actualidad tecnológica | energía

En la actual civilización la energía se ha convertido en un ele-

mento imprescindible para la sociedad. La energía es necesaria
prácticamente para todas las actividades que realiza el hom-
bre. Cada vez se hace más importante en el uso doméstico, don-
de la electrificación de los hogares es uno de los indicadores del
modernismo y de la evolución, la industria ha sido el primer
dinamizador de la energía y el transporte requiere un consumo
energético no solo para garantizar la logística actual sino para
satisfacer uno de los principales indicadores de la calidad de
vida actual como es la movilidad.

El hidrógeno:
vector energético
del futuro
Fúnez Guerra, C.
Ingeniero de Minas, Ingeniero Técnico de Minas, Ingeniero del Centro Nacional
del Hidrógeno y Profesor de la Escuela Universitaria Politécnica de Almadén.

Almansa Rodríguez, E. y Fuentes Ferrera, D.

Ingenieros Técnicos de Minas y Profesores de la Escuela Universitaria Politécnica
de Almadén.

20
A
SITUACIÓN ENERGETICA ACTUAL
Figura 1. Evolución
principios del siglo XXI los recursos energé- de la demanda
ticos se centran fundamentalmente en un energética mundial
bajo escenarios de
80% en los conocidos como combustibles
impulso de políticas
fósiles. Estos combustibles, que proceden medioambientales
del almacenamiento histórico de la biomasa propuesta por los
paneles de cambio
producida durante siglos y almacenada en la corteza terres- climático ( WBGU-
tre, fueron creados por la energía solar que es la impulsora Alemania).
de todo el sistema energético del planeta.
La minería del carbón fue la precursora de la era indus-
trial y al mismo tiempo de uno de los cambios sociales más
importantes que esta era industrial ha provocado como es
la emigración desde los pueblos para concentrarse en las
proximidades de los yacimientos mineros. Con el carbón
surgieron otras industrias como la industria siderúrgica y
metalúrgica, la industria cerámica y otras muchas indus-
trias. El carbón llegó a utilizarse a escala doméstica hasta
la última mitad del siglo pasado.
A la minería del carbón le siguió la producción petrolí-
fera, en este caso más localizada en algunos lugares con-
cretos, diferencia fundamental con el carbón que tiene una
mayor distribución geográfica. El petróleo impulsó otras
industrias como el sector del automóvil, o el sector de la
petroquímica con el mundo de los plásticos. Los derivados
del petróleo son los máximos responsables del abasteci-
miento energético al transporte. bustibles fósiles a pesar de la campaña actual tan fuerte en
El gas natural ha tenido una entrada en escena más su contra y a pesar del Protocolo de Kyoto que de alguna
tenue, entrando por el uso doméstico y metiéndose poco forma culpa directamente del calentamiento global del pla-
a poco en el sector energético como consecuencia de los neta a las emisiones de dióxido de carbono producido con
avances tecnológicos para su manipulación y debido a su el consumo de los combustibles fósiles.
menor contenido en carbono total. Este consumo energético por término medio se reparte
La propia evolución tecnológica, el incremento del nivel a partes iguales entre el consumo doméstico, la industria
de vida y el aumento continuo de población han conducido a y el transporte. Una de las primeras recomendaciones ac-
un continuo aumento del consumo energético. Los recursos tuales se centra en la mejora de la eficiencia energética en
energéticos fósiles se han acompañado de otros recursos todos los usos de la energía. Otro aspecto importante del
como son: La energía hidráulica, la biomasa en especial en uso de la energía es que una proporción muy importante de
los lugares menos desarrollados, la energía nuclear y en los ella no se consume de forma directa. La electricidad es uno
últimos años las demás energías renovables. Con indepen- de los principales portadores energéticos utilizados y que
dencia de la entrada de estos recursos energéticos distin- es de los que tienen una mejor aceptación social. Otros de
tos de los combustibles fósiles, la Agencia Internacional de los portadores energéticos importantes son los combusti-
la Energía en sus previsiones de la evolución del consumo bles líquidos derivados del petróleo con un uso intensivo en
de recursos energéticos, predice que para el año 2030 el el transporte. Estos dos portadores junto con el gas natural
consumo de energía se podría duplicar con respecto al que son los vectores energéticos utilizados en la actualidad de
había a principios de siglo y además de toda esa energía se forma intensiva.
prevé que el 86% será de combustibles fósiles (Figura 1). El mayor problema existente en el mundo de la energía
Lo que viene a decir que cada vez se consumirán más com- es el carácter limitado que tienen los combustibles fósiles. 21
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El aumento de consumo energético y la cas de producción a partir de los distintos combustibles

fósiles y de la energía nuclear, con algunas excepciones
gran dependencia de los combustibles que usan las centrales electrohidráulicas. Acompañan-
do a estos sistemas se encuentran las refinerías como
fósiles deben reconducirse mediante sistemas de conversión del petróleo en los distintos
combustibles líquidos que se usan tanto en transporte
un cambio importante en la gestión
como en los diferentes usos energéticos y químicos.
energética Esta situación es mucho más grave en España ya que
en estos momentos se importa el 83% de los recursos ener-
géticos que se consumen lo que hace de esta dependencia
energética una preocupante dependencia económica que
Estos combustibles fósiles han sido formados durante si- únicamente se pueden reducir a base de usar recursos au-
glos y se puede decir que en un siglo se han consumido tóctonos.
en una alta proporción. Prescindiendo de las diferencias
existentes en las predicciones de las reservas existentes PERSPECTIVAS DE LA GENERACIÓN
de petróleo, gas natural y carbón, lo que es cierto es que ENERGÉTICA DEL FUTURO
estas reservas son limitadas y es casi seguro que el petró- El aumento de consumo energético y la gran depen-
leo y el gas natural no podrán sobrepasar el presente si- dencia de los combustibles fósiles deben reconducirse me-
glo, llegando con dificultad a mediados de siglo. El carbón diante un cambio importante en la gestión energética. Este
es seguro que tendrá una vida que podrá sobrepasar un cambio debe producirse de una forma progresiva para no
par de siglos. No obstante, con independencia de la vida provocar una crisis mundial. Lógicamente hay que analizar
remanente de los combustibles fósiles, es más valioso su cuáles son las vías más adecuadas para dar solución a las
valor químico que su valor energético, o dicho con otras diferentes demandas energéticas de todos los sectores. En
palabras, es más fácil encontrar recursos energéticos sus- el sector doméstico cada vez tiene un mayor grado de pe-
titutos de los combustibles fósiles y sin embargo va a netración la energía eléctrica. En el sector industrial aún el
resultar complicado encontrar sustitutos químicos a estos grado de dependencia de los combustibles fósiles es muy
recursos naturales. importante lo mismo que en sector del transporte. Las úni-
Por este motivo es conveniente encontrar alternativas cas alternativas de futuro como recursos energéticos pri-
energéticas en el sistema actual y de momento las dos al- marios son las energías renovables y la energía nuclear. Por
ternativas son la energía nuclear y las energías renovables. tanto las perspectivas de gestión energética para el futuro
Este cambio tiene una influencia importante en la produc- deben fundamentarse en ellas, aunque cada una de ellas
ción de electricidad, pero el cambio más importante se en- tendrá un planteamiento diferente.
cuentra en el transporte que tiene que ir abandonando los La energía nuclear debe tener una gestión básica idénti-
derivados del petróleo para empezar a utilizar otro portador ca a los actuales combustibles fósiles, es decir, producción
energético. centralizada y distribución pasiva. Cualquiera de sus dos
Se puede concluir que la problemática del sistema formas distintas actuales, fisión y fusión, tienen problemas
energético actual es su fuerte dependencia de los com- superables como la radioactividad y la gestión de sus resi-
bustibles fósiles debido a su efecto negativo sobre el duos. En ambos casos se trata de tecnologías complejas
medio ambiente por ser el causante de una parte im- de momento controladas por muy pocos países y con el
portante del calentamiento global, pero, por otro lado, agravante de su proximidad como recurso bélico. Se des-
el problema importante es el carácter limitado que tie- conoce cómo puede evolucionar la percepción social sobre
nen los combustible fósiles y la obligada búsqueda de estas tecnologías, aunque de momento existe una cierta
alternativas. oposición social más basada en su desconocimiento que
El actual sistema energético en los países industria- en sus riesgos potenciales.
lizados ha conducido a un sistema de generación cen- La otra alternativa, conocida como las energías renova-
22 tralizado que se concentra en grandes centrales eléctri- bles, fue históricamente desechada debido a la fácil implan-
Figura 2. Recursos energéticos distribuidos con una gestión integrada de toda la red eléctrica.

tación de los recursos fósiles. La principal ventaja de estos to para el sector transporte y los productos derivados del
recursos está en su abundancia y por supuesto en su ca- petróleo. El gas natural actuaba el mismo como sistema
rácter renovable. Con estos recursos se puede garantizar de almacenamiento o el propio carbón. Por el contrario la
el suministro para todo el planeta de forma eterna. Por otro electricidad exigía una gestión adecuada de la producción
lado frente a estas grandes ventajas existen inconvenien- para acomodarla a la gestión de la demanda.
tes de consideración, como son su producción dispersa y En el caso de las energías renovables se tienen que
alterante. Estos inconvenientes son los que las llevó a su conseguir nuevos sistemas de almacenamiento y al mis-
abandono y los que les está suponiendo una gran dificultad mo tiempo se tienen que conseguir nuevos portadores
para su introducción en el sistema energético actual. energéticos que permitan llevar la energía producida en los
Su generación dispersa obliga a cambiar la cultura de sistemas de aprovechamiento energético a los diferentes
producción energética, dejando las grandes centrales y usuarios energéticos y en especial al transporte.
sustituyéndolas por infinidad de centros pequeños de pro- Se tiene que evolucionar hacia una generación distribui-
ducción dispersos en el terreno y aprovechando en cada da, cada vez más próxima al consumidor, de manera que
lugar la más adecuada por su intensidad o por la disponi- se pueda llegar a un sistema de distribución activo en el
bilidad del recurso. Este cambio básico en el sistema de que el propio consumidor pudiese llegar a ser su productor
generación puede conducir a un cambio en la sociedad en o al menos el productor de una gran parte de la energía
lo que respecta a estructuras urbanísticas y a estructuras que consuma. De esta manera se genera un sistema nuevo
industriales. de funcionamiento constituido por múltiples redes eléctri-
La generación alternante exige la aparición de sistemas cas pequeñas. Pero estas redes deben tener un sistema
de almacenamiento energético que permitan adecuar la de almacenamiento que permita llevar la energía producida
curva alternante de producción a las curvas aleatorias de en horas de bajo consumo a horas de alto consumo y baja
consumo. Hasta el presente el almacenamiento energético producción (Figura 2).
se acomodaba a cada uno de los usos finales de la energía. Ante esta necesidad de almacenamiento energético y
Los combustibles líquidos actuaban como almacenamien- de nuevos portadores aparece el hidrógeno como un vector 23
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disponibles en cada caso. Con estos recursos se puede

aprovechar directamente la energía en forma eléctrica y
los excedentes se pueden transformar en hidrógeno. Con
el hidrógeno almacenado se pueden abastecer los depó-
sitos de los vehículos propios que lleven pilas de combus-
tible o alimentar a las pilas de combustible domésticas que
proporcionarán la electricidad de uso doméstico y el calor
necesario o en su momento el frío en épocas estivales.
Puede darse la circunstancia que se produzcan excesos de
energía eléctrica, en cuyo se podría verter una red centrali-
zada para abastecer a todos aquellos clientes que tuviesen
en un momento deficiencias de suministro energético. Esta
red centralizada podría estar conectada a grandes centros
de producción como podrían ser centrales nucleares en el
futuro o las actuales centrales termoeléctricas o saltos de
agua. Este sistema sería el proceso de evolución desde la
actual cultura de generación centralizada a la cultura futura
de generación distribuida y lo que se tiene que conseguir es
disponer de una red eléctrica que cada vez sea más permi-
siva con las conexiones de los pequeños productores.

energético que se ha venido utilizando siempre de forma HIDRÓGENO. ALTERNATIVA

ligada al carbono y que para el futuro pueda utilizarse de ENERGÉTICA DE FUTURO
forma independiente. La utilidad del hidrógeno como porta- Aunque todavía hay factores pendientes por resolver
dor energético estriba en la aparición de las pilas de com- para una utilización rentable del hidrógeno, la tendencia pa-
bustible como sistemas de transformación de la energía rece indicar que este combustible es uno de los más con-
almacenada en el hidrógeno en electricidad y calor. Con el venientes para mejorar la eficiencia energética y mejorar la
hidrógeno y las pilas de combustibles se abre un nuevo fu- conservación del medio ambiente. El hidrógeno ayudará a
turo energético que puede acompañar tanto a las energías resolver los problemas de almacenamiento y transporte de
renovables como a la energía nuclear, con funciones simila- energía que en el futuro tendrá el uso masivo de renovables,
res pero a distintas escalas. pero además durante un periodo de transición permitirá un
En la última década del siglo pasado se impulsó la inves- uso más eficiente y menos contaminante de los combus-
tigación de sistemas de generación centralizada a altas tem- tibles fósiles. Los estudios además, sugieren que el uso
peraturas de pilas de combustible. Esa tendencia evolucionó del hidrógeno puede reducir las emisiones, mejorando la
a una intensa investigación en pilas de baja temperatura que calidad del aire y reduciendo la contaminación global del
en esta primera década del siglo XXI ha sido impulsada por el medio ambiente.
sector del automóvil en pleno a escala mundial. Efectivamen- La característica fundamental del hidrógeno es que,
te las distintas tecnologías de pilas de combustible permiten aunque no es en sí una fuente energética, es un portador
su utilización en transporte, en uso doméstico, en sistemas de energía como la electricidad, puesto que toda la ener-
de cogeneración o en sistemas centralizados. Lo que en la úl- gía que puede convertirse en electricidad también puede
tima década del siglo pasado se orientaba para actuar como convertirse en hidrógeno. De este modo el hidrógeno es
acompañantes de los combustibles fósiles, en el presente se un vector energético que complementa perfectamente a la
orienta para su utilización con las energías renovables. electricidad para almacenar y transportar la energía. Ade-
Por tanto la filosofía de gestión de la energía en el futuro más puede almacenar energía sin que se produzca descar-
puede ser construir numerosas redes de pequeña potencia ga, mediante el uso de las pilas de combustible alimentadas
24 aprovechando los recursos renovables más apropiados y por hidrógeno, con las que se consigue una alta eficiencia
Figura 3: El vector hidrógeno visto desde el lado de la producción y las aplicaciones.

en la generación de electricidad. energía geotérmica y energía de la biomasa. La forma de

Las propiedades más destacables del hidrógeno, a lo obtenerlo consiste en procesar los combustibles fósiles o
hora de considerarlo un buen combustible alternativo de la biomasa con átomos de hidrógeno mediante reformado,
cara al futuro, se pueden resumir en las siguientes: oxidación parcial, gasificación, etc. Por último cabe indicar
• Más eficiente que los otros combustibles. que otros sistemas de producción de hidrógeno se basan
• Es inagotable y seguro. en energía nuclear y en métodos biológicos usando algas,
• Es fácilmente almacenable y transportable. compuestos orgánicos y diversas bacterias, son los llama-
• No altera el estado de la atmósfera, no contamina. dos procesos de bioproducción y de fotoproducción.
• Es económico de producir. Debido a que el hidrógeno puede obtenerse de una
La producción del hidrógeno es muy diversa porque diversa gama de fuentes de energía renovables, podría
puede producirse a partir de una amplia variedad de fuentes reducir los costos económicos, políticos y ambientales
de energía tanto tradicionales como renovables. Mayorita- de los sistemas de energía. Por otra parte, a causa de
riamente en su obtención a escala mundial se ha extraído la contaminación del aire, los costos relacionados con
a partir de combustibles fósiles como el carbón, el gas na- la preservación de la salud son un problema creciente y
tural y el petróleo. También aunque en pequeña escala se el hidrógeno también contribuiría a reducir estos costos
obtiene hidrógeno de alta pureza por electrólisis del agua, porque no contamina, ya que al hidrógeno se le considera
que se considera la principal fuente de hidrógeno, también un vector energético respetuoso con el medio ambiente
existen otros métodos para la separación del agua como la porque se convierte en vapor de agua en la combustión.
descomposición termocatalítica. A largo plazo, el hidrógeno obtenido de fuentes renova-
Pero parece indiscutible que el hidrógeno producido a bles ofrece un potencial de energía que sería sostenible en
partir de energías renovables será la base energética del fu- todos sentidos.
turo, tales sistemas de producción de hidrógeno pueden ba- En cuanto a las aplicaciones del hidrógeno de la fi-
sarse en energía solar, energía del océano, energía eólica, gura 3 pueden extraerse las más habituales como es el 25
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El hidrógeno se dispersa mayoría de las plantas generadoras de potencia.

• Permite la combustión a altas relaciones de com-

fácilmente; en caso de accidente presión y altas eficiencias en máquinas de combus-

tión interna.
se mezcla con el aire • Es un vector energético respetuoso con el medio
ambiente que trae consigo reducción de la conta-
minación. Puesto que su uso disminuiría los daños
medioambientales por su naturaleza libre de car-
bono y ya que lo único que produce el hidrógeno
al quemarse con oxígeno es vapor de agua, no
uso en motores alternativos de combustión interna, apli- conlleva emisiones de hidrocarburos, ni CO2, com-
cación en diferentes pilas de combustibles y aplicación puestos de azufre ni otros contaminantes. Sin em-
en microturbinas de hidrógeno para obtener calor y elec- bargo, los sistemas energéticos actuales emiten
tricidad que posteriormente serán aplicadas en diversas oxidantes (O3, HO2, PAH), aerosoles (SO4) y otros
industrias, hogares, etc. gases (aldehídos y olefinas).
• Los márgenes de explosión para el hidrógeno en
VENTAJAS Y DESVENTAJAS DEL aire son más amplios que los del metano, por lo
HIDRÓGENO que el hidrógeno es explosivo a concentraciones
Las ventajas y desventajas del hidrógeno derivan de más altas. El coeficiente de difusión para el hi-
sus propiedades físicas básicas. A continuación se citan drógeno es 4 veces más alto que el del metano.
algunas de las ventajas y desventajas mas importantes. Por tanto, el hidrógeno se dispersa fácilmente en
caso de accidente porque se mezcla con el aire
Ventajas: considerablemente más rápido que el metano, lo
• El hidrógeno tiene el más alto valor calorífico y el cual en principio es una ventaja si los ambientes
más alto contenido de energía por unidad de peso están bien ventilados, pero el hidrógeno se difun-
que cualquier otro combustible. Esta es la princi- de en el aire tan rápido que en ocasiones puede
pal ventaja del hidrógeno, que lo convierte en un ser superior de lo que se aconseja para la segu-
combustible reconocido en aplicaciones en las que ridad. La densidad del hidrógeno, menor que la
el peso es más importante que el volumen, tales del aire, hace que éste se eleve rápidamente y
como en los transbordadores espaciales. El hidró- en caso de accidente se reduce la posibilidad de
geno tiene una alta densidad de energía contenida, una explosión.
prueba de ello es que 1kg de hidrógeno contiene
la misma cantidad de energía que la contenida en Desventajas:
3.5 litros de petróleo, en 1kg de gas natural o en • El hidrógeno tiene una energía muy baja por uni-
8kg de gasolina. La densidad del hidrógeno es muy dad de volumen como gas o como líquido, más o
pequeña, del orden de unas 14.4 veces menor que menos una tercera parte de la del gas natural o la
la del aire en condiciones normales de presión y gasolina y una cuarta parte del equivalente en volu-
temperatura. men del metano. Esta es la principal desventaja del
• La molécula de hidrógeno es la más ligera, la más hidrógeno, su baja densidad incluso como líquido.
pequeña y está entre las moléculas más simples, • La obtención del hidrógeno líquido requiere de un
además, es relativamente estable. proceso altamente consumidor de energía y técni-
• Cuando se le combina con el oxígeno, el hidróge- camente complejo.
no puede producir electricidad directamente en • Los contenedores para su almacenaje son grandes
procesos electroquímicos, rebasando los límites y el almacenamiento de cantidades adecuadas de
de eficiencia del ciclo de Carnot que afecta a los hidrógeno a bordo de un vehículo todavía represen-
26 ciclos termodinámicos utilizados actualmente en la ta un problema significativo.
 • El transporte de hidrógeno gaseoso por gaseoduc-
tos es menos eficiente que para otros gases.
• La proporción de pérdidas o escapes de hidrógeno
gas a través de orificios y la de fugas es de 5 a 3
veces mayor que en el metano o el gas natural,
pero la proporción de energía perdida es la misma
que para el gas natural.
• El hidrógeno no es tóxico y no es contaminante,
pero es difícil de detectar sin sensores adecuados
ya que es incoloro, inodoro y en el aire su llama
es casi invisible por lo que resulta más difícil de
detectar y de extinguir en un fuego o explosión.
El problema de la no visibilidad de su llama puede
solucionarse añadiendo un colorante para hacerla
visible y se recomienda el uso de compuestos de
azufre para darle olor y que las fugas se detecten,
añadir materiales extraños podría suponer proble-
mas.
• El límite de inflamabilidad del hidrógeno podría cau-
sar problemas ya que el hidrógeno arde en con-
centraciones entre 4 y 75% en aire en volumen,
mientras que el rango de inflamabilidad del metano
está entre 5.3% y 15% y el del propano entre 1 y
9.5%.

CONCLUSIONES
Como conclusión se puede deducir que el hidróge-
BIBLIOGRAFÍA
no por sí solo no es la solución al problema energético,
– La economía del hidrógeno. Jeremy Rifking. Barce-
precisamente porque no es una fuente de energía, sino lona, Paidos, 2002.
un portador de la misma. Por tanto, aunque el sistema
– La economía del hidrógeno – una visión sobre la
de conversión final sea muy eficiente (pila de combusti- revolución energética del siglo XXI. J. A. Botas, J. A.
ble) es preciso considerar todo el ciclo de vida, siendo Calles, J. Dufour, G. San Miguel.
consciente de que los consumos energéticos tanto en la – Asociación Española del Hidrógeno. “Guía inven-
propia obtención como en el acondicionamiento para el tario sectorial del hidrógeno y las pilas de combusti-
almacenamiento y transporte pueden ser muy elevados.
ble en España” 2004.
Si el hidrógeno se produce de forma racional, a partir – Appenzeller, Tim. El fin del petróleo barato. Natio-
de energías renovables, carbón con captura de CO2 o
nal Geographic. Junio 2004
energía nuclear puede constituir una buena contribución – Bordons y otros. Curso de Extensión Universitaria:
Hidrógeno y pilas de Combustible. Universidad de
a la solución del problema energético, pero dejando cla-
Sevilla, 2005
ro que no sería cierto que la economía se basaría en
el hidrógeno, sino que lo haría en las fuentes primarias
(renovables, carbón o nuclear), dando nuevamente como cada vez más palpable en el planeta, la necesidad de una
solución al problema energético una mezcla razonable de alternativa al consumo masivo de combustibles fósiles
varias fuentes energéticas. se hace cada vez más necesaria, en definitiva, la implan-
Con el precio del crudo en máximos históricos y los tación de la llamada economía del hidrógeno se perfila
efectos del calentamiento global mostrándose de forma como una realidad ineludible en los próximos años. n 27