 2013 Carlos Romn Ziga
TAOS-2
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NOCHE DE LAS ESTRELLAS EN EL VALLE
Publicacin 05 Mayo 2013 Fernando vila Castro
PROYECTO BOTES: ASTROFSICA DE ALTAS ENERGAS
310
ASTROBAJA 1000
Publicacin 29 Septiembre 2013 Jos Alberto Lpez Garca
EL TELESCOPIO BOTES-5 EN EL OAN-SPM
287 Michael Richer 312 EL TALLER DE CIENCIA PARA JVENES
Publicacin 29 Noviembre 2015 Carlos Romn Ziga
Publicacin 14 Julio 2013
LA NOCHE DE LAS ESTRELLAS KEPLER, LA MEGAESTRUCTURA ALIENGENA Y POR QU NO DEBEMOS CREER
316 Carlos Romn Ziga 336 TODO LO QUE LEEMOS
Publicacin 04 Noviembre 2013 Carlos Romn Ziga
SEMANA SANTA EN EL OBSERVATORIO ASTRONMICO NACIONAL
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Carlos Romn Ziga ALGUIEN ME ENTIENDE ALL FUERA?
Publicacin 29 Marzo 2015 339 David Hiriart Garca
320
IMAGEN ASTRONMICA DEL DA Y EL CONGRESO DE ESTADOS UNIDOS
HOY NO CENO CON EL RECTOR. CIENCIA Y FESTIVAL DEL CONOCIMIENTO

322
EN ENSENADA
VIDA EXTRATERRESTRE
HAY VIDA EXTRATERRESTRE?

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TIERRA A LA VISTA!
LA ZONA RICITOS DE ORO

UN SISTEMA DE ESTRELLAS DE LA MUERTE ALREDEDOR DE KIC 8462852?

ALGUIEN NOS ESCUCHA ALL FUERA?

ESTRELLAS
Imagen: Via Lctea

Spitzer Space Telescope
NASA/JPL-Caltech
ESTRELLAS Y CEBOLLAS
Las estrellas siempre llamaron la atencin de la humanidad, por lo que el hombre busc darles una
explicacin. As, pasando por ideas religiosas, filosficas y mitolgicas, hasta llegar a las racionales,
los cientficos comprendieron los hechos bsicos sobre los procesos de formacin y evolucin de las
estrellas.
A travs de siglos de observacin, los astrnomos establecieron que no todas las estrellas son iguales
y que, entre ellas, hay diferencias; se encuentran a distintas distancias de nosotros, en estados evo-
lutivos diferentes, sus masas cubren un rango muy amplio, desde estrellas que son menores que el
Sol a estrellas mayores que l; las hay ms dbiles y ms brillantes, algunas se han formado reciente-
mente y otras ya estn muy evolucionadas, encontrndose al final de su existencia. A pesar de estos
hechos, las caractersticas bsicas de las estrellas son las mismas; son enormes esferas de gas, prin-
cipalmente hidrgeno, algo de helio y cantidades muy pequeas de otros elementos qumicos. Las
estrellas estn radiando energa continuamente al espacio interestelar, una de cuyas manifestaciones
es la luz que nos permite verlas.
Aunque no es posible mirar dentro de las estrellas, al analizar los diferentes tipos de radiacin que
emiten, se obtiene informacin de los procesos fsicos que ocurren en su interior lo que, a su vez,
permite formar un modelo de cmo est estructurado el interior estelar. Uno de los parmetros que
pueden medirse a partir del estudio de la radiacin estelar es la temperatura a la que se encuentra el
material en la superficie de las estrellas que, para el caso del Sol, est prxima a los 6,000C. Esta
medicin permite calcular que la temperatura que hay en el interior de nuestra estrella es mucho
mayor, debiendo hallarse por encima de los 15 millones de grados centgrados. Las leyes de la fsica
que tienen validez universal dicen que a medida que un gas se calienta, los tomos que lo forman se
agitan ms deprisa. A la temperatura de millones de grados a la que se encuentran las partes central-
es de las estrellas, el gas mayoritario, que fundamentalmente es hidrgeno, se encuentra ionizado.
Esto significa que los electrones se han separado de los protones movindose libremente. Esas leyes
tambin dicen que las presiones a las que ese material se halla sujeto son miles de millones de veces
mayores que las que ejerce nuestra atmsfera. En esas condiciones, los ncleos de hidrgeno se
fusionan y forman el siguiente elemento qumico que es el helio. En ese proceso se liberan enormes
cantidades de energa, que finalmente ser radiada por las estrellas. La fsica tambin nos dice que
para que stas existan durante tanto tiempo en el Universo, deben permanecer estables en equilib-
rio hidrosttico, lo que significa que en todo momento y todo lugar en el interior estelar, la fuerza de
gravedad debida al material que forma a las estrellas y la presin del gas contenido en ellas se con-
trarrestan, lo que permite que alcancen y mantengan una configuracin esfrica.
Para entender los clculos que permiten a los astrofsicos comprender estos procesos, se ha ideado
un modelo que considera a las estrellas formadas por capas donde, en cada una de ellas, las dos
fuerzas que actan en los interiores estelares, que son la fuerza de gravedad que comprime el gas ha-
cia el centro de la estrella y la presin ejercida por ste, se contrarrestan manteniendo el equilibrio en
cada capa, desde el interior de la estrella hasta su superficie lo que, sin duda, recuerda la estructura
de las cebollas.
Texto: Marco Arturo Moreno Corral

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LAS ESTRELLAS GIGANTES Y LA Entre los problemas ms importantes que resolver APOGEE-2 est el de reconstruir la historia de
la galaxia a travs de la composicin qumica de las estrellas. APOGEE puede dar las abundancias
HISTORIA DE LA GALAXIA
de hasta 21 elementos qumicos en las atmsferas de las gigantes. Sabemos que las estrellas ms
antiguas tienen pocos elementos pesados, mientras que las poblaciones de estrellas ms recientes
se forman de material enriquecido por los metales que las gigantes ms viejas expulsaron al morir. Al
concluir el proyecto, tendremos una especie de reconstruccin arqueolgica de la galaxia. Y a eso po-
En los cuentos clsicos que conocimos cuando ramos nios, de vez en cuando aparecan gigantes. dremos aadir datos de la velocidad con la que se mueven las estrellas, con lo cual podremos recon-
Eran seres altos como montaas, capaces de devorar plantos y ganado, a pesar de que no les struir parcialmente sus movimientos. Ser como observar una pequea pelcula antigua de la galaxia,
servan ni para botana. Pero tambin haba seres diminutos como los enanos, que hacan toda clase como esas viejas cintas de la Revolucin Mexicana que, a pesar de que duran unos cuantos segundos
de travesuras. y estn rayadas, nos dicen tantas cosas sobre nuestro pasado.
En la astrofsica tambin hablamos mucho de gigantes y enanas. Pero nos referimos a las estrellas. Entre los problemas ms importantes que resolver APOGEE-2 est el de reconstruir la historia de
Las estrellas enanas son aqullas que, como nuestro Sol, se encuentran en la fase ms estable de su la galaxia a travs de la composicin qumica de las estrellas. APOGEE puede dar las abundancias
existencia, llamada secuencia principal durante la cual transforman el hidrgeno en helio en su inte- de hasta 21 elementos qumicos en las atmsferas de las gigantes. Sabemos que las estrellas ms
rior. Pero a todas las estrellas se les agota el hidrgeno tarde o temprano. Esto depende de su masa. antiguas tienen pocos elementos pesados, mientras que las poblaciones de estrellas ms recientes
A nuestro Sol, su masa le ser suficiente para vivir en la secuencia principal unos 10 mil millones de se forman de material enriquecido por los metales que las gigantes ms viejas expulsaron al morir. Al
aos. Hay estrellas ms masivas y menos masivas que el Sol. Las ms masivas queman su combus- concluir el proyecto, tendremos una especie de reconstruccin arqueolgica de la galaxia. Y a eso po-
tible ms rpido: por ejemplo, una estrella de 20 masas solares se agota en poco ms de 5 millones dremos aadir datos de la velocidad con la que se mueven las estrellas, con lo cual podremos recon-
de aos. Una estrella de media masa solar puede vivir unos 50 mil millones de aos en secuencia struir parcialmente sus movimientos. Ser como observar una pequea pelcula antigua de la galaxia,
principal. Eso es unas cuatro veces la edad actual del Universo. Cuando el combustible principal -el como esas viejas cintas de la Revolucin Mexicana que, a pesar de que duran unos cuantos segundos
hidrgeno- se agota en el ncleo de una estrella como el Sol, la estrella quema el poco que le queda y estn rayadas, nos dicen tantas cosas sobre nuestro pasado.
en una capa menos interna. El resultado de este proceso es que la estrella se vuelve un poco ms fra
pero se expande en tamao. Esto la vuelve ms luminosa. Ha entrado en la fase de gigante.
Las estrellas gigantes son ms luminosas y, por ello, son ms fciles de detectar a grandes distan-
cias. Cuando los astrnomos toman fotos de la Va Lctea, hacia el bulbo central de nuestra Galaxia,
obtienen imgenes de un verdadero ocano de estrellas, pero casi todas son gigantes. Vemos con
ms facilidad a las estrellas gigantes y con menos facilidad a las enanas, a pesar de que las enanas
son mucho ms numerosas.
Las estrellas enanas como el Sol, a la distancia del centro galctico son casi siempre demasiado
tenues como para verlas y, adems, en esa direccin hay mucho polvo csmico que las hace parecer
an ms tenues. Lo mismo pasa si apuntamos el telescopio hacia zonas lejanas del disco de la gal-
axia (una estructura aplanada que contiene a los brazos espirales). Hacia afuera del plano, hay menos
polvo y poblaciones con muy pocas estrellas, pero mucho ms antiguas.
En la UNAM estamos colaborando en un proyecto llamado APOGEE-2 (siglas en ingls para Segun-
do Experimento de Evolucin Galctica del Observatorio de Apache Point). El proyecto consiste en
observar con un detector especial, cerca de un cuarto de milln de estrellas gigantes, muestreadas
a lo largo y ancho de toda nuestra galaxia. APOGEE-2 usa un poderoso instrumento que consta de
una cmara con tres potentes detectores infrarrojos, conectados a una complicada cartuchera inter-
cambiable, a la que se pueden enchufar cartuchos que contienen un disco de metal, ancho como la
mesa de un comedor, con muchos agujeros (unos 300 por placa). Cada agujero lleva conectada una
fibra ptica que transmite a los CCD un espectro (la luz dispersada, como un arcoiris) de una estrella
gigante individual. Se requiere un verdadero hormiguero de astrnomos para hacer este trabajo. Des-
de personal conectando fibras a las placas hasta ingenieros de software y hardware que hagan que
esa mquina funcione a la perfeccin y produzca datos tiles. Otro grupo de astrnomos se dedica
a procesar y analizar los datos con otro software automatizado (la cantidad de datos es demasia-
do grande como para estudiar cada espectro individualmente). Posteriormente, los astrnomos que
pertenecen al proyecto pueden proponer usar alguna fraccin, grande o pequea, de los datos para Texto: Carlos Romn Zuiga
resolver algn problema astrofsico. Publicacin 12 Julio 2014
Imagen: Cmulo estelar de las Plyades
ESA / Hubble & NASA, Acknowledgemente: Judy Schmidt
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GUARDERAS ESTELARES
Se ha preguntado alguna vez de dnde vienen todas esas estrellas que se ven en el firmamento?
Muy posiblemente nuestra madre o nuestra abuela nos lo contaron en alguna ocasin antes de aco-
starnos. Seguramente, a ms de uno le dijeron son luces en el cielo, como velitas, y alguien hace
mucho tiempo las encendi todas. Cuando crecemos, esas historias dejan de ser tan crebles y en
la escuela nos dicen que las estrellas son esferas de gas incandescente que generan su propia luz y
calor. Y nos dirn que hay muchas, millones y millones de ellas. Y tambin nos dirn que estn muy
lejos Algunas personas se conformarn con esas explicaciones, que puede que sean ciertas, pero
no necesariamente completas. Otras personas desearn profundizar ms en la pregunta y, quin
sabe, tal vez lleguen a leer un libro de astrofsica o preguntar directamente a un astrnomo. Imag-
inemos que usted es la persona curiosa y que el astrnomo es un servidor. Yo, como astrnomo, le
comento que puedo ahondar un poco ms en la pregunta original que hizo usted a la abuela: yo s, o
al menos intento saber, de dnde vienen las estrellas. Y tambin le dir que para entender la respuesta
requerimos pensar en una guardera.. Tal vez, la historia que le voy a contar no le guste del todo En
este momento usted podr decirme que estoy chiflado, y dejar de leer esto, o bien puede tenerme un
poco ms de paciencia y continuar.
Casi todas las estrellas se formaron de modo muy parecido. stas se forman dentro de unas estructu-
ras ms o menos esfricas, muy densas, de gas y polvo, llamadas ncleos. Estos ncleos se forman
cuando algunas regiones de gigantescas nubes de molculas de hidrgeno pierden estabilidad y aca-
ban cayndose sobre s mismas por su enorme peso. Tales ncleos, llamados pre-estelares, pueden
ser suficientemente pequeos como para que en su interior se forme una sola estrella, y eso se puede
explicar muy bien con las teoras actuales. Pero los datos de los telescopios tambin muestran que,
en la mayora de los casos, los ncleos no aparecen aislados, sino formando grupos o racimos dentro
de condensaciones ms grandes que llamamos grumos. Eso no es nada fcil de explicar, todava...
Cuando observamos una regin donde se estn formando estrellas, necesitamos usar un telescopio
infrarrojo o una antena de radio, pues el polvo oscurece demasiado la escena. De este modo, podem- Otro estudio, un poco ms reciente, trat de explicar el porqu de la mortalidad infantil de los cmu-
os ver que los grumos forman grupos de ncleos y, por tanto, grupos de estrellas. los y el porqu algunos se dispersan ms fcilmente que otros. Mientras que el estudio de la mor-
Si los grupos de estrellas recin formados superan una cantidad mnima, que se estima entre 30 y 100 talidad infantil se hizo con datos de telescopios, este otro se hizo utlizando computadoras, ya que la
estrellas, decimos que se ha formado un cmulo de estrellas. Cuando estos cmulos an se encuen- dispersin de las estrellas es un proceso de unos pocos millones de aos y, por tanto, no podemos
tran rodeados del gas que los form, se dice que los cmulos estnembebidos en dicho gas. Los observarlo. La simulacin sugiere que si hay varios cmulos en una nube, stos lucharn por perman-
cmulos embebidos tienen casi siempre ms que las 30 o 100 estrellas mnimas. Muchos cmulos ecer unidos. No obstante, como el gas de la nube molecular es en muchos casos turbulento, o est
estelares tienen cientos o miles de estrellas recin formadas. Se han hecho censos muy completos de siendo removido por la dispersin de los cmulos que se formaron primero, algunos cmulos, a pesar
muchas regiones con formacin de estrellas y se ha determinado que la gran mayora de las estrellas de tener suficientes estrellas como para sobrevivir un poco ms, no lo logran, pues los otros cmulos
se forma en cmulos de cientos o miles de fuentes, y no en grupos de decenas o de unas pocas es- les arrancarn el ropaje. El astrnomo que hizo el estudio nombr a este efecto La Cuna Cruel.
trellas. sta es la teora de la formacin estelar. Tal vez no sea del todo la mejor historia que puedan contarnos
Un estudio muy famoso mostr que la mayora de los cmulos embebidos se dispersan cuando el nuestras abuelas. As, tiene mucho sentido que nos digan lo de las lucecitas en el cielo, puesto que si
gas del que se formaron es removido. Lo remueven las propias estrellas con su calor y radiacin. Sin nos hubieran contado la verdad, no hubiramos dormido tan tranquilos.
el gas, que funcionaba como un pegamento gravitacional para las estrellas recin nacidas, el cmulo
se dispersa dejando a la mayora de sus estrellas a la deriva. Entre un 50 y un 90 por ciento de los
cmulos estelares no supera los diez millones de aos. El efecto es peor si los cmulos tienen menos Texto: Carlos Romn Zuiga
estrellas. Los astrnomos que descubrieron este efecto lo llamaron Efecto de la Mortalidad Infantil Publicacin 09 Marzo 2014
de los Cmulos Estelares. Cuidado: claremos que el que muere es el cmulo como entidad, no las Imagen: Estrella WR 124 y nbula M1-67 ESA / Hubble & NASA
estrellas. Las estrellas vivirn, dependiendo de su masa, desde menos de un milln de aos (las ms Acknowledgemente: Judy Schmidt
masivas) hasta cientos de miles de millones de aos (las menos masivas).
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POR QU EVOLUCIONAN
LAS ESTRELLAS?
Sabemos que la Tierra, los planetas y el Sol no son seres vivos ni son constantes. En el caso de la
Tierra, vivimos condiciones cambiantes sobre distintas escalas temporales. As, por ejemplo, el clima
vara de manera regular a lo largo del ao, pero puede variar fuertemente a corto plazo en escalas de
das. Igualmente, sabemos que en nuestro Sol aparecen y desaparecen continuamente manchas o
se desprenden rfagas de partculas que, a veces, interactan con el campo magntico de la Tierra.
No nos es evidente, por la escala de nuestras vidas, pero el Sol tambin evoluciona as como evo-
lucionan todas las estrellas. Las estrellas tienen un principio, cuando se forman, pero la mayora no
tienen un fin ya que en su ltima fase evolutiva usualmente queda un remanente casi inerte que
seguir evolucionando, aunque muy lentamente, durante miles de millones de aos. Por otra parte,
entre la formacin de una estrella y su penltima fase (antes del remanente), los cambios evolutivos
son sustanciales.
Las estrellas son, fundamentalmente, un equilibrio. En primer lugar, la fuerza de la gravedad tiende a
comprimir toda la masa de la estrella hacia su centro. Luego, alguna fuerza provee una presin que
frena la compresin de la gravedad. El equilibrio entre la presin y la fuerza de la gravedad da lugar
a las estrellas en todas las formas que las conocemos. Ahora bien, si las estrellas son un equilibrio,
por qu no son estticas? No son estticas porque la presin que resiste a la gravedad tiene que
generarse y eso requiere energa. Al generar energa, cambian su composicin o su estructura interna,
lo cual les obliga a evolucionar.
Las estrellas se forman en nubes de gas y polvo. Inicialmente, el proceso solamente requiere que
alguna zona tenga ms masa de lo que pueda soportar su presin interna. As iniciar su contraccin.
Como resultado, la gravedad comprimir el material que conforma esta proto-estrella y se calen-
tar. La contraccin se detendr solamente cuando la temperatura y densidad en el centro sean lo
suficientemente elevadas para que se encienda la combustin nuclear que transforma hidrgeno en
helio. En ese momento, la estrella inicia su fase evolutiva principal. A pesar de que la estrella ahora
tiene una fuente estable de energa que provee la presin necesaria para contrarrestar la gravedad,
su estabilidad es ilusoria porque la generacin de energa, inevitablemente, cambia su composicin
qumica, lo cual eventualmente obligar a la estrella a cambiar su estructura interna. En ocasiones,
se agotar el hidrgeno en el ncleo de la estrella y la gravedad retomar su papel de comprimir el
ncleo. La estrella encender la combustin de hidrgeno en una cscara delgada rodeando al ncleo
y, eventualmente, encender la combustin de helio para producir carbono y oxgeno en su ncleo.
Dependiendo de la masa de la estrella, este proceso podr seguir hasta que la estrella genere un n-
cleo de hierro.
Tarde o temprano, la generacin de energa por reacciones nucleares terminar. Si la estrella tiene
una masa parecida o hasta ocho veces mayor a la masa del Sol, el ncleo se convertir en una enana
blanca. Si la estrella tiene aun ms masa, el ncleo terminar como una estrella de neutrones o agu-
jero negro. El material de la envolvente de la estrella es regresado a la galaxia que la hospeda y ser
incorporado en futuras generaciones de estrellas. Mientras tanto, los remanentes de los ncleos evo-
lucionarn lentamente. Las nicas estrellas que no dejarn remanentes son las en sistemas binarias
que explotarn como supernovas, destruyndose por completo.
Texto: Michael Richer

Imagen: Firework Nova. GK Persei.
GSFC / Goddard / Chandra x-Ray Observatory Center
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LA ESTRELLA MS CERCANA
Es frecuente escuchar que la estrella ms cercana a la Tierra es Alfa Centauri, que se encuentra a
una distancia de, aproximadamente, cuatro aos luz (la distancia que recorrera un haz de luz, la ve-
locidad ms rpida del Universo, si viajara por cuatro aos consecutivos). En realidad, la estrella ms
cercana est a una distancia mucho menor, de tan slo 8 minutos luz, y es la que proporciona luz y
calor a los habitantes de nuestro planeta: el Sol.
El Sol es un tipo de estrella muy comn en nuestra Galaxia de manera que, entendiendo su estructura
y evolucin, podemos extender este conocimiento a otros tipos de estrellas. La cercana del Sol nos
permite estudiar en detalle su superficie; esto no es posible realizarlo en otras estrellas debido a la
gran distancia a la que se encuentran.
En el siglo XVII, Galileo descubri que la superficie del Sol contena manchas que cambiaban su
posicin con el tiempo y, al parecer, giraban en la superficie solar. Sus observaciones contradecan
las concepciones aristotlicas dominantes de ese siglo sobre la perfeccin e inmutabilidad de los cu-
erpos celestes. Durante el siglo XIX, el astrnomo britnico Richard Carrington encontr que en estas
manchas solares se producan destellos sbitos muy luminosos a los cuales se les dio el nombre de
rfagas solares.
Las manchas y rfagas solares son manifestaciones de la actividad que ocurre en la superficie del Sol.
Estos eventos emiten al espacio grandes cantidades de energa en forma de radiacin y partculas.
Debido a la cercana entre el Sol y la Tierra, estas emisiones podran ser extremadamente peligrosas
para la vida terrestre. Afortunadamente, existen dos condiciones que nos protegen de los efectos
nocivos de la actividad solar: la atmsfera y el campo magntico de la Tierra.
La atmsfera, la relativamente delgada capa gaseosa que envuelve a la Tierra y que contiene el ox-
geno vital para nuestra existencia, es transparente a la radiacin visible pero absorbe fuertemente
la radiacin de alta energa que puede resultar daina para el hombre. La radiacin ultravioleta es
bloqueada en las capas superiores de la atmsfera al separar las molculas de ozono (O3) y conver-
tirlas en un tomo (O) y una molcula (O2) de oxgeno. Tras ello, habr una recombinacin de estos
componentes para volver a formar una molcula de ozono y quedar lista para absorber nuevamente
la radiacin peligrosa.
El otro escudo protector contra las emisiones solares es el campo magntico terrestre. Las partcu-
las energticas eyectadas durante la actividad solar que llegan a nuestro planeta son atrapadas por
el campo magntico terrestre. Por la fuerza de interaccin con las lneas de campo magntico, las
partculas con carga elctrica cambian su direccin y son dirigidas hacia los polos de la Tierra. En su
trayectoria, estas partculas ionizan las capas superiores de la atmsfera y producen brillantes col-
ores conocidos como auroras. Como las lneas de campo se juntan en los polos, las auroras son ms
fcilmente observables desde sitios cercanos a los polos geogrficos de la Tierra (que no coinciden
exactamente con la posicin de los polos del campo magntico terrestre).
Aun cuando el Sol no presente manifestaciones de actividad, la radiacin de ste puede presentar
riesgos para la salud. Debido a que la radiacin ultravioleta puede daar el cdigo gentico de las
clulas y producir cncer en la piel, se recomienda utilizar bloqueador solar todo el tiempo que se
exponga a los rayos del Sol. Por otro lado, siempre insistiremos que nunca se debe observar el Sol
directamente si no se tiene una proteccin adecuada.
La proximidad del Sol proporciona luz y calor imprescindibles para el desarrollo de la vida en este pla- Texto: David Hiriart Garca
neta. Sin embargo, tambin produce radiacin que puede ser nociva. Existen mecanismos naturales Publicacin 13 Abril 2013
para disminuir esta radiacin peligrosa, pero debemos ser conscientes de los riesgos de la radiacin Imagen: Alpha Centauri. ESO/Digitized Sky Survey 2
solar y protegernos adecuadamente. Acknowledgement: Davide De Martin
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LAS NOVAS O ESTRELLAS NUEVAS
La noche del 11 de noviembre de 1572, el astrnomo dans Tycho Brahe observ una estrella que la
noche anterior no se vea, por lo que la llam Stellae novae, que en latn significa estrella nueva. Este
objeto csmico ha sido identificado por los astrnomos modernos como la supernova de Casiopea
o SN1572. Sin embargo, la denominacin acuada por Brahe persisti y se aplica a estrellas de tipo
variable, que llegan a tener cambios dramticos en brillo, de tal manera que en la regin del cielo
donde ocurre, pareciera que de un da a otro surge una estrella donde antes no haba nada. En reali-
dad no es as, pues el astro que producir ese fenmeno, ha existido por miles de millones de aos,
slo que regularmente es muy dbil y no se puede ver a simple vista.
Ahora se sabe que las novas se producen en sistemas de estrellas dobles, en las que uno de los dos
miembros es una enana blanca, estrella de baja masa que se encuentra en las ltimas etapas de su
existencia. En un instante dado, la compaera, por accin de la intensa fuerza de gravedad produci-
da por la enana, le transfiere masa ocasionando que la presin en el ncleo de esta ltima aumente
considerablemente, lo que causa un violento estallido, que arroja al espacio parte de la materia que le
fue transferida, ocasionando un destello luminoso de gran intensidad, que es lo que se observa desde
la Tierra como si apareciera una nueva estrella. Este fenmeno celeste es poco frecuente, por lo que
hasta ahora solamente se conocen unas cien novas en nuestra galaxia.
Aqu cabe sealar que, igual que le ocurri a Brahe en el siglo XVI, en Mxico hay dos reportes ciertos
sobre la presencia de dos novas diferentes. La primera fue descubierta por el astrnomo michoacano
Felipe Rivera, quien en la noche del 24 de febrero de 1901, desde el patio de su casa en Zinapcuaro,
vio una estrella en la constelacin de Perseo que antes no estaba ah. Conocedor de lo que era una
nova, inform su descubrimiento al Observatorio Astronmico Nacional, entonces localizado en la
capital mexicana. Desgraciadamente, trascurrieron algunas horas antes de que pudieran trasmitir la
informacin al centro estadounidense encargado de registrar los nuevos descubrimientos. Para cuan-
do se recibi la noticia, ya haba sido reportada por un observador escocs, al que se le adjudic el
descubrimiento.
El segundo caso ocurri cuando el Sr. Gaspar Snchez Snchez se preparaba para comenzar su tra-
bajo como ayudante de astrnomo en el Observatorio Astronmico Nacional, localizado en la sierra
de San Pedro Mrtir, Baja California, la noche del 29 de agosto de 1975. Al revisar el estado del cielo,
vio una estrella brillante en la constelacin del Cisne que la noche anterior no se vea. Rpidamente
inform a los astrnomos que observaban aquella noche pero, como un descubrimiento de este tipo
no es comn, en un principio pensaron que bromeaba. Finalmente, los convenci y fueron a ver los
mapas celestes de esa regin y se dieron cuenta que, en efecto, en ellos no haba registrada ninguna
estrella con el brillo de la que Gaspar les seal, as que comunicaron el descubrimiento al centro de
recopilacin en los Estados Unidos. No obstante, al igual que en el caso anterior, entre el instante que
el Sr. Snchez hizo el descubrimiento y el momento en que recibieron la noticia los estadounidenses
transcurrieron algunas horas, tiempo suficiente para que otro observador del cielo reportara la apa-
ricin de esa nova, por lo que le fue adjudicado a l.

Imagen: V1369 Centauri. NASA/MSFC/ESSSA/Aaron Kingery
40 41
SISTEMAS DOBLES DE ESTRELLAS
Ms de la mitad de las estrellas de nuestro Universo no estn aisladas como el Sol, sino que viven en
sistemas dobles e incluso mltiples. Muchas de estas estrellas apenas interaccionan entre ellas, salvo
por estar orbitando una alrededor de la otra. Pero hay un tipo especial de sistemas dobles que ofrece
un vistoso espectculo en el Universo.
Pero comencemos por el principio... o ms bien por el final, el final de la vida de una estrella. Las
estrellas son como las personas, segn hayan vivido (o nacido) as estn predestinadas a morir. Mi
abuelo paterno, un apasionado amante del buen comer, falleci joven y muy entrado en kilos, mien-
tras que mi bisabuela materna, a quien sus padres atinadamente llamaron Felicidad, fue siempre una
mujer chiquita, delgada y tranquila, hasta que con casi 100 aos su ya tenue luz, un da se apag. De
la misma forma que mis antepasados, las estrellas con mayor cantidad de gas en su interior viven ms
rpido y ms intensamente que las que contienen menos gas, que viven muchos ms aos. Adems,
las estrellas ms grandes de nuestro Universo no solo viven rpido, tambin mueren de manera ms
estrepitosa. En general, todas las estrellas en sus ltimas etapas de vida sufren una fase en la que
parecen hincharse, multiplicando varias veces su tamao. Lo que sucede es que las capas de la at-
msfera de la estrella empiezan a alejarse del ncleo mientras se enfran.
Las estrellas que presentan masas decenas de veces mayores a la masa del Sol mueren con una gran
implosin del ncleo, expulsando lejos todas las capas de la atmsfera: una explosin de supernova.
El remanente es lo que llamamos un objeto colapsado, que puede ser una estrella de neutrones (s,
s, como su propio nombre indica es un compendio de, fundamentalmente, neutrones con protones,
electrones y partculas exticas) o un agujero negro.
Pero regresemos a nuestros sistemas binarios. Consideremos uno de ellos, con una de las estrellas
de tamao medio y otra grande, como la que acabamos de describir arriba. Unos 30 millones de
aos despus de su nacimiento, la estrella ms grande estalla como una supernova dejando un n-
cleo compacto, de tipo estrella de neutrones o agujero negro. La estrella menos masiva continua su
evolucin, mientras sigue girando ahora en torno a lo que qued tras el colapso de su compaera.
Durante cientos de millones de aos, el sistema continua su existencia sin llamar la atencin. Pero
cuando la estrella menos masiva alcanza la fase en la que aumenta de volumen comienza el verdade-
ro espectculo! El material de la atmsfera de la estrella menos masiva se acerca peligrosamente a la
estrella de neutrones o el agujero negro. La intensa fuerza de gravedad que la estrella colapsada gen-
era consigue que sta empiece a tragarse el gas de la compaera que se ve despojada poco a poco
de su material. ste forma un disco alrededor de la estrella colapsada que es capaz de emitir grandes
cantidades luz en todos los rangos, hasta en los energticos rayos X. En ocasiones, se pueden llegar
a formar unos chorros de material que salen perpendiculares al disco de partculas y antipartculas
que viajan a la velocidad de la luz y que pueden alcanzar tamaos de cientos de veces la distancia
de la Tierra al Sol. No en vano, estos espectaculares sistemas, de los que existen centenares slo
en nuestra galaxia, son los objetos ms brillantes del cielo en rayos X. Cygnus-X1 fue el primero en
descubrirse, es uno de los ms luminosos y el candidato ms firme a agujero negro que se conoce.
Texto: Elena Jimnez Bailn

Imagen: Galaxia NGC 4214, aprox. a 10 millones de aos luz de distancia en la constelacin
Canes Venatici. NASA/ESA/Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration
42 43
EL AN MISTERIOSO NACIMIENTO
DE ESTRELLAS
A menudo tengo el privilegio de visitar el Instituto de Radioastronoma y Astrofsica de la UNAM (IRyA)
en Morelia, Michoacn. Este centro de investigacin se form hace casi 13 aos con personal que
originalmente trabaj en el Instituto de Astronoma de la UNAM en
la ciudad de Mxico. Hoy en da cuenta con una planta cientfica en franco crecimiento, con la con-
tratacin reciente de algunos cientficos muy jvenes y entusiastas. La especialidad de varios as-
trnomos en este centro es la formacin de las estrellas, tema en el que tambin trabajo yo y, por
ello, de vez en cuando los visito para darles una charla de mi trabajo reciente y hablar sobre posibles
colaboraciones laborales. Adems, mantengo amistades cercanas con varias de estas personas.
Los astrnomos colaboramos mucho: sta es una ciencia que se trabaja casi siempre en equipo
porque hay muchos datos, hay muchos instrumentos y hay muchas ideas. Y tambin hay modelos y
teoras, que hay que comparar con los datos. Es imposible que una sola
persona sea experta en todos estos aspectos, aunque claro, los debe de conocer y entender para
poder colaborar correctamente con otros. Eso hace a la astronoma, como a muchas otras ciencias,
una actividad compleja pero que se enriquece de manera muy eficiente.
Por ejemplo: mi trabajo versa principalmente sobre observaciones de regiones de la galaxia donde
actualmente se forman estrellas nuevas. He obtenido datos con telescopios y antenas en la Tierra y
en el espacio, y tambin uso muchos datos que otros astrnomos han
archivado para uso pblico. Usar estos datos significa saber cmo obtenerlos y analizarlos. Esto lo
hago con mi equipo de trabajo ms cercano. Pero mis investigaciones deben tambin de tener en
cuenta las discusiones sobre aspectos que slo podemos aprender de
simulaciones hechas por computadora. Algunas de estas simulaciones se hacen, por
ejemplo, en el IRyA. Necesitamos simular por computadora porque el proceso del
nacimiento de las estrellas puede llevar varios millones de aos y no podramos tomar una pelcula
del fenmeno. Los datos de los telescopios son, para que me entiendan, imgenes un poco borrosas
y fijas de un solo instante de un proceso sumamente complejo, que
involucra a las estrellas, grandes y pequeas, jvenes y viejas, que afectan al gas y polvo del medio
en que se forman. Este medio se calienta, se enfra, se comprime, o es devuelto a la galaxia en forma
de chorros o incluso de explosiones. Tambin usamos computadoras porque facilitan los clculos. En
forma de ecuaciones y en un pizarrn, estos procesos seran muy difciles de seguir.
Pero claro, mis ideas sobre la formacin de las estrellas se basan en mi propia lectura del problema,
a travs del estudio de muchos artculos y libros. Y todos los cientficos no
llegamos al unsono a la misma conclusin. Por eso, a veces se tienen varias teoras o
modelos para explicar un fenmeno y estas ideas se encuentran compitiendo entre s, an en la mis-
ma revista de investigacin y an entre amigos. Entre bromas, caf y galletas, mis colegas del IRyA
intentan hacer interpretaciones de los datos y yo colaboro tambin
haciendo terribles crticas a sus modelos. Tambin discuto con colegas del IRyA que tienen otras ob-
servaciones muy buenas, y veo si podemos intercambiar datos e ideas. Nos remos para hacer menos
pesada la discusin, pero lo tomamos muy en serio. Yo trato de poner mucha atencin a lo que todos
ellos hacen, llevarme notas escritas y mentales de lo que me criticaron o comentaron. Y viceversa.
As, hemos discutido que la formacin de los muchos cmulos galcticos donde vemos nacer a las
estrellas que pueblan nuestra galaxia, podran formarse de acuerdo a un modelo clsico, en el que
las nubes de gas son entidades parsimoniosas, donde la formacin de los cmulos se da en un solo
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lugar, de manera ordenada y relativamente lenta, juntando primero el gas para luego dar lugar a las
estrellas, o bien que podra ser un proceso mucho ms dinmico, donde el gas se comprime y viaja
grandes distancias a la vez que forma a pocas estrellas a la vez, juntndose luego para formar a los
cmulos galcticos. Nos dimos cuenta que ambas ideas tienen sus puntos favorables y desfavor-
ables y nos dejamos de tarea algunos trabajos que puedan ayudarnos, poco a poco, a aceptar una
hiptesis o la otra. An sigue siendo un misterio cmo se forman las estrellas, pero si este misterio
puede ser as de divertido, deseo continuar trabajando en l por mucho tiempo.
Texto: Carlos Romn Zuiga

Imagen: Cmulo de estrellas en el centro de la Va lctea.
NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScl /AURA
Acknowledgement: T. Do , A Hdez (UCLA), V. Bajaj (STScl )
Observatorio Astronmico Nacional San Pedro Mrtir

Imagen por Ilse Plauchu Frayn
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LA NOVA MS ANTIGUA REGISTRADA
NOS REVELA SU ORIGEN
375 AOS DESPUS
Corra el ao 1640. En el cielo, justo abajo de la cabeza de la constelacin del Cisne, una nueva es-
trella haba nacido. Hoy, los astrnomos la conocen por Nova Vulpeculae 1670. Se trata de la nova
ms antigua catalogada. Las novas clsicas son el resultado de la explosin de una estrella en su
ltimos estados de vida que, por inestabilidades en la regin ms nuclear, produce una explosin
hacia adentro de la estrella disminuyendo su tamao notoriamente, es decir, implosiona generando
una enana blanca. Cuando la enana blanca se encuentra en un sistema binario y la compaera est
suficientemente cerca, la intensa fuerza de gravedad ejercida por la estrella colapsada puede llegar
a robarle el gas de la superficie de la compaera y empezar a tragrselo. Este proceso hace que, de
manera sbita, aumente su brillo de forma descomunal. As es como vemos nacer a estas estrellas en
el firmamento: sistemas binarios de estrellas que no eran visibles desde la Tierra por estar lejos o ser
dbiles, pero que debido a este aumento de su brillo al morir las vemos aparecer en nuestros cielos.
Pero este intenso brillo no dura para siempre.
Pero volviendo a la nova que hoy nos ocupa, varios astrnomos de la poca documentaron la apa-
ricin de Nova Vulpeculae 1670. Cuentan los escritos que en el ao 1670 era visible a simple vista. Du-
rante aproximadamente dos aos vari su brillo, despus de ello desapareci, aunque reapareci dos
veces ms para luego extinguirse por completo. Ya bien entrado el siglo XX, los astrnomos seguan
intentando ver los restos de aquel evento de 1670 sin mucho xito. En los aos 80, con tecnologa
ms avanzada, un equipo de astrnomos consigui detectar una dbil nebulosidad justo en la zona
donde deba de estar nuestra Nova Vulpeculae 1670. Sin embargo, la deteccin fue tan efmera que
no se pudieron dar datos ms all de su dbil deteccin. Hemos tenido que esperar mucho tiempo
hasta que en el ao 2015 se pudo realizar un mapa detallado de la regin donde explot la superno-
va, usando varios telescopios de ltima generacin en el desierto de Atacama, Chile, en la cima del
Mauna Kea en Hawaii y en Alemania. Uniendo toda la informacin obtenida en las observaciones, los
astrnomos consiguieron generar un mapa de la composicin qumica de la regin y, con ello, hacerse
una idea ms clara del origen de esta estrella que apareci en el cielo hace 375 aos. Encontraron
que, aunque durante mucho tiempo se pens que esta estrella era una nova clsica como las descri-
tas arriba, los nuevos resultados indicaban que no era una nova ordinaria: el equipo de astrnomos
encontr que la masa de gas era demasiado fra para proceder del origen de una explosin tipo nova
clsica y la composicin qumica encontrada tampoco coincida con lo esperado. Los astrnomos
concluyeron que la Nova Vulpeculae 1670 es el resultado de un evento muy excepcional, la explosin
de una estrella debido no a su muerte, sino a la fusin con otra estrella. Estos eventos son extrema-
damente inusuales ya que los sistemas binarios viven en equilibrio largusimos periodos, orbitando
una estrella alrededor de la otra. Existen muy pocos eventos de este tipo confirmados, de hecho se
pueden contar con los dedos de una mano, pero cuando se producen son muy espectaculares, arro-
jando tras la fusin grandes cantidades de material y luciendo un color rojo intenso, de ah su nombre
Texto: Elena Jimnez Bailn nova roja luminosa. Todo parece indicar que la Nova Vulpeculae 1670 es uno de estos elusivos obje-
Publicacin 28 Junio 2015 tos de nuestro sorprendente Universo.
Imagen observada con los telescopios APEX (Chile) y SMA (Hawaii)
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CMO FORMAR UNA ESTRELLA MASIVA?
multiplicado de manera significativa. Para que la teora funcione, debe estar sustentada por observa-
ciones que demuestren claramente que es un fenmeno cierto. As funciona la ciencia. Sin embargo,
esto no es tan fcil. Los movimientos del gas que podemos medir, solamente se puede hacer en
direccin radial, es decir, a lo largo de nuestra lnea de visin, usando el llamado efecto Doppler. En
El nmero de estrellas que pueblan nuestra galaxia podra rondar los cuatrocientos mil millones. La direccin transversal, los movimientos son demasiado lentos como para ser medidos con claridad.
gran mayora de ellas son estrellas del tipo conocido como enanas rojas, que tienen masas de alrede- Recientemente, tuve el honor de participar en un estudio donde combinamos datos en ondas milimtri-
dor de una dcima de la masa de nuestro Sol. Cuanto menos masiva es una estrella, ms tenue es su cas y submilimtricas obtenidos con varios telescopios, entre ellos el telescopio espacial Herschel
brillo y, por tanto, es ms difcil su deteccin, sobre todo si se encuentra a una mayor distancia. Esto y el famoso arreglo de antenas ALMA, en Atacama, Chile, hoy en da el instrumento astronmico
est claro. Pero si nos vamos hacia el otro extremo, al contar las estrellas ms masivas que podemos ms poderoso del mundo. Los datos de Herschel nos permitieron revelar estructuras de filamentos
observar, con masas desde unas decenas hasta cerca de una centena de masas solares y luminosi- masivos de gas con forma espiral, que posiblemente transportan gas desde distancias de decenas
dades superiores a decenas de miles de veces la del Sol, tambin nos encontraremos con una gran de aos luz. Los datos de ALMA revelaron con muchsima precisin las regiones centrales de esta
dificultad en detectarlas. Pero aqu lo que cuenta no es su brillo, sino su rareza. Las estrellas con ms estructura, donde la espiral gaseosa contina hasta donde se encuentran varios grumos masivos de
de 10 masas solares constituyen menos del 1 por ciento del total que podemos contar en la vecindad gas. Los investigadores principales del estudio, Baobab Liu, de la Academia Sinica de Taiwan, y Ro-
del Sol. berto Galvn, del Centro de Radioastronoma y Astrofsica de la UNAM, extrajeron de las imgenes
La rareza de las estrellas masivas tiene que ver, por un lado, con el hecho de que la naturaleza parece de ALMA datos suficientes como para lograr evidencia, si bien no contundente an, del movimiento
guardar esta proporcin en el nmero de estrellas masivas versus el nmero de estrellas de baja del gas hacia los grumos por medio de los filamentos espirales. Es un paso muy importante y, cier-
masa, en todas direcciones. Lamentablemente an no sabemos porqu. A esto se le conoce como el tamente, muy estimulante para continuar apoyando el modelo filamentario. Con estudios como ste,
problema de la Funcin de Masa Inicial de las estrellas. Tambin debemos tener en cuenta que las es- y mejores modelos, tal vez alcancemos a ver en pocos aos cmo se resuelve el misterio de la for-
trellas masivas tienden a tener vidas muy cortas, pues transforman hidrgeno en helio con tremenda macin de las raras estrellas masivas de la Galaxia.
eficiencia y agotan su combustible, lo que culmina en su prdida de estabilidad en apenas unos cuan-
tos millones de aos. As, encontrar una estrella masiva es algo que slo puede lograrse observando
regiones muy jvenes, con apenas unos pocos millones de aos de edad.
.Ahora bien, cuando los astrofsicos quieren explicar la formacin de una estrella, usualmente lo
pueden hacer con gran detalle, siempre y cuando la estrella no pase de unas dos veces la masa
del Sol. Por encima de esa masa, los modelos empiezan a fallar, sobre todo a la hora de entender el
proceso inicial de la formacin. Sabemos que todas las estrellas se forman de gas hidrgeno en es-
tado molecular (ver en el captulo Formacin Estelar in Extremis ) que abunda en nubes gigantescas
que pueblan los brazos de galaxias como la nuestra. Pero ese gas es como una materia prima que
debe de condensarse en grumos y fragmentarse en trozos llamados grumos, de distintos tamaos,
para que de los ms pequeos surjan abundantes estrellas rojas como las que vemos, y de los ms
grandes, las pocas estrellas muy masivas que nos cuesta tanto hallar. Aqu, los astrofsicos nos en-
contramos con un nuevo obstculo: explicar cmo un grumo de gas puede crecer hasta juntar cientos
de masas solares y formar una estrella masiva. Los modelos por computadora fallan, pues siempre
un grumo tan grande se hace inestable y se fragmenta. Y las observaciones tambin fallan porque
si la estrella masiva es un objeto raro, un grumo masivo lo es an ms. Varias teoras tratan de ex-
plicar cmo mantener a un grumo masivo estable, sin fragmentarse, para que pueda eventualmente
formar a la estrella masiva. Una teora sugiere que los vientos de otras estrellas mantienen al gas en
un estado de mayor energa cintica y previenen que se colapse a grumos pequeos que son fros y
menos energticos. Pero las cuentas no salen, pues se necesitaran demasiadas estrellas generando
tales vientos. Otra teora sugiere que se pueda aadir a la receta un campo magntico intenso que
dirija los flujos de gas y haga mas lento el proceso. Pero esta teora es tambin muy problemtica y
genera contradicciones con otros modelos. Una ms reciente, basada en observaciones de muchas
nubes moleculares, dice que los grumos masivos se mantienen as porque son alimentados a travs
de filamentos de gas, estructuras que funcionan como un sistema de tubos, por los cuales el gas es Texto: Carlos Romn Zuiga
transportado constantemente y puede prevenir, adems, la fragmentacin. Publicacin 21 Junio 2015
En reuniones especializadas recientes, los estudios sobre filamentos en nubes moleculares se han Imagen de radio continuo de la regin G33.92+0.11, donde se puede ver la
acrecin de gas hacia grumos masivos que estn formando estrellas masivas.
ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), H. B. Liu, J. Dale.
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ESTRELLA CERVANTES UNA PAREJA DE ESTRELLAS
Todos hemos odo alguna vez sobre el famoso Don Quijote de la Mancha, caballero de triste figura, un
poco chiflado por tanto leer novelas de caballera, embarcado en aventuras constantes en su flcido
DESTINADAS A FUSIONARSE
corcel Rocinante, peleando con molinos de viento, seguido de cerca por su siempre leal escudero Astrnomos espaoles liderados por el Dr Miguel Santander Garca (Observatorio Astronmico Na-
Sancho Panza y soando con su hermosa princesa, la seora Dulcinea del Toboso. Estos entraables cional, CSIC, Espaa) han descubierto una curiosa pareja de estrellas destinadas a la catstrofe.
personajes fueron creados por la imaginacin y pluma del genio de la lengua espaola, Don Miguel de Como muchas veces sucede en la ciencia, los astrnomos buscaban explicacin a otro problema y
Cervantes Saavedra. La lengua espaola o castellano es la liga cultural que nos une con Espaa y el se toparon con el inesperado descubrimiento. El equipo de cientficos es especialista en el estudio
resto de Latinoamrica. No es poca cosa, es la base de nuestra identidad cultural, adecuada ahora a de nebulosas planetarias. Cuando una estrella del tamao de nuestro Sol acaba de consumir todo el
cada nacin y regin particular. material que hace que luzca que permanezca viva, comienza a expulsar las capas ms exteriores de
Y todo esto que tiene que ver con los temas de astronoma que tratamos en esta columna? Resulta su atmsfera y eso puede verse como una emisin de tipo nebuloso. Estas mal llamadas nebulosas
que durante las ltimas dos dcadas se han descubierto casi dos mil planetas alrededor de estrellas planetarias, ya que no tienen ninguna relacin con los planetas, son algunos de los objetos ms bellos
cercanas a nuestro Sol y la mayora de estos planetas no han no recibido nombres oficiales an por de Universo. Uno pensara que la envoltura de estas moribundas estrellas sera expulsada de forma
la Unin Astronmica Internacional o UAI, la nica organizacin que puede nombrar oficialmente simtrica y esfrica, generando como una especie de burbuja en cuyo ncleo est la estrella agoni-
objetos celestes. Para identificarlos simplemente se ha reservado el subndice a para el nombre de zando. Sin embargo, slo una quinta parte de las nebulosas planetarias se ven de ese modo. En gen-
la estrella y se asigna el b para el primer planeta descubierto en esa estrella, para el siguiente y as eral, todas ellas tienen estructuras muy variadas y extremadamente complejas. La razn por la cual
subsecuentemente. Por esta razn, la UAI ha organizado un concurso pblico a nivel mundial para se produce esta amplia gama de formas en la morfologa de las nebulosas es an un misterio para
dar nombre a algunas estrellas y sus planetas descubiertos recientemente, involucrando al pblico en los astrnomos. La idea es que los vientos estelares, los campos magnticos y posibles sistemas
general en el proceso. Ante esta oportunidad, amigos y colegas de la Sociedad Astronmica de Es- binarios centrales puedan estar jugando un papel fundamental a la hora de generar estas estructuras.
paa desean obtener suficientes votos para poder nombrar a una estrella en la constelacin de Altar Con esta idea en la cabeza, Miguel Santander y su equipo decidieron estudiar a fondo una peculiar
llamada Arae con el nombre de Cervantes y sus cuatro planetas ( Arae b, c, d, e) con los nombres nebulosa planetaria conocida como Henize 2-428 con el Very Large Telescope del European Southern
de Quijote, Dulcinea, Rocinante y Sancho. Arae se encuentra a unos 50 aos luz de distancia del Sol Observatory en Chile. Queran conocer la razn por la cual su morfologa era tan poco simtrica, una
y sus planetas tienen masas que van desde 10.76 hasta 576 veces la masa de la Tierra, y sus aos brillante nube extraamente torcida. Lo que encontraron fue que en el corazn de la nebulosa no
o perodos van desde 9.64 hasta 643 das. haba una sola estrella moribunda, sino dos. El objetivo de la investigacin se dirigi a partir de ese
momento a entender mejor estas dos estrellas centrales. Se realizaron ms observaciones con tele-
scopios en las Islas Canarias en Espaa, con las que se pudo determinar las propiedades de las es-
trellas, como su masa, la distancia de separacin entre ellas y la rbita de una respecto a la otra. Los
resultados de esta parte de la investigacin fueron todava ms sorprendentes: con masas un poco
ms bajas que la masa del Sol, las estrellas orbitan velozmente una alrededor de la otra, dando una
vuelta cada tan solo 4 horas! Tambin se descubri que ambas estrellas son del tipo enana blanca,
estrellas en su fase final que han perdido todo el gas de su atmsfera, con un ncleo muy fro y un
tamao pequeo. Y lo que es ms interesante!, basndose en clculos realizados a partir de la te-
ora de la relatividad de Einstein, se demostr que las estrellas estn tan cerca una de la otra que la
gravedad que sufren entre ellas har que se vayan acercando ms y ms y se acabarn fusionando en
una sola estrella. Durante la fusin de estas dos estrellas se producir lo que se denomina explosin
de supernova, en la que se generar, durante slo unos cuantos das, una espectacular cantidad de
energa y parte del material que ahoraconforman ambas estrellas ser expulsado a velocidades del
orden de los diez mil kilmetros por segundo. En resumen, ser un evento catastrfico y emociona-
nte. Pero para ello tendremos que esperar a que las rbitas de las estrellas estn infinitamente cerca
una de la otra. Eso ocurrir en unos 700 millones de aos, ese tiempo es, en realidad, slo un simple
parpadeo para el Universo, pero para la Humanidad, una eternidad!
Texto: Jos Alberto Lpez Garca Texto: Elena Jimnez Bailn

Publicacin 23 Agosto 2015 Publicacin 01 Marzo 2015
Imagen: Retrato de Miguelde Cervantes Saavedra pintado por Juan de Juregui.
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LAS PERSEIDAS
A mediados de agosto ocurre el mximo de la lluvia de estrellas de las Perseidas. Afortunadamente, a
diferencia de otras lluvias de estrellas, las Perseidas estn distribuidas sobre un intervalo de diez das,
as que no es esencial observarlas en una fecha precisa.
Las Perseidas, como todas las lluvias de estrellas, son restos, desechos si quieren llamarlo as, de un
cometa. En el caso de las Perseidas, se trata del cometa Swift-Tuttle, descubierto en 1862 por los as-
trnomos americanos Lewis Swift y Horace Tuttle. Es un cometa peridico, que completa una rbita
del Sol cada 133 aos. Al acercarse al Sol, los cometas sufren un calentamiento debido a la radiacin
solar y empiezan a sublimarse: parte de su material se transforma del estado slido al estado gaseo-
so. En este proceso, el gas y el polvo del cual estn formados los cometas son expelidos al espacio,
frecuentemente en la forma de chorros de gas y partculas. La sonda Roseta de la Agencia Espacial
Europea que estuvo en rbita del cometa Churyumov-Gerasimenko estuvo enviando muchas fotos
espectaculares de estos procesos. La expulsin del gas y partculas de polvo al espacio alrededor del
cometa implica que los cometas van contaminando el espacio de sus rbitas con polvo.
Las lluvias de estrellas ocurren cuando la rbita de la Tierra cruza la rbita de un cometa y se encuen-
tra con ese polvo. Si se acuerdan, el transbordador de la NASA tena azulejos de silicio en su base
para aislarle del calentamiento que sufra cuando entraba a la atmsfera en su regreso a la Tierra. No
es que la atmsfera est muy caliente, de hecho a esas alturas es muy fra, sino que hay mucha fric-
cin debido a choques con los tomos y molculas de la atmsfera cuando las velocidades son muy
altas. Cuando la Tierra cruza la rbita de un cometa, es esta friccin la que calienta a las partculas
de polvo y las hace brillar como si fueran estrellas. Las partculas de polvo que dej atrs el cometa
entran a la atmsfera de la Tierra y, dada su alta velocidad, se calientan hasta evaporarse (el polvo no
tiene el aislante del transbordador). Lo divertido de esto es que parecen ser estrellas en movimiento,
fugaces.
Las Perseidas se llaman as porque parece que sus estrellas fugaces vienen de la direccin de la con-
stelacin de Perseo. Es decir, si vemos una estrella fugaz de las Perseidas y trazamos su trayectoria
hacia atrs, llegamos a la constelacin de Perseo. La imagen que acompaa a este artculo es una
imagen compuesta por muchas imgenes de estrellas fugaces Perseidas tomadas hace un par de
aos. Se puede apreciar cmo parecen emanar de un punto, en la constelacin de Perseo. En la real-
idad, la direccin de donde parecen venir es casual y tiene que ver con la geometra de las rbitas de
la Tierra y el cometa, y en qu punto de su rbita la Tierra cruza la rbita del cometa. Normalmente,
se observan mejor las lluvias de estrellas en la madrugada. Nuevamente, esto se debe a la geometra
del evento. En la madrugada, el observador en la superficie de la Tierra puede ver la direccin de la
Tierra en su rbita. Como resultado, la direccin de donde parecen emanar las estrellas fugaces es
ms alta en el cielo y ms fcil de observar. El mismo efecto ocurre cuando uno maneja durante una
nevada y los copos de nieve vienen directamente de frente. Las lluvias de estrellas se ven mejor desde
sitios oscuros, sin la luz de la Luna (el caso de este ao), y pueden resultar espectaculares.

Imagen: APOD, 13 agosto 2015.
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FORMACIN SOLAR IN EXTREMIS
bueno pues stas son las que se requieren para producir un GRB. Posteriormente, la galaxia ya se
puede tomar ms tiempo para formar gas en estado molecular y formar de l estrellas de menor masa
con ms elementos pesados como estamos acostumbrados a pensar.
De este modo, el Universo podra estar dndonos otra muestra ms de su coleccin de eventos de
formacin de estrellas en condiciones extremas. Hace pocos aos, Tony Phillips, un magnfico comu-
Me llam la atencin un artculo publicado por un numeroso grupo de astrnomos en la revista euro-
nicador de la ciencia en la NASA, con quien tuve el honor de trabajar, escribi un artculo excelente en
pea especializada Astronomy and Astrophysics. El estudio fue dirigido por M. Michalowski, un investi-
el que hablaba de estrellas descubiertas por el telescopio ultravioleta GALEX, las cuales se forman en
gador postdoctoral de la Universidad de Edimburgo, en Escocia. Es un trabajo acerca de la posibilidad
galaxias con poco gas, en el gas de ultra baja densidad que se encuentra en las colas de marea de
de que ciertas galaxias puedan haber formado estrellas masivas a partir de gas en estado atmico. No
los choques de galaxias, en el gas abandonado por galaxias que se mueven muy rpido, y en nubes
se preocupe si hasta aqu esto suena un poco intimidante, ahora tratar de explicarme mejor.
primordiales de gas, que apenas son estables y se pueden sostener por su propia gravedad.
En el modelo actual de la formacin de las estrellas, entendemos que stas se forman a partir de la
condensacin de regiones de alta densidad y baja temperatura en conglomerados enormes de gas
de hidrgeno que mayoritariamente se encuentra en estado molecular. Veamos: en la escuela nos
explicaron acerca del tomo ms simple que es el de hidrgeno, que est formado por un protn y
un electrn. En ese estado, el hidrgeno es el elemento ms abundante del Universo y es una forma
muy simple de materia a partir de la cual la naturaleza construye el resto de las cosas que conocemos.
Pero bajo ciertas condiciones, tanto el hidrgeno como otros pocos elementos gaseosos de la tabla
peridica, tambin pueden formar molculas hechas, en este caso, de dos tomos de hidrgeno uni-
dos por un enlace llamado covalente, en el cual dos protones comparten dos electrones. El hidrge-
no molecular es un compuesto muy estable porque requiere de temperaturas del orden de cientos
de grados Kelvin para excitarse, y las nubes de gas en el medio interestelar tienen en promedio una
temperatura de apenas unas pocas decenas de grados Kelvin.
Hasta donde entendemos, esta baja temperatura, en parte lograda por enfriamiento debido a la pres-
encia de un gran cantidad de polvo (dejado ah por otras estrellas de generaciones pasadas), permite
tambin que el gas se condense a altas densidades y pueda formar estrellas porque las regiones ms
densas colectan ms masa y entonces puede actuar la gravedad para colapsar el material y formar
una estrella. Siguiendo esta lgica, el hidrgeno atmico no puede alcanzar fcilmente las densidades
crticas y las temperaturas bajas necesarias para lograr las condensaciones que llevan a la formacin
de estrellas. Por tanto, las estrellas deben de formarse de hidrgeno molecular. Michalowski y sus co-
laboradores no estaban estudiando precisamente nubes de gas, sino el contenido de gas en galaxias
lejanas que han sido anfitrionas de eventos energticos extremos conocidos como estallidos de rayos
Gamma (GRBs por las siglas en ingls de Gamma Ray Bursts).
Se cree que estos estallidos ocurren cuando una estrella muy masiva, hecha de gas con muy pocos
elementos pesados, y que rota rpidamante, se colapsa violentamente para formar un agujero negro.
El material cae ms rpido de lo que el agujero puede tragar y entonces el sobrante es vomitado de
forma violenta, chocando con el material que cae, formando la explosin. Estos eventos normalmente
se observan en galaxias lejanas y son eventos que, por tanto, ocurrieron ms frecuentemente hace
miles de millones de aos, pero no se descarta que puedan ocurrir en pocas ms tardas o incluso
en el presente. Por ello es tan importante entender el tipo de galaxias en las que ocurren los GRBs.
Una caracterstica que Michalowski y sus colaboradores encontraron fue una deficiencia de gas de
hidrgeno molecular y una mayor fraccin de gas atmico. De hecho, esto es consistente con un
bajo contenido de metales pesados en las estrellas progenitoras.Pero fue tan notoria la diferencia,
que decidieron estudiarla con ms detalle. Usando un radiotelescopio, los astrnomos estimaron con
cuidado las masas de gas atmico y lo hallaron consistente con un posible mecanismo, en el cual la
formacin estelar es alimentada por la cada de grandes masas de gas en estado atmico hacia la
galaxia anfitriona. Este gas, de acuerdo a ciertos modelos-aunque contrario a la intuicin- s puede
enfriarse rpidamente y formar estrellas, aunque muy masivas y de muy baja metalicidad, pero eso es Texto: Carlos Romn Ziga
Publicacin 22 Noviembre 2015
Imagen: Nebula Trifid. NASA / JPL- Caltech / UCLA
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CRNICA DE UN NUEVO ASTRO:
LA SUPERNOVA 2014J
En la noche del pasado 21 de enero del 2014, un astrofsico ingls, el Dr Steve Fossey, mientras im-
parta una clase prctica con sus estudiantes en el telescopio, se dio cuenta de que un astro muy
brillante y desconocido haba aparecido en el disco de la galaxia M82, localizada en la constelacin de
la Osa Mayor. Desde ese da, muchos ojos siguen la evolucin de ese punto brillante. Astrnomos afi-
cionados y grandes telescopios de todo el mundo (incluido el mismsimo telescopio espacial Hubble)
no se han querido perder el espectculo. En el telescopio de 84cm del Observatorio Nacional en San
Pedro Mrtir (Ensenada, B.C.) los investigadores Ilse Plauchu y Genaro Suarez han estado tomando
muy bellas imgenes durante esta semana.
Pero qu es exactamente ese nuevo astro y cmo surgi de forma tan intensa y sin avisar? En re-
alidad no es una nueva estrella sino todo lo contrario. Las causantes de todo este alboroto son dos
estrellas orbitando una alrededor de la otra: un sistema binario. Segn los datos obtenidos por los as-
trnomos, se sabe que una de las dos estrellas compaeras es una enana blanca. stas son estrellas
en sus ltimas etapas de vida: en su juventud fueron grandes estrellas que gastaron todo su combus-
tible y lleg un momento en el que la fuerza de la gravedad de la propia estrella fue ms intensa que
la presin ejercida por la luz emitida y terminaron por colapsar, dejando un ramanente muy denso.
Para hacernos una idea, tiene una cantidad de materia similar a la del Sol, pero un tamao similar al
de la Tierra. La fuerza de gravedad ejercida por la enana blanca sobre su compaera es tan grande
que puede robarle el gas. Con el tiempo, el gas tragado por la enana blanca comienza a ser demasi-
ado, haciendo que la estrella sea cada vez ms densa y ms caliente. Aunque puede tardar hasta
mil aos en desestabilizarse esta simbiosis, llega un momento en el que se produce una deflagracin
y la enana estalla de forma violenta y lanza parte de la materia de su interior al espacio. En esta ex-
plosin, los materiales escupidos pueden llegar a alcanzar velocidades de 20 mil kilmetros por se-
gundo (kilmetros por segundo! no por hora como medimos la velocidad de nuestros coches). Pero,
sobretodo, lo que sucede es que la estrella aumenta de forma drstica su brillo. A esto que estamos
viendo en M82, se le denomina explosin de supernova. En particular, a esta supernova le han pues-
to el nombre de SN2014J. Cada ao se detectan unas 500 supernovas, pero SN2014J es especial
porque no ha habido una tan cercana desde hace decenas de aos. An as, la supernova SN2014J
est a una distancia de la Tierra de unos 11 millones de aos-luz, es decir, en realidad la explosin se
produjo hace unos 11 millones de aos pero es en estos das cuando la podemos ver desde la Tierra.
Para terminar, los astrnomos sabemos cmo evoluciona el brillo de estas supernovas: desde su Imagen tomada con el telescopio de 84cm en el Observatorio Nacional
nacimiento se va haciendo cada vez ms luminosa hasta llegar al mximo despus de unos 20 das, en San Pedro Mrtir de la galaxia M82 con la posicin de la SN2014J
luego su brillo disminuye y dos meses despus de la explosin apenas queda rastro de ella. SN2014J indicada. Cortesa del investigador del Instituto de Astronoma a de la
llegar a su mximo en torno al 2 de febrero de 2014, y quizs puedan llegar a verla con unos prismti- UNAM en Ensenada, Genaro Suarez Castro
cos: busquen una estrella nueva en la constelacin de la Osa Mayor, acercndose hacia la constel-
acin de la Osa Menor.

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LAS CONSTELACIONES
Siendo la Astronoma la disciplina cientfica ms antigua, parte de su terminologa guarda memoria
sobre su remoto origen, aunque esos trminos tengan ahora significados diferentes. se es el caso
de las constelaciones, agrupaciones geomtricas de estrellas en la bveda celeste, las cuales fueron
concebidas por diferentes culturas antiguas como un medio de trasmitir sus mitos, pues al plasmarlas
en el firmamento, stas pervivieron en pocas previas a la escritura.
Como herederos de la cultura occidental originada en la Grecia clsica, hemos tomado sus ideas
sobre las constelaciones, pero como los griegos tomaron concepciones astronmicas de los meso-
potmicos y los egipcios, buena parte de las constelaciones que ahora conocemos, se originaron en
aquellas culturas. En el siglo II de nuestra era, el astrnomo Alejandrino Ptolomeo, sintetiz parte de
los conocimientos antiguos sobre el cosmos.
Compil 48 constelaciones, todas visibles desde el hemisferio norte. Fue as como a travs de los
siglos, constelaciones como la de Hrcules, Andrmeda, Perseo, Casiopea, Orin, Tauro, Leo, Cen-
tauro y Cefeo, entre otras, llegaron hasta nuestra cultura. De la misma manera heredamos el zodia-
co y sus doce constelaciones: Acuario, Capricornio, Sagitario. Escorpin, Libra, Virgo, Leo, Cncer,
Gminis, Tauro, Aries y Piscis. stas fueron formadas con las estrellas brillantes que se encuentran en
una franja bien delimitada de la bveda celeste, que es por la que el Sol, visto desde la Tierra, se de-
splaza a lo largo de un ao. Como ahora sabemos, en realidad es nuestro planeta el que gira en torno
al Sol, por lo que la entrada de ste, su permanencia y su salida de cada una de ellas, es solamente
un fenmeno de perspectiva.
Debe resaltarse que las supuestas figuras que representan las constelaciones, son solamente un re-
sultado de las culturas que las crearon, pues son agrupamientos arbitrarios de estrellas ms o menos
brillantes, que los antiguos imaginaron que se ajustaban a ciertas formas. Sociedades diferentes
imaginaron agrupaciones estelares distintas, por lo que han existido constelaciones como las idea-
das por los chinos, los nativos americanos, los navegantes polinesios, los aborgenes australianos,
etctera, que son muy distintas entre s y completamente diferentes de las que nosotros manejamos.
Para confirmar esta afirmacin, bastar ver las constelaciones aztecas. Son totalmente distintas de
las que conocemos, pues sus ideas mticas y su entorno fueron diferentes al de los europeos. No
podan imaginar una constelacin del Len porque en Amrica no existieron leones.
Las constelaciones trasmitidas por Ptolomeo tenan lmites y extensiones difusos, as que a lo largo
del tiempo, fueron modificndose y sus representaciones dependieron de los artistas que las hicieron.
En el siglo XVI se pre- tendi cambiarlas, representando personajes y objetos importantes para la
Iglesia, as por ejemplo, el atlas estelar dibujado por Cellarius en 1661, muestra constelaciones como
las de San Pedro, San Pablo, Santo Toms, Santa Helena y objetos de culto religioso como la Santa
Cruz o el Arca de No. Sin embargo, el peso de una tradicin milenaria se impuso y aquellos esfuerzos
de cambio no tuvieron xito.
Finalmente, en el siglo XX, la Unin Astronmica Internacional, organismo que agrupa a los astrno-
mos profesionales del mundo, dividi toda la bveda celeste en 88 constelaciones y defini bien los
lmites de cada una. Lo que debe destacarse es que por ser agrupaciones arbitrarias de estrellas, no
tienen ninguna realidad fsica, pues estrellas de una misma constelacin pueden estar (y de hecho
estn) a distancias muy diferentes y no se han formado ni al mismo tiempo ni en el mismo lugar, as
que aunque los astrnomos mantienen la tradicin, saben y han demostrado que las constelaciones
no tienen ninguna injerencia en la vida humana o en la evolucin del cosmos. Texto:Marco Arturo Moreno Corral
Imagen: Imagen: M17, tambin conocida como Nbula
Omega o Nbula Cisne. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Wisc.
60 61
UNIVERSO
Hubble Ultra Deep Field 2014

Imagen compuesta de diferentes exposiciones
tomadas de 2003 a 2012 utilizando Hubbles
Advanced Camera for Surveys y Wide Field
Camera 3. NASA/ESA
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DEL MATERIAL QUE
ESTAMOS HECHOS...
Se han preguntado alguna vez si todo el universo tiene la composicin qumica de lo que nos rodea?
Cotidiana mente, encontramos plantas, animales, agua, rocas, maderas, plsticos y muchos otros
materiales y es inusual que pasemos un tiempo largo sin contacto con alguno de ellos. Pareciera ra-
zonable suponer que los mismos materiales o, si los materiales son distintos, los elementos qumicos
en las mismas proporciones se encuentran en todas partes del universo, pero resulta que no es as.
Cmo lo sabemos? En nuestro sistema solar hay cuatro planetas rocosos pequeos, Mercurio, Ve-
nus, Tierra y Marte, y cuatro planetas gaseosos gigantes, Jpiter, Saturno, Neptuno y Urano. Entre
ellos, vara sustancialmente la composicin qumica, con unaproporcin mayor de elementos qumi-
cos que llamamos refractarios, porque condensan en el estado slido, como el hierro o aluminio en
los planetas rocosos. No es debido al azar que los planetas gaseosos tengan una mayor fraccin de
elementos gaseosos, como el hidrgeno y helio. En nuestro Sol, el hidrgeno y helio constituyen ms
del 98% de su masa y menos del 2% de su masa est formada por otros elementos. En contraste, el
98.8% de la masa de la Tierra est constituida por hierro, oxgeno, silicio, magnesio, azufre, nquel,
calcio y aluminio. Es decir, el 98.8% de la masa de la Tierra est compuesta por elementos que con-
forman menos del 2% de la masa del Sol. Lo que nos rodea es una anomala.
Cuando observamos las estrellas en nuestra galaxia, la Va Lctea, encontramos que las ms viejas
tienen una fraccin an mayor de su masa compuesta de hidrgeno y helio. De las estrellas ms viejas
en nuestra Va Lctea, algunas tienen casi el 100% de su masa compuesta por hidrgeno y helio. Po-
demos observar galaxias jvenes tambin, lejanas a nuestra Va Lctea porque las observamos como
eran en el pasado lejano. stas tienen una mayor fraccin de su masa compuesta por hidrgeno y
helio, al igual que las estrellas viejas que se formaron en el pasado lejano.
La teora ms afinada de la evolucin del universo afirma que el universo inici con una gran ex-
plosin. Cabe sealar que no es una explosin como las que conocemos, porque las que conoc-
emos arrojan material en el espacio circundante. Segn la teora de la gran explosin, la creacin
del universo implic tambin la creacin del espacio (y el tiempo). No sabemos si el universo est
rodeado de espacio. Visto de otra manera, el universo inici muy pequeo y ha crecido a lo largo de
sus 13-14 mil millones de aos de existencia. Y sigue creciendo. Como consecuencia, la temperatura
promedio del universo ha cambiado a lo largo del tiempo. Cuando el universo era muy joven, durante
sus primeros tres minutos de existencia, la temperatura era tan alta que pudieron formarse hidrgeno
y helio. Tambin se formaron cantidades minsculas de litio y berilio, pero nada ms.
De dnde vienen los dems elementos que son ms del 98% de la masa de la Tierra? Todos se for-
maron en diferentes estrellas que ya terminaron sus vidas. Todas las estrellas producen energa por el
proceso de fusin nuclear. Todas inician transformando hidrgeno en helio y luego el helio en carbono
y oxgeno. Lo que sigue depende de la masa que tiene la estrella, pero incluye la manufactura de casi
todos los elementos que conocemos. Cuando terminan sus vidas, todas las estrellas arrojan parte
de su material al espacio circundante. Ese material es usado para formar la siguiente generacin de
estrellas. As, cada generacin enriquece la siguiente en elementos ms pesados que hidrgeno y
helio, eventualmente permitiendo anomalas como la Tierra (y nosotros).

Imagen: MACSJ0717. X-ray (NASA/CXC/IfA/C. Ma et al.);
Optical (NASA/STScI/IfA/C. Ma et al.)
64 65
SOMOS EL CENTRO DEL UNIVERSO
El Universo en el que vivimos es infinito y sin paredes, dnde esta el centro de nuestro Universo?
Todos tenemos una idea bastante clara de cmo es el Universo en el que vivimos: un vasto espacio
bastante vaco, con la materia condensada en cmulos de galaxias, estas ltimas formadas por es-
trellas (algunas con sistemas planetarios), gas, polvo y una gran cantidad de la extica materia oscura.
Curiosamente, all por los aos 20. poco tiempo despus de que se discurrieran las galaxias ms all
de la Va Lctea, un astrnomo llamado Edwin Hubble, encontr un resultado muy curioso cuando
estudi un conjunto de galaxias alejadas de la nuestra: todas las galaxias se estaban alejando de la
nuestra y de todas las dems galaxias. El estudi adems encontr que la velocidad de alejamiento
crece con la distancia, es decir, cuanto ms lejos est la galaxia ms velozmente se aleja! Estos re-
sultados tienen dos consecuencias muy significativas que nos ayudan a conocer cmo es el Universo
en el que vivimos. La primera es que este comportamiento se debe a que el espacio que existe entre
las galaxias se est expandiendo. Por tanto, si cada punto del espacio del Universo se est alejando
de los dems, el Universo en s mismo se est expandiendo. Y esto ya nos da una idea de que no
hay un solo centro del Universo, ya que todos sus puntos se estn alejando unos de otros. Adems,
hasta hace un siglo, los cientficos consideraban que el espacio es el vaco donde habita la materia,
por ejemplo, las galaxias. Hoy en da, la fsica moderna considera que el espacio y el tiempo estn
acoplados y que, adems, podemos verlos como un tejido flexible que podemos expandir o compri-
mir, e incluso deformar con la masa. As vemos ahora el Universo: el espacio-tiempo como un nico
continuo, una especie de malla flexible que se expande y que se deforma por la materia que est con-
tenida en l. La segunda consecuencia es que si sabemos que las galaxias se estn alejando unas de
otras, o dicho de otro modo, se est expandiendo el espacio que existe entre ellas, eso implica que si
pudiramos correr el tiempo hacia atrs, veramos que en el pasado, las galaxias estaban mucho ms
cerca unas de otras y el Universo era mucho ms denso de lo que es ahora y tambin mucho menos
denso de lo que ser en el futuro. Tambin sabemos que justo antes de que se formaran las galaxias,
el Universo estaba compuesto por materia fundamentalmente en forma de hidrgeno y algo de helio.
Y antes de eso, antes de que se formara la materia, el Universo contena nada ms que energa (por
ejemplo, luz). Pero incluso en esos estadios del Universo, ste estaba en expansin. Podemos en-
tonces hablar de un instante en el que el Universo comenz a expandirse. Ese instante que hoy sabe-
mos que sucedi hace unos 13.8 mil millones de aos es lo que llamamos Big Bang. Pero incluso en
ese momento, ya exista el tiempo, el espacio y la energa. El Big Bang no fue como muchas veces se
suele ilustrar, una explosin en el espacio donde toda la energa es arrojada hacia afuera. En realidad
fue el momento en el que el Universo comenz a expandirse y, lo que es ms importante, tuvo lugar
en todo el Universo a la vez. Todos los puntos del Universo, incluso cada uno de nosotros, somos el
origen de la expansin del Universo, somos su centro o ms bien, no se puede hablar de tal cosa
como centro del Universo.

Imagen:Markarian 209. ESA/Hubble & NASA
Acknowledgement: Nick Rose
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LA EDAD DEL UNIVERSO
En ocasiones anteriores en esta columna he mencionado la edad del Universo, la cual se estima en
cerca de catorce mil millones de aos (14,000,000,000). Este tiempo se refiere al lapso que ha pasado
desde el momento de la gran explosin o big bang hasta el presente. En este evento se creo toda la
materia y energa contenida en el Universo actual. Al inicio, inmediatamente despus de la gran ex-
plosin, el Universo era todo energa y algunas partculas elementales, paulatinamente se empezaron
a unir algunas de estas partculas para formar tomos y la materia empez a tomar forma, creando
estrellas y galaxias y eventualmente complejos orgnicos que llevaran a la vida. Para el ser humano,
acostumbrado a manejar escalas de tiempos en aos o decenas de aos durante su vida como expe-
riencia directa, o cientos de aos como eventos histricos con los que an se puede sentir relaciona-
do, le resulta ajeno y hasta cierto punto incomprensible el concepto de la edad del Universo, su paso
de evolucin y cuando y cmo encajamos nosotros en todo esto. Una analoga que resulta adecuada
para poder entender estos conceptos es la siguiente. Imagine que toda la historia del Universo, los
catorce mil millones de aos, la comprimimos en un ao. En esta escala la gran explosin se da en
el primer momento del primero de enero, iniciando el ao. Hasta marzo se forma nuestra galaxia, la
Va Lctea. En agosto se forman el Sol y los planetas, includa por supuesto la Tierra. En septiembre
se empiezan a desarrollar las formas unicelulares ms primitivas de vida. En noviembre brotan los
primeros organismos multicelulares. Llegamos al ltimo mes del ao, el 15 de diciembre ocurre el
perodo Cmbrico, donde se desarrollan una gran cantidad de nuevas formas de vida en la Tierra. El
16 de diciembre aparecen los primeros vertebrados y al siguiente da, el 17 de diciembre aparecen
las primeras plantas terrestres. El 20 de diciembre aparecen los primeros animales de cuatro patas y
seguidamente, el 21 de diciembre, se desarrollan los insectos. El 24 de diciembre aparecen los dino-
saurios y el 25 los primeros mamferos. El 27 de diciembre aparecen los primeros pjaros. Llegamos
al ltimo da del ao, casi al momento presente dentro de los 14,000,000,000 aos del Universo. El 31
de diciembre a las 23:54:00 horas aparece el ser humano moderno. A las 23:59:45 se da la invencin
de la escritura. A las 23:59:50 se construyen las pirmides de Egipto. A las 23:59:59 es descubierta
Amrica y a las 23:59:59.3 se funda la Real Sociedad de Ciencias en Londres, la primera en su tipo.
A las 23:59:59.75 se inventa el automvil y a las 23:59:59.92 se hace el primer viaje a la luna. A las
23:59:59.96 se inventa el telfono celular. Como se puede deducir, la raza humana acaba de llegar
a este Universo y lo verdaderamente impresionante es como en el poqusimo tiempo que tenemos
aqu hemos podido llegar a descifrar tanto de este Universo que habitamos, cambiar nuestro estilo de
vida mediante los desarrollos tecnolgicos, no siempre para bien y transformar, no siempre para bien,
el planeta que habitamos. La capacidad del intelecto humano es realmente asombroso, para bien y
para mal. Ojala que pudiramos redirigir esta asombrosa capacidad de anlisis y transformacin del
ser humano en beneficio de nuestro planeta, este solo hecho hara tambin un mundo ms justo para
toda la humanidad. Escribo esto ltimo el 22 de Abril en tributo al da de la Tierra.
Texto: Jos Alberto Lpez Garca

Grfico: Jos Alberto Lpez Garca
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NUMERALIA ASTRONMICA
La distancia media de la Tierra al Sol es de 149,600,000 millones de kilmetros. Usualmente, los as-
trnomos redondean este nmero a ciento cincuenta millones de kilmetros y le llaman una unidad
astronmica o UA. A esta distancia, un rayo del luz viajando a 300,000 kilmetros por segundo o 1080
millones de kilmetros por hora, tarda en llegar del Sol a la superficie de la Tierra 8.32 minutos. La
Tierra es el nico planeta del sistema solar que contiene agua lquida, la cual es esencial para la vida.
Son ocho los planetas formales del sistema solar, los cuatro planetas interiores o ms cercanos al Sol
son Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Estos son planetas terrestres, es decir constituidos por cortezas
de rocas y material mineral slido. De los cuatro planetas exteriores, Jpiter y Saturno son de estruc-
tura gaseosa, fundamentalmente hidrgeno y helio y son, adems, los ms grandes de todos los
planetas de nuestro sistema. Se afirma que Urano y Neptuno tienen ncleos slidos rocosos cubiertos
de mantos de hielos de agua, amoniaco y metano. El mayor planeta del sistema solar es Jpiter. Si
tomamos a la masa de la Tierra como unidad de referencia, Jpiter tiene 318 veces ms masa que la
Tierra y su dimetro ecuatorial es 11 veces mayor. Mientras que la Tierra tiene slo un satlite, la Luna,
Jpiter tiene 63 satlites. El planeta ms alejado del Sol es Neptuno y tarda casi 165 aos terrestres
en dar una vuelta al Sol. Nuestra estrella, el Sol, es parte de una galaxia. Una galaxia es una gran
aglomeracin de estrellas A nuestra galaxia la conocemos como la Va Lctea y tiene un dimetro de
100,000 aos luz. La luz recorre 9,460,800,000,000 (nueve billones cuatrocientos sesenta mil ocho-
cientos millones) de kilmetros en un ao. El Sol es una estrella de tipo comn en nuestra galaxia. Se
estima que existen unas doscientas mil millones de estrellas en nuestra galaxia.
El Universo est formado de galaxias y se estima que existen ms de cien mil millones de galaxias.As
como las estrellas tienen planetas que orbitan alrededor de ellas y los planetas tienen lunas o satlites
orbitando, tambin las galaxias tienen galaxias satlites. Nuestra galaxia tiene un par de pequeas
galaxias satlites visibles a simple vista desde el hemisferio sur y conocidas como las nubes de
Magallanes, su nombre se deriva de que parecen dos pequeas nubes en el cielo nocturno del sur
y fueron descubiertas en la cultura occidental por Fernando de Magallanes en su viaje de circun-
navegacin alrededor de la Tierra, alrededor de 1520. Las nubes de Magallanes se encuentran a una
distancia de 200,000 aos luz. Sin embargo, estas galaxias no son las ms cercanas a la nuestra. En
1994 se descubri una pequea galaxia enana con un dimetro de unos 10,000 aos luz localizada a
una distancia de 78,000 aos luz de la Va Lctea. Sin embargo, la galaxia ms cercana a la nuestra
se conoce como la galaxia enana del Can Mayor, contiene solamente unos mil millones de estrellas
viejas y se encuentra a slo 42,000 aos luz del centro de nuestra galaxia.
La Va Lctea es parte de un grupo de galaxias conocidos como el Grupo Local y nuestra galaxia es
la segunda ms grande de este grupo, rebasada en tamao nicamente por la galaxia de Andrmeda
que tiene 140,000 aos luz de dimetro. La siguiente en tamao es la galaxia de Tringulo, que tiene
un dimetro de unos 55,000 aos luz. Estas tres galaxias, Andrmeda, La Va Lctea y el Tringulo
dominan el Grupo Local, el cual est compuesto por unas treinta galaxias enanas y satlites. La gal-
axia ms lejana del Grupo Local se denomina GR 8 y se encuentra a 5,200,000 (cinco millones dosci-
entos mil) aos luz. Estas galaxias conforman nuestro barrio local en el Universo.

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Imagen: NGC 346.
NASA, ESA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Acknowledgment: A. Nota (STScI/ESA)
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DETECTANDO EL BANG DEL BIG BANG
Astrnomos y cosmlogos de todos los rincones del planeta revisan desde el 17 de marzo, llenos de
euforia y entusiasmo, las noticias que corren acerca de la deteccin de unos sutiles temblores acae-
cidos brevsimos instantes despus del origen del Universo.
Segn el modelo ms aceptado actualmente que explica la formacin y evolucin del Cosmos, el Uni-
verso se gnero hace unos 13,800 millones de aos desde una regin infinitamente pequea con una
densidad inconmen- surablemente grande, a ese momento lo denominamos Big Bang. A esta fase
le sigui otra de expansin conocida como inflacin del Universo. La llamada teora inflacionaria fue
introducida a nivel terico para resolver los problemas de homogeneidad del Big Bang. Una trillon-
sima de trillonsima parte de segundo despus del origen cuntico del Universo, comenz una fase
de expansin acelerada del Universo, el espacio-tiempo se expanda a un ritmo mucho mayor que la
velocidad de la luz! Como dice el Dr. Guth, el cosmlogo que propuso a principios de los aos 80 la
teora inflacionaria, lo que se est explorando es el Bang del Big Bang. Pasada esta fase, que dur
unas 1000 veces ms que el tiempo que haba transcurrido desde el principio de Universo, ste se
ha seguido expandiendo pero a un ritmo mucho menor. La parte interesante es que es precisamente
debido a este periodo inflacionario por el que atraves el joven Universo que ste es hoy como lo
conocemos: las estructuras a gran escala de galaxias y cmulos de galaxias, la materia y radiacin y
su distribucin en el espacio fueron forjadas en esta fase inflacionaria. La razn es que en esta fase se
generaron pequesimas fluctuaciones a nivel cuntico pero que fueron las semillas csmicas que, a
travs de la expansin del Universo, resultaron en las estructuras a gran escala que se observan hoy
en da, por ejemplo en la radiacin de fondo. Desde que se enunci la teora inflacionaria, hace ms
de 30 aos, diferentes estudios experimentales han venido confirmando las diferentes predicciones
que implica esta teora. Los observatorios destinados a estudiar la radiacin csmica de fondo, en los
aos 90 COBE y ms recientemente WMAP y Plank, pudieron comprobar varias de estas predicciones,
explicando de forma muy satisfactoria la estructura a gran escala del Universo. Pero faltaba una pieza
fundamental para que la teora fuera comprobada completamente: detectar las ondas gravitatorias
producidas por las fluctuaciones cunticas durante la inflacin del Universo. Una onda gravitatoria
no es ms que una ondulacin en el espacio-tiempo del Universo provocada por un cuerpo masivo
acelerado. Es algo similar a lo que sucede cuando uno arroja una piedra en un estanque y se produ-
cen ondas que distorsionan la quietud de las aguas. Durante la inflacin, variaciones cunticas dieron
lugar a potentes ondas gravitatorias, pero con la expansin del Universo, estas ondulaciones se han
hecho cada vez ms dbiles y, por tanto, muy difciles de detectar. Por suerte, el equipo cientfico que
est a cargo del telescopio BICEP2, localizado en la Antrtida, ha encontrado este mismo mes de
Texto: Elena Jimnez Bailn marzo evidencias, por primera vez en la historia, de ondas gravitatorias, indicando adems que stas
Publicacin 24 Marzo 2014 estn relacionadas con la inflacin del Universo. El experimento ha ido un poco ms all mostrando
Imagen: Galaxia Andromeda (M31) que la escala de energa a la que sucedi la inflacin es del orden de la escala de la Gran Unificacin.
NASA, ESA, J. Dalcanton, B.F. Williams, and L.C. Johnson Este descubrimiento, comparable a la deteccin del bosn de Higgs, tiene una magnitud abrumadora
(U. of Washington), the Panchromatic Hubble Andromeda para la Cosmologa. No cabe duda que en estos das, los astrnomos y amantes del Cosmos vivimos
Treasury (PHAT) team, and R. Gendler un momento fascinante.
Los resultados anunciados por el proyecto BICEP2 fueron descartados a principios de 2015 debido
a que anlisis detallados revelaron que los patrones observados en la radiacin de fondo se deben
enteramente a efectos de polarizacin debidos a polvo csmico presente en nuestra galaxia.
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LANIAKEA: EL NUEVO HOGAR DE LA TIERRA
Ensenada y su bella baha, en la pennsula de California, es, indiscutiblemente, uno de los parajes ms
bellos del planeta Tierra. Aqu vivimos, pero dnde nos encontramos en la inmensidad del Universo?
En el siglo XVI la mayor parte de los cientficos y filsofos de la poca defendan el llamado sistema
geocntrico en el que consideraban que la Tierra era el centro del Universo. En aquella poca, el
filsofo, fsico, matemtico, astrnomo e ingeniero Galileo Galilei defendi que era en realidad el Sol
el centro de Universo, en lugar de la Tierra, lo que le llev a un sonado enfrentamiento con la iglesia
catlica a travs de la temible Inquisicin Romana. Mucho tiempo ha pasado desde aquello, numero-
sos trabajos cientficos han ido modificando nuestra visin sobre nuestra localizacin en el Universo.
En estos das, un equipo de astrnomos de la Universidad de Hawai ha encontrado nuevos indicios
ofrecindonos respuestas a las preguntas en dnde estamos y a dnde vamos? Sabemos que en el
Universo las estrellas, como nuestro Sol, estn agrupadas en lo que llamamos galaxias. La nuestra,
la Va Lctea, es una galaxia con forma espiral, pero tambin las hay con formas elpticas o sin forma
alguna, llamadas irregulares. Las estrellas que estn dentro de una galaxia estn muy alejadas unas
de las otras, hasta tal punto que cuando se llegan a producir colisiones de galaxias, las estrellas no
chocan unas con otras sino que o bien continan su camino junto con las otras estrellas de su galaxia
o bien todas las estrellas de ambas galaxias terminan formando parte de una sola galaxia ms grande.
La Tierra se encuentra dentro de uno de los brazos espirales, ms o menos a mitad de camino hacia el
centro de la galaxia. Al igual que las estrellas, las galaxias tampoco suelen estar aisladas en el Univer-
so, viven en los llamados cmulos de galaxias, y stos a su vez estn localizados en estructuras may-
ores, los supercmulos. Entonces, el Universo puede entenderse como una gran tela de araa, una
malla csmica. La mayor parte del Universo est vaco pero existen zonas ms densas y filamentosas
donde se localizan estos supercmulos. La Va Lctea forma parte de un grupo de galaxias conocido
como el Grupo Local que, a su vez, se encuentra en el supercmulo de Virgo.
Recientemente, un equipo de astrnomos de la Universidad de Hawai ha presentado un hercleo
trabajo en el que se ha determinado el movimiento de ms de 8,000 galaxias y han encontrado una
interesante sorpresa. En el estudio, se midi la velocidad de todas las galaxias restndoles la contri-
bucin de la expansin csmica. Todos sabemos qu el Universo se expande. Si se resta la velocidad
de expansin, el movimiento propio de estas galaxias va a estar relacionado directamente con la
gravedad que sienten estas galaxias. Midiendo el movimiento de cada una de las galaxias, los investi-
gadores han podido construir un mapa en tres dimensiones de la distribucin de materia en la regin
del Universo donde se encuentra nuestra galaxia. Este estudio ha demostrado que el supercmulo de
Virgo en el que estamos inmersos es tan slo un apndice de uno ms grande, que han denominado
Laniakea, cielo inconmensurable en hawaiano. Este supercmulo alberga mas de 100 cmulos y
grupos de galaxias y tiene un dimetro de 110 millones de aos-luz. A pesar de sus dimensiones,
Laniakea es slo uno de los millones de supercmulos que pueden observarse en el Universo.

Imagen: CW Leo. NASA/JPL-Caltech
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EL OBJETO ASTRONMICO MS LEJANO QUE
PUEDEN VER NUESTROS OJOS
La visin es un complejo proceso neuro-fisiolgico mediante el cual nuestro cerebro registra la luz pro-
veniente de los objetos que forman nuestro entorno. Pero qu tan lejos podemos ver? La respuesta
generalmente ser desde los objetos ms cercanos localizados a centmetros, hasta kilmetros, ya
que miramos la inmensidad del mar, o las lejanas montaas que se dibujan en el horizonte.Si pens-
amos un poco ms, nos daremos cuenta que podemos mirar a mayores distancias que nuestro en-
torno terrestre, pues a simple vista vemos a la Luna, que se encuentra a cuatrocientos mil kilmetros
de la Tierra, pero tambin miramos el Sol, que se halla a ciento cincuenta millones de kilmetros de
nuestro planeta, distancia verdaderamente enorme! Igualmente es posible mirar a Venus y a Mercurio
que giran en torno al Sol a distancias algo menores, pero todava muy considerables. Marte, Jpiter
y Saturno pueden ser vistos por nuestros ojos, aunque se mueven en rbitas elpticas alrededor del
Sol a distancias de setenta y ocho, seiscientos treinta y mil doscientos ochenta millones de kilmet-
ros, respectivamente. Este ltimo astro es el lmite a nuestra visin en el Sistema Solar, ya que Urano,
Neptuno y Plutn, as como sus satlites y asteroides son tan dbiles, que nuestra vista ya no puede
verlos. Para saber de su existencia, fue necesaria la invencin del telescopio, aparato que amplifica
enormemente nuestra capacidad ocular, al permitir al ojo captar ms luz.
Ocasionalmente, tambin vemos cometas brillantes que se acercan al Sol, a distancias que no son tan
grandes como las que nos separan de los planetas exteriores, pero siguen siendo enormes, pues inc-
luso las espectaculares colas que los caracterizan, llegan a tener dimensiones de decenas de millones
de kilmetros. Tambin vemos a simple vista a las estrellas brillantes que se distribuyen por la bveda
celeste a diferentes distancias, tan grandes que ya no podemos expresarlas en kilmetros, pues de
hacerlo necesitaramos escribir nmeros verdaderamente inmanejables, por ello los astrnomos han
introducido una unidad apropiada; el ao luz, que es la distancia que un rayo luminoso viaja a lo largo
de un ao, desplazndose a trescientos mil kilmetros cada segundo. En estas unidades, el Sol queda
a ocho minutos y trece segundos de la Tierra, mientras que la estrella ms cercana al Sistema Solar
que es Prxima Centauri, est a cuatro y medio aos luz. Sirio, la estrella ms brillante, se encuentra a
una distancia algo mayor que ocho aos luz. Pero el ojo humano tiene gran sensibilidad, pues tambin
puede verse a simple vista la Nebulosa del Cangrejo, resto de una estrella que explot en el ao 1054,
que ahora sabemos se halla a seis mil trescientos aos luz de nosotros.
Cuando los navegantes europeos del siglo XVI viajaron por el hemisferio sur, pudieron ver dos objetos
con aspecto nebuloso de color blanquecino, que llamaron las Nubes de Magallanes. Ahora sabemos
que son galaxias que giran en torno a la nuestra a distancias tan grandes como ciento treinta y seis mil
y doscientos mil aos luz, pero ms all se encuentra la Galaxia de Andrmeda, gigantesco sistema
conformado por ms de doscientos mil millones de estrellas, polvo y gas, que ha sido vista desde la
Antigedad, ya que hay reportes de su posicin en la bveda celeste desde, al menos, el siglo XI. Este
objeto, que es el ms alejado que podemos ver a simple vista, se encuentra a dos millones de aos
luz, lo que en verdad es una distancia gigantesca.
Imagen: Galaxia Andrmeda. Observatorio Astronmico
Nacional de San Pedro Mrtir.
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EL MEDIO AMBIENTE ASTRONMICO
DEL PLANETA TIERRA
Estudios del medio ambiente nos ayudan a entender cmo afectamos a la naturaleza que nos rodea o
qu procesos naturales son importantes para mantener la vitalidad de los ecosistemas. Lo mismo ha
sucedido en la astronoma en tiempos recientes, con estudios que evalan el entorno de la Tierra y el
sistema solar dentro de nuestra Va Lctea para entender sus efectos sobre la vida en nuestro planeta.
Nuestra Va Lctea es una galaxia de tipo espiral. Estas galaxias tienen a una gran fraccin de sus
estrellas en un disco plano que gira alrededor de su punto central. En el centro del disco, frecuente-
mente hay una aglomeracin de estrellas con una forma aproximadamente esfrica que llamamos el
bulbo. Normalmente, el disco es ms extenso que el bulbo. Como regla general, tanto el disco como
el bulbo de una galaxia espiral tienen un gradiente en la distribucin de sus estrellas, con una den-
sidad de estrellas mucho ms alta en el centro que en la periferia. Entonces, dependiendo de donde
se ubica una estrella en estas galaxias, el nmero de estrellas vecinas puede variar enormemente.
Una estrella cercana al centro de la galaxia tendr muchas otras estrellas en su vecindad inmediata,
tanto del disco como del bulbo, mientras que una estrella en la periferia del disco tendr pocas veci-
nas. En el caso del Sol, es una estrella del disco de nuestra Va Lctea, orbitando ms o menos a la
mitad de la extensin total del disco. Como resultado, tiene un nmero moderado de estrellas vecinas.
Esto tiene implicaciones favorables para el desarrollo de la vida en la Tierra, porque ciertas estrellas
evolucionan de tal manera que pueden tener consecuencias muy nocivas para la vida. En particular,
las estrellas que tienen ms de 8-10 veces la masa del Sol terminan sus vidas como supernovas, que
son explosiones espectaculares que destruyen a las estrellas, arrojando el material que las compona
en el espacio que las rodea. Paradjicamente, las supernovas son necesarias para que exista la Tierra
y la vida, ya que producen una gran fraccin de los tomos que nos componen, pero tambin emiten
una gran cantidad de energa en forma de rayos X y gamma que puede ser devastadora para la vida.
Estrellas que explotan como supernovas son raras, pero sabemos que varias han explotado en la
regin de la galaxia donde se encuentra el Sol en los ltimos varios cientos de millones de aos. El Sol
se encuentra dentro de lo que llamamos la burbuja local en el disco denuestra Va Lctea, que es
una burbuja de plasma caliente de baja densidad. La formacin de esta burbuja requiri de la energa
y el material de varias supernovas para calentar el plasma y barrer de esta zona el material ms denso
que normalmente se encuentra en el disco de las galaxias espirales. Aunque cientos de millones de
aos nos pueda sonar como una escala de tiempo enorme, la vida en la Tierra lleva ms de tres mil
millones de aos en desarrollo, que es diez veces ms tiempo. La burbuja local se form desde que
aparecieron los dinosaurios en la Tierra. Dado que seguimos vivos, podemos inferir que estas super-
novas no fueron lo suficientemente cercanas al Sol para aniquilar a la vida en la Tierra. Por otra parte,
la coincidencia temporal da pauta para considerar qu difcil debe ser que se desarrolle la vida en un
planeta entorno a una estrella en el centro de nuestra Va Lctea, donde hay muchas ms estrellas
vecinas, la misma fraccin de las cuales se convertirn en supernovas.

Imagen: NASA/NOAA/GSFC/Suomi NPP/VIIRS/Norman Kuring
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ASTRONOMA COTIDIANA
En muchos pases de habla inglesa, la Luna llena de octubre es conocida como la Luna de la cose-
cha. Segn he podido averiguar, en Mxico no hay un apodo similar para la Luna llena de octubre.
Existe la cancin Luna de octubre popularizada por Pedro Infante, pero no trata la astronoma.
Aunque no nos es tan evidente hoy en da, la combinacin de astronoma y agricultura que implica la
Luna de la cosecha no es tan inusual.
Hoy en da, la astronoma se enfoca en explicar el funcionamiento de objetos que nos rodean en el
universo y hasta el universo mismo, pero no siempre fue as. Hasta hace solamente unos 120 o 130
aos, la iluminacin artificial nocturna no era muy comn. Sin iluminacin artificial, el cielo nocturno
es mucho ms evidente, por lo que nuestros antepasados y la gran mayora de la humanidad que ha
vivido en este planeta estaban ms familiarizados con el cielo nocturno que hoy en da. Esa familiar-
idad con el cielo nocturno permiti el desarrollo de las civilizaciones.
A grandes rasgos, hasta hace 15 o 20 mil aos, los humanos vivan en pequeas bandas nmadas
que sobrevivan gracias a la caza y la recoleccin de plantas silvestres. Hace aproximadamente 10 o
12 mil aos, ocurri una transformacin muy importante, la prctica de la agricultura, que permiti
a los humanos sembrar y cosechar una buena parte de sucomida, particularmente los granos, como
son el trigo, el arroz o el maz que constituyeron la base alimenticia. Este desarrollo permiti esta-
blecer ciudades y civilizaciones porque permiti concentrar a multitudes de personas en un lugar
fijo. El desarrollo de la agricultura no se trat de la sencilla ocurrencia de sembrar cualquier planta
silvestre. Las versiones silvestres de los granos que consumimos son o fueron muy distintas a sus
versiones domesticadas. Nuestros antepasados desarrollaron los granos, lo cual requiri tiempo y
una observacin detallada de las mutaciones naturales que ocurran para transformar las plantas sil-
vestres en los granos domesticados que hoy conocemos.
El cultivo de los granos sigue un ciclo, consistiendo en la siembra, crecimiento, cosecha y uso o al-
macenamiento. Estas etapas son marcadas por distintas estaciones del ao. Por lo tanto, un cono-
cimiento necesario para la prctica de la agricultura fue el contabilizar el paso del tiempo para poder
predecir el momento de sembrar. se fue el papel prctico original de la astronoma. El ciclo cotidiano
de da y noche, que refleja la rotacin de la Tierra sobre su eje, seguramente siempre fue reconocido
por nuestros antepasados. El ciclo del mes, reflejado por las fases de la Luna, resultado de comple-
tar una rbita de la Tierra, hubiera sido muy evidente para nuestros antepasados. La parte difcil de
contabilizar el tiempo, al menos para predecir el momento de sembrar, es cuantificar precisamente el
paso de las estaciones. Para hacerlo, nuestros antepasados se basaron en la observacin de las es-
trellas. A una hora fija de la noche, sus posiciones cambian ligeramente da tras da. Se dieron cuenta
que estas posiciones tambin seguan un ciclo, que se repeta anualmente, resultado del movimiento
de la Tierra en su rbita alrededor del Sol (esta causa se estableci solamente hace unos siglos).
Conociendo este ciclo anual, predecir el momento adecuado para sembrar los cultivos era posible.
Todas las civilizaciones desarrollaron calendarios, algunos de ellos, como los de los egipcios o mayas,
servan tanto para fines agrcolas como culturales. Aun actualmente, los das de la semana en muchos
idiomas reflejan los nombres de los siete astros mviles observables a simple vista.

Imagen: NGC 292. NASA / JPL- Caltech/ UCLA
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GALAXIAS
imagen: M74. NASA, ESA, and the Hubble Heritage

(STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration
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UN UNIVERSO DE GALAXIAS
Quin de nio, en las noches estrelladas, mirando al cielo no se preguntaba cuntas estrellas hab-
r en el firmamento? Con toda la ilusin propia de esa edad, nos dbamos a la tarea de empezar a
contarlas, una por una, para darnos cuenta de que eran tantas que nunca terminaramos. Con la mis-
ma pasin por el conocimiento, los astrnomos construimos telescopios con el objetivo de conocer
nuestro Universo. Hoy sabemos que todos esos puntos brillantes que vemos en el cielo nocturno no
son slo estrellas, como el Sol. Fundamentalmente, el Universo est formado por galaxias, que son
compendios de estrellas con sus planetas, gas, polvo y una misteriosa sustancia que denominamos
materia oscura y de la cual an no se conoce su origen. Se estima que existen unos cien mil millones
de galaxias, pero algunos estudios sugieren que podran ser muchsimas ms. Nosotros vivimos en
una galaxia de tamao mediano con forma espiral, la Va Lctea. El Sol y los planetas, incluida la Tier-
ra, estn embebidos en uno de sus brazos, aproximadamente a mitad de camino entre su centro y su
lmite exterior. Si pudiramos viajar a la velocidad de la luz, tardaramos unos 27 mil aos en llegar al
centro de la galaxia.
El Universo est habitado por galaxias de varios tipos y tamaos. Segn su forma, las podemos dividir
en espirales, elpticas e irregulares. Hay espirales con slo dos brazos y otras con muchos; algunas
tienen una barra en la regin central de cuyos extremos salen los brazos. Las elpticas se subdividen
segn sean ms esfricas o ms ovaladas. Aunque puede haber galaxias elpticas pequeas tambin
las galaxias ms grandes del Universo son elpticas. Finalmente, existe un numeroso grupo de gal-
axias cuya forma es indefinida, son las irregulares. La forma que presenta una galaxia depende de
las condiciones iniciales durante su formacin en el Universo temprano y de cmo evolucion. Las
galaxias se formaron al colapsar el gas que, durante el inicio del Universo, se encontraba acumulado
en filamentos. Los colapsos veloces y densos hacen que la formacin de estrellas a partir de este gas
sea rpida. La galaxia se gasta entonces todo el gas en un breve periodo de tiempo y adquiere una
forma elptica. En los colapsos ms lentos, el gas alcanza a comenzar a girar antes de que se con-
suma todo el gas formando estrellas, dando lugar a la estructura espiral. Adems, estudios recientes
de simulaciones de interacciones de galaxias realizadas con computadoras indican que una colisin
entre galaxias espirales da lugar a una elptica.
Probablemente por ello, las galaxias elpticas ms grandes son resultado de numerosas colisiones en
pocas tempranas del Universo, cuando las galaxias estaban menos separadas unas de otras.
En cuanto a su contenido, tambin hay mucha variedad: las hay que tienen muchas estrellas jvenes
y se ven azules debido a que estas estrellas jvenes son muy calientes. Estas galaxias tambin se
caracterizan por presentar un alto contenido de gas, fundamentalmente hidrgeno, que es la materia
prima para el nacimiento de estrellas. Las galaxias espirales y las irregulares son de este tipo. Las elp-
ticas se caracterizan por colores ms rojos, con estrellas ms viejas y, por tanto, menos calientes. En
los ltimos aos, se ha confirmado que las galaxias con un tamao considerable albergan un agujero
negro de cientos de miles a cientos de millones de masas solares en sus ncleos. En algunas de estas
galaxias, el agujero negro est tragando material, proceso en el que se genera una inconmensurable
cantidad de energa. stas son conocidas como galaxias con ncleos activos, entre las que destacan
los cusares, pero de ellas, hablaremos en otra ocasin.

Imagen: Abell 520. NASA, ESA, CFHT, CXO, M.J. Jee
(University of California, Davis), and A. Mahdavi
(San Francisco State University)
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CUNTAS GALAXIAS HAY EN EL UNIVERSO?
La respuesta rpida es que deben existir, al menos, cien mil millones de galaxias. En realidad, nadie
las ha contado ni podr hacerlo galaxia por galaxia. Entre otras complicaciones, an estamos des-
cubriendo nuevos tipos de galaxias, as que no est claro si sabemos todo lo que debemos contar.
Adems, en muchas direcciones, nuestra galaxia, la Va Lctea, obstruye nuestra vista hacia el univer-
so lejano donde estn la mayora de las galaxias. Nuestra Va Lctea es una galaxia del tipo espiral.
Las galaxias espirales tienen la mayora de sus estrellas en un disco plano y delgado y las dems
en una estructura ovalada en el centro del disco. A veces, sus discos tienen concentraciones muy
evidentes de estrellas que trazan una forma espiral, por ello el origen del nombre de esta clase de
galaxias. Adems de estrellas, los discos de las galaxias espirales tienen gas y polvo. Resulta que
esta mezcla de gas y polvo es poco transparente. Una mirada a nuestra Va Lctea desde un lugar
obscuro en una noche sin Luna demuestra la opacidad de este gas y polvo. De hecho, hay partes de
la Va Lctea que no vemos precisamente porque el gas y polvo extinguen la luz de sus estrellas.Una
cifra estimada que podemos encontrar con frecuencia es, por ejemplo, que dentro del tazn de la
constelacin del Oso Mayor, hay un milln de galaxias. Ciertamente, se ven muchas en esa direccin
porque es la direccin perpendicular al disco de nuestra Va Lctea y hay muy poco gas y polvo para
extinguir la luz de los objetos del universo lejano. Dado que el rea del tazn de la constelacin del
Oso Mayor es, aproximadamente, un uno por ciento del rea de todo el cielo, podramos estimar un
total de 100 millones de galaxias en el universo.
Las estimaciones del nmero de galaxias dependen de la profundidad de las imgenes que se utilizan
para contar las galaxias. Por ejemplo, a ojo, podemos detectar solamente unas cuantas galaxias: la
galaxia de Andrmeda, la galaxia del Tringulo, las Nubes de Magallanes y, posiblemente, Centaurus
A y M81. Con fotografas, muchas ms son visibles, y el nmero ir aumentando cuanto ms sensible
sea el aparato y cuanto ms largo el tiempo de exposicin. Las imgenes ms profundas del cielo han
sido tomadas con el Telescopio Espacial Hubble: el Hubble Deep Field en 1995, el Hubble Ultra Deep
Field en 2004 y el Hubble Extreme Deep Field en 2012. La ltima de estas imgenes tiene un tiempo
de exposicin equivalente a casi 23 das. El conteo de galaxias en esta imagen asciende a 13,000,
pero su rea es 16 millones de veces ms pequea que la bveda celeste, lo cual implica un total de
ms de doscientos mil millones de galaxias en todo el universo.
Por otra parte, hay una complicacin con estas imgenes extremadamente profundas. La gran may-
ora de las galaxias presentes estn extremadamente lejos de la Tierra, tan lejos que las vemos como
eran en su niez y juventud porque la luz que recibimos fue emitida hace miles de millones de aos.
La luz que emiten hoy en da nos llegar en un futuro igualmente lejano, por lo que desconocemos
cmo y cuntas son actualmente.
Con el tiempo, se espera que galaxias vecinas se fusionen produciendo galaxias ms grandes, pero
menos numerosas. Si as sucede, hay menos galaxias actualmente que las que hubo en el pasado,
pero estimar el nmero de galaxias en el presente requiere conocer cmo cambian las galaxias a lo
largo del tiempo, lo cual conocemos slo parcialmente. En todo caso, aunque es incierto, el nmero
de galaxias es enorme.

Imagen: Abell 1689.
NASA/ESA/JPL-Caltech/Yale/CNRS
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UNIVERSOS ISLAS
Nuestro actual concepto de universo es reciente. Comenz a formularse cientficamente a media-
dos del siglo XVIII, cuando Emmanuel Kant public en 1755 sus ideas sobre los Universos Islas. Por
aquella poca, Charles Messier, buscando al cometa Halley que debera regresar a las cercanas de
la Tierra en 1759, encontr dispersos en la bveda celeste una serie de objetos difusos de color blan-
quecino, a los que se llam nebulosas. Poco despus, mediante telescopios ms poderosos, William
Herschel produjo un catlogo con ms de siete mil objetos nebulosos. Pierre Laplace, siguiendo las
ideas de Kant y la formulacin fsica de Isaac Newton, desarroll los primeros modelos matemticos
para explicar la formacin del sistema solar y de las estrellas. Su hiptesis nebular estableci que
se formaron por accin de la fuerza gravitacional que propici la condensacin de grandes nubes fras
de materia. Mientras tanto, las observaciones realizadas con telescopios cada vez ms poderosos,
permitieron vislumbrar la estructura de algunos de esos objetos. En 1845, Lord Rosse fue capaz de
ver la forma espiral de una de aquellas nebulosas que, adems de tener esa estructura, pareca estar
formada por agregados muy grandes de estrellas. Sus excelentes dibujos dieron informacin valiosa,
pero gracias al desarrollo de las placas fotogrficas, al final del siglo XIX se cont con imgenes de
las nebulosas espirales, que llevaron a los astrnomos a preguntarse si esos objetos pertenecan a la
Va Lctea, el gigantesco sistema estelar del que forma parte el Sol.
La respuesta no fue inmediata ni fcil de encontrar. Para lograrlo, muchos astrnomos conjuntaron
esfuerzos tericos y observacionales utilizando los telescopios de mayores dimensiones de la poca,
lo que llev en la dcada de 1930 a establecer que buena parte de aquellos objetos nebulosos -en re-
alidad, cada uno era un gigantesco sistema formado por miles de millones de estrellas, polvo csmico
y radiacin- se encontraban muy alejados de nuestra galaxia, que result tambin ser uno de ellos por
lo que, finalmente, a esas nebulosidades se les denomin galaxias.
Las investigaciones establecieron que existen varios tipos de galaxias: las espirales como la que
Rosse observ, formadas por varios brazos que parecen enrollarse en torno a la parte central o ncleo
galctico; las elpticas con formas de esferoides y sin estructura interior clara; y las irregulares que,
como su nombre indica, no tienen forma definida.
Todas esas galaxias o Universos Islas, como se les llama ocasionalmente debido a que son estructu-
ras materiales que parecen flotar en un gigantesco ocano, son el principal objeto de estudio de un
campo de gran actualidad en la astrofsica moderna, que ha mostrado que las galaxias, en general, se
estn separando unas de otras a enormes velocidades, lo que ha hecho posible calcular la expansin
del universo, su posible origen y edad.
Las observaciones contemporneas muestran que en todas las direcciones del cosmos existen gal-
axias que, hasta donde permiten observar los telescopios ms poderosos, tanto los instalados en
tierra como los que orbitan nuestro planeta, son millones. En general, stas no estn aisladas, sino
formando cmulos de galaxias que pueden tener desde algunas decenas, hasta miles de miembros.
La Va Lctea, que tiene forma espiral, es una ms entre ese inmenso nmero. Junto con la galaxia
de Andrmeda y una treintena ms, forma el Grupo Local de Galaxias. Actualmente, las investiga-
ciones estn mostrando otras caractersticas de las galaxias, que han permitido entender mejor sus
propiedades pero, finalmente, las ideasfilosficas sobre aquellos Universos Islas, llevaron a identificar
y estudiar los objetos csmicos materiales ms lejanos y masivos del universo: las galaxias. Texto: Marco Arturo Moreno Corral
Imagen: MACS J0717. NASA, ESA, CXC, NRAO/AUI/NSF, STScI, and R. van
Weeren (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics),
Acknowledgment: NASA, ESA, and J. Lotz (STScI), and the HFF team.
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VECINOS CERCANOS
El conjunto de las galaxias ms cercanas que nos rodean se les denomina el grupo local. La galaxia
de Andrmeda, conocida tambin como M 31, el objeto 31 en la famosa lista del astrnomo francs
Messier, es la mayor del grupo, seguida de cerca por nuestra galaxia la Va Lctea,. Ambas galaxias
son de forma espiral. Ahora sabemos que la galaxia de Andrmeda se est moviendo en direccin a
la Va Lctea a una velocidad de unos 300 kilmetros por segundo y se encuentra a 2.5 millones de
aos luz de nosotros, por lo que, de seguir as las cosas se esperara que en unos 5000 millones de
aos empiece a colisionar con nuestra galaxia.
Sin embargo, un estudio muy reciente de astrnomos de las Universidades de Notre Dame y Wiscon-
sin, en los Estados Unidos, ha encontrado que la galaxia de Andrmeda posee un halo gigantesco
de gas ionizado de bajsima densidad. Este halo de material que hasta ahora no haba sido detectado
y que rodea a Andrmeda, tiene dos millones de aos luz de dimetro. El material que forma el halo
debe ser producto del gas eyectado por estrellas que la galaxia recaptura en su periferia. La forma de
detectar este material ha sido a travs de la absorcin que los tomos de silicio y carbono producen
en la luz que proviene de cusares muy distantes proyectados sobre el fondo del halo de Andrmeda.
Los cusares son ncleos muy brillantes de galaxias lejanas. La luz de los cusares interacciona con
los tomos de gas del halo de Andrmeda durante su trayecto a travs de ste y, en ese proceso de
interaccin, los tomos absorben energa a frecuencias definidas que se va acumulando y, al final, de-
jan una huella de absorcin en la luz proveniente de los cusares. Esta huella de absorcin identifica
su origen en el halo de Andrmeda.
La evidencia observacional de estas mediciones, obtenida sobre 18 cusares de fondo sobre el halo
de Andrmeda y publicada apenas el mes pasado, parece convincente. En este caso, se implica que
el halo de Andrmeda se extiende un milln de aos luz en radio desde el centro de esa galaxia.
Es muy difcil hacer mediciones equivalentes para nuestra galaxia dada la cantidad de fuentes con-
taminantes cercanas que dificultan hacer observaciones similares sin incurrir en ambigedad de ori-
gen en su interpretacin. Sin embargo, si suponemos por analoga que la Va Lctea posee un halo
gigante similar al de Andrmeda en estructura y dimensiones, eso implicara que nuestro halo se
extendera en radio un milln de aos luz. Considerando el milln de aos luz que se extiende el halo
de Andrmeda y que nuestra separacin es de 2.5 millones de aos luz, resultara entonces, en este
supuesto, que en realidad la Va Lctea y Andrmeda estn a solo medio milln de aos luz de dis-
tancia, es decir, que son vecinas cercanas y sus respectivos halos empezarn a interaccionar mucho
antes de lo anticipado.

Imagen: RX J1347.51145. ESA/Hubble & NASA, T. Kitayama
(Toho University, Japan)/ESA/Hubble & NASA
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EL GRUPO LOCAL DE GALAXIAS
En un lugar aislado de las luces citadinas y en una noche oscura y despejada, las personas con visin
normal pueden ver a simple vista alrededor de unas seis mil estrellas. Si persisten en sus observa-
ciones, podrn darse cuenta que la bveda celeste es cruzada por una franja blanquecina a la que
desde la Antigedad se ha llamado Va Lctea (Camino de leche).
Tambin podrn encontrar una tenue y pequea nube difusa situada en la llamada Constelacin de
Andrmeda, que por ello se ha nombrado como Galaxia de Andrmeda. Con la invencin del tele-
scopio, fue posible ver muchas ms estrellas, adems, se supo que estos dos ltimos objetos, en
realidad, eran grandes conglomerados estelares. Gracias a los estudios de muchos astrnomos, hace
unos cien aos comenzamos a saber que el Sol formaba parte de un inmenso nmero de estrellas
que le dan forma a la Va Lctea. Poco tiempo despus supimos que ese objeto, al que se llam la
Galaxia, tiene forma de una gigantesca espiral y que sus brazos estn formados por millones de es-
trellas, enormes cantidades de gas (fundamentalmente hidrgeno) y polvo formado por minsculas
partculas slidas (silicatos). Todo forma parte de un complejo sistema dinmico que gira en tiempos
enormes en torno al ncleo galctico. Gran parte de la Astrofsica moderna est enfocada a la inves-
tigacin de este gigantesco sistema, constituido por unos cien mil millones de estrellas, donde el Sol
es solamente una de las menores.
Las investigaciones han mostrado que la Galaxia de Andrmeda tambin tiene forma de espiral, pero
es an mayor que la nuestra, pues se ha determinado que est formada por unos ciento cincuenta
mil millones de estrellas, adems de gas y polvo. El estudio de ambas galaxias ha mostrado que se
estn acercando entre s. Lo hacen a una velocidad de trescientos kilmetros por segundo, pero ello
no debe preocuparnos, pues aunque esta velocidad es muy alta, la distancia que separa a ambas
galaxias es enorme y un encuentro entre ellas ocurrir solamente hasta dentro de unos cinco mil mil-
lones de aos.
Los estudios han mostrado que, adems de estas galaxias, en nuestra vecindad hay otras ms. Por
estar todas ellas unidas por la fuerza gravitacional generada por sus propias masas, se les ha llamado
el Grupo Local de Galaxias, el cual est formado por unos cincuenta miembros. Adems de Andrme-
da y la Va Lctea hay otra gran espiral en este conjunto, que ha sido designada como la Galaxia del
Tringulo. Estas tres son las mayores de todo el conjunto, que tambin contiene del orden de 46 gal-
axias enanas, que reciben ese nombre por ser ms pequeas que las ya mencionadas, pero an as,
siguen siendo enormes pues se estima que, en promedio, las forman del orden de diez millones de
estrellas.
Varias de esas galaxias orbitan alrededor de las tres mayores, por ello se les designa como galaxias
satlites. se es precisamente el caso de las dos galaxias visibles desde el hemisferio sur, conocidas
como las Nubes de Magallanes. Estas dos galaxias, de forma irregular, se encuentran fuera de la Va
Lctea pero estn atrapadas y girando en torno a ella a causa de la enorme accin gravitacional cau-
sada por la gigantesca masa de nuestra galaxia. Actualmente se estima que la Va Lctea tiene unas
23 galaxias enanas, mientras que la de Andrmeda, al menos, posee unas quince, entre las que se
considera a la del Tringulo.
Las distancias y las masas involucradas en el Grupo Local son enormes pero, a escala de todo el
Universo, en realidad constituyen un grupo muy compacto ya que, mucho ms all de l, existen otros
conglomerados de galaxias formados por cientos e incluso miles de galaxias cada uno.

Imagen: NGC 1291. NASA/JPL-Caltech
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POR QU LAS GALAXIAS
DOBLAN LA LUZ ?
Quin no ha odo hablar de la famosa Teora de la Relatividad General enunciada por Albert Einstein?
Fundamental para la Cosmologa moderna, esta teora describe el comportamiento del Universo bajo
el efecto del campo gravitatorio. Y eso qu es? Recuerdan a Isaac Newton y su manzana? Pues para
que nos entendamos, todas las cosas que tienen masa (o de forma equivalente, energa) generan una
fuerza de atraccin gravitacional, as como la Tierra sobre nosotros, el Sol sobre los planetas, la Luna
sobre los mares, etctera. En el Universo, es esta fuerza de atraccin, que llamamos de gravedad, la
que es responsable de que existan sistemas solares, de la forma que tiene las galaxias, y de cmo se
distribuyen las galaxias en grupos y cmulos. Pero, entre otras cosas, Einstein se dio cuenta que las
cosas no era tan sencillas. En realidad, no podemos considerar nicamente el hecho que dos o ms
cuerpos se atraen en el espacio, hay que tener en cuenta tambin el tiempo de forma simultnea. As,
Einstein explic que la presencia de una masa (por ejemplo, un planeta, una estrella, una galaxia)
deforma el espacio-tiempo. En particular, lo curva. Complicado de entender? Imaginemos una sba-
na tensada por varias personas sobre la que ponemos una pesada bola, sta deformar la sbana. En
nuestro ejemplo, la sbana es el espacio-tiempo y la bola es la masa de la que hablbamos. El punto
interesante es que si dejamos ahora caer sobre nuestra sbana cualquier bola menos pesada, sta se
ver afectada por la deformacin de la sbana, cambiando su trayectoria con respecto a una sbana
sin deformar. La nica diferencia es que nuestra sbana es de dos dimensiones y el espacio-tiempo
de cuatro. Por tanto, cuando el espacio-tiempo se curva por el efecto de una gran masa, todo lo que
se mueve en l, ve afectada su trayectoria, ya se trate de un objeto con masa, como un planeta, una
estrella, o lo que es ms interesante: la luz. Y por qu resulta tan interesante? Porque aunque la luz
no tiene masa, de todos modos se ve afectada por la deformacin del espacio-tiempo.
Esta peculiar propiedad del Universo da lugar a un curioso fenmeno llamado lente gravitatoria. Imag-
inemos una lejana fuente luminosa, por ejemplo un potente cusar, cuya luz viaja por el espacio-ti-
empo hacia nosotros en una trayectoria recta. Pero imaginemos que en algn punto entre el cusar
y la Tierra hay una gran masa, como por ejemplo un cmulo de galaxias. Como ya sabemos, el es-
pacio-tiempo se ver deformado, y la luz proveniente del cusar ver modificada su trayectoria. En
particular, el haz de luz sentir que su trayectoria diverge temporalmente hacia el cmulo de galaxias
para luego converger de nuevo hacia la direccin de la Tierra. Bsicamente, el el mismo efecto que
el de una lente convencional, de ah el nombre de lente gravitatoria. Adems, al igual que una lente
convencional aumenta la imagen, una lente gravitatoria puede aumentar el brillo del objeto lejano y
actuar as como telescopio.
Son muy numerosos los efectos que se han podido observar de lentes gravitatorias en el Universo.
Cuando la fuente de luz, el objeto masivo que genera la lente y la Tierra estn alineados, la lente
puede formar un bonito anillo en el espacio, conocido como el anillo de Einstein. Pero, dependiendo
de cmo sea la geometra, podemos encontrar, adems de anillos, arcos, cruces y otros tipos de
estructuras. Gracias a este curioso efecto, los astrnomos han podido estudiar las estructuras ms
viejas del Universo, aumentadas por las lentes gravitatorias. Como siempre, el Universo fascinante,
nos muestra sus secretos.

Imagen: Galaxia Tringulo, localizada a 3 millones de aos luz
de distancia aprx. NASA/Swift Science Team/Stefan Immler
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EL ENVEJECIMIENTO DE LAS
GALAXIAS
El Universo se form hace algo menos de 14 mil millones de aos. Toda la energa del Universo estaba
concentrada en un solo punto y, a partir de ese momento, el espacio se fue generando y la energa
se comenz a convertir en materia. La expansin, que an hoy en da continua producindose, ha
sido relativamente uniforme pero con suficientes inhomogeneidades como para poder generar las
estructuras seminales que despus dieron lugar a las galaxias. As, el Universo de hoy en da es un
vasto lugar fundamentalmente vaco con asociaciones de galaxias, denominadas grupos o cmulos
de galaxias, segn su tamao. A su vez, las galaxias son compendios de estrellas con o sin sistemas
planetarios, gas de hidrgeno, polvo, materia oscura y, en el caso de las galaxias ms grandes, aguje-
ros negros gigantes en sus centros. Existen tres tipos fundamentales de galaxias segn su morfologa:
las galaxias de disco, las galaxias elpticas y las irregulares. Estas ltimas no tienen una estructura
definida; las elpticas, como su propio nombre indica, son galaxias con estructura de baln de rugby,
es decir, con forma de elipse en tres dimensiones; y las de disco tienen una morfologa aplanada, en
algunas ocasiones con estructura espiral, como es el caso de la galaxia que alberga nuestro hogar, la
Va Lctea.
Dentro de las galaxias, sabemos que las estrellas evolucionan: stas se originan en cunas de gas
denso y fro, sus ncleos se encienden y permanecen activos hasta que el combustible se agota y
mueren, ya sea con una fuerte explosin, como ocurre con las supernovas, o apagndose poco a
poco, como es el caso de las estrellas de menor masa. En cualquiera de los dos escenarios, en sus
etapas finales, las estrellas expulsan sus capas de gas ms exteriores devolviendo ese material al
espacio interestelar que despus puede ser reciclado para crear nuevas generaciones de estrellas.
As, en cierto sentido, las galaxias tambin permanecen vivas mientras sigan formando constante-
mente estrellas en su interior.Para que se puedan formar estrellas, las galaxias deben tener una gran
cantidad de gas de hidrgeno fro y denso en reserva, y su deficit es lo que va a determinar el enve-
jecimiento de las galaxias. Y aunque las galaxias no pierden su estructura morfolgica, si es posible
considerar que se apagan cuando dejan de formar estrellas.
En el Universo actual, las galaxias de disco son galaxias an muy activas, con muchas estrellas
jvenes que se estn formando, fundamentalmente en los brazos de las espirales, mientras que las
galaxias elpticas, aunque contienen una densidad mucho mayor de estrellas, presentan estrellas con
edades mayores y la formacin de nuevas estrellas es muy escasa. Pero esto no fue siempre as.
Hace ms de 10 mil millones de aos, cuando el Universo era an muy joven, las galaxias elpticas
formaban estrellas a un ritmo espectacular, con una tasa de formacin de estrellas decenas de veces
mayor que la actual. Cmo y por qu razn las galaxias elpticas han perdido la capacidad de formar
estrellas nos es an desconocido. Lo que s se sabe es que la muerte de las galaxias elpticas em-
pieza desde el ncleo hacia el exterior, es decir, la formacin estelar se apaga primero en los centros
de las galaxias mientras que en las zonas perifricas an siguen naciendo estrellas durante un periodo
ms extenso. Una explicacin posible para este curioso fenmeno es que los agujeros negros super-
masivos que albergan en su centro estas galaxias se tragan el gas que es necesario para la formacin
de estrellas y ste es expulsado, a su vez, a grandes velocidades dispersando este material lejos del
ncleo de la galaxia

Imagen: Centaurus A. X-ray: NASA/CXC/SAO;
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DE VERDAD HAY DIEZ VECES MS
GALAXIAS DE LAS QUE PENSABAMOS?
Hace poco tiempo se difundi en la prensa internacional, a travs de la Agencia Espacial Europea, un trabajo ayuda a complementar la enorme ayuda que provee la tecnologa del telescopio, y lo aprove-
resultado francamente espectacular. De acuerdo a un grupo de cientficos dirigidos por el astrnomo cha al mximo mediante la aplicacin de un modelo matemtico bien elaborado. El resultado s es
Christopher Conselice, de la Universidad de Nottingham, en el Reino Unido, habra diez veces ms espectacular porque nos provee de una estimacin slida de lo numerosas que eran las galaxias ena-
galaxias en el Universo de las que pensbamos. Yo personalmente, cuando leo una afirmacin como nas. Los astrofsicos extragalcticos luchan todos los das por obtener ms informacin sobre ellas:
sta, primero me sorprendo, pero casi de inmediato paso al franco escepticismo. La razn es que al son poblaciones de estrellas y gas que contienen informacin valiosa sobre los inicios del Universo
saber que las mediciones en el campo de la astrofsica no son triviales, y que mucho de nuestro con- pero son muy difciles de encontrar y detectar.
ocimiento depende conjuntamente de modelos, datos y teoras, un cambio radical en una teora no Aqu el problema radica, no en la ciencia realizada, sino en la manera que debemos presentarla hoy
es un asunto trivial y no puede ser solamente una noticia que se lee al tomar el caf con las noticias en da para que llame la atencin. Entre miles de trabajos que se publican cada semana, hay algunos
matutinas. que vale la pena resaltar ms. Creo que ste vale la pena resaltarlo porque atae al trabajo de muchos
Veamos. De acuerdo a la nota de prensa y a la publicacin, los astrnomos del grupo en cuestin otros cientficos y provee de un terreno frtil para hablar del tema de las galaxias en un campo recien-
reorganizaron y volvieron a analizar una valiosa base de datos sobre galaxias distantes, conocida temente acaparado por otros temas como los planetas. Pero mi recomendacin es muy simple: vaya
como HUDF Hubble Ultra Deep Field (o en espaol, Campo Ultra-Profundo del Hubble), que combi- usted ms all del titular de la nota y, si le interesa o le llama la atencin, tmese siempre unos minutos
na observaciones con varios instrumentos, en varias longitudes de onda para hacer un censo de las ms para leer la nota completa. De preferencia, revise usted alguna (o ms) opiniones sobre el tema
galaxias ms lejanas que se puedan detectar en un rea minscula del cielo donde se observa con y haga usted su propia evaluacin sobre lo espectacular o transcendente del resultado en cuestin.
el telescopio espacial durante un tiempo largusimo. En los catlogos del HUDF se cuentan las posi- Tomar las cosas con un granito de sal de vez en cuando, puede hacernos ms crticos y hacer un
ciones y muy tenues brillos de galaxias muy, muy distantes, formadas en una poca muy temprana filtro ms adecuado para los cientficos mismos. La ciencia es un trabajo arduo, y cualquier resultado
del Universo, tal vez no ms de 600 millones de aos despus de la Gran Explosin. Conselice y sus que logra una publicacin tiene su mrito como contribucin a nuestro conocimiento global pero no
colegas reordenaron los catlogos por brillo e hicieron estimaciones de corrimientos al rojo para hac- necesita llegar a los titulares de prensa para ser un buenresultado.
er un clculo de cuntas galaxias hubo por unidad de volumen en distintas pocas del Universo. El
resultado fue el siguiente: se puede estimar de manera clara que en las pocas ms tempranas del
Universo que podemos medir, hubo diez veces ms galaxias que las que contamos hoy en da.
Texto: Carlos Romn Ziga
Aqu comienza el juego de escribir una frase para un titular de prensa que sea muy llamativa para
atraer el lector, pero que no sea una mentira o una exageracin del resultado obtenido. En una po-
ca donde pareciera que la importancia de la ciencia se basa en cuntos de estos titulares logra un
resultado, lo mejor es, siempre, continuar leyendo. Conforme uno se adentre en el texto encontrar
ciencia interesante, pero casi con seguridad no encontrar esa ciencia espectacular, quebradora de
paradigmas que uno espera de la frase titular. Continuemos entonces:El resultado no es un nmero
mayor de galaxias en general, sino un nmero mayor de galaxias pequeas en las pocas ms tem-
pranas. El anlisis de Conselice et al. comprueba de manera evidente algo que tenamos ya ms o
menos claro desde hace ya varios aos: las galaxias que vemos hoy en da, como nuestra Va Lctea,
son el resultado de la unin (en ingls merger) de muchas galaxias mucho ms pequeas, a travs de
miles de millones de aos de evolucin del Universo. Al principio, el nmero total de estas galaxias
enanas era apabullante. Posiblemente hasta ms grande que ese factor de diez que se encuentra.
Pero conforme el Universo se fue madurando, las uniones de galaxias pequeas para formar galaxias
grandes claramente disminuyeron la cantidad de sistemas individuales de poca masa para dar paso
a sistemas menos numerosos pero mucho ms masivos. Repito: esto es muy interesante pero no es
un resultado nuevo, se ha inferido varias veces y de varias maneras y, de hecho, el fenmeno de las
uniones conforma una parte medular de la teora cosmolgica actual.
Ciertamente no es mi intencin minimizar la ciencia del grupo de Nottingham. Su trabajo es suma-
mente interesante porque aade poderosas inferencias estadsticas que permiten estimar incluso
cuntas galaxias pequeas no podemos ver porque eran demasiado pequeas o tenues. Es decir, su
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SOL
Imagen: 25 de Abril 2015. NASA/SDO

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LOS VIAJES DEL SOL
Hablar de la salida y puesta del Sol es algo comn y cotidiano. Esos desplazamientos aparentes de
nuestra estrella en la bveda celeste son, en realidad, causados por el movimiento de rotacin que
tiene la Tierra sobre su propio eje. Sin embargo, como no sentimos que sta se mueva y s vemos
que el Sol se desplaza en el cielo, desde tiempos inmemoriales se pens que era el cuerpo solar el
que se mova.
Las primeras pruebas cientficas de que el Sol tena movimientos reales las obtuvo Galileo Galilei a
principios del siglo XVII cuando, gracias a sus observaciones telescpicas de las manchas solares,
pudo determinar el periodo de rotacin solar. De esas observaciones concluy correctamente que
aunque el Sol era enorme, no estaba inmvil, sino que giraba sobre su propio eje, dando una vuelta
completa en un periodo de 28 das.
Durante las primeras dcadas del siglo XX, los astrnomos realizaron grandes esfuerzos para deter-
minar la estructura del enorme conjunto de estrellas a las que pertenece el Sol.
Estudiando sus desplazamientos, midiendo sus distancias y analizando su distribucin y su densidad,
pudieron establecer la forma y dimensiones de la galaxia que lo contiene. Fue as como encontraron
que la Va Lctea est formada por un gigantesco conglomerado compuesto por unos cien mil mil-
lones de estrellas, todas ellas en movimiento, girando alrededor de un punto al que llamaron centro
galctico. Es importante sealar que esos estudios mostraron que las estrellas no se mueven al azar,
sino que sus movimientos estn sujetos a leyes de la Fsica y, en particular, a la Ley de Gravitacin
Universal, que establece que el movimiento de todos esos cuerpos celestes obedece a la fuerza de
gravedad generada por la masa de cada estrella. Y la fuerza que tiene el centro galctico es enorme,
pues se estima en cuatro millones de masas como la solar. Despus de muchos estudios sobre los
movimientos de las estrellas localizadas en la cercana del Sol, y sabiendo qu es lo que los causa,
se lleg a establecer que ste gira alrededor del centro galctico con una velocidad del orden de 220
kilmetros por segundo, describiendo una rbita casi circular en torno a ese punto. Para el caso del
Sol, el centro galctico se halla a 27 mil 700 aos-luz, lo que significa que la luz que de l nos llega,
se origin hace ms de 27 mil aos. Se encuentra en la direccin de las constelaciones de Sagitario,
Ofiuco y Escorpin, en una regin que en una noche oscura de verano, podemos ver como un con-
glomerado blanquecino rodeado de gran cantidad de estrellas.
Con esos datos es posible calcular el tiempo que tarda el Sol en un viaje completo alrededor del cen-
tro galctico, que resulta ser de 200 millones de aos, tiempo enorme comparado con la vida humana,
pero que a escala csmica, solamente es la 25ava parte de la edad que tiene el Sol, lo que significa
que desde que ste existe, ha dado 25 vueltas completas entorno del punto central de nuestra galax-
ia. Como el Sol arrastra consigo permanentemente a su sistema planetario, podemos deducir que la
Tierra, que se form hace unos 4 mil 600 millones de aos, ha dado unas 23 vueltas dentro de la Va
Lctea. De este modo, aunque sintamos que nuestro planeta no se mueve, es un hecho que desde
que existe la raza humana sobre su faz, se ha desplazado grandes distancias a grandes velocidades,
acompaando al Sol en sus viajes rutinarios a lo largo de la galaxia.

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LA ACTIVIDAD DEL SOL
El Sol es una estrella que se ha mantenido sin grandes cambios durante miles de millones de aos
lo que, entre otras cosas, permiti el surgimiento y evolucin de los seres vivos en nuestro planeta.
Sin embargo, a pesar de su relativa quietud, en l ocurren complicados procesos de transformacin,
que son los responsables de la enorme cantidad de energa que genera y que constantemente enva
al espacio.
Desde que comenz su estudio a travs de los telescopios fue posible observar la presencia de man-
chas solares, llamadas as porque aparecen como regiones oscuras sobre el brillante disco solar.
Son de forma irregular y algunas llegan a tener dimensiones mayores que las de la Tierra. Su estudio
permiti a Galileo determinar el periodo de rotacin solar, que result ser de unos 27 das.
Las observaciones sobre el Sol se fueron acumulando y, a partir de 1755, se sistematizaron en los
observatorios europeos, lo que permiti en la primera mitad del siglo XIX, establecer que las manchas
solares siguen un patrn cclico, en el que aumenta su nmero hasta alcanzar un mximo a los once
aos. Posteriormente, la cantidad de esos disturbios de la superficie solar llega a un mnimo. A ese
lapso de 22 aos se le conoce como el ciclo solar. Actualmente estamos en el ciclo 24, pues stos
se cuentan a partir del ao en que se sistematiz el estudio de la superficie solar; sin embargo, este
ciclo est presentando caractersticas diferentes a los anteriores, mostrando menos manchas que las
que hubo en los dos inmediatamente anteriores. Se esperaba que en el 2013 ocurriera el mximo de
actividad pero, si fue as, solamente se alcanz la mitad de la que tuvieron los dos precedentes. No es
la primera vez que ocurre algo as desde que se observa al Sol regularmente. Los datos disponibles
desde el siglo XVI muestran que entre 1645 y 1745 casi no se vieron manchas solares. A este perio-
do se le llama mnimo de Maunder y se asocia con una poca de bajastemperaturas en Europa y
Amrica del Norte, conocida como la pequea Edad del Hielo.
Finalmente, durante el siglo XX, los astrnomos establecieron la naturaleza de las manchas solares,
que resultaron ser zonas de la superficie del Sol que tienen temperaturas del orden de cuatro mil gra-
dos Kelvin, que son ms bajas que las de sus alrededores que alcanzan los cinco mil ochocientos. Esa
diferencia de temperatura se traduce en una de contraste, que hace que las ms fras se vean oscuras
comparadas con el brillante disco solar. Las manchas tienen estructura irregular y estn compuestas
por una regin central oscurallamada umbra, rodeada por la penumbra que es ms clara. Todas las
manchas se caracterizan por tener actividad magntica intensa.
Hay datos que indican que el clima terrestre tiene relacin con la actividad solar, sin embargo, con la
informacin hasta ahora disponible, no es posible afirmar con certeza cientfica cmo estn relacio-
nados. Por ello, es muy importante proseguir con los estudios del ciclo solar, pero no solamente con
lo que est ocurriendo ahora, sino tambin con lo que ha pasado a lo largo de la historia, razn por la
que se estn considerando informes sobre lo que los astrnomos de siglos anteriores observaron en
el Sol. En esta tarea comienzan a valorarse observaciones hechas por los novohispanos de los siglos
XVII y XVIII, as como de los mexicanos del XIX, pues existen documentos diversos que aportan infor-
macin relevante para este tema.

Imagen: 24 de Octubre 2014. NASA/SDO
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EL DESTINO DEL SOL
A pesar de que a lo largo de nuestra vida vemos al Sol, nuestra estrella, ascender y descender por el
horizonte diariamente de forma aparentemente inmutable, en realidad, nuestro astro est cambiando
todo el tiempo, lentamente. El Sol est consumiendo su fuente de energa primordial que se basa
en transformar tomos de Hidrgeno en tomos de Helio a travs de reacciones termonucleares de
fusin. Las grandes presiones y temperaturas que existen en el centro del Sol rompen las barreras de
repulsin que existen entre los tomos, y sus ncleos se fusionan formando as tomos ms comple-
jos. El Sol est constituido fundamentalmente por Hidrgeno, el elemento qumico ms simple en la
naturaleza, compuesto bsicamente por un protn y un electrn. Por cada cuatro tomos de Hidrge-
no se forma uno de Helio. La suma no es exacta y el remanente de este proceso de fusin se libera
en energa. Esta energa es la que hace brillar al Sol y nos llega a la Tierra en forma de radiacin que
ilumina y calienta nuestro planeta y hace posible procesos importantes para la vida como, por ejemp-
lo, la fotosntesis. El Sol est evolucionando y envejeciendo y, eventualmente, extinguir el Hidrgeno
disponible en su ncleo y, cuando esto ocurre, se encaminar hacia una fase de reestructuracin in-
terna con consecuencias fatales para nosotros. Su temperatura descender notablemente y su radio
crecer ms de 100 veces, llegando ms all del radio orbital actual de la Tierra. Eventualmente, se
estabilizar nuevamente; su ncleo se contraer hasta alcanzar las presiones y temperaturas nece-
sarias para iniciar una nueva serie de reacciones nucleares donde transformar el Helio producido en
su interior en la fase anterior en Carbono y, eventualmente, en Nitrgeno, Oxgeno y elementos ms
pesados. En esta etapa, una estrella como el Sol se conoce como una gigante roja por su tamao y
color, producto de una menor temperatura superficial. Al final de sus das, cuando el Sol agote sus
reservas de Helio, volver a tener una fase de desestabilizacin de la cual ya no podr recuperarse. Su
ncleo ya no podr volver a encender reacciones nucleares que conviertan ahora el Carbono en ele-
mentos ms pesados. Esto slo lo pueden hacer estrellas mucho ms masivas que el Sol, las cuales
terminan sus vidas explotando como Supernovas.
Durante este proceso final de desestabilizacin interna, el Sol empezar a expulsar sus capas exter-
nas de material hasta dejar un ncleo casi desnudo. Al liberarse el ncleo del resto de la masa de
la estrella, ste se calentar rpidamente y, en unos cuantos miles de aos, crecer su temperatura
superficial de unos 3,000 grados a ms de 100,000 grados. Durante este periodo, el material que la
estrella haba expulsado previamente y se encuentra an en su vecindad, es encendido por la radia-
cin ionizante proveniente del ncleo remanente caliente y produce as lo que se conoce como una
nebulosa planetaria. Posteriormente, este ncleo desnudo empieza a perder toda su energa inter-
na, se enfra gradualmente y disminuye su brillo hasta llegar a extinguirse en una fase que se conoce
como una estrella enana blanca. La vida de una estrella como el Sol se calcula en 9,000 millones de
aos. Actualmente, el Sol ha recorrido la mitad de este tiempo, es decir 4,500 millones de aos, as
que el peligro de sus cambios para nosotros no es inminente. La evolucin del Sol traer como con-
secuencia definitiva la extincin de nuestro planeta o, al menos, destruir las condiciones de vida en
nuestro planeta en un futuro muy lejano, pero de forma certera. Sin embargo, en el futuro inmediato,
el reto mayor de supervivencia de nuestra especie reside en nosotros mismos, en cuidar nuestra
casa csmica, evitar su contaminacin y degradacin que avanza de forma apresurada. En eso todos
podemos contribuir y cada contribucin es importante, por pequea que sea. Cuidemos nuestro pla-
neta, tratmoslo con respeto. Lo que cada uno de nosotros hagamos por preservar nuestro ambiente
Imagen: Observatorio Astronmico Nacional
inmediato cuenta. Al final del da, todo lo que hacemos o dejemos de hacer se suma, para bien o para
San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu Frayn
mal.
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LA ACTIVIDAD SOLAR Y LAS AURORAS
Aunque el Sol parece un astro que no sufre cambios, en realidad no es as. Como las dems estrellas,
tiene una historia evolutiva notable. Desde que se form hace unos cinco mil millones de aos, se ha
transformado constantemente. Sin embargo, desde hace eones entr en una etapa de tranquilidad
relativa que, entre otras cosas, ha permitido el surgimiento y evolucin de la vida en la Tierra.
En el siglo XVII fueron descubiertas las manchas solares. En estudios posteriores estas manchas
mostraron ser disturbios magnticos que ocurren en la superficie del Sol. No obstante, fue en el siglo
XIX cuando los cientficos comenzaron a tener pruebas observacionales sobre la actividad solar, pues
sus estudios mostraron que la presencia de esas manchas sigue un patrn cclico, en el que hay un
mximo y once aos despus, su nmero es mnimo. Tambin se dieron cuenta que en la superficie del
Sol se producen gigantescas llamaradas, tcnicamente conocidas como rfagas solares. Adems, los
eclipses de Sol mostraron la existencia de una extensa atmsfera que, en forma de halo, lo rodea
completamente. Esta regin est constituida por gases a temperaturas muy elevadas (ms de un
milln de grados), que se encuentran completamente ionizados, esto es, electrones y protones que
normalmente estn unidos y forman los tomos de esos gases, se han separado y producen flujos de
electrones y de protones, que son constantemente arrojados al medio interplanetario en todas direc-
ciones, formando lo que se conoce como viento solar. En los periodos de mxima actividad del Sol,
esos fenmenos se incrementan y las rfagas inyectan partculas muy energticas en el viento solar,
que se desplazan a grandes velocidades y distancias, llegando a interactuar con los planetas mismos.
En el caso de la Tierra, la interaccin sucede fundamentalmente a travs del campo magntico que la
rodea, pues cuando los electrones y protones llegan a su regin de influencia, son atrapadas y dirigi-
das a los polos terrestres, que es donde ese campo es ms intenso. Durante este proceso, colisionan
con los tomos y las molculas presentes en la tenue parte superior de nuestra atmsfera, conocida
como ionosfera, produciendo un fenmeno fsico llamado excitacin, en el que esas partculas ganan
energa. Para volver a sus condiciones normales, los tomos y las molculas tienen que radiarla, lo
que hacen a travs de la emisin de luz, produciendo as las auroras.
El color, la forma y estructura de stas son muy cambiantes en el tiempo. Cuando se produce una,
pareciera ser una gigantesca cortina que se mueve en el cielo; su brillo vara y surgen formas diversas.
Los colores ms frecuentes son verde, amarillo y rojo, aunque tambin pueden presentar coloracin
azulada, ello depender del tipo de tomo o molcula que las produce; el oxgeno ocasiona los dos
primeros, mientras que el helio da coloraciones rojo-prpura y el nitrgeno el color azul.
Las auroras se ven, sobre todo, en la cercana de las regiones polares de la Tierra, tanto en el norte
(aurora boreal) como en el sur (aurora austral), sin embargo, en ocasiones en que la actividad solar
es muy intensa, llegan a ser visibles en latitudes cercanas al ecuador. A fines del siglo XVIII hubo una
que pudo verse en nuestro pas en zonas tan al sur como Oaxaca. Igualmente ocurri a mediados del
siglo XIX. Como eso no es frecuente, actualmente tenemos la ventaja de la tecnologa, que permite
disfrutar de este espectacular fenmeno de la naturaleza, an cuando no lo veamos en nuestra parte
del firmamento.

Expulsin de rayos gamma.
Imagen: NASA/JPL-Caltech/GSFC
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UNA GIGANTESCA MANCHA SOLAR HALOS SOLARES. BELLEZA SIN MISTERIOS
El pasado jueves 23 ocurri un eclipse solar parcial, visible desde esta regin del pas al atardecer. Alrededor del medioda del 21 de mayo del 2015, los habitantes del Distrito Federal, Puebla y Estado
Siguiendo las precauciones necesarias, mucha gente disfrut durante un par de horas de este sucede Mxico se deleitaron con la vista de un fenmeno atmosfrico relativamente raro: un halo solar.
so astronmico tan poco frecuente . Sin duda, lo que ms llam la atencin fue una enorme mancha Estos halos son semejantes a un arcoiris, pero con la forma de un crculo que rodea al disco solar,
oscura cercana al centro de la superficie de nuestra estrella, que ha resultado ser la ms grande con un radio angular de 22 grados. No se preocupe si no sabe cunto es eso, que ahora mismo se
observada desde el principio del actual ciclo solar de once aos iniciado en enero de 2008. sta cor- lo explico: si pone usted los dos pulgares de sus manos juntos, con los brazos estirados frente a su
responde al nmero 24, contando desde 1755 que fue cuando comenz el registro sistemtico de la vista, estar usted viendo a cuanto corresponde aproximadamente un grado. Ahora piense en algo
actividad solar. poco mas de 20 veces ms ancho. Por un efecto de contraste, el interior de este halo incluso parece
Esta mancha est formada por otras de menor tamao que, en los ltimos das de este mes, se en- ser un poco ms oscuro que el resto del cielo de azul tenue, tono que tampoco es casual, pues se
trelazaron para formar la Regin Activa 2192 (AR2192). Se ha determinado que su extensin total es debe a la presencia de nubes tipo cirro, muy delgadas, que cubren gran parte del cielo a gran altura
de catorce mil seiscientos millones de kilmetros cuadrados lo que, si bien es solamente dos milsi- y dan al cielo esa tonalidad.
mas del rea solar, es suficientemente grande como para contener en ella juntos, 114 discos, cada En esta poca del auge de las redes sociales, no pasaron ni siquiera unos pocos minutos antes de
uno con las dimensiones de la Tierra. Es tan grande que, bajo las condiciones apropiadas, puede que stas se inundaran con fotos de distintas calidades tomadas con telfonos celulares. Miles de
verse a simple vista desde nuestro planeta, sobre todo en el momento del ocaso, cuando por breves versiones del fenmeno con comentarios de todo tipo sobre lo que atestiguaba el pblico fueron
instantes es posible mirar el Sol sin peligro. volcados en los perfiles de Facebook, Twitter, Instagram y otros. Las fotos pasaron al noticiero del
Este disturbio electromagntico localizado en la regin fotosfrica del Sol, ha producido poderosas medioda y de la tarde. Las explicaciones sobre la extraa visin surgieron tambin muy rpido, y vari-
rfagas solares asociadas con intensos campos magnticos que han causado la emisin de rayos-x aron desde lo exageradamente docto hasta lo completamente inculto. No faltaron quienes asignaron
de intensidad variable, registrados como destellos en imgenes satelitales. Como parte de la activi- al fenmeno caractersticas religiosas, ominosas, esotricas y hasta poltico-electorales. Sobraron
dad normal de esta gran mancha, se espera que haya importantes eyecciones de masa coronal (CME) las bromas y los memes. Abundaron los ejemplos de esa capacidad innata que tenemos los mex-
conformadas por radiacin y viento solar desprendidos del Sol que, viajando a lo largo del sistema icanos de hacer chistes sumamente ingeniosos a minutos de ocurrido cualquier evento. De mi parte,
planetario, interaccionan con el campo magntico terrestre, produciendo espectaculares auroras, as quisiera comentar algunos puntos interesantes sobre los halos solares, esperando que puedan ayu-
como tormentas geomagnticas. Esto es debido a que ese viento se encuentra principalmente com- dar a apreciarlos y a entenderlos mejor.
puesto por partculas atmicas como los protones y los electrones que, por su carga elctrica, son Los halos solares o parhelios (su nombre formal en castellano), son fenmenos relativamente co-
atrapados por el magnetismo de nuestro planeta. munes y ocurren a menudo cuando se forman capas de aire hmedo muy fras en la parte superior de
Pero qu son las manchas solares? Son disturbios electromagnticos que ocurren en la fotosfera la troposfera. La troposfera es la porcin baja de la atmsfera terrestre, que contiene la mayor parte
del Sol como parte natural de la variada y compleja actividad que regularmente tiene nuestra estrella. de su masa, incluidas las nubes. Tiene una altura que vara desde unos 20 km en el ecuador hasta
Por los complicados mecanismos fsicos que ocurren dentro de las manchas, tienen temperaturas apenas unos 5 km en los polos. En la ciudad de Mxico se encuentra a una altura de unos 18 km. En
menores que sus alrededores, por lo que son vistas como zonas oscuras sobre el brillante disco solos 5 km ms altos de esta capa, se forman las nubes tipo cirro delgado y las partes ms gruesas de
lar. Muestran gran actividad que se manifiesta en cambios de forma y estructura. La mayora duran los cmulo-nimbos a partir de los cuales se forma la lluvia. Por ah circulan tambin los aviones. En
apenas unos das, pero las ms desarrolladas pueden existir varios periodos de rotacin solar, siendo esta zona, la temperatura est siempre muy por debajo del punto de congelamiento del agua, pero
ste de aproximadamente 27 das. Su presencia en el Sol sigue un ciclo del orden de 11 aos, en el se necesita que haya una corriente suficientemente intensa y constante de aire fro (en este caso
que a los cuatro y medio se llega a un nmero mximo de manchas y, en los restantes seis y medio, viento rtico) para que el agua a esas alturas se congele y forme cristales perfectos, de una dcima
ese nmero decrece hasta alcanzar un mnimo, en el que puede no verse ninguna. de milmetro en grosor. Por qu perfectos? para que acten como pequeos prismas de cristal. En
La presencia de las manchas solares se descubri a principios del siglo XVII gracias al uso del tele- cuanto mejor definida est la geometra hexagonal de los cristales, mejor ser el efecto de difraccin
scopio. Astrnomos como Galileo, Scheiner y los Fabricius produjeron registros de ellas. En nuestro de la luz que generen, y podrn generar halos ms espectaculares.
pas, Sigenza y Gngora las observaron en el ltimo tercio de aquella centuria y, para mediados del De hecho, por razones que son del dominio pblico, los capitalinos no vieron el efecto completo. En
XVIII, las observaron varios novohispanos, entre los que destac Antonio Alzate, que incluso dibuj un cielo lmpido, sin contaminacin, el efecto prisma de los cristales de hielo de la troposfera generan
las que estaban presentes en el disco solar en 1769. Esta tradicin continu y, para fines del XIX y el halo de 22 grados, y un segundo crculo mucho ms ancho, de 120 grados, que cruza al primero de
principios del XX, haba un buen nmero de observadores en Mxico, que incluso llegaron a retratar- forma perpendicular y que abarca todo el horizonte. El segundo crculo se observa primero por unos
las. Una de aquellas manchas es la que ilustra esta nota y fue observada por Gustavo Heredia desde brillos que indican el cruce con el primer crculo y que se llaman popularmente perros solares. Otras
Puebla en 1905. veces, se puede formar un arco circumcenital, que no es un crculo completo pero que se ve contra
las nubes cirro delgadas tambin, o bien forman arcos pequeos que se llaman pilares. Es ms: no
solamente el Sol puede tener halos, pilares y perros. La Luna muchas veces los genera en das muy
Texto: Marco Arturo Moreno Corral fros y, de hecho, hay muchos reportes y fotografas que confirmaron desde hace varios aos que el
Publicacin 16 Noviembre 2014 planeta Venus tambin los forma.
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Si tiene la oportunidad de ver un halo solar, nunca vea directamente hacia el centro, pues el Sol sigue
siendo una fuente de luz demasiado intensa y puede causar daos irreversibles a la vista. Lo mejor en
estos casos es tapar el sol con la mano, lo que adems tiene la ventaja de mejorar la vista del parhelio.
Y no tenga envidia de los capitalinos por haber visto este fenmeno. Alguna vez son comunes en lati-
tudes septentrionales as como en casi todo Mxico, por lo que tendremos seguramente oportunidad
de ver uno. Lo que s le recomiendo es, si se da el caso, dejar el telfono a un lado y disfrutarlo como
se debe. No se preocupe tanto por tomar una fotografa, ya habr miles de personas ms interesadas
en comunicar en las redes sus observaciones.

Instagram: @rulmtzoh
Instagram: @carlosmaxi
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LUNA
Imagen: Crter Tycho.

NASA Goddard/Arizona State University
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ECLIPSE LUNAR
Los eclipses siempre son sucesos que impresionan a los humanos pues, al producirse, uno de los cu-
erpos celestes involucrados es ocultado, dando la impresin de que desaparece. La palabra eclipse
proviene del griego y significa ocultar o desaparecer. Debido a la espectacularidad de estos fenmenos
astronmicos, desde la Antigedad las diferentes culturas buscaron mtodos para predecir cundo
y en dnde ocurriran y, aunque transcurrieron milenios antes de que pudiera comprenderse qu los
ocasionaba, gracias a la regularidad de los movimientos planetarios, pudieron predecirse con cierto
grado de confianza. Pero no fue hasta fines del siglo XVII cuando se cont con la herramienta cient-
fica para entender sus causas y determinar con precisin su ocurrencia.
Dos son los tipos de eclipses visibles a simple vista: los solares y los lunares. En el primer caso, el Sol
es cubierto por la Luna durante algunos minutos, convirtiendo el da en una noche oscura y fra, en la
que incluso pueden verse estrellas y algunos de los planetas del sistema solar. Sin duda, stos son
los eclipses ms espectaculares, pero tambin son los ms escasos para un lugar determinado de la
Tierra, ya que pueden pasar muchos aos antes de que uno ocurra en un sitio particular de nuestro
planeta.
Los eclipses lunares suceden cuando la Luna, en su viaje regular alrededor de la Tierra, entra en la
sombra que sta produce, dejando de brillar, pues como es bien sabido, nuestro satlite no tiene luz
propia, solamente refleja la que le llega del Sol, as que al adentrarse en la sombra terrestre, deja de
recibir esa luz y se vuelve oscura. Estos eclipses ocurren en la fase de luna llena y pueden ser visibles
desde todos los puntos de nuestro planeta en el que sea de noche en ese momento, as que, por esa
razn es ms frecuente para una misma persona observar eclipses lunares que solares.
Los eclipses de Luna tambin pueden ser impresionantes, pues en las noches en que suceden, cuan-
do est brillando con todo su esplendor, poco a poco comienza a oscurecerse por uno de sus bordes,
como si fuera perdiendo pedazos de su disco, hasta que queda completamente oscurecida. Al dis-
minuir su brillo, es posible observar la negrura de la noche y ver estrellas y planetas que anteriormente
no podan apreciarse a simple vista. A diferencia de los eclipses solares, los lunares pueden obser-
varse sin ningn peligro para la vista.
Debido a que al internarse el disco lunar en la sombra terrestre recibe un poco de luz solar que le hace
llegar nuestra atmsfera, adquiere una coloracin rojo sangre que es muy Vimpresionante, siendo
esta caracterstica la que ms impacta al observador, pues la Luna nunca llega a oscurecerse total-
mente, sino que se mantiene brillando en el firmamento con ese tono tan peculiar.

Imagen: Observatorio Astronmico Nacional San Pedro
Mrtir. Marco A. Moreno
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LA LUNA, EL ASTRO QUE NUNCA
PASA DE MODA
La Luna es el astro ms obvio en el firmamento despus del Sol. Obvio, en este caso, puede ser composicin interior o saber cunto hielo hay en el fondo de algunos crteres lunares, tal como sugie-
sinnimo tanto de brillante, como de grande, como de conocido. Y no es para menos: la Luna ren los experimentos realizados por la Sonda Clementine en 1994 y el Prospector Lunar de 1999. Este
es un enorme satlite natural, con un radio que casi alcanza la cuarta parte del de la Tierra, su planeta 6 de septiembre de 2013 fue lanzada la misin LADEE, la ms novedosa de las misiones lunares hasta
primario, y eso la hace la ms grande de las lunas del Sistema Solar por tamao relativo. Aunque hay la fecha, que colectar muestras de polvo lunar que flota an alrededor del satlite. Los cientficos de
cuatro lunas ms grandes en tamao absoluto: est Ganmedes, la reina de las lunas Galileanas de China anunciaron hace poco que deseaban enviar una nueva misin tripulada a la Luna. Ellos tienen
Jpiter con su dura cubierta de roca y hielo de agua; le sigue Titn, la enorme luna de Saturno que ahora los recursos para hacerlo. Mientras tanto, podamos nosotros o no pisarla, la Luna nos sigue y
cuenta con una atmsfera y lagos de hidrocarburos; luego viene Callisto, otra luna joviana marcada seguir enseando grandes lecciones.
de crteres como un gastado tirito de nuestra vieja bolsa de canicas y, finalmente, tenemos a Io, la
luna ms cercana a Jpiter que, por la friccin gravitacional entre el planeta y sus lunas hermanas, es
caliente como un infierno y est poblada de volcanes que expelen txicos sulfuros.
Nuestra Luna fue en algn tiempo un lugar muy violento tambin: hace unos 3 mil millones de aos
llovan an, sobre su superficie, asteroides de distintos tamaos, algunos minsculos como granos de
arena y otros enormes como islas. El resultado de aquel bombardeo pesado, como se le dice, es la
caracterstica superficie lunar cubierta de crteres, las cicatrices de guerra de aquella sufrida batalla
csmica. Pero hay ms: entre los crteres vemos, an con ayuda de unos simples binoculares deport-
ivos, zonas algo ms oscuras y que parecen tener menos crteres. Galileo, otra vez el eterno Galileo,
fue quien los bautiz poticamente como mares, posiblemente por su color casi azulado en las
noches claras de la Italia renacentista. Los mares lunares son antiguas inundaciones de lava basltica,
que fluyeron desde el manto lunar por las grietas que causaban algunos asteroides. Despus de eso,
hubo cada vez menos bombardeo, hasta que en nuestros das es extremadamente raro ver la cada
de un meteoro en la Luna.
La humanidad dese con todas sus fuerzas, por muchos siglos, poder pisar la Luna. Haba tantas pre-
guntas que slo podran ser resueltas estando all. Los estadounidenses, haciendo gala de un gasto
y un esfuerzo tecnolgico descomunales, lo lograron en 1969. El primer hombre que tuvo el honor de
pisar la Luna, el comandante Neil Armstrong, falleci el 25 de agosto del 2013, a la edad de 82 aos.
Armstrong y otros 11 astronautas pasearon en las llanuras selenitas entre 1969 y 1972, en seis mis-
iones de reconocimiento de nuestro satlite.
El paisaje all era helado, desrtico, polvoriento, silencioso, ttrico. De un gris brillante, casi cegador.
Pero provisto de una belleza inigualable y con la Tierra, azul y majestuosa, iluminando su cielo. Los
astronautas colectaron en sus viajes poco ms de un tercio de tonelada de rocas y polvo para que
los cientficos las estudiaran con ms calma en sus laboratorios. Debido al costo de las misiones,
aquellas rocas y polvo siempre han sido materiales sumamente caros e inaccesibles a las manos
no especializadas. Pero nos han enseado muchas cosas: nos han dicho de qu est compuesta la
Luna, nos han dicho qu edad tiene, nos han dicho qu procesos fsicos ocurrieron durante los bom-
bardeos y durante la formacin de los mares. Y nos dieron una idea del evento, casi improbable, que
le dio origen. Dicen quienes han reconstruido pacientemente la edad de la Luna que, originalmente,
ella no estuvo ah donde la vemos. Estuvo dentro de la Tierra. Cmo pudo ser as? Hace unos 3500
millones de aos, un hipottico objeto llamado Thea, casi tan grande como el planeta Marte, choc
con nuestro planeta en formacin. El violentsimo evento fundi a los dos astros pero, dl material
eyectado durante la colisin, se form, lentamente, un objeto slido, de menor tamao, que es la
Luna. Hoy en da, satlites chinos, estadounidenses y europeos dan vueltas alrededor de la Luna para Texto: Carlos Romn Zuiga
seguirla estudiando. Entre otras cosas nos importa confirmar la teora de Thea, pero tambin saber su Publicacin: 08 Septiembre 2013
Imagen:Superficie de la luna, Diciembre 1972. NASA
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LAS CARAS DE LA LUNA
Hace una semana ocurri la ltima luna llena y fue un placer verla, pues la quietud y trasparencia de
la noche permitieron apreciar la magnificencia de nuestro satlite natural. Seguramente espectculos
como se llev a los humanos de pocas pasadas a preguntarse sobre la Luna. Evidencias de que
desde la prehistoria as ocurri, son los mltiples vestigios que han quedado plasmados en pinturas
rupestres y petroglifos localizados a lo largo y ancho de todo el planeta.
A finales del siglo XV y principios del XVI comenzaron a hacerse retratos de la superficie lunar; dibu-
jos que, en forma burda, representaban lo que a simple vista se miraba del disco lunar, comenzando
as el estudio sistemtico de nuestro satlite natural. Con el uso del telescopio mejoraron esas repre-
sentaciones, mostrando detalles como los crteres y las montaas de la Luna. Pronto la informacin
reunida por los astrnomos equipados con ese nuevo instrumento fue abundante e hizo necesario
sistematizarla. Inicialmente se pens que las grandes manchas oscuras de la superficie lunar eran
mares, por lo que les llamaron Maria, que en latn tiene ese significado. As surgieron en la cartografa
lunar los mares de la Fecundidad, de la Tranquilidad, de la Serenidad, de los Vapores, de las Crisis,
de las Lluvias, del Nctar, de las Nubes, Austral, de los Fros y de los Humores, mientras que la gran
zona oscura comprendida en el oeste, recibi el nombre de Ocano de las Tempestades. Las ca-
denas montaosas recibieron nombres de la orografa terrestre: montes Apeninos, Crpatos, Alpes,
montaas Rocosas, etctera. Adems, se nombraron lagos, valles, pantanos y golfos. Los crteres,
que son numerosos y de diversos tamaos, recibieron nombres de filsofos, cientficos y personajes
mitolgicos como Platn, Aristteles, Pitgoras, Tolomeo, Coprnico, Hrcules y Atlas, entre muchos
otros. Ahora sabemos que esa nomenclatura surgi solamente como reflejo de la topografa terrestre
y no por causas del verdadero estado de la superficie lunar, ya que en ella no hay mares ni lagos.
Durante siglos, esa terminologa se ha mantenido y se ha enriquecido. Gracias a la libracin, que es
un movimiento de oscilacin del disco lunar respecto a los observadores terrestres, desde la Tierra
es posible ver el 59% de la superficie de nuestro satlite, que es la que se ha cartografiado con mi-
nuciosidad. Sin embargo, las cosas comenzaron a cambiar con el advenimiento de la Era Espacial.
En 1959 la nave sovitica Luna 3 pudo fotografiar la cara oculta de nuestro satlite por primera vez,
mostrando grandes crteres, mayores que los del lado visible, as como mares, aunque menos nota-
bles que los de ste, y otros accidentes topogrficos.
Desde entonces diferentes naves han fotografiado el lado oculto de la Luna. Como fueron los so-
viticos los primeros en hacerlo, gran parte de esos accidentes del relieve lunar recibieron nombres
de personajes rusos. Ah se encuentra el Mar de Moscovia y el Mar Oriental, as como los crteres
Gagarin, Titov, Tereshkova y otros que honran a los cosmonautas soviticos, as como los de Men-
deleev, Lomonosov y Tsiolkovsky, pero tambin los hay con nombres de personalidades de otras
nacionalidades como Maxwell, Fleming, Paster, Schrodinger, Verne, Al-Khwarizmi, Oppenheimer, Bell
y Vasco de Gama, entre otros. Sin duda, la exploracin de nuestro satlite natural continuar, por lo
que la Selenografia, ciencia que estudia las caractersticas fsicas de la superficie lunar se enriquec-
er, sobre todo con datos del lado oculto de la Luna, que aunque no es visible directamente desde la
Tierra, lo han puesto a nuestro alcance la ciencia y la tecnologa.

de San Pedro Mrtir. Marco A. Moreno
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ALGO SOBRE EL ORIGEN DE LA LUNA
La Luna ha acompaado a la raza humana durante toda su existencia. Siendo el cuerpo csmico ms
cercano a la Tierra, ha dejado sentir su presencia sobre sta constantemente, pero no a travs de los
supuestos sostenidos por los astrlogos, sino por la accin de su fuerza gravitacional. Esta fuerza es
la principal causa de las mareas que experimentan nuestros ocanos. Adems, en el pasado remoto,
ayud a estabilizar la direccin de rotacin de nuestro planeta.
Podra pensarse que, por observarla desde tiempos antiguos, sabemos todo sobre ella, pero no es
as, pues incluso siendo el nico cuerpo celeste que han pisado los humanos, todava la Luna guarda
secretos que esperan ser descubiertos por los astrofsicos.
Uno de ellos es el relativo a su origen. Cundo y cmo se form es algo que an estudian los astrno-
mos. Con la informacin acumulada durante largo tiempo, pero sobre todo con los datos obtenidos
del estudio de las rocas lunares tradas por los astronautas y las naves automticas que estuvieron en
su superficie, se ha avanzado mucho y ahora se tiene una teora cientfica congruente sobre su origen.
Aunque en el pasado se han enunciado varias hiptesis para explicar la existencia lunar, ninguna ha
resuelto satisfactoriamente la cuestin. En la actualidad, la teora mayormente aceptada es la que
explica la formacin de la Luna como consecuencia de un violento choque sufrido por la Tierra en su
etapa ms temprana de formacin. Datos obtenidos de diversos estudios, como el anlisis de las ro-
cas terrestres, indican que nuestro planeta se form hace unos 4570 millones de aos, en un momen-
to en que el Sistema Solar surga de una gigantesca nube de gas y polvo csmico. Fue en esa etapa
cuando la Tierra form su corteza y diferenci su ncleo de su manto. En aquel lejano tiempo tambin
se form por acrecin de material residual otro planeta, que ocup una parte distinta de la rbita de la
Tierra, con una diferencia angular de 60 respecto de la posicin de nuestro planeta. Despus de unos
30 millones de aos, ese cuerpo alcanz dimensiones similares a las que actualmente tiene Marte, lo
que hizo que su permanencia en aquel punto de esa rbita fuera inestable.
Comenz a oscilar y, finalmente, hace unos 4530 millones de aos, impact contra la Tierra. Lo hizo
de forma oblicua y con una velocidad de 40 mil kilmetros por hora. Ese choque ocasion que aquel
planeta se desintegrara y que parte del manto terrestre se evaporara debido a las altas temperaturas
que gener el choque.
Los escombros que quedaron alrededor de la Tierra, algo as como el 2% de la masa del cuerpo
destruido, formaron un anillo rocoso en torno a nuestro planeta que, por acrecin, despus de sola-
mente algunas decenas de aos se fusion para formar la Luna.
Originalmente la rbita lunar fue mucho ms cercana a la Tierra, pero la accin gravitatoria entre am-
bos cuerpos, ocasion que por los procesos de frenado que sufre esta ltima a consecuencia de las
mareas, hiciera que nuestro satlite natural se fuera alejando.
Unos cuatro mil millones de aos atrs, la corteza lunar se solidific. En aquel tiempo sufri un intenso
bombardeo por grandes asteroides, restos finales del proceso de formacin del Sistema Solar, que
fueron los que produjeron los distintivos crteres lunares.
Sin duda, las futuras exploraciones lunares permitirn obtener datos que confirmen o invaliden esta
teora pero, hasta el momento, es la mejor explicacin que los cientficos tienen sobre el origen de la
Luna.

Imagen: 13 Diciembre 1972. NASA
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SISTEMA SOLAR
Imagen: Superficie de Marte.

Mars Reconnaissance Orbiter
126 NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona 127
MERCURIO EN TRNSITO
La Luna ha acompaado a la raza humana durante toda su existencia. Siendo el cuerpo Mercurio, el
planeta ms cercano al Sol, es un objeto astronmico difcil de observar pues, precisamente por esa
cercana, visto desde la Tierra nunca se aleja de nuestra estrella ms de 28, lo que ocasiona que
verlo no sea fcil debido al brillo que presenta el cielo en la direccin solar. Puesto que la rbita que
Mercurio recorre en torno al Sol es interna a la que sigue la Tierra, visto desde ella, en ocasiones es
posible verlo cruzar frente al disco solar, fenmeno que los astrnomos llaman trnsito planetario.
Estos sucesos naturales han ocurrido desde que los planetas alcanzaron su configuracin actual
hace unos cuatro mil ochocientos millones de aos, as que son muy anteriores a la existencia del
ser humano. El primero que se dio cuenta de que los trnsitos deberan ocurrir fue Johannes Kepler,
quien de sus estudios sobre movimientos planetarios, encontr las tres leyes fsicas que explican los
desplazamientos de los planetas. De este modo, desde el siglo XVII, se han estudiado tanto los trn-
sitos de Mercurio como los de Venus, que tambin es un planeta que se mueve en una rbita interior
a la terrestre.
Puesto que los movimientos planetarios se conocen con precisin, es posible determinar con ex-
actitud cundo suceder un trnsito de Mercurio o de Venus, y desde qu regin de la Tierra ser
posible observarlos. Entre los siglos XVII y XIX los trnsitos de Venus jugaron un papel importante en
el proceso de determinacin de la distancia que nos separa del Sol, razn por la que los principales
astrnomos de ese perodo hicieron esfuerzos para estudiarlos, entre ellos, destacaron algunos mex-
icanos, que obtuvieron resultados notables. En la actualidad, el estudio de los trnsitos ya no aporta
informacin nueva para la Astronoma, sin embargo, su ocurrencia siempre llama la atencin de los
observadores, los cuales gracias a las tecnologas actuales de adquisicin de imgenes, logran ex-
celentes fotografas de trnsitos venusinos y mercuriales. Los de Venus son menos frecuentes, pues
llegan a pasar ms de cien aos antes de poder ver alguno. El ltimo sucedi el 5 de junio de 2012 y el
prximo ocurrir el 11 de diciembre de 2117. Sin embargo, los trnsitos de Mercurio ocurren en pero-
dos ms cortos, pues tienen lugar unas trece veces por siglo. El 9 de noviembre del 2006, sucedi
uno que fue visible desde Baja California, por lo que fue observado desde las instalaciones del Insti-
tuto de Astronoma que la UNAM tiene en la Ciudad de Ensenada. El ltimo, ocurri precisamente el
9 de mayo pasado y, gracias a que las condiciones climticas fueron adecuadas, se le pudo estudiar
con el telescopio instalado en la cpula que distingue las instalaciones de esa dependencia en dicha
poblacin bajacaliforniana. El trnsito ya haba iniciado cuando el Sol sali del horizonte, as que los
observadores vieron a Mercurio proyectado como un pequeo punto circular oscuro, de apenas un
ciento sesentavo del dimetro solar, cuando usando filtros especiales- comenzaron a mirar el brillan-
te disco del Sol. Sobre la superficie de ste, haba tambin algunas pequeas manchas solares, pues
la actividad del Sol est disminuyendo en su ciclo regular de 22 aos y, ahora que va hacia su mnimo,
tiene pocas manchas. Durante el trnsito, Mercurio se desplaz lentamente a lo largo de 3 horas, 44
minutos hacia el borde oeste del Sol, hasta que finalmente lo abandon a las 11 horas 42 minutos.
Hermoso espectculo de la naturaleza, que no volver a ocurrir hasta el 11 de noviembre del 2019.

Imagen:Mercurio, Octubre 2008.
NASA, JHU APL, CIW
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VENUS: UN MUNDO EXTREMO ACERCA DE LAS LUNAS DE MARTE
Despus del Sol y de la Luna, Venus es el cuerpo ms brillante en la bveda celeste, por lo que ha En torno al planeta Marte giran dos pequeas lunas que no son visibles a simple vista y que no fueron
sido observado desde los albores de la humanidad. El estudio cientfico de este planeta comenz en descubiertas hasta 1877. Sin embargo, en la literatura fueron mencionadas desde 1610. En efecto, el
1609 cuando Galileo dirigi hacia l su telescopio y vio que presentaba fases como las lunares, por lo clebre astrnomo alemn Johannes Kepler, usando un argumento de similitud, predijo su existencia
que correctamente concluy que giraba en torno al Sol. En 1761, Mijail Lomonosov observ el trnsito diciendo que si la Tierra tiene una luna y Jpiter cuatro (que eran las que se le conocan a ese plane-
venusino ocurrido aquel ao y se dio cuenta que Venus estaba rodeado por un delgado anillo, que ta en aquella poca), entonces Marte, que se hallaba orbitando entre ellos, debera tener dos lunas.
acertadamente interpret como la atmsfera de ese astro. La distancia medial de ese planeta al Sol Posteriormente, el escritor irlands Jonathan Swift, en su novela Los viajes de Gulliver publicada en
es de 108 millones de kilmetros y es el planeta ms cercano a la Tierra, por lo que se pensara que 1726, mencion que los astrnomos de un distante reino flotante, conocan bien la existencia de los
es el mejor estudiado. No es as porque su observacin presenta dificultades especiales. Por ejemplo, dos satlites de Marte.
pasaron ms de doscientos aos desde que se supo que posea atmsfera, para que a partir de ob- Algunos aos despus, el notable filsofo francs Voltaire, en su novela de ficcin cientfica Microme-
servaciones de la estructura de sta, pudiera determinarse su periodo de giro, que result ser de 243 gas publicada en 1752 y donde habl de un viaje imaginario hecho por un habitante de un planeta
das terrestres. No obstante, lo hace en direccin contraria a como gira la Tierra. El tiempo que tarda que giraba en torno a la estrella Sirio, quien acompaado de un nativo de Saturno visit la Tierra, al
en dar una vuelta completa en torno al Sol, es de 224 das. hablar de su paso por Marte refiri que vieron las dos lunas de ese planeta, que no eran conocidas
A causa de esa atmsfera y de que la masa de Venus es 0.81 veces la de la Tierra, su volumen 0.88 por los astrnomos terrestres. Notable, pues esas referencias se adelantaron ms de cien aos al
del terrestre, su radio 0.95 del de nuestro planeta y su densidad 0.94 de la terrestre, este astro fue descubrimiento de esos satlites.
considerado por muchos como el planeta gemelo de la Tierra, pero las observaciones modernas han En la madrugada del 17 de agosto de 1877, el astrnomo estadounidense Asaph Hall, usando el
mostrado que no es as. telescopio refractor de 66 cm de dimetro del Observatorio Naval de los Estados Unidos, entonces
Ya durante el siglo XX los telescopios mostraron que Venus se hallaba envuelto en una densa capa de localizado en Washington, D.C., descubri las dos lunas que giran en torno a Marte. Siguiendo una
nubes que impiden ver su superficie. En la dcada de 1960 comenz la exploracin espacial de este tradicin milenaria de ponerle a los cuerpos celestes nombres de la mitologa griega, Hall llam a esos
planeta. En diciembre de 1962, el Mariner 2 estadounidense pas a 34 mil kilmetros de su superficie satlites Deimos (Terror) y Fobos (Miedo) que, de acuerdo a la Iliada de Homero, eran los sirvientes
y envi valiosa informacin. En octubre de 1967, la nave sovitica Venera 4 finalmente se pos sobre de Marte, el dios de la guerra.
Venus y pudo mandar datos sobre ese mundo, que mostraron lo diferente que era del nuestro. Esas Durante ms de cien aos fue muy poco lo que se pudo saber sobre esas lunas, ya que son muy
y otras naves que posteriormente han explorado las condiciones fsicas prevalecientes en el segundo pequeas y difciles de observar desde la Tierra, an con los grandes telescopios. Sin embargo, se
planeta del sistema solar, han mostrado que stas son extremas; la temperatura superficial es de 750 estableci que Fobos, que es el de mayor tamao, es el ms cercano a la superficie marciana, pues
K que, como referencia, es mayor que la de fusin del plomo que es de 600 K. Las nubes en Venus orbita a unos cinco mil ochocientos kilmetros sobre ella,mientras que Deimos lo hace a unos veinti-
estn compuestas por sustancias corrosivas como el cido sulfrico y en ellas estn ocurriendo des- trs mil. El periodo del primero es de unas ocho horas, mientras que el externo gira en torno a Marte a
cargas elctricas en forma de relmpagos muy energticas. Los vientos son altamente variables, pues casi 29. Las masas estimadas en trminos del brillo medido correspondan a la de cuerpos pequeos,
en la parte alta alcanzan los 400 kilmetros por hora, mientras que en la superficie tienen del orden quiz de unos diez a doce kilmetros de dimetro.
de cien veces menos. Su atmsfera es muy gruesa y pesada. Se halla principalmente compuesta por Gracias a la era espacial, actualmente se sabe ms sobre Fobos y Deimos, pues distintas misiones es-
dixido de azufre, argn, vapor de agua, monxido de carbono, helio, nen, oxgeno y otros elemen- paciales se han acercado a ellos, fundamentalmente, porque han explorado Marte. Han resultado dos
tos qumicos. La presin en la superficie es enorme, pues resulta ser 90 veces mayor que la que hay cuerpos rocosos, muy similares a los asteroides, lo que ha hecho pensar que pudieron serlo y fueron
en la Tierra al nivel del mar. capturados por el campo gravitatorio de Marte en un pasado remoto. Fobos es de forma irregular con
Las nubes venusinas son muy opacas a la luz visible, por lo que para estudiar la superficie de ese dimensiones de 15x12x10 kilmetros, mientras que Deimos tiene 27x21x19. Ambos presentan sobre
planeta, ha sido necesario utilizar el radar que ha permitido construir mapas de su superficie. su superficie crteres causados por impactos de meteoritos. Ese tipo de observaciones tambin han
mostrado que Fobos est cayendo lentamente hacia Marte, siguiendo una trayectoria en espiral. Se
ha calculado que dentro de cien millones de aos, podra estrellarse con l y despedazarse, aunque
segn el estado de los conocimientos actuales sobre la dinmica de ese satlite, es ms probable
que la interaccin gravitatoria marciana lo destruya antes de chocar, lo que ocasionar que, en torno
a Marte, se forme un anillo similar a los que tienen los planetas gigantes.
Texto: Marco Arturo Moreno Corral Texto: Marco Arturo Moreno Corral
Publicacin 05 Abril 2015 Publicacin 25 Octubre 2015
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Imagen: Dunas y crteres de Marte
University of Arizona/HiRISE-LPL
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LA LEYENDA DE MARTE TAN
GRANDE COMO LA LUNA
Ao tras ao recibo correos electrnicos que anuncian que el planeta Marte se ver tan grande como
la Luna en agosto. Espero el anuncio de este ao en fechas prximas.
Desafortunadamente, esta leyenda es incorrecta. Es desafortunado porque resultara en un espect-
culo impresionante si as fuera.
Hay dos factores que considerar. Marte es ms grande que la Luna, pero est tambin ms lejos de la
Tierra. De nuestra experiencia cotidiana, sabemos que tanto el tamao real de un objeto como su dis-
tancia a nosotros afectan nuestro apreciacin de su tamao. Por ejemplo, consideramos dos botellas
(de plstico) de refresco de 600 ml y 2 litros. Tienen aproximadamente la misma forma, pero la botella
de 2 litros es aproximadamente el doble de grande en sus dimensiones que la botella de 600 ml. Estas
dos botellas se ven de tamaos similares si la botella de 2 litros est al doble de la distancia de la de
600 ml. Los mismos factores afectan el tamao aparente de la Luna y Marte en el cielo. Marte es ms
grande, pero est ms lejos, as que los tamaos relativos que percibimos en el cielo dependern de
cuanto ms grande y cuanto ms lejos est Marte.
Marte tiene aproximadamente el doble del tamao de la Luna. El dimetro de la Luna es de 1737
kilmetros mientras que el de Marte es de 3390 kilmetros.
Las distancias de ambos de la Tierra son variables, particularmente en el caso de Marte. La Luna
orbita a la Tierra en una rbita elptica. Por eso habrn escuchado que, ocasionalmente, hay super-
lunas cuando la Luna llena parece particularmente grande. La rbita elptica de la Luna difiere de
un circulo perfecto por un 5.5%. Por lo tanto, a veces est ms cercana y a veces ms lejana que
su distancia promedio, que es de 385 mil kilmetros. Cuando est ms cercana, se ve ms grande y
tenemos una superluna.
Tanto la Tierra como Marte orbitan al Sol. Dado que la rbita de Marte est ms alejada del Sol que la
de nuestro planeta, Marte viaja ms lentamente en su rbita. Como consecuencia, la Tierra y Marte
son como coches de carreras en pistas adyacentes, de modo que, peridicamente la Tierra, que va
ms rpidamente en su rbita, alcanza y rebasa a Marte por la pista interna. Como resultado, la dis-
tancia entre la Tierra y Marte vara sustancialmente, dependiendo de dnde estn en sus respectivas
rbitas. Estn ms cercanos cuando la Tierra est rebasando a Marte y ms alejados cuando estn
de lados opuestos al Sol. Los acercamientos ocurren aproximadamente cada 26 meses, cuando la
distancia entre ellos es de, al menos, 56 millones de kilmetros (puede variar hasta 101 millones de
kilmetros porque la rbita de Marte es an ms elptica que la de la Luna).
Entonces, cuando est ms cercano a la Tierra, Marte se encuentra, al menos, a 56 millones de
kilmetros. A su distancia tpica de 385 mil kilmetros, la Luna est 145 veces ms cerca que Marte,
pese a que Marte est a su distancia mnima de la Tierra. Dado que Marte es realmente dos veces ms
grande que la Luna, ste aparecer en el cielo con un tamao 73 veces ms pequeo que la Luna.
Si quisiramos ver a Marte como si pareciera del mismo tamao que la Luna, habr que ampliar su
imagen 73 veces, lo cual se puede hacer con un telescopio.
Cuando reciban el aviso Marte se ve tan grande como la Luna!, ya han sido advertidos...

Imagen: Luna. 22 October 2010.
Gregory H. Revera. Wikimedia Commons.
Marte. NASA/ESA
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LA SONDA JUNO LLEGA A JPITER
En la mitologa romana, Juno aparece como la esposa de Jpiter, personaje que en la mitologa griega
es asumido por Zeus. Juno es una deidad importante que puede incluso ver lo que sucede en lug-
ares cubiertos por nubes. Jpiter es un personaje muy importante, no slo en la mitologa sino como
planeta para entender mejor la formacin del sistema solar y el origen de la vida en ste. Jpiter es el
mayor planeta asociado al Sol y se piensa que fue el primer planeta que se form en nuestro sistema.
Contiene abundancias de elementos como litio, carbono y nitrgeno en mayores concentraciones que
las que existen en el Sol. Tiene campos magnticos 20,000 veces mas intensos que los de la Tierra
que dan lugar a tambin a intensos cinturones de radiacin alrededor del planeta y su superficie est
permanentemente cubierta por tormentas muy violentas. Se piensa, dadas las altas presiones en el
centro del planeta, que su ncleo est formado por hidrgeno lquido. Jpiter es una pieza clave en el
estudio del sistema solar y es por eso que el 5 de agosto de 2011 la NASA envo la nave llamada Juno
para su exploracin cientfica. Cinco aos y casi tres mil millones de kilmetros despus, Juno debe
llegar a Jpiter este 4 de julio de 2016. Juno es una misin espacial alimentada por paneles solares,
pero la radiacin solar es 25 veces menor a la distancia de Jpiter que la que recibimos en la Tierra
y, por esta razn, los 3 paneles solares de Juno son enormes, con 9 x 2.65 metros en rea cada uno,
para poder captar los pocos rayos solares que llegan hasta esta distancia. En la Tierra estos paneles
son capaces de generar 14 kilowatts de energa, mientras que a la distancia de Jpiter slo generarn
del orden de 500 watts. Juno ha entrado ya en la magnetosfera de Jpiter y, a partir de una velocidad
de 200,000 kilmetros por hora, empezar su desaceleracin para poder ser atrapado por la gravedad
del planeta y entrar en rbita. Su rbita pasar por los polos de Jpiter a una distancia de solo 3,000
kilmetros de la superficie. Ninguna nave espacial anteriormente ha estado tan cerca de este planeta
gigante.
Hasta ahora, todo lo que vemos de Jpiter es su superficie cubierta de nubes. Los instrumentos
que Juno lleva a bordo estn diseados para poder penetrar esta capa de nubes y poder entender
la estructura interna del planeta. Juno podr medir con gran precisin variaciones de la gravedad de
Jpiter, su campo magntico y la posible presencia de agua. Se obtendrn imgenes en longitudes
de onda desde el ultravioleta, para estudiar las espectaculares auroras boreales de Jpiter, hasta
imgenes en ondas milimtricas y de radio que penetrarn la densa capa de nubes. Todos los instru-
mentos han sido diseados para soportar la intensa radiacin presentada cerca del planeta, estan-
do protegidos por una coraza de titanio. De forma simblica, Juno lleva tambin en su interior tres
pequeas figuras de LEGO, una de las diosa Juno, otra de Jpiter y la ltima de Galileo Galilei, quien
fue el primer astrnomo en apuntar un telescopio hacia este planeta. Juno orbitar 37 veces el plane-
ta y, a cada paso, ir completando un mapa de toda su superficie con los instrumentos de a bordo.
Al final de la misin, Juno ser destruido, dejndolo caer en la superficie de Jpiter. Se espera que
los resultados de esta misin arrojen resultados muy importantes sobre el origen y evolucin de este
planeta gigante del sistema solar y del origen de la vida en nuestro planeta. De modo que, este 4 de
Julio, adems de recordar la independencia de nuestro vecino del norte, piense que algo importante
est pasando en Jpiter, que una nave hecha por la raza humana ha llegado all e inicia estudios que
pueden cambiar ideas previas sobre el origen de nuestra casa en el Universo.

Imagen: Jpiter. NASA/ESA/J Nichols
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JUNO Y LOS SECRETOS JPITER
A lo largo de nuestra historia, el planeta Jpiter ha sido uno de los astros con mayor escrutinio. Galileo su ncleo slido. Hay tambin un radimetro para medir la cantidad de agua que prevalece en la
Galilei lo observ noche tras noche, con un telescopio borroso y una tenacidad sin par, y esquematiz atmsfera joviana miles de millones de aos despus de la formacin del sistema solar. Mapear el
los periodos orbitales de sus cuatro prominentes lunas mayores (Io, Calisto, Europa y Ganmedes), campo magntico del planeta para determinar su origen y resolver, incluso, algunos problemas de
derrumbando, de paso, la idea de que el Universo era prstino y sin cambios. Cuatro siglos despus fsica bsica. De paso, probar algunas predicciones de la teora de la Relatividad de Einstein rela-
sabemos mucho sobre Jpiter. Es el planeta ms grande (en dimetro) y masivo del Sistema Solar y, cionadas con la fuerte rotacin del planeta. Durante estas mediciones, la sonda entrar en peligrosas
en el cielo, es el objeto ms brillante despus de Venus (slo porque est ms cerca). Tambin es el tormentas magnticas y se expondr a radiacin, micrometeoros y otros peligros. Pese a esta peligro-
que tiene el mayor momento angular (de hecho conserva la mayora de la rotacin de todo el Sistema), sidad, la NASA ha hecho algunos videos cortos con dramatismo cinematogrfico para invitar a nios y
con un brutal perodo de rotacin o da, de menos de 10 horas. Tambin es el planeta que tiene ms adultos a emocionarnos, una vez ms, con las maravillas y el poder de la naturaleza, y con el ingenio
satlites y el que tiene la magnetosfera ms prominente. Jpiter es un planeta clasificado como de la humanidad, que parece ser igualmente inacabable.
gigante gaseoso, al igual que lo son Saturno, Neptuno y Urano. Recordemos de paso, que es casi 318
veces ms masivo y 1300 veces ms voluminoso que la Tierra.
Varias sondas espaciales han sido enviadas a Jpiter en la era espacial. Entre ellas estn las sondas
Voyager I y II que, en 1979, nos mostraron el esplendor de la psicodlica faz del Planeta Gigante, cubi-
erta de bandas de nubes caprichosas de beige y carmes, y la majestuosidad de la Gran Mancha Roja,
una descomunal tormenta que algunos sospechan que ha durado, y seguir durando, cientos o hasta
miles de aos (ya sabemos que lleva al menos 400, pues Galileo la distingui con su catalejo). Poste-
riormente, entre 1995 y 2003, pudimos disfrutar de Jpiter y sus lunas gracias al satlite Galileo, que
tom miles de fotos del sistema Joviano en los espectros visible, ultravioleta e infrarrojo, y millones
de cifras de datos radiomtricos, de polarizacin, de partculas cargadas y de campos magnticos.
Ahora bien, las sondas Viajero slo sobrevolaron a Jpiter para fotografiarlo desde 350 mil kilmetros
de distancia, y la nave Galileo realiz maniobras para estudiar al planeta con tmidos acercamientos
cercanos que nunca pasaron de unos pocos miles de kilmetros. La razn de ello es que Jpiter es un
mundo extremadamente peligroso para cualquier nave espacial que dependa de sistemas electrnic-
os para navegar. El campo magntico del planeta es tan poderoso, que atrae partculas cargadas del
viento solar que llueven como tormentas sobre el planeta y generan tremendas auroras boreales en
sus polos. Esta lluvia de partculas, si la sumamos a las muchas microlunas del planeta, hacen que un
acercamiento al gigante sea una aventura que arriesgue la integridad de cualquier instrumento cientf-
ico delicado. Por eso, pasaron casi 21 aos para que otra sonda se atreviera a acercarse, aunque
esta vez a una distancia tan cercana que podramos compararla con una hormiga que se acercase,
temeraria, a unos pocos centmetros de la caldera de un volcn en erupcin.
La sonda espacial Juno es una misin de corta duracin comparada con la misin Galileo. Esta ltima
llevaba una batera nuclear que extendi su misin por casi una dcada, pero Juno lleva un arreglo de
paneles solares para obtener electricidad y stos no se espera que duren mas all de 2018. Juno fue
enviada al espacio en 2011 y realiz una maniobra especial en la que avanz ms all de la rbita de
Marte, regres a obtener una asistencia gravitacional de la Tierra, y con ese empuje, similar al dispa-
ro de una honda, aceler hasta adelantarse un poco a Jpiter y esperar que ste la rebasara, para
entonces entrar en rbita polar sobre el planeta. Siendo los ingenieros que la disearon estadoun-
idenses, y siendo que los impuestos de los ciudadanos estadounidenses contribuyeron a pagar los
casi 1100 millones de dlares del costo final de la misin, no estaba de ms hacerla llegar un cuatro
de julio a su destino.
Los objetivos cientficos de la sonda Juno son tan ambiciosos como impresionantes. A bordo lleva,
por supuesto, una cmara para tomar fotos en tremendo close-up de Jpiter y algunas de sus lu-
nas. Pero luego viene lo importante: un instrumento especial para mapear el campo gravitacional del Texto:Carlos Romn Ziga
planeta, determinando, entre otras cosas, su distribucin de masa y el tamao (an desconocido) de Publicacin 27 Julio 2016
Imagen: Spot rojo de Jpiter.
NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Bjorn Jonsson
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EUROPA Y LOS EUROPANOS pero hace poco se revel que Europa podra tener abundantes giseres de vapor de agua. Las agen-
cias espaciales de Estados Unidos, Europa y China, preparan, al menos sobre papel, posibles mis-
iones de exploracin de aquel mundo tan llamativo. Los costos son por ahora demasiado altos, dicen.
Tambin hay que ser cautelosos: las condiciones para la vida no necesariamente implican la existen-
Cuando era adolescente le y rele un clsico de la literatura de ciencia ficcin: Odisea Dos, la secuela cia de vida. Hay factores en contra, como la evidente ausencia de una atmsfera que proteja a Europa
a la celebrrima Odisea del Espacio, de Arthur C. Clarke. En Odisea Dos, Clarke construye una pica de la radiacin solar y otros efectos adversos. La ciencia no se basa en esperanzas, sino en hechos
espectacular de la exploracin espacial del futuro, donde la humanidad entra en contacto con la civili- y evidencias. Pero la paciencia es uno de nuestros mejores aliados. Los expertos dicen que algn da
zacin avanzada que supuestamente nos vigil desde el inicio de los tiempos y que, desde un princip- habr evidencia de habitantes en Europa: los Europanos. Podran ser microbios nativos o peces ex-
io, supo que en nuestro Sistema Solar haba, no uno, sino dos lugares especiales: el primero, nuestro traos. O bien seres bpedos con escafandras que, al fin, cumplan sus sueos de exploracin y rindan
planeta, la Tierra, y el otro, la luna Europa, que orbita alrededor de Jpiter. De acuerdo a la fantasa homenaje a los inolvidables textos de Clarke.
de Clarke, Europa mantendra bajo un grueso manto de hielo, un ocano de agua salada, repleto de
vida animal y vegetal, listo para ser el siguiente lugar en nuestro sistema solar donde la vida inteligente
florezca. Clarke, en sus novelas, planteaba que para esta dcada la tecnologa espacial permitira la
exploracin tripulada de Europa y otras lunas del Jpiter y Saturno, y que el misterio sobre la vida en
Europa se resolveran de una manera espectacular. Posiblemente, fue una estimacin demasiado op-
timista, pero en lo que Clarke estuvo muy acertado era en la importancia que la luna Europa ha tenido
como objeto de estudio en las ltimas tres dcadas.
Europa es una de las cuatro lunas Galileanas. Las otras tres son Io, Calisto y Ganmedes. Se les lla-
ma as porque fueron descubiertas por el clebre astrnomo genovs. Son los cuatro satlites ms
grandes del gigante Jpiter, cada uno comparable en tamao a nuestra luna y cada uno con carac-
tersticas espectaculares y complejas. Europa, a pesar de ser la ms pequea de las cuatro lunas,
siempre llam ms la atencin, tal vez por su brillo. Cuando hace 3 dcadas finalmente se pudieron
tomar fotografas de su superficie desde la sonda Viajero 2, supimos que el hielo es el principal com-
ponente de su superficie, que forma una costra con variaciones suaves, principalmente mesetas y
levantamientos, planicies con espculas de hielo de caprichosa apariencia y, sobre todo, una red de
misteriosas cuarteaduras que, por ser un poco ms opacas al reflejo de la luz solar, parecieran tener
un color entre amarillento y rojizo. Las cuarteaduras o lineae de Europa son causadas por los estira-
mientos forzados por el tirn gravitacional entre Jpiter y las dems lunas.
Hay dos teoras sobre la estructura de la capa de hielo de Europa. La primera supone que la capa de
hielo duro y cuarteado que vemos, protege a otra capa ms profunda de hielo menos duro mezclado
con agua semihelada. En este escenario, el agua helada es menos propicia para mezclar o transportar
elementos qumicos y, por tanto, es un escenario menos optimista para la existencia de algn tipo de
vida. El segundo modelo supone que la capa de hielo cubre a un profundo ocano de agua en estado
mayoritariamente lquido. En ese caso, el agua estara un poco menos fra y sera capaz de transportar
y servir como disolvente de sustancias complejas. Eso aumentara la probabilidad de que la vida se
haya podido formar en ese entorno. La presencia de agua lquida mantiene en vigor la hiptesis de la
habitabilidad de Europa. De acuerdo a los cientficos, esta luna tiene muchas ms posibilidades de
albergar vida que, por ejemplo, Marte -nuestra otra gran opcin-. La diferencia, dicen, es que Marte
pudo alguna vez albergar vida, en un pasado remoto, mientras que Europa podra bien albergarla
ahora mismo.
Los resultados de las observaciones de Europa en los ltimos diez aos son sumamente alentadoras
para los astrobilogos, los cientficos que estudian la plausibilidad de la hiptesis de vida fuera de la
tierra. Al parecer, hay evidencia inequvoca de, al menos, grandes lagos de quido a poca profundi-
dad bajo el hielo. El agua, dicen otros, podra estar casi tibia, debido a ms efectos de mareas. Otros Texto: Carlos Romn Ziga
estudios revelaron la existencia de perxido, una molcula que libera oxgeno al mezclarse con agua. Publicacin 15 Diciembre 2013
Los elementos en Europa son favorables para organismos como los terrestres. Muchos gelogos Imagen: La misteriosa superficie de la luna Europa de Jpiter, fotografiada
planetarios pensaban que, pese a esto, el agua lquida de Europa no tena contacto con la superficie, por la sonda Galileo en 1998. Las lneas rojas son conocidas como Lineae.
NASA/JPL-Caltech/SETI Institute
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ANILLOS PLANETARIOS
Galileo Galilei fue el primero en ver los anillos que rodean a Saturno. Sin embargo, como su telescopio
no tena resolucin suficiente, pens que eran tres cuerpos en contacto. Pasaron ms de 40 aos para
que Christiaan Huygens los observara bien en 1656, interpretando correctamente lo que son. Desde
aquella fecha se pens que solamente Saturno tena anillos pero, gracias a la exploracin espacial,
desde finales del siglo pasado se ha encontrado que hay otros miembros del sistema solar que tam-
bin poseen anillos.
Diferentes estudios, tanto realizados desde la Tierra como en naves espaciales, han permitido esta-
blecer que Saturno tiene, al menos, 10 anillos que estn formados por trozos de roca y hielo.
Observaciones realizadas en 1977 por los astrnomos James Elliot, Edward Dunham y Douglas Mink,
mostraron indirectamente la existencia de anillos alrededor de Urano. Estos cientficos estudiaban la
interposicin de ese planeta entre nosotros y una estrella lejana. Al analizar los datos, se dieron cuenta
que, adems de Urano, haba algo muy cercano a l que tambin haba ocultado aquella estrella, por
lo que infirieron la existencia de anillos alrededor de ese planeta. La nave estadounidense Voyager 2
confirm en 1986 su existencia y descubri otros ms. Diversas sondas espaciales se han acercado a
este planeta y lo han fotografiado, por lo que ahora se sabe que cuenta con un sistema de 13 anillos,
que no son directamente visibles desde la Tierra, por ser tenues y delgados, pues estn formados por
cuerpos que tienen dimensiones que van desde unos 20 centmetros hasta 20 metros. Datos enviados
a la Tierra por las sondas Pioneer 10 y 11 entre 1972 y 1973, indicaron la posible existencia de anillos
alrededor de Jpiter, los que fueron confirmados en 1979 por numerosas imgenes que la nave Voy-
ager 1 tom en su viaje de acercamiento a ese planeta. Se ha determinado que los anillos de Jpiter
estn formados por partculas muy finas de polvo. El sistema anular joviano se compone, al menos,
de 4 anillos con grosores diferentes comprendidos entre los 12,500 y los 2000 km.
El mismo procedimiento que se us en Urano, brind en 1980 evidencia de la existencia de anillos
alrededor de Neptuno, que fue reforzada con mediciones hechas en 1983. Posteriormente, cuando la
Voyager 2 se acerc a ese planeta en 1989, fotografi los tres anillos delgados y oscuros, que reflejan
solamente el 5% de la luz solar que reciben, lo que hace difcil observarlos. En la actualidad, se sabe
que el sistema de anillos de Urano est formado por, al menos, cinco, compuestos principalmente
por partculas finas de polvo.
Si bien Saturno es el nico que, visto desde la Tierra, muestra anillos, las investigaciones espaciales
han mostrado que esa caracterstica es comn a todos los grandes planetas. As, en das pasados,
investigadores brasileos han informado del notable descubrimiento de anillos alrededor de un as-
teroide del grupo de los Centauro, que se encuentran girando en torno al Sol entre las rbitas de
Saturno y Urano. Este cuerpo conocido como Chariklo fue descubierto en 1977, siendo el mayor de
esos asteroides, pues se estima que su dimetro es de 260 kilmetros. El estudio de una ocultacin
estelar causada por Chariklo en el 2013, mostr claramente la disminucin del brillo de la estrella
antes y despus de ese suceso, indicando la existencia de dos anillos delgados pero densos. El que
un cuerpo celeste tan pequeo tenga anillos, abre nuevas e interesantes posibilidades al estudio del
proceso de formacin de los objetos del sistema solar.

Imagen: Saturno. NASA/JPL-Caltech/Space
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OBJETOS DEL SISTEMA SOLAR
MS ALL DE NEPTUNO
Existe una gran cantidad de pequeos objetos ms all de la rbita del planeta Neptuno. A estos
objetos se les conoce como objetos trans-neptunianos. Este grupo de objetos est formado por los
objetos que pertenecen al cinturn de Kuiper y la teorizada nube de Ort.
El cinturn de Kuiper es una regin del sistema planetario que se extiende ms all de la rbita de
Neptuno, a una distancia de 30 a 50 unidades astronmicas del Sol. Una unidad astronmica es la
distancia fundamental de medida que comprende la distancia de la Tierra al Sol. Este cinturn de Kui-
per es similar al cinturn de asteroides que se encuentra entre los planetas de Marte y Jupiter. Como
en el cinturn de asteroides, muchos de los cuerpos que forman el cinturn de Kuiper estn tambin
compuestos de material rocoso y metales, pero la mayora de ellos, a diferencia de los miembros
del cinturn de asteroides, estn compuestos de elementos voltiles como metano, amonio y agua.
El elemento ms grande del cinturn de Kuiper es el conocido anteriormente como Plutn, aunque
existen otros dos planetesimales (planetas muy pequeos) llamados Haumea y Makemake, de un
tamao similar al de Plutn.
Desde el descubrimiento del cinturn de Kuiper en los principios de los aos 90 del siglo pasado, el
nmero de objetos detectados y que pertenecen al cinturn de Kuiper ha aumentado a varios miles, y
se piensa que puedan existir cientos de miles de objetos con dimetros mayores a 100 kilmetros. El
proyecto TAOS-II, que se instalar en el Observatorio Astronmico Nacional en la sierra de San Pedro
Mrtir en Baja California, tiene como objetivo la deteccin de estos pequeos objetos trans-neptunia-
nos. Por su pequeo tamao y su gran distancia, la luz del Sol tiene que viajar una gran distancia para
ser reflejada en su pequea superficie y viajar nuevamente de regreso para poder ser detectada por
los telescopios en la Tierra. Esto hace muy difcil detectar estos objetos por medio de una deteccin
visual de luz reflejada en su superficie. Sin embargo, existe un mtodo diferente para detectar estos
objetos. Como las estrellas se encuentran a distancias mucho mayores, stas parecen fuentes pun-
tuales cuando uno de los cuerpos trans-neptunianos pasa enfrente de una de estas estrellas obstruy-
endo la luz de la misma. As, produce variaciones en la luz que se recibe de la estrella ocasionando
un patrn de variacin, conocido como efecto de difraccin, y cuyo comportamiento depender del
tamao del objeto que produce el eclipse de la estrella. Para ser detectadas estas rpidas variaciones
en el brillo de la estrella, los detectores de luz utilizados deben ser muy rpidos y sensibles, un reto
tecnolgico que est siendo resuelto en el presente con la tecnologa ms avanzada.
Ya que la ubicacin de las rbitas de estos objetos no es conocida, se debe hacer una bsqueda
continua en todas las direcciones probables. Esto implica que se deben tomar muchos datos para
poder detectarlos.
Dentro de los objetos trans-neptunianos se tienen los objetos del disco disperso, que estn com-
puestos por objetos formados por hielo con las rbitas ms cercanas al sol, a una distancia de 30 a
50 unidades astronmicas y que pueden llegar hasta las 100 unidades astronmicas. Esta regin se
considera que es donde se originan los cometas peridicos del sistema solar.
La nube de Oort es una regin hipottica que se extiende a una distancia aproximada de 50,000
unidades astronmicas (casi un cuarto de la distancia a la estrella ms cercana Proxima Centauri). Texto: David Hiriart Garca
Se cree que la nube de Oort es de donde proceden los cometas con periodos largos tales como el Publicacin: 06 Abril 2014
cometa Halley. Imagen:Paisaje del Observatorio Astronmico
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Y PLUTN?
Una de las preguntas ms comunes que recibo es: Por qu a Plutn ya no lo consideran planeta?
Seguramente, para todos los que fuimos educados que nuestro sistema solar tena nueve planetas,
debe ser por lo menos curioso que uno de los nueve deje de ser planeta.
La palabra planeta se deriva del griego y significa vagabundo o errante debido a que, a diferencia de
las estrellas, no eran puntos fijos en el firmamento, sino que seguan sus propias trayectorias. Inicial-
mente, se conocan solamente los planetas visibles a simple vista: Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y
Saturno. Hoy en da, en nuestro sistema solar, conocemos miles de objetos que, como consecuencia
de orbitar al Sol, se mueven con respecto a las estrellas fijas que observamos. Hoy en da, tambin
conocemos que ninguna estrella es realmente fija, sino que se mueve en su rbita dentro de nuestra
Va Lctea. Es solamente su distancia relativa a la Tierra que las hace parecer estar fijas en el cielo
nocturno.
Pero, regresamos a Plutn. A partir de los aos 1990, se empezaron a descubrir otros cuerpos del
sistema solar en la regin exterior a la rbita de Neptuno. Algunos de stos tienen tamaos similares
o mayores al de Plutn, como se ve en el fotomontaje. Por lo tanto, era preciso preguntarse si Plutn
era realmente especial o, ms bien, cules son las caractersticas que deben definir un planeta? En
el 2006, la Unin Astronmica Internacional adopt tres caractersticas para definir lo que debe con-
siderarse un planeta. Primero, un planeta debe orbitar a una estrella. Segundo, debe tener suficiente
gravedad para tener una forma aproximadamente esfrica. Tercero, un planeta debe limpiar la vecin-
dad de su rbita de otros cuerpos de tamao similar.
Es por el tercer requisito que Plutn no alcanza a ser planeta. Orbita al Sol afuera de la rbita de Nep-
tuno y comparte esa regin del espacio con otros objetos de tamao similar. En el caso de los ocho
planetas, hay otro cuerpo de tamao similar que comparte el espacio ocupado por su rbita.
Hay casos, como Jpiter, donde los asteroides llamados troyanos comparten la misma rbita, pero
no son ni remotamente similares al tamao de Jpiter. De hecho, estn ah en gran parte debido a la
gravedad de Jpiter mismo. El caso es que la gravedad de los dems planetas domina la vecindad de
su rbita, pero la de Plutn no. En pocas palabras, dado su ubicacin dentro del sistema solar, Plutn
no es lo suficientemente masivo para ser un planeta.
Otras curiosidades de Plutn tienen que ver con su rbita y su luna ms grande, Caronte. La rbita
de Plutn es considerablemente ms elptica que las de los dems planetas. En cuanto a Caronte, su
tamao relativo respecto al tamao de Plutn, demuestra que es ms grande que cualquier otra luna
de los dems planetas. De hecho, Caronte es suficientemente grande con respecto a Plutn hasta el
punto que se le puede considerar un planeta binario. Esto no sucede con ninguno de los seis planetas
con lunas. Desde antes de los descubrimientos de los dems objetos ms all de la rbita de Neptu-
no, estas caractersticas hacan sospechar que Plutn no era un planeta normal.
En el 2006, cuando la Unin Astronmica Internacional adopt los criterios para definir a los planetas,
tambin cre una definicin para planetas enanos. A esta categora pertenecen ahora Plutn y los
cuerpos del sistema que le parecen.

Imagen: Wikimedia, usuario Lexicon.
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PLUTN: SORPRESAS
New Horizons tardar meses en transmitir todos sus datos de regreso a la Tierra, pero ya han apa-
recido los primeros resultados, los cuales son sorprendentes e indican que Plutn es un cuerpo muy
activo. Nadie lo esperaba. En las imgenes se ven una gran variedad de terrenos. Algunos terrenos
tienen muchos crteres, pero otros tienen muy, muy pocos. Basado en estudios de Marte, Mercurio, la
Tierra y la Luna, se sabe que hubo un periodo de bombardeo fuerte poco despus de la formacin de
los planetas hace ms de 4 mil millones de aos debido a que Jpiter y Saturno, por sus altas masas,
barrieron grandes partes del sistema solar de asteroides. Estos asteroides impactaron a los cuerpos
del interior del sistema solar, dejando crteres como evidencia. Luego, la tasa de bombardeo fue
menor. De la alta densidad de crteres en algunos terrenos en Plutn, se estima que tienen una gran
antigedad, posiblemente hasta 4 mil millones de aos. No obstante, otros terrenos no tienen ningn
crter identificado, lo cual implica que deben ser mucho ms jvenes, apenas unos cientos de mil-
lones de aos.
Que Plutn tenga reas con muy pocos crteres implica que existen procesos geolgicos que recu-
bren su superficie, al menos, de vez en cuando. En la Tierra, los procesos climticos y geolgicos,
sobre todo el movimiento de las placas tectnicas y erupciones volcnicas, son responsables de
eliminar las trazas de los crteres. Como ejemplo local est el crter de Chicxulub en Yucatn, cuya
creacin se supone es responsable de la extincin de los dinosaurios hace aproximadamente 65
millones de aos. Su apariencia hoy en da, no es muy evidente como crter y se conoce ms bien
por la geologa del subsuelo. Su apariencia, resultado de la erosin climtica y procesos geolgicos,
es producto de procesos que se desarrollan gracias a la energa interna de la Tierra. La Tierra posee
estas fuentes de energa gracias a que se form cercana al Sol donde muchos materiales refractarios,
entre ellos material radiactivo, pudo contribuir a su constitucin. Plutn no tuvo tanta suerte. Se form
en el cinturn de Kuiper, un rea de muchos asteroides, 40 veces ms lejos del Sol, donde el material
que predomina consta de distintos hielos, de agua, xido de carbono, nitrgeno molecular, metano
y otros, que no son una fuente de calentamiento para su interior. Adems, Plutn es pequeo, con
un volumen inferior al 1% del volumen de la Tierra. No es evidente cules podran ser las fuentes de
energa que permitan renovar su superficie.
Plutn tiene montaas con alturas de hasta, al menos, 3 kilmetros. No son tan altas como las mon-
taas terrestres, pero las montaas terrestres estn formadas de roca. Previo a New Horizons, se
saba que mucha de la superficie de Plutn estaba cubierta por hielo de metano, nitrgeno molecular
y xido de carbono, pero estos materiales no son lo suficientemente robustos para conformar estruc-
turas estables de 3 kilmetros de altura. Su existencia implica que materiales ms robustos, como el
hielo de agua, son comunes, al menos, en el subsuelo.
Lo anterior deja claro que los datos de la misin de New Horizons tienen an mucho por ensearnos.
Aparte de informarnos de los procesos que pueden influir en la evolucin de Plutn, tambin nos ob-
ligarn a reflexionar sobre nuestro entendimiento de los procesos que transforman el terreno terrestre.

Imagen: Plutn. NASA/JHUAPL/SwRI
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NUEVOS HORIZONTES DE PLUTN
En el ao 2015, el planeta menor Plutn fue, sin duda, el rey del Sistema Solar. La sonda Nuevos entere, si llego a ser un anciano, de las primeras exploraciones tripuladas a Marte o, al menos, de
Horizontes, una nave espacial robtica propulsada por un motor nuclear y construida con un costo un regreso de los humanos a la Luna. Piense usted que los cientficos que descubrieron a Urano,
relativamente bajo, fue lanzada al espacio en el ao 2004 por ingenieros y cientficos del Laboratorio Neptuno y Plutn no vivieron para verlos as de cerca. Por eso, muestre usted a sus hijos pequeos
de Propulsin a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL por sus siglas en ingls) de la NASA. El equi- las imgenes del Sistema Solar y disfrtelas con ellos porque son un tesoro cultural y uno de los lo-
po asignado a esta misin esper pacientemente casi una dcada para observar lo que nadie podra gros ms importantes de nuestra civilizacin. Cunteles a sus seres queridos lo mucho que hemos
observar jams desde la Tierra: la silente y helada faz del que fue por casi un siglo considerado el esperado para coleccionarlas. La astronoma nos muestra lo pequeo que es el rincn del Universo
dcimo planeta de la familia del Sol. en que habitamos, y lo mucho, de verdad mucho, que nos falta por conocer y explorar. Si en apenas
Plutn no puede ser observado desde la Tierra porque est demasiado lejos. Incluso en el punto ms unas dcadas pudimos enviar cmaras fotogrficas a todos los rincones de nuestro Sistema Solar,
cercano de su rbita, su dimetro angular es de apenas unas centsimas de segundo de arco, con y la tecnologa avanza en forma exponencial, entonces en el prximo medio siglo podremos esperar
lo cual, hasta los telescopios ms poderosos hechos por el hombre, tienen serias dificultades para ver muchas ms maravillas. Cosas realmente inimaginables.Mxico apenas ha participado de manera
observarlo. An as, muchos datos fueron tomados y analizados y, desde hace varias dcadas, hemos significativa en la exploracin del Sistema Solar (un puado de cientficos ha participado en algunos
sabido mucho sobre Plutn: su tamao aproximado, datos bsicos sobre su composicin qumica, pocos detalles). Es costoso, as que solamente un grupo de pases han invertido en semejante empre-
las caractersticas de su rbita, la existencia de la mayor de sus Lunas, e incluso su temperatura sa. Pero, comparado con los gastos que se hacen para las campaas polticas, o para gastos militares
promedio. Sabamos que es un mundo helado, posiblemente formado por la agregacin y fusin de o policacos, es poco. Con solamente lo gastado en sus tres ltimas campaas electorales, Mxico
otros muchos cuerpos helados pequeos. Sabamos que durante su verano, que llega una vez cada podra haber participado en la exploracin del Sistema Solar o haber sido miembro de varios de los
doscientos cuarenta aos, parte del hielo en su superficie se evapora y forma una suerte de bruma consorcios que han construido los telescopios espaciales y en Tierra, que han explorado el universo
que nos atrevimos a llamar atmsfera. desde el ultravioleta hasta el infrarrojo. Espero que una de las maravillas que me toque ver, o que le
Pero conforme se acerc la sonda a Plutn durante los ltimos aos, los detalles fueron ms y las sor- toque a una prxima generacin, sea la cada de la tremenda venda que tiene sobre los ojos la clase
presas no cesaron. Primero, se decidi enfocar al tenaz telescopio espacial Hubble hacia el sistema y poltica, y decidan gastar el dinero en cosas que valgan ms la pena. Yo pienso que la exploracin del
se descubrieron cuatro lunas ms entre 2011 y 2012 (Nix, Hidra, Kerberos y Stix). Luego, otro grupo Universo es una de ellas. Es una opinin personal. Si usted la comparte, le mando un saludo.
de astrnomos hizo un mapa prediciendo fuertes variaciones de brillo en la superficie del planeta. No
podamos hacer mucho ms sino esperar.
Y la paciencia tuvo su pago con creces. En julio de 2015, las imgenes detalladas de Plutn conforme Texto: Carlos Romn Ziga
la sonda pas a gran velocidad a un lado de Plutn y sus lunas, nos deleitaron con el detalle de sus Publicacin 02 Agosto 2015
heladas y suaves llanuras, casi ausentes crteres de impacto, de las zonas oscuras que resultaron
ser la acumulacin de hidrocarburos que han llovido sobre su ecuador a lo largo de los tiempos, de
su atmsfera casi 7 veces ms elevada que lo estimado. Fotografas inditas. Fotografas que dejaron
boquiabiertos a todos. Los datos de la sonda tardaron horas en recorrer la distancia hasta la Tierra
an a la velocidad de la luz, y la tasa de transmisin es mucho peor que la que tenamos cuando nos
conectbamos al telfono para usar el internet hace 20 aos. Por eso los datos completos de la mis-
in de la sonda Nuevos Horizontes en Plutn tomaron 16 meses para colectarse.
Personalmente, la llegada a Plutn ha sido uno de los momentos ms emocionantes de mi vida como
astrnomo porque significa el llenar finalmente un lbum de estampas personal. Yo nac a princip-
ios de la dcada de los 1970s y, con ello, pude ver de nio con mucha emocin, por televisin, las
primeras imgenes de la llegada de las sondas Voyager I y Voyager II a Jpiter y Saturno primero, a
principios de la dcada de los 1980s, y Urano y Neptuno, unos aos despus. Tambin cuando ya
era estudiante de Astronoma disfrut de los mapas de radar de la superficie de Venus hechas por el
satlite Venus Express, y hace unos pocos aos, ya graduado como astrnomo, de las fotos de Mer-
curio hechas por la sonda Messenger. Todos los planetas, y casi todas las lunas de los planetas del
Sistema Solar, hoy tienen fotografas mucho mejores de las que tenan nuestros padres de la propia
Tierra cuando tenan nuestra edad. Somos una de las generaciones ms privilegiadas de la historia
por haber vivido,completa, la era dorada de la exploracin no-tripulada del Sistema Solar. Tal vez me
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Imagen: Montaas y planicies de Plutn.
NASA/JHUAPL/SwR
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UN LARGO VIAJE INTERPLANETARIO
Plutn describe una rbita muy excntrica en torno al Sol que, en su punto ms cercano a ste, lo
sita a 29.7 veces la distancia media que hay entre la Tierra y nuestra estrella, mientras que cuando
alcanza la regin ms alejada, se localiza a 48.8 veces esa misma distancia. Su trayectoria elptica
es tan grande que requiere 248 aos y 197 das para recorrerla. Es un cuerpo tan alejado que no es
visible a simple vista y no fue descubierto hasta 1930. Su masa se estima en tan solo 2.1 milsimas
de la terrestre y su radio en unos 1160 km. stas y otras caractersticas fsicas hicieron que en 2006
fuera considerado como un planetoide, lo que significa que no forma parte de los planetas, sino que
pertenece a una categora diferente de cuerpos del Sistema Solar. A pesar de estos hechos, el inters
que Plutn despierta entre la comunidad astronmica internacional ha crecido, por lo que se le ha
estudiado con algunos de los grandes telescopios terrestres, as como el Hubble, que orbita alrededor
de la Tierra a 600 km sobre su superficie. Ahora se sabe que Plutn tiene cinco satlites: Caronte,
descubierto en 1978; Nix e Hidra, encontrados en 2005; Cerbero, en el 2011; y Estigia, en el 2012.
Todos llevan nombre mitolgicos del inframundo griego.
Despus de aos de planeacin y construccin, la NASA lanz en enero de 2006 la misin New Hori-
zons (Nuevos horizontes), cuyo destino es Plutn y los cuerpos que lo orbitan.
Llegar a su destino en julio de 2015, despus de viajar 9 aos y 8 meses a una velocidad media de 54
mil kilmetros por hora. Esta nave espacial est equipada con diferentes instrumentos y cmaras, que
le permitirn obtener datos e imgenes de alta resolucin de la superficie de Plutn y de sus satlites.
Tambin podr estudiar la composicin atmosfrica de este planetoide y medir con precisin las tem-
peraturas de los gases que se han detectado desde la Tierra, que son metano, monxido de carbono
y nitrgeno.
Para ahorrar energa y proteger los sistemas electrnicos de la nave, sta ha entrado varias veces en
largos periodos de hibernacin, de la que se reactiva para realizar pruebas de su estado y pequeas
correcciones de rumbo, que realiza usando girscopos y acelermetros que lleva a bordo. En junio de
2006 se acerc al asteroide 132524APL y mand imgenes de l. En febrero de 2007 pas por Jpiter
y fue reactivada para estudiar algunos aspectos de este planeta, lo que tambin sirvi para probar
sus instrumentos. La informacin que mand sobre Io, uno de los satlites jovianos, fue notable, ya
que registr una secuencia fotogrfica que claramente muestra la evolucin de una nube de dixido
de azufre producida por el volcn Tvashtar, que alcanz 330 km de altura sobre la superficie de ese
satlite de Jpiter. La ltima hibernacin termin en diciembre de 2014, cuando se hallaba a cuatro mil
setecientos millones de kilmetros, razn por la que su seal tard cuatro horas y 26 minutos en llegar
hasta la Tierra. Ahora se acerca cada vez ms a Plutn y lo sobrevolar en julio prximo, pasando a
catorce mil kilmetros de su superficie, por lo que se espera tener imgenes nunca logradas de l y de
su satlite Caronte, ya que pasar a treinta mil kilmetros de ste. Si la nave sigue funcionando bien,
continuar su viaje hacia el espacio interestelar, para convertirse en el quinto objeto de fabricacin
humana que saldr de nuestro Sistema Solar.

Imagen: Calima azul de Plutn. NASA/JHUAPL/SwRI
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VISITANDO A LOS PLANETOIDES
Me gusta la palabra planetoide. La Real Academia de la Lengua lo define como sinnimo de aster- Plutn est tan lejos del Sol, que las fotografas que se han obtenido de l, an con los instrumentos
oide o planeta telescpico -este ltimo muy poco claro-. Pero para m, es la palabra perfecta para ms poderosos, no son del todo satisfactorias. Sabemos que contiene roca y hielo. Cuando yo era
definir a lo que parece ser una larga lista de objetos que habitan nuestro sistema solar y que son una estudiante, se pensaba que era una bola de nieve con rocas incrustadas como pasas en un panqu.
clase de objetos, por un lado, demasiado grandes para ser asteroides (rocas amorfas compuestas de Plutn, por supuesto, result ser un lugar mucho ms interesante de lo que nunca imaginamos, y ya
minerales, con o sin hielo) y, por otro, demasiado pequeos como para ser denominados con el ttulo conocemos a detalle desde la llegada de la sonda Nuevos Horizontes a Plutn en julio de 2015.
lo, muy rimbombante y exclusivo, de planeta. La NASA no tiene por costumbre el uso del vocablo Plutn tiene cinco lunas: Caronte, Nix, Hydra, Kerberos y Stix. La primera es bastante ms grande que
ingls planetoid, pero s lo reconoce como uso alterno a su trmino preferido planeta enano. El las otras. Le recomiendo mirar las muchas bellas fotos de Ceres, otras tantas de Plutn -que ya me-
lector reconocer este ltimo como aquella especie de ttulo degradante al que se rebaj a Plutn, jorarn muy pronto-, y de otros planetas y planetoides del Sol, en un portal maravilloso: el Planetary
quien por muchos aos fue el noveno planeta de nuestro Sistema Solar. Plutn habita la orilla de la Photojournal, de la NASA, en la direccin web:
parte interna del Sistema Solar, donde comienza el amplio suburbio llamado Cinturn de Kuiper. http://photojournal.jpl.nasa.gov/
Precisamente, Plutn es, por aquella polmica de su degradacin de ttulo y su nombramiento
como habitante honorario de las afueras, el ms famoso de los planetoides del Sistema Solar, pero
no es el nico que goza de cierta fama y de mucho inters. Voy a dedicar unas cuantas palabras hoy
a Plutn, pero tambin a su pariente Ceres, quien habita una regin muy distinta: el llamado Cinturn
de Asteroides, que yace entre las rbitas de Marte y Jpiter. Si hasta aqu tiene alguna duda, pregunte
por favor a algn(a) escolar entre kindergarten y tercero de primaria, quien con seguridad lo tendr
bastante claro. No se ofenda si se le entornan los ojos: en este tema y en el de los dinosaurios, no
tenemos nivel para competir con los peques.
Ceres tiene un dimetro cercano a los mil kilmetros, es decir, un 25 por ciento ms corto que la lon-
gitud de la pennsula de Baja California. Fue el primer asteroide en ser descubierto y nombrado, en
este caso en el ao 1801, por el astrnomo italiano Giuseppe Piazzi.
Es el asteroide ms grande del cinturn central y, de hecho, contiene casi un tercio de la masa total
de ste, aunque de poco le vale entre sus congneres planetoides, pues de todos los conocidos, es
el menos masivo. Sabemos que tiene agua, y que sta se evapora de su superficie y forma chorros
parecidos a los giseres terrestres. El resto de su composicin es tan comn como fascinante: tiene
capas de roca, hielo, minerales hidratados y materiales parecidos a la arcilla. Algunos estudios sugie-
ren que pudiese tener un ocano subterrneo, como los de las lunas Europa, Ganmedes y Calisto, del
planeta Jpiter. En ese sentido, es ms factible de ser colonizado que Marte. Ceres fue sobrevolado
el 6 de marzo de 2015 por una sonda espacial terrestre: la sonda Dawn (amanecer, en castellano),
la cual ya le hizo algunas fotos y pelculas. Dawn tambin visitar a un hermano menor de Ceres: el
planetoide Vesta que, junto a los tambin famosos Pallas y Juno, completan el grupo de liderazgo en
aquellos rincones de nuestro vecindario.
Plutn es un objeto mucho ms elusivo, pero no por ello menos fascinante. Comenzando por el
chisme: El astrofsico Clyde Tombaugh lo descubri en el ao 1930, tras una larga y febril bsqueda
iniciada con la prediccin matemtica de Urbain Le Verrier quien, tras sesudos clculos, asegur que
haba un noveno planeta ms all de Neptuno. Descubrir Plutn se convirti en la obsesin personal
de otro astrnomo famoso, Percival Lowell, un cientfico adinerado que fund el observatorio que
lleva su nombre. Lowell pas muchas, muchas noches, buscando al que llamaba El planeta X. Fi-
nalmente, muri sin ver culminado su sueo, aunque seguramente se revolc en su tumba cuando se
supo que le haba tomado dos fotografas a Plutn, sin haberlo notado.

Imagen:Textura de la superficie de Plutn.
NASA/JHUAPL/SwRI
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SOBRE EL NOVENO PLANETA
Conforme esta llamada era dorada de la astrofsica nos regala espectaculares descubrimientos Pero, a diferencia de Tombaugh, que posea uno de los pocos telescopios confiables de su tiempo,
con frecuencia alucinantes, a veces es difcil saber o incluso predecir cules de ellos son ms impor- hoy contamos con un verdadero ejrcito deastrnomos profesionales e incluso amateur
tantes que otros. En la perspectiva a largo plazo, todas las contribuciones cientficas son esenciales con telescopiosms precisos, armados con detectores digitales, adems de los telescopios
para el edificio del conocimiento humano pero, a corto plazo, algunas cosas nos llaman muchsimo mucho ms poderosos de los observatorios profesionales en todo el mundo. Si el noveno planeta
la atencin, no slo a los cientficos sino a la opinin pblica, y entonces adquieren una importancia se encuentra en la zona de su rbita ms cercana al Sol, podra ser descubierto con cualquier
capital. Una nota de prensa del Instituto Tecnolgico de California (Caltech) a principios de 2016 sobre telescopio, de lo contrario, solamente los telescopios ms poderosos podran detectarlo. Mi cora-
la posible existencia de un noveno planeta en el sistema solar, es un excelente ejemplo de esto ltimo. zonada es que cinco aos es una prediccin sumamente pesimista y que el noveno planeta, de
Konstantin Batygin y Michael Brown son dos astrofsicos especialistas en el estudio del sistema so- existir, ser descubierto mucho antes.
lar. Ambos han trabajado en los aspectos tericos (llmese frmulas y tratamientos matemticos),
numricos (el uso de simulaciones por computadora) y observacionales (tratamiento de datos toma-
dos con telescopios) del tema. En la prctica, Brown es ms una especie de observador veterano y
Batygin un terico joven, pero ambos entienden todas las partes del problema.
Batygin y Brown publicaron su estudio ms reciente, que les llev aproximadamente ao y medio
de trabajo, en el volumen de cartas al editor (usualmente artculos cortos de alta relevancia con pro-
cesos de revisin expeditos) de la revista The Astronomical Journal. La carta relata cmo el descu-
brimiento de un objeto relativamente masivo en la zona del Sistema Solar localizado ms all de la
rbita de Neptuno llamada cinturn de Kuiper, hace unos pocos aos, llev al descubrimiento de
otros cinco objetos pequeos que compartan una caracterstica en comn: su perihelio, o distancia
ms cercana al Sol que coincide con el plano de la llamada eclptica, sobre el cual se encuentran
las rbitas de los ocho planetas hasta ahora confirmados en nuestro Sistema. Esto, nos cuentan los
autores, rara vez ocurre por casualidad. Con argumentos matemticos y simulaciones computaciona-
les, los autores demuestran que el origen de esta caracterstica comn en los cinco nuevos objetos
es dinmica, lo que significa que un objeto ms masivo que ellos, ha actuado ejerciendo fuerzas
sobre sus rbitas y los ha dominado, como un perro pastor que ha dirigido a un grupo de ovejas
a caminar hacia el mismo redil. Cuando un objeto es el ms masivo y el elemento dominante de su
grupo, se le llama planeta Plutn fue degradado de esa categora precisamente por no cumplir con
esas caractersticas. Batygin y Brown, entonces, concluyen que hay fuertes posibilidades de que un
planeta debe existir en la zona del cinturn de Kuiper. Claramente, en la ciencia moderna, las fuertes
posibilidades no son suficientes y las burras nombradas como pardas requieren de un manojo de
pelos grises en la mano del jinete: el noveno planeta, es an una hiptesis. Una excelente hiptesis,
pero no un hecho comprobado an. Ahora se requerir de mucho trabajo y dedicacin para barrer la
zona donde se predice la existencia del planeta hasta encontrarlo. O hasta descartar su existencia,
pues tambin existe la posibilidad de que la explicacin de los perihelios de los cinco objetos sea otra
distinta de un planeta.
Del supuesto noveno planeta, que hasta ahora ha sido apodado simplemente Planeta Nueve (Planet
Nine, en idioma ingls) ya se saben varias cosas pese a que no se le haya visto. Se sabe que podra
tener, al menos, diez veces la masa de la Tierra o, de modo equivalente, unas cinco mil veces la masa
de Plutn. Esto es, es un planeta que podramos categorizar como gigante. Pero de existir, sera al
menos 20 veces ms distante que Plutn. Esto significa que detectarlo no ser trivial y que, posible- Texto: Carlos Romn Ziga
mente, pasen de dos a cinco aos antes de que recibamos la noticia de su descubrimiento. Clyde Publicacin 24 Enero 2016
Tombaugh descubri a Plutn en 1930, casi 4 aos despus de la prediccin de su existencia por Imagen: Observatorio Astronmico
Percival Lowell y William Pickering. Nacional de San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu
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LAS DIMENSIONES DEL SISTEMA SOLAR
Todos tenemos en mente un modelo del Sistema Solar en el que el Sol, un cuerpo grande y brillante,
ocupa el centro y, alrededor de l, giran los planetas en rbitas casi circulares. Esta representacin
sirve para entender las principales caractersticas de este complejo sistema, pero no permite darse
cuenta de sus verdaderas dimensiones, pues las distancias entre sus diferentes componentes son
tan grandes y los tamaos tan distintos, que es imposible representarlos todos en una misma hoja
de papel. El Sol, por ejemplo, se encuentra a 150 millones de kilmetros de la Tierra, mientras que
sta dista de la Luna solamente unos 400 mil kilmetros. El volumen ocupado por el Sol es un milln
trescientas tres mil setecientas ochenta y cinco veces el terrestre, mientras que nuestro planeta ocupa
uno que es casi cincuenta veces mayor que el lunar. Una de nuestras mayores dificultades al tratar
con el Sistema Solar, es sentir las enormes distancias que tiene.
Actualmente, el transporte comercial ms rpido con el que contamos son los grandes aviones que
se desplazan entre continentes a unos mil kilmetros por hora. Una aeronave con esa velocidad
tardara 16 das en un vuelo directo a la Luna, mientras que para hacer lo mismo yendo al Sol, ocu-
para un poco ms de 17 aos. Ahora comenzamos a sentir esas distancias! A esas velocidades, un
viaje de ida a Mercurio tomara 10.5 aos, mientras que a Venus se necesitaran 4.7 aos. Para viajar
a Marte necesitaramos 8.8 aos, a Jpiter 71.8 aos;tiempo medio de una vida humana. A Saturno
tardaramos 145.8 aos, mientras que viajar a Urano nos llevara 310 aos. A Neptuno tomara 496
aos. Finalmente, para alcanzar Plutn se necesitaran 656.4 aos, lo que significa que si se hubiera
iniciado un viaje a ese planeta en las condiciones sealadas, cuando Coln emprendi el suyo, an
los hipotticos viajeros interplanetarios no llegaran a Plutn.
Est claro que, a esas velocidades, nuestro deseo de explorar el Sistema Solar sera imposible. Las
nuevas tecnologas, sin embargo, permiten que las naves espaciales se desplacen a unos 17 kilmet-
ros por segundo, lo que resulta 65 veces ms rpido que los aviones modernos. En esas condiciones,
desde el siglo pasado se pudo iniciar la exploracin interplanetaria y, mucho de lo que ahora sabemos
sobre los diversos cuerpos del Sistema Solar, se debe a naves espaciales no tripuladas que, en esca-
las temporales del orden de la vida humana, han viajado a ellos.
Uno de los planetas ms explorados es Marte. La razn no solamente es su relativa cercana a la Tier-
ra, sino que su estudio resulta fundamental para los futuros planes de enviar astronautas a explorarlo.
En las ltimas dcadas, se han enviado diferentes naves que han bajado a su superficie. La postrera
fue Curiosity, que fue lanzada el 26 de noviembre de 2011 y lleg al planeta rojo el 6 de agosto del
2012, despus de viajar algo ms de ocho meses! Por su lejana, las partes externas de nuestro
sistema slo ahora comienzan a ser exploradas. El 19 de enero del 2006, fue lanzada en direccin a
Plutn la nave New Horizons, que llegar a orbitarlo en julio del 2015. Por otra parte, la nave Voyager
1, lanzada el 5 de septiembre de 1977, el pasado 13 de septiembre alcanz una distancia de 18,900
millones de kilmetros que, segn los datos que est mandando a la Tierra, indican que ha entrado
en una zona considerada como la frontera del Sistema Solar, as que ahora comenzamos a darnos
cuenta lo grande que, a escala humana, resulta ste.

Imagen: Neptuno. NASA
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LA LUNITA DE MAKEMAKE
Hace varios aos dise algunas charlas de divulgacin para grupos de nios de distintas edades. Will Grundy y Keith Noll) mencionan como muy importante en su artculo: a pesar de los pocos casos
Para m, sta no es una actividad trivial porque la mayora de mi carga docente es con adultos y porque que an conocemos, parecera que la presencia de lunas en los planetas menores transneptunianos
no tengo hijos (aunque s varios sobrinos, uno de ellos entusiasta de la astronoma). Decid hacer para es un evento comn.
el nivel preescolar una presentacin llamada Planetas Chicos y Planetas Grandes, en la que us lo
mejor que pude mi imaginacin y las horas que pas de nio viendo Plaza Ssamo. No sali mal: los
nios me gritaban los nombres de los planetas, se emocionaban con los cometas y los asteroides,
y entendieron perfectamente cuestiones como las grandes distancias, o que el Sol es mucho ms
grande y masivo que cualquier planeta (un concepto que curiosamente a algunos adultos les cuesta
bastante trabajo). Otra cosa que les encant es que la mayora de los planetas tienen lunas, o lunitas
como Marte. Una cosa que me pareci curiosa fue que los nombres de los llamados planetas enanos
o planetoides les parecan fantsticos e hilarantes: Plutn lo conocan, pero no sus lunas Caronte,
Hydra, Stix, Nix y Kerberos; luego estn otros planetas enanos como Eris, Haumea y Makemake; y
otros ms pequeos como Quaoar, Sedna, Orcus, Ixion y Varuna. Pasamos muchos minutos de risas
burbujeantes tratando de pronunciarlos todos. Y lo que es ms importante, los nios se identificaron
plenamente con ellos.
Hasta hace unos das (principios de esta semana que termina), sabamos que de los cuatro Planetas
Enanos confirmados del Sistemas solar, Plutn, Eris y Haumea tienen todos, al menos, una luna.
Pero Makemake era un caso raro porque pareca carecer de satlite. Para que me entiendan: estamos
hablando de la zona del Sistema Solar ms all de la rbita de Neptuno, donde sabemos que hay
millones de objetos menores llamados objetos transneptunianos, entre ellos, los planetas enanos, que
dominan rbitas los objetos medianos y pequeos que no lo hacen. stos son, de algn modo,
los residuos helados de la formacin del Sistema Solar: conglomerados de hielo (de agua, metano y
otros gases) y roca. Son el material (como ladrillos sueltos, gravilla, arena, polvo) que el albail prin-
cipal, la Fsica, desech y barri hacia la orilla de nuestra propiedad. Entre tal variedad de objetos y
tamaos, es poco comn que un objeto relativamente grande no est rodeado de otros tantos ms
pequeos: funciona aqu la teora de las probabilidades y la prediccin checa al centavo con las sim-
ulaciones por computadora, cada vez ms sofisticadas y detalladas.
Entonces es de esperarse que los objetos transneptunianos sean mltiples y que tengan lunas. La
lgica imper al fin: el pasado 27 de abril, astrnomos del Centro de Planetas Menores de la Unin
Astronmica Internacional y del Instituto del Telescopio Espacial Hubble, mostraron las imgenes
procesadas y estudia- das sesudamente durante un ao de la confirmacin del descubrimiento de
la primera luna de Makemake, el objeto MK2. Claramente no era una tarea trivial: MK2 es un objeto
pequeo, de 175 km de dimetro, pero que, al estar localizado a casi 8 mil millones de kilmetros del
Sol y tener mucho polvo y poca luz qu reflejar, es extremadamente difcil de ver. Su brillo es 1300
veces menor que el brillo del propio Makemake que, a su vez, es cinco veces menos brillante que
Plutn (hay que sealar que a Plutn, a duras penas, logramos atisbarlo con los mejores telescopios
en la Tierra). MK2 tiene entonces una lunita, pero sta ya cuenta para la estadstica.
Para los astrnomos especialistas en el tema, MK2 es un descubrimiento importante y el remedio Texto: Carlos Romn Ziga
para varios dolores de cabeza: por ejemplo, el espectro de Makemake mostraba en observaciones Publicacin 01 Mayo 2016
previas, una extraa componente de material oscuro y un poco menos fro que el planetoide. Ahora Imagen: Elsa Solorio
MK2 puede explicar tal anomala. Otra ventaja del descubrimientode MK2 es que permitir deducir
con ms exactitud la densidad promedio de Makemake, que sabemos que est compuesto mayori-
tariamente de metano congelado. Y, finalmente, algo que los descubridores (Alex Parker, Mark Buie,
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MEDIO INTERESTELAR
Imagen: N159. ESA/Hubble & NASA

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SOMOS POLVO DE ESTRELLAS,
PERO CUNTO HAY?
Cuando medimos la composicin qumica de la mayora del universo cercano, encontramos que
casi 90 de cada 100 tomos son hidrgeno, 8 o 9 de los 10 restantes son helio y el tomo o dos que
quedan representan todos los dems elementos conocidos. Si consideramos la fraccin de la masa
de estos elementos, el hidrgeno representa el 73-74% de la masa, el helio el 25% de la masa y los
dems elementos, menos del 2% de la masa. El oxgeno es el tercer elemento ms abundante, habi-
endo aproximadamente un tomo de oxgeno por cada 2,000 de hidrgeno.
Durante la gran explosin que dio origen a nuestro universo y los tres minutos que siguieron, se form
el hidrgeno y helio as como cantidades minsculas de litio y berilio. La casi totalidad de los dems
elementos que conocemos fueron fabricados en los interiores de las estrellas.
Esa realidad es el origen del dicho que somos polvo de las estrellas. Si consideramos la composicin
qumica del cuerpo humano, el 98.5% de la masa est compuesta por oxgeno, carbono, hidrgeno,
nitrgeno, calcio y fsforo, el hidrgeno representa solamente el 10% y no contiene helio. Por lo tan-
to, los tomos que representan menos de 2% de la masa en promedio en el universo representan el
90% de la masa de los seres humanos. Si no fuera porque, aproximadamente, la mitad de la masa
del cuerpo humano est compuesta por agua, nuestro contenido de polvo de las estrellas sera an
ms alto. Nuestro planeta Tierra es an ms extremo, con casi el 99% de su masa compuesta por hi-
erro, oxgeno, silicio, magnesio, sulfuro, nquel, calcio y aluminio, todos fabricados en las estrellas. Lo
anterior podra sorprendernos por la cantidad de agua que nos rodea, pero todo el agua del planeta
representa una fraccin minscula de su masa (no duden que es precioso!). Debe quedar claro que
tanto nosotros como nuestro planeta somos muy anmalos en comparacin con la mayora de nues-
tro universo.
Esa perspectiva nos motiva a conocer precisamente cuntos tomos hay en el universo ms pesa-
dos que el hidrgeno y helio. Medimos el nmero de tomos a travs la cantidad de luz que emiten.
Ciertos tomos, como el oxgeno, pueden emitir luz de varias maneras. Una, que produce luz intensa,
se debe a choques entre electrones y tomos de oxgeno ionizado. Con esta luz brillante podemos
medir la abundancia de oxgeno a travs todo el universo con nuestros telescopios e instrumentos.
Este mtodo nos entrega el resultado de que los elementos ms pesados que el hidrgeno y helio
representan el 2% de la masa en promedio en el universo. Otra forma en la que estos tomos emiten
luz ocurre cuando los tomos ionizados se combinan con un electrn para producir un tomo elctri-
camente menos cargado. Si calculamos la composicin qumica utilizando esta luz, que es mucho,
mucho ms dbil, siempre encontramos que la cantidad de oxgeno es mayor que cuando se utiliza la
luz brillante. Recientemente, tratamos de averiguar porque sucede esta discrepancia.
Observamos el movimiento del plasma (gas ionizado) en la nebulosa NGC 7009 en la luz emitida por
ambos procesos. Encontramos que hay dos componentes de la luz dbil, lo cual no era esperado e
indica que nos falta an entender por completo la estructura de estos objetos. Ahora bien, nuestro
estudio fue de un objeto, por lo que no es vlido extrapolarlo al universo entero, pero es un paso ms
para entender cmo funciona nuestro universo y la produccin de los tomos que nos componen.

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HELIO
El helio es el segundo elemento qumico ms abundante del universo, pues despus del hidrgeno
que forma el 75% de toda la materia visible del cosmos, 24% de la restante la compone ste, que
igualmente tiene ese mismo lugar en la Tabla Peridica de los Elementos Qumicos, que nos fue expli-
cada en las clases de fsica y qumica que recibimos en la Escuela Secundaria, sin embargo nuestro
contacto directo con ese elemento comienza en la infancia cuando nos asombramos con los globos,
que inflados precisamente con ese gas, tienden a elevarse por un proceso que en esa etapa no en-
tendemos y que nos parece mgico.
Este elemento cuyo smbolo qumico es He, fue nombrado as porque antes que en la Tierra, fue halla-
do en el Sol, astro que en griego recibe el nombre de Helios, as que siguiendo una antigua tradicin,
los cientficos nombraron a ese elemento con tal nombre. Durante un eclipse de Sol ocurrido en 1868,
los astrnomos vieron a travs de los instrumentos que captaban los rayos solares, la presencia de
luz que no pudieron identificar con la producida por ningn otro elemento qumico entonces conocido.
En 1895 se le encontr formando muy pequeas cantidades como subproducto de la obtencin en
laboratorio de otros elementos, pero fue hasta 1902 que el helio fue encontrado en yacimientos de
gas natural en volmenes como para ser explotado comercialmente. Desde entonces es utilizado en
muchos procesos, ya que es un refrigerante que permite alcanzar temperaturas muy bajas.
La comprensin de la formacin y evolucin estelar, ha permitido a los astrnomos establecer que el
helio se produce en la parte central de las estrellas, donde ocurren condiciones nicas: temperaturas
muy altas, del orden de 15 a 20 millones de grados y presiones que alcanzan ms de un milln de
veces la que experimentamos en la superficie terrestre. En ese ambiente, los tomos de hidrgeno
que son los que forman mayoritariamente a esos astros, han perdido al correspondiente electrn y
estn ionizados, formando conglomerados inmensos de protones. Las presiones tan altas a las que
estn sujetos, los obliga a fusionarse, as que de cuatro ncleos de hidrgeno surge un nuevo que es
precisamente el del helio.
El caso de este elemento no ha sido nico. En 1864 el astrnomo ingls William Huggins estudiaba un
tipo de objetos celestes que por ser extendidos, amorfos y con aspecto difuso, fueron llamados neb-
ulosas. Al analizar la luz proveniente de ellas, encontr trazas luminosas verdes que no correspondan
a ningn elemento qumico conocido. La observacin de otras nebulosas mostr lo mismo, lo que
hizo pensar a los astrnomos que se haba descubierto un nuevo elemento, que por su posible origen
pronto fue denominado nebulio. Las investigaciones continuaron y en los aos siguientes se acu-
mularon ms datos sobre l, pero tambin avanzaron las investigaciones de los fsicos y los qumicos,
que a principios del siglo XX, brindaron una idea clara de la estructura de los tomos. En ese nuevo
esquema no poda justificarse la existencia del nebulio y finalmente el astrnomo estadounidense Ira
Sprague Bowen demostr en 1928 que en realidad se trataba de tomos de oxgeno y de nitrgeno,
que emitan esa luz por encontrarse en condiciones de densidad muy bajas, que en la Tierra no ocur-
ren ni en los mejores vacos producidos en los laboratorios ms bien equipados.
Finalmente esto mostr que los elementos qumicos existente en la Tierra, son los mismos que se
encuentran en el resto del universo, lo que indica la validez universal de las leyes fsicas.

Imagen: Galaxia NGC 613, ESA/Hubble & NASA and S. Smartt
(Queens University Belfast); Acknowledgement: Robert Gendler
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LOS ESQUIVOS AGUJEROS
NEGROS BINARIOS
Se cree que en el Universo hay ms de 170 miles de millones de galaxias, la mayora son pequeas,
pero tambin las hay grandes y de diferentes geometras (irregulares, elpticas y espirales, como la
nuestra). De hecho, prcticamente todas las estrellas del Universo habitan en alguna galaxia, ya sea
grande, mediana o pequea y, la mayor parte de ellas, estn en galaxias medianas o grandes que
pueden llegar a albergar miles de millones o incluso millones de millones de estrellas. A principios de
este milenio, se hizo un fascinante descubrimiento que afectaba a casi todas las galaxias de tamao
medio y grande del Universo: la mayor parte de estas galaxias albergan un agujero negro superma-
sivo en el ncleo, con masas de millones y hasta miles de millones de soles y que, adems, es ms
grande en las galaxias ms grandes y con mayor contenido estelar. Adems, del orden de un 10% de
las galaxias con agujeros negros en sus centros, forman lo que llamamos los astrnomos agujeros
negros activos, es decir, que estn tragando gas, polvo y estrellas de forma continua y, como resul-
tado, emiten grandes cantidades de energa, siendo stos los objetos ms brillantes del Universo;
son los conocidos cusares.
Por otro lado, el modelo ms aceptado que explica el Cosmos como un todo propone que la evo-
lucin del Universo ha seguido desde su origen un modelo jerrquico: las galaxias se agrupan en
cmulos y, a lo largo de su vida, han ido interaccionando unas con otras, algunas ganando masa en
las interacciones, otras siendo absorbidas, otras unindose para formar grandes galaxias elpticas.
Por ejemplo, nuestra galaxia, la Va Lctea, est inmersa en un grupo de galaxias al cual pertenece
tambin la galaxia espiral Andrmeda. Simulaciones realizadas con potentes computadoras han rev-
elado que, muy probablemente, estas dos galaxias espirales comenzarn a fusionarse lentamente
dentro de unos 3000 millones de aos dando lugar a una galaxia elptica gigante unos 2500 millones
de aos despus del comienzo de la interaccin. Hasta ya le han puesto nombre a esta galaxia del
futuro: Lactmeda! Muchas galaxias que viven en el Universo actual son producto de interacciones
con otras galaxias cercanas. As como la Va Lctea, Andrmeda alberga tambin en su ncleo un
agujero negro supermasivo, al igual que la mayora de las galaxias medianas y grandes, como deca-
mos al inicio. Durante la fusin de dos galaxias con agujeros negros, como la Va Lctea y Andrme-
da, los agujeros negros supermasivos de sus respectivos progenitores tienden a viajar hacia las
regiones centrales. As, la friccin debida a la interaccin con las estrellas de ambas galaxias permite
que pierdan velocidad y los agujeros negros caen a rbitas ms cercanas al ncleo del sistema. En el
caso de que los agujeros negros no sean muy grandes, stos pueden llegar a fusionarse en uno solo,
generando una gran onda gravitatoria. Sin embargo, para agujeros negros con masas mayores a 10
millones de soles, es ms difcil que la fusin tenga lugar, y as ambos agujeros negros se quedaran
orbitando uno en torno al otro como un sistema binario. Es ms, el proceso de interaccin ayuda
tambin a transportar material hacia el centro, donde se encuentran los agujeros negros, proporcio-
nando as el combustible necesario para activarlos. Teniendo en cuenta estos razonamientos, los
astrnomos suponen que deben existir una gran cantidad de sistemas binarios de agujeros negros y
cusares binaries. Pero, el hecho, es que son muy pocos los que se han detectado a la fecha. Uno de
los ejemplos ms conocidos es el de la galaxia NGC6240 en la constelacin de Ophiuchus, el porta-
dor de la serpiente. Pero el reto importante para los astrnomos es explicar porqu no encontramos
agujeros negros binarios.

Imagen: WR 31a. ESA/Hubble & NASA,
Acknowledgement: Judy Schmidt
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LA AGONA DEL UNIVERSO
Toda la energa que existe en el Universo se cre a travs del Big Bang. Pocos instantes despus
de este evento, parte de esta energa se convirti en materia en forma de gas, fundamentalmente
compuesto de hidrgeno, algo de helio y slo trazas de elementos qumicos ms pesados. Ese gas,
distribuido en filamentos a lo largo de la llamada malla csmica, una especie de tela de araa en tres
dimensiones, comienza a organizarse en lo que luego seran los cmulos de galaxias. En las galaxias,
las estrellas empezaron a formarse. Lo que hacen las estrellas es, simplemente, convertir parte de su
materia en energa. De este modo, el Universo cobr luz.
De esta forma, hoy, casi catorce mil millones de aos despus de su formacin, la energa del Uni-
verso est compuesta, fundamentalmente, por la energa que surgi durante el Big Bang y que an
irradia los confines del Universo, complementada por la energa que irradian las estrellas y otros
astros albergados en las galaxias. Sin embargo, hubo un tiempo en el que el Universo era muchos
ms oscuro. Las primeras estrellas empezaron a formarse hace unos trece mil quinientos millones de
aos, es decir, unas centenas de millones de aos despus del Big Bang. Al principio, eran pocas las
estrellas pioneras en el Universo, pero fueron creciendo en nmero y densidad. Pasados entre dos
y tres mil millones de aos, es decir, hace unos 11 12 mil millones de aos despus de la formacin
del Universo, ste pareca una gran fiesta llena de luz y color. La densidad de estrellas en el Universo
haba aumentado de forma increble durante ese tiempo. Tanto fue as que, durante esa frtil poca
para la formacin de estrellas, si hubiera existido la Tierra y hubiera estado habitada, los pobladores
hubieran dormido bajo un cielo unas veinte veces ms estrellado que nuestro cielo nocturno actual,
todo un espectculo! An se desconoce el motivo concreto pero, a partir de ese punto en el que
se alcanz el pico de formacin estelar en el Universo, la cantidad de nuevas estrellas formadas fue
disminuyendo. Hoy en da, los astrnomos miden la cantidad de luz que hay dentro de grandes re-
giones del Universo y la comparan con la emitida en tiempos pasados. La cantidad de luz emitida
en una zona determinada del Universo se mide integrando la emisin de todas las galaxias que se
encuentran en dicha zona, pero, cmo es que pueden medir la luz del pasado? Ya que la luz tarda
una cierta cantidad de tiempo en viajar hasta nosotros, cuando observamos astros muy, muy alejados
de nosotros, estamos viendo la luz que sali de ellos hace mucho tiempo y, por tanto, al observar
objetos lejanos estamos irremediablemente observando objetos del pasado. Al comparar el presente
y pasado del Universo nos damos cuenta de que ste cada vez contiene menos luz, menos estrellas
se forman, otras mueren En general, las estrellas moribundas reciclan su material y dan lugar a otras
generaciones de estrellas, pero esto no podr suceder despus de varios ciclos. Es por ello que las
galaxias albergarn oscuros restos estelares de todo tipo (enanas blancas, agujeros negros). Desde
su creacin, el cosmos ha ido creciendo y creciendo, ampliando sus fronteras segundo a segundo y
parece que se seguir siendo su destino: expandirse en tamao. En su expansin, las galaxias se
estn alejando unas de otras cada vez ms, tambin las estrellas que hay en su interior. As, dentro
de cien mil millones de aos, las galaxias, ya hace mucho tiempo sin luz, se habrn desintegrado por
completo. El Universo, tambin mortal, se desmembrar y apagar lentamente.

Imagen: Nebula Carina. ESO/T. Preibisch
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EL ORO QUE FORMARON LAS ESTRELLAS
Hace trece mil setecientos millones de aos, slo unos minutos despus del Big Bang, el plasma cali-
ente que conformaba el Universo y que se enfriaba debido a la expansin de ste, alcanz las condi-
ciones para que se empezaran a crear los primeros tomos que ahora forman la materia. Los tomos
que se formaron durante esta etapa del Universo eran muy sencillos: en particular, se formaban to-
mos de hidrgeno y helio. Todos los tomos estn compuestos por protones, electrones y neutrones.
Los tomos se diferencian unos de otros dependiendo de la cantidad de protones y electrones que
alberguen. El tomo de hidrgeno contiene slo un protn y un electrn, y el de helio dos protones
y dos electrones. tomos un poco ms complejos, de tres a cinco pares de electrones y protones,
tambin se formaron en esta poca del Universo.
Tras la formacin de estos tomos ligeros, mientras el Universo contina con su inexorable expan-
sin, el gas de hidrgeno y algo de helio, an muy calientes, comienzan a formar las primeras estruc-
turas que daran lugar a las galaxias que ahora conocemos. Las ms comunes fueron las llamadas
galaxias enanas, mucho ms pequeas que las espirales y las elpticas, y reliquias de una era en la
que el Universo formaba la primera generacin de estrellas. Cerca de nuestra galaxia, la Va Lctea,
existe un buen nmero de ellas y su estudio nos ayuda a entender la historia de formacin del Univer-
so, las estrellas y tambin los elementos qumicos.
Para formar elementos qumicos ms pesados que el bario, bsicamente todos de los que estamos
hechos nosotros mismos y encontramos en la Tierra, es necesario procesarlos dentro de los ncleos
de las estrellas. En particular, dos tomos ligeros se combinan mediante fusin nuclear generando
un tomo ms pesado y liberando energa. Este proceso tiene lugar en el ncleo de las estrellas y
es, adems, el responsable de que luzcan. Cuando las estrellas mueren, el material que est en su
ncleo, bsicamente estos elementos ms pesados, son inyectados en el medio interestelar. Con ese
material se form, por ejemplo, nuestro sistema solar.
Sin embargo, los elementos qumicos ms pesados, como por ejemplo el oro, la plata, el plomo, el
mercurio, se forman mediante un proceso de captura de neutrones en el cual los tomos atrapan
neutrones que, subsecuentemente, se convierten en protones generando tomos diferentes. Existen
dos formas para que un tomo capture neutrones. Bien puede deberse a un proceso lento que se
produce en el ncleo de estrellas pesadas que, finalmente, explotan como supernovas, o bien se
produce en cuestin de segundos mediante un bombardeo de neutrones ocasionado, por ejemplo,
durante el choque de dos estrellas de neutrones. Cada uno de estos procesos, lento y rpido, generan
especies distintos de tomos.
Cuando se observan los contenidos qumicos de las ancestrales galaxias enanas, se encuentra que
la proporcin de elementos qumicos pesados se puede explicar mejor mediante el proceso rpido
de captura de neutrones que el que tiene lugar en las estrellas ms masivas. Parece claro que en las
galaxias enanas, el colapso de estrellas de neutrones es responsable de la formacin de elementos
pesados. En nuestra galaxia, al igual que en otras galaxias grandes, aunque la produccin de estos
elementos pesados est ms relacionada con la explosin de supernovas, cuando se estudian las
poblaciones de estrellas ms viejas se encuentran tambin proporciones de elementos qumicos sim-
ilares a las de las galaxias enanas. Estos resultados dejan abierta la posibilidad de que los elementos
ms pesados encontrados en la Tierra pudieran haber sido originados a travs de choques de estrel-
las de neutrones.

Imagen:Nebula de Orin. NASA
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LA PLIDA LUZ DEL POLVO
Casi todos entendemos de manera intuitiva que el polvo es un atenuador de la luz. Cuando un auto se placas fotogrficas convencionales. Al cabo de unos pocos aos se inventaron los primeros detec-
deja sin lavar muchos das, el polvo deja, especialmente en las ventanas, una capa opaca en la que tores de luz infrarroja, similares a los termopar usados para detectores trmicos. Gracias a ellos, se
podemos incluso escribir pasando un dedo. A travs de una ventana polvorienta es muy difcil atisbar pudo observar en el infrarrojo usando telescopios convencionales.
el interior del auto, e inversamente, el conductor o los pasajeros tendrn problemas para ver hacia la En las siguientes tres dcadas, la tecnologa para hacer detectores infrarrojos avanz de forma impre-
calle en la que circulan si alguien no toma la iniciativa de lavar el vehculo. La razn es muy simple: el sionante, a la par que los detectores digitales CCD que reemplazaron a las placas fotogrficas. Estos
polvo es opaco a la luz en las longitudes de onda que nuestros ojos son sensibles. Hay dos razones: detectores se instalaron entelescopios en tierra y se enviaron en satlites dirigidos al espacio. Y fue
la primera es que nuestra evolucin biolgica ha optimizado nuestra visin en un intervalo que, aprox- entonces cuando nuestro conocimiento del universo aument de manera considerable. Una multitud
imadamente, va de 0.4 a 0.7 micras (1 micra= 1 millonsima de metro), suficiente para que realicemos de regiones en nuestra galaxia y otras galaxias, donde el polvo abunda, y que aparecan como man-
la mayora de nuestras actividades diurnas e incluso para algunas actividades nocturnas bajo la luz chas oscuras en las placas fotogrficas y detectores digitales pticos, ahora fueron transparentes.
de la luna. Fuera de ese intervalo, nuestros ojos no tienen suficiente sensibilidad. La segunda razn Con eso se revelaron los misterios de la formacin de las estrellas, la emisin de los discos de polvo
es que la mayora de los granos de polvo, como los que ensucian a las ventanas de los autos, tienen de los que se forman los planetas alrededor de las estrellas, y se pudo cuantificar la tasa de formacin
tamaos promedio que rondan alrededor de una millonsima de metro y, al ser entonces ligeramente de estrellas en nuestra galaxia y otras galaxias. En Mxico se han desarrollado varios detectores in-
mayores que la longitud de onda de los fotones visibles pueden, o bien atraparlos a esto en fsica frarrojos, como CAMILA, CID y RATIR que han sido utilizados en los telescopios de 1.5 y 2.1 m del
lo llamamos absorcin, bien hacerlos rebotar en otra direccin a esto en fsica lo llamamos dis- Observatorio Astronmico Nacional en San Pedro Mrtir.
persin. A la combinacin de los efectos de absorcin y dispersin de la luz por un medio, en este El polvo interestelar tiene, como mencionamos antes, la capacidad de absorber luz de alta energa,
caso el polvo, se le conoce como extincin de la luz. desde luz ultravioleta hasta partculas sumamente energticas como los rayos csmicos, pero tam-
Otro punto muy importante que debemos de hacer notar aqu es el siguiente: por un lado, a la luz con bin tiene la capacidad de reemitirla. Las partculas energticas calientan el material que compone
longitudes de onda entre 0.1 y 0.4 micras, la clasificamos como ultravioleta y es an ms propensa a al polvo principalmente carbon, silicatos y molculas complejas, parecidas a los hidrocarburos, en
ser extinta por el polvo. Y por otro lado, a la luz con longitudes de onda entre 0.7 micras y hasta cerca pequeas fracciones y este calor se emite de nuevo con menor energa, en forma de radiacin in-
del medio milmetro, la clasificamos como luz infrarroja y que, por tener longitudes de onda mayores frarroja. As, a la capacidad del polvo csmico de absorber y dispersar la luz, se le aade la capacidad
que el tamao promedio de un grano de polvo, lo puede saltar o esquivar como si fuera agua pasando de emitir luz. Y estas tres propiedades se pueden cuantificar, hoy da, de manera precisa gracias a los
alrededor de unas rocas en un ro. De este modo, es posible ver a a travs del polvo si usamos un detectores que hemos desarrollado, y gracias tambin a complejos modelos tericos y complicados
detector infrarrojo. experimentos de laboratorio, que buscan explicar las caractersticas de los materiales que componen
En todo el universo conocido, las galaxias se componen de tres elementos principalmente: estrellas, al polvo y su capacidad de interaccin con la luz.
gas y polvo. Las estrellas emiten luz, y tambin emite luz el gas, pero en menor medida. Y el polvo, La emisin trmica del polvo se da en longitudes de onda que van desde unas pocas hasta varias
que resulta ser muy similar al polvo que conocemos de las chimeneas o los braseros, tiene casi las centenas de micras. Desde la tierra muy pocas de las bandas de emisin trmica pueden ser detecta-
mismas propiedades que describimos arriba: absorbe casi toda la luz visible o ultravioleta y, en mayor das porque la gran mayora son absorbidas por las molculas de vapor de agua que flotan en nuestra
o menor medida, dependiendo de la longitud de onda, es transparente para la luz infrarroja. atmsfera. Con muchos esfuerzos, colocando telescopios y detectores a alturas entre 2 mil y 5 mil
Aqu podemos elevar un poco ms el grado de dificultad y decir que hay luz con longitudes de onda metros, y en ciertos das del ao cuando la atmsfera en el rea del observatorio tiene muy poco va-
menores que el ultravioleta, que es luz ms energtica, pero sufre de mayor absorcin por el polvo. Y por de agua, nuestros detectores son capaces de ver la emisin del polvo hasta longitudes de unas
hay tambin luz con longitudes de onda mayores que el infrarrojo, como las ondas submilimtricas, pocas decenas de micras. Y tambin hemos desarrollado detectores que se montan en antenas muy
milimtricas o las de radio, que no son absorbidas por el polvo. Y ms an: el polvo, cuando se cali- similares a los radiotelescopios, que son capaces de observar la emisin trmica con longitudes de
enta de manera similar a como se calientan las cenizas de una fogata, es capaz de emitir luz. Luz con cientos de micras. Estos ltimos se llaman detectores submilimtricos. Uno de ellos, llamado AzTEC,
longitudes de onda que van de un rango desde unas pocas micras hasta poco menos de un milmetro. est montado en el Gran Telescopio Milimtrico de Puebla. Ya se construye un sucesor, el TolTEC, que
En el infrarrojo podemos ver, entonces, dos tipos de luz infrarroja: la que emiten objetos que estn ser mucho ms poderoso. No obstante, la mejor visin del universo infrarrojo la hemos tenido con
detrs de l, y la que emite el propio polvo al ser calentado. instrumentos enviados al espacio. Dos ejemplos recientes son el Telescopio Espacial Spitzer, que llev-
Hasta finales de los aos 60, nuestro conocimiento del universo estaba limitado a la deteccin de aba a bordo una cmara especial llamada MIPS para observar a 24, 70 y 170 micras, y el Telescopio
ondas en longitudes de onda visibles y de radio. Contbamos para ello con el telescopio y cmaras Espacial Herschel, que carg dos detectores, el PACS y el SPIRE, capaces de observar emisin tr-
fotogrficas, o bien con radio-telescopios (una tecnologa heredada del radar usado en la segunda mica infrarroja desde 70 hasta 850 micras. Si bien los detectores en Tierra nos haban dado muchas
guerra mundial). Sabamos que haba mucha ms luz en el universo, pero que no podamos ver. La luz pistas del universo infrarrojo, los telescopios Spitzer y Herschel han podido usarse para revelar con
ultravioleta y de mayores energas es casi toda absorbida por nuestra atmsfera (afortunadamente, exquisito detalle ese universo. Hoy hemos ya observado los discos de galaxias jvenes que producen
pues es daina para la materia orgnica), al igual que mucha de la luz infrarroja. Sin embargo, saba- desde unas pocas hasta incluso cientos o miles de estrellas por ao. Hemos detectado los discos
mos que una poca de la luz infrarroja s llega hasta el nivel del suelo, pero no la podemos detectar con proto-planetarios alrededor de millares de estrellas jvenes. Hemos revelado multitudinarios cmulos
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de estrellas recin nacidas. Hemos trazado la estructura de los grumos y filamentos de las nubes
moleculares gigantes donde nacen las estrellas. Hemos observado la expulsin de las atmsferas de
estrellas, cuando se convierten de enanas a gigantes. Hemos visto la emisin de los enormes vrtices
de gas y polvo que caen hacia centros de las galaxias activas donde hay gigantescos agujeros ne-
gros. Hemos visto las estelas de gas y polvo emitidas por las colisiones de dos o ms galaxias y cmo
pueden incluso en estas estelas formarse nuevas estrellas. El polvo se torna, entonces, de enemigo
a aliado del astrnomo y, an con su tenue luz, nos cuenta la historia de un Universo en constante
renovacin.

Imagen: Serpens Cloud Core.
NASA/JPL-Caltech/2MASS
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COMETAS CUNTOS COMETAS EXISTEN?
Los cometas son cuerpos celestes que, desde el principio de la humanidad, llamaron la atencin.
Su repentina aparicin y desaparicin, el que surjan en cualquier lugar del firmamento, movindose
sin ninguna regularidad aparente, hicieron que su presencia causara pnico, pues se les asoci con
sucesos funestos. Esta situacin perdur por milenios, hasta que en los ltimos siglos la ciencia
gradualmente fue hallando respuestas a diferentes interrogantes sobre estos bellos e impresionantes
astros.
Ahora se sabe que los cometas son vestigios de la etapa en que se form el Sol y los planetas; suceso
ocurrido en un tiempo tan remoto como cuatro mil ochocientos millones de aos. Tambin se sabe
que estn formados por un ncleo de material congelado, de apenas unos cuantos kilmetros de
dimetro que, al viajar a las cercanas del Sol, por el calentamiento que ste les causa, comienzan a
evaporar los gases y el polvo que se encuentran congelados, formando las gigantescas colas que los
caracterizan.
Desde antes de nuestra era, los astrnomos chinos llevaron registros de la aparicin de cometas.
Cuando esos datos fueron conocidos por los europeos de los siglos XVII y XVIII, se utilizaron para
estimar el nmero de cometas vistos desde la Antigedad. Adems, mostraron que existan cometas
peridicos que regresaban a la cercana del Sol de manera recurrente como el Cometa Halley que
vuelve cada 76 aos. Igualmente sirvieron para que los astrnomos comenzaran a preguntarse cun-
tos cometas existen. Para hallar la respuesta a esta pregunta, aparentemente simple, han tenido que
pasar muchos aos y hacer gran cantidad de trabajo terico y variadas observaciones. As hemos sa-
bido que, al finalizar el siglo XVIII, se conocan 78 cometas, mientras que cien aos despus, ya eran
270 los que se haban estudiado. Con los nuevos telescopios del siglo XX y con las mejoras tecnolgi-
cas asociados a ellos, durante esa centuria se observaron 42 cometas brillantes, lo que arroja un pro-
medio de cuatro por ao. Sin embargo, el nmero de cometas nicamente visibles con telescopios,
satlites y naves espaciales, resulta ser considerablemente mayor. Por ejemplo, el satlite SOHO,
solamente durante el ao 2015, observ ms de 90 cometas, la mayora invisibles a simple vista.
Para calcular el nmero existente de esos astros, el astrnomo holands Jan Oort realiz un estu-
dio extensivo de las rbitas que seguan los cometas de largo perodo, cuyos tiempos de regreso al
interior del sistema planetario es mayor de 200 aos. Sus investigaciones, que llevaron varios aos,
indicaron que esos cometas provenan de ms all de la rbita de Neptuno. Usando los datos sobre
la masa que tienen esos astros, que resulta ser extremadamente pequea comparada con la de los
planetas y sus satlites naturales, y como primera aproximacin de su estudio, Oort supuso que si
la masa de la nube que dio origen a los cometas era similar a la que actualmente tiene el Sol, lo que
claramente era solamente un lmite inferior para facilitar el clculo, pues en realidad debi ser mucho
mayor, entonces result que esa nube, que se encuentra envolviendo de forma esfrica a todo el
Sistema Solar y se ubica a distancias miles de veces ms grandes que las que nos separan de los
planetas exteriores, conocida como la Nube de Oort, debera contener, al menos, doscientos mil mil-
lones de cometas! Nmero en verdad impresionante que asegura, a pesar de la destruccin eventual
que sufren los cometas en el interior del Sistema Solar, que seguirn llegando ms mientras el sistema
mismo exista, as que seguiremos viendo cometas.

Imagen: Cometa Rosseta. Publicacin 10 Mayo 2016
ESA/Rosetta/NAVCAM
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COMETAS Y ASTEROIDES: AGUA,
AMINOCIDOS, EL ORIGEN DE LA VIDA?
Los estudios no se ponen de acuerdo: unos dicen que la vida se cre hace ms de 4400 millones de
aos y otros reducen la existencia de vida en nuestro planeta a los ltimos 3700 millones de aos. Se
piensa que la Tierra existe desde hace 4500 millones de aos, as que, en cualquier caso, se podra
decir que la Tierra ha albergado vida desde sus etapas ms tempranas. Precisamente, en torno a la
poca en la que se estima que se form la vida en la Tierra, el Sistema Solar pas por un periodo en el
que hubo un constante bombardeo de asteroides y cometas sobre los planetas y satlites del Sistema
Solar. Muchos de los crteres que hoy vemos en la Luna, Marte fueron originados en el periodo que
abarca entre 4100 y 3800 millones de aos atrs.
Existe una teora que liga el origen de la vida con los constantes bombardeos. Segn esta hiptesis,
la interaccin de las rbitas de Saturno y Jpiter gener un cambio en la rbita de Neptuno, de for-
ma que fue dirigido hacia una regin ms exterior del Sistema Solar en la que haba una importante
poblacin de cometas. Las rbitas de los cometas fueron perturbadas y stos se vieron dirigidos en
todas direcciones, colisionando con los planetas del Sistema
Solar. Hoy sabemos que los cometas son cuerpos celestes con grandes reservas de agua, elemento
indispensable para la vida. La interaccin masiva de cometas y asteroides con la Tierra hace unos
4000 millones de aos pudo haber sido la fuente de agua de nuestros ocanos.
Estudiar los cometas y asteroides de nuestro sistema solar nos permite conocer ms a fondo cmo se
form nuestro Sistema Solar y el planeta donde vivimos, pero quizs tambin aporta algunas claves
de cmo surgi la vida en la Tierra. Existen poco ms de una docena de misiones espaciales dedica-
das al estudio de cometas y asteroides del Sistema Solar.
Una de las ms importantes ha sido la misin Rosetta, dirigida por la Agencia Espacial Europea.
En 2004 se lanz la sonda espacial en direccin al cometa 67P/ChuryumovGerasimenko con un
mdulo de aterrizaje a bordo. Unos diez aos despus de su lanzamiento, Rosetta alcanz el come-
ta y, aunque la sonda de aterrizaje perdi contacto con la sonda Rosetta al momento de alcanzar el
cometa, la misin an sigue tomando datos sobre el cometa con interesantes resultados. Uno de los
resultados ms fascinantes es la deteccin de molculas como la glicina (y algunas de sus molculas
precursoras), un pequeo aminocido muy comn en las protenas, que ya se haba encontrado en
la sonda que regres a la Tierra con muestras del cometa Wild-2 tradas con la misin espacial de la
NASA Stardust en 2006. Rosetta tambin detect fsforo, un componente fundamental del DNA y las
membranas celulares. La misin Hayabusa 2 de la Agencia Espacial Japonesa fue lanzada en 2014 y
pretende traer una muestra del asteroide Ryugu que llegar a la tierra a finales del 2020.
A diferencia de la Tierra que, por su tectnica de placas, la atmsfera, el agua, la erosin, etc., es un
ente altamente cambiante, escondiendo toda cicatriz de eventos pasados, los asteroides y cometas
han permanecido congelados por miles de aos, vagando en el espacio. Son, por tanto, una fasci-
nante ventana al Sistema Solar primigenio, an en formacin. Pero lo que es ms impactante, es que
sabemos que albergan elementos crticos para que emerja la vida tal y como la conocemos. Conocer
mejor a estos astros del Sistema Solar es conocer mejor de donde venimos y por qu existimos.

Imagen: Cometa Halley, 1986. NASA.
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ENCUENTROS CERCANOS CON ASTEROIDES
En el sistema solar existen muchos pedazos de material sobrante de la formacin de los planetas. Es-
tos pedazos de material, llamados asteroides, son slidos y muy parecidos a las rocas, de tamao no
muy grande, del orden de algunas decenas a centenas de metros, y con masas del orden de algunas
toneladas. Como los planetas, estos asteroides tambin orbitan alrededor del Sol.
La mayora de los asteroides conocidos orbitan en lo que se conoce como el cinturn de asteroides,
cuyas rbitas principales estn entre los planetas de Marte y Jpiter. Este cinturn contiene del orden
de 2 millones de asteroides con tamaos del orden de 1 kilmetro.
El asteroide ms grande conocido en el sistema solar es 4 Vesta que tiene un dimetro de, aproxi-
madamente, 500 kilmetros. Vesta es un asteroide masivo que tiene una masa slo inferior a la masa
del planetoide Ceres. Todos los dems asteroides encontrados en el sistema solar son mucho menos
masivos y de menor tamao.
Las rbitas de los asteroides sufren los efectos de los planetas, especialmente de los planetas muy
masivos como Jpiter. Algunas veces los asteroides son atrados por la fuerza gravitacional de los
planetas precipitndose hacia ellos.
La mayora de las veces, las rbitas son slo perturbadas y hacen que algunos asteroides pasen
en trayectorias muy cercanas a nuestro planeta, produciendo acercamientos de estos objetos. A
mediados de octubre pasado un asteroide recientemente descubierto pas muy cerca de nuestro
planeta y es probable que vuelva a tener un acercamiento a la Tierra nuevamente en el ao 2032. Este
asteroide, denominado 2013 TV135, fue descubierto por astrnomos del Observatorio de Crimea en
Ucrania y se estima que tiene un dimetro de 410 metros.
Haciendo una extrapolacin de la rbita de este asteroide, los astrnomos que lo descubrieron en-
contraron que el menor acercamiento a la Tierra coloc al asteroide a una distancia de 6.5 millones de
kilmetros de nuestro planeta.
Aunque esta distancia es ms de 17 veces la distancia a la Luna, cualquier asteroide que pase ms
cercano a 7.5 millones de kilmetros es denominado potencialmente peligroso. Existen del orden de
10,000 objetos de este tipo en el sistema solar.
Se espera que el asteroide TV135 vuelva a tener un acercamiento a la Tierra en 2032, pero esto no
representa ningn riesgo para el planeta ya que la probabilidad que caiga en la Tierra es de slo 1
entre 63,000. Es decir, la probabilidad de que el asteroide no golpee el planeta es de 99.998 por cien-
to. Sin embargo, el clculo exacto de la probabilidad de colisin slo puede ser encontrado por ms
observaciones para determinar la probabilidad exacta de la colisin con la Tierra.
Sin embargo, ha habido acercamientos ms cercanos de otros asteroides. El 15 de febrero de este
ao, el asteroide 2012 DA14, el cual mide apenas 45 metros de dimetro, pas a una distancia de tan
slo 25,800 kilmetros de distancia de la Tierra. Esto equivale a una distancia mucho menor que la
distancia entre la Tierra y la Luna. Increblemente, esta distancia es menor que la rbita de los satlites
artificiales geoestacionarios de telecomunicaciones.
Generalmente, los asteroides que se aproximan mucho a la Tierra tienen tamaos relativamente
pequeos. Algunos de ellos pueden ser atrapados por la Tierra y pueden caer, como sucedi con
el asteroide que cay en Rusia en febrero de 2013. Afortunadamente, estos eventos no son tan fre-
cuentes y se estima que suceden cada 150 aos. Hay que considerar que la mayora de la Tierra est
cubierta por ocanos por lo que los eventos de cada de asteroides es ms probable que ocurran en
estos lugares sin producir daos.
Texto: David Hiriart Garca

Imagen: Asteroide Vesta. NASA
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ARMAGEDN, EN LA VIDA REAL
El trmino armagedn aparece en la Biblia en el libro del Apocalipsis y se refiere al fin del mundo o
de los tiempos por diversos tipos de catstrofes. Sin embargo, en tiempos recientes, estamos ms
familiarizados con esta palabra por la pelcula protagonizada por Bruce Willis, donde un grupo de
perforadores de plataformas de petrleo son enviados por la NASA a un asteroide que amenaza con
estrellarse en la Tierra y destruirla. Su misin es aterrizar sobre el asteroide, perforar su superficie,
colocar una bomba atmica y destruirlo antes de que el asteroide destruya la Tierra. La pelcula se
ubica en la clasificacin de ciencia ficcin. Es realmente posible enviar una nave a un asteroide o
cometa, que se mueve a miles de kilmetros por hora, y aterrizar una nave en su superficie? La re-
spuesta es, que ahora mismo se est intentando. La nave de la Agencia Espacial Europea, llamada
Rosetta, tiene esta misin. Rosetta lleva un robot, Philae, que se debe posar sobre el cometa 67/
Churyumov-Gerasimenk. La zona de aterrizaje ha sido bautizada como Agllkia, siguiendo con los
temas egipcios de la misin. Philea ser eyectada de su nave nodriza, Rosetta, el 12 de Noviembre.
Rosetta ya se encuentra orbitando el cometa a unos 580 millones de kilmetros de la Tierra. Cuando
Philae sea lanzado hacia el cometa tardar unas siete horas en descender hasta su superficie. Una
vez que aterrice se anclar a su superficie y, si esto se logra hacer como est planeado, ser un hito
histrico en la exploracin espacial. Una vez que Philea est en la superficie del cometa iniciar estu-
dios de la estructura y composicin qumica de ste.
Por qu es importante enviar un robot a la superficie de un cometa que pasar y, eventualmente, se
perder y, probablemente, no volvamos a ver? Parecera ms lgico tratar de aterrizar en Marte, una
vez ms, o en Venus, o en alguna de las lunas de Jpiter, donde an no lo hemos hecho. Sin embargo,
la importancia de aprender sobre la estructura y composicin qumica de los cometas es inmensa. Los
cometas son como los fsiles de la etapa en que el sistema Solar se form y no contienen contami-
nantes de esa poca inicial, de hace unos 4 mil quinientos millones de aos. Los cometas son parte
del material que se qued orbitando en las afueras de la condensacin inicial que dio lugar a nuestra
estrella y los planetas que, eventualmente, se formaron. Ese material no particip de los procesos de
condensacin y evolucin qumica que se desarrollaron a partir del nacimiento del Sol y la formacin
de los planetas. Aprender de este cometa de forma directa nos dar una visin hacia las condiciones
que prevalecan en la nube que form al sistema Solar. Hacerlo de esta manera es prcticamente la
nica manera que tenemos de obtener informacin directa y comparar con las teoras existentes del
origen de nuestra estrella, nuestro planeta y sus planetas hermanos. La misin Rosetta representa un
inmenso reto tecnolgico y cientfico, y la audacia de su propsito es realmente como una historia de
ciencia ficcin. Es como la pelcula Armagedn, pero en la vida real. No hace mucho tiempo que le
deca a mis estudiantes que, esencialmente, toda la informacin que tenamos del Universo que nos
rodea, todo aquello fuera de nuestro planeta y nuestro satlite, la luna, lo recibamos mediante los fo-
tones de luz a travs de nuestros telescopios. Los avances espaciales recientes hacen esa afirmacin
ahora obsoleta. En mi contribucin anterior en esta columna, comentaba sobre la India que lanz
exitosamente una nave a Marte y se preparaba para hacer estudios muy relevantes sobre la canti-
dad de monxido de carbono en el planeta rojo y la posibilidad de detectar indicios de vida previa y,
posiblemente actual, en dicho planeta. Ahora les informo sobre una nave espacial que va a un cometa
e intenta aterrizar (acometizar?) una nave robot en ella. Claramente la tecnologa espacial est cam-
biando nuestra visin y entendimiento del Universo cercano de manera que no imaginbamos hace
slo algunos aos.

Imagen: Asteroides aparecen en los trazos de luz en forma curva o de S.
186 NASA, ESA, and B. Sunnquist and J. Mack (STScI) 187
ASTROFSICA
Imagen: Great Bear Lake, Canad.

NASA Earth Observatory images by Joshua Stevens,
using MODIS data from LANCE/EOSDIS Rapid Response.
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MS ALL DEL ARCOIRIS
Saliendo de la ciudad en una agradable noche de verano con el cielo plagado de estrellas, muchas de
ellas se ven como puntos blancos que titilan. Pero, si ponemos atencin, podemos ver algunas que
parecen tener color. Uno de los ejemplos ms llamativos es el caso de la constelacin de Orin, el
cazador. En el hombro derecho de sta podemos ver una estrella rojiza, es la famosa Belegeuse, cla-
sificada por los astrnomos como una supergigante roja, y en su rodilla izquierda divisamos a Rigel,
una supergigante azul.
A qu se deben estas diferencias de color? La respuesta est en la atmsfera de las estrellas. S, las
estrellas tienen su atmsfera, muchos miles de grados ms caliente que la de la Tierra, pero tambin
ms tenue que su ncleo. Durante los eclipses del Sol, la Luna cubre la mayor parte del Sol dejando
visible parte de la atmsfera.
Volviendo a las atmsferas de las estrellas, las ms calientes emiten en el azul y el ultravioleta, mien-
tras que las ms fras radian en el rojo y el infrarrojo. Y qu hace que una estrella tenga una atmsfera
ms fra o ms caliente? Los dos factores principales son la masa de la estrella y el momento en el que
se encuentra en su ciclo de vida: las estrellas con ms masa queman su material a mayor velocidad
que las pequeas, generando unas temperaturas mucho ms altas. Para conocer las masas de las
estrellas y en qu periodo estn de su vida es fundamental observarlas en el infrarrojo y el ultravioleta.
Desafortunadamente, la mayor parte de estas emisiones son bloqueadas por la atmsfera de la Tierra
y el resto se ven perturbadas por la turbulencia atmosfrica. Desafortunadamente, los telescopios de
Tierra no son suficientes para captar esta luz. Qu hacer entonces? Cmo podemos estudiar estas
estrellas? Equipos de astrnomos y tecnlogos trabajan desde hace dcadas poniendo satlites en
rbita para poder estudiar, entre otras cosas, cmo se forman las estrellas y cmo evolucionan.
Agencias espaciales como la NASA en Estados Unidos, la ESA en Europa, y otras ms pequeas
como la Agencia Espacial Japonesa, han enviado satlites ms all del arco iris y ahora tenemos un
buen esquema de cmo las estrellas nacen, viven y mueren dependiendo de su masa.
Las estrellas de elevada masa son poco frecuentes en el Universo pero, a la vez, son las ms brillantes
y calientes. Pueden tener masas entre 10 y 100 veces la del Sol y la temperatura de su atmsfera es
de 10,000 grados o incluso mayor, emitiendo una buena parte de su luz en el ultravioleta, slo detect-
able con satlites. Estas estrellas gastan el hidrgeno que tienen en su ncleo, que es combustible
para que luzcan, mucho ms rpido que las estrellas de menor masa: viven rpidas y furiosas! Al final
de sus vidas, las estrellas masivas se expanden rpidamente y se enfran, convirtindose en gigantes
rojas, como Betelgeuse en Orin.
Pasado el tiempo, terminan su vida explotando como supernovas. A diferencia de las estrellas de
elevada masa, las estrellas de baja masa cubren la mayor parte del firmamento. Similares al Sol, o in-
cluso ms livianas, su atmsfera presenta temperaturas menores, en torno a 5,000 grados, y son ms
fciles de ver desde la Tierra, pero los satlites infrarrojos nos dan una informacin fundamental sobre
ellas que no podemos detectar desde Tierra. Queman ms lentamente el hidrgeno de su ncleo y,
por tanto, viven ms tiempo. No obstante, an no sabemos cmo mueren las de menor masa , ya que
han estado en el Universo desde que se form.

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ESPECTROCOPA ; CIENCIA QUE PERMITE
ANALIZAR EL UNIVERSO
Durante milenios, los humanos vieron el firmamento, agrupando a los astros en diversos conjuntos y
estudiando sus movimientos. Pero nuestros ojos, capaces de percibir objetos dbiles o lejanos, no
pueden ver todo lo que hay en la bveda celeste. Fue hasta el siglo XVII, cuando gracias a los tele-
scopios se ampli considerablemente nuestro entorno csmico, pues con ellos se vio qu regiones
del cielo bien conocidas, como la ocupada por las Plyades o la Constelacin de Orin, estaban
formadas por muchas ms estrellas. Al final de aquella centuria los estudios de Newton sobre la luz
mostraron que lo que percibimos como luz solar, es una mezcla de diferentes colores, pues cuando se
hace pasar a travs de un prisma de vidrio transparente, emerge de l la misma distribucin luminosa
que miramos en el fenmeno natural conocido como Arcoris.
Los avances cientficos permitieron que, durante el siglo XIX, los astrnomos construyeran instru-
mentos que, montados en los telescopios, analizaran la luz proveniente de los astros, surgiendo as
la Espectroscopa, rama de la Astronoma y de la Fsica que determina la composicin qumica y las
condiciones fsicas de los elementos que forman los objetos celestes.
Los telescopios han demostrado que, adems de los objetos que forman el Sistema Solar, ms all de
ste existen estrellas en cantidades innumerables, as como otros objetos celestes como Nebulosas,
Galaxias, polvo csmico y diversos tipos de radiacin. El estudio individual de todos es materialmente
imposible, por lo que los astrnomos se han valido de la Espectroscopa para establecer caractersti-
cas que los identifican, determinando las que tienen en comn, lo que permite agruparlos y as estudi-
ar la composicin qumica, edad, masa, tamao y luminosidad de cada uno de esos conjuntos, lo que
ha llevado a establecer explicaciones de cmo y cundo se formaron que, a su vez, ha conducido a
los modelos que explican el origen y evolucin del Universo.
Ejemplifiquemos con las estrellas. En una noche oscura, una persona con agudeza visual normal es
capaz de ver unas seis mil pero, al usar telescopios, ese nmero crece de forma sorprendente. En
la actualidad se estima que nuestra galaxia la Va Lctea- est formada por unos trescientos mil
millones de estrellas, nmero unas cuarenta veces mayor que el de toda la poblacin humana. El tra-
bajo de muchos astrnomos ha permitido establecer que esa gigantesca cantidad de estrellas puede
agruparse en no ms de una docena de tipos estelares bien definidos. En efecto, el estudio de la luz
de las estrellas ha permitido determinar que estn formadas tpicamente por Hidrgeno (75%) y por
Helio (23%), con cantidades pequeas (2%) de Carbono, Nitrgeno, Oxgeno, Hierro y menores pro-
porciones de los otros elementos qumicos. La distribucin de energa que estn radiando las estrellas
tambin se puede establecer a travs de la Espectroscopa, encontrando que las hay ms calientes
que el Sol, pero tambin ms fras. De hecho, la temperatura de la superficie solar se ha determinado
as, encontrando que es de 5500 C. En cuanto a la masa, se ha calculado que hay estrellas hasta
unas cien veces ms masivas que el Sol. Pero, igualmente, tambin las hay con un dcimo de su
masa. La edad tambin se ha determinado con datos espectroscpicos, agrupando a las estrellas
en dos grupos, las de reciente formacin, con una edad media similar a la del Sol (4800 millones de
aos) y las muy viejas.
La Espectroscopa ha permitido a los astrnomos establecer informacin que no puede determinarse
de otra forma, lo que sin duda ha ampliado enormemente nuestra comprensin sobre el Universo.

Imagen: Anillos de Saturno. NASA/JPL/University of Colorado
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TE BAJO UNA ESTRELLA
Catorce de febrero, fecha en la que muchos enamorados se hacen promesas enormes. Una de tan-
tas es la promesa (figurativa) de bajarle una estrella al ser querido. A esta promesa, un galn astuto y
educado podra agregar el bono: dime, de qu color la quieres? A pesar de que todas las estrellas
parecen a simple vista puntos blancos y brillantes en el cielo, la verdad es que todas ellas tienen col-
ores que estn relacionados con su temperatura superficial. Esta es una propiedad fsica fundamental
de la materia la cual relaciona la temperatura superficial de un cuerpo con la longitud de onda de la
radiacin que este cuerpo emite. La radiacin que sale de la estrella, es decir, la luz que vemos, se
desplaza como una onda. La longitud de onda es la distancia que existe entre cresta y cresta o de un
valle al siguiente de la onda. La longitud de onda est relacionada con la energa de esa radiacin o
luz. As, por ejemplo, la temperatura superficial del Sol es de cerca de 5700oC. A esta temperatura,
el mximo de la radiacin emitida se localiza en el color amarillo. El amarillo corresponde a una longi-
tud de onda de alrededor de 5000 angstroms. El angstrom es una de las unidades que se utiliza para
medir distancias en escalas atmicas y moleculares. Un angstrom es una cien millonsima parte de
centmetro o, en unidades de potencias de diez, 1 angstrom = 10-8 cm = 0.00000001 cm. La intensa
radiacin del Sol durante el da crea un contraste que nuestros ojos no pueden disminuir y slo vemos
algo insoportablemente brillante, sin color. Durante el atardecer, al caer el Sol, la capa de la atmsfera
disminuye este contraste y vemos el Sol en su verdadero color, el amarillo. Cuando el Sol est por
ponerse en el horizonte, la dispersin de la luz por las capas bajas de la atmsfera corren el color
amarillo hacia el rojo, pero de eso platicaremos en otra ocasin.
Existen estrellas ms fras y ms calientes que nuestro Sol. Por ejemplo, una estrella con una tem-
peratura superficial de 3000oC emitir en el rojo, mientras que una estrella de temperatura superficial
de 30,000oC emitir en el azul. Otra relacin interesante que sabemos de las estrellas es que sus
colores, o temperaturas superficiales, dependen de la cantidad de masa con la que nacen. Mientras
ms masa tienen son ms calientes y ms brillantes. Esto se debe a la eficiencia en generar energa
en el ncleo de la estrella mientras ms masa tiene la estrella.
Entonces, si su novia o novio le pide que le baje una estrella azul le estar pidiendo una estrella ms
caliente y ms masiva que el Sol. Por otro lado, si le pide una estrella roja, se conformar con una
estrella ms fra y menos masiva que el Sol.
Entonces, si quiere hacer la diferencia este 14 de febrero recuerde que el ofrecimiento completo es: te
bajo una estrella, de qu color la quieres? Por supuesto que no podr cumplir su ofrecimiento pero, a
partir de ah, podr platicarle el contenido de este artculo lo cual ser un buen tema de conversacin,
tal vez hasta impresione a su pareja. Hasta en el amor, un poco de ciencia nunca est de ms!

Imagen: Supernova 1987A. NASA/STScI
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LA FORMA Y ESTRUCTURA DE OBJETOS
ASTRONMICOS
Una gran mayora de los objetos que nos rodean en nuestra vida cotidiana son opacos y los vemos
por la luz que reflejan. Es decir, estos objetos no emiten luz propia, sino que estn iluminados por
alguna fuente, como el Sol o una lmpara. Hay excepciones, como el aire y el humo, total o parcial-
mente transparentes, o las llamas, que son transparentes, pero que emiten su propia luz.
Si nos fijamos, la mayora de los objetos que vemos no son iluminados uniformemente. Usualmente,
hay una gradacin en la iluminacin en la que parte del objeto nos refleja ms luz que el resto. Aunque
puede deberse a cambios en la superficie del objeto, normalmente tiene que ver con la relacin entre
la estructura del objeto, la direccin de la iluminacin y nuestra posicin como observador. Nuestra
mente interpreta la variacin en la luz reflejada en trminos de la estructura del objeto. Cuando vemos
una pared exterior de da, la pared est iluminada uniformemente, sin sombras, por lo que deducimos
que su estructura es la de un plano. Por otra parte, una roca en la playa bajo el Sol no tiene un brillo
constante, sino que vara desde un mximo hasta reas fuertemente sombreadas. Debido a su estruc-
tura, no toda la superficie recibe la misma cantidad de luz y, consecuentemente, no puede reflejarnos
la misma cantidad de luz.
De da, no solamente el Sol ilumina, sino todo el cielo. Sin embargo, la luz del Sol es mucho ms fuerte
que la del cielo, por lo que la iluminacin es muy direccional en das soleados. En un da nublado, per-
demos la luz direccional del Sol y estos mismos objetos son iluminados por el cielo entero. La pared
seguir iluminada uniformemente, pero la roca presentar mucha menos variacin en su iluminacin
que en un da soleado porque recibe una iluminacin similar desde muchas direcciones. Por eso,
podemos apreciar muy bien su perfil o su forma, pero no tan fcilmente su estructura, ovalada, angu-
lar o cuadrada. Cuando observamos objetos astronmicos, esta situacin cambia dramticamente.
Para empezar, muchos emiten su propia luz y muchas veces son total o parcialmente transparentes.
Vemos su forma plasmada en el plano del cielo, pero regularmente es difcil inferir su estructura tridi-
mensional. Consideremos la foto del cometa Lovejoy que actualmente visita nuestro cielo en las con-
stelaciones de Aries y Triangulum (durante los prximos das). En la imagen vemos el cometa en un
campo de estrellas, con algunas sobrepuestas sobre la imagen del cometa. Cul es ms cercano,
el cometa o las estrellas? Cul es la estructura tridimensional del cometa? Hoy en da, sabemos que
los cometas son objetos de nuestro sistema solar, mucho ms cercanos que las estrellas, por lo que
realmente vemos a las estrellas a travs del cometa, pero no lo deducimos de la foto. En la parte ms
brillante de la cabeza del cometa no se aprecian estrellas, pero esto es un efecto de contraste porque
el brillo del cometa es similar o mayor al brillo de las estrellas (por la misma razn, no percibimos las
estrellas en el cielo de da). En cuanto a la estructura del cometa, la cabeza parece aproximadamente
esfrica, mientras que la cola (inica) pareciera constar de filamentos arrojados en el espacio (en la
direccin opuesta al Sol). No es evidente que los filamentos estn contenidos dentro de un plano
porque vemos solamente su perfil. Podramos pensar que llenan un cono tridimensional. Lo sabemos
por los estudios de cmo se forman las colas ionicas.

Imagen: Velimir Popov, Emil Ivanov. IRIDA Observatory. APOD, 21 Enero 2015
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DISCREPANCIAS: OPORTUNIDADES
DE APRENDER
En los eventos pblicos, recibo regularmente la pregunta: Cules temas estudia? Lo siguiente ilustra
un poco el proceso de la investigacin. Un tema que estudio es el movimiento interno del material en
las nebulosas planetarias para entender discrepancias en la medicin de su composicin qumica.
Las nebulosas planetarias son una de las penltimas fases evolutivas de estrellas como nuestro Sol, o
hasta varias veces ms masivas. En esta fase, estas estrellas eyectan sus capas externas al espacio
circundante. Queda descubierta la parte central de la estrella, su ncleo, donde todava se genera
energa por reacciones nucleares, rodeada de lo que eran las capas exteriores de la estrella original.
El ncleo se va calentando con el tiempo, eventualmente, emitiendo su luz principalmente como luz
ultravioleta y rayos X. Esta luz hace brillar el material de la cscara nebular que rodea a la estrella
central.
Los tomos de la cscara nebular emiten luz debido a distintos procesos. Cuando los tomos absor-
ben los fotones de luz que emite el ncleo, pueden suceder varias cosas. Si la energa de la luz es
suficientemente grande, uno de los electrones es eyectado del tomo. Si esto sucede, este tomo
eventualmente se encontrar con otro electrn que podr capturar. En el proceso, el tomo emitir
uno o varios fotones de luz debido a esta recombinacin. Por otra parte, si la energa del fotn es
menor, un electrn puede ser excitado de un nivel a otro. El proceso de excitar un electrn a otro nivel
puede suceder tambin si el tomo interacta elctricamente con un electrn sin capturarlo (el to-
mo y el electrn tienen cargas elctricas opuestas). Sea como sea el proceso, ese electrn excitado
eventualmente decaer, regresando a su nivel original, emitiendo uno o ms fotones en el proceso.
Los tomos en las cscaras nebulares no tienen preferencia por emitir luz porque sus electrones han
sido excitados o porque hayan capturado electrones. Ms bien, emiten luz segn ambos procesos
en funcin de las condiciones en las que se encuentran, dependiendo de la densidad y temperatu-
ra del material de la cscara nebular y de la intensidad de la luz que emite el ncleo central. Estas
condiciones definen la proporcin de luz que emiten los tomos de los distintos procesos porque
establecen la eficiencia de cada proceso. Se pueden aprovechar los dos procesos para calcular la
composicin qumica del material de la cscara nebular. Si todos los tomos estn en las mismas
condiciones, se debera calcular la misma composicin qumica utilizando la luz emitida en los dos
procesos. En la prctica, utilizando la luz de los dos procesos se encuentran resultados sistemtica-
mente distintos, tpicamente por un factor de dos pero, a veces, mayor a diez.
Esta discrepancia, que podra afectar a nuestro conocimiento de la composicin qumica de todo el
universo, implica que lo que realmente sucede es distinto a lo que suponemos que sucede, que es lo
que incorporan los clculos. En otras palabras, nuestro conocimiento es incompleto. Recientemente,
utilizo la luz emitida por estos dos procesos para estudiar el movimiento interno en nebulosas plane-
tarias que se infiere de ambos procesos (utilizando el efecto Doppler). Resulta que tambin encuentro
diferencias sistemticas. La explicacin ms sencilla pareciera ser que la cscara nebular est com-
puesta de dos componentes de plasma, cada uno con sus condiciones y movimientos distintos. Eso
explicara porqu calculamos composiciones qumicas distintas e inferimos movimientos internos
distintos de la luz de los dos procesos. Sera an ms interesante conocer porqu existe ms de un
componente de plasma en las nebulosas planetarias, pero an no llegamos a eso.

Imagen: NASA / ESA /HEIC y The Hubble Heritage Team (STScl/ AURA)
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2015, AO INTERNACIONAL DE LA LUZ
La luz es la fuente de informacin primordial del Universo que nos rodea. El astrnomo experimenta-
do extrae con ayuda de su telescopio datos que vienen embebidos en la luz como huellas digitales
de los astros. La luz es una marca de referencia universal. Nada puede viajar ms rpido que la luz y
sta forma parte integral de las dimensiones de espacio y tiempo predichas en la ley de la Relatividad
General descrita por Albert Einstein. Para entender el Universo es indispensable entender la luz. sta
tiene, adems, un efecto fundamental en nuestras vidas cotidianas. Todos los das inician con la salida
del Sol y nuestro da se ilumina. Este simple hecho regula nuestras vidas, iniciamos nuestras tareas,
trabajamos, estudiamos, nos comunicamos y, al final del da, el Sol se pone y entonces recurrimos a la
luz artificial para terminar la jornada. La luz es imprescindible en nuestra vida, ya sea luz natural, pro-
ducida por el Sol, o artificial producida por otros medios. La luz es vida, es responsable de la fotosn-
tesis en las plantas y de regulaciones metablicas en todos los seres vivos. Desde el punto de vista
tecnolgico, nuestras actividades estn estrechamente ligadas a la fotnica. As como la electrnica
fue el gran motor del cambio tecnolgico del siglo pasado, la fotnica lo es ahora. La fotnica es la
ciencia y tecnologa que se dedica a generar, controlar, transmitir y detectar fotones, las partculas
de luz. Sus aplicaciones abarcan desde los telfonos inteligentes, computadoras, Internet, instru-
mentacin mdica, lectores de cdigos de barra, control remoto de la televisin, cmaras infrarrojas
para visin nocturna, etc. La luz tambin se comporta como ondas y se ha estudiado su naturaleza
dual ondapartcula durante los ltimos doscientos aos.
Los colores del arcoiris son slo una pequea parte del intervalo de ondas de luz, al cual se le conoce
como el espectro electromagntico. La longitud de onda de la luz puede ser muy pequea, desde el
tamao del ncleo atmico representando luz de muy elevada energa, como los rayos gamma, hasta
longitudes de onda de metros, donde se encuentran las ondas de radio. S, las ondas de radio tam-
bin son ondas de luz!, pero de baja energa. Cuando uno lo considera, es fcil darse cuentaque las
tecnologas de la luz sern cada vez ms relevantes en el desarrollo de nuestra sociedad. Por esta
razn, y para resaltar a los ciudadanos del mundo sobre la importancia de la luz y las tecnologas rel-
acionadas con ella en el desarrollo actual de nuestra sociedad, el comit ejecutivo de la Unesco en su
sesin 190 realizada en octubre de 2012, resolvi apoyar la propuesta de dedicar el 2015 como el ao
internacional de la luz. Esta resolucin fue enviada a un comit de las Naciones Unidas por Mxico y
fueron los delegados de Mxico y Nueva Zelanda los que hablaron a favor de la propuesta. La reso-
lucin fue adoptada en la sesin 68 de la Asamblea General de las Naciones Unidas con el apoyo de
35 pases. As que Mxico es, en cierta medida, responsable de que 2015 sea ahora celebrado como
el ao internacional de la luz. A lo largo de este ao habr actividades de informacin, educacin y
divulgacin sobre la luz, su importancia y sus aplicaciones en nuestras vidas. Seguramente se en-
terar de estas actividades en su comunidad o cerca de ella en los meses venideros. Entonces, esta
noche, cuando ya se vaya a dormir y apague la luz, piense un momento en todo lo que ese pequeo
interruptor y todas las cosas que tienen que ver con su vida se relacionan con la luz. El conocimiento y
manejo de la luz ha transformado nuestras vidas y lo seguir haciendo, notablemente, en las dcadas
por venir.

Imagen: Abell 665..X-ray: NASA/CXC/Univ. of Alabama/S.Dasadia
200 201
NO SIEMPRE HEMOS TENIDO EL GPS...
La foto que acompaa a este artculo ilustra bien lo precisos que son los eventos astronmicos y
cmo es necesario estar en el lugar correcto para observarlos. En la foto, se ve la sombra de la Luna
sobre la superficie de la Tierra. La sombra de la Luna cae al noroeste de Australia, un poco arriba y a la
izquierda del centro de la imagen de la Tierra. La foto fue tomada desde un satlite en rbita alrededor
de la Tierra mientras transcurra el eclipse solar del 9 de marzo de 2016.
Esta foto hace patente que el eclipse se pudo observar solamente donde cay la sombra. Y, como
cualquier foto que tomamos, es la impresin de un instante. Tanto el Sol como la Luna se mueven en
el cielo y sus movimientos producen un movimiento de la sombra de la Luna en la Tierra. La sombra
de la Luna pint un arco sobre la superficie de la Tierra y se pudo observar el eclipse solamente desde
los lugares a lo largo de ese arco. El movimiento de la sombra defini cunto tiempo dur el evento,
que es el tiempo que tard el tamao de la sombra en pasar sobre cualquier lugar en su camino.
Los eclipses son eventos espectaculares que hoy en da observamos para gozar de su belleza, pero
no siempre fue as. En el pasado, los eclipses y otros eventos astronmicos fueron herramientas muy
importantes para nuestro conocimiento de la Tierra, particularmente para determinar la longitud de
un lugar. De las dos coordenadas de un lugar, la latitud es la ms accesible y se puede determinar
midiendo la altitud en el cielo de la estrella polar, la altitud mxima de cualquier otra estrella durante
una noche, o la altitud del Sol al medioda. Sin embargo, para conocer la posicin en la Tierra, falta
conocer la otra coordenada del lugar, que es su longitud.
Determinar la longitud era mucho ms difcil, aunque conceptualmente pareciera fcil. Se puede de-
terminar precisamente la diferencia en longitud entre dos lugares observando la posicin en el cielo
del mismo astro al mismo tiempo. La clave aqu es que las observaciones deben ocurrir simultnea-
mente. Hoy en da, esto es fcil porque la comunicacin es trivial, pero durante la poca de su descu-
brimiento en los siglos diecisis y diecisiete esta comunicacin instantnea no exista. En esa poca,
se tuvo que recurrir a observaciones astronmicas de eventos que ocurran en un momento absoluto.
As, el evento astronmico serva como reloj y su observacin permita determinar la diferencia en
longitud entre mltiples lugares.
Lamentablemente, estos eventos astronmicos no son tan comunes y su aprovechamiento ha sido
motivo de expediciones histricas importantes. Un ejemplo local es la observacin del trnsito de
Venus sobre el disco solar el 3 de junio de 1769 desde la Misin de San Jos del Cabo, BCS. Fue
importante en establecer la ubicacin de la pennsula de Baja California, que entonces se crea era
una isla. La expedicin fue organizada por las autoridades francesas y sali de Francia en septiembre
de 1768, recibiendo los permisos necesarios espaoles en Cdiz en noviembre de 1768 y llegando
al puerto de Veracruz en mayo de 1769. Ah se uni a un grupo de colaboradores novohispanos. El
objetivo principal de la expedicin era determinar la escala fsica del sistema solar, que era uno de los
problemas cientficos punteros en esa poca, pero la longitud del sitio fue un resultado secundario.
De este modo, la prxima vez que miremos el telfono para conocer la hora o ubicarnos por GPS,
recordemos que no siempre ha sido tan fcil.

Imagen: NASA / NOAA / DSCOVR
202 203
ESCALAS DE BRILLO, DISTANCIA Y
TAMAO EN ASTRONOMA
La foto que acompaa a este artculo ilustra bien varios efectos con los que tienen que sortear los as-
trnomos. No es fcil establecer la distancia hacia los objetos que estudiamos, lo cual dificulta deter-
minar algunas de sus propiedades fundamentales, como son su brillo o su tamao. La foto muestra
un meteorito capturado en la misma lnea de visin hacia la galaxia de Andrmeda. Un meteorito es
un pedazo de polvo, probablemente proveniente de un cometa, del tamao de un grano de arena, que
entr en la atmsfera de la Tierra y se encendi debido a la friccin con los tomos de la atmsfera,
destruyndose en el proceso.
La imagen es impactante por varias razones. Una, la alineacin de la trayectoria del meteorito es for-
tuita. El astrofotgrafo buscaba capturar meteoritos de la lluvia de estrellas de las Perseidas, pero la
trayectoria no concuerda muy bien con esa identificacin porque se alinea casi perfectamente a 90
grados del eje mayor de la galaxia de Andrmeda, esperando otra orientacin para las Perseidas. Otro
aspecto de la imagen que llama la atencin es el brillo del meteorito. El tamao de un meteorito es
insignificante con respecto al tamao de la Tierra, y sta es totalmente despreciable en comparacin
con el tamao de una galaxia grande (la galaxia de Andrmeda es ms grande que nuestra Va Lc-
tea). Cmo es posible que dos objetos de tamaos tan diferentes puedan producir brillos tan compa-
rables? En gran parte, el brillo comparable del meteorito es factible porque, aunque casi infinitamente
ms pequeo que la galaxia de Andrmeda, es mucho, mucho ms cercano. El meteorito pas por la
atmsfera de la Tierra, como mximo, a unos cientos de kilmetros del astrofotgrafo, mientras que
la galaxia de Andrmeda est a, aproximadamente, 2.5 millones de aos luz, 24 trillones de kilmetros
de distancia (24,000,000,000,0000,000,000 kilmetros para los amantes de los ceros). El meteorito
compite en brillo porque est muchsimo ms cercano.
En la astronoma, sera mucho ms fcil si el brillo de un objeto fuera proporcional a su distancia, pero
eso no es el caso, a menos que se trate de objetos intrnsecamente similares. El problema es que
las estrellas o galaxias individuales tienen un gran rango de brillos absolutos. Tanto para las galaxias
que conocemos cercanas a nuestra Va Lctea como para las estrellas que componen nuestra Va
Lctea, las ms brillantes son ms de 100 millones de veces ms brillantes que las ms dbiles. Por
lo tanto, no es factible suponer que el brillo de una estrella o galaxia es proporcional a la distancia
hacia ella. Como ejemplo ms concreto, la estrella Sirio, aparentemente la ms brillante del cielo, es
relativamente cercana al Sol, pero muchas de las estrellas brillantes del cielo son mucho ms lejanas
y tienen un brillo mucho mayor al brillo de Sirio.
Por otra parte, cuando consideramos objetos que son intrnsecamente similares, s podemos utilizar
sus brillos aparentes para inferir sus distancias relativas. De hecho, as es como se determin origi-
nalmente la distancia hacia la galaxia de Andrmeda. Fue Edwin Hubble (el mismsimo honrado en el
nombre del telescopio espacial) quien descubri estrellas del tipo cefeidas, estrellas variables cuyo
brillo es proporcional a su periodo de variacin, en la galaxia de Andrmeda. Comparndolas con el
brillo de sus contrapartes en nuestra Va Lctea, determin la distancia hacia la galaxia de Andrme-
da. Este clculo fue contundente para demostrar que las galaxias como Andrmeda son distintas,
separadas y distantes de nuestra Va Lctea, lo cual no se apreciaba de manera general en esa poca
(los 1920s).
Imagen: Fritz Helmut Hemmerich
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ASTRONOMA DE TIEMPOS CORTOS
Y LARGOS
Es muy comn que en documentales o noticias sobre el cosmos, ya sea en TV o en la prensa escrita, Hoy en da, hay una gran cantidad de fenmenos astronmicos de relativa corta duracin, variables
se haga referencia a escalas de tiempo largusimas. Por ejemplo: Se ha descubierto un lejano cusar, y transitorios, todos ellos fenmenos observables en escalas de tiempo medibles con relojes con-
cuya luz tard en llegar a la tierra ms de 13 mil millones de aos y nos muestra el lejano pasado del vencionales. Y hay, por ende, una buena cantidad de proyectos dedicados a dar seguimiento a di-
Universo, o este otro: La vida en la Tierra pudo haber comenzado hace ms de tres mil millones chos fenmenos. Los observatorios mexicanos son especialmente buenos para este tipo de estudios
de aos Estas escalas de tiempo son ciertamente alucinantes, pensando en que el promedio de porque lugares como San Pedro Mrtir o Cananea, tienen cielos claros una buena parte del ao,
vida de los seres humanos es actualmente cercano a los 70 aos y, ms an, cuando pensamos que requerimiento esencial para esos estudios. Un buen ejemplo es el proyecto TAOS II, ya en construc-
nuestras agendas personales las manejamos por horas o fracciones de hora. cin, que se dedicar principalmente a detectar objetos transneptunianos masas de roca y hielo
La primera impresin que tenemos es que todos los procesos astronmicos son extremadamente localizadas a la orilla del Sistema Solar que ocultan la luz de las estrellas de fondo por unas fracciones
largos. Y ciertamente muchos de ellos lo son. Por ejemplo, el choque de dos galaxias, que a vec- de segundo, pero tambin producir una gran cantidad de datos tiles para el estudio de otros
es vemos en hermosas simulaciones por computadora, es una danza csmica que puede durar de fenmenos variables.
cientos a miles de millones de aos (de ah a que se simule: no habra manera de tomar la pelcula).
Una estrella como el Sol dura 10 mil millones de aos en su etapa de secuencia principal (la etapa
en la que transforma Hidrgeno en Helio) pero una estrella con la mitad de la masa del Sol, puede
durar en esa etapa unos 56 mil millones de aos, y una estrella de un dcimo de masa solar puede
estar activa por ms de 3 millones de millones de aos. Si vemos al Universo desde la perspectiva de
esas escalas de tiempo, podramos incluso darle la razn a Aristteles, que deca que el Universo era
eterno e imperturbable. Pero hay tambin una gran cantidad de fenmenos astrofsicos que ocurren a
escalas de tiempo mucho ms cortas. Por ejemplo, el Sol tarda unos 240 millones de aos en dar una
vuelta alrededor del Centro Galctico; las Plyades, el cmulo estelar que popularmente conocemos
como Las Siete Cabritas, se form hace unos 100 millones de aos, lo cual coincide con el perodo
Cretcico, cuando sobre nuestros continentes en formacin caminaban an los dinosaurios. Otro
ejemplo tangible es la vida humana: nuestros antepasados los Neandertales (con quienes posible-
mente compartimos algunos rasgos genticos, segn estudios recientes) poblaron zonas de Eurasia
hace unos 600 mil aos. Eso es similar al tiempo que tarda un grumo en una nube de gas molecular
intergalctica en colapsarse para formar una proto-estrella.
Vamos acotando ms: los cientficos que estudian la radiacin de fondo, una especie de brillo tenue
que se observa en todas las direcciones y que sugiere que el Universo an no termina de enfriarse por
completo desde su formacin, estn especialmente interesados en perodos de 100 hasta 300 mil
aos en la infancia del Universo. Otros cientficos hablan de los tres primeros minutos de existencia
del Universo. Otros se dedican a calcular lo que sucedi en los primeros femtonsimos de atton-
simos de segundo de vida del Universo, o sea, una fraccin de segundo expresada con 34 ceros
despus del punto decimal.
Otros astrnomos trabajan con escalas de tiempo ms cotidianas: por ejemplo, las estrellas binarias,
que en algunos casos tienen eclipses. As, una estrella orbita en torno a otra de mayor masa y, al pasar
frente a ella, hace que disminuya ligeramente su brillo. Estas estrellas son detectables con sondeos
hechos desde telescopios en Tierra y los perodos de las rbitas de estos sistemas pueden, en al-
gunos casos, durar semanas, das o incluso horas. Nuestro Sol tiene ciclos de actividad que duran
unos once aos. Las estaciones en la Tierra, o en Marte, duran menos de un ao (terrestre o marciano,
segn el caso). Hay otros eventos, llamados transitorios porque ocurren de manera espordica y por
un periodo corto, como las Supernovas, o los estallidos de Rayos Gamma.
Imagen: Observatorio Astronmico Nacional San Pedro Mrtir.
Ilse Plauchu Frayn
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LAS ESFERAS DE STRMGREN
La astrofsica moderna se nutre de tres componentes principales para edificarse como ciencia. Por un El trabajo de Strmgren fue una derivacin de las frmulas matemticas que definen las es-
lado, claramente estn los datos de los muchos y diversos telescopios y detectores con que contam- feras de ionizacin en base a los procesos fsicos por los cuales los tomos de ms energa son ms
os hoy en da, tanto en la Tierra como en el espacio. Por otro lado, estn las simulaciones numricas capaces de remover electrones de los tomos. La frmula de Strmgren es una ecuacin rel-
que complementan o suplen, con el uso de computadoras cada vez ms poderosas e inteligentes, ativamentecomplicada, que se puede resolver de forma numrica, con una computadora, o bien con
los huecos en nuestro conocimiento que no podemos llenar solamente con los datos. El tercer ele- una forma aproximada -una simplificacin de algunos trminos- que puede dar una solucin exacta
mento de la astrofsica es la teora pura, basada en estudios analticos (formulacin matemtica), para a esa aproximacin.
entender cmo las leyes de la fsica se aplican a las enormes y distantes regiones del Universo que Curiosamente, desde 1939, cuando fueron enunciados los resultados de Strmgren, no se haba re-
observamos o acaso simulamos. Los tres componentes no funcionan bien por separado, sino que gresado al problema de la aproximacin mencionada, y casi todos los trabajos posteriores usaban el
deben complementarse y combinarse para que los estudios de los astrnomos tengan validez y sean modelo de Strmgren sin mayor reparo. Recientemente, el astrofsico mexicano Alex Raga (mexicano
corroborados. As funciona, en general, la ciencia, y as avanza en general el conocimiento. porque trabaja en Mxico desde hace muchos aos, aunque naci en Uruguay y se form en Argen-
Estamos familiarizados hoy en da con varios conceptos que en astrofsica son formalmente abstrac- tina) public en la Revista Mexicana de Astronoma y Astrofsica, poco ms de 75 aos despus, una
tos, como los agujeros negros o la materia oscura. Abstractos porque no pueden ser observados nueva aproximacin para la solucin de la ecuacin de Strmgren, que es ms precisa, sin bien un
directamente, y slo inferimos su existencia a travs de formulaciones tericas que pueden predecir poco ms complicada matemticamente. ste es un magnfico ejemplo de cmo la ciencia no nece-
ciertos comportamientos de otros elementos en el universo (como gas y estrellas, por ejemplo) y que, sariamente da por cerrado un problema, sino que deja abierta la posibilidad de mejorarlo y de edificar
entonces, pueden ser simulados en una computadora o evidenciados por datos obtenidos con un sobre l.
instrumento. Otros conceptos, curiosamente, son menos populares, a pesar de ser mucho ms tan-
gibles. El ejemplo que escog hoy es el de las llamadas esferas de Strmgren. Texto: Carlos Romn Ziga
Las esferas de Strmgren aparecen muy a menudo en el Universo, cuando se forman las estrellas en Publicacin 03 Abril 2016
el interior de gigantescas nubes de gas, que se agrupan en los planos de muchas galaxias. El gas que
puede formar estrellas est hecho principalmente de molculas de hidrgeno, que consisten en dos
tomos simples -cada uno con un solo protn y un solo electrn- unidos fuertemente. El Hidrgeno
en ese estado puede comprimirse y enfriarse brutalmente hasta generar regiones extremadamente
fras y densas, que terminan por colapsarse. En ese colapso, el gas que cae al centro se calienta de
nuevo hasta que forma una proto-estrella. Todas las estrellas, creemos, se forman por un proceso ms
o menos similar, y sabemos que todas, al terminar de formarse, comienzan a generar luz y calor. Las
estrellas expulsan, adems, partculas y fotones (paquetes individuales de luz) que son expulsados
hasta grandes distancias de la estrella en forma de viento. Las partculas de los vientos estelares son
capaces de disociar las molculas de hidrgeno y remover los electrones de los tomos de hidrgeno,
con lo cual ste queda separado en protones y electrones. A esto se le conoce como gas ionizado,
que es mucho ms caliente y mucho menos denso que el gas que form a las estrellas y, entonces,
puede formar una burbuja. Las burbujas de las estrellas, como el Sol o ms pequeas, son relativa-
mente dbiles, pero si consideramos las burbujas de ionizacin que puede formar una estrella 100
veces ms masiva que el Sol, o mejor an, un cmulo de cientos de estrellas, entre las cuales haya
varias estrellas como sa, entonces se formar una burbuja muy notoria que resplandece cuando
regiones ms fras de gas y polvo alrededor de la burbuja se calientan o reflejan parte de la luz de la
estrella en el centro.
Bengt Strmgren (1908-1987), fue un astrofsico dans, hijo de el tambin notorio astrnomo Elis
Strmgren, que trabaj por muchos aos en la Universidad de Copenhagen en Holanda y lleg a
suceder a su padre como director del Observatorio de la misma ciudad (se dice que no fue nepotismo,
porque simplemente no haba nadie mejor que l para tomar el puesto). Extremadamente brillante,
public con su padre su primer artculo a la edad de 14 aos, y dedic su vida al estudio riguroso de
la fsica de las estrellas y a la naturaleza de la luz en el Universo, estudiando, entre otras cosas, las
abundancias de distintos elementos qumicos. Pero su trabajo ms conocido es el de las esferas de
ionizacin que se forman alrededor de las estrellas.
208 209
ALGO QUE AN NO SE SABE
DEL BOSN DE HIGGS
Estimado lector, cuando ya crea haber sobrevivido al constante bombardeo de artculos, noticias y
hasta chistes del bosn de Higgs, hoy, que ya el Higgs no es trending topic en Twitter, llego yo a re-
cordarle la dichosa partcula. Pero, estimado lector, por favor, siga leyendo, porque aunque no lo crea,
hoy aprender algo que an no sabe sobre el afamado bosn de Higgs.
Ya s que sabe que este ao se entreg el premio Nobel al descubrimiento de esta escurridiza partcu-
la que llevaba correteando varias dcadas el inmenso equipo de cientficos e ingenieros del CERN
en Suiza y que parece haber sido ya localizada. S, s, ya s que tambin sabe que se trata de la
especial partcula que dentro del Modelo Estndar explica la existencia de masa en otras partculas.
S, ya se que quizs sienta que eso de la masa no se entiende del todo bien, crame, estimado lec-
tor, que le entiendo. Pero no se preocupe que yo no le voy a contar nada de nada sobre el bosn de
Higgs. No. Le voy a hablar del anti-Higgs, pero antes djeme que le explique un par de cosas para
que podamos entendernos.
Todo lo que contiene el Universo (y hasta en los Universos paralelos que se postula que coexisten),
es decir, la materia, est formada por una gran familia de partculas de distintas formas, tamaos y
sabores. Por poner algunos ejemplos sencillos, la luz es transportada por unas partculas llamadas
fotones (por cierto, a stos les da un poco lo mismo el Higgs porque no tienen masa); los tomos,
aqullos de la Tabla Peridica, estn formados por electrones, protones y neutrones. Estos dos lti-
mos, a su vez, estn formados por tres partculas indivisibles llamadas quarks; existen muchas otras
partculas que quizs le suenen de algo y otras que nunca escuch: neutrinos, muones, mesones, y un
largo etctera (incluido el bosn de Higgs). Adems, para complicarlo todo, cada una de las partculas
que conforman el Modelo Estndar tienen su propio alterego, por as decirlo, son las antipartculas.
Por poner un ejemplo, para el electrn, que est cargado negativamente, existe su antipartcula, que
llamamos positrn y que es igual en masa y otras propiedades al electrn pero con carga positiva.
Curiosamente, en nuestro Universo, es notablemente ms numerosa la cantidad de partculas que de
antipartculas. Por qu? No sabemos, pero creemos que en los primeros instantes del Universo, la
cantidad de partculas y antipartculas era la misma pero, en algn momento antes de una billonsima
parte del primer segundo tras el Big Bang, la cantidad de materia super la cantidad de antimateria.
Esta fase del Universo primordial se denomina bariognesis. Actualmente, el Modelo Estndar no
contempla la existencia de la antipartcula del bosn de Higgs, anti-Higgs, pero tampoco la descarta.
Una teora conocida como la Higgsognesis sugiere la sencilla y elegante posibilidad de que nica-
mente existiera una pequea asimetra entre la cantidad de Higgs y anti-Higgs trs el Big Bang que, a
su vez, provocara la diferencia entra cantidad de materia y antimateria observada.
Esta teora va incluso ms all. Si en el proceso de prdida de energa del bosn de Higgs se generara
materia oscura quizs pudiera explicar tambin la elevada e incmoda presencia de materia oscura
que parece haber en el Universo. La materia oscura es esa materia que no emite luz o, al menos, no
la suficiente como para ser detectada, pero de la que intuimos su presencia por sus efectos gravita-
torios en astros de nuestra galaxia y de otras galaxias. Pero este apasionante tema, estimado lector,
lo abordaremos en otra ocasin.

Imagen: Va lctea con Hayabusa spacecraft observation mission
entrando a la Tierra. NASA/Ron Dantowitz/CCO
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POR QU ES EL CIELO OSCURO DE NOCHE?
La pregunta parece ingenua, por qu es el cielo oscuro de noche? Lo primero que se viene a la men-
te como respuesta es porque el Sol se meti, se acab el da, el Sol descendi la lnea del horizonte
y, sin su luz, la bveda celeste qued oscura y salieron las estrellas. Pero precisamente ah est el
detalle, como dira el gran cmico Cantinflas, por qu la luz de las estrellas no ilumina todo el cielo
de forma brillante? Si suponemos un Universo infinito, esttico y que ha existido siempre, condiciones
que se aceptaban de forma general hasta los inicios del siglo XX, la luz de todas sus estrellas deberan
mantener todo el cielo iluminado con gran brillo durante la noche. A esta aparente contradiccin se
le conoce como la paradoja de Olbers en honor al astrnomo alemn Heinrich Wilhelm Olbers, quien
postul la pregunta en 1823. La aparente contradiccin entre un cielo oscuro de noche y un Universo
infinito en tiempo y espacio haba sido ya sealada anteriormente por los astrnomos Johannes Ke-
pler en 1610 y por Jean-Philippe Loys de Chseaux en 1743, entre otros. Esta aparente paradoja se
basa en considerar que la intensidad de la luz de una estrella disminuye como el inverso del cuadrado
de su distancia, es decir, la intensidad de la luz de una estrella, por ejemplo, a dos aos luz de distan-
cia disminuye un factor de cuatro mientras que la intensidad de una estrella a tres aos luz disminuye
un factor de nueve, y una estrella a cuatro aos luz de distancia disminuye un factor de diecisis, y
as sucesivamente. Por otro lado, el nmero de estrellas contenidas dentro de un volumen esfrico
debera aumentar como el cuadrado de la distancia a nosotros, que sera el radio de esta esfera. Por
ejemplo, a una distancia de dos aos luz hay cuatro estrellas, a tres aos luz habr nueve estrellas,
y a cuatro aos luz habr diecisis estrellas, de tal forma que ambos efectos, la disminucin de la
intensidad de la luz por efecto de distancia y el nmero de estrellas, se compensan. Considerando
un nmero infinito de estrellas, deberamos ver luz estelar en todas partes del cielo nocturno y clara-
mente no es as. Las noches son oscuras! Una posible solucin a esta paradoja fue suponer que
haba zonas del cielo donde exista material absorbente que no dejaba pasar la luz de las estrellas.
Este material, efectivamente, existe pero su distribucin es muy localizada en ciertas direcciones y,
finalmente, toda la radiacin que absorbe este material lo calentara y, al paso del tiempo, la volvera a
radiar. Este efecto no puede ser la solucin a la paradoja. La solucin a la paradoja se encuentra en las
premisas que son falsas. El Universo no es infinito, no es esttico, cambia con el tiempo y no ha
existido por siempre. Hoy sabemos que el Universo inici con la Gran Explosin, el Big Bang, hace
cerca de catorce mil millones de aos, as que no ha existido por siempre y, adems, no es esttico,
desde su inicio se expande de forma isotrpica, es decir, en todas direcciones. En estas condiciones,
y a pesar de su inmensidad, el Universo no es infinito, y por su edad finita hay luz de un gran nmero
de estrellas y galaxias que an no ha tenido tiempo de alcanzarnos y, en la mayora de los casos, por
su distancia y estado de expansin constante, su luz nos llega muy tenuemente y desplazada hacia
longitudes de onda de menor energa que no vemos a simple vista, el efecto conocido como despla-
zamiento al rojo. De hecho, visto en retrospectiva, la llamada paradoja de Olbers, el simple hecho que
el cielo nocturno sea oscuro, debi ser la primera pista para suponer que el Universo no es infinito y
esttico, como supona el antiguo modelo de estado estacionario. Nuestras noches oscuras son en s
una leccin en cosmologa que nos llev ms de doscientos aos descifrar.
Texto: Jos Alberto Lpez

Ilse Plauchu Frayn
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LA ESCALERA DE DISTANCIA CSMICA
Uno de los problemas fundamentales de la astronoma ha sido siempre la determinacin de la dis-
tancia a un objeto celeste. La escalera de distancia csmica es una sucesin de tcnicas que los
astrnomos aplican para determinar la distancia a objetos cada vez ms distantes. Dicha sucesin
implica conocer la distancia de la estrella ms cercana a nosotros, el Sol, hasta el objeto ms alejado
que se conoce en el Universo en trminos de una unidad bsica de medida.
La unidad bsica de la distancia astronmica es la Unidad Astronmica: la distancia media de la Tier-
ra al Sol. La rbita terrestre alrededor del Sol es casi circular, es decir, se mantiene aproximadamente
la misma distancia entre los dos cuerpos cuando la Tierra se mueve en su rbita. Histricamente, la
determinacin de la Unidad Astronmica implic la observacin de los trnsitos del planeta Venus
a travs del disco solar. Desafortunadamente, estos trnsitos ocurren en periodos muy largos. En la
actualidad, el radio de la rbita terrestre se determina con altsima precisin utilizando mediciones de
la posiciones del planeta Venus por medio de radares. La precisin que puede lograrse en obtener el
radio de la rbita de la Tierra de esta manera es de algunos metros en una distancia de alrededor de
cientos de millones de kilmetros.
El siguiente mtodo es utilizar la tcnica conocida como paralaje astronmico que utiliza la medicin
del cambio angular aparente de una estrella respecto a las dems estrellas de fondo cuando la Tierra
se encuentra en dos posiciones extremas de su rbita. Esta tcnica es similar a cuando sostenemos
un dedo a la distancia de un brazo extendido, si cerramos un ojo y luego el otro notaremos que la
posicin del dedo cambia respecto a los objetos lejanos en el fondo de nuestro campo de visin. En
el caso de las estrellas cercanas, dado que ya conocemos la separacin entre el Sol y la Tierra y el
cambio angular, se puede utilizar la trigonometra bsica para determinar sus distancias por paralaje.
Para la determinacin de distancias fsicas an mayores se utilizan estrellas cuyo brillo es conocido.
Algunas de stas pertenecen a una clase especial cuyo brillo es constante. Al comparar el brillo con-
ocido de la estrella con el brillo que se observa, la distancia puede ser calculada utilizando el decre-
mento cuadrtico de la distancia, pues sabemos que el brillo disminuye inversamente con la distancia
al cuadrado; es decir, si alejamos al doble la distancia de un objeto, su brillo disminuir cuatro veces,
si lo alejamos tres veces, ste disminuir en nueve veces, y as sucesivamente. El brillo de la estrella
observada debe ser constante y conocido, ya que si no lo fuera dos estrellas con diferentes brillos po-
dran dar la misma distancia al combinarse fortuitamente una estrella de bajo brillo con una distancia
cercana que igualara el de una estrella de mayor brillo a una distancia mayor.
Existen otras estrellas que no tienen un brillo constante sino que muestran una variacin peridica
del mismo. En dichas estrellas, el periodo de su variacin est relacionado con el brillo intrnseco de
las mismas. Si podemos determinar el periodo de variacin de estas estrellas y observar su brillo, en-
tonces podremos comparar el brillo medido con el brillo intrnseco y entonces determinar cul debera
ser la distancia a la que se encontrara el objeto para obtener el brillo observado.
Estas tcnicas de mediciones son los mtodos directos ms utilizados para la determinacin de la
distancias a estrellas relativamente cercanas. Con estas tcnicas bsicas podemos determinar una
de las cuestiones principales de la astronoma: Cul es la distancia a la que se encuentra un objeto
celeste?

Imagen: Brillo de la muerte de una estella ubicada en la nbula cangrejo.
NASA and ESA, Acknowledgment: M. Weisskopf/Marshall Space Flight Center.
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MENSAJEROS DEL COSMOS
Hace pocos das, se anunci el descubrimiento de la segunda fuente de ondas gravitacionales. El
descubrimiento de la primera fuente fue anunciado en febrero pasado. Ambas fuentes fueron des-
cubiertos por el interfermetro LIGO en sus estaciones en los estados de Louisiana y Washington.
Posiblemente, lo ms importante de estos descubrimientos es que nos permiten, por primera vez,
estudiar fenmenos antes inaccesibles utilizando informacin fundamentalmente diferente a la que
hasta ahora utilizbamos para observar y conocer el cosmos.
En la naturaleza, hay cuatro fuerzas. Estamos familiarizados con dos de estas fuerzas de nuestra
vida cotidiana, que son la gravedad y el electromagnetismo. Debido a la gravedad, nuestros pies se
mantienen en la Tierra, todo tiene su peso y muchos mecanismos funcionan de una manera til. Por
ejemplo, las llantas de un coche pueden utilizar la friccin entre las ruedas y el camino para llevarnos
a donde queramos. En cuanto al electromagnetismo, la vida moderna sera imposible sin el manejo
que hemos desarrollado de esta fuerza. Lo ms obvio aqu son todas nuestras tecnologas, como
telfonos o computadoras, pero tambin la iluminacin en nuestras casas y calles, o la qumica que
sucede cuando cocinamos, y la estructura de los materiales de todo lo que nos rodea as como de
nuestro propio cuerpo, son todas aplicaciones o reflejos del electromagnetismo. Ms fundamental-
mente, la vida en la Tierra sera imposible sin la luz, que es la manifestacin ms bsica de la fuerza
del electromagnetismo y tambin la fuente de energa fundamental para toda la vida de las plantas
que sostienen la vida en este planeta.
Las otras dos fuerzas son las fuerzas nucleares dbil y fuerte, de las cuales nunca tenemos ninguna
experiencia directa. No obstante, estn precisamente entre los actores que permiten al Sol generar
esa luz tan necesaria para la vida en la Tierra. El Sol, como cualquier estrella, es un equilibrio entre
la fuerza de la gravedad y la generacin de energa por reacciones nucleares. La gravedad tiende
a comprimir todo hacia el centro mientras que la energa genera la presin, fundamentalmente, a
travs de interacciones electromagnticas, que se contrapone a la compresin. Pero regresemos a
la observacin del cosmos. Los astrnomos observan el cosmos con las herramientas que ofrece la
naturaleza. Casi la totalidad de lo que hemos aprendido del cosmos, lo hemos aprendido utilizando
la luz, que es resultado de la fuerza del electromagnetismo. De la luz, podemos medir la posicin en
el cielo de la fuente que la emite, qu tan brillante es y si vara su brillo con el tiempo, la distribucin
de los colores que emite y si es o no polarizada. De estas mediciones, inferimos la distancia hacia los
astros, su composicin qumica, su estructura y cmo pueden funcionar y evolucionar. Adems de la
luz, los astrnomos observan las partculas que llegan del espacio pero, hasta ahora, stos constituy-
en solamente una pequea fraccin de la informacin que recibimos.
Lo interesante de las ondas gravitacionales es que son producto de la gravedad, una fuerza distinta
de la que da origen a la luz. Por lo tanto, nos permite aprender aspectos del cosmos que no son ac-
cesibles a la luz. Se supone que ambas fuentes de ondas gravitacionales recin descubiertas fueron
un par de agujeros negros que se fusionaron. Estas observaciones y las que seguirn nos ensearn,
no solamente acerca de los agujeros negros, sino tambin sobre la estructura del espacio y tiempo,
temas inaccesibles con la observacin de la luz.

Imagen: LIGO / NSF / Ilustration: A. Simonnet (SSU)
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POR QU NOS IMPORTA LA DETECCIN
DE ONDAS GRAVITATORIAS?
El 11 de febrero, el equipo de LIGO (observatorio de ondas gravitatorias mediante interferometra ls-
er) anunci la primera deteccin de una onda gravitatoria en la historia de la Humanidad. Desde ese
da, los astrnomos discutimos los hallazgos con un divertido brillo en la mirada. Para los cientficos,
esta deteccin ha sido emocionante, confirmando una gran cantidad de trabajos tericos, entre ellos,
una de las predicciones de la Teora General de la Relatividad de Einstein. Pero, sobre todo, ha abierto
una nueva ventana de estudio del Universo. Hasta ahora, los astrnomas estudibamos nicamente la
luz que nos llega de los confines del Cosmos. Con ella hemos podido conocer nuestro sistema solar,
las estrellas, galaxias espirales, supernovas, lentes gravitatorias, planetas orbitando otras estrellas
Desde nuestros ancestros hemos querido saber cmo funciona el Universo y hemos disfrutado de
su belleza a travs de su luz. Ahora podemos comenzar a explorar otro tipo de informacin que nos
llegar a travs de la deteccin de ondas gravitatorias. Es como si hubiramos sido siempre sordos
y ahora, adems de ver el Universo, lo pudiramos escuchar. Qu descubriremos y qu retos nos
deparan?
Todo el mundo entiende la excitacin y emocin de los cientficos, pero en qu afectan los des-
cubrimientos a quien no se dedica a estudiar el Universo? Detrs de un avance significativo en as-
tronoma hay grandes esfuerzos por parte de los equipos. Por ejemplo, en el caso de la deteccin
de las ondas gravitatorias, LIGO ha estado trabajando ya durante unos 20 aos. La gran mayora de
los proyectos astronmicos han producido importantes desarrollos tecnolgicos, pero el punto clave
es la transferencia de esta tecnologa a otras ramas. Quizs los ejemplos ms transcendentales de
transferencia de tecnologa para la vida cotidiana se dan en el campo de la medicina.Ambas discipli-
nas comparten el reto de encontrar dbiles objetos muy lejanos, o lo que es muy similar, ver cosas
que estn oscurecidas dentro del cuerpo humano, requiriendo en ambos casos imgenes de muy
alta resolucin y tcnicas de estudio revolucionarias. En este sentido, las resonancias magnticas,
tomografas y otras tcnicas de imagen mdicas se han desarrollado a partir de trabajos de radioas-
tronoma. Otros importantes ejemplos de transferencia de tecnologa en medicina son la deteccin
de tumores de forma no invasiva, sensores que controlan la temperatura en telescopios usados en
unidades de neonatologa, estudios de enfermedades oculares a partir de una tcnica conocida en
astronoma como ptica adaptativa, entre otros. En el campo de la industria, existen un sinfin de
casos de transferencia de energa. Por ejemplo, las primeras patentes desarrolladas en la deteccin
de radiacin gravitatoria se usan tambin para determinar la estabilidad de reservas petrolferas en
el subsuelo. En la vida cotidiana existen gran cantidad de invenciones derivadas de tecnologa as-
tronmica, quiz las ms conocidas sean la red wireless, el GPS, las CCD o un espectrmetro de
rayos gamma que se usaba para analizar rocas lunares y se ha usado para ver de forma no invasiva
detrs de mosaicos de la Baslica de San Marcos en Venecia.
En un mundo abrumado por acuciantes problemas de hambre, pobreza, violencia, calentamiento
global, la Astronoma proporciona grandes beneficios a largo plazo, tanto econmicos, como cul-
turales. Pero ms all de eso, la Astronoma nos dirige la mirada hacia lo majestuoso e infranqueable
del vasto Universo para mostrarnos cmo encajamos como especie en l. Esta vez, con la deteccin Texto: Elena Jimnez Bailn
de ondas gravitatorias se volvi a abrir una ventana para escudriar los secretos del Universo. Y siem- Publicacin 21 Febrero 2016
pre que hemos abierto una nueva ventana, el concepto que tenemos de nosotros mismos y nuestro Imagen: Galexia C10 . X-ray: NASA/CXC/UMass Lowell/S.
papel en el Universo ha evolucionado. Qu as sea de nuevo! Laycock et al.; Optical: Bill Snyder Astrophotography
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MARAVILLAS DE NUESTRA ATMSFERA
La atmsfera terrestre, que puede ser algunas veces un problema para los astrnomos, es tambin la
fuente de una gran variedad de fenmenos pticos espectaculares que son estudiados por la discipli-
na de la ptica atmosfrica. La primera manifestacin de nuestra atmsfera es el color azul del cielo
producido por la dispersin de la luz solar por los gases que la forman y que, preferentemente, disper-
san el color azul. Normalmente, el color azul es producido por una sola dispersin. Si nos fijamos en
el cielo cerca del horizonte, la luz es menos azul y ms blanca. Esto es debido a que la luz proveniente
de esa direccin sufre de ms dispersiones. De la misma manera, las nubes tambin resultan blancas
porque cuando stas atraviesan la luz, sufren de mltiples dispersiones y hacen que la luz que emerge
de ellas tenga ese color blanco. Cuando las nubes son muy gruesas, poca luz emerge de stas y se
ven oscuras.
Cuando el sol est cerca del horizonte, su luz nos llega directamente atravesando ms capas de aire
y, por lo tanto, dispersando an ms la luz azul dejando mayoritariamente el color rojo. La atmsfera
contiene tambin pequeas partculas de polvo que absorben preferentemente en el azul, remarcando
an ms el color rojizo del cielo durante los amaneceres y atardeceres. Generalmente, los atarde-
ceres son ms rojos que los amaneceres porque la cantidad de partculas de polvo suspendido en la
atmsfera es mayor, como producto de la actividad humana. Adems, durante la noche, la capa de
inversin de la atmsfera tiende a estar a una menor altura y, como resultado, no contribuye tanto al
enrojecimiento durante el amanecer.
Los arco iris son otro de los fenmenos producidos por la dispersin de la luz del sol por la gotas de
agua presentes en la atmsfera. Normalmente, los arco iris se producen cuando la luz del sol est a
nuestras espaldas y a una cierta elevacin. Algunas veces es posible observar hasta un segundo arco
iris. Ha notado que la parte interna del arco iris est ms iluminado? esto es debido a que la luz re-
fractada por las gotas de agua es redirigida hacia su parte baja y, por lo tanto, hay ms luz que viene
de esa direccin.
Ocurre en determinadas noches que la luna, especialmente cuando est en su fase ms brillante, po-
see un anillo luminoso a su alrededor y, algunas veces, parece como un tenue arco iris. Estos anillos
son producidos por pequeos cristales de hielo en la parte superior de la atmsfera. Bajo condiciones
especiales, estos arco iris dbiles tambin pueden observarse en algunas nubes durante el da.As
como las partculas de polvo y agua pueden dispersar la luz, tambin pueden ayudar a hacer visibles
las sombras de otros objetos, como por ejemplo, las sombras de una montaa durante la salida o la
puesta de sol, o bien, la sombra de una nube sobre otra.
Las variaciones en la temperatura y densidad de las diferentes capas de la atmsfera provocan de-
formaciones en las imgenes de los discos de la luna y sol cuando stos se encuentran cercanos al
horizonte. Algunas veces, estas variaciones producen que sus discos se vean aplastados y que en
otras parezcan segmentados como en el logotipo de una conocida red de televisin nacional.
La atmsfera terrestre ofrece fenmenos espectaculares, todos ellos de una gran belleza, muchas
veces slo debemos estar atentos y dejarnos sorprender por las maravillas de nuestra atmsfera.

Imagen: Montaas rocosas desde la rbita. ESA/NASA
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ONDAS GRAVITACIONALES, OTRO
TRIUNFO DE EINSTEIN
Escribo esta nota el jueves 11 de Febrero de 2016. Parece como otro jueves cualquiera pero no lo es. de la relatividad general de Einstein, abre la puerta a nuevos estudios del Universo que no tienen prec-
El mundo cientfico ha estado esperando hoy con ansiedad una conferencia de prensa muy impor- edentes. Permitir entender mejor la fuerza la gravedad a todas las escalas y construir teoras unifica-
tante. El rumor es que finalmente se han detectado las ondas gravitacionales, predichas por Albert doras de todas las fuerzas relevantes de la naturaleza. Adems, ahora no slo veremos al Universo,
Einstein hace 100 aos, y de las cuales l mismo dudo en ms de una ocasin. En la conferencia de tambin lo escucharemos. Es un momento histrico.
prensa se confirma la deteccin. Las ondas gravitacionales han sido detectadas por primera vez
por el instrumento LIGO, (Laser Interferometer Gravitacional-wave Observatory) con una gran colab-
oracin internacional de fsicos y astrofsicos, el grupo LIGO y el grupo Virgo. El artculo cientfico
que aparece hoy, coincidiendo con la conferencia de prensa, y publicado en Physical Review Letters,
tiene mil autores! Las instalaciones del experimento LIGO estn localizadas en los Estados Unidos de
Amrica, sus instalaciones tienen forma de L, sus dos brazos, o tneles, se unen en un extremo y
estn dispuestos de forma ortogonal, midiendo 4 km de longitud cada uno. El experimento consiste
en enviar un rayo laser, el cual es dividido en dos poco despus de ser lanzado. Cada rayo lser resul-
tante se dirige longitudinalmente a cada uno de los tneles, los cuales estn aislados de vibraciones y
cambios de temperatura y donde el aire en ellos ha sido evacuado. Los rayos inciden en espejos co-
locados al final de los tneles. Los espejos reflejan los rayos que regresan al origen. Si las distancias
no cambian, los rayos monocromticos llegan siempre en fase a su origen. Las ondas gravitacionales
perturban el espacio-tiempo como una ola viajera, pero son muy dbiles, tanto que Einstein coment
en una ocasin que nunca se detectaran. Para detectar estas ondas gravitacionales se necesitaba
poder observar eventos verdaderamente catastrficos en el Universo. El evento que LIGO observ fue
un par de agujeros negros que se acercaron tanto entre s que empezaron a orbitar uno alrededor del
otro a velocidades enormes hasta que ambos hoyos negros se fundieron en uno solo, enviando una
gran cantidad de energa en forma de ondas gravitacionales y perturbando as el espacio-tiempo. Es-
tas perturbaciones viajan a la velocidad de la luz, se desplazan de forma similar a una onda, slo que
de manera cclica, comprimindose en una direccin y expandindose en la direccin ortogonal, y as
alternadamente. Entonces, si una onda gravitacional incide sobre la Tierra, a su paso comprimir
el espacio en una direccin y lo expandir en la otra direccin. Para poder detectar estas pertur-
baciones, que ocasionaran minsculos cambios de distancias entre los brazos del experimento,
LIGO requera medir diferencias en la distancia entre los espejos que reflejan los rayos lser de una
diezmilsima parte del dimetro del proton (el dimetro equivalente del protn es, aproximadamente,
de 0.00000000000000001 centmetros). Los retos tecnolgicos fueron gigantescos para poder llegar
a medir con precisin y confiabilidad estas distancias. Finalmente, el 14 de Septiembre de 2015, LIGO
obtuvo la deteccin buscada. Entre el momento de la deteccin y la fecha del anuncio pblico del
resultado, justo 5 meses despus, se consideraron todas las posibles fuentes de error que pudieran
ocasionar una deteccin espuria y se escribi el artculo cientfico. El artculo tena que ser aprobado
antes de hacer la informacin pblica, esto implicaba someter los resultados al riguroso escrutinio
de rbitros internacionales. Una vez convencido el equipo LIGO de que la deteccin era firme y fue
aceptado el artculo, se anunci el resultado, el da de hoy. Para estas fechas, noticias de la posible
deteccin ya haban corrido en el mundo cientfico y el reporte final se esperaba con gran entusias-
mo. Aunque la deteccin parece firme, necesita ser ahora confirmada por una nueva deteccin. La
posibilidad de medir ondas gravitacionales, adems de ser una confirmacin triunfal ms de la teora
Imagen: Abell 2537. ESA/Hubble/NASA
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DESAYUNANDO CON LAS ESTRELLAS
He aqu algo para pensar durante el desayuno. Vaya a su alacena y saque la bolsa de la granola. Sr-
vala en un plato hondo y, antes de vertirle leche para comerla, remuvala un poco con una cuchara.
Fjese bien en los diferentes tipos y tamaos de cereales y frutos secos que la componen. Qu tal
si le dijera que en ese plato de granola hay una leccin de astrofsica avanzada? Veamos: uno de los
muchos cabos que an no logran atarse bien en la ciencia astronmica es el problema de la Funcin
Inicial de Masa de las estrellas, que es el nombre que damos al acto de contar un grupo dado de
estrellas y organizarlas por grupos de masa. Piense usted en el Sol, al que daremos una masa de 1
unidad. Pero hay estrellas de muchos tipos. Algunas tienen un poco ms de masa, desde digamos un
20 por ciento ms, o tres veces ms, o cien veces ms. Otras tienen la mitad de una unidad de masa,
o un diez por ciento, o menos de un uno por ciento. Las estrellas ms masivas resultan ser muy pocas.
Las menos masivas, son sumamente abundantes.
Las estrellas como el Sol son de hecho muy comunes, y si hacemos una grfica de barras en donde
veamos los porcentajes por intervalos de masa, la barra que corresponde al Sol ser una de las ms
altas. Ahora vuelva a su plato de granola..., no es exactamente una simulacin a pequea escala de
la distribucin de masas estelares de la galaxia, pero algo hay de ello. Por ejemplo: cuente cuntas
nueces grandes hay. Muy pocas, verdad? Los que empacan este producto no son muy generosos
con los frutos ms caros. Cuente cuntos cacahuates hay. Son ms que las nueces, pero no son may-
ora tampoco. Cuente ahora los granos de avena. Son bastantes, y parecieran formar el grupo ms
abundante. Ahora vea los pequeos granos de amaranto. Son muchos, muchsimos, pero son tan
pequeos y ligeros que aun si los juntsemos todos, no llegaran a pesar ms que dos tristes nueces.
Por alguna razn que los astrofsicos an desconocemos, la naturaleza prefiere siempre formar una
estrella de 100 masas solares por cada cien estrellas de una masa solar. Y por cada estrella de 100
masas solares forma miles de estrellas con menos de media masa solar. Todo esto en promedios,
claro, pues dependiendo de algunos factores, hay variaciones, pero stas se deben a eventos extrem-
os, como la explosin de una supernova (equivalente a una nuez que fue machacada hasta volverse
polvo), o una regin anmalamente tenue (que es esa bolsa de granola barata que tiene demasiada
avena y acaso unas cuantas pasitas).
Ahora lo ms intrigante: tomemos dos grupos de estrellas en dos extremos opuestos de nuestra
galaxia y hagamos el conteo para cada grupo. Los porcentajes sern asombrosamente parecidos, a
pesar de que estos dos grupos de estrellas jams han estado ni estarn en contacto. De hecho, las
nubes de gas de las que se formaron estos dos grupos jams tuvieron contacto tampoco. Vayamos a
una de las galaxias vecinas, que se encuentran a cientos de miles de aos luz del Sol. La distribucin
ser casi idntica. Si hacemos el conteo en grupos cercanos al centro de la galaxia, o cerca de la
orilla, o en alguno de los majestuosos cmulos de estrellas que pueblan nuestra galaxia y otras galax-
ias, obtendremos casi lo mismo. Los astrofsicos dicen que la Funcin Inicial de Masa de las estrellas
podra ser universal, pero el problema es que no entendemos bien porqu. Algunas teoras sugieren Texto: Carlos Romn Ziga
que esto se debe a que las propiedades fsicas del gas que forma estrellas en cualquier regin del Publicacin 28 Abril 2013
universo, son muy similares. Otros dicen que hay procesos complejos que evitan formar nubes de- Imagen: Observatorio Astronmico Nacional San Pedro Mrtir.
masiado grandes que formen estrellas masivas y, por el contrario, facilitan la formacin de estrellas Ilse Plauchu Frayn
ligeras. Ahora piense de nuevo en su desayuno.
Le prometo que despus podr comerlo. Piense en el anaquel del supermercado del cual tom usted
la bolsa de granola, y piense que si usted se sirve un plato de granola de cada una de esas bolsas,
posiblemente obtendr siempre una nuez por cada diez pasitas, cincuenta granos de avena y cien
semillas de amaranto. En promedio, claro est. Sern acaso las empacadoras de cereales, doctas
en astrofsica estelar, o es que saben muy bien su negocio? Buen provecho.
224 225
GRAVEDAD: LA PELCULA Y LA FUERZA
Muchos habrn visto la pelcula Gravedad del cineasta mexicano Alfonso Cuarn Orozco. La pelcula
mismo punto de la Tierra en todo momento, razn por la cual las antenas de televisin satelital apun-
gan siete premios Oscar, entre ellos, mejor direccin. Naturalmente, lo ms llamativo de la pelcula,
tan en una direccin fija (directamente hacia el satlite transmisor).
aparte de las imgenes espectaculares de nuestro planeta desde el espacio, es su presentacin de
Para objetos en rbita alrededor de la Tierra, no parece existir la fuerza de la gravedad porque todo en
la vida en el rgimen de cero gravedad. Ahora, por qu se trata de cero gravedad si todo sucede en
su entorno cae hacia la Tierra con la misma velocidad. Una persona dentro de una cpsula espacial
rbita alrededor de la Tierra? A finales de cuenta, todo lo acontecido en la pelcula sucede en rbita
puede soltar su lpiz en el aire y el lpiz se queda ah porque la persona, el lpiz, la cpsula y todo lo
alrededor de la Tierra precisamente debido a la fuerza de gravedad de la Tierra. En realidad, para ob-
que contiene estn cayendo hacia la Tierra a la misma velocidad. Es el movimiento comn de todos
jetos en rbita alrededor de la Tierra, no se trata de una ausencia de la fuerza de gravedad, sino de
stos, pareciera que no existe la fuerza de la gravedad, pero realmente sucede debido a la fuerza de
su aparente cancelacin debido al movimiento de los objetos en rbita.
la gravedad.
Para que un objeto est en una rbita circular alrededor de la Tierra, debe tener una velocidad que
le permita desplazarse una distancia paralela a la superficie de la Tierra igual a la distancia que la
gravedad misma provoca que caiga hacia la Tierra. Es decir, un objeto en una rbita circular alrededor Texto: Michael Richer
de la Tierra se desplaza paralelo a la superficie de la Tierra solamente porque su velocidad le permite Publicacin 25 Mayo 2014
moverse suficientemente rpido para evitar que la fuerza de gravedad de la Tierra provoque que caiga Imagen: Wikicommons
a la superficie de la Tierra, como lo ilustra el siguiente dibujo:
.
Si la velocidad con la cual es lanzado el objeto (la bala de un can en este caso) es demasiado
pequea, el objeto cae a la Tierra (los casos A y B). Con la velocidad justa, el objeto tiene una rbita
circular alrededor de la Tierra (caso C). Con mayor velocidad, la rbita ser una elipse (caso D) o,
cuando la velocidad exceda la velocidad de escape, presentar una trayectoria que no est ligada a
la Tierra.
La razn de que un objeto en rbita alrededor de la Tierra no siente la fuerza de la gravedad no es
porque no existe esa fuerza, sino porque est en cada libre hacia la Tierra. A pesar de estar en cada
libre hacia la Tierra, su velocidad es tal que le mantiene en una trayectoria paralela a la superficie de
la Tierra. La velocidad que debe mantener un objeto para estar en una rbita circular alrededor de la
Tierra depende de la distancia del objeto de la Tierra.
Cuanto ms cercana est la rbita, ms rpido debe ser la velocidad del objeto. Por ejemplo, los
satlites de comunicacin en rbitas geoestacionarias tienen velocidades de 3.1 kilmetros por se-
gundo! (11,100 kilmetros por hora). Estas rbitas permiten que los satlites queden encima del
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INSTRUMENTOS
Imagen: Crater Manicouagan y un aurora

NASA. D. Kring, Lunar and Planetary Institute, Universities Space
Research Association; Michael Trenchard, Barrios Technology, Jacobs
Contract at NASA-JSC; and M. Justin Wilkinson, Texas State University,
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EL ALMA DE LA ASTRONOMA
ALMA est localizado a 5000 metros sobre el nivel del mar, en la meseta de Chajnantor, en la regin
desrtica de Atacama, al norte de Chile. Es as el telescopio localizado a mayor altura en el mundo.
Esto es necesario para minimizar la atenuacin que el vapor de agua de la atmsfera baja produce en
las ondas milimtricas. Dado lo difcil y peligroso que resulta trabajar a esa altura, el centro de control
se localiza a 2900 metros sobre el nivel del mar, similar a la altura del observatorio de San Pedro Mrtir.
Para que ALMA opere exitosamente con sus 66 antenas apuntando al mismo lugar del Universo, stas
deben funcionar en perfecta sincrona, utilizando una tcnica que se llama interferometra. La seal
que viene del espacio es recibida por todas las antenas simultneamente con una precisin de una
billonsima de segundo y la trayectoria de la seal desde cada antena hasta el centro de cmputo que
combina las seales debe ser conocida con una precisin de centsimas de milmetro. Las seales de
cada antena son entonces combinadas en la computadora central, llamada correlador, donde se for-
man las imgenes para su anlisis cientfico. As se incrementa la sensibilidad de las observaciones y
se pueden producir imgenes de gran calidad y altsima resolucin espacial (la capacidad de separar
dos objetos muy juntos en el cielo). Es por esto que ALMA es el telescopio milimtrico ms poderoso
del mundo, de hecho es el mayor proyecto astronmico de la ltima dcada. ALMA fue diseado para
explorar el Universo en esa ltima gran ventana de informacin de las ondas milimtricas, de la cual
conocemos poco hasta ahora. ALMA est ya revelando secretos de la componente fra del Universo,
los ncleos donde se forman las estrellas, la qumica de los granos de polvo interestelar y la com-
posicin de planetas lejanos, as como de las condiciones del Universo temprano, cuando apenas
ste se estaba formando. Es relevante mencionar aqu que el otro gran telescopio milimtrico del
mundo, conocido como GTM, se encuentra en Mxico,localizado en el cerro de La Negra, en Puebla.
Este telescopio se ha construido como una colaboracin entre la Universidad de Amherst en Estados
Unidos y el Instituto Nacional de Astrofsica ptica y Electrnica (INAOE) con apoyo del CONACYT. El
GTM ha sido uno de los proyectos cientficos ms ambiciosos de Mxico de la ltima dcada. El GTM
es un diseo tradicional de una sola gran antena, diseada para alcanzar los 50 metros de dimetro.
El GTM est por empezar a operar este ao con una superficie de 30 metros de dimetro para, pos-
teriormente, alcanzar su dimetro final de 50 metros.
Seguramente, en el futuro habr muchos proyectos de colaboracin, y complementarios, entre estos
dos grandes telescopios milimtricos. Astrnomos mexicanos estn ya participando de estas nuevas
herramientas para observar y entender el Universo.

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LA INDIA LLEG A MARTE
Usualmente se tienen la nocin que slo los pases industrializados y ricos participan en las activ-
idades de exploracin espacial. Los dems pases tienen problemas sociales demasiado severos
como para considerar destinar inversiones importantes en desarrollar ingeniera espacial. Es por ello
que siempre se ha credo que los pases subdesarrollados deben atender y resolver sus problemas de
salud, alimentacin y educacin, entre otros. Lo que no se considera bajo esta lnea de pensamiento
es que la inversin en ciencia y tecnologa es un firme detonante de desarrollo econmico y social, es
por eso que los pases avanzados invierten tanto en la tecnologa espacial, entre otras. En tiempos
recientes, un pas al que usualmente asociamos con regiones de pobreza extrema, a pesar de su mile-
naria cultura, se atrevi a invertir en tecnologa espacial, la India. En realidad, la incursin de la India en
tecnologa espacial no es nueva. Desde hace algunas dcadas han desarrollado experiencia espacial
lanzando sus propios satlites meteorolgicos que les permiten predecir y estudiar las condiciones
climticas que afectan a su nacin. En la poca de monzones, lluvias torrenciales inundan la porcin
norte de su territorio, mientras que la escasez de agua en el sur produce prolongadas sequas y ham-
brunas. Mediante la informacin derivada de sus satlites han logrado disminuir substancialmente los
efectos destructivos de estos fenmenos climticos sobre su poblacin. Su inversin en tecnologa
espacial tiene tambin una motivacin militar, al tener vecinos hostiles como Pakistn, China y Corea
del Norte, con capacidades desarrolladas para lanzamientos a larga escala. Pero ahora nos ocupa
en esta nota el ms reciente xito cientfico de la agencia espacial de la India. El 23 de Septiembre,
a las 08:00 am (hora de la India), la nave Mangalayaan lleg a Marte y se posicion en rbita a 366
km de altura sobre el planeta rojo. Esta nave fue lanzada por la India el 5 de noviembre de 2013. El
lanzamiento y puesta en rbita de Mangalayaan lo lograron los cientficos e ingenieros de la India en
su primer intento, una hazaa inmensa desde cualquier punto de vista. Su nave, tambin conocida
como Mars Orbiting Mision o MOM, lleva como crdito adicional el ser una de las misiones inter-
planetarias ms baratas de la historia, con un costo de $74 millones de dlares. Este costo, dicen los
mismos cientficos de la India, es menor al de la pelcula Gravity de Alfonso Cuarn. Como punto de
comparacin, la nave de Estados Unidos llamada Marven, que lleg a Marte unos das antes tambin
para estudiar el planeta desde una rbita similar a la de Mangalayaan, cost $670 millones de dlares,
casi diez veces ms! No tan slo los cientficos e ingenieros espaciales de la India lograron poner en
rbita un nave desarrollada y construida por ellos mismos sino que, Adems, la equiparon con instru-
mentos que llevarn a cabo investigaciones de la mayor relevancia, nuevas y complementarias a las
de misiones previas y de las planeadas para Marven. Uno de los experimentos que llevar a cabo la
misin de la India ser medir la cantidad de metano existente en la atmsfera de Marte. En la tierra
hay millones de toneladas de metano producidas, en su mayora, por insectos y bacterias localizadas
en los intestinos de animales. Estas bacterias ayudan al proceso digestivo y generan la produccin de
gases de metano como resultado Medir metano sera una prueba de la presencia pasada o presente
de vida, superficial o subterrnea, en el planeta rojo. Ha sido el ingenio y la determinacin de la agen-
cia espacial de la India y su gobierno que los ha llevado ahora a las ligas de las pases que participan
en la exploracin espacial. El xito no est slo en el espacio, sino tambin en las generaciones de
cientficos e ingenieros que han entrenado, as como la industria local que han creado y estimulado.
El derrame tecnolgico y econmico que produjo este esfuerzo es mucho mayor al costo de la misin
misma y de beneficios tangibles y duraderos. En nuestro pas, la Agencia Espacial Mexicana est en Texto: Jos Alberto Lpez Garca
su infancia, recin creada y an luchando por despejar prejuicios sobre su necesidad y capacidades. Publicacin 28 Septiembre 2014
India es un ejemplo ms que nos debe animar a apoyar el desarrollo de la tecnologa espacial en Mx- Imagen. Crater Newton, Marte. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona
ico. La capacidad cientfica y tecnolgica est a nuestro alcance.
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UN GIGANTE EN BUSCA DE CASA
En el campo de la astronoma estamos desde hace unas dcadas en una carrera por ver quin con-
struye el telescopio ms grande. Ya quedaron muy atrs los telescopios de 45 m de dimetro, los
gigantes de mi poca de estudiante, para dar paso a los telescopios de 810 m de dimetro. Incluso
existe un telescopio binocular, es decir, con dos espejos de 8 m de dimetro cada uno. Existe en
construccin otro ms que tendr 5 espejos de 8 m, uno central y cuatro perifricos y que se llamar
Magallanes. Actualmente, el telescopio ptico infrarrojo ms grande del mundo en operacin es el
Gran Telescopio Canarias, localizado en las Islas Canarias, con un espejo de 10.4 m de dimetro.
Mxico es socio de este telescopio con una participacin del 5%. No contentos ni satisfechos con es-
tos grandes telescopios ahora se estn diseando y empezando a construir dos verdaderos gigantes,
uno llamado TMT o thirty meters telescope (telescopio de 30 m), su nombre lo dice todo!, y otro an
mayor, el EELT o european extremely large telescope (telescopio europeo extremadamente grande) de
40 m de dimetro. Se intenta ubicar al TMT en Mauna Kea, Hawai, y al EELT en el norte de Chile. Estas
son inversiones econmicas verdaderamente grandes. Como ejemplo, el TMT tiene contemplado un
presupuesto de mil quinientos millones de dlares para su construccin, la altura del edificio es equiv-
alente a un edificio de 18 pisos! Otro tanto se ir en el costo de su instrumentacin. Antes de elegir a
Mauna Kea como su destino, el consorcio del TMT hizo una inspeccin de varios sitios posibles para
instalarlo y, por supuesto, San Pedro Mrtir qued entre los tres finalistas. Al final se decidieron por
Hawai ya que es un lugar ms elevado y ms apto para astronoma infrarroja. Los Estados Unidos
de Amrica ya tiene una gran inversin en infraestructura en esa montaa, donde ha ido trasladando
poco a poco su observatorio nacional.
El problema es que Mauna Kea tiene un significado espiritual muy especial para los nativos Hawaia-
nos, los cuales se sienten ofendidos con la instalacin de tantos telescopios instalados en su mon-
taa sagrada. Se quejan tambin del impacto ambiental que estas instalaciones han ido dejando en
dicho lugar. Estas protestas han sido cada vez ms intensas y, posiblemente, las determinantes en
afectar la percepcin local de la actividad astronmica en Hawai. El problema ha llegado a tal grado
que, la semana pasada, el cabildo de la isla revoc el permiso de construccin que haba sido otor-
gado recientemente al consorcio TMT. Trabajos de remocin de tierra y aplanado ya haban iniciado.
La causa de esta suspensin no parece definitiva, argumentando que el proceso de obtener los per-
misos no sigui los cursos y trmites adecuados y debera tramitarse nuevamente. Sin embargo, los
nativos y ambientalistas que estn en contra de instalar ms telescopios en Mauna Kea consideran
este golpe al TMT como una victoria de su movimiento y sus protestas. Existe desconcierto sobre el
futuro del TMT ahora. El consorcio ha anunciado que iniciarn los trmites nuevamente para obtener
los permisos, pero esto puede llevar aos en concretarse. El TMT se ha vuelto un gigante en busca de
casa donde instalarse. Mientras tanto, propios y extraos empiezan a rescatar la idea de reconsiderar
San Pedro Mrtir como lugar para el TMT. Personalmente, creo que finalmente el TMT se quedar
en Mauna Kea, pero no deja de emocionar tan slo la idea de que San Pedro Mrtir pudiera terminar
siendo la casa de este gigante.

Imagen: Constelacin Coma Berenices.
ESA/Hubble & NASA
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ATMSFERA VS. ASTRONOMA
La atmsfera de nuestro planeta es vital para la vida. Gracias a la gravedad de la Tierra, esta capa (el Gran Telescopio Canarias, del cual Mxico es socio, tiene 10.4 m de dimetro) y la Unin Europea
de gas se mantiene atrapada. La atmsfera es, junto con los ocanos, la gran reguladora del clima. est ya diseando un telescopio de casi 40 m de dimetro! Entonces, cmo enfrentar el problema de
Gracias a ella, llenamos nuestros pulmones de aire (nitrgeno y oxgeno, principalmente) de forma la turbulencia atmosfrica que tanto degrada las imgenes de los telescopios terrestres?La respuesta
regular, llevando a cabo nuestra fundamental actividad metablica de respirar. La gran capa gaseosa se encuentra en los sistemas de ptica llamada adaptativa. Utilizando una estrella natural de referen-
de la atmsfera representa un peso constante sobre nuestros cuerpos, el cual contribuye a determinar cia, un sistema opto-electrnico opera un espejo o membrana deformable montado en un sistema de
las escalas de crecimiento del esqueleto humano. En gran medida, el tipo de organismo viviente que soportes, llamados actuadores, que reaccionan muchas veces por segundo a los comandos enviados
somos ha sido determinado por la peculiar atmsfera que nuestro planeta ha permitido desarrollar y por una computadora, haciendo vibrar en diferentes modos al espejo deformable. La computadora va
mantener. Tal vez, nuestra nica queja contra la atmsfera es que sta no haya previsto que debera buscando en tiempo real las formas de vibracin que, efectivamente, compensan las deformaciones
ser mucho ms resistente a los embates de la contaminacin producida por el hombre a lo largo de que el haz de luz sufri al entrar en nuestra atmsfera, hasta lograr una imagen casi puntual. Cuando
su desarrollo, pero sa es otra historia. el sistema alcanza su mxima correccin se dice que se amarra y, entonces, deja pasar la imagen al
Por otro lado, la astronoma tiene como finalidad entender el Universo que nos rodea y, para eso, se instrumento que est acoplado al telescopio. Hay sistemas que, en vez de usar una estrella natural de
basa en la observacin de las estrellas y dems objetos celestes por medio de telescopios. Los tele- referencia, la producen lanzando un lser a la capa baja de la ionosfera, a una altura aproximada de
scopios se han vuelto cada ms grandes, anhelando observar objetos cada vez ms lejanos y dbiles. 90 km, donde excitan tomos de sodio que, al radiar, simulan una estrella artificial. La ventaja de este
Con el tamao del telescopio viene otra propiedad muy importante, que es la capacidad de resolu- sistema es que sin importar hacia donde apunte el telescopio, all forman la estrella, ya que que no
cin, es decir, cuanto ms grande es el espejo de un telescopio, mayor es tambin su capacidad de siempre hay estrellas brillantes disponibles en cualquier lugar del cielo para hacer la correccin. Con
resolver dos objetos cercanos uno del otro. En astronoma es tan importante poder detectar lo que los sistemas de ptica adaptativa, atmsfera y astronoma resuelven en gran medida sus diferencias.
est muy lejos y es muy dbil, como el poder resolver la estructura de sistemas mltiples de estrellas, El Instituto de Astronoma de la UNAM est construyendo un instrumento para el Gran Telescopio Ca-
estrellas con planetas, las estructuras de las primeras etapas de formacin estelar que usualmente narias que operar con el sistema de ptica adaptativa de ese telescopio y podr brindar imgenes
desarrollan discos alrededor de las estrellas y espectaculares chorros de material que emergen a muy ms ntidas que el telescopio espacial Hubble. Los sistemas de ptica adaptativa han sido original-
altas velocidades, o las inmediaciones de los centros de las galaxias donde la densidad de estrellas es mente diseados para resolver un problema de ciencia bsica, descrito aqu. No obstante, tambin
enorme. Muy bien. Tenemos una benigna atmsfera y hemos desarrollado grandes telescopios, cul estn encontrando aplicaciones en otros campos como es la misma visin humana o en diversos
es entonces la pugna entre ambas, atmsfera vs astronoma? Por supuesto que tal pugna no existe, campos de procesamiento de imgenes, incluyendo los militares.
y el ttulo es slo para traer a colacin uno de los esfuerzos tecnolgicos actuales ms impresionantes
en astronoma, donde se requiere deshacer los efectos de la atmsfera sobre los rayos de luz que
llegan a nuestros telescopios. El problema es el siguiente: consideremos primero que hoy en da se
pone gran esmero en pulir las superficies de los espejos con altsima precisin, por lo que la ptica del
espejo no es causante de deformaciones de imagen o, como se dice tcnicamente, de aberraciones
pticas. En ausencia de la atmsfera, un rayo de luz proveniente de una estrella debera formar un
punto al incidir sobre el espejo de nuestro telescopio. Sin embargo, la atmsfera est presente, esta
gran capa de gas que va cambiando abruptamente de densidad y temperatura a lo largo de unos 800
kilmetros sobre la superficie terrestre. Estas capas de gas, que adems se mueven unas con respec-
to a las otras a distintas velocidades, actan para un rayo de luz como medios con diferentes ndices
de refraccin, haciendo que la trayectoria del rayo o haz de luz oscile irregularmente a su paso, de tal
modo que al llegar a la superficie de nuestro espejo, en vez de formar un punto forma una mancha y
con esto se pierde unabuena parte de la capacidad de resolucin que nuestro carsimo espejo, pulido
con gran dedicacin, podra entregarnos. Ese fenmeno es el que causa en una noche clara que vea-
mos las estrellas cintilar, dando el efecto de cambios de brillo menores muy rpidos.
Llegado a este punto, la astronoma no est muy contenta con nuestra atmsfera. Esta fue una de
las razones por las cuales se fabric el telescopio espacial Hubble, para estar fuera de la atmsfera
y evitar su accin degradante sobre las imgenes. Las imgenes obtenidas por Hubble nos han de-
velado todo un nuevo Universo que nos haba pasado desapercibido por falta de resolucin espacial.
Sin embargo, una misin espacial es muy cara y con fronteras operativas muy severas. Por otro lado,
el telescopio espacial Hubble tiene un espejo de solo 2.4 metros de dimetro.Su successor, denom-
inado telescopio espacial James Webb tendr un espejo de 6.5 m de dimetro y est programado
para ser lanzado en 2018 o 2019. Los telescopios terrestres alcanzan actualmente 10 m de dimetro
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TELESCOPIOS EN LA TIERRA O EN EL CIELO
Hoy en da escuchamos, frecuentemente, sobre los problemas de contaminacin lumnica que sufren
los observatorios del mundo debido a las grandes concentraciones de poblacin en el planeta y el mal
diseo de los sistemas de iluminacin pblica. Por otro lado, sabemos del gran xito que telescopios
espaciales como el Hubble han tenido en el estudio del Universo. Estas son algunas de las razones
por las cuales frecuentemente me preguntan, por qu no poner todos nuestros observatorios en el
espacio? Una de las principales ventajas de los observatorios espaciales es que, al estar fuera de la
atmsfera terrestre, no sufren de los efectos de distorsin de imagen que provoca la atmsfera en el
rayo de luz que la atraviesa. Esto resulta en imgenes ms ntidas y de mayor resolucin angular, es
decir, en la capacidad de separar dos objetos que se encuentran muy juntos o poder discernir mejor
la estructura interna de objetos espacialmente extendidos. Adems, la atmsfera acta como un filtro
opaco a la luz ultravioleta y en el lejano infrarrojo, por lo que estas longitudes de onda no pueden ser
observadas desde la superficie terrestre. Por otro lado, la fabricacin, lanzamiento y operacin de un
telescopio espacial es muy cara, no todos los pases tienen la capacidad tecnolgica ni econmica
para su implementacin y, por esta razn, estos proyectos se desarrollan en colaboraciones multi-
nacionales. Sin embargo, en cuestin de costos, los gigantescos telescopios terrestres que se estn
ahora diseando para su operacin en la siguiente dcada ya compiten en precio con los telescopios
espaciales y tambin son desarrollados por consorcios internacionales. Por otro lado, la operacin de
un telescopio espacial es muy rgida. Nada se puede improvisar, todo lleva un protocolo de operacin
estricto que prcticamente elimina cualquier flexibilidad en la toma de decisiones sobre la marcha en
el transcurso de un programa de observacin. Adicionalmente, los telescopios espaciales usualmente
se disean con tecnologa de de, al menos, diez aos de antigedad. Es decir, el telescopio se disea
ahora, con la tecnologa disponible en el momento, y su utilizacin ser una dcada despus, cuando
existen ya mejores opciones, pero ya no se pueden hacer cambios en los diseos. Esta dos ltimas
razones son las que considero como las mayores ventajas de los telescopios terrestres. Por un lado,
si uno tiene la oportunidad de estar en el telescopio durante la ejecucin de su programa de obser-
vacin, existe la posibilidad de reaccionar si los resultados que estn saliendo indican la convenien-
cia de modificaciones durante la observacin. Por otro lado, un observatorio terrestre siempre est
probando nuevas tecnologas y actualizando su instrumentacin, a diferencia de los observatorios
espaciales. Yo he tenido la oportunidad de observar con ambas herramientas, telescopios espaciales
como el Hubble, as como en muchos observatorios terrestres, en diversos pases. Creo que entre
mis mejores resultados cientficos se encuentran los que he obtenido cuando he tenido la oportuni-
dad de modificar un programa de observacin sobre la marcha, a la luz de los resultados que estoy
adquiriendo en ese momento. As, he podido tomar decisiones rpidas que explotan de mejor mane-
ra las observaciones, de forma que no se haba previsto, pues los resultados son novedosos. Por
otro lado, tambin he tenido estupendos resultados cientficos a partir de observaciones hechas con
telescopios espaciales que no se habran podido obtener desde la superficie terrestre. En resumen,
ambas tcnicas, la observacin desde telescopios espaciales as como terrestres son necesarias y
complementarias. Adems, cada vez es ms importante, incluso indispensable, el uso de ambas para
ciertos programas. Por estas razones,tanto en la actualidad como en el futuro seguiremos construy-
endo y usando cada vez ms grandes y sofisticados telescopios sobre la superficie terrestre as como
otros que pueden ser operados fuera de nuestra atmsfera.

Ilse Plauchu Frayn
238 239
UN TELESCOPIO BAJO EL AGUA
El observatorio nacional de la Sierra de San Pedro Mrtir (Ensenada) est considerado uno de los cua-
tro mejores sitios del mundo para la observacin astronmica. Pero, qu hace que un lugar en espe-
cfico sea propicio para la observacin astronmica? En primer lugar, es necesario que la gran mayora
de las noches del ao sean despejadas porque, como todo el mundo sabe, las nubes no nos permiten
ver los astros. Adems, tiene que estar libre de contaminacin lumnica, es decir, que no haya luz ar-
tificial en un amplio radio ya que su brillo contamina las observaciones astronmicas. Finalmente, la
atmsfera tambin dificulta las observaciones astronmicas ya que la turbulencia del aire hace que el
haz de luz que viene de las estrellas cambie ligera y azarosamente su camino haciendo que las estrel-
las se vean menos ntidas. Para minimizar los efectos de la atmsfera, lo ms aconsejable es llevar los
telescopios a lugares altos y con mucha estabilidad atmosfrica. El observatorio mexicano comparte
estas caractersticas con el Observatorio de Maunakea (Hawai, USA), el Observatorio de Atacama
(Chile) y el observatorio de la isla de La Palma (Islas Canarias, Espaa).
Dicho esto, no parece muy razonable poner un telescopio en el fondo del mar, verdad? Sin embargo,
es el lugar ideal para estudiar algunas de las zonas ms recnditas del Universo. Existen unas partcu-
las altamente elusivas llamadas neutrinos. stas pueden ofrecer mucha informacin til acerca de los
procesos fsicos ms violentos del Universo, como las explosiones de rayos gamma, las supernovas
o los ncleos galcticos activos, pero son muy difciles de detectar porque apenas interaccionan
con la materia. De hecho, la nica forma que tenemos de estudiar el Universo es porque la luz o las
partculas que son emitidas por un cuerpo celeste viajan hasta llegar a nosotros, e interaccionan den-
tro de los detectores que hay instalados en los telescopios o en nuestras pupilas! y, de esa forma,
son detectadas y registradas. Lo que les sucede a los neutrinos es que apenas interaccionan con la
materia y, por tanto, detectarlos se hace una tarea prcticamente imposible para los astrnomos. Pero
esta condicin tambin tiene sus ventajas: por ejemplo, en su camino hacia nosotros, los neutrinos,
al no interaccionar con la materia, no se pierden en el Universo como le ocurre a la luz de estrellas
y galaxias lejanas, que se ve muy atenuada en su camino hasta la Tierra. En cualquier caso, cmo
se puede resolver el problema de la difcil deteccin de neutrinos? Aunque dar caza a un neutrino es
una tarea extremadamente complicada, muy de vez en cuando, algn neutrino s interacciona con la
materia. Cuando esto sucede, el neutrino choca con el ncleo del tomo y genera una partcula que se
llama mun. Los muones generan, a su vez, una luz azulada, tenue, casi imperceptible que llamamos
luz Cherenkov. Y este fenmeno solo puede ser detectado en el agua o en el hielo. Al ser tan poco
frecuentes estas interacciones, cuanta ms cantidad de agua se est monitoreando ms probable
sern las detecciones. En Mxico hay un telescopio llamado Hawc, en la Sierra Negra en el estado de
Puebla, que sigue este principio. Una red de rotoplas gigante proporciona el agua para detectar la luz
Cherenkov. El Icecube, emplazado en la Antrtida, usa hielo en lugar de agua. Actualmente, el proyec-
to ms ambicioso se llama KM3NET, que se perfila para el ao 2020 y tiene como objetivo colocar en
el mar Mediterrneo 12000 detectores para vigilar simultneamente un kilmetro cbico de agua en
busca de que se detecte el pequeo destello de luz Cherenkov.

Imagen: Observatorio Astronmico Nacional San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu Frayn
240 241
UN UNIVERSO AFORTUNADAMENTE
IMPERFECTO
Cul es la edad del Universo, su geometra o sus constituyentes? Cmo era el Universo en sus
primeros instantes? Este tipo de preguntas han captado la atencin de los astrnomos durante aos y
lo siguen haciendo. Segn el modelo ms aceptado actualmente que explica la formacin y evolucin
del Cosmos, el Universo se gener desde una regin infinitamente pequea con una densidad incon-
mensurablemente grande. A esta fase le sigui una fase de expansin conocida como inflacin del
Universo. La expansin del Universo hizo que ste se enfriara hasta tal punto que se tornara trans-
parente, a unos 2700 grados. Unos 380000 aos despus de la formacin del Universo, del conocido
Big Bang, se gener la radiacin ms antigua que podemos observar. Hoy, 13.700 millones de aos
despus, la llamada radiacin de fondo de microondas permea todos los confines del Universo. Pero
como durante este tiempo el Universo se ha expandido, la radiacin se ha enfriado y ahora tiene una
temperatura de tan solo 270 grados bajo cero. Desde que en el ao 1964 fuera detectada por primera
vez, se han realizado diversos experimentos para estudiarla, entre los que destacan las misiones es-
paciales COBE, Wmap y, ms recientemente, la sonda Plank.
Hace pocos meses se publicaban los impresionantes resultados obtenidos durante los 15 primeros
meses de funcionamiento de una misin espacial Plank desarrollada por la Agencia Espacial Europea.
El satlite Plank ha captado con una resolucin sin precedentes la llamada radiacin de fondo de
microondas, reliquia de la emisin ms primordial del Universo. Tanto en la finura del detalle como en
la magnfica sensibilidad, las observaciones de Plank han supuesto una autntica revolucin con re-
specto a las observaciones de las misiones precedentes. El estudio revela un Universo prcticamente
uniforme, tal y como predice el modelo de formacin y evolucin ms aceptado en la actualidad. A
grandes escalas, el Universo es casi homogneo, si miramos en cualquier direccin la distribucin de
materia es muy similar. Pero si el Big Bang hubiera dado lugar a una expansin del material del Uni-
verso perfectamente uniforme y homognea, hoy en da no existiran ni las galaxias, ni las estrellas, ni
por tanto la Humanidad. Las pequeas fluctuaciones que se produjeron en los primersimos instantes
tras el Big Bang fueron la semilla para crear las estructuras que generaran las galaxias y las estrel-
las. En sus primeras etapas, el Universo estaba formado por una sopa caliente la cual slo contena
protones, electrones y fotones. Este material se fue enfriando para formar gas, fundamentalmente
hidrgeno, con un pequeo porcentaje de helio y trazas apenas apreciables de litio y berilio. El gas
se concentr en filamentos que dieron al Universo una estructura de red de pescador en tres dimen-
siones. Por efectos de la gravedad, en los puntos de conexin de estos filamentos se acumul mayor
cantidad de gas que, con el tiempo, dio lugar a los cmulos de galaxias , las cuales formaron estrellas
y planetas. As, hoy en da el Universo est habitado por galaxias que viven fundamentalmente en
grupos grandes, de ms de 50 miembros, fruto de la evolucin de estas pequesimas fluctuaciones
de homogeneidad generadas en los primeros instantes del Universo.
Aunque Plank muestra en sus resultados una gran concordancia con este modelo de formacin y evo-
lucin del Cosmos ms aceptado, existen algunos resultados que presentan un reto a las teoras ac-
tuales como, por ejemplo, la notoria diferencia entre los hemisferios norte y sur del Universo, difciles
de reconciliar con las dbiles diferencias de temperatura de la radiacin de fondo que se haban
predicho a partir de los modelos tericos. Como siempre, la Ciencia contina abrindole puertas al
misterio.
242 243
Imagen: Mapa que muestra la luz ms
antigua del universo detectada con gran
precisin por la misin Planck .
ESA and the Planck Collaboration.
244 245
OBSERVATORIOS ASTRONMICOS
EN EL ESPACIO
Mucho antes del lanzamiento del primer satlite artificial, los astrnomos empezaron a soar con tele-
scopios en el espacio exterior que no sufrieran las limitaciones impuestas por la atmsfera terrestre.
Los primeros intentos de observaciones astronmicas fuera de nuestra atmsfera se realizaron con
globos aerostticos y cohetes de gran altitud que producan observaciones de relativa corta duracin.
No fue sino hasta el desarrollo pleno de la tecnologa espacial cuando se materializ este sueo de
los astrnomos. La cantidad de observatorios astronmicos puestos en rbita ha ido aumentando
sostenidamente en los ltimos aos, abriendo nuevas ventanas de observacin que permiten un me-
jor conocimiento del Universo.
Las observaciones astronmicas desde la superficie terrestre estn limitadas por los efectos de la at-
msfera sobre la radiacin que se propaga en ella. La atmsfera distorsiona las imgenes de los obje-
tos estelares degradando la capacidad de los telescopios terrestres. Esta distorsin produce el efecto
de titileo cuando observamos las estrellas a simple vista. Algunos efectos de esta distorsin pueden
corregirse en los telescopios terrestres utilizando la tcnica de ptica adaptativa. Los observatorios
espaciales estn libres de los efectos de esta distorsin por la atmsfera y pueden alcanzar todo su
potencial para lograr imgenes de alta resolucin limitadas exclusivamente por los telescopios a bor-
do y su instrumentacin asociada.
Asimismo, la atmsfera terrestre produce absorcin que depende del tipo de radiacin que se propa-
ga en ella. Nuestra atmsfera es transparente a la luz visible pero absorbe fuertemente la radiacin
de alta energa, tal como los rayos X y gamma. Los observatorios astronmicos espaciales derivan su
mayor importancia en poder observar a frecuencias que no son accesibles desde la superficie terres-
tre, tales como las regiones de alta energa mencionadas anteriormente, as como en las regiones del
lejano y mediano infrarrojo.
El satlite Uhuru, lanzado al espacio a finales de 1970, fue el primer satlite puesto en rbita con el
objetivo especfico de realizar estudios de Rayos X para la astronoma. Le siguieron otros observato-
rios dedicados a la deteccin en el mediano infrarrojo y extremo ultravioleta.
Los telescopios a bordo de observatorios espaciales tienden a ser de mucho menor tamao y peso que
los terrestres por las complicaciones del lanzamiento. El telescopio espacial Hubble, con un dimetro
de 2.4 metros en su espejo principal, es el mayor telescopio espacial en rbita con capacidades de
observacin en el ultravioleta, ptico y el cercano infrarrojo. En un futuro, el telescopio espacial James
Webb, con un espejo desplegable de 6.5 metros de dimetro y capacidades de observacin en el in-
frarrojo y el visible, ser el mayor telescopio espacial puesto en rbita. Por el momento, la mayora de
los observatorios espaciales estn dedicados a la observacin de radiacin de alta energa como los
rayos gamma y rayos X muy energticos.
Como apoyo y complemento a los observatorios espaciales, los telescopios terrestres se coordinan
para dar seguimiento en las frecuencias accesibles desde la Tierra a los eventos registrados por tele-
scopios orbitales. En el Observatorio Astronmico Nacional en San Pedro Mrtir se cuenta con el
telescopio Harold L. Johnson de 1.5 metros para el seguimiento en el visible y cercano infrarrojo de
las alertas de eventos de rayos gamma detectados por telescopios espaciales. Texto: David Hiriart Garca
Por ultimo, debemos mencionar que la proliferacin de observatorios espaciales puede incrementar Publicacin 11 Agosto 2013
la basura espacial si no se dispone de planes para descartar de una manera adecuada estos satlites Imagen: Amanecer en la Estacin Espacial Internacional, NASA.
al finalizar su vida til. Los objetos sin uso dejados en rbita son un riesgo tanto para telescopios
espaciales como para otros sistemas en rbita, como los satlites de comunicaciones o de servicios
meteorolgicos.
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LA ERA DE LOS TELESCOPIOS
AUTOMATIZADOS
Si bien los primeros telescopios usados para observar el cielo pueden acreditarse a Galileo en 1609, instrumento, y cada vez lo dejan un mayor nmero de horas trabajando sin supervisin. As, con la
el desarrollo tecnolgico de los telescopios para el trabajo astronmico fue un proceso que llev casi cmara RATIR, se han observado no slo estallidos de rayos Gamma, sino tambin estrellas variables,
4 siglos. Por ejemplo, entre 1600 y 1900 se prefiri el uso de telescopios refractores, hechos con pulsares, precursores de supernovas, estrellas jvenes y galaxias activas, entre otros objetos. Es un
lentes. A principios del siglo XX se desarroll la tecnologa para construir grandes telescopios reflec- proceso menos personal, pero a la vez ms eficiente y ms adecuado a los tiempos de la ciencia ac-
tores, menos costosos que los refractores y ms fciles de escalar. Los espejos de los telescopios tual.
modernos ya alcanzaron rcords de 8 a 10 metros y no superan la bagatela de unos cuantos cientos A partir de 2016 ya se estn probando dos telescopios robticos nuevos en el Observatorio de San
de millones de dlares. Pedro Mrtir: Bootes 5 y COATLI. A ellos se sumarn otros ms, hasta completar casi una decena de
Al desarrollarse mejores telescopios se desarrollaron tambin mejores instrumentos de deteccin, instrumentos autnomos. Con ellos haremos excelente ciencia, requiriendo menos viajes al observa-
volvindose cada vez ms complejos. As, por poner un ejemplo, los telescopios del arreglo del con- torio.
sorcio VLT en Chile, financiados por la comunidad europea, estn equipados con instrumentos tan
poderosos como costosos. Esos detectores son en s colosales proyectos de inversin en tecnologa Texto: Carlos Romn Ziga
de frontera. Por eso es que ya no siempre se requiere que el astrnomo suba a la montaa a tomar Publicacin 23 Junio 2013
datos, sino que se le sugiere amablemente que atienda las observaciones desde su casa u oficina
mientras un tcnico especializado se encarga de presionar el botn correcto, haciendo valer cada
euro invertido, sin arriesgar a que alguien menos experimentado descomponga el caro juguete o
pierda el tiempo pensando en el siguiente paso del manual de uso. Se sacrifica claramente la ima-
gen romntica del astrnomo viajando a observar, en trminos de la eficiencia. Y, tal vez, estn en lo
correcto. Un paso ms all es el uso de telescopios robticos. En esos sistemas, incluso el tcnico
es sustituido, esta vez por una computadora, que si bien es poco inteligente, es mucho ms eficiente
para tomar decisiones sobre el objeto ms conveniente de observar de entre una lista, adems de que
no toma descansos para comer o ir al bao. No toda la astronoma puede o debe robotizarse pero, en
algunos casos, esto es sumamente til, digamos, cuando no se sabe exactamente si habr un objeto
para observar: el ejemplo claro son los eventos llamados transitorios, como los destellos de rayos
Gamma, poderosas explosiones emisoras de radiacin de alta energa que ocurrieron en un pasado
remoto y que hoy vemos ocurrir en todas direcciones, pero sin saber cundo, o exactamente dnde.
La receta actual para observarlos consiste en usar un satlite americano llamado Swift, especialmente
programado para monitorear el firmamento en busca de dichos estallidos, y que puede enviar una
alerta automtica a una red de telescopios robotizados en la Tierra en unos pocos minutos. Estos es-
tn programados a su vez para responder inmediatamente a dichas alertas y dejar de hacer cualquier
observacin para apuntar hacia el estallido, que debe captarse lo antes posible porque tienden a
desvanecerse rpidamente. Si esto se encargase a un astrnomo humano, es posible que dudase un
poco ms que una computadora para dejar de observar su objeto favorito e ir en busca del estallido,
adems de que sera difcil y costoso mantener a un equipo permanente de observadores humanos
para hacer los seguimientos todas las noches.
Desde hace unos aos ya se construy y se puso en marcha el primer sistema robtico para segui-
miento de estallidos de rayos gamma, en el telescopio Harold Johnson del Observatorio Astronmico
Nacional de San Pedro Mrtir, BC. El sistema cuenta con una cmara llamada RATIR, especialmente
diseada para tomar imgenes simultneas en 6 distintas bandas pticas e infrarrojas. Desde prin-
cipios de 2013, el telescopio Harold Johnson ha emitido ya casi 70 circulares sobre seguimientos de
estallidos de rayos Gamma, y no parece cansarse. Los cientficos a cargo del proyecto, una colabo-
racin entre la UNAM, la NASA y la Universidad de Arizona, han invertido casi dos aos en afinar el
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UNA HAZAA ASTRNOMICA
Anteriormente en esta columna, un colega coment una misin de exploracin de un cometa. Juzga-
mos que el tema tiene tanta relevancia, que lo retomamos y ampliamos.
En 1969, dos astrnomos soviticos descubrieron un cometa peridico que en su honor fue llama-
do Churiumov-Guerasimenko. Aprovechando que tarda solamente 6.6 aos en cubrir una rbita
completa alrededor del Sol, el 2 de marzo de 2004, tras aos de preparacin, la Agencia Espacial
Europea (ESA) lanz hacia l una sonda espacial, cuya misin era la de encontrarlo para estudiarlo.
La rbita que describe es enorme, ya que en el punto ms cercano al Sol dista de l 193.5 millones
de kilmetros, mientras que el ms lejano se sita a 861 millones. Sus dimensiones son pequeas a
escala csmica, pues tiene un volumen de solamente 25 km, pero su velocidad media es de 20.60
km/seg, por lo que resulta un blanco verdaderamente difcil para una nave lanzada desde la Tierra,
que debe recordarse, tambin se desplaza en el espacio al tiempo que gira sobre su propio eje. Es-
tas caractersticas hicieron que la misin Rosetta, nombre con la que se bautiz esa nave espacial,
fuera realmente muy compleja.
Rosetta es una nave compuesta que, en su interior, llev el mdulo Philae equipado con diferentes
instrumentos. Despus de recorrer una trayectoria compleja, en febrero de 2007 se acerc a 1000
kilmetros de la superficie de Marte, quien le dio un empujn gravitacional que lo envi al asteroide
2767 Stein, donde estuvo en septiembre del 2008, para regresar a las cercanas de la Tierra a fines
de noviembre de 2010, volviendo a recibir de ella un nuevo jaln de su fuerza de gravedad, que lo
aceler rumbo al cinturn de asteroides, donde en julio de 2010 se acerc al gran asteroide 21 Lu-
tetia, para luego proseguir su viaje hacia el cometa Churiumov-Guerasimenko.
En mayo de 2014 lo fotografi cuando estuvo entre los cinco y los dos millones de kilmetros de l,
mandando imgenes que mostraron que tiene forma irregular, que gira con una velocidad de 12.7
horas y que su ncleo est formado por dos lbulos interconectados, con tamao prximo al de una
montaa terrestre de 5 kilmetros de altura.
Despus de ms de 10 aos de viaje y tras recorrer 6500 millones de kilmetros, el 15 de septi-
embre de 2014 Rosetta estaba solamente a 65 kilmetros del ncleo cometario y envi a la Tierra
nueva informacin sobre l, mostrando que era un cuerpo muy oscuro. Finalmente, el 12 de noviem-
bre pasado el mdulo Philae fue liberado y baj a la superficie del cometa, donde se ancl el da 14.
Cuando eso ocurri, tanto la nave como ese astro se hallaban a 500 millones de kilmetros de la
Tierra. Una verdadera proeza humana! Situar un pequeo cuerpo de solamente 100 kilogramos so-
bre otro de apenas unos cinco kilmetros de dimetro, a una distancia tan grande y con la precisin
con la que se hizo, fue verdaderamente notable.
Entre los primeros logros cientficos obtenidos sobre el Churiumov-Guerasimenko podemos decir
que tiene una masa gigantesca (diez mil millones de toneladas) comparada con la de la Tierra. Su
temperatura superficial oscila entre los -243 y -113 C, su densidad es de 400 kg/m y se han de-
tectado en l agua, monxido y dixido de carbono, metano, metanol y amoniaco. Seguramente la
informacin sobre este cometa aumentar, pues ahora que Philae se ancl a l, lo acompaar en
su viaje hacia las cercanas del Sol, y en agosto de este ao, estar a la mnima distancia de l.

Imagen: Cometa Holmes, Marzo 2008.
NASA/JPL-Caltech
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EL GRAN CATASTRO DE SLOAN
Hacia finales de los aos 90, la astronoma experiment una nueva etapa de crecimiento, abandera- La fase cuarta del SDSS comenz en 2015. Habr tres proyectos principales (APOGEE-2, eBOSS
da por telescopios americanos y europeos de 6 a 10 metros de dimetro. Estos grandes juguetes y MaNGA) y un telescopio adicional, en Chile, para completar el catastro hacia el hemisferio Sur. La
abrieron la posibilidad de observar objetos cada vez ms lejanos y ms tenues, dando al astrnomo UNAM ha decidido entrar como socio. Es costoso, es arriesgado. Es la primera vez que los astrno-
una visin ms profunda y ms completa del Cosmos. Pero el crecimiento no se dio solamente en el mos mexicanos trabajaremos con un equipo tan numeroso. Los artculos se publican con grandes
dimetro y alcance de los telescopios, sino tambin hacia las cabinas de observacin y hacia las ofic- listas de autores y los anlisis requieren de habilidad y eficiencia. Hay complicadas reglas para evitar
inas de los cientficos: los detectores digitales que se utilizan para hacer imgenes y espectros de los egosmos o agandalles con los datos, y hay que conocerlas y aceptarlas. Entrar al proyecto fue
astros, crecieron vertiginosamente en tamao, calidad, capacidad y rapidez. Con ello, se requirieron como entrar a una fbrica de estrellas, con una maquinaria compleja y aceitada.
computadoras ms rpidas y eficientes, as como nuevos mtodos de almacenamiento para dar cabi- Los astrnomos del SDSS hablan una jerga compleja llena de siglas y definiciones nuevas, y estamos
da a los datos que se recolectaban, ya en cantidades mareantes. Entonces los astrnomos pasaron aprendiendo como alumnos que entramos a una escuela nueva. Pero estamos seguros de que ha sido
de hacer una ciencia de mucho detalle, en la que se estudiaban uno o pocos objetos a la vez, a una una excelente idea, que no podamos perder la oportunidad de participar y que sabremos aprovechar-
ciencia de grandes nmeros, en la que la estadstica cobr fuerza para estudiar cientos, miles o mil- la muy bien.
lones de objetos en cada estudio. Uno de los mejores ejemplos de esto es el Catastro Digital Celeste
de Sloan (en ingls Sloan Digital Sky Survey o SDSS), nombrado as en honor al principal mecenas
del proyecto, la Fundacin Sloan, inaugurada en 1934 por el entonces presidente de la empresa Gen- Texto: Carlos Romn Ziga
eral Motors, Alfred P. Sloan. Esta fundacin invierte grandes sumas (casi mil setecientos millones de Publicacin 20 Octubre 2013
dlares a la fecha) para el desarrollo de proyectos de investigacin y educativos relacionados prin-
cipalmente con ciencia y tecnologa. Si esto le suena a usted como una fantasa es porque en nuestro
pas, desafortunadamente, jams ha ocurrido algo ni remotamente parecido.
El SDSS ha requerido hasta hoy, a 13 aos de haberse iniciado, de un solo telescopio, y ni siquiera
uno muy grande. Es ms, para los estndares actuales es considerado pequeo. Es un telescopio de
2.5 metros de dimetro, ubicado en Apache Point, Nuevo Mxico, apenas ms grande que nuestros
telescopios de 2.1 m en San Pedro Mrtir BC o Cananea, Sonora. La diferencia es que est equipado
con algunos de los instrumentos ms ingeniosos y poderosos jamas inventados para la astrofsica. El
primero, una pantagrulica cmara digital de 120 Megapixeles, capaz de cubrir 2.25 grados cuadra-
dos de cielo en cada exposicin. El segundo, un complejo espectrgrafo de fibras pticas que puede
descomponer la luz de hasta 300 objetos al mismo tiempo. En su primera fase (SDSS-I, de 2000 a
2005), el programa cubri 8 mil grados cuadrados del firmamento del hemisferio norte y obtuvo es-
pectros en ms del 90 por ciento de esa misma rea.
Para la segunda fase del proyecto (2005-2008), se unieron al SDSS como socios ms de 25 institutos
y grupos de investigacin en astronoma. Cada uno tuvo literalmente que comprar una membresa,
tanto en dinero -pues la principal necesidad del proyecto eran fondos- como en recursos humanos
-pues la cantidad de trabajo que se requiere para una cantidad enorme de datos, es lgicamente igual
de enorme. Para la Fase 3 (2005-2014), el proyecto se dividi en cuatro grandes catastros, dos para
estudiar las estrellas de las varias componentes de nuestra galaxia (APOGEE, SEGUE), uno para es-
tudiar la tasa de expansin del universo (BOSS) y uno ms para detectar planetas extrasolares (MAR-
VELS). Los logros del SDSS han representado verdaderas piedras angulares en esta ciencia: se han
estudiado las propiedades detalladas de las galaxias, la evolucin de los cusares, la estructura y las
poblaciones estelares de nuestra galaxia, la naturaleza de las galaxias enanas, se han caracterizado
familias de planetas extrasolares, los asteroides y planetas menores de nuestro Sistema Solar. Los
nmeros son de vrtigo: casi un milln de campos observados, ms de mil doscientos millones de
objetos catalogados, entre los cuales hay ms de 260 millones de estrellas y 200 millones de galaxias
nicas. Se han obtenido casi dos millones de espectros estelares y casi un milln de espectros de
galaxias.
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Imagen: ISS049e0004489 (09/16/2016)
Miembros de la expedicin 49 crew capturan una
noche Gibraltar, aeronave Russian Soyuz (izquierda)
y aeronave Progreso en el fondo. NASA,
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CASSINI Y ENCELADUS, MS VIDA EN
EL SISTEMA SOLAR?
La nave Cassini - Huygens dej la Tierra el 15 de Octubre de 1997 con rumbo a Saturno. La nave
lleg a su destino y entr en rbita alrededor de Saturno casi siete aos despus, el 1 de Julio de
2004. Huygens es la sonda de exploracin y estudio que Cassini dej caer en Titn, la mayor luna de
Saturno, en Enero de 2005. Cassini ha tenido como objetivo el estudio fsico de Saturno, el segundo
planeta gigante despus de Jpiter, sus anillos y sus muchas (62) lunas. En Titn, Huygens encontr
una gruesa atmsfera de nitrgeno y metano, fangos de hidrocarburos y grandes lagos de metano
lquido, distinto a un mar de agua pero an as con posibilidades todava desconocidas de albergar
vida. En Europa, otro de los satlites de Saturno, Cassini encontr pistas de la presencia de un mar
de agua bajo de una corteza helada,pero todava no han podido analizar mucho ms. Uno de los de-
scubrimientos ms importantes e inesperados fue descubrir que del polo sur de la luna Encelaldus o
Encelado, emanan chorros de material compuesto de vapor de agua y pedazos de hielo. Parte de este
material se pierde en el espacio y parte regresa a la superficie como una constante nevada. Enceladus
es una pequea luna de tan slo unos 500 km de dimetro que tiene un albedo muy alto, es decir, re-
fleja casi toda la luz que recibe del Sol. Esto hace que esta luna sea un lugar muy fro. Sin embargo, la
rbita de esta pequea luna es excntrica, es decir, no es circular. Esto provoca un efecto de mareas
que ocasionan un constante estiramiento y compresin de la estructura interna del planeta, dando
lugar a actividad geolgica que ocasiona calentamiento en su interior, produciendo efectos hidroter-
males. Cassini regres a analizar estos chorros o columnas de material que brotan por muchas frac-
turas de la corteza del satlite en su polo sureo. Cassini ha volado cerca de estas columnas, que se
comportan como giseres, casi dos docenas de veces, confirmando la presencia de agua en ellas.
Esto implica que debajo de la corteza helada de Enceladus existe un gran mar de agua y la energa
trmica generada en su ncleo por los efectos de marea producen hidroventosas que encuentran sal-
ida por las grietas de la corteza. Cassini tuvo su mayor acercamiento sobrevolando estas columnas o
chorros hace un par de semanas, a finales de Octubre, pasando a solo 50 kilmetros sobre la superfi-
cie de Enceladus. La gran expectativa es que, suponiendo que donde hay agua hay condiciones para
que haya vida, entonces puedan existir molculas orgnicas, incluso microbios, atrapadas dentro de
este gran mar subterrneo. A partir de este ltimo sobrevuelo se pretende medir la cantidad de gas
de hidrgeno presente en estas grandes columnas que emanan de la superficie de Enceladus, lo cual
dara una idea de la cantidad de energa y calor que est siendo producido en la ventosas hidrotrmi-
cas en el fondo del ocano subterrneo. Es en este tipo de condiciones donde se han encontrado los
organismos ms bsicos y primitivos en nuestro propio planeta en el lecho marino. Las implicaciones
potenciales de estos resultados son de una importancia fenomenal, ya que pudieran, enfrentarnos a
la existencia de organismos vivos que han estado encapsulados bajo la corteza helada de Enceladus
desde hace cuatro mil millones de aos, cuando se form el sistema solar. Estos organismos seran
entonces completamente independiente de aqullos que desarrollaron la vida en la Tierra. Cassini no
fue diseada para estudios biolgicos, los estudios que ha llevado a cabo, hasta el momento, se han
hecho readaptando en la medida de lo posible sus instrumentos para analizar los inesperados des-
cubrimientos que se han revelado en las lunas de Saturno. Dependiendo de estos ltimos resultados,
es posible que una nueva nave especializada en estudios bioqumicos sea urgentemente enviada a
Saturno en un futuro cercano. Cassini ha estado en rbita de Saturno durante once aos. Su misin
est llegando a su fin. Ha sido una de de las misiones interplanetarias ms exitosas de la historia.
El prximo ao Cassini har su ltimo acercamiento a Saturno para, finalmente, desplomarse en las Texto: Jos Alberto Lpez Garca
entraas de este planeta gigante. Publicacin 08 Octubre 2015
Imagen: Norte de Saturno. NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
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ESTUDIAR ASTRONOMA
Imagen: Estacin Espacial Internacional.

03 Octubre 2016. NASA
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EL DESEMPEO DE UN CIENTFICO
En otras ocasiones, en esta columna, he descrito lo que hace un astrnomo. En esta ocasin voy
a comentar sobre el proceso de evaluacin del desempeo de un cientfico, no slo un astrnomo,
sino en general. Como en todo puesto dentro de una organizacin, en los institutos o centros de in-
vestigacin existen los jvenes que recin inician su carrera en el principio de la escala y con salarios
modestos. Por otro lado, se encuentran los viejos experimentados, aqullos que se encuentran en el
tope de la escala de clases y salarial. Pero, cmo se evala un cientfico para que ascienda, o no, a lo
largo de su carrera? Usualmente, los grandes avances o descubrimientos cientficos, como aqullos
que merecen el premio Nobel, u otro, deben ser corroborados ms all de toda duda razonable por
distintos equipos de trabajo de instituciones independientes y ajenas a los cientficos autores del de-
scubrimiento. Este proceso sola tomar de aos a decenas de aos. En ocasiones, la corroboracin
dilataba ms que la vida del propio investigador o investigadores de la propuesta. Hoy en da, la gran
eficiencia e impacto internacional en comunicaciones y la presin por justificar los altsimos costos
de ciertos proyectos, impulsan a algunos cientficos o grupos de investigacin a alardear resultados
con bombo y platillo ante la prensa internacional antes de cerciorarse de que sus resultados sean cor-
rectos y, cuando no lo son, la informacin corre igualmente rpido y devela casos de fraudes cientf-
icos o simplemente de experimentos mal diseados o datos que no fueron analizados con el debido
cuidado. En estos casos, las carreras de individuos y grupos o departamentos enteros pueden ser
abruptamente finalizadas. Existen multitud de ejemplos sobre fraudes o errores cientficos anunciados
como correctos en muchas disciplinas de la historia reciente de la ciencia.
Para tratar de evitar estos errores o la publicacin deliberada de datos espurios, falsos o incorrectos,
el sistema de investigacin cientfica tiene como su principal moneda de cambio la publicacin de
artculos en revistas cientficas especializadas en el campo con arbitraje estricto. Esto ltimo significa
que el trabajo a publicar, antes de ser aceptado, debe pasar primero por la revisin meticulosa de uno
o dos expertos del campo y, slo una vez que ellos estn de acuerdo en que el trabajo a publicar con-
tiene material original y que es tratado con el rigor de anlisis y presentacin requeridas, se publicar.
El cientfico promedio en nuestro pas publica 1-2 artculos por ao. Adicionalmente, se espera que
el investigador haga docencia, es decir, imparta clases. Debe tambin formar personal mediante la
direccin de tesis, preferentemente a nivel de maestra y doctorado. Debe, adems, hacer divulgacin
de la ciencia. Para ayudar a financiar su investigacin debe escribir propuestas para competir por
apoyos financieros. Se espera tambin que colabore desinteresadamente en labores institucionales y
que participe en el desarrollo de los grandes proyectos de la institucin, sin que esto ltimo participe
de su evaluacin anual. Se debe atender congresos y simposia internacionales y procurar presentar
trabajos orales en ellos. Se deben dar seminarios de investigacin y charlas de divulgacin en casa.
Entonces, aquel cientfico que inicia su carrera debe convertirse en un mil-usos. Debe ser bueno en
publicar artculos, ser un buen orador, ser convincente para solicitar recursos econmicos, estimular
al pblico hacia la ciencia, etc., etc., etc. El investigador acumula produccin en todos estos rubros,
lo cual lo lleva a alcanzar metas que definen las escalas de niveles y salarios y, de esta manera, se va
promoviendo. En definitiva, la ciencia no es una carrera fcil y con remuneracin econmica limitada.
Sin embargo, vale la pena, es divertida, es apasionante, es til y es necesaria en nuestro mundo ac-
tual.

Publicacin:19 Marzo 2016
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ESTUDIAR ASTROFSICA
Hacia finales de la dcada de 1980s, tuve el privilegio de estudiar en el octavo de los nueve planteles se vive la emocin del nuevo conocimiento postdoctoral. Dos estancias en nuevas universidades.
de la Escuela Nacional Preparatoria de la UNAM, en el Distrito Federal. Tras cursar la Secundaria, en Desde mi entrada a la Preparatoria hasta mi primer contrato, pasaron ms de 20 aos.
la que llevbamos un espantoso uniforme de suter verde, disciplina militaroide y, en aquel entonces, A los estudiantes que lean este pequeo texto y que tienen la misma comezn por estudiar el fir-
cero reglas contra el bullying, llegar a un ambiente como la ENP fue definitivamente un descanso. mamento, slo les puedo decir que deben pasar la etapa romntica de la ciencia donde se vive la
Para m, la Prepa fue un Nirvana donde (al fin!) cada quien vesta como quera y las clases sociales emocin del nuevo conocimiento, las fotos bonitas del espacio, la perspectiva de conocer o usar los
se desvanecan en una constancia de jeans mugrosos y cabellos alborotados, donde hacas amigos grandes telescopios y viajar a lugares exticos. Pero deben asegurarse que tambin pueden manejar
y amigas, por igual, entre plticas y sonrisas mucho ms coherentes y el humo de algn cigarrillo (en la otra parte, la menos romntica, donde se pasan muchsimas horas frente a la computadora, donde
esos tiempos estaba permitido fumar en los jardines); donde los profesores te anunciaban que la re- se necesitan leer cientos de artculos especializados, donde el tiempo de telescopio y los fondos para
sponsabilidad de entrar a clase o entregar trabajos era enteramente tuya y no de ellos. Me poda meter investigar se ganan con propuestas enviadas a concursos ferozmente competitivos. Donde la beca
a la biblioteca a leer lo mismo un libro de ciencia que un cuento latinoamericano, poda dibujar o es- de estudios se paga con horas de asistente de docencia, o haciendo divulgacin, porque es parte
cribir tumbado en el csped, o entrar a clase con gusto porque, salvo contadas terribles excepciones, del aprendizaje tambin hacer esas cosas. Donde ya nadie te explica nada ni te obliga a nada, pero
mis profesores fueron excelentes. Mis padres me miraban angustiados por mi mezclilla rota, por la tampoco te puede esperar mucho a que entiendas o hagas algo. La disyuntiva siempre est entre el
guitarra que tocaba los fines de semana en fiestas y por un claro exceso de libertad que, sin embargo, verdadero deseo de llegar al final, y la lucha por estar dispuesto a sacrificar la comodidad. Hoy, como
no pareca afectar mis calificaciones, que logr mantener altas. Ah en la Prepa tambin me convenc professor, veo a los estudiantes y me veo reflejado en ellos. Y siempre me pregunto qu extremo de
de que la Astronoma era el campo de estudio que me atraa y, a pesar de las miradas extraadas la cuerda los jalar con ms fuerza.
(ms nunca crticas) de mis compaeros, hice hasta lo imposible por informarme de cmo estudiarla
en Mxico. En ese entonces no haba Internet, y hasta lo imposible no significaba usar google en
mi celular, sino conseguir y hojear un plan de estudios actualizado de la UNAM, que era un texto de
200 pginas y hablar con una persona que ostentaba el ttulo de orientador vocacional en una oscura
y pequea oficina que casi nunca estaba abierta. El orientador tuvo que consultar varios planes y me
lo dijo amable pero muy serio: No existe tal cosa en una licenciatura. Debes primero convertirte en
fsico-matemtico. La perspectiva me hel la sangre, porque me quedaba claro que una cosa es que
me gustara mucho la clase de fsica o que pasara mis exmenes de clculo, y otra era enfrentarme a
un plan de estudios donde haba materias con nombres francamente perturbadores (Variable Com-
pleja, Fsica Terica IV: Mecnica Cuntica, Funciones Especiales y Transformadas Integrales...).
Pero junt todo mi valor y ped mi pase a la Facultad de Ciencias de la UNAM, que para mi sorpresa
result ser un nivel ms alto del Nirvana. Mis amigos eran tan o ms raros que yo y se convirtieron en
mi segunda familia. Mis profesores eran casi todos genios intimidantes que encargaban toneladas de
tareas. Pero lo mejor de todo era que, de vez en cuando, apareca al principio de cada semestre, un
cartelito de media pgina anunciando alguna materia optativa de astrofsica. Las llev todas. Y pude
conocer el Instituto de Astronoma y hacer una tesis con un investigador, hacia el final del periodo
de cuatro aos del aprendizaje ms intenso y ms disfrutado de mi vida. Luego vino el posgrado, y
ese periodo en el que por fin se defina que estaba parcialmente estudiando Astronoma, fue ahora
s mucho ms duro. Me fui a una Universidad extranjera, a un pas con costumbres muy distintas a
las mas, y me enfrent a un sistema educativo muy distinto al de la UNAM tambin. Mi tesis tuvo
un fuerte componente observacional, como siempre lo dese, pero eso mismo represent complica-
ciones fuertes, porque a veces el cielo est nublado (literal y figurativamente). Pero tambin madur,
y tambin viv ahi una etapa maravillosa, ahora casado, y con nuevas y muy distintas amistades. Para
convertirme en astrnomo profesional y regresar al alma mter a hacer investigacin en astrofsica,
tuve adems que ganar independencia y conseguir un trabajo remunerado en el rea, como investi-
gador postdoctoral. Dos estancias en nuevas universidades. Desde mi entrada a la Preparatoria hasta
mi primer contrato, pasaron ms de 20 aos.
A los estudiantes que lean este pequeo texto y que tienen la misma comezn por estudiar el firma-
mento, slo les puedo decir que deben pasar la etapa romntica de la ciencia donde se vive la
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DETECTIVES DE LA LUZ
Soy astrnomo profesional. Frecuentemente me preguntan a qu me dedico y es habitual que mi
respuesta cause una de las dos siguientes confusiones: por una lado, personas que creen que me
dedico a leer horscopos y charlataneras; por otro, aqullos que piensan que paso la gran mayora
de mis noches observando (literalmente) las estrellas a travs del ocular de un telescopio. Ni lo uno ni
lo otro, aunque ciertamente el segundo grupo est un poco ms cerca de lo correcto. La astronoma
actual consiste en aplicar al cosmos las leyes de la fsica que hemos aprendido en la Tierra; desarrol-
lar modelos basados en la fsica y las matemticas que conocemos y que usamos como herramien-
tas para interpretar la naturaleza del Universo. Por esta razn, la mayora de nosotros somos fsicos
de profesin y de una manera u otra (experimental o terica) nos especializamos en un campo muy
definido de la fsica, la interpretacin de la informacin que la luz trae consigo. Somos detectives de
la luz, dedicados a revelar la huella digital de informacin que la luz trae embebida desde que sali de
aquella galaxia lejana, miles o millones de aos atrs, hasta llegar a la superficie de nuestro telescopio.
Es hermoso ver las estrellas, nebulosas y galaxias en un telescopio, pero verlas simplemente no nos
aporta mucha informacin. Necesitamos diseccionar la estructura de la luz para revelar el contenido
de la informacin que viaja con ella, medir el brillo de una estrella en diferentes frecuencias, analizar
los distintas componentes de un haz difractado que crea un espectro (como el arcoiris donde los com-
ponentes de los colores primarios se revelan al paso de la luz por las gotas de agua en la atmsfera).
El telescopio es slo el vehculo para acumular la luz a estudiar, mientras ms grande es el telescopio,
mayor nuestra capacidad de acumular luz dbil. Pero la verdadera capacidad de un telescopio estriba
en los instrumentos que tiene para analizar la luz, instrumentos que se colocan en el lugar donde el
telescopio concentra toda la luz que capta, llamado plano focal. Cada instrumento aplica una tcnica
distinta de anlisis de la luz, cada tcnica tiene un propsito distinto en el anlisis de la informacin
que la luz trae consigo.
En el observatorio de San Pedro Mrtir, nuestro mayor telescopio es de slo 2.12 m de dimetro, un
tamao modesto comparado con los grandes telescopios actuales, que llegan a medir hasta 10.4
m de dimetro. Sin embargo, este telescopio es el mejor equipado del mundo en su clase. Nuestro
dos metros tiene un impresionante conjunto de instrumentos perifricos dedicados al anlisis de
la luz con muy distintas tcnicas y que le han permitido mantenerse competitivo an en la era de los
grandes telescopios. El tiempo de telescopio en un observatorio profesional se distribuye de manera
semestral a travs de un sistema de solicitudes que compiten en base a calidad cientfica y factibilidad
tcnica para lograr sus objetivos. Los astrnomos profesionales, como el que suscribe, usualmente
atendemos una o dos temporadas por semestre y, dados los detectores cientficos que tienen estos
instrumentos para la grabacin final de los resultados, en una buena temporada de observacin de 4
o 5 noches se suele regresar con cientos de megabytes o varios gigabytes de informacin, suficientes
para mantener a todo un equipo de trabajo ocupado en el anlisis e interpretacin de los datos por
meses, incluso aos.
Durante la temporada de observacin, el astrnomo no est parado junto al telescopio sino en un
cuarto contiguo rodeado de computadoras y manejando todo, telescopio, instrumento, detector y
cpula a control remoto. Este es el trabajo de los astrnomos, los detectives de la luz. Ahora ya lo
sabe.

Ilse Plauchu Frayn
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EUREKA!
Descubrir significa hallar algo nuevo, previamente desconocido para todos los dems. Ser el primero
en ver, encontrar o darse cuenta de algo. El descubrimiento puede ser inesperado, fortuito, o resulta-
do de una bsqueda sistemtica. El significado de un descubrimiento puede ir desde lo banal hasta
aquello que cambia el curso de la historia o que alcanza a cambiar paradigmas en reas del cono-
cimiento para dar lugar a nuevos formas de pensar o actuar. En cualquiera de los casos, el descu-
brimiento es algo emocionante, usualmente iluminador y, aunque debe implicar mejor entendimiento,
a veces puede crear tambin, al principio, confusin. Sea como sea, descubrir y descubrir en ciencia
es MUY emocionante, y yo he tenido el privilegio de experimentar esa sensacin en ms de una oc-
asin. Les comento aqu sobre mi primer descubrimiento en San Pedro Mrtir. En octubre de 1995
estaba observando en el mayor telescopio del observatorio de San Pedro Mrtir. Iba acompaado de
uno de mis estudiantes. Era la segunda noche de mi temporada, recuerdo que tenamos una larga
lista de objetos para observar, pero la mayora se acumulaban ya sea al principio o al final de la noche,
dejando un largo hueco sin objetos con coordenadas adecuadas cerca de la medianoche. Para no
desperdiciar tiempo de telescopio, decid apuntar el telescopio hacia un objeto que, en los catlogos,
pareca muy poco interesante, casi puntual, pero nos dara algo que hacer de cierta utilidad mientras
llegaba el momento de observar los otros objetos prioritarios. Este objeto tena el nombre de catlo-
go KjPn 8. En esta ocasin, estaba usando tcnicas de imagen directa muy profunda para detectar
luz muy dbil de las partes externas de nebulosas gaseosas ionizadas. Movimos el telescopio a las
coordenadas de KjPn 8 y, dado que tenamos tiempo suficiente antes de que pudiramos observar el
siguiente objeto de nuestra lista, decid hacer una exposicin profunda de 1800 segundos. Centr el
objeto en la pantalla, puse el telescopio en modo de autoguiado, inici la exposicin y me levant a
tomar un caf mientras sta transcurra. Al trmino de la exposicin, la imagen apareci en la pantalla.
Con inmensa sorpresa veamos cmo la imagen desbordaba la pantalla con filamentos espectaculares
de gas ionizado y chocado que claramente abarcaban ms all del campo de la cmara. Quedamos
pasmados, no entendamos qu haba pasado. Lo primero que hicimos fue revisar las coordenadas
del telescopio para ver si eran las correctas. Buscamos en otros catlogos para ver si se reportaba
algo como lo que veamos. Nada. Decidimos dejar a un lado todo el programa que se haba preparado
para esa temporada y dedicarnos a encontrar la extensin total de esta nebulosa. Se necesit hacer
un mosaico de nueve imgenes para cubrir todo el objeto. La presencia de jets o chorros colimados
de alta velocidad emergiendo del ncleo del objeto en varias direcciones era evidente. A partir de
entonces, KjPn 8 ha sido observada en casi todas las longitudes de onda, desde el ptico, el infra-
rrojo, las ondas milimtricas y hasta el radio, utilizando los ms poderosos interfermetros en radio
frecuencias del mundo y el Hubble Space Telescope. Muchos artculos cientficos sobre este objeto se
han publicado en la literatura especializada. El objeto se volvi famoso, al grado que en una ocasin,
en un congreso internacional del campo, un colega me salud diciendo, Hello Mr. KjPn 8. Hemos
estudiado lo suficiente este objeto como para entender muchas de sus condiciones fsicas actuales,
pero an no llegamos a entender con certeza cmo se form. La ltima teora sobre KjPn 8, publicada
enel 2013 por un astrnomo ingls y un griego, dice que podra pertenecer a una familia muy rara de
objetos que, en teora, produciran explosiones tipo supernovas, pero de menor intensidad, mediante
la interaccin de un peculiar sistema binario en su ncleo. KjPn 8 sigue siendo hasta ahora un objeto
nico en su clase. Fue un descubrimiento fortuito pero, en su momento, pudimos darnos cuenta de
su importancia, de que efectivamente habamos descubierto algo nuevo y relevante, que ramos los
primeros seres humanos en ver ese extrao objeto celeste. Esa maana, despus del descubrimiento Texto: Jos Alberto Lpez Garca
y camino al dormitorio, mi cabeza daba vueltas y, a pesar del cansancio, tard mucho en conciliar el Publicacin 30 Marzo 2014
sueo. La emocin me mantuvo despierto hasta casi medioda. Imagen: T.A. Rector/University of Alaska Anchorage,
H. Schweiker/WIYN and NOAO/AURA/NSF
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ASTRONOMA EN MXICO

San Pedro Mrtir. Stephane Guisard.
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EL SURGIMIENTO DE LA NUEVA
ASTRONOMA
Durante milenios, la visin que el hombre tuvo del cosmos fue intuitiva. Se pensaba que sobre la su-
perficie de la Tierra giraban todos los cuerpos celestes: planetas, Sol, Luna y estrellas. Ya para finales
de la Edad Media, esta representacin no se ajustaba a lo que se observaba pues, sobre todo, haba
problemas al calcular los movimientos planetarios. Los principales astrnomos europeos del siglo
XV buscaron resolverlos, corrigiendo el modelo geocntrico sistematizado por el astrnomo griego
Tolomeo en el siglo II de nuestra era. A pesar de aquellos esfuerzos, el cmulo de datos obtenidos por
las observaciones en tan dilatado periodo no ajustaban, por lo que cuando se calculaban las fechas
en que deberan ocurrir fenmenos como las conjunciones planetarias o los eclipses, los errores eran
tan grandes que esos sucesos podan tener lugar incluso semanas antes o despus de lo predicho.
As las cosas, hace exactamente 542 aos, el 19 de febrero de 1473 naci en Toru, una poblacin del
norte de Polonia, un personaje que, tras mucho reflexionar sobre el problema, encontrara la solucin,
propiciando un cambio profundo en los conceptos astronmicos, que condujeron al surgimiento de
la astronoma moderna.
Ese individuo se llam Nicols Coprnico. En su juventud estudi primero en la universidad polaca
de Cracovia y luego en las italianas de Bolonia, Padua y Ferrara, donde entr en contacto directo
con el fenmeno cultural del Renacimiento, del que sin duda form parte, ya que fue mdico, clrigo,
astrnomo, matemtico, economista, escritor e incluso estratega y defensor militar en la guerra que
las ciudades de su obispado tuvieron en 1525 contra los Caballeros Teutnicos, pero, sin duda, por lo
que es mejor conocido es por su trabajo astronmico.
Lo primero que intent fue reformar el Almagesto, escrito por Tolomeo unos mil cuatrocientos aos
antes. No obstante, despus de dedicar grandes esfuerzos en esa direccin, entre 1506 y 1514 debi
llegar a la conclusin de que no era posible, por lo que busc alternativas. Fue en ese periodo donde
redact en latn, la lengua cientfica de aquella poca, un escrito breve que en la actualidad se conoce
como el Commentariolus (pequeo comentario) y lo hizo circular en forma manuscrita entre algunos
de los astrnomos europeos. En esa obra present por primera vez sus ideas acerca del heliocentris-
mo, teora que estableci que la Tierra era un planeta ms que, al igual que los otros, giraba en torno
al Sol.
Finalmente, y no sin la ayuda de su nico alumno, el austriaco Joaqun Rhetico, en 1543 public su
obra ms importante: el De Revolutionibus Orbium Coelestium (Sobre las revoluciones de los cuerpos
celestes), donde ya con un lenguaje claro y un fuerte sustento matemtico, mostr que la Tierra era
tambin un planeta que, como los dems, giraba en torno al Sol. Es importante resaltar que Copr-
nico no dispuso de telescopios para realizar sus observaciones, ya que esos instrumentos fueron in-
ventados solamente al final del siglo XVI, cuando l ya haba muerto, lo que muestra el gran esfuerzo
de reflexin y sntesis que tuvo que hacer para llegar a ideas que no eran evidentes.
Ms de cien aos pasaron antes de que el heliocentrismo fuera aceptado como una realidad fsica
pero, finalmente, tom vigencia plena en el campo de la ciencia. En la poca moderna ha sido com-
probado recurrentemente por todos los viajes interplanetarios realizados desde que en 1957 comenz
la exploracin espacial, haciendo as de Nicols Coprnico, un hombre de nuestra poca y un ini-
ciador de la nueva astronoma.

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LA ASTRONOMA DEL SIGLO XXI
Las primeras observaciones astronmicas fueron hechas a simple vista. Aun as, nuestros ancestros
aprendieron del cielo y las estrellas dndole sentido a las constelaciones, las estrellas cambiantes a
lo largo del ao y derivando calendarios que, como en el caso de los mayas, resultaron ms precisos
que el calendario que usamos actualmente, el cual requiere de aos bisiestos para ajustar su period-
icidad. A partir del siglo XVII, con la invencin del telescopio, Galileo inicia una nueva poca de ob-
servacin csmica con un telescopio cuya lente principal tena solo 4 centmetros de dimetro. Desde
entonces, los telescopios se han vuelto cada vez ms grandes y poderosos, ambicionando alcanzar
observar los inicios del Universo. Hoy en da, el mayor telescopio del mundo tiene un dimetro de
10.4 metros en su espejo principal, es el Gran Telescopio Canarias, y Mxico es socio cientfico y tec-
nolgico de este telescopio gigante. La siguiente generacin de telescopios se desarrolla ahora con
miras a alcanzar entre los 30 y 38 metros de dimetro, verdaderas obras maravillosas de ingeniera
que empujarn las fronteras del conocimiento del Universo de formas inimaginables slo hace una
dcada. Pero la astronoma de este siglo no slo impulsa la fabricacin de mayores telescopios sino
de que stos cubran todas las ventanas del espectro electromagntico.
Nuestro Universo es un medio complejo donde existen fenmenos en los que actan gran cantidad
de energas y temperaturas y, para poder estudiarlos, se requiere acceder a todas las ventanas del
espectro electromagntico.
La ventana del visible, que es donde nuestros ojos (nuestros detectores personales) son sensibles,
es relativamente angosta. La luz se propaga como ondas que cambian de amplitud y frecuencia. A
las ondas de frecuencias muy bajas se les llama ondas de radio y pueden alcanzar varios metros de
separacin entre cresta y cresta. La emisin de estas ondas se corresponden con radiacin de cuer-
pos muy fros, cercanos al cero absoluto y, por su tamao, pueden viajar en el espacio con muy poca
interferencia. En el otro lado del espectro se encuentran los rayos gamma, con tamaos de longitud
de onda del orden del ncleo atmico que representan a los fenmenos de ms elevadas energas y
temperaturas en el Universo. En nuestro pas, en el estado de Puebla, se est actualmente construy-
endo el mayor detector de rayos gamma del mundo, el observatorio Hawc. sta es una colaboracin
de instituciones mexicanas y de los Estados Unidos de Amrica. Entre las frecuencias de radio y de
rayos gamma se encuentran la regin milimtrica, el infrarrojo, el visible, el ultravioleta y los rayos
X. Nuestra atmsfera es opaca a mucha de esta radiacin y no le permite llegar a la superficie. Por
esta razn, para observar en varias de estas frecuencias se requiere de observatorios espaciales.
Actualmente, la astronoma del Siglo XXI observa, sobre todo, el espectro electromagntico, ya sea
con telescopios terrestres o con observatorios en rbita fuera de la atmsfera. Ha sido el deseo por
conocer siempre ms del Universo que habitamos lo que nos ha motivado a desarrollar tecnologas
de vanguardia que despus han tenido diversas aplicaciones prcticas en nuestras vidas cotidianas.
Al terminar mi doctorado, si alguien me hubiera dicho que 30 aos despus estaramos planeando
telescopios terrestres de ms de 30 metros de dimetro y que estaramos observando en todas las
bandas del espectro electromagntico, lo hubiera tal vez tildado de loco optimista o de ciencia ficcin
y bueno, aqu ya estamos, as es ahora la astronoma del siglo XXI. As de impresionante es el intelecto
humano y su empeo por conocer su Universo.

Imagen: 24 de Mayo 2017 NASA Earth Observatory images by Joshua
Stevens and Jesse Allen, using Landsat data from the U.S. Geological
Survey and VIIRS data from the Suomi National Polar-orbiting Partnership
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POR QU EST EL OBSERVATORIO EN
SAN PEDRO MRTIR?
Una pregunta comn del pblico que visita el Observatorio Astronmico Nacional en la Sierra de San
Pedro Mrtir es: Por qu lleg el observatorio a San Pedro Mrtir? Es una pregunta muy vlida dado
que la gran mayora de los astrnomos del pas estn concentrados en el centro del mismo, muy lejos
de la Sierra de San Pedro Mrtir. El observatorio est deliberadamente lejos de las poblaciones de
Baja California. Requiere un esfuerzo llegar hoy en da, ni hablar de cuando iniciaron las operaciones
hace ms de cuarenta aos. La respuesta a dicha pregunta radica en el cielo. Los que hemos visto
el cielo nocturno desde el desierto o los ranchos de Baja California sabemos que nuestro cielo es
especial. Aun as, San Pedro Mrtir es privilegiado.
El Observatorio Astronmico Nacional (OAN) inici su etapa actual el 5 de mayo 1878 en el Castil-
lo de Chapultepec, en la capital. Posteriormente, en 1883 se traslad a Tacubaya, entonces cinco
kilmetros afuera de la capital. Poco despus, inici la instalacin del alumbrado pblico en la Ciudad
de Mxico y fue solamente una cuestin de tiempo para que la luz emitida contaminara el cielo de
Tacubaya. En 1951, se traslad nuevamente el OAN, esta vez a Tonantzintla, cercano a la ciudad de
Puebla. Es ah donde Guillermo Haro llev a cabo estudios astronmicos que resuenan hasta la ac-
tualidad. No obstante, apenas una dcada despus de instalarse en Tonantzintla, era evidente que la
contaminacin lumnica de la cuidad de Puebla pronto impedira el desarrollo de la investigacin en
el OAN.
De la experiencia de la contaminacin lumnica, primero en la Ciudad de Mxico y luego en Puebla,
era evidente que convena buscar un lugar sin ciudades grandes a su alrededor. Y, si se tratara de un
lugar lejos de las ciudades, convena elegir el lugar con el clima lo ms idneo para la observacin
astronmica. La bsqueda del lugar ms apropiado a nivel nacional inici en la segunda mitad del ao
1960 e incluy el estudio de registros y mapas meteorolgicos, entre otros datos. Fue evidente que las
sierras del norte de Baja California eran el lugar ms apto para albergar a la siguiente fase del OAN. El
establecimiento anterior de observatorios en Monte Palomar, en California, y en Kitt Peak, en Arizona,
apoyaba la apuesta a favor de Baja California. La prospeccin de sitios en la parte ms alta de San
Pedro Mrtir inici bajo la direccin de Guillermo Haro. El desarrollo del lugar elegido continu bajo
la direccin de Arcadio Poveda con la instalacin de los tres telescopios actuales durante la dcada
de 1970.
La contaminacin lumnica es un fenmeno a nivel mundial y afect a observatorios de las universi-
dades prestigiosas de Estados Unidos y Europa. Tenemos un caso cercano en el Monte Wilson en
California, hoy en da cercado por los suburbios norte y noreste de Los ngeles.
Durante ms de cuarenta aos, el OAN ha documentado el clima de la Sierra de San Pedro Mrtir. Es
reconocido entre los mejores sitios para la observacin astronmica a nivel mundial. San Pedro Mrtir
es un recurso que ocurre naturalmente; ninguna inversin lo puede producir. Por eso, el OAN tambin
se dedica a la conservacin y proteccin de la contaminacin lumnica. Afortunadamente, limitar la
contaminacin lumnica implica el ahorro de recursos econmicos, energticos y del medio ambiente,
fines tiles por s mismos, razn por la cual nuestros gobiernos municipales (Ensenada, Mexicali) y
estatal han incluido la denominada ley del cielo entre sus leyes de proteccin al ambiente.

San Pedro Mrtir. Stephane Guisard.
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DNDE SE ESTUDIA Y SE HACE
INVESTIGACIN EN ASTRONOMA
EN MXICO?
La astronoma es una ciencia relacionada con la fsica y las matemticas. No tiene NADA que ver con
la astrologa, los horscopos y vaciladas de sas. Para convertirse en astrnomo profesional es en-
tonces necesario saber fsica y tener un buen manejo de matemticas. Por esta razn, los astrnomos
usualmente estudian la licenciatura en fsica y despus cursan un posgrado, maestra y doctorado en
astrofsica. Por lo tanto, es de suponer que los institutos o centros de investigacin en astronoma es-
tn asociados con universidades que ofrecen las carreras de fsico-matemticas. As, jvenes fsicos a
punto de graduarse son atrados a la astronoma y desarrollan su tesis con investigadores. En Mxico,
el primero en desarrollar un instituto de investigacin en astronoma fue la UNAM. Esto result como
consecuencia natural de recibir el encargo por parte del gobierno federal de responsabilizarse del Ob-
servatorio Astronmico Nacional (OAN), el cual haba peregrinado desde el Palacio Nacional al Palacio
de Chapultepec, y luego a Tacubaya, siempre escapando de la creciente contaminacin lumnica de
la ciudad de Mxico, hasta ser empujado fuera del Valle de Mxico en la dcada de 1940s. El lugar
elegido en aquel entonces fue el pequeo pueblo de Tonantzintla en el estado de Puebla. A pesar de
la relativa lejana con la universidad ubicada en la capital del estado, la presencia del OAN en Tonaz-
intla actu como un catalizador para el desarrollo de la carrera de fsica en la universidad de Puebla,
siendo actualmente una de las escuelas de fsica ms activas del pas. Hoy en da, en Tonantzintla se
encuentra uno de los ms grandes centros de investigacin del CONACYT, el INAOE, el cual abarca la
astrofsica, la ptica y la electrnica y tienen un gran telescopio que opera en ondas milimtricas.
Eventualmente, Tonantzintla fue tambin alcanzado por el manto luminoso de las ciudades de Puebla
y Mxico, as que la UNAM decidi trasladar el OAN a la Sierra de San Pedro Mrtir, en Baja California,
ubicando su sede en la ciudad de Ensenada en la dcada de 1970s. En esa misma dcada se form-
aba la Facultad de Ciencias de la UABC, en Ensenada, y personal de la UNAM particip activamente
en la consolidacin de la carrera de fsica, y contina activamente participando en su desarrollo.
Muchos estudiantes egresados de la carrera de fsica de la UABC han hecho tesis con investigadores
de la sede Ensenada del Instituto de Astronoma de la UNAM, varios de ellos han obtenido su doctor-
ado en el extranjero y hoy en da han regresado como investigadores. El Instituto de Astronoma de la
UNAM ha desarrollado otra sede en la ciudad de Morelia, Michoacn. Esta sede est principalmente
dedicada al estudio del Universo en ondas de radio y milimtricas. De la misma forma que en Tonantz-
intla y Ensenada, en Morelia tambin la astronoma se ha relacionado estrechamente con la carrera
de fsica de la universidad del estado. Como esfuerzo propio de universidades estatales, estn los
institutos de astronoma en Guanajuato y Guadalajara, donde pequeos pero muy activos grupos de
investigadores y asociados a las correspondientes carreras de fsica, estn produciendo investigacin
de alto nivel. En otras universidades del pas empiezan a desarrollarse grupos de astronoma en sus
escuelas de fsica por esfuerzos individuales, como son el caso de Monterrey y Hermosillo.
Mxico tiene el privilegio de contar con una larga tradicin en investigacin astronmica y cuenta
con su propio observatorio, el cual comprende telescopios pticos, infrarrojos y milimtricos. La as-
tronoma es generadora de conocimiento fundamental sobre nuestro universo y tambin generadora
San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu Frayn
muy importante de desarrollo e innovacin tecnolgica. Sin lugar a dudas, el pas requiere ms fsicos
y ms astrnomos para su desarrollo.
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EL OBSERVATORIO ASTRONMICO
NACIONAL EN LA SIERRA SAN PEDRO
MRTIR, BAJA CALIFORNIA
El 17 de septiembre de 1979, fueron inauguradas las instalaciones del Observatorio Astronmico Tambin se ha proyectado instalar en el OAN-SPM un gran telescopio con dimetro en su espejo prin-
Nacional, localizadas en el Municipio de Ensenada en lo alto de la sierra de San Pedro Mrtir. Ese da cipal de 6.5 metros. Actualmente, ya se cuenta con el espejo y se trabaja en muy diversos aspectos
culminaron esfuerzos iniciados desde 1967 por los astrnomos de la Universidad Nacional Autnoma de ese proyecto tan ambicioso, complicado y costoso. Seguramente, las nuevas generaciones de
de Mxico quienes, por el crecimiento de la capital poblana, haban sufrido el deterioro de la calidad astrnomos mexicanos podrn disfrutar de toda esa infraestructura, gracias a lo excepcional que el
del cielo en Tonantzintla, Puebla, donde desde 1951 estaban las instalaciones de observacin del cielo bajacaliforniano ha resultado, observatorio que, sin duda, es un orgullo para los habitantes de
OAN. Ante ese hecho, se dieron a la tarea de buscar un sitio idneo para instalar un nuevo y moderno esta regin del pas.
observatorio. Usaron la tecnologa de prospeccin satelital, entonces una novedad cientfica, y as de-
terminaron que uno de los mejores sitios para ese fin en Mxico, se encontraba en San Pedro Mrtir.
Algunos astrnomos universitarios de aquel tiempo vinieron a esta regin del pas para explorar esa
sierra y localizar el mejor lugar, que deba cumplir caractersticas climticas muy particulares: muchas
noches despejadas al ao, humedad relativa baja en la atmsfera, gran transparencia y estabilidad
de sta, as como lejana de centros urbanos y gran aislamiento. Tras varias expediciones, finalmente
en mayo de 1968 se decidi que el nuevo observatorio sera construido a 2800 metros sobre el nivel
medio del mar y frente a la imponte mole del Picacho del Diablo, el punto ms elevado de toda la
Pennsula de Baja California.
Los trabajos comenzaron con la construccin de una carretera de acceso con longitud de ms de
50 km que, partiendo de caminos rurales que comunicaban a las rancheras de esa zona, permitira
subir los materiales de construccin y equipos cientficos indispensables. Se instalaron pequeos
telescopios, que permitieron comprobar la calidad del sitio y se construy una primera habitacin
para los observadores, que fue la Cabaa roja fabricada con troncos cados del bosque, instalacin
que an existe.
En febrero de 1971, comenz a operar regularmente el primer telescopio profesional que ah se in-
stal, que fue el 1.5 metros, llamado as porque se es el dimetro de su espejo principal. Con l se
realizaron investigaciones sobre los flujos luminosos que nos llegan de las estrellas, cuyos resultados
fueron publicados en diversas revistas astronmicas de circulacin internacional. Al ao siguiente
entr en operacin el telescopio de 0.84 metros.
Tras varios aos de construccin, finalmente en septiembre de 1979 se puso en operacin el mayor
de los telescopios que ah estn instalados: el 2.1 metros. Excelente instrumento que, con su variado
equipo accesorio, ha permitido que los astrnomos mexicanos y un nmero considerable de extran-
jeros, obtengan datos de gran calidad, que han sido utilizados en mltiples investigaciones que han
servido para enriquecer el acervo astronmico mundial.
El OAN-SPM ha seguido desarrollndose. Ahora cuenta con instalaciones permanentes modernas y
adecuadas, que brindan comodidad a los astrnomos y personal de apoyo que ah laboran a lo largo
del ao. Debido a la calidad excepcional del lugar para el trabajo de observacin astronmica, se Texto: Marco Arturo Moreno Corral
han iniciado diversos proyectos para instalar ah nuevos telescopios. Pronto habr tres de 1.3 met- Publicacin 21 Septiembre 2014
ros de dimetro cada uno que, como parte de un proyecto internacional, sern dedicados a buscar Imagen:Observatorio Astronmico Nacional
pequeos cuerpos en el Sistema Solar. San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu Frayn
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METEORITOS EN MXICO
Recientemente, la cada de un meteorito que se desintegr en pequeos fragmentos que afectaron
las ciudades rusas de Cheliabinsk, Sverdloudk, Kurgan y Tyumen, localizadas en los Urales, fue noti-
cia, pues es la primera vez en la historia moderna que se registra un hecho as. Segn los especialistas
rusos, era un meteorito de 10 toneladas, que entr a nuestra atmsfera con velocidad de 30 km/seg.
Por la friccin causada por el roce de los gases que la forman, se calent hasta fragmentarse y, aun-
que hubo heridos y daos materiales, para nada ocurri la visin apocalptica que han popularizado
varias pelculas estadounidenses.
Los meteoritos son cuerpos celestes del sistema planetario conocidos desde la Antigedad pero, en
realidad, no se entendi su naturaleza hasta el siglo XX. Ahora se sabe que son restos del material
primigenio del que se formaron el Sol y los planetas. Cuando caen a la Tierra sin desintegrarse o en
fragmentos de considerable tamao y son recuperados, pueden analizarse en los laboratorios de in-
vestigacin. As se han obtenido datos muy valiosos sobre las condiciones fsicas en que se formaron
los cuerpos del Sistema Solar.
La mayora de los meteoritos que llegan a la Tierra no se recuperan, pues se pierden en ocanos,
mares y lagos, o son cubiertos por la vegetacin de las selvas. En pases como el nuestro, que tiene
grandes reas desrticas, se han encontrado muchos meteoritos; algunos recientemente cados, pero
otros que cayeron en el pasado. Ahora es mundialmente famoso el crter de Chicxulub localizado en
el noroeste de la Pennsula de Yucatn, causado hace 65 millones de aos por el impacto de un gran
meteorito de unos 10 kilmetros de dimetro. En tiempos histricos, el Morito se hall en Chihuahua
en 1600, pero ste es un meteorito que los indgenas conocan desde antes de la conquista. Su peso
es de once toneladas. Anteriormente a 1792, haba un meteorito en el centro de la capital zacatecana,
del cual quedan fragmentos y se conoce como Zacatecas (1792).
En Mxico existen colecciones importantes de meteoritos. El de mayor tamao es el Bacubirito, que
se exhibe en el Centro de Ciencias de Culiacn, Sinaloa. Pesa 19.6 toneladas y est formado por
Hierro (88.9%), Niquel (6.9%), Cobalto (0.21%), Fsforo (0.154%), Azufre (0.005%) y trazas de Slice.
Fue hallado en 1874 en una ranchera cercana a Bacubirito. Es de los ms grandes en el mundo. En
el Palacio de Minera de la capital mexicana hay una impresionante coleccin de meteoritos de gran
tamao, entre los que se encuentra el Morito. Igualmente destacan las colecciones de los institutos
de Astronoma y de Geologa de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Cados en la Pennsula
de Baja California se conocen tres: el Loreto hallado en 1896, el Signal Montain hallado en Baja Cali-
fornia Sur en 1919, y el Santa Rosala, que se encontr antes de 1950. Desgraciadamente, los tres se
encuentran en colecciones extranjeras y no hay fragmentos en Mxico.
Un meteorito que ha dado mucha informacin sobre el estado que guardaba el Sistema Solar hace
miles de millones de aos es el Allende, que cay el 8 de febrero de 1969 cerca de Allende, Chihua-
hua. De l se han recuperado muchos fragmentos, que han sido estudiados en diversos laboratorios
de Mxico y de otros pases, estableciendo que tiene una edad de 4 mil 559 millones de aos, que
es mayor que la de la Tierra. Un ejemplar de este meteorito se exhibe en las oficinas del Instituto de
Astronoma de la UNAM, en Ensenada, Baja California.

Imagen: Meteorito desde la Estacin Espacial
Internacional. NASA
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VIENDO NACER ESTRELLAS
Cien aos atrs, el 21 de marzo de 1913, naci en la capital del pas Guillermo Haro Barraza quien,
gracias a su trabajo cientfico en el campo de la astronoma, dej escrito su nombre entre los comple-
jos objetos del cosmos que actualmente investigan astrofsicos de todo el mundo.
Despus de los estudios bsicos, entr a la Facultad de Filosofa y Letras de la UNAM, donde se
interes en la epistemologa, disciplina enfocada al estudio del conocimiento mismo. Sin concluir
formalmente ninguna carrera, trabaj en el peridico Exclsior, donde realiz, sobre todo, entrevistas.
Tambin se relacion con Enrique Erro, notable poltico y astrnomo que fund el Observatorio Astro-
fsico Nacional que en 1942 se instal en Tonantzintla, Puebla.
Haro entr ah y en 1944 fue a trabajar y a estudiar en el Harvard College Observatory, para pasar lu-
ego al Case Institut Observatory, al Yerkes Observatory y al McDonald Observatory, todos importantes
centros de investigacin astronmica. En ellos colabor con astrnomos de gran relevancia. En 1947
regres a Mxico al Observatorio Astronmico Nacional, entonces situado en Tacubaya, Mxico, D.
F. Al ao siguiente fue nombrado director y, dos aos despus, tambin lo fue del de Tonantzintla.
Aprovech esa circunstancia para obtener los mejores resultados de ambos observatorios.
Estudiando las placas fotogrficas que obtuvo con un novedoso telescopio conocido como Cmara
Schmidt, que desde 1942 fue instalado en Tonantzintla, Haro descubri unas singulares nebulosi-
dades, que no aparecan mencionadas en la literatura cientfica internacional. Despus de confirmar
su hallazgo con nuevas placas de la regin de la Nebulosa de Orin donde haba detectado esos obje-
tos, comunic su descubrimiento a Harlow Shapley, director del Harvard College Observatory. Por las
mismas fechas, el astrnomo estadounidense George Herbig tambin encontr esas nebulosidades.
Una vez publicados los datos preliminares, la comunidad astronmica se interes en su estudio y se
dieron cuenta que todas las que se fueron descubriendo, se encontraban en regiones del firmamento
donde se pensaba que se formaban las estrellas. Finalmente, ese tipo de nebulosidades recibieron
el nombre objetos Herbig-Haro para honrar a los dos astrnomos que los descubrieron independien-
temente. No fue hasta 1980 cuando se comenz a entender su naturaleza. Tanto las observaciones
como los estudios tericos, mostraron que los procesos que originan a las estrellas producen discos
de material interestelar que las rodean durante los primeros miles de aos de su existencia. Esos
discos causan que la radiacin emitida por la estrella forme chorros de plasma (gas ionizado de alta
temperatura) perpendiculares a ellos, que se alejan en direcciones opuestas y a alta velocidad de su
progenitora. Cuando esos chorros chocan con el material del medio interestelar, lo calientan y produ-
cen la ionizacin del gas contenido en l, lo que finalmente causa los brillantes patrones de emisin
que caracterizan a los objetos Herbig-Haro.
A Haro no se le conocer solo por ese importante descubrimiento. En colaboracin con sus colegas
de Tonantzintla, descubri nuevas estrellas del tipo T Tauri, tambin asociadas con la formacin es-
telar. Encontr estrellas azules en regiones del cielo donde se supona que no existan. Descubri las
llamadas estrellas Rfaga que, en cuestin de minutos, cambian enormemente su brillo. Descubri un Texto: Marco Arturo Moreno Corral
nmero importante de Nebulosas Planetarias, objetos en la etapa final de su existencia como estrel- Publicacin 23 Marzo 2013
las. Hall las Galaxias Haro y, en 1954, descubri el Cometa Haro-Chavira junto con su colaborador Imagen: Haro 11. ESO/ESA/Hubble y NASA
Enrique Chavira.
Puede afirmase que, aunque nadie ha visto nacer una estrella pues los procesos involucrados llevan
miles de millones de aos, Haro encontr pruebas de su nacimiento, por lo que vio nacer a las es-
trellas.
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TAOS-2
El pasado jueves 2 de mayo se realiz en el Observatorio Astronmico Nacional en la Sierra de San
Pedro Mrtir (OAN-SPM) la ceremonia simblica del inicio de los trabajos para la construccin de la
segunda fase del proyecto Censo Automatizado de Ocultaciones Transneptunianas (TAOS-2 por las
siglas en el idioma ingls de Transneptunian Automated Occultation Survey). En este proyecto tra-
bajan en conjunto investigadores del Instituto de Astronoma de la Universidad Nacional Autnoma de
Mxico (IA-UNAM), el Instituto de Astronoma y Astrofsica de la Academia Sinica de Taiwan (ASIAA)
y el Centro para Astrofsica de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos. En la ceremonia es-
tuvieron presentes representantes de estas instituciones y de las autoridades estatales, municipales
y de organismos del medio ambiente como la Comisin Nacional de reas Naturales Protegidas
(CONANP), la Secretara del Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT) y la Secretara de
Proteccin al Ambiente (SPA) del estado de Baja California.
La primera versin de este proyecto operaba en Taiwan con telescopios de un menor dimetro y
donde las condiciones atmosfricas no eran las ms apropiadas para este tipo de proyecto. Dada la
excelente calidad del cielo en San Pedro Mrtir, y que el IA-UNAM cuenta con una larga tradicin de
operar el OAN-SPM, se decidi instalar la segunda versin de este proyecto en Mxico. Adems, el
IA-UNAM tiene una gran experiencia en investigacin y en la construccin de instrumentos astronmi-
cos.
Como parte de este proyecto, se instalarn en el OAN-SPM tres telescopios robticos de 1.5 metros
de dimetro para detectar objetos opacos pequeos (de algunos kilmetros en su tamao) que se
encuentran a una distancia ms all de la rbita del planeta Neptuno.
Estos objetos son los remanentes del material del cual se form nuestro sistema solar, y de su estudio
se pretende obtener informacin sobre el origen y formacin del sistema planetario. Estos objetos
transneptunianos son difciles de observar porque, al no contar con luz propia, tienen que reflejar la luz
del Sol en su superficie para luego ser observados desde la Tierra. Debido a la gran distancia a la que
se encuentran, la cantidad de luz que recibimos de ellos es difcilmente detectable. Una alternativa
es entonces detectar estos objetos por medio de sus efectos cuando en sus rbitas ocultan estrellas
que se encuentran en el fondo. Como una estrella es una fuente puntual de luz, al pasar estos objetos
frente a ellas producirn, no slo una disminucin de la luz de la estrella, sino tambin unas rpida
variacin en el tiempo, lo cual da una idea del tamao del objeto que est obstruyendo la luz. Las r-
bitas y posiciones de estos objetos no se conocen exactamente, por lo que hay que obtener muchas
imgenes para aumentar la probabilidad de detectarlos.
El arreglo de tres telescopios es necesario para evitar falsas detecciones cuando se tiene slo uno
de ellos. De esta manera, se pueden descartar detecciones por variaciones en la atmsfera o por la
presencia de un objeto local como un pjaro o una nube. La forma geomtrica en la que se dispone
el arreglo, con una separacin de alrededor de un centenar de metros entre s, permite detectar con
mayor facilidad los eventos y determinar de una mejor manera las dimensiones de estos objetos. Los
telescopios operarn de una manera totalmente robtica y contarn con cmaras muy sensibles y de
gran rapidez para detectar las variaciones de brillo de las estrellas que se encuentren en su campo de
visin. El sistema de telescopios producir una gran cantidad de datos por noche, los cuales sern
enviados a un centro de cmputo de gran capacidad para su anlisis posterior.

Imagen: Neptuno, 1989. Voyager 2. NASA/JPL
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PROYECTO BOTES: ASTROFSICA DE EL TELESCOPIO BOTES-5 EN EL OAN-SPM
ALTAS ENERGAS
Es bien conocido que las estrellas producen radiacin luminosa que podemos observar durante una El pasado jueves 26 de noviembre de 2015, se inaugur el telescopio Botes-5 en el Observatorio
noche clara sin otro instrumento ms que nuestros ojos. Las estrellas producen, adems, otro tipo Astronmico Nacional en la Sierra de San Pedro Mrtir (OAN-SPM), Baja California. El telescopio
de radiacin con ms energa que la luz visible, aunque en mucha menor cantidad. Los rayos gam- robtico de 60 cm es el primer telescopio a inaugurarse en el OAN-SPM desde la inauguracin del
ma constituyen la radiacin con mayor energa, muy superior a los rayos X. Estas radiaciones son un telescopio de 2.1m en septiembre 1979. El telescopio es el quinto telescopio de la red de telescopios
riesgo para las formas de vida que conocemos. Afortunadamente para los seres vivos sobre la Tierra, Burst Observer and Optical Transient Exploring System, un esfuerzo liderado por el investigador
nuestra atmsfera bloquea la mayor parte de estas radiaciones. Dr. Alberto Castro Tirado del Instituto de Astrofsica de Andaluca. En Mxico, el proyecto fue lider-
Existen objetos en el Universo que son grandes generadores de radiacin con alta energa. stos ado por el Dr. David Hiriart Garca, del Instituto de Astronoma de la Universidad Nacional Autno-
comprenden a los hoyos negros que estn absorbiendo material a su alrededor, tal como sucede ma de Mxico (IA-UNAM), campus Ensenada. El tercer socio en el proyecto es la Universidad de
en los ncleos de algunas galaxias, estrellas supernova y plsares, entre otros. Al campo de la as- Sungkyunkwan, en Corea del Sur.
tronoma que se dedica al estudio de estos objetos se le conoce como astrofsica de altas energas. El desarrollo de la red es motivado por la observacin de destellos de rayos gamma, que son de
Ya que la radiacin de alta energa no puede penetrar la atmsfera de nuestro planeta, la deteccin las explosiones ms violentas en el universo. Estos eventos repentinos ocurren cuando termina la
de esta radiacin debe realizarse desde el espacio exterior, fuera de los efectos de absorcin de la existencia de una estrella masiva y su luminosidad es tan grande que se pueden observar a travs
atmosfera. El desarrollo de la tecnologa aeroespacial y el avance de los mtodos para observar y el universo entero. Los destellos de rayos gamma fueron descubiertos hace varias dcadas por
analizar radiacin de altas energas han hecho que en las ltimas dcadas proliferen los observatorios satlites militares, cuyo objetivo era detectar explosiones termonucleares en la Tierra. Se tienen que
espaciales que, en su mayora, estn dedicados a este tipo de observaciones. detectar desde el espacio porque la atmsfera terrestre absorbe la enorme mayora de rayos gamma.
Para entender mejor los eventos que producen radiacin energtica es necesario complementar las Despus de la deteccin por satlite (actualmente, no militar), se anuncia el destello a astrnomos en
observaciones espaciales con observaciones en todas las longitudes de onda posibles. Para las lon- la Tierra por red. Dada su naturaleza impredecible, estos eventos se observan ms eficientemente
gitudes de onda que penetran en la atmsfera, esto se lleva a cabo desde la superficie de la Tierra en con telescopios robticos que estn pendientes de las alertas que ocasionan las observaciones
lo que se conoce como telescopios de seguimiento. satelitales.
En el Observatorio Astronmico de la Sierra de San Pedro Mrtir, en Baja California, se instalar un El telescopio representa un avance importante para la red dado que le permitir dar seguimiento
telescopio de seguimiento para el estudio de los destellos de rayos gamma en la regin visible del continuo las 24 horas del da a estos eventos cuando ocurren en una gran fraccin del cielo. Esto es
espectro electromagntico. Este telescopio, denominado BOOTES-5, ser el quinto telescopio de una posible gracias a la distribucin geogrfica de los dems telescopios en la red situados en Espaa,
red internacional de telescopios robticos denominado BOOTES para el estudio de eventos transi- China y Nueva Zelanda. Juntos, los telescopios en Mxico, Espaa y China permitirn un monitoreo
torios en el espacio. Al da de hoy, estn en operacin cuatro telescopios de esta red, de los cuales de estas fuentes en toda la esfera celeste salvo la parte ms al sur. Se espera extender la red Botes
dos se encuentran en el sur de Espaa, uno en la regin Este de China y uno ms en Nueva Zelanda. con telescopios futuros en Sudfrica y Chile para lograr un monitoreo continuo de toda la esfera ce-
La ubicacin de este telescopio en Mxico permitir tener una cobertura continua de los eventos leste, desde el polo norte hasta el sur.
nocturnos, ya que los telescopios en los diferentes sitios se irn relevando unos a otros para una ob- Aunque la observacin de destellos de rayos gamma fue la motivacin original de la red, principal-
servacin continua de los eventos astronmicos. La distribucin de telescopios alrededor del mundo mente observa otras fuentes celestes. La mayora de stas son fuentes que varan su brillo con el ti-
es importante para el estudio de los destellos luminosos de los rayos gamma ya que stos ocurren en empo, como son estrellas variables, cometas, meteoritos y varias clases adicionales de objetos vari-
cualquier parte del cielo y a cualquier hora pero, naturalmente, slo son observables desde la Tierra ables. Esta clase de observacin astronmica es difcil de realizar con la programacin tradicional de
en lugares nocturnos. los observatorios, la cual otorga temporadas de observacin en fechas especficas para proyectos
Cabe mencionar que todos estos telescopios son robticos, operan sin la atencin de una persona. determinados. Esto dificulta el estudio de fuentes variables, dado que su desarrollo ms interesante
Cuando un destello de rayos gamma es detectado por alguno de los satlites, se enva un aviso de puede suceder cuando no est programado un proyecto para observarlas. La virtud de telescopios
alerta a los telescopios de seguimiento terrestre. El objetivo es poder dar seguimiento lo ms pronto robticos es, precisamente, poder detener sus actividades cuando un evento repentino requiere su
posible una vez que el evento ha sido detectado por el satlite. observacin. Estos telescopios operan con una cartelera de programas y van haciendo las ob-
Se espera que con todos los datos observacionales que se obtengan podamos entender las condi- servaciones en el momento ptimo porque, a menudo, lo ms interesante de fuentes variables son
ciones fsicas en que se encuentran los objetos que generan los destellos de rayos gamma. eventos transitorios que duran desde minutos hasta varios das. Para estas observaciones, hay un
momento justo que no se repetir.
Cabe sealar que no es la primera ocasin en que una institucin extranjera colabora en la insta-
lacin de un telescopio en el OAN-SPM. El telescopio de 1.5m, el primero que entr en operaciones
en 1971, fue una colaboracin entre el IA-UNAM y la Universidad de Arizona.

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Fotos: Proyecto Botes en Observatorio Astronmico
Nacional San Pedro Mrtir. Michael Richer
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ASTRNOMO, Y PARA QU SIRVE LO
QUE HACES?. ENTRE OTRAS COSAS
INVENTAR EL WI-FI
Como investigador de una rama de ciencia bsica, en este caso la astronoma, frecuentemente la anlisis aplicadas en tomografa mdica. Y as podra seguir con muchos ms ejemplos de estudios
gente me pregunta y para qu sirve lo que haces? Por supuesto que estn en todo su derecho de que, en su momento, no tenan un propsito prctico pero que, gracias a ellos, nuestra sociedad
preguntar. No basta que se maravillen cuando les platico de la estructura del Universo, de la manera cambi. Para terminar este artculo comentar slo un caso ms de aportacin tecnolgica a nues-
en que las estrellas convierten energa y producen los elementos qumicos en su interior, elementos tras vidas cotidianas hecho por razones astronmicas y que, actualmente, se usa para todo tipo de
gracias a los cuales se da la vida. No basta que les explique cmo medimos la distancia a las estrellas propsitos en la actividad humana, llegando a ser tan importante en nuestras vidas que, simplemente
o cmo sabemos la edad del Universo. En definitive, la gente como usted quiere conectar la actividad las generaciones jvenes, nuestros hijos, no podran entender su vida sin este avance tecnolgico.
de un cientfico con su actividad cotidiana. Bueno, cuando me preguntan para qu sirve lo que hago, La actividad cotidiana como la desarrollamos hoy en da sera distinta sin l, me refiero al wi-fi o
con la confianza de saber que lo que hago es muy importante para la sociedad, a veces contesto comunicacin inalmbrica entre dispositivos electrnicos (computadoras, im- presoras, telfonos,
(confieso que de forma poco humilde en ocasiones) que lo que hago no lo hago para que sea til de televisores, etc.). La base del wi-fi es un chip o circuito integrado que aplica una transformada de
forma inmediata, sino para conocer cmo funcionan las cosas en el Universo. Un buen amigo mo, Fourier entre la onda incidente y la onda saliente, esto quiere decir que cambia la forma de las ondas
y uno de los grandes cientficos mexicanos, me deca en una ocasin que si hubiera querido que de entrada y salida, ondas de radio en este caso, y fue desarrollado por radioastrnomos australianos
cada cosa que hiciera en su actividad profesional cumpliera un propsito prctico, que sirviera de
forma inmediata para algo, entonces hubiera estudiado ingeniera en vez de ciencias. Me comenta-
ba, adems, que en ocasiones se senta acosado teniendo que justificar constantemente porqu lo Texto: Jos Alberto Lpez Garca
que haca vala la pena hacerse. En una sociedad tan desigual, en general, desinformada y mal ed-
ucada como la nuestra, los cientficos tenemos la obligacin de informar, de educar y de explicar y
convencer a la sociedad que la ciencia es importante y que, sin ella, slo seremos siempre un pas
consumidor de tecnologa extranjera y dependientes. Para qu sirve la ciencia? Para desarrollar a
una sociedad. Una sociedad que confa en la ciencia y la considera importante en su cultura es una
sociedad educada y creativa tecnolgicamente, e incluso artsticamente (pero esto ltimo es tema
de otro artculo futuro). Un ejemplo relevante es el siguiente: a principios de 1900s hubo una revolu-
cin en el conocimiento cientfico, se desarroll la mecnica cuntica, la teora que describe el com-
portamiento de los componentes elementales de la materia, como los tomos, los electrones y las
partculas elementales. Esta teora est fuera de toda experiencia intuitiva cotidiana. Su descripcin
requiri del desarrollo de nuevos lenguajes matemticos profundamente abstractos. Los principales
fsicos de ese tiempo, responsables del desarrollo de la teora, estaban motivados nicamente por el
instinto y la necesidad de entender la estructura de la materia, no exista motivacin econmica o de
aplicacin industrial en su momento. Poco tiempo despus, se desarroll la bomba atmica, producto
de este conocimiento. Poco tiempo despus, se desarrollaron los transistores que dieron paso a una
electrnica rpida y fra. Todo el tremendo desarrollo tecnolgico-industrial del siglo pasado se hizo
sustentado en el desarrollo de la electrnica, la cual se basa en el entendimiento del comportamiento
de los tomos y electrones. Durante el presente siglo, y tal como lo describa en mi artculo anterior en
este espacio (Feb 14, 2015 Ao internacional de la Luz), ste es el siglo de la fotnica, el manejo de
la luz en sus formas de partculas (fotones) y ondas. La astronoma ha incidido siempre en el desar-
rollo cultural de la sociedad y, mayoritariamente, en su desarrollo tecnolgico en el ltimo siglo. Por
ejemplo, ha impactado en el entendimiento de la deteccin de luz a muy bajos niveles desarrollando
detectores tipo CCD, como los que usan las cmaras de los telfonos celulares. Ha desarrollado
detectores sensibles al infrarrojo, conocidos como de visin nocturna. Ha desarrollado tcnicas de
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EVENTOS EXTRAORDINARIOS EN
EL OAN-SPM. PARTE I.
A menudo, cuando he dado una charla de divulgacin o incluso durante alguna charla amistosa en toneladas de componentes de un contenedor, un gigantesco kit, con el que armamos durante el
alguna fiesta, me han hecho esta pregunta o una muy similar: qu es lo mas extraordinario que usted sbado y domingo las estructuras principales del soporte y el domo de COATLI. Para m fue exhilaran-
ha visto durante sus visitas al Observatorio Astronmico Nacional en San Pedro Mrtir (OAN SPM)?, te usar msculos que no recordaba tener, o empuar un desarmador. Hoy, el domo de COATLI ya brilla
ha visto algo extrao o fuera de lo comn? La respuesta que doy siempre es un simple no, tras el bajo el cielo de San Pedro Mrtir sobre una estructura que se eleva a ms de 8 metros de altura. Sent
cual prefiero desviar la conversacin. La razn de ello es que no deseo entusiasmar a quien espera que todo astrnomo debe experimentar, al menos parcialmente, la experiencia de armar un telescopio
saber si he visto objetos voladores no identificados o evidencia de vida extraterrestre. No tengo afini- o parte de l. No todos los astrnomos tienen ese privilegio. En el OAN no se instalaban telescopios
dad por esos temas porque se basan en conjeturas que difieren mucho de la ciencia formal. En pocas nuevos desde 1979. Desde 2015, ste es el segundo telescopio de clase 0.5m que se aade a la fa-
palabras, no creo en OVNIS y aliengenas visitando la Tierra. Siento desilusionar a quien haya ledo el milia del OAN SPM. Luego vendrn DDOTI, TAOS II y, muy posiblemente, otros ms a partir de 2017.
texto hasta este punto con la misma idea, porque no tocar ninguno de esos temas. Pero le recomien- Los astrnomos mexicanos estamos viviendo algo que tenamos mucho sin vivir. Es extraordinario. Es
do, al mismo tiempo, continuar leyendo porque creo que una de mis recientes visitas al observatorio raro. Es uno de los eventos que ms me han conmovido en mi experiencia en el lugar.
s fue extraordinaria, al menos para m.
A pocos meses de mi llegada al Instituto de Astronoma de la UNAM (IAUNAM) en Ensenada, hace
poco mas de cinco aos, comenc una colaboracin con el Dr. Alan Watson, investigador del IAU- Texto: Carlos Romn Ziga
NAM de la sede de Ciudad Universitaria, quien diriga ya un proyecto para robotizar el telescopio Publicacin 18 Septiembre 2016
Harold Johnson de 1.5m, el segundo ms potente de nuestro observatorio. Hoy en da, este proyecto
es una realidad y el telescopio Harold Johnson realiza diariamente sus observaciones con un mnimo
de intervencin humana, usando una cmara multifrecuencia llamada RATIR. Alan Watson es actual-
mente Jefe de Instrumentacin Astronmica de nuestro instituto, y ese puesto lo ha ganado por su
inacabable ingenio, que lo ha llevado a crear dos nuevos proyectos de telescopios robticos para el
OAN SPM. El primero es el proyecto COATLI, sobre el que hoy escribo, y el segundo se llama DDOTI,
y prometo escribir sobre l en otra ocasin.
COATLI son las siglas para Corrector de ptica ctiva y de Tilts al Lmite de Difraccin, aunque tam-
bin es la palabra nhuatl para gemelo (o ms claramente cuate si usamos el lenguaje popular).
Esto ltimo est inspirado en el hecho de que el telescopio COATLI contar con dos cmaras idn-
ticas para observar en dos canales, uno rojo y uno azul. COATLI principalmente se refiere al sistema
de ptica activa que se colocar en el espejo secundario de un telescopio de 0.5m de dimetro en
su ptica principal. La tecnologa del telescopio es alemana: el telescopio fue fabricado por la em-
presa Astelco, especializada en instrumentacin de calidad cientfica en el rango de 0.5 a 2 metros.
La tecnologa del sistema de ptica activa es, en cambio, mexicana, realizada en el departamento de
instrumentacin del IAUNAM por Alan Watson, el ptico experto Salvador Cuevas y su equipo.
El sistema de ptica activa de COATLI permitir, por primera vez en la historia del observatorio, ex-
plotar al mximo la calidad del cielo. De acuerdo a varios estudios, la visibilidad astronmica en SPM
es slo comparable a la de otros tres lugares en el mundo -el volcn Maunakea en Hawaii, la cordillera
de Antofagasta en Chile y las Islas Ca- narias en Espaa-. Sin embargo, varios factores tcnicos influy-
en en los instrumentos actuales para que no pueda explotarse la visibilidad al lmite. COATLI supera
estas limitaciones con un corrector automtico de imagen basado en un seguimiento ultra-rpido del
objeto a observar y una correccin de la inclinacin relativa de los espejos del telescopio usando un
mecanismo oscilador que permite, en condiciones ideales, superar incluso el lmite de visibilidad y
entrar a la mxima calidad posible de imagen, slo limitada por la difraccin ptica del telescopio.
Hace poco sub al OAN SPM con Watson, su estudiante doctoral Rosa Becerra y el ingeniero Josef
Huber de Astelco. Lo extraordinario de esta visita consisti en que mi usual rutina de trabajo frente
a la pantalla de la computadora cambi por actividad fsica extenuante: descargamos ms de dos
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Imagen: Nubes sobre las islas Gilbert en el ocano
Pacfico.NASA pot Jeff Schmaltz, LANCE/EOSDIS
Rapid Response
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APORTACIONES MEXICANAS AL ACERVO
ASTRONMICO MUNDIAL
Una pregunta que frecuentemente nos hacen cuando hablamos de astronoma ante un pblico gen-
eral, es sobre los logros obtenidos por los astrnomos de nuestro pas. La respuesta no es sencilla,
pues el trabajo de investigacin que de manera cotidiana realizan estos cientficos, es publicado en
revistas especializadas de circulacin internacional y presentado en congresos nacionales e interna-
cionales, contribuyendo as al enriquecimiento del acervo astronmico mundial. Sin embargo, algo se
puede decir si se tiene en cuenta que la Unin Astronmica Internacional (IAU por sus siglas en ingls),
organismo que agrupa a todos los astrnomos profesionales de 93 pases, a travs de su Comisin
de Nomenclatura, ha reconocido a personajes y lugares de Mxico, dndole oficialmente su nombre
a diversos objetos celestes y a distintas estructuras de la superficie de algunos planetas y asteroides.
En notas anteriores, hemos hablado del Dr. Guillermo Haro y de sus descubrimientos, que han sido
reconocidos por la IAU asignndoles su nombre. As, existen los objetos Herbig-Haro, las galaxias
Haro y un cometa: el Ha-ro-Chavira, descubierto por ellos en 1954. Tambin una fraccin importante
de las Nebulosas Planetarias conocidas lleva su nombre por haber sido l su descubridor. Este tipo de
objetos relacionados con las ltimas etapas de existencia de estrellas similares al Sol, han sido muy
estudiados por nuestros astrnomos e internacionalmente se reconoce sus aportes en este campo.
Particularmente, el descubrimiento de varias de ellas llevan el nombre de quienes lo hicieron: Manuel
Peimbert y Rafael Costero.
En 1923 ocurri un eclipse de Sol, cuya franja de totalidad cruz el territorio nacional, entrando a l
por Ensenada, Baja California y dejndolo por Quintana Roo. Los astrnomos mexicanos, adems
de observarlo exitosamente, realizaron una gran labor de apoyo a los grupos de otros pases que
viajaron al nuestro para estudiarlo. En reconocimiento, el contingente alemn propuso designar con
el nombre de Don Miguel Hidalgo y Costilla a un asteroide muy singular descubierto en 1920. Su pro-
puesta se acept y, desde entonces, el nmero 944 es llamado Asteroide Hidalgo. Posteriormente,
otros dos asteroides han recibido nombres de la mitologa azteca; as se tiene que el 1915 fue llamado
Quetzalcatl y el 1980 recibi el nombre de Tezcatlipoca.

Imagen: Quetzalcoatl y Tezcatlipoca. Wikicommons
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NEBULOSAS PLANETARIAS EN
EL IA- UNAM ENSENADA
Estrellas como el Sol y hasta unas ocho veces ms masivas que ste terminan sus vidas expulsando
sus capas externas. Despus de la expulsin de masa, la estrella se calienta rpidamente y emite
fotones de alta energa que ionizan el material previamente expulsado y lo hacen emitir luz propia. Es
en este momento cuando se forma una nebulosa planetaria (nombre que no tiene ninguna relacin
con los planetas). La estrella se dirige en su camino a convertirse en una enana blanca y extinguirse.
Estrellas ms masivas que ocho masas solares terminan su vida explotando catastrficamente como
Supernovas. La mayor cantidad de estrellas en nuestra galaxia son las que dan lugar a nebulosas
planetarias y, por sus caractersticas, se han distinguido como laboratorios astrofsicos ideales para
poner a prueba resultados de fsica cuntica relacionados con mecanismos de emisin y absorcin de
radiacin: entender mejor las caractersticas de materia estelar a altas densidades y material nebular
a muy bajas densidades. Tambin son lugares ideales de estudio de los procesos de ncleo-sntesis
que dan lugar a la formacin de los elementos qumicos dentro de las estrellas, as como de su retor-
no al medio interestelar mediante procesos de prdida de masa. Tambin constituyen mecanismos
hidrodinmicos y trmicos que participan de los modos de expansin de la nebulosa a velocidades
supersnicas y de equilibrio trmico entre las distintas fases del gas que forma la nebulosa y la in-
yeccin y prdida de energa por diversos mecanismos. Las nebulosas planetarias son sistemas as-
trofsicos que emiten radiacin desde los rayos X hasta el radio, prcticamente en todo el espectro
electromagntico, con excepcin de los rayos gamma. Estos ltimos se relacionan con fenmenos de
mucha mayor energa. Por todo esto, dedicarse al estudio de nebulosas planetarias abre la posibilidad
de una amplia diversidad de especialidades en su estudio.
Yo llegu al IAUNAM-Ensenada en 1985, despus de terminar mi doctorado y un pos-doctorado, am-
bos en Inglaterra. Durante mi posgrado, estudi diversos temas del medio interestelar y circunestelar,
sin embargo, al final me inclin por las nebulosas planetarias y fui as el primer investigador en trabajar
de forma dedicada en este campo a mi llegada a Ensenada. Con el tiempo, se form un notable grupo
de investigadores que han trabajado en el campo y que, eventualmente, ha llegado a ser reconocido
internacionalmente como uno de los grupos fuertes a nivel mundial. Yo he tenido el privilegio de tra-
bajar con la mayora de la gente que se dedica, o se ha dedicado, al estudio de nebulosas planetarias
en el IAUNAM-Ensenada. Con algunos de ellos he participado en su formacin acadmica, con otros
simplemente hemos colaborado como colegas profesionales, colaboraciones que siempre ensean
y, lo que es major, donde siempre ms se aprende.
Por la relevancia del campo, la Unin Astronmica Internacional ha promovido un simposio sobre
nebulosas planetarias aproximadamente cada cinco aos. Antes de estos simposios existieron re-
uniones previas sobre nebulosas planetarias en Tatransk (Checolovaquia), Liege (Blgica) e Ithaca
(USA). Yo he asistido a todos los simposios de la IAU desde que la serie dio inici con el IAU Simpo-
sium 103 en Londres en 1982; IAU Symposium 131 en Cd de Mxico en 1987; IAU Symposium 155
en Innsbruck, Austria en 1992; IAU Symposium 180 en Groningen, Holanda en 1996; IAU Symposium
209 en Canberra, Australia en 2001; AU Symposium 234 en Waikoloa, Ha-waii en 2006; IAU Sympo-
sium 283 en Tenerife, Espaa en 2011 y el ms reciente ahora, IAU Symposium 323 en Beijing, China
en 2016. No s si asistir al siguiente simposio, nunca me lo he propuesto como meta en el pasado,
pero as, casi sin querer, la historia se va dando y se vuelve uno parte de este paisaje. Ojal que el
grupo de estudio de nebulosas planetarias en el IAUNAM-Ensenada se conserve fuerte y diverso, que Texto: Jos Alberto Lpez Garca
contine ingresando sangre nueva y joven. La ciencia hoy en da se mueve rpido, este campo no es Publicacin 13 Noviembre 2016
la excepcin y hay que adaptarse gil y rpidamente a la evolucin de los temas actuales, tcnicas de Imagen: IC 417. NASA/JPL-Caltech/2MASS
anlisis y recursos de observacin. Lo hemos hecho bien hasta ahora.
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CONTAMINACIN LUMNICA
El estado de Baja California es rico en una gran cantidad de recursos naturales. Desde sus ricos lito-
rales hasta los deliciosos vinos que se producen en sus valles, la Baja es reconocida a nivel mundial.
Un recurso natural que tambin la distingue es su cielo oscuro, principalmente en la sierra de San
Pedro Mrtir, hogar del Observatorio Astronmico Nacional (OAN).
Situado a ms de 2800 metros de altura sobre el nivel del mar, esta zona rene las condiciones
idneas para la investigacin. Estudios internacionales recientes colocan a San Pedro Mrtir como
uno de los mejores lugares, sino es que el mejor, para instalar grandes observatorios. Es por ello que
la UNAM, en conjunto con centros de investigacin de otros pases, ya tienen proyectos a corto y
mediano plazo para explotar las condiciones de cielo oscuro existentes.
Pensando en el crecimiento del OAN, en el ao 2006 fue publicado en el municipio de Ensenada el
Reglamento para la Prevencin de la Contaminacin Lumnica. En el ao 2010, el tema de la contam-
inacin lumnica fue incluido en la Ley Estatal de Proteccin al Ambiente, y en el 2011, Mexicali tam-
bin aprob un reglamento similar. La contaminacin lumnica es la introduccin directa o indirecta de
luz artificial en el entorno, y su impacto se puede observar en el consumo de energa, en la seguridad
pblica, en el medio ambiente y en la investigacin astronmica. La mayor parte de la contaminacin
lumnica es producida por el alumbrado pblico y, en menor medida, por los desarrollos habitaciona-
les. La funcin del alumbrado pblico es proporcionar seguridad durante la noche y permitir el realizar
actividades cotidianas como caminar, conducir y pasear. Para lograr estos objetivos, la luz debe ser
dirigida hacia el suelo donde es necesitada. Toda luz que escape por arriba del horizonte se considera
contaminacin lumnica. Es en este punto donde los reglamentos indican que el diseo de las lumi-
narias usadas en el alumbrado pblico deben de mantener su haz de luz por debajo del horizonte.El
impacto de la contaminacin lumnica va ms all de la astronoma. Muchas especies de animales
dependen del ciclo da-noche para regular sus conductas de migracin y apareamiento, siendo las
aves y los reptiles como las tortugas marinas los ms afectados.
La iluminacin constante que resulta de una ciudad resulta problemtica tambin para los seres hu-
manos ya que interfiere con la produccin de melatonina. La melatonina es una de las hormonas
responsables de la regulacin de los ciclos de sueo y vigilia. Con el paso del tiempo, esto puede
producir un insomnio crnico, aumento del estrs y predisposicin a la depresin, padecimientos que
han ido a la alza en las ltimas dcadas.
Sin descontar los efectos en la salud humana, la contaminacin lumnica tambin representa una car-
ga importante en la conservacin de recursos y ahorro de energa. Considerando que una luminaria
tradicional puede emitir, en promedio, el cinco por ciento de su luminosidad por arriba del horizonte,
para una ciudad que cuente con veinte mil luminarias ser el equivalente de tener mil luminarias con-
sumiendo energa sin ningn aprovechamiento, ya que se estar desperdiciando su luz hacia arriba
del horizonte donde no es necesitada por la poblacin. Por otro lado, una iluminacin pblica que uti-
lice las luminarias adecuadas, ser ms segura debido a que los patrones de luz sern ms uniformes
sin zonas oscuras o de alta luminosidad que pudieran encandilar a los peatones y automovilistas.
Como conclusin rpida debemos sealar que, al tener la iluminacin correcta, podemos ahorrar
energa y recursos, mejorar las condiciones de seguridad y salud, adems de disfrutar de un cielo
estrellado nico en el mundo.
Texto: Fernando vila Castro

Imagen: Paris de noche. 8 de Abril 2015. NASA
M. Justin Wilkinson, Texas State University, Jacobs Contract at NASA-JSC
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VIDA, COMETAS Y ASTEROIDES
Este fin de semana, un cometa denominado C/2011 L4 Panstarrs presentar su mejor visibilidad en la
pennsula y podr observarse a simple vista justo despus del ocaso.
Los cometas han fascinado a los habitantes de la Tierra en todas las culturas y todas las pocas. Los
lectores ms adultos recordarn el paso del famoso cometa Halley, el cual tuve oportunidad de ver
con no ms de 12 aos de edad. Recuerdo bien la aventura de escapar de la ciudad de Madrid a altas
horas de la madrugada a buscar un sitio oscuro y, aunque tan slo se vea un pequeo punto, no muy
distinto a una de las muchas estrellas que plagaban la noche, en m marc una honda emocin. Los
cometas son habitantes de nuestro Sistema Solar, cuerpos formados por roca y hielo que, en su may-
ora, viajan alrededor del Sol como si fueran un planeta dscolo. Mientras que los planetas mantienen
una rbita casi circular alrededor del Sol, los cometas suelen alejarse a grandes distancias, para luego
regresar cerca del Sol. Cuando se encuentran en la vecindad solar, los cometas despliegan toda su
belleza. El calor del Sol hace que el material helado y el polvo se sublimen generando una atmsfera
gaseosa que se convierte en la vistosa cabellera del cometa. Cuando el cometa se aleja de nuevo, la
temperatura desciende y vuelve a convertirse en una fra roca hasta su siguiente regreso al Sol. En el
caso del cometa Panstarrs desconocemos cuando ser, si es que regresa.
El Instituto de Astronoma de la UNAM en Ensenada est trabajando en la instalacin de tres tele-
scopios robticos en uno de los mejores cielos del mundo para la observacin astronmica: el Obser-
vatorio Nacional en la Sierra de San Pedro Mrtir. El proyecto, denominado TAOS, estudiar cuerpos
celestes como cometas y asteroides localizados ms all de la rbita de Neptuno.
Pero los cometas son ms que un bello fenmeno astronmico. Tanto stos como sus primos her-
manos los asteroides, pudieran estar relacionados con la aparicin de la vida en la Tierra. Segura-
mente el lector ha escuchado alguna vez que los astrnomos conjeturan que la vida pudo haber lle-
gado a la Tierra a travs de bacterias albergadas en meteoritos que cayeron a la superficie de nuestro
planeta: es la llamada teora de la Panspermia. Sin embargo, es posible llevar ms all esta hiptesis
considerando que tambin la vida en la Tierra ha podido ser enviada al Sistema Solar, e incluso fuera
de ste, a travs de expulsiones de material causadas por el impacto de los grandes meteoritos que
han impactado en nuestro planeta. Como es el caso del meteorito que hace 65 millones de aos
pudo, por otra parte, haber sido responsable de la extincin en masa que acab con los dinosaurios
y cuyo crter an puede verse en Chicxulub, Yucatn. En el Instituto de Astronoma en Ensenada, un
equipo de astrnomos trabaj en esta apasionante hiptesis demostrando que el material terrestre
expulsado puede haber llegado hasta otros cuerpos celestes del Sistema Solar, incluido el entorno de
Jpiter. Sin embargo, la transferencia de vida terrestre a otros cuerpos del Sistema Solar depende de
varios factores adicionales. Fundamentalmente, hay que destacar que el espacio es un lugar inhspito
para la vida: las bacterias que emprendieran su viaje a bordo de un asteroide tendran que ser alta-
mente resistentes a los impresionantes cambios de temperatura que pueden llegar a ser de cientos
de grados y, sobretodo, a la radiacin ultravioleta y X de las que nuestra atmsfera nos protege pero
a la que en el espacio estaran expuestas las viajeras bacterias.
As que, si las nubes lo permiten, dediquen unos minutos justo despus del ocaso del Sol, miren hacia
el horizonte, al Oeste, y podrn ver, ya con otros ojos, un pequeo punto brillante, el cometa Panstarrs.

Imagen: Cometa C/2011 L4 Panstarrs. Tnndalen, Sweden.
P-M Hedn. APOD 05 de Abril 2013
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COMUNICACIN DE
LA CIENCIA

San Pedro Mrtir. Elsa Solorio
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LA ASTRONOMA EN LA ERA DE LAS
REDES SOCIALES
En la antigedad, el conocimiento era accesible solamente a un grupo de intelectuales privilegiados. imgenes, tomadas con cmaras en telfonos, llegaron a todos los rincones del mundo. Las teoras
Un ejemplo claro fue la Biblioteca de Alejandra en Egipto, que alberg en sus anaqueles una fraccin de conspiracin se esparcieron como llamas en un pajar. Y las preguntas hacia los astrnomos surgi-
mayoritaria de todo el conocimiento del mundo, recolectado en libros de papiro, y fue durante dca- eron de inmediato. Ese mismo da hubo conferencias, entrevistas y llamadas a todos los observatorios
das un centro de investigacin cientfica y humanstica del ms alto nivel. Aquella concentracin de y centros de investigacin astronmica en el mundo. Mxico no fue la excepcin. Hubo que hablar,
sabidura, sin embargo, no estaba abierta al pblico. El conocimiento era para una lite y, como tal, leer, corregir, desmentir, informar. En menos de dos semanas, un artculo de investigacin -a cargo de
nunca se difundi. Aquel tesoro se quem durante cuatro brutales invasiones militares entre 30 A.C. y un grupo de cientficos colombianos, para azoro de muchos centros del llamado primer mundo- ex-
642 B.C., y muchos libros, de los que hoy slo sabemos por referencias oscuras, nunca ms pudieron plicando el origen del fenmeno, fue publicado en versin express.
ser consultados. No se quede usted atrs: la astronoma es ciencia visualmente atractiva y naturalmente didctica. Le
El conocimiento nos hace menos vulnerables como individuos, pues nos provee de argumentos con- recomendamos que en su prxima sesin de internet disfrute de la Imagen Astronmica del da (apod.
tra el dominio. As que los grandes imperios comnmente dispusieron lo que estuvo en sus manos nasa.gov), que d un paseo virtual por el universo(www.google.com/sky) o que se haga amigo del
para ocultar el conocimiento a las masas dando acceso slo a quienes prometieran guardarlo con el Instituto de Astronoma de la UNAM en Facebook (www.facebook.com/astronomaunam).
mayor celo. No es pues de extraarse, que las ideas nuevas siempre fueron tomadas como afrentas El cosmos est, por ahora, al alcance de sus dedos.
al sistema y muy mal recibidas. Cuando Galileo Galilei apunt por primera vez un catalejo de marino,
no hacia el horizonte en busca de enemigos, sino hacia el firmamento en busca de respuestas, dem- Texto: Carlos Romn Ziga
ostr que la Luna tena crteres y que la Va Lctea contena muchas ms estrellas de las que hasta Publicacin 02 Marzo 2013
el momento se haban contado. Y fue rpidamente condenado por hereja.
Hoy en da el mundo es muy distinto. El control de masas est de facto institucionalizado, y el con-
ocimiento, de hecho, es accesible a casi todo aqul que pueda leer y escribir. Raro es el rincn del
mundo que no cuente con acceso a la red mundial de cmputo. Los sistemas de bsqueda usan
gigantescas bases de datos y computadoras muy poderosas que en fracciones de segundo nos in-
forman de cientos de posibles documentos en los que se pueda encontrar la respuesta a nuestras
preguntas. Y en ese mismo ocano de informacin virtual estn tambin accesos innumerables a
portales de entretenimiento y banalidad, sin contar la variedad, inmensa tambin, de canales para
transmitir informacin incorrecta, ofensiva o amarillista. En ese sistema tan inconmensurable como
incontrolable, el usuario tiene, pues, acceso a ambas caras de la moneda: la informacin y la desin-
formacin. Como casi todas las ciencias, la Astronoma depende hoy en gran parte del internet: la
red permite al astrnomo comunicarse de forma remota con los operadores de costosos telescopios
a los que ya casi no se viaja, como se haca antao. El astrnomo colabora con sus colegas en otros
pases por videoconferencia y enva datos y mensajes por correo electrnico. El astrnomo busca en
los archivos y bases de datos de los telescopios espaciales, y en tierra datos e imgenes que le per-
mitan complementar aqullos que usa para sus observaciones. El astrnomo difunde sus resultados
en revistas cientficas arbitradas, todas accesibles mundialmente en su forma electrnica. Los artcu-
los por leer se cuentan por centenas. El astrnomo hace divulgacin y difusin de su ciencia hacia
el pblico, aprovechando lo visualmente atractiva que es su rama. El astrnomo ya abre cuentas en
las redes sociales para avisar a una audiencia (tericamente infinita) de efemrides regulares como
una conjuncin, una lluvia de estrellas, un eclipse, o para anunciar eventos menos frecuentes como
un cometa, un trnsito planetario, una nova. Tambin aprovecha estas redes para publicitar eventos
educativos, como las observaciones pblicas o charlas de divulgacin. Y claro, tambin el astrnomo
ha encontrado que las redes sociales son un medio excelente para desmentir rumores falsos, espe-
cialmente aquellos que vidamente difunden los cazadores de catstrofes.Hace poco fuimos testigos
de cmo en cuestin de minutos el mundo se enter de la cada de un meteorito en Rusia. Videos e
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NOCHE DE LAS ESTRELLAS EN EL VALLE
El pasado sbado 29 de noviembre se realiz la mayor fiesta de divulgacin cientfica del pas, la
Noche de las Estrellas. Desde 2009, ao en que se realiz por primera vez con motivo del Ao In-
ternacional de la Astronoma, la Noche de las Estrellas ha crecido ao con ao llevando un tema
particular en cada edicin. En esa ocasin, se celebr el tema El cielo de nuestros antepasados, y
se recibieron a 210,000 personas en 26 sedes en todo el pas. Con el paso de los aos, el nmero de
asistentes creci, al igual que el de las sedes, llegando incluso a extenderse a nivel internacional. Este
ao participaron 58 sedes en Mxico con decenas de miles de asistentes, adems de tener como
pases invitados a Colombia con 6 sedes, y China quien sum 8000 personas en Beijing.
En la ciudad de Ensenada, la Noche de las Estrellas se llev a cabo en una reconocida vincola del
Valle de Guadalupe. En ese hermoso lugar se conjugaron las artes, las ciencias, la astronoma y la
gastronoma de la regin. Aunque la cita era a las dos de la tarde del sbado 29, el montaje de las
exposiciones empez desde un da antes, ya que el programa de actividades sera extenso.
Para la parte artstica del programa, se instal un templete donde el pblico pudo disfrutar el arte
escnico de la maestra Minerva Muoz, adems de talleres de danzn y tango. Se present tambin
la recin formada Sociedad Astronmica de Mexicali con un teatro de sombras para nios, donde
contaron historias basadas en las constelaciones.
El buen comer del valle cont con la presencia de diferentes puestos que ofrecieron desde birria y
carnitas, codorniz y conejo, hasta deliciosos tamales. Para acompaar la comida, la oferta iba del caf
y champurro, a vinos de diferentes casas vincolas.
La exposicin cientfica fue grande y variada, con la participacin de la Sociedad Cientfica Juvenil,
la Sociedad Astronmica de Ensenada, la Sociedad Astronmica de Mexicali, e investigadores de
CICESE y el Instituto de Astronoma de la UNAM. En los experimentos que se presentaron, se explic
de manera clara y sencilla diferentes fenmenos fsicos. Dado que la Noche de las Estrellas 2014
celebr el Ao Internacional de la Cristalografa bajo el lema El Universo segn el cristal con que se
mira, algunos de estos experimentos estuvieron enfocados a describir el comportamiento de la luz
y los materiales cristalinos. Desde el Distrito Federal, investigadores de la UNAM presentaron el taller
interactivo Fenmenos de la Luz que, a lo largo de varias funciones durante la tarde usando lseres,
sonido y diferentes materiales, explicaron cmo los astrnomos usan la luz para hacer sus descu-
brimientos en objetos lejanos del Universo. Siguiendo la temtica sobre la cristalografa, la pltica
magistral se titul El lenguaje de los cristales, y fue impartida por el cientfico Gabriel Rendn.
Al llamarse el evento Noche de las Estrellas, lo ms esperado durante el da fue la observacin con
telescopios durante la noche. Personal del Instituto de Astronoma, en conjunto con la Sociedad As-
tronmica de Ensenada, instalaron una decena de telescopios. A pesar de que el clima por momentos
no cooper, los asistentes pudieron observar varios objetos durante la noche, siendo el ms aplau-
dido la Luna. Adems, en uno de los telescopios las personas pudieron tomar fotografas a la Luna
Texto: Fernando vila Castro
para llevrselas de recuerdo.
Al final de la noche se contabilizaron tres mil asistentes, lo cual demuestra cmo ha crecido el gusto e
Imagen: William Schuster
inters por la divulgacin de la ciencia, lo que nos empuja a continuar con estos eventos. Nos vemos
el prximo ao, en Noche de las Estrellas 2015!
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ASTROBAJA 1000
La carrera fuera de camino conocida como Baja 1000 es un evento popular en toda la pennsula de
Baja California. Existe, sin embargo, otro evento con un propsito y metas muy distintas, que est
tomando rpidamente fuerza, al que se le ha llamado AstroBaja 1000. Este evento inici en 2012,
con motivo del trnsito de Venus, el cual fue visible desde la ciudad de La Paz. Durante el llamado
trnsito de Venus, ese planeta pasa directamente entre el Sol y la Tierra y la sombra del planeta se
proyecta sobre el disco solar, como en un eclipse. En esa ocasin, un entusiasta grupo de estudiantes
de posgrado del Instituto de Astronoma de la UNAM en su sede de Ensenada, decidieron viajar por
carretera hasta La Paz para observar el trnsito de Venus y, en el trayecto, dar plticas de divulgacin
astronmica a comunidades que usualmente estn alejadas de este tipo de actividades. La recepcin
y respuesta de la gente a lo largo de la pennsula fue estupenda, al grado que AstroBaja 1000 se ha
repetido este ao. Con esta nueva edicin se desarroll una mejor organizacin logstica y de apoyo
para el largo recorrido. Suena a una aventura divertida, pero tambin es un viaje extenuante. Los
estudiantes visitan una sede por da en su recorrido desde Ensenada hacia La Paz, dando plticas y
haciendo actividades de educacin y divulgacin cientfica, manteniendo siempre esa emocin por
comunicar y explicar que termina contagiando y entusiasmando a la audiencia. El evento inici con
el apoyo de la UNAM y ya cuenta ahora con el apoyo de asociaciones de astrnomos aficionados, la
SEP de Baja California Sur y varias autoridades locales. Comenta el profesor Fernando vila, quien
acompa a los estudiantes en esta ocasin: Uno de los resultados importantes es que se vio la
consolidacin de sociedades astronmicas de aficionados en 3 sedes, lo cual sin duda ayudar a la
difusin de la astronoma y la ciencia, en general, en Baja California Sur. Rodrigo Caas, uno de los
estudiantes participantes nos expresa el concepto del evento: Este proyecto tiene el propsito de
acercar la Astronoma a personas de todas las edades, enfocndonos principalmente en los nios y
jvenes que, en algunos aos, puedan formar parte de las siguientes generaciones de cientficos de
este pas. El grupo AstroBaja 1000 recorri 3200 kilmetros en su viaje, de ida y vuelta, y llevaron
la ciencia que estudian y les gusta para compartirla con la gente comn de la pennsula. Regresaron
llenos de recuerdos de audiencias entusiastas y agradecidas que siempre terminaban preguntan-
do: cundo regresan? sta es una manera estupenda de compartir educacin y conocimiento con
nuestra gente. Ha sido una iniciativa de los estudiantes que ha encajado como anillo al dedo en
comunidades deseosas de participar de un Mxico ms moderno y educado en temas de ciencia.
El aliado secreto es el maravillosos cielo despejado, ntido y profundo de la pennsula que hace que
sus habitantes se sientan identificados y en contacto con la astronoma. Los estudiantes llevan todo
el crdito de emprender y darle continuidad a esta gran aventura de divulgacin de la ciencia. Los
estudiantes participantes y creadores de este innovador concepto de divulgacin cientfica han sido,
hasta ahora: Margarita Pereyra, ngel Castro, Rodrigo Caas, Liliana Altamirano, Genaro Surez,
Hctor Ot y Samuel Navarro. Honor a quien honor merece. Espero que esta iniciativa sea mantenida
por las futuras generaciones de estudiantes. Deseamos muchas ms AstroBaja 1000 exitosas en el
futuro, tantas que lleguen hasta el prximo trnsito de Venus, que suceder en 2117. Para ms infor-
macin sobre esta iniciativa pueden consultar:
https://www.facebook.com/astrobaja1000
http://astrobajainfo.wix.com/astrobaja-1000

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EL TALLER DE CIENCIA PARA JVENES
La ltima semana del pasado mes de junio se llev a cabo la decimotercera edicin del Taller de Cien- ms de talleres se imparten en centros de investigacin de todo el pas. Los talleres son costosos, se
cia para Jvenes CICESE-UNAM-UABC, en instalaciones de las tres instituciones sede en la ciudad necesitan fondos -obtenidos en competencia, como todos los fondos para ciencia, con propuestas
de Ensenada, BC. Un total de cuarenta y uno estudiantes de bachillerato, cuidadosamente seleccio- bien justificadas y muchas horas del tiempo libre de los investigadores, profesores y estudiantes de
nados de una lista de casi trescientas solicitudes, viajaron desde doce estados de la Repblica, para posgrado que participan. Pero el esfuerzo vale la pena: estamos sembrando semillas de la ms alta
disfrutar de una semana de contacto directo con la ciencia de alto nivel, en la que se les imparten cu- calidad, en un medio altamente rico en nutrientes, para cosechar, unos aos despus, estudiantes
atro cursos bsicos y, a escoger, cuatro de once prcticas especializadas. Los cursos y prcticas son brillantes y futuros cientficos de alto nivel. Por eso, a pesar del cansancio, a los pocos das de termi-
impartidos directamente por un grupo de casi cuarenta investigadores y profesores de licenciatura y nar un taller ya estamos pensando en la prxima edicin.
posgrado que trabajan voluntariamente para este evento. Hay en la lista temas de matemticas, fsica
aplicada, biologa, ecologa, geofsica, astronoma, ciencias del mar y ptica, todos escogidos por su
atractivo ante una audiencia compuesta de chicas y chicos extremadamente curiosos y entusiastas, Texto: Carlos Romn Ziga
con edades de entre 14 y 18 aos. Publicacin 14 Julio 2013
Los jvenes del taller no pagan un solo centavo por el taller: transporte, hospedaje y alimentacin son
cubiertos con fondos previamente autorizados. El taller de ciencias de Ensenada se hospeda en un
precioso hotel frente a olas espumosas que rompen contra las rocas y deleitan con atardeceres mag-
nficos a sus huspedes. Pero el taller no es realmente una vacacin, los chicos tienen una agenda su-
mamente apretada, con cursos en las maanas, prcticas por las tardes y apenas unas horas, eso s
muy bien aprovechadas, para conocerse y entablar fuertsimos lazos de amistad que prevalecen por
mucho tiempo. Al final de la semana, los talleristas junto a un grupo de otras 20 personas (profesores,
cuidadores y ayudantes) son invitados a pasar dos noches en las instalaciones del Observatorio Na-
cional de San Pedro Mrtir, donde conocen la geologa y ecologa de nuestro bello Parque Nacional y
pasan buena parte de la noche boquiabiertos ante el espectculo incomparable de la Va Lctea, cuya
vista en San Pedro es, segn sabemos, una de las cuatro ms esplendorosas del mundo.
La experiencia del taller es muy similar a la de un congreso internacional de alto nivel, como los que
atendern si se dedican, como muchos de ellos desean, a una carrera cientfica. Uno pensara que
los chicos se cansan, o que no se acostumbran en una semana a este tipo de intensidad de trabajo.
Todo lo contrario: ao con ao recibimos grupos con una avidez extrema por recibir conocimiento,
una avidez que se contagia a todos los participantes y que, al final, nos deja con una sonrisa que no
se borra en das.
Les comparto esta historia desde mi experiencia, pues he tenido el enorme privilegio de participar
como organizador del taller en los ltimos tres aos, e impartir una seccin de la prctica llamada As-
trobiologa. El tema, la bsqueda de vida fuera del planeta Tierra, hasta hace una dcada sumamente
controversial, hoy en da es una ciencia multidisciplinaria bien establecida, que busca responder una
pregunta sumamente profunda, dejando a un lado una larga historia de conjeturas y charlataneras.
Con los talleristas, tres investigadores y tres ayudantes charlamos de esfuerzos tecnolgicos reales,
como los telescopios espaciales que buscan trnsitos de planetas extrasolares o la biologa de organ-
ismos extremfilos terrestres. Les hacemos ver cmo la hiptesis de la vida fuera de la tierra se puede
basar en el principio antrpico -al haber una especie que se pregunta sobre la vida, la posibilidad de
que la vida sea un proceso comn en el universo es distinta de cero-, y en la evidencia de condiciones
fsicas y qumicas en otros planetas y lunas que son, por lo menos, equivalentes a las nuestras. Los
jvenes ven bajo el microscopio organismos altamente resistentes, capaces de sobrevivir condiciones
similares a las que vemos en otros planetas y son enseados a simular un eclipse extrasolar usando
materiales caseros. El taller de ciencias de Ensenada fue pionero en este rubro, y hoy casi una docena
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Imagen: Valle de Guadalupe, 2013.
Elsa Solorio
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LA NOCHE DE LAS ESTRELLAS
En el ao 2009 se celebr, en todo el mundo, el Ao Internacional de la Astronoma. La celebracin para la observacin pblica, y podremos exponer la necesidad de conservar el cielo oscuro como
del estudio del cosmos, que conforma la ciencia ms antigua y acaso una de las ms trascendentes un patrimonio de gran valor. El turismo astronmico, por ejemplo, podra ser una fuente excelente de
de nuestra civilizacin, produjo, a lo largo y ancho del planeta, una larga lista de actividades de divul- recursos e inversiones (Chile y Hawaii, por ejemplo, llevan dcadas explotando esta alternativa), pero,
gacin cientfica, cuyo impacto fue muy profundo. En Mxico, se realiz un evento masivo llamado adems, mantener el cielo oscuro garantiza mantener intactos muchos ciclos ecolgicos de gran
Noche de las Estrellas, inspirado en un evento anual en Francia llamado Festival de la Astronoma, en fragilidad en nuestro entorno.
el que anualmente se hace una observacin del cielo en 400 distintas plazas. En nuestro pas, se pre-
tendi hacer una observacin pblica del cielo en el mayor nmero de plazas posible. La respuesta,
tanto del pblico como de los cientficos, fue extraordinaria, al punto de que el evento se ha repetido Texto: Carlos Romn Ziga
ya por cuatro aos consecutivos y cada vez ha resultado en una verdadera fiesta de la ciencia y la Publicacin 04 Noviembre 2013
cultura. En 2013, los comits locales ya sumaban ms de 50 sedes, que cubren el territorio nacional Imagen: Elsa Solorio
desde Baja California hasta Campeche.
El evento no es fcil, pues organizar 50 eventos masivos y simultneos de divulgacin cientfica
representa un esfuerzo enorme de logstica. Pero los astrnomos, sean profesionales o aficionados,
jvenes o viejos, novatos o veteranos, de todo el pas, renen su entusiasmo cada ao y lo vierten
en sus eventos, que cada vez son ms vistosos y cada vez tienen un mayor impacto en las comuni-
dades. En cada ocasin, adems, se insiste en dar un tema comn al evento, y el de 2013 fue crucial:
El Agua. Siendo un elemento clave para la vida en nuestro planeta, pero siendo adems una molcula
abundante en el universo, el agua es un tema ideal para ser divulgado hacia el mayor nmero de es-
pectadores posible.
El agua est presente en muchos fenmenos astrofsicos, pero es particularmente importante en los
procesos que dan origen a las estrellas y planetas. Por ejemplo: saba usted que una fraccin im-
portante del polvo csmico se que detectamos en una noche estrellada como manchas oscuras
que salpican la Va Lctea se compone de granos de silicatos y cadenas de molculas de carbn,
encapsuladas en una delgada capa de hielo de agua? Cuando se forma una estrella, a partir de un
grumo de gas en una enorme nube de gas molecular, el polvo ayuda a formar una especie de coraza
que protege a la proto-estrella mientras termina de formarse. Luego, la estrella formada, al comenzar
a generar calor, evaporar el hielo de agua (y hielos de otros compuestos voltiles) de los granos de
polvo, y los astrnomos pueden entonces detectarlos por la radiacin que emiten en ondas infrarrojas
y de radio. El agua es abundante, segn hemos podido constatar en ls ltimas dcadas. Por ejemplo,
est presente en todo nuestro Sistema Solar, desde el cinturn de Kuiper -donde millones de objetos
de hielo y roca conforman la frontera de nuestro hogar en el cosmos-, hasta en los crteres del polo
sur de la Luna. Hoy en da, la astronoma est muy enfocada a la deteccin de sistemas planetarios
alrededor de otras estrellas, y la deteccin del agua en sistemas lejanos es una de las grandes me-
tas, pues sabremos, algn da, qu tan comunes son los planetas como el nuestro, que cuentan con
ocanos y atmsferas hmedas.
Y sin ir ms lejos, aqu en Baja California sabemos todos muy bien la importancia del lquido. Nuestro
estado, a pesar de estar casi rodeado de mar, no es hmedo, sino semidesrtico, y as, el agua dulce
que riega nuestros campos y viedos, y la que usamos para beber y asearnos, es escasa, valiosa
y muy difcil de hacer llegar a quienes la necesitamos. Hacer conciencia cientfica sobre el tema es
clave para nuestro bienestar. Por ultimo, pero no por por ello menos importante es mencionar que, por
primera vez, el evento en Ensenada se realizar en el Valle de Guadalupe, en las instalaciones de una
conocida vincola. La razn principal es ensalzar el otro gran recurso precioso y escaso de nuestro es-
tado: el cielo oscuro. Baja California tiene en San Pedro Mrtir uno de los tres mejores cielos del mun-
do para hacer astronoma profesional, y el Valle de Guadalupe, con su limitada iluminacin urbana,
posee tambin cualidades excepcionales en su cielo. Seremos la sede del evento con mejor calidad
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SEMANA SANTA EN EL OBSERVATORIO
ASTRONMICO NACIONAL
Los bajacalifornianos gozamos de una pltora de opciones para estos das de vacaciones. Habr El horario de visitas es de10:00 am a 1:00 pm y de 2:00 pm a 3:00 pm,de lunes a domingo, sujeto
quienes opten por el mar y sus encantos, o quienes prefieran las actividades de campo. Cerca de a disponibilidad. El recorrido por las instalaciones no incluye la observacin por los telescopios.
Ensenada se puede visitar el valle de Guadalupe y disfrutar de su oferta gourmet. Y otra opcin, muy La visita a las instalaciones del OAN es gratuita. Es importante mencionar que el pago que se hace
popular y ciertamente excelente, es visitar el Parque Nacional de San Pedro Mrtir, en la sierra del a la entrada del Parque Nacional es manejado en su totalidad por las autoridades del parque y no
mismo nombre a pocas horas en auto desde Ensenada. significa el derecho a visitar el Observatorio.
El Parque Nacional de San Pedro Mrtir ofrece a sus visitantes un bellsimo bosque de conferas mix- Hay que tomar en cuenta que no hay estaciones de servicio de ningn tipo una vez que usted toma
tas, que incluyen al ciprs, el pino y el abeto. En ese bosque habitan el venado, el puma, el borrego la desviacin haca el OAN a partir de la carretera transpeninsular. Es responsabilidad del visitante
cimarrn y el cndor californiano, recientemente reintroducido, entre otras varias especies de aves y traer consigo todo lo que necesitar durante el viaje. El OAN no est en posibilidades de ofrecer gas-
mamferos. En el parque, los visitantes pueden optar por rentar una cabaa (si reservan con tiempo) o olina, alojamiento, comida o ningn tipo de apoyo mdico o emergencia a los visitantes.
acampar (aunque los espacios tambin son limitados). Hay quienes optan por regresar el mismo da - El Observatorio se encuentra a una altitud de 2830 metros sobre el nivel del mar y en una zona muy
despus de un picnic, que es igualmente disfrutable, siempre y cuando se respeten reglas muy sen- aislada, por lo que es recomendable estar en buen estado de salud. Durante la Semana Santa, en la
cillas: no tirar basura, no hacer fogatas, as como respetar en todo momento la vegetacin y la fauna. medida de nuestras posibilidades, se permiten recorridos de las instalaciones del OAN-SPM en los
Como se indica all: es un bosque de conservacin, no un parque recreativo. Con el debido respeto horarios referidos. Adems, se hacen actividades de observacin astronmica en el rea de campa-
al lugar, seguir ah por muchos aos para que lo disfruten las generaciones venideras. mento del Parque Nacional, a cargo de algunos de nuestros estudiantes de posgrado, que hacen tal
Y claro, tambin est ah, bajo resguardo de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico, el Obser- actividad como trabajo voluntario.
vatorio Astronmico Nacional de San Pedro Mrtir (OAN-SPM). De acuerdo a los estudios, es uno de
los cuatro mejores lugares del mundo para la observacin astronmica profesional y cuenta en este Texto: Carlos Romn Ziga
momento con tres instrumentos principales: los telescopios pticos de 0.84, 1.5 y 2.1 metros de aper- Publicacin 29 Marzo 2015
tura principal. A corto plazo, se van a construir 5 telescopios ms, con aperturas menores a un metro.
Y ya hay planes para varios ms, incluyendo un telescopioptico-infrarrojo de 6.5 metros de dimet-
ro, en colaboracin con instituciones estadounidenses. Adems, tambin estamos en una cortsima
lista final -compitiendo solamente con la Isla La Palma en Espaa- para la instalacin del Cherenkov
Telescope Array, una red de telescopios especiales para detectar partculas de alta energa, en colab-
oracin con un importantsimo consorcio cientfico internacional.
Los visitantes al parque en estas vacaciones de primavera solicitan a menudo se les permita visitar
el observatorio. Aclaremos de entrada que el OAN-SPM es un laboratorio nacional y en l trabajan
cientficos y tcnicos 350 das de cada ao. Los telescopios no estn diseados realmente para el uso
del pblico, pues la idea romntica del astrnomo que se asoma por un ocular para ver las estrellas,
cambia cuando los instrumentos son tan grandes: al ojo lo reemplazan complicados detectores que
se deben manejar por computadora y por personal especializado. Pero nos da mucho gusto recibir
visitantes. Y hacemos lo posible por dar pequeos recorridos supervisados a grupos de vacacionis-
tas, para que puedan conocer las instalaciones. Los nios y los adultos disfrutan por igual las amables
explicaciones de nuestros tcnicos y supervisores quienes, durante las maanas, no dan abasto al
recibir a los entusiastas visitantes.
Si usted y su familia desean tener esta experiencia, ya sea en esta semana santa o entre los meses de
marzo a septiembre, le recomendamos seguir los siguientes lineamientos,establecidos por la jefatura
del OAN-SPM, y que hoy les compartimos:
El Observatorio es un Laboratorio Nacional cuya funcin principal es la observacin astronmica.
La atencin a los visitantes se presta siempre y cuando nuestras actividades de investigacin nos lo
permitan.
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LA IMAGEN ASTRONMICA DEL DA Y EL
CONGRESO DE ESTADOS UNIDOS
Se dice que de la vista nace el amor y tambin la curiosidad y el asombro. Poder provocar estos
dos ltimos sentimientos en la gente es de las mejores herramientas que tiene la ciencia para atraer
la atencin del pblico al estudio disciplinado de la naturaleza y sus aplicaciones tecnolgicas. La
astronoma es una ciencia prodiga en atractivos visuales, generosa en compartir imgenes de las
componentes de nuestro Universo. Yo, como astrnomo profesional (o simplemente como ser hu-
mano) no dejo de maravillarme de las estructuras csmicas que nos revelan hoy en das los grandes
telescopios y observatorios en rbita que tenemos escudriando el cosmos en todas las energas y
temperaturas imaginables, desde las ondas de radio hasta los rayos gama. Usualmente inicio el da
en la oficina revisando la liga Astronomy Picture of the Day (APOD) y recomiendo a mis estudiantes
hacer los mismo; frecuentemente con ellos y otros colegas discutimos en el transcurso del da estas
imgenes, que van desde auroras boreales desatadas por actividad del viento solar en nuestra atms-
fera hasta grupos de galaxias, cmulos estelares, zonas de formacin estelar y nebulosas gaseosas.
Ahora se lo recomiendo a los lectores de esta columna. La liga es http://apod.nasa.gov/apod/as-
tropix.html , o simplemente busque apod en google. No hay necesidad de saber fsica ni astronoma,
este es un lugar para aprender de forma visual y con breves descripciones de la imagen las muchas
y diversas facetas de nuestro Universo. Las imgenes y en ocasiones videos son espectaculares.
APOD esta basado en un servidor de la NASA, pero no es mantenida por personal de esa institucin
sino por voluntarios externos, astrnomos profesionales. Revisando la liga el lunes 30 de Septiembre
me llam la atencin una nota al pie de la descripcin de la imagen que indicaba cmo acceder a
servidores alternos en caso de que el servidor de la NASA fuese inhabilitado o inaccesible. De inicio
no entenda porqu este servidor podra dejar de prestar sus servicios a una pagina muy popular que
est en operacin desde 1995. Fue hasta que le ms tarde las noticias que me di cuenta de donde
provena la incertidumbre del servicio futuro. Se refera a la posibilidad de que el congreso de los Es-
tados Unidos no alcanzara un acuerdo sobre su presupuesto y tcnicamente cierre las operaciones
no vitales. Usualmente los polticos consideran a la ciencia como una operacin no vital. El martes
1 de Octubre, como de costumbre inici mi da abriendo la liga de APOD, saba ya que la disputa
entre republicanos y demcratas en los Estados Unidos no se haba resuelto a tiempo y su gobierno
estaba cerrando las operaciones no vitales o no estratgicas del pas y enviando a cientos de miles
de trabajadores a casa sin sueldo. Sin embargo an pude acceder a la liga de APOD en la maana;
me encontr con una hermosa imagen de gran campo de la remanente de supernova en Vela. Para
la tarde del mismo da la liga ya estaba desactivada y supongo que seguir as hasta que se resuelva
el conflicto poltico. Afortunadamente los servidores alternos siguen funcionando, la direccin de uno
de ellos es http://www.brera.mi.astro.it/apod/ este es un servidor en Italia. Esta columna ser pub-
licada dentro de unos das, el fin de semana, espero que para entonces, o muy pronto, el servidor de
la NASA est nuevamente operativo. Espero que sientan la curiosidad de visitar APOD y maravillarse
con las imgenes que encontrarn ah. Ciencia y cultura son las primeras afectadas en situaciones de
conflictos polticos y de presupuesto nacional. Pasa en USA, pasa en Mxico y prcticamente en todo
el mundo. Lstima que artistas y cientficos, por acuerdos o desacuerdos no podamos mandar a los
polticos a su casa, sin paga, por considerar su actividad como no vital, no estratgica para el pas,
como lo hacen frecuentemente ellos con nosotros.
Imagen: Hemisferio norte de Jpiter. NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Gerald Eichstdt/ Sen Doran
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HOY NO CENO CON EL RECTOR. CIENCIA Y
FESTIVAL DEL CONOCIMIENTO EN
ENSENADA
Esta noche (jueves 8) haba sido invitado por el Jefe del Observatorio a cenar con el rector de la
UNAM, as como con algunas otras autoridades importantes de esta universidad. La cita era en un
buen restaurante de Ensenada, de esos a los que no se desprecia fcilmente una invitacin, as que
acept, a pesar de que senta de entrada un inters slo modesto en los temas de conversacin
posibles en esta cena poltico-acadmica. Esta maana me avisaron que la visita se haba cancelado,
las razones eran inciertas, pero parece que tenan que ver con los cambios de ltimo momento en el
gabinete presidencial y otros problemas internos de la UNAM que retenan al rector en la Ciudad de
Mxico. Yo no tuve acceso a la agenda de la visita del rector y desconoca los motivos de la visita.
Me puse a considerar entonces las posibles razones de esta visita, ahora fallida, y empec a darme
cuenta que hay razones relevantes y de sobra para ella. En relacin al Observatorio, San Pedro Mrtir
finalmente est empezando a concretar nuevos proyectos de infraestructura cientfica importantes
en los cuales la UNAM participa con colaboraciones internacionales. Estos proyectos, actuales y
futuros, representan una cantidad importante del presupuesto anual de la investigacin cientfica de
la UNAM. El CONACYT est tambin contribuyendo y comprometiendo recursos econmicos. El Dr.
Grauer no ha visitado previamente Ensenada, al menos no como rector de la UNAM. En Ensenada
la UNAM ha desarrollado y mantiene, adicionalmente al Observatorio Astronmico Nacional en San
Pedro Mrtir, las instalaciones de la sede del Instituto de Astronoma y al Centro de Nanociencias y
Nanotecnologa, ambos con presupuestos anuales substanciales y actividades de vanguardia en el
pas. Es entonces importante que el rector conozca de primer mano las instalaciones y las pujantes
actividades de la UNAM en esta ciudad. Por si fuera poco, viene adems este fin de semana el Quinto
Festival Nacional del Conocimiento en Ensenada, evento que patrocina fundamentalmente la UNAM y
en esta ocasin con la muy notable participacin de El Colegio Nacional, seguramente gestionada por
la UNAM. El Colegio Nacional rene a algunas de las ms destacadas personalidades de las diversas
reas del pensamiento acadmico en Mxico, tanto cientfica, como social, artstica y cultural. Entre
los miembros ms destacados de El Colegio Nacional que vienen a Ensenada se encuentra el Dr.
Mario Molina, ganador del premio Nobel de qumica en 1995 y quien recibir las llaves de la ciudad.
Otros notables miembros del Colegio que atienden este festival y dictarn conferencias para pblico
en general son los Doctores Eusebio Juaristi, Ruy Perez Tamayo, Alejandro Frank, Vicente Quirarte,
Beatriz Salazar, Arnulfo Romo y Marcos Reyes. Ser un fin de semana lleno de actividades culturales,
canto, danza, videos, lectura escnica, teatro y, por supuesto charlas de divulgacin cientfica. Ser
un fin de semana espectacular para Ensenada, con eventos y conferencistas de muy alto nivel. Ojal
que la poblacin de Ensenada lo aproveche, en especial los estudiantes. En fin, que hoy no ceno con
el rector, pero espero que pueda realizar su visita en un futuro cercano. Espero que cuando el rector
venga me vuelvan a invitar a cenar. Despus de todo, si hay temas interesantes de que platicar con
el rector de la UNAM en Ensenada..

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VIDA EXTRATERRESTRE
Imagen: Nebula Cangrejo.

NASA / ESA/ J. Hester, A. Loli (ASU)
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HAY VIDA EXTRATERRESTRE?
Es comn preguntarnos si hay vida en el Universo. Para responder esta pregunta podemos empezar
tomando nuestro estrella, el Sol, como punto de partida. El Sol es un tipo de estrella muy comn en el
Universo. Existen estrellas ms pequeas y mucho ms grandes, pero la mayora son similares al Sol.
El Sol forma parte de una gran comunidad estelar llamada La Va Lctea, nuestra galaxia, la cual est
compuesta por unos doscientas mil millones de estrellas. Las galaxias son los bloques fundamental-
es del Universo y se estima que existen alrededor de quinientas mil millones de ellas. Entonces, las
posibilidades de que existan sistemas planetarios alrededor de estrellas como el Sol en el Universo
son amplias.
Durante la ltima dcada, las observaciones de estrellas similares al Sol localizadas en su vecindad,
han revelado la existencia de casi mil planetas orbitando estas estrellas. La existencia de estos plane-
tas era anticipada pues los planetas, junto con cometas, asteroides y otros materiales, son productos
remanentes del proceso de formacin de una estrella, pero su deteccin es muy difcil. Se tuvieron
que desarrollar tcnicas muy sofisticadas para poder detectar planetas extrasolares. El hecho de que
haya planetas en prcticamente todas las estrella no necesariamente implica la existencia de vida en
ellos. De hecho, de los planetas detectados hasta ahora, solamente se ha encontrado un nmero muy
pequeo de ellos que pudiera reunir los requerimientos para albergar vida. Se requieren, al menos,
dos elementos claves para la vida en un planeta: la presencia de una atmsfera y la existencia de
agua. Estos dos requerimientos ponen severas restricciones en la masa de los planetas y la distancia
a la cual debe estar su estrella madre. Si el planeta es muy ligero, no retendr una atmsfera y no hab-
r agua en su superficie. Si el planeta est muy cerca de la estrella, an con una atmsfera, el agua se
evaporar por las altas temperaturas, y si el planeta est muy lejos de la estrella, el agua estar en for-
ma de manto congelado permanente en un invierno continuo y oscuro. Al calcular la distancia a la que
un planeta debe estar alejado de una estrella como el Sol, para que albergue las condiciones de vida,
encontramos que el resultado coincide precisamente con la distancia de una unidad astronmica o la
distancia de la Tierra al Sol. Para un planeta como la Tierra, esta distancia vara conforme la estrella
madre cambia de masa, siendo ms corta para estrellas ms pequeas y mayor para estrellas ms
grandes. Dada la cantidad de posibilidades que existen en el Universo para que estas condiciones se
den, es lgico asumir que muchas estrellas en nuestra galaxia contengan planetas con vida en ellos,
as como en estrellas de otras galaxias en el resto del Universo. El nivel de complejidad y desarrollo
de estos organismos no se puede precisar, pero se puede suponer que habr planetas donde las
condiciones de vida sean muy bsicas, hasta aqullos en donde se hayan desarrollado civilizaciones
tecnolgicamente avanzadas. El radioastrnomo Frank Drake calcul, mediante una famosa ecuacin
que hoy lleva su nombre, que debe haber, al menos, 10 civilizaciones en nuestra galaxia de las cuales
podemos detectar eventualmente sus seales de emisin de radio. Este valor cambia de acuerdo a
las suposiciones que uno haga en los valores que entran en su ecuacin, pero da una idea de la posib-
ilidad de detectar vida inteligente en algn momento. Mientras ms entendemos el Universo que nos
rodea, ms evidente se hace que no estamos solos en l.

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TIERRA A LA VISTA!
Durante los siglos XV y XVI, navegantes espaoles y portugueses abandonaban tierra firme zarpando
en busca de nuevas tierras. Pocas gestas tienen la aventura y fascinacin de las acontecidas a los ar-
riesgados exploradores que se adentraron en ocanos desconocidos, impulsados por hambre de oro
y especias, y quizs tambin por la fascinacin de lo desconocido. Hoy, la Tierra has sido impactada
por el ser humano en su mayor parte y ya sus misterios no nos seducen de la misma manera que lo
hacan hace 5 siglos. Una interesante excepcin es la misteriosa Isla Sintinel en el Golfo de Bengala
(India). En ella habita una tribu de beligerantes indgenas que han respondido con flechas y piedras
todo contacto del exterior. De ellos no se sabe apenas nada, ni cuntos son, ni su idioma, sus ritos
Hoy, miramos al cielo en la noche para fascinarnos, soando con mundos desconocidos: espectac-
ulares estrellas, recnditas galaxias, misteriosos planetas En los ltimos aos, la astronoma ha
conseguido impresionantes avances en el mbito de la bsqueda de planetas fuera del sistema solar.
Ao con ao, los astrnomos consiguen mejorar tcnicas, modelos y observaciones, multiplicando el
nmero de planetas descubiertos. Inicialmente, los hallazgos estaban sesgados hacia planetas muy
grandes, lejanos a la estrella progenitora y casi siempre gaseosos. Pero, aunque estos son descu-
brimientos muy interesantes, el corazn de los astrnomos late con el mismo impulso que los explo-
radores del Siglo de Oro en busca de nuevas Tierras, literalmente nuevos Mundos.
Esta semana, un equipo de astrnomos liderado por el espaol Guillem Anglada Escud, que traba-
ja en la Universidad de Queen Mary de Londres, ha despertado el brillo en la mirada de muchos de
nosotros, anunciando el descubrimiento de un planeta muy particular en Prxima Centauri, la estrella
ms cercana al Sol. Nuestra vecina se encuentra a slo cuatro aos luz (eso significa que la luz, que es
lo que ms veloz puede viajar en el Universo, tarda 4 aos en llegar a la Prxima Centauri). La estrella
es fra y pequea y, aunque est muy cerca de nosotros, no la podemos ver a simple vista: es una
estrella de tipo enana roja. El trabajo de investigacin ha llevado aos: desde el ao 2013 se tenan
pistas sobre la existencia de este planeta, pero hasta este ao no se han podido confirmar las sospe-
chas. Pero lo ms importante de este trabajo es que este nuevo planeta, al que han querido llamar
Prxima b, es muy especial. Los estudios realizados por el equipo de astrnomos muestran que el
planeta es rocoso (como la Tierra) y tiene tambin un tamao muy similar al de nuestra Tierra, siendo
solo, aproximadamente, un 30% ms grande que el nuestro. Prxima b da una vuelta en torno a su
estrella anfitriona cada tan slo 11 das y se encuentra en una rbita ms cercana a Prxima Centauri
de lo que se encuentra Mercurio del Sol (el planeta ms interno de nuestro Sistema Solar). Pero, como
Prxima Centauri es ms fra que nuestro Sol, el rango de temperaturas que alcanza el planeta en esa
rbita es del orden del de la Tierra. Este hecho es lo que hace a Prxima b tan especial: es un planeta
rocoso con temperaturas que permiten la presencia de agua lquida en su superficie, y el agua lquida
es un ingrediente fundamental para la presencia de vida tal y como la conocemos.
Los astrnomos tienen ahora la tarea de seguir buscando informacin ms detallada sobre el planeta.
En palabras de Guillem Anglada: el siguiente paso es la bsqueda de vida en Prxima b.

Imagen: Proxima Centauri. ESA/Hubble y NASA
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LA ZONA RICITOS DE ORO
La hiptesis de la vida fuera del planeta Tierra no es nueva: desde el siglo XVI, el clebre pensador
italiano Giordano Bruno, expandi ampliamente las ideas de Coprnico, deduciendo que no slo
la Tierra no es el centro del Universo sino que debera haber infinitos mundos con seres vivos y, de
hecho, con seres inteligentes conscientes de lo vasto de la realidad csmica.
En los aos 60, dos cientficos, Carl Sagan y Frank Drake, construyeron un argumento y una ecuacin
mediante los cuales predijeron que debera haber varios miles de civilizaciones inteligentes en nuestra
Galaxia, idea que llev a la construccin de proyectos de bsqueda de inteligencias extraterrestres
mediante antenas de radio. La idea fue sta: si nuestras transmisiones de radio y TV viajan a muchos
aos luz de distancia a la velocidad de la luz, asimismo, otras culturas con esa tecnologa deberan
de poder detectarse. Hasta hoy, como sabemos, estos proyectos han fracasado en su bsqueda,
muy probablemente por estar basados, lamentablemente, en un edificio lgico plagado de conjetu-
ras. Drake y Sagan hicieron estimaciones de la fraccin de planetas con vida, de la fraccin de esos
planetas que tienen especies inteligentes y de la fraccin de esas especies que desarrollaron ya una
tecnologa de comunicacin interplanetaria. Ninguna de esas estimaciones est a nuestro alcance
an.A principios de este ao, la astrofsica estadounidense Sara Seager revalu la ecuacin de Drake
para enfocarla en los esfuerzos y tecnologas actuales, que se enfocan en encontrar pruebas de la
existencia de planetas parecidos a la Tierra, que puedan albergar vida. Esto s est al alcance de la
tecnologa actual es relevante de un resultado positive. Sabemos que ser un parteaguas histrico,
aun si no podemos charlar con los seres que habiten aquellos mundos.
La astronoma estadounidense y la astronoma europea, que hoy llevan la batuta tecnolgica de esta
ciencia, han avanzado muchsimo en las ltimas tres dcadas para crear tanto instrumentos como
detectores capaces de encontrar planetas orbitando a otros soles de la galaxia. Hoy en da, los lla-
mados planetas extrasolares se cuentan por cientos, y es comn leer noticias sobre nuevos planetas.
No pasar mucho tiempo, predicen los directivos y los expertos, antes de que se descubra un planeta
extrasolar con evidencia de ocanos de agua, una atmsfera densa y tibia y, tal vez, dicen los ms
optimistas, trazas de gases producidos por algn proceso metablico asociado a organismos vivos.
Lo que es innegable es que, as como en la poca de Giordano Bruno, nuestro mejor terreno de prc-
tica es nuestro propio Sistema Solar. Para empezar, la prueba fehaciente de la existencia de vida en
el Universo, somos nosotros. Al existir y al preguntarnos al respecto de si hay vida en algn otro lado,
se establece el llamado Principio Antrpico: el Universo tiene las propiedades necesarias para formar
vida, y para formar vida inteligente, y aqu estamos para probarlo! El principio antrpico hace que
la vida fuera de la tierra sea una hiptesis cientficamente vlida y no slo una conjetura o una idea
potica.
As, est la Tierra y sus planetas vecinos. Venus y Mercurio, demasiado cerca del Sol, demasiado
calientes para tener vida. Marte, demasiado lejos, demasiado fro como para conservar el agua en
estado lquido. La Tierra, en su nicho de tibieza, ni muy cerca ni muy lejos, ni muy fra ni muy caliente,
define la llamada Zona Ricitos de Oro, ideal para la vida como la conocemos. Pero poco a poco
nos hemos dado cuenta de que la vida posiblemente se abra paso en condiciones adversas, lejos de
nuestro ideal: tres lunas de Jpiter tienen hielo y agua subterrnea, como la que existe y que bulle de
vida en nuestros polos. Marte tuvo la qumica adecuada para la vida y agua lquida en algn momento.
La tendr an? Titn, la luna de Saturno, tiene atmsfera y lagos de hidrocarburos. En la Tierra, hay
organismos llamados extremfilos, capaces de sobrevivir condiciones adversas, desde alta salin-
idad, altas y bajas temperaturas, radioactividad, etc. La Zona Ricitos de Oro podra ser mucho ms Texto: Carlos Romn Ziga
amplia de lo que pensamos, y lo ms interesante es que estamos viviendo en la poca exacta, en la Publicacin 04 Agosto 2013
que estas preguntas podran ser respondidas. Imagen: Misin Skylab. 25 Septiembre 1973. NASA
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UN SISTEMA DE ESTRELLAS DE LA
MUERTE ALREDEDOR DE KIC 8462852?
Los astrnomos llaman planetas extrasolares o exoplanetas a aquellos planetas que no pertenecen
a nuestro sistema solar sino que orbitan alrededor de otras estrellas. La presencia de cambios muy
dbiles y peridicos en la luz que emiten estas estrellas pueden ser debidos al paso de un planeta por
delante de la estrella. Las caractersticas de las variaciones de brillo ofrecen informacin del tamao y
rbita del exoplaneta. Hasta hace pocos aos, esta tcnica slo permita detectar planetas grandes y
relativamente cercanos a la estrella en torno a la que giran. Pero, recientemente, los astrnomos han
comenzado a cazar tambin planetas tipo Tierra.
KIC 8462852 es un caso muy interesante, es una estrella que est a 1480 aos-luz de la Tierra. Es de-
cir, est tan lejos que la luz proveniente de sta, que viaja a la mxima velocidad que es posible viajar
en el Universo y que, adems, es muy rpida! trescientos mil kilmetros en un segundo, sali de la es-
trella en el ao 535 de nuestra era. En aquellos aos, la civilizacin Maya estaba en pleno esplendor:
Uxmal y Tikal se fundaron en ese periodo. El imperio romano acababa de capitular y poco faltaba para
el nacimiento de Mahoma en el ao 570 DC. El curioso patrn de parpadeo de la luz proveniente de
KIC 8462852 sugiere que, a su alrededor, orbita un complejo sistema de astros de distintos tamaos
con velocidades muy dispares y que, adems, no estn en el mismo plano. La teora de formacin de
planetas alrededor de estrellas explica que, como en el caso de nuestro sistema solar, las estrellas
en formacin poseen un disco que gira en el plano del ecuador de la estrella. Es un disco de polvo y
material fro que evolucionar formando uno o varios planetas. Por eso, cuando la estrella est ms
evolucionada alberga una serie de planetas que se localizan en un mismo plano y con velocidades
similares, ya que todos tienen como origen el disco protoplanetario de material fro. Esto es lo que ob-
servamos en nuestro sistema solar y todos los sistemas extrapolares que conocemos, con la excep-
cin de KIC 8462852. Este misterioso sistema planetario no encaja por completo con ninguna de las
hiptesis que se han sugerido hasta el momento. Quizs la ms plausible sea la que propone que el
sistema planetario es, en realidad, un conjunto de cometas atrapados por KIC 8462852 durante miles
de aos, y que necesitaron la presencia de una segunda estrella, pequea y cercana, para impulsar
la cada de los cometas para presentar la disposicin actual que tienen los planetas de KIC 8462852.
Sin embargo, sta no es la nica hiptesis. Astrnomos de las prestigiosas universidades de Yale
y Penn State han sugerido que el sistema planetario podra explicarse como una megaestructura
construida por una civilizacin aliengena que quisiera aprovechar la energa de la estrella. Algo as
como la Estrella de la Muerte de la saga StarWars. No se conocen las propiedades del desordenado
sistema planetario de KIC 8462852 pero, seguramente, sera una especie de sistema de Estrellas de la
Muerte. Cmo esta hipottica civilizacin junt tal cantidad de material para generar su propio siste-
ma planetario es el punto ms dbil de la teora. Por cierto, hablando de la Estrella de la Muerte, otro
gran misterio es su destruccin. Con un tamao unas diez veces inferior al de la Tierra, la cantidad de
energa necesaria para destruirla equivaldra a millones de veces la energa irradiada por el Sol. Tan
slo a travs de un agujero negro podran los ingenieros haber extrado tal cantidad de energa. Sin
duda, unos genios en su campo!

Imagen: KIC 8462852. NASA/JPL-Caltech
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ALGUIEN NOS ESCUCHA ALL FUERA?
La radiodifusin en amplitud modulada desde la Tierra tiene sus inicios desde principios del siglo
pasado, hace casi ms de 100 aos. Esto implica que estas seales transmitidas que abandonaron
la superficie terrestre han alcanzado, hasta ahora, una distancia de un poco ms de 100 aos luz en
el espacio exterior. Por lo tanto, si existiese vida extraterrestre inteligente que fuese capaz de detectar
e interpretar estas transmisiones, nuestros mensajes habran sido recibidos por todos estos seres si
viviesen en una esfera con un radio de este tamao. Es esto posible?
Primeramente debemos considerar que la amplitud de una seal radioelctrica disminuye como el
cuadrado de la distancia a la que se propaga; es decir, que la seal caer a un cuarto de su nivel cuan-
do viaja al doble de la distancia desde su punto de transmisin y a una decimosexta parte de su valor
inicial cuando recorre cuatro veces esa distancia. As, la potencia de la seal transmitida disminuye
muy rpidamente y se vuelve sumamente difcil detectar estas seales a grandes distancias. Adems,
al inicio de la radiodifusin, las seales no eran de mucha potencia. En la actualidad, estas transmi-
siones pueden ser mucho ms potentes, pero igual disminuyen con el cuadrado de la distancia que
recorren.
Supongamos ahora que los posibles radioescuchas extraterrestres cuenten con una tecnologa que
les permite recibir esta seal increblemente pequea. Es realmente posible que detecten estas
seales? Y si es as, hasta qu distancia podran ser detectadas nuestras seales transmitidas? El
Universo est inmerso en una seal que es un residuo de su proceso de formacin, conocido como
el Big-Bang, y que corresponde a la de un cuerpo caliente a 2.7 grados Kelvin (o bien, -269 grados
centgrados). Esto puede significar que siempre existir una seal mnima presente en los receptores
que detectan seales infinitamente pequeas. La mxima potencia de una seal radioelctrica de una
estacin comercial actual de amplitud modulada (AM) es de aproximadamente 200 Mega Watts. Esta
seal caera a los niveles de tres veces la seal de ruido de 2.7 K en un ancho de banda de 40 Khz, una
distancia de alrededor de unos dieciocho mil aos luz, esto sin considerar que exista una absorcin
o dispersin en el medio. Si bien sta es una distancia considerablemente grande, debern pasar
18,000 aos para que la seal cruce todo este espacio!
Ahora supongamos que estas dbiles seales puedan ser detectadas, pero entonces faltar decir de
qu direccin provienen. En la Tierra es posible determinar la direccin de emisin de una seal elec-
tromagntica utilizando un mtodo de triangulacin, el cual permite determinar, por la diferencia de la
potencia de las seales recibidas, la direccin relativa de la fuente emisora. Otro mtodo, y es el uti-
lizado en radioastronoma, es utilizar una antena especial (o un grupo de antenas trabajando al unso-
no) que detecte seales que provienen de una sola direccin. Utilizando esta antena especializada es
posible detectar la direccin de la seal apuntndola en la direccin correcta, esto implica apuntar la
antena en todas direcciones, o en aqullas que se cree la seal provendr, y hacer la deteccin. En la
recepcin, estos radioescuchas debern hacer, adems, un barrido en las frecuencias en la banda de
AM, de 530 a 1710 KHz, pues no conocern en qu frecuencia estamos nosotros transmitiendo.
Suponiendo que todas las dificultades tcnicas anteriormente descritas fueran resueltas, an restara
que quienes reciben esta seal pudiesen interpretar los mensajes que se enviaron sin un conocimien-
to del lenguaje o de la cultura del emisor.

Imagen: NGC 7250 y TYC 3203-450-1. ESA/Hubble & NASA
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KEPLER, LA MEGAESTRUCTURA ALIENGENA
Y POR QU NO DEBEMOS CREER TODO LO
QUE LEEMOS
El Telescopio Espacial Kepler es uno de los varios observatorios espaciales que la NASA ha estable- objetos opacos de distintos tamaos que ocupan un volumen enorme.
cido en las ltimas dcadas. Sin embargo, a diferencia de otros observatorios, que estn diseados Los cientficos recorren en su manuscrito varias explicaciones para el fenmeno, incluyendo todas las
para cubrir cualquier regin del firmamento y observar cualquier tipo de fenmeno, el objetivo de este posibles explicaciones basadas en las teoras actuales. Pero todas fallan en explicar las variaciones
observatorio es muy particular: Kepler estudia una sola regin del cielo (bautizada con la poca imag- de brillo. La mejor explicacin que han podido dar es la destruccin de un enorme cometa o grupo de
inacin que nos caracteriza, como Campo de Kepler), de unos 10 grados de dimetro, cercana a las cometas que, al acercarse a la estrella, han creado una enorme nube de polvo y vapor.
constelaciones de Lira y el Cisne, en la que se observan repetidamente unas 145 mil estrellas en bus- No es una explicacin totalmente satisfactoria, pero es la ms clara hasta el momento. Sin embargo,
ca de variaciones de brillo que se deban al trnsito de planetas. Hasta el momento, y a pesar de una los investigadores decidieron mencionar un segundo manuscrito en preparacin en el que argumen-
terrible falla mecnica, Kepler ha sido,como se esperaba, el proyecto ms importante en la bsqueda tan, como una mejor explicacin, la existencia de una megaestructura artificial, supuestamente crea-
de sistemas planetarios alrededor de otras estrellas, y ha descubierto y confimado ya la existencia de da por alguna civilizacin avanzada en KIC 8462852, la cual es capaz de obstruir la luz de la estrella
ms de un millar de exoplanetas, alrededor de casi 450 estrellas. hasta tal punto que observemos las variaciones de brillo que Kepler detect. El astrnomo sovitico
La exploracin de sistemas exoplanetarios y la exploracin de la formacin de planetas alrededor Nicolai Kardashev en 1964 estableci una escala de avance tecnolgico de las civilizaciones alien-
de nuestro Sol y otras estrellas es, en este momento, el tema ms importante para la astrofsica ac- genas que supuestamente pueden poblar el Universo, en la que nosotros seramos una civilizacin
tual. Se cree que el hallazgo de un planeta como la Tierra, que contenga los elementos necesarios Tipo I (con tecnologa exponencial) y una civilizacin Tipo II sera la que podra construir estructuras
(temperatura adecuada, agua, una atmsfera densa, elementos orgnicos) para albergar vida, y la enormes alrededor de su sol primario para extraer energa y llevar a cabo proyectos tecnolgicos de
eventual conformacin (hoy o dentro de un periodo que va de aos a dcadas) de la existencia de gran escala.
vida fuera de la Tierra pueden ser los hallazgos cientficos ms relevantes que podamos tener en la Usted que piensa? Deben Boyajian y sus colaboradores perseguir esta lnea de investigacin?
ciencia actual. Aqu podemos o no diferir de la importancia relativa pero no de la importancia en s de Debemos como cientficos perseguir con prisa una explicacin como la de la civilizacin tipo II?
tales descubrimientos: ciertamente saber que la vida es un fenmeno comn, y que las condiciones Debemos perseguir primero todas las lneas lgicas para buscar una explicacin convincente que
que la generaron en nuestro planeta son tambin comunes a otros lugares en el Universo, tendra una no requiera de una especulacin de este tamao? Desde mi punto de vista, la segunda cuestin es
relevancia sin precedentes en nuestra historia de la civilizacin humana. Ahora bien, la prioridad que prioritaria por una razn: los nios, los jvenes y, sobre todo, los medios masivos, son usualmente
se le ha dado a estas investigaciones tambin provoca que cualquier noticia al respecto sea fuerte- susceptibles de confundir la ciencia con la ciencia ficcin. Las conjeturas no son vlidas en la ciencia
mente publicitada. En los ltimos aos, las noticias sobre el descubrimiento de nuevos planetas, con formal, y evitarlas es lo que nos ha llevado hasta donde estamos. Yo soy el primero en desear que
caractersticas ms o menos bizarras que las de nuestro propio Sistema Solar, son comunes en los nos toque como generacin enterarnos de la existencia de vida en otro lugar del universo, pero como
medios masivos y son ya lugar comn en las redes sociales. Los exoplanetas son ya parte de nues- cientfico tambin pienso que debemos de caminar con pasos ms cortos y ser ms cautelosos en
tra cultura y, sin duda, son un punto de partida excelente para introducir a los nios y a los jvenes nuestro trabajo, as como cuestionarlo todo, pues muchas veces la mejor explicacin no es la ms
en la ciencia, mostrndoles lo emocionante y relevante que sta puede ser. Pero es un arma de dos espectacular, pero s es la explicacin correcta.
filos tambin: en el afn por hacer muy relevantes o muy espectaculares las noticias sobre descu-
brimientos nuevos en el campo (y en otros campos, pero ya hablaremos de eso en otra ocasin), los
escritores y cientficos a veces hacen nfasis en ciertos aspectos de sus descubrimientos o toman
libertades editoriales en ciertas interpretaciones, que pueden resultar en notas francamente ridculas
o, de plano, contrarias al mtodo cientfico que, ante todo, implica cuestionar cualquier detalle antes
de establecer cualquier conclusin. Por ejemplo, a principios de esta semana, un artculo de investi-
gacin fue enviado para su publicacin a la prestigiosa revista britnica Monthly Notices of the Royal
Astronomical Society. El manuscrito est encabezado por la investigadora Tabetha Boyajian, de la
Universidad de Yale. Los datos que reportan Boyajian y sus colaboradores que estn analizados de
manera rigurosa y no tienen, al parecer, ningn cuestionamiento en su procesamiento, revelan de
manera clara variaciones fuertes en el brillo de la estrella KIC 8462852.Las variaciones son irregulares,
sin un periodo definido e implican cambios en el brillo de hasta un 20%, lo cual es muy, muy alto. Si
estos datos indican la presencia de un objeto poco brillante obstruyendo la luz de una estrella, como
lo hacen los exoplanetas, estamos hablando de un planeta enorme, o bien de toda una coleccin de
336 337
ALGUIEN ME ENTIENDE ALL FUERA?
La semana pasada, en esta columna, revisamos la posibilidad de que alguien afuera de nuestro siste-
ma solar pudiera recibir las primeras seales de radio comercial transmitidas desde la Tierra y que
han viajado a una distancia aproximada de 100 aos luz abarcando, hasta el momento, unas cuantas
decenas de estrellas en la vecindad solar. Antes de que estas seales se vuelvan ms dbiles que la
radiacin de fondo que permea el Universo, nuestras seales habrn viajado aproximadamente unos
veinte mil aos luz. Naturalmente, esto suceder en aproximadamente veinte mil aos.
En su recorrido, estas seales pasarn por otros sistemas planetarios en donde es probable que
exista vida. Algunos de estos seres vivos pudieran ser inteligentes, es decir, tener conciencia de su
presencia en el Universo. En su libro Mente y Materia, Erwin Schrdinger discute que si la raza
humana fuese la nica con seres conscientes en el Universo, si se extinguiese sta, el Universo no
tendra conciencia de s mismo y sera como un escenario vaco donde el resto de los seres vivos
deambularan sin tener conciencia de s mismos. Ademas, Schrdinger plantea y discute el tema de
que si otros seres vivos en nuestro planeta, con un sistema nervioso central similar al nuestro, seran
conscientes y si podran desarrollar la capacidad de comunicarse con nosotros.
Si las dificultades tecnolgicas para recibir las seales discutidas en la entrega anterior son supera-
das, y si stas son recibidas por seres vivientes inteligentes, nuestra siguiente pregunta podra ser si
seran capaces de decodificar los mensajes que reciben.
En primer lugar, consideremos el tipo de modulacin de la radiacin electromagntica emitida desde
nuestro planeta. La modulacin de la radiacin permite transmitir un mensaje a una mayor distancia.
As, el modular en amplitud una radiacin electromagntica a una sola frecuencia nos permite que
nuestro mensaje llegue a una distancia mayor. La modulacin ms sencilla empleada en la radiocomu-
nicacin comercial es la modulacin en amplitud y, por su sencillez, sera la ms fcil de desmodular
por otros seres inteligentes. Otras, como la frecuencia modulada, no seran tan obvias de desmodular,
ni tampoco las que fuesen ms complejas, como las seales transmitidas de televisin.
Ahora pasemos al mensaje que tendran que decodificar esos seres extraterrestres. Cul sera un
mensaje que seres de todo el Universo pudieran interpretar? Tendra que ser algo universal y que no
estuviera relacionado con nuestra cultura o cmo percibimos la realidad. Un posible valor universal
por transmitir es el valor con ciertas cifras del nmero irracional (3.1416). Si la ley de gravitacin
es universal, un cuerpo material dejado interactuar slo por gravedad, tomar la forma de una esfera
(como ejemplos tenemos la Luna, el Sol y la Tierra). Esta esfera proyectada en un plano formar un
crculo que, en una geometra euclideana, tendr veces la longitud del dimetro en su circunferen-
cia. Este es un hecho universal, pero el problema natural es que los seres inteligentes extraterrestres
deberan ser capaces de descifrar el cdigo de transmisin.
En la actualidad, existen varios proyectos serios que buscan encontrar vida inteligente extraterrestre
por medio del anlisis de seales electromagnticas recibidas por antenas especializadas o radiotele-
scopios. Otros grupos envan mensajes al espacio con la esperanza de que alguno sea contestado
aunque, como hemos visto, esto no es una tarea sencilla. A ambos campos se les conoce como
Bsqueda de Inteligencia Extraterrestre o SETI (el acrnimo del ingls Search for Extraterrestrial
Inteligence). Algunos de estos proyectos iniciaron en la dcada de 1970 pero, hasta la fecha, no se
ha detectado claramente una seal de vida inteligente extraterrestre.

Texto: David Hiriart Publicacin 08 Junio 2014
Imagen: NGC 1569.
NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
and A. Aloisi (STScI/ESA)
338 339
Imagen: Glaciar Hubbard en Alaska.
12 Julio 2014. NASA/Earth Observatory
340 341
Agradecimientos
Agradecemos a las autoridades y personal del Instituto de Astronoma de la UNAM y del Ob-
servatorio Astronmico Nacional en San Pedro Mrtir por las facilidades otorgadas para la
realizacin de esta compilacin.
Agradecemos al Diario Frontera por su apoyo a la divulgacin de la astronoma en el estado
de Baja California a travs de la publicacin de la columna semanal Frontera Astronmica
que se publica en los diarios Crnica y Frontera en los municipios de Mexicali, Tecate, Tijuana
y Ensenada.
Agradecemos a la Dra. Ilse Plauchu Frayn por compartir imgenes del OAN SPM que forman
parte de su acervo fotogrfico.
Frontera Astronmica
Las imgenes astronmicas que ilustran los textos se tomaron de los acervos pblicos de
NASA, Wikipedia, y el OAN SPM. Se utilizan en el entendimiento de que este es un proyecto
de divulgacin de la ciencia sin fines de lucro.
Coordinacin
Carlos Romn Zuiga
Diseo editorial y curadura de imgenes

Elsa Solorio Borbn
Prefacio
Luis A. Aguilar
Presentacin
Mauricio Reyes
Autores de textos
Fernando vila, Elena Jimenez, David Hiriart, Jose Alberto Lpez, Marco Moreno, Michael
Richer, Carlos Romn.
Imagen: NGC 3576. X-ray: NASA/CXC/

Penn State/L.Townsley et al, Optical:
ESO/2.2m telescope
-Luna. 13 Diciembre 1972. NASA
Imgenes
-Superficie de Marte. Mars Reconnaissance Orbiter. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona
-Mercurio, Octubre 2008. NASA, JHU APL, CIW
-Dunas y crteres de Marte. University of Arizona/HiRISE-LPL
-Luna. 22 October 2010. Gregory H. Revera. Wikimedia Commons.
-Marte. NASA/ESA
En orden de aparicin: -Jpiter. NASA/ESA/J Nichols
-Nbula Helix. NASA/JPL-Caltech en portada y contraportada -Spot rojo de Jpiter. NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Bjorn Jonsson
-Via Lctea. Spitzer Space Telescope. NASA/JPL-Caltech -La misteriosa superficie de la luna Europa de Jpiter, fotografiada por la sonda Galileo en 1998. Las lneas rojas son
-Cmulo estelar de las Plyades. ESA / Hubble & NASA, Acknowledgemente: Judy Schmidt conocidas como Lineae. NASA/JPL-Caltech/SETI Institute
-Estrella WR 124 y nbula M1-67 ESA / Hubble & NASA. Acknowledgemente: Judy Schmidt -Saturno. NASA/JPL-Caltech/Space
-Firework Nova. GK Persei. GSFC / Goddard / Chandra x-Ray Observatory Center -Paisaje del Observatorio Astronmico Nacional de San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu Frayn
-Alpha Centauri. ESO/Digitized Sky Survey 2. Acknowledgement: Davide De Martin -Grfico por Wikimedia, usuario Lexicon.
-V1369 Centauri. NASA/MSFC/ESSSA/Aaron Kingery -Plutn. NASA/JHUAPL/SwRI
-Galaxia NGC 4214, aprox. a 10 millones de aos luz de distancia en la constelacin -Montaas y planicies de Plutn. NASA/JHUAPL/SwR
Canes Venatici. NASA/ESA/Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration -Calima azul de Plutn. NASA/JHUAPL/SwRI
Cmulo de estrellas en el centro de la Va lctea. NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScl /AURA) -Textura de la superficie de Plutn. NASA/JHUAPL/SwRI
Acknowledgement: T. Do , A Hdez (UCLA), V. Bajaj (STScl ) -Observatorio Astronmico Nacional de San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu
-Observatorio Astronmico Nacional San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu Frayn -Neptuno. NASA
-Imagen observada con los telescopios APEX (Chile) y SMA (Hawaii) -KIC 8462852. NASA/JPL-Caltech
-Imagen de radio continuo de la regin G33.92+0.11, donde se puede ver la acrecin de gas hacia grumos masivos -N159. ESA/Hubble & NASA
que estn formando estrellas masivas. ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), H. B. Liu, J. Dale. -Galaxia NGC 613, ESA/Hubble & NASA and S. Smartt (Queens University Belfast); Acknowledgement: Robert
-Retrato de Miguel de Cervantes Saavedra pintado por Juan de Juregui. Gendler
-APOD, 13 agosto 2015. -WR 31a. ESA/Hubble & NASA, Acknowledgement: Judy Schmidt
-Nebula Trifid. NASA / JPL- Caltech / UCLA -Nebula Carina. ESO/T. Preibisch
-Imagen tomada con el telescopio de 84cm en el Observatorio Nacional en San Pedro Mrtir de la galaxia M82 con la -Nebula de Orin. NASA
posicin de la SN2014J indicada. Cortesa del investigador del Instituto de Astronoma a de la UNAM en Ensenada, -Serpens Cloud Core. NASA/JPL-Caltech/2MASS
Genaro Suarez Castro -Cometa Rosseta. ESA/Rosetta/NAVCAM
-M17, tambin conocida como Nbula Omega o Nbula Cisne. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Wisc. -Cometa Halley, 1986. NASA.
-Hubble Ultra Deep Field 2014. Imagen compuesta de diferentes exposiciones tomadas de 2003 a 2012 utilizando -Asteroide Vesta. NASA
Hubbles Advanced Camera for Surveys y Wide Field Camera 3. NASA/ESA -Asteroides aparecen en los trazos de luz en forma curva o de S. NASA, ESA, and B. Sunnquist and J. Mack (STScI)
-MACSJ0717. X-ray (NASA/CXC/IfA/C. Ma et al.); Optical (NASA/STScI/IfA/C. Ma et al.) -Great Bear Lake, Canad.NASA Earth Observatory images by Joshua Stevens, using MODIS data from LANCE/
-Markarian 209. ESA/Hubble & NASA. Acknowledgement: Nick Rose EOSDIS Rapid Response.
-NGC 346. NASA, ESA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA). Acknowledgment: A. Nota (STScI/ESA) -Anillos de Saturno. NASA/JPL/University of Colorado
-Galaxia Andromeda (M31). NASA, ESA, J. Dalcanton, B.F. Williams, and L.C. Johnson (U. of Washington), the -Supernova 1987A. NASA/STScI
Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) team, and R. Gendler -Velimir Popov, Emil Ivanov. IRIDA Observatory. APOD, 21 Enero 2015
-CW Leo. NASA/JPL-Caltech -NASA / ESA /HEIC y The Hubble Heritage Team (STScl/ AURA)
-Galaxa Andrmeda. Observatorio Astronmico Nacional San Pedro Mrtir. -Abell 665..X-ray: NASA/CXC/Univ. of Alabama/S.Dasadia
-Planeta Tierra. NASA/NOAA/GSFC/Suomi NPP/VIIRS/Norman Kuring -Planeta Tierra. NASA / NOAA / DSCOVR
-NGC 292. NASA / JPL- Caltech/ UCLA -Fritz Helmut Hemmerich
-M74. NASA, ESA, and the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration -Observatorio Astronmico Nacional de San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu
-Abell 520. NASA, ESA, CFHT, CXO, M.J. Jee (University of California, Davis), and A. Mahdavi (San Francisco State -Va lctea con Hayabusa spacecraft observation mission entrando a la Tierra. NASA/Ron Dantowitz/CCO
University) -Observatorio Astronmico Nacional de San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu
-Abell 1689. NASA/ESA/JPL-Caltech/Yale/CNRS -Brillo de la muerte de una estella ubicada en la nbula cangrejo. NASA and ESA, Acknowledgment: M. Weisskopf/
-MACS J0717. NASA, ESA, CXC, NRAO/AUI/NSF, STScI, and R. van Weeren (Harvard-Smithsonian Center for Marshall Space Flight Center.
Astrophysics), Acknowledgment: NASA, ESA, and J. Lotz (STScI), and the HFF team -Grfico LIGO / NSF / Ilustration: A. Simonnet (SSU)
-RX J1347.51145. ESA/Hubble & NASA, T. Kitayama (Toho University, Japan)/ESA/Hubble & NASA -Galaxia C10 . X-ray: NASA/CXC/UMass Lowell/S. Laycock et al.; Optical: Bill Snyder Astrophotography
-NGC 1291. NASA/JPL-Caltech -Montaas rocosas desde la rbita. ESA/NASA
-Galaxia Tringulo, localizada a 3 millones de aos luz de distancia aprx. NASA/Swift Science Team/Stefan Immler -Abell 2537. ESA/Hubble/NASA
-Centaurus A. X-ray: NASA/CXC/SAO; Optical: Rolf Olsen; Infrared: NASA/JPL-Caltech -Observatorio Astronmico Nacional de San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu
-Sol. 25 de Abril 2015. NASA/SDO -Grfico de Wikicommons
-Sol. 24 de Octubre 2014. NASA/SDO -Crater Manicouagan y un aurora. NASA. D. Kring, Lunar and Planetary Institute, Universities Space Research
-Observatorio Astronmico Nacional San Pedro Mrtir. Imagen por Ilse Plauchu Frayn Association; Michael Trenchard, Barrios Technology, Jacobs Contract at NASA-JSC; and M. Justin Wilkinson, Texas
-Expulsin de rayos gamma. NASA/JPL-Caltech/GSFC State University.
-Instagram: @carlosmaxi -Crater Newton, Marte. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona
-Instagram: @rulmtzoh -Constelacin Coma Berenices. ESA/Hubble & NASA
-Crter Tycho. NASA Goddard/Arizona State University -Observatorio Astronmico Nacional de San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu
-Luna. Observatorio Astronmico Nacional de San Pedro Mrtir. Marco A. Moreno -Observatorio Astronmico Nacional de San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu
- Luna, 7 Diciembre 1992, NASA/JPL/USGS -Mapa que muestra la luz ms antigua del universo detectada con gran precisin por la misin Planck .ESA and the
Planck Collaboration.
-Amanecer en la Estacin Espacial Internacional, NASA
-Cometa Holmes, Marzo 2008. NASA/JPL-Caltech
-ISS049e0004489 (09/16/2016) Miembros de la expedicin 49 crew capturan una noche Gibraltar, aeronave
Russian Soyuz (izquierda) y aeronave Progreso en el fondo. NASA
-Norte de Saturno. NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
-Estacin Espacial Internacional. 03 Octubre 2016. NASA
-Observatorio Astronmico Nacional de San Pedro Mrtir. Ilse Plauchu
-T.A. Rector/University of Alaska Anchorage, H. Schweiker/WIYN and NOAO/AURA/NSF
-Observatorio Astronmico Nacional San Pedro Mrtir. Stephane Guisard
-24 de Mayo 2017 NASA Earth Observatory images by Joshua Stevens and Jesse Allen, using Landsat data from the
U.S. Geological Survey and VIIRS data from the Suomi National Polar-orbiting Partnership
-Observatorio Astronmico Nacional San Pedro Mrtir. Stephane Guisard
-Meteorito desde la Estacin Espacial Internacional. NASA
-Haro 11. ESO/ESA/Hubble y NASA
-Neptuno, 1989. Voyager 2. NASA/JPL
-Proyecto Botes en Observatorio Astronmico Nacional San Pedro Mrtir. Michael Richer
-Nubes sobre las islas Gilbert en el ocano Pacfico.NASA pot Jeff Schmaltz, LANCE/EOSDIS Rapid Response
-Quetzalcoatl y Tezcatlipoca. Wikicommons
-IC 417. NASA/JPL-Caltech/2MASS
-Paris de noche. 8 de Abril 2015. NASA. M. Justin Wilkinson, Texas State University, Jacobs Contract at NASA-JSC
-Cometa C/2011 L4 Panstarrs. Tnndalen, Sweden. P-M Hedn. APOD 05 de Abril 2013
-Observatorio Astronmico Nacional San Pedro Mrtir. Elsa Solorio
-Noche de las Estrellas 2014 , William Schuster
-Noche de las Estrellas 2014, Elsa Solorio
-Valle de Guadalupe, 2013. Elsa Solorio
-Nebula Cangrejo. NASA / ESA/ J. Hester, A. Loli (ASU)
-Proxima Centauri. ESA/Hubble y NASA
-Misin Skylab. 25 Septiembre 1973. NASA
-NGC 7250 y TYC 3203-450-1. ESA/Hubble & NASA
-NGC 1569. NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA) and A. Aloisi (STScI/ESA)
-Glaciar Hubbard en Alaska. 12 Julio 2014. NASA/Earth Observatory
-NGC 3576. X-ray: NASA/CXC/Penn State/L.Townsley et al, Optical: ESO/2.2m telescope
Observatorio Astronmico Nacional de San Pedro Mrtir. Instituto de Astronoma de la

Universidad Autnoma Nacional de Mxico con sede en Ensenada, Baja California.
Diciembre 2017

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En estas contribuciones aprendemos no solo sobre temas astronmicos. Aprendemos cmo

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Imagen: Via Lctea

Texto: Marco Arturo Moreno Corral

Texto: Michael Richer

Texto: Marco Arturo Moreno Corral

Texto: Elena Jimnez Bailn

Texto: Carlos Romn Zuiga

Observatorio Astronmico Nacional San Pedro Mrtir

Texto: Jos Alberto Lpez Garca Texto: Elena Jimnez Bailn

Texto: Michael Richer

Texto: Elena Jimnez Bailn

Hubble Ultra Deep Field 2014

Texto: Michael Richer

Texto: Elena Jimnez Bailn

Texto: Jos Alberto Lpez Garca

Texto: Jos Alberto Lpez Garca

Texto: Michael Richer

Texto: Michael Richer

Texto: Michael Richer

imagen: M74. NASA, ESA, and the Hubble Heritage

Texto: Elena Jimnez Bailn

Texto: Michael Richer

Texto: Jos Alberto Lpez Garca

Texto: Marco Arturo Moreno Corral

Texto: Elena Jimnez Bailn

Texto: Elena Jimnez Bailn

Imagen: 25 de Abril 2015. NASA/SDO

Texto: Marco Arturo Moreno Corral

Texto: Marco Arturo Moreno Corral

Texto: Marco Arturo Moreno Corral

Texto: Carlos Romn Ziga