Tecnología del microondas

Concepto de microondas
Habiendo ya definido las ondas nos ocuparemos ahora de las microondas,
aquellas cuya longitud de onda es pocos centímetros (entre 1 milímetro y un
metro). Son menores que las ondas de radio pero mayores que las ultravioletas.
Su frecuencia es de entre 300 MHz y 300 GHz lo que es ultra alta.
Integran el espectro de alta frecuencia de las ondas electromagnéticas, que se
originan en dispositivos sólidos y tubos de vacío.

Se usan en radares, en telefonía y en televisión, en Astronomía, y

para comunicación satelital, donde se transportan en línea recta las microondas
del aparato transmisor al receptor. En conexiones locales e internacionales, son
muy preciadas, por su ancho de banda y su bajo costo relativo. La señal puede
verse obstaculizada si se pierde su línea recta, por ejemplo si se interpone una
gran lluvia. En Informática las redes de microondas son inalámbricas, utilizando
antenas para la transmisión.

Una aplicación moderna es en los hornos a microondas que deben

su funcionamiento a la elevada absorción que la materia orgánica responde a
la radiación electromagnética, lo que origina que los alimentos se calienten en
forma rápida por agitación molecular. Su frecuencia es aproximadamente 2,45
GHz. Las moléculas de agua se mueven en determinada dirección, pero luego
rotan al variarse el campo eléctrico, originando calor a causa de fricción. Se
necesita agua, los alimentos secos o platos vacíos no se calientan. Aparentemente
fueron las rosetas de maíz lo primero que se calentó en microondas para
demostrar su efectividad, y lo hizo el científico estadounidense Percy Spencer, en
1945.

Propiedad fundamental
La propiedad fundamental que posee este rango de frecuenciaes que el rango
de ondas correspondientes es comparable con la dimensión física de los
sistemas de laboratorio. Por esta peculiaridad, las microondas exigen un
tratamiento particular que no es extrapolable de ninguno de los métodos de
trabajo utilizados en los márgenes de frecuencia con que limita. Estos dos
límites lo constituyen la radiofrecuencia y el infrarrojo lejano.

Radiofrecuencia
En radiofrecuencia son útiles los conceptos de circuitos con parámetros
localizados, debido a que, en general, las longitudes de onda son mayores que
las longitudes de los dispositivos, es así como puede hablarse de
autoinducciones, capacidades, resistencias, etc, debido a que no es preciso
tener en cuenta la propagación efectiva de la onda en dicho elemento; por el
contrario, en las frecuencias superiores a las de microondas son aplicables los
métodos de tipo óptico, porque las longitudes de onda comienzan a ser
despreciables frente a las dimensiones de los dispositivos.

Método de análisis
El método de análisis más general y ampliamente utilizado en microondas
consiste en la utilización del campo electromagnético, caracterizado por
los vectores (E, B, D y H en presencia de medios materiales), teniendo en
cuenta las ecuaciones de Maxwell (v), que rigen su comportamiento y las
condiciones de contornos metálicos son muy comunes a estas frecuencias.
Cabe destacar que, por ejemplo, el campo E es normal y el campo H es
tangencial en las proximidades externas de un conductor. No obstante, en los
márgenes externos de las microondas se utilizan frecuentemente los métodos
de análisis correspondientes al rango contiguo del espectro; así, a frecuencias
elevadas de microondas son útiles los conceptos de "rayo", lente, etc.,
ampliamente utilizados en óptica, sobre todo cuando la propagación es
transversal electromagnética (TEM, E y B perpendiculares entre sí y a la
dirección de propagación) en el espacio libre.
Por otro lado, a frecuencias bajas de microondas, colindantes con
las radiofrecuencias, es útil la teoría de circuitos con parámetros distribuidos.
Esta teoría toma en cuenta la propagación efectiva que va a tener la onda en
un elemento cualquiera; así, un trozo de cable metálico, que en baja frecuencia
representa simplemente un cortocircuito que sirve para efectuar una conexión
entre elementos, dejando equipotenciales los puntos que une, a alta frecuencia
puede no ser despreciable y su autoinducción puede causar una impedancia
que sea preciso tomar en cuenta. Entonces se hace necesario representar este
cable a través de su impedancia (resistencia y autoinducción) por unidad
de longitud.
También en la parte de instrumentación experimental, generación y transmisión
de microondas, estas tienen peculiaridades propias que obligan a utilizar con
características diferentes a los de los rangos vecinos de frecuencias. Respecto
a limitaciones que impiden su funcionamiento a frecuencias de microondas.

Líneas de baja frecuencia

Las líneas de baja frecuencia son usualmente abiertas, por lo cual, si se
intentan utilizar a frecuencias elevadas, automáticamente surgen problemas de
radiación de la energía electromagnética.
Para superar este inconveniente se deben confirmar los campos
electromagnéticos, lo que normalmente se efectúa por medio de contornos
metálicos; así, los sistemas de transmisión usuales de microondas son, o bien
líneas coaxiales, o bien, en general, guías de onda continuadas por
conductores abiertos o tuberías.
En este sentido es ilustrativo ver la evolución de un circuito resonante LC
paralelo de baja frecuencia hacia una cavidad resonante, que es circuito
equivalente en microonda. Como a alta frecuencia las inductancias y
capacidades (electrostáticas y la inducción electromagnética) cobran gran
importancia por pequeñas que sean, un circuito resonante para frecuencias
relativas altas puede ser sencillamente dos placas paralelas y una espira
uniendo ambas placas; es para reducir aún más la inductancia que se ponen
varias espiras en paralelo, se llega a obtener una región completamente
cerrada por paredes conductoras.
La energía electromagnética solo puede almacenarse en una cavidad a
frecuencias próximas a las denominadas de resonancia de la misma, las cuales
dependen fundamentalmente de su geometría; los campos anteriores penetran
solo en una capa delgada de las paredes metálicas con un espesor ô, de esta
capa, denominada profundidad de penetración, dependiente de la frecuencia y
de la conductividad del material que forme la cavidad a través de la expresión
ô= 2/WUO, donde W,U son respectivamente la frecuencia de la onda, la
permeabilidad magnética y conductividad del material (eléctrica,
conducción, electromagnetismo) para los
siguientes metales: aluminio, oro, cobre y plata, los valores de ô a 3Ghz son
respectivamente de 1,6, 1,4, 1,2 y 1,4 u. De esta forma es fácil comprender que
la energía disipada en las cavidades, si éstas están hechas por buenos
conductores, es pequeña, con lo cual las Q, o factores de mérito de las
cavidades resonantes Q =2 ƒƒ (energía almacenada)/(energía disipada por
ciclo), suelen estar en orden de 10 ^4, pudiendo alcanzar valores mas
elevados.
Por otra parte el pequeño valor de ô permite fabricar guías de excelente calidad
con un simple recubrimiento interior de buen material conductor, (plateado o
dorado). La utilización en microodas de las válvulas de vacío convencionales,
como amplificadores y osciladores, esta limitada, por una parte, por el tiempo
de tránsito de los electrones en el interior de la válvula y, por otra, por las
inductancias y por las capacidades asociadas al cableado y los electrodos de la
misma.
El tiempo de tránsito al hacerse comparable con el período de las oscilaciones,
da lugar a que haya un defase entre el campo y las oscilaciones de los
electrones; esto implica un consumo de energía que disminuye la impedancia
de entrada de la válvula, aunque su rejilla, polarizadanegativamente no capte
electrones.
Las inductancias y capacidades parásitas causan efectos de resonancia y
acople interelectrónico que también conducen a una limitación obvia. Son
muchas las modificaciones sugeridas y utilizadas para superar estos
inconvenientes, basándose en los mismos principios de funcionamiento, pero, a
frecuencias ya de lleno en el rango de las microondas, tanto los circuitos de
válvulas, como los semiconductores trabajan según una concepción
completamente diferente a los correspondientes de la baja frecuencia.

Modulación en microondas
Los generadores de microondas son generadores críticos en cuanto a
la tensión y la corriente de funcionamiento. Uno de los medios es no actuar
sobre el generador o amplificador pero si utilizar un dispositivo diodo pin en la
guía de salida, modulada directamente la amplitud de la onda. Otro medio es
utilizar un desfasador de ferrita y modular la onda en fase. En este caso es fácil
obtener modulación en frecuencia a través del siguiente proceso: en una
primera etapa, se modula en FM una portadora de baja frecuencia, por ejemplo
70 Mhz. En una segunda etapa, esta portadora modulada es mezclada con la
portadora principal en frecuencia de Ghz, por ejemplo 10 Ghz.
Un filtro de frecuencias deja pasar la frecuencia suma, 10070 Mhz con sus
bandas laterales de 3 Mhz y por lo tanto la banda pasante será de 10067 a
10073 Mhz que es la señal final de microondas. En el receptor se hace la
mezcla de esta señal con el oscilador local de 10 Ghz seguido de un filtro que
aprovecha la frecuencia de diferencia 70 Mhz la cual es amplificada y después
detectada por las técnicas usuales en FM.

Ventajas de los radioenlaces de microondas

Las ventajas de los radioenlaces de microondas comparados con los sistemas
de línea metálica son muchos:

 Volúmen de inversión generalmente más reducido.

 Instalación más rápida y sencilla.
 Conservación generalmente más económica y de actuación rápida.
 Pueden superarse las irregularidades del terreno.
 La regulación solo debe aplicarse al equipo puesto que las características
del medio de transmisión son esencialmente constantes en el ancho de
banda de trabajo.
 Puede aumentarse la separación entre repetidores incrementando la altura
de las torres.

Desventajas
Las desventajas de los radioenlaces de microondas comparados con los
sistemas de línea metálica están dadas en:

 Explotación restringida a tramos con visibilidad directa para los enlaces.

 Necesidad de acceso adecuado a las estaciones repetidoras en las que hay
que disponer de energía y acondicionamiento para los equipos y servicios
de conservación. Se han hecho ensayos para utilizar generadores
autónomos y baterías de células solares.
 La segregación, aunque es posible y se realiza, no es tan flexible como en
los sistemas por cable.
 Las condiciones atmosféricas pueden ocasionar desvanecimientos intensos
y desviaciones del haz, lo que implica utilizar sistemas de diversidad y
equipo auxiliar requerido, supone un importante problema en diseño.

Estructura general de un radioenlace por microondas

Equipos
Un radioenlace está formado por equipos terminales y repetidores intermedios.
La función de los repetidores es salvar la falta de visibilidad impuesta por la
curvatura terrestre y conseguir así enlaces superiores al horizonte óptico. La
distancia entre repetidores se llama vano. Los repetidores pueden ser activos o
pasivos. En los repetidores pasivos o reflectores no hay ganancia y se limitan a
cambiar la dirección del haz radioelectrónico.

Planes de frecuencia- ancho de banda

Los planes de frecuencia-ancho de banda en un radioenlace por microondas
están dados ya que en una estación terminal se requieran dos frecuencias por
radiocanal:

 Frecuencia de emisión
 Frecuencia de recepción

Es una estación repetidora que tiene como mínimo una antena por cada
dirección, es absolutamente necesario que las frecuencias de emisión y
recepción estén suficientemente separadas, debido a: 1. La gran diferencia
entre los niveles de las señales emitidas y recibidas, que pueden ser de 60 a
90 dB. 2.
La necesidad de evitar los acoples entre ambos sentidos de transmisión. 3. La
directividad insuficiente de las antenas sobre todas las ondasmétricas. Por
consiguiente en ondas métricas (30-300 Mhz) y decimétricas (300 Mhz - 3
Ghz), conviene utilizar cuatro frecuencias (plan de 4 frecuencias). En ondas
centimétricas, la directividad es mayor y puede emplearse un plan de 2
frecuencias.

Generación de microondas
Quizás fue el Magnetron, como generador de microondas de alta potencia, el
dispositivo que dio pie al desarrollo a gran escala de las microondas, al abrir
paso a la utilización de sistemas de radar durante la II Guerra Mundial; sin
embargo, fueron KLYSTRONS, los que dieron una mayor versatilidad de
utilización estos equipos, sobre todo en el campo de las comunicaciones, lo
que permitió además una mayor comprensión de los fenómenos que tienen
lugar en los tubos de microondas.
El principio básico del funcionamiento de estos generadores es
la modulación de velocidad de un haz electrónico que al atravesar una cavidad
resonante, excita en ella oscilaciones electromagnéticas de la frecuencia de
microonda deseada. El estudio de los KLYSTRONS conllevó a un amplio
desarrollo desde los fenómenos de carga espacial, la interpretación de la
operación de los tubos sin embargo, fue el desarrollo de otro tipo de válvulas,
las de onda progresiva (TWT, Travelling-Wave Tube); siglas de esta clase de
tubos, las que dieron lugar a una mejor compresión de los fenómenos que
tienen lugar en los haces electrónicos, sobre todo en lo que respecta a las
ondas electromecánicas, daban lugar a amplificación o generación de
microonda.
Para que este acoplamiento sea efectivo es preciso reducir la velocidad de fase
de la onda electromagnética lo cual se hace mediante estructuras periódicas de
entre las cuales la más utilizada es la hélice; de esta forma es posible mantener
una iteración continuada entre la onda electromagnética y el haz electrónico,
modulado en velocidad, y consecuentemente en densidad, que va cediendo su
energía cinética, a la onda electromagnética.
Posteriormente también se desarrolló el tubo de onda regresiva (BWO<
Backward- wave oscillator), en el cual la velocidad de fase de la onda va en
dirección opuesta al flujo de energía en el circuito, que ofrecía, además, una
mayor amplitud de sintonía en frecuencia mediante control electrónico. Los
dispositivos anteriores se basan en la conversión de energía de continuidad en
la energía de microonda, mientras que los amplificadores paramétricos
(amplificador, 8), utilizan como fuente de energía una de alterna que
convierten, por un procedimiento de mezcla, en la de alta frecuencia deseada.
En lugar de utilizar como elemento resistivo, utilizan un elemento reactivo,
como puede ser un diodo de capacidad variable, y de aquí el bajo nivel de ruido
que se puede lograr.
Un fundamento análogo tienen los amplificadores cuánticos MASER. Son estos
amplificadores de bajo nivel de ruido los que han abierto un gran campo de
operación en radioastronomía, así como las intercontinentales vía satélite etc.
Un problema conserniente al desarrollo de las microondas, lo ha constituido
hasta ahora el precio elevado de los generadores; ha sido el decubrimiento de
los osciladores a semiconductores el que ha abaratado, va camino de hacerlo
aun más, dichos generadores, con el cual el campo de aplicaciones de las
microondas está creciendo a un nivel tal, que impide predecir las repercusiones
futuras, que incluso pueden ser negativas.
Estos dispositivos también tienen una concepción diferente a la de los usuarios
de baja frecuencia, esta radica en que en los de baja frecuencia, los electrones
del semiconductor son "tibios" en el sentido en que sus energías no difieren
grandemente de la red del material, mientras que en los de microondas, los
electrones son "calientes", con energías eléctricas adquiridas de campos
eléctricos elevados, que pueden ser muy superiormente a energía de
microondas.
El primero de estos dispositivos se basó en el denominado "efecto Gunn" que
se presenta en semiconductores compuestos, como el arseniuro de galio,
material en el que fue inicialmente detectado, y desde entonces se han descrito
muchos dispositivos, algunos basados en fenómenos bulímicos en el
semiconductor, como los gunn, y otros fenómenos que tienen lugar en uniones
de semiconductores.

Transmisión de microondas
Un sistema en el que se utilizan localmente las microondas constará
fundamentalmente de un generador y de un medio de transmisión de
la onda hasta la carga; en caso contrario, habrá necesidad de un sistema
emisor y otro receptor, estando el emisor compuesto por los elementos
anteriormente citados, donde la carga será una antena emisora, mientras que
el receptor será otra antena, medio de transmisión y detector adecuado.
Además de estos elementos, existirán otros componentes como pueden ser
atenuadores, desfasadores, frecuencimetros, medidores de onda estacionaria,
etc. Este artículo se enfocará fundamentalmente en la guía de onda como
elemento fundamental de transmisión de éstas frecuencias.
Como ya se ha citado, la guía de onda es en esencia una tubería metálica a
través de la cual se propaga el campo electromagnético sin prácticamente
atenuación, dependiendo esta del material de que la misma está fabricada; así,
a una frecuencia determinada, y para una geometría concreta, la atenuación
será tanto menor cuanto mejor conductor sea el material.

Aplicaciones de las microondas

Sin duda podemos decir que el campo más valioso de aplicación de las
microondas es el ya mencionado de las comunicaciones. En este terreno, las
microondas actúan generalmente como portadoras de información, mediante
una modulación o codificación apropiada. En los sistemas de radar, cabe citar
desde los empleados en armamento y navegación, hasta los utilizados en
sistemas de alarma; estos últimos sistemas suelen también basarse en el
"efecto Doppler" en cambios que sufre la razón de onda estacionaria (SWR) de
una antena, pudiendo incluso reconocerse la naturaleza del elemento de
alarma. Sistema automático de puertas, medida de velocidad de vehículos, etc.
Otro gran campo de aplicación es el científico.
En radioastronomía ocurre que las radiaciones extraterrestres con frecuencia
comprendidas entre 10 Mhz y 10Ghz pueden atravesar el filtro impuesto por
la atmósfera y llegar hasta nosotros. Entre estas radiaciones están algunas de
tipo espectral, como la línea de 1420 OH, y otras de tipo contínuo debidas a
radiación térmica, emisión giromagnética, sincrotónica, etc. La detección de
estas radiaciones permite obtener información de la dinámica y constitución
del universo.
En el estudio de los materiales (eléctricos, magnéticos, palmas) las microondas
se pueden utilizar bien para la determinación de parámetros macroscópicos,
como son la permitividad eléctrica y la permeabilidad magnética, bien para el
estudio directo de la estructura molecular de la materia mediante técnicas
espectroscópicas y de resonancia. En el campo médico y biológico se utilizan
las microondas para la observación de cambios fisiológicos significativos de
parámetros del sistema circulatorio y respiratorio.
Es imposible hacer una enumeración exhaustiva de aplicaciones que, aparte de
las ya citadas, pueden ir desde la mera confección de jugueteshasta el
controlar de procesos o funcionamiento de computadores ultra rápidos. Quizá
el progreso futuro de las microondas está en el desarrollo cada día mayor de
los dispositivos a estado sólido, en los cuáles se consigue una disminución de
precio y tamaño que puede llegar a niveles insospechados; estos sistemas son
la combinación de los generadores a semiconductores con las técnicas de
circuiteria integrada, fácilmente adaptables a la producción en masa. Sin
embargo no todos son beneficios; un crecimiento incontrolado de la utilización
de las miroondas, puede dar lugar a problemas no solo de congestión
del espectro, interferencias, etc., sino también de salud humana; este último
aspecto no está lo suficientemente estudiado, como se deduce del hecho de
que los índices de peligrosidad sean marcadamente diferentes de unos países
a otros.

Propagación de microondas
Las microondas ocupan una porción del espectro de frecuencias entre 1 y 300
Ghz que corresponde a 10 cm y mm respectivamente, en longitudes de onda.
En la práctica son ondas del orden de 1 Ghz a 12 Ghz. La banda espectral de
las microondas se divide en sub-bandas tal como se muestra en la tabla:

 FRECUENCIA (GHz) LONGITUD DE ONDA APROXIMADA (Cm)

S 1.5 A 8 10 X 8 A 12.5 3 K 12.5 A 40 1.1 Q 40 A 50 0.8

Los sistemas de microondas son usados en enlaces de televisión, en
multienlaces telefónicos y, en general, en redes con alta capacidad de canales
de información. Las microondas atraviesan fácilmente la ionosfera y son
usadas también en comunicaciones por satélites. La longitud de onda muy
pequeña permite antenas de altas ganancias. Como el radio de fresnel es
relativamente pequeño, la propagación se efectúa como en el espacio libre. Si
hay obstáculos que obstruyan el radio de fresnel, la atenuación es proporcional
al obstáculo. De la ecuación se obtiene la atenuación Pr/Pt en enlaces
espaciales

 Pr/Pt (dB) = Gt (dB) + Gr (dB) +20 log h (m) - 22 - 20 log r (Km)

donde r es la distancia del enlace, h es la longitud de onda Gt Y Gr son las

ganancias del transmisor y del receptor receptivamente. A la atenuación en
espacio libre se le agregan algunos valores de atenuación debido a obstáculos:

 6 dB: Incidencia restante.

 40 dB: Bloqueo total del haz.

La atenuación puede variar de 6 a 20 dB dependiendo del tipo de superficie

que provoca la difracción. Así:

 6 dB: Para una difracción en filo de cuchilla, con incidencia resante.

 20 dB: Difracción con incidencia resante en obstáculo mas redondeado
como terreno ligeramente ondulado o agua que sigue la curvatura de
la Tierra.

En condiciones desfavorables las pérdidas por reflexión pueden ser de hasta

50 db (propagación sobre mar). Si la superficie es rugosa se consideran
despreciables las pérdidas por reflexión. La temperatura efectiva de ruido Te
del circuito receptor, referida a los terminales de entrada y la cifra de ruido o
(factor de ruido) F de un circuito, están relacionados de la siguiente forma: F =
1 + Te/To

 F es la razón de la potencia de ruido real de salida (al conectar en un

generador de temperatura normalizado de To=290^oK) y la potencia de
 ruido de salida que existiría para la misma entrada, si el circuito no tuviera
ruidos propios. Por tanto se nota que:
 F = 1 o 0 dB corresponde a Te = 0^K
 F = 2 o 3 dB corresponde a Te = 290^oK, etc.

Tratamiento de alimentos con microondas

Una adecuada aplicación de las microondas en alimentos reduce el deterioro de sus

componentes y mejora las características organolépticas.

Aunque el tratamiento térmico de alimentos con microondas se conoce desde finales de

1940, no fue hasta los años 60 cuando los microondas de uso doméstico adquirieron
popularidad, en especial en EEUU, donde se empezaron a utilizar por primera vez. Las
ventajas frente a los tratamientos convencionales son velocidad, limpieza, calentamiento
selectivo del alimento, ausencia de contacto con superficies calientes, reducción de costes,
mejora de la calidad y ahorro de energía.

Las microondas son parte del espectro electromagnético en el intervalo de frecuencia

comprendido entre las zonas del infrarrojo y las ondas de radio (300 MHz-300 GHz); dicho
intervalo corresponde a longitudes de onda entre 1 m y 1 mm. Debido a la proximidad
existente entre las bandas de las microondas y de las ondas de radio, pueden solaparse las
primeras en la zona de las ondas del radar. Con el fin de no interferir con estos usos, los
microondas domésticos e industriales operan a unas frecuencias de 2450 MHz y 915 MHz.

Las microondas se generan en el magnetrón, dispositivo que transforma la energía eléctrica en

un campo electromagnético. Cuando las microondas se aplican a los alimentos, la polaridad del
campo electromagnético que se origina cambia de dirección varios millones de veces por
segundo. Así, los componentes polares e ionizables (agua y sales minerales, principalmente)
intentan orientarse con la dirección de dicho campo electromagnético, produciéndose
fricciones y choques entre las moléculas que dan lugar a un aumento de la temperatura en el
interior del alimento, hecho que diferencia el calentamiento con microondas de los
tratamientos térmicos tradicionales. Una vez se genera calor en el alimento, éste se transmite
por conducción y convección térmica.

Límites a las microondas

La falta de uniformidad en la distribución de la temperatura es uno de los mayores

inconvenientes de las microondas ya que repercute en la calidad final del producto En relación
a los efectos de las microondas sobre los microorganismos, algunos estudios apuntaron hace
unos años la posibilidad de que existieran efectos no térmicos causantes de la letalidad. Sin
embargo, se ha demostrado con posterioridad que la inactivación microbiana se debe
exclusivamente al calor generado en el interior del alimento, siendo las curvas de inactivación
microbiana semejantes a las de los tratamientos térmicos convencionales. Pese al gran
número de ventajas que ofrece el tratamiento con microondas, existen inconvenientes como
la limitada aplicación a alimentos de gran volumen, el elevado coste de las instalaciones y,
sobre todo, la falta de uniformidad en la distribución de la temperatura en el interior del
alimento, uno de los aspectos que más repercute en la calidad final del producto tratado.
Cuando no existe un adecuado control de la uniformidad del calentamiento pueden aparecer
«puntos fríos» en los que la inactivación microbiana es incompleta, y los «puntos calientes»,
donde pueden tener lugar degradaciones térmicas excesivas con el consiguiente detrimento
en las propiedades sensoriales y en el valor nutritivo del alimento. Por todo ello, es preciso
conocer y controlar los factores que afectan al calentamiento, tanto los relacionados con los
equipos (tipo de horno, frecuencia, potencia) como con las características inherentes al
alimento (composición, propiedades físicas, tamaño, forma). Una de las opciones para mejorar
la uniformidad del calentamiento en alimentos líquidos es realizar los tratamientos en flujo
continuo. En general, se ha visto que estos tratamientos proporcionan calentamientos eficaces
para pasterizar, por ejemplo, leche y zumo de naranja, conservando e incluso mejorando sus
propiedades nutritivas y sensoriales respecto a tratamientos convencionales llevados a cabo
en intercambiadores de calor.

Aplicaciones de las microondas

Además de los usos bien conocidos en el ámbito doméstico para calentar, cocinar y
descongelar, se han desarrollado diversos equipos industriales que han ampliado
enormemente el rango de aplicación de las microondas en alimentos. Así, las microondas se
han utilizado durante los últimos años en aplicaciones como el proceso de secado durante la
fabricación de pasta, el escaldado de vegetales y la pasteurización de alimentos envasados.

Quizás el uso industrial más exitoso es la utilización de las microondas para elevar la
temperatura de piezas congeladas de carne, pescado, aves, vegetales y frutas. En la actualidad,
en EEUU existen más de 400 plantas que trabajan con este fin. Esta aplicación es
particularmente adecuada en el caso de piezas grandes de carne y pescado. Durante este
proceso, piezas que se encuentran a -20°C han de pasar a -5 o -2°C, con el objetivo de facilitar,
así, su troceado o fileteado para su posterior empaquetado y comercialización.
Tradicionalmente, el proceso se llevaba a cabo dejando los productos en cámaras climáticas
durante varios días, lo cual provocaba pérdidas de líquidos como sangre y soluciones de
proteínas, mermándose de forma importante su calidad. Sin embargo, cuando se utilizan las
microondas para este fin, el proceso es muy rápido. Por ejemplo, en piezas de 10-40 kg se
consigue alcanzar la temperatura requerida en 5-10 minutos.

Del mismo modo, en la industria láctea, las microondas se utilizan también en el tratamiento
de mantequilla congelada, que debe mantenerse congelada a muy baja temperatura hasta su
troceado y posterior comercialización para evitar el desarrollo de rancidez. Un método eficaz
para elevar la temperatura de la mantequilla y, así, facilitar su troceado, es el tratamiento con
microondas. En la actualidad, existen al menos cuatro plantas trabajando a gran escala en
Inglaterra. Otra de las aplicaciones de las microondas que está resultando atractiva para las
industrias es el precocinado de bacón. Se ha visto que, cuando el bacón se calienta en un
equipo tradicional como el grill, se producen importantes pérdidas de agua y grasa, y, como
consecuencia, la estructura del alimento se encoge. Además, la grasa se funde en la superficie
caliente del grill y se deteriora considerablemente, disminuyendo su calidad. Sin embargo, el
bacón calentado con microondas conserva mejor su composición inicial y, consecuentemente,
las dimensiones del producto apenas varían. Sólo en EEUU, existen más de 30 equipos de
procesos en continuo.
En los últimos años se ha desarrollado un equipo para llevar a cabo calentamientos mediante
microondas en flujo continuo de varios tipos de alimentos más o menos viscosos, e incluso no
homogéneos. Se ha comprobado que podría ser particularmente útil para tratamientos de
pasterización a alta temperatura y tiempos cortos y UHT de leche, nata, yogur, salsas, purés y
alimentos infantiles. Debido a la ausencia de superficies calientes en contacto con el alimento
y a la rapidez del proceso (140°C se alcanzan en menos de 1 segundo), se evitan
sobrecalentamientos, preservándose la calidad del producto procesado y reduciéndose costes.

En el caso de la aplicación de las microondas en alimentos envasados, también se han

dedicado muchos esfuerzos en el desarrollo de diferentes tipos de envases específicos para el
tratamiento con microondas. Dependiendo de la finalidad del calentamiento, existen envases
pasivos (vidrio, cerámica, papel, cartón y plástico), que no interfieren con las microondas, y
envases activos, que consisten en delgados fragmentos metálicos entre láminas de cartón o
poliéster metalizado, que inciden en el calentamiento del alimento mejorando la uniformidad
del mismo. Estos últimos son particularmente útiles en el caso de alimentos heterogéneos
como, por ejemplo, lasaña, pizzas, croissant, patatas fritas y en alimentos que han de alcanzar
elevada temperatura, como es el caso de las palomitas de maíz.

¿EFECTOS NOCIVOS?

Las microondas son radiaciones no ionizantes, es decir, no rompen enlaces químicos ni

originan cambios moleculares en los componentes alimentarios. La naturaleza de las
reacciones químicas que se producen es idéntica a la de los calentamientos convencionales.

Sin embargo, si existe un adecuado control de la distribución del calor durante el proceso, cabe
esperar a nivel cuantitativo un menor deterioro de los componentes e incluso mejores
características organolépticas, cuando se comparan alimentos sometidos a microondas con los
tratados mediante un proceso convencional llevado a cabo en idénticas condiciones de
calentamiento, mantenimiento de la temperatura y enfriamiento.

A pesar de que en algunas ocasiones han surgido estudios que parecían apuntar hacia posibles
efectos nocivos sobre la salud derivados de los alimentos tratados con microondas, después de
más de medio siglo de utilización en el ámbito doméstico, no ha podido corroborarse ninguno
de los efectos adversos señalados.