QUÍMICA GENERAL

INVESTIGACIÓN LIBRE

“Breve Investigación Sobre las Aplicaciones Del Silicio”

Por: Ramón Corrales B.

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 APLICACIONES DEL SILICIO.

El silicio es uno de los elementos que más aplicaciones tiene. Por sus características como semiconductor, su
efecto piezo-eléctrico, su resistencia al calor, entre otras propiedades, el silicio es ampliamente usado en una
diversidad de áreas. Además, al mezclarse con otras sustancias se torna aún más versátil.

Es el elemento electropositivo más abundante en la corteza terrestre, y el segundo elemento más

abundante en ésta (después del oxígeno), constituyendo casi el 28% del peso de la corteza terrestre. A pesar de ello,
no se encuentra en la naturaleza en estado libre, sino que se presenta en su mayor parte como sílice (SiO 2 – dióxido
de silicio) y como silicatos complejos. Por eso, para aprovechar el silicio, y dependiendo de la aplicación que se le vaya
a dar, hay que extraer el elemento puro de los materiales en donde se encuentra; o bien, se usan directamente dichos
materiales que contienen silicio.

El silicio está presente en la mayor parte de las rocas (en forma cristalina), como en el sílex, el cuarzo (y en
sus variedades como cornalina, crisoprasa, ónice, pedernal, jaspe, ágata), y en minerales como cristobalita y tridimita.
El silicio es también el componente principal de la arena común de playa, la piedra arenisca y un montón de otras
rocas comunes. Los silicatos (en especial los de de aluminio, de calcio y de magnesio) son los componentes principales
de las arcillas, el suelo y las rocas (en forma de feldespatos, angíboles, piroxenos, micas, hornblendas y zeolita).
También, de piedras semipreciosas, como el olvino, granate, zircón, topacio y turmalina.

El silicio no es un metal propiamente dicho, sino un metaloide o semi-metal (de propiedades intermedias
entre metales y no metales), pero se parece a los metales en su comportamiento químico. En su forma natural es
sólido, no magnético y con un marcado lustre metálico. Se presenta en forma amorfa y cristalizada. La primera es un
polvo parduzco, más activo que la variante cristalina. En estado cristalino es muy duro, aunque quebradizo, y casi nada
soluble en agua. Fue descubierto en 1824 por Jöns Jacob Berzelius, en Suecia.

APLICACIONES GENERALES DEL SILICIO:

Tal como es de abundante este elemento en la naturaleza, así mismo son múltiples y sumamente variadas las
aplicaciones que el ser humano le ha dado. Quizás las más conocidas tienen que ver con la industria electrónica y
microelectrónica. Veamos algunos de los usos del silicio en este campo:

1. El silicio es por naturaleza un semiconductor; es decir, que se comporta como un conductor o

como aislante, dependiendo de diversos factores. Así, su resistividad a la corriente eléctrica a temperatura
ambiente varía entre la de los metales y la de los aislantes. La conductividad del silicio se puede controlar
añadiendo pequeñas cantidades de impurezas llamadas dopantes (como boro, galio, fósforo o arsénico,
aumentando su conductividad). Esa capacidad de controlar las propiedades eléctricas del silicio y su
abundancia en la naturaleza han posibilitado el desarrollo y aplicación de los transistores y circuitos
integrados que se utilizan en la industria electrónica.
2. Así, el silicio en su estado más puro es un semiconductor intrínseco; siendo el más importante semiconductor
para la fabricación de los componentes básicos de la electrónica actual ampliamente utilizados,  como
diodos, transistores, tiristores, triacs, rectificadores, pilas solares, etc. Tiene un interés especial para la
microelectrónica como material básico en la creación de obleas o chips de silicio que se pueden implantar en
una gran variedad de circuitos integrados usados en microprocesadores para computadoras y circuitos
electrónicos para casi todo tipo de aparato electrónico. En realidad, los procesos para la ejecución de
cualquier software tienen lugar (físicamente y a nivel prácticamente microscópico) en las láminas de silicio
dentro de los microprocesadores. Así, sin el silicio, la informática no sería tal como la conocemos hoy.

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 3. Los paneles solares fotovoltaicos o células fotovoltaicas para la conversión directa de energía solar en
eléctrica, también tienen hojas hechas de finas obleas cortadas de cristales simples de silicio de grado
electrónico.
4. Los televisores LCD, así como las pantallas de ordenador se componen de tiras delgadas de silicio amorfo
hidrogenado (una aleación).
5. Los cristales grandes de silicio se utilizan para cristales piezoeléctricos. El efecto piezo- eléctrico del silicio se
usa para sensores de presión de condiciones extremas, para altavoces (o bocinas) y para " cristales de
frecuencia" de relojes de precisión y en electrónica en general.
6. Se usa en láseres para obtener una luz con una longitud de onda de 456 nm (nanómetros).
7. La fibra óptica, usada en cableado digital, es una delgada hebra de vidrio o silicio fundido que conduce la luz.
8. El silicio se utiliza en la industria de la cerámica técnica, que es la que se ocupa de la utilización de materiales
cerámicos en aplicaciones tecnológicas, principalmente a situaciones eléctricas, donde pueden desplegar un
sorprendente conjunto de propiedades; tales como aislamiento eléctrico y comportamiento dieléctrico.
9. También se están estudiando las posibles aplicaciones del siliceno, que es una forma alotrópica del silicio
que forma una red bidimensional similar al grafeno.

El alcance del silicio en el campo de la industria electrónica ha sido tal que incluso este elemento le ha dado
el nombre al “Silicon Valley” (Valle del Silicio), en California, ya que allí se concentran numerosas empresas del sector
de la electrónica y la informática.
Además de sus usos fundamentales en la electrónica, el silicio es un elemento vital en otras numerosas
industrias. Por ejemplo:
10. La sílice o dióxido de silicio (SiO 2) es una forma impura de cuarzo y es el componente más común de la arena.
Esa sílice es el principal ingrediente en la fabricación del vidrio, uno de los materiales más baratos con
excelentes propiedades mecánicas, ópticas, térmicas y eléctricas. Se usa igualmente en vidrios aislantes y
resistentes, como los parabrisas de automóviles.
11. El óxido de silicio, conocido como cuarzo  (bastante abundante en las rocas) es transparente, sumamente
duro, muy poco reactivo, bastante piezo-eléctrico, con alto punto de fusión y tiene un coeficiente de
dilatación muy bajo con la temperatura. Por ello, es muy útil para sustituir el vidrio en aplicaciones donde
este no resistiría las condiciones, tal como en ampolletas de luces de halógenos, termómetros de altas
temperaturas, así como recipientes de pyrex para ensayos de laboratorio y la cocina . Las arenas de cuarzo
fundido se transforman en vidrios de silicio que se usan en los laboratorios y plantas químicas, así como en
aislantes eléctricos.
12. El silicato de sodio (Na2SiO3), al que también se le llama vidrio (aunque es una variación sintética de éste), es
un silicato sintético importante, sólido amorfo, incoloro y soluble en agua, que funde a 1088  °C. Se obtiene
haciendo reaccionar sílice (arena) y carbonato de sodio a alta temperatura, o calentando arena con hidróxido
de sodio concentrado a alta presión. La disolución acuosa de silicato de sodio se utiliza para conservar
huevos; como sustituto de la cola o pegamento para hacer cajas y otros contenedores; para unir gemas
artificiales; como agente incombustible, y como relleno y adherente en jabones y limpiadores.
13. El carburo de silicio posee un conjunto de propiedades físicas, químicas y mecánicas útiles en aplicaciones
industriales, como excelente resistencia a la corrosión, alta resistencia mecánica, alta conductividad
térmica, buena auto-lubricación. Es utilizado como caras en los sellos mecánicos, los cojinetes  y tubos en las
naves espaciales, la maquinaria, la metalurgia, la impresión y  el teñido, el producto alimenticio, la
industria farmacéutica, la industria automotriz, etc.
14. La industria del automóvil utiliza silicio como un material de calidad. El aluminio de aleación con silicio se
mezcla con hierro líquido para ser moldeado en algunas partes del coche para un cuerpo más resistente. Esto
también reduce la producción de carburo de hierro que es débil y quebradizo, y podrían comprometer la
resistencia de partes del cuerpo del coche.

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15. La arena y arcilla (que son silicatos y contienen sílice) también se usan para fabricar ladrillos, cemento,
hormigón, cemento portland y otros materiales de construcción, siendo el dióxido de silicio un importante
constituyente de estos materiales.
16. El silicio elemental crudo y sus compuestos intermetálicos se utilizan para dar mayor resistencia al aluminio,
magnesio, cobre y otros metales, siendo integrante de aleaciones en fundiciones al formar el bronce, latón y
otras aleaciones.
17. Entres esas aleaciones con silicio está el durirón, que se usa en equipos industriales que están en contacto
con productos químicos corrosivos.
18. Otra aleación con silicio es el acero al silicio (también llamado acero eléctrico o acero magnético), que se
usa para fabricar los núcleos de los transformadores eléctricos, pues la aleación presenta baja
histéresis magnética (poca disipación de energía en los núcleos magnéticos).
19. Toda la industria de cerámicas se basa en la formación de distintos silicatos (coloreados o no) procedentes
de arcillas, que dan al silicio una enorme cantidad de aplicaciones, como la porcelana, peltre, cerámica roja,
azulejos para baño, pisos, cerámica decorativa, etc.
20. Como material refractario al calor, se usa en otros tipos de cerámicas, vidriados y esmaltados. , que
permiten trabajar muy a altas temperaturas. Estos materiales pueden ser usados a temperaturas en donde se
licúan parcialmente. Los ladrillos refractarios de dióxido de silicio (SiO2), usados para recubrir hornos de
fundición de acero, trabajan a temperaturas superiores a 1650 °C (3000 °F), cuando algunos de los ladrillos
comienzan a licuarse. Son hornos diseñados para esa función, con estrictos controles en construcción y uso.
21. El carborundo o carburo de silicio (un compuesto de silicio y carbono) es uno de los abrasivos más
importantes, siendo casi tan duro como el diamante. (Un abrasivo es una sustancia que tiene como finalidad
actuar sobre otros materiales con diferentes clases de esfuerzo mecánico - ya sea para triturado,  molienda,
corte, pulido - siendo de elevada dureza y empleándose en todo tipo de procesos industriales y artesanos). El
carborundo también es un material semiconductor y refractario.
22. Se fabrican grandes cantidades de silicato de sodio (vidrio soluble) para múltiples aplicaciones en las que
sirve como aglutinante o base para la formación de otros silicatos, aparte de su uso como limpiador
directamente. Así, el metasilicato de sodio (Na 2SiO3) es una sal empleada en detergentes para tamponar e
impedir que la suciedad entre en el tejido. Los iones metasilicatos (SiO 3-2) se unen a las partículas de
suciedad, dándoles carga negativa, lo que impide que se agreguen y formen partículas insolubles.
23. El silicio se utiliza como elemento fertilizante, en forma de mineral primario rico en silicio, para la
agricultura.
24. Al acidificar el ortosilicato de silicio se obtiene un precipitado gelatinoso de sílice (gel sílica) que se emplea
como agente desecante (para absorber agua y otras sustancias, impidiendo la humedad) y como
decolorante.
25. El silicio también se emplea como soporte para catalizadores (para modifican la velocidad de una reacción
química, sin formar parte de ésta).
26. También se usa el silicio en cromatografía (para separar e identificar los distintos componentes de una
mezcla compleja).
27. El silicio se usa como aislante térmico (establece una barrera al paso del calor).
28. El monóxido de silicio (SiO) se usa para proteger materiales, recubriéndolos de manera que la superficie
exterior se oxida al dióxido (SiO2). Estas capas se aplican también a los filtros de interferencias.
29. Se emplea una dispersión coloidal de silicio en agua como agente de recubrimiento y como ingrediente de
ciertos esmaltes.
30. El silicio se convierte en una mezcla de polímeros con el oxígeno y carbono y, a continuación presta una
variedad de usos para diferentes aplicaciones, siendo que esta mezcla se vuelve maleable, flexible y a prueba
de agua. Estas propiedades se vuelven muy útiles en la fabricación de un material versátil, cuando se usa en
cera, masilla, grasa e incluso ciertos explosivos que requieren envases de masilla. 

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 31. El silicio también se emplea en la fabricación de polímeros como el caucho de silicona, con grandes
aplicaciones industriales e individuales. Las siliconas se utilizan para juguetes, vasijas e implementos de
cocina, aceites lubricantes sintéticos de larga vida, aditivos para pintura, películas impermeabilizadoras,
selladores para junturas, barnices, esmaltes y elastómeros (polímeros con comportamiento elástico).
32. También en medicina se usan los elastómeros de siliconas para implantes en cirugía estética (implantes de
mama, principalmente) y lentes de contacto. Los implantes de silicona se prefieren a los del otro tipo porque
son flexibles y lucen más naturales en la forma que aparece debajo de la piel.
33. En cuanto a las aplicaciones del silicio, cabe notar que el cuarzo, constituido en parte por silicio, ha sido
objeto de manipulaciones seudo-científicas atribuyéndole cualidades mágicas que no tiene, con el fin de
comercializar, como si fuese algo especial, una de las cosas más abundantes que existen en la naturaleza.

En resumen, en lo que respecta al uso que el hombre hace y ha hecho del silicio, podría decirse que este
elemento ha tomado parte en el desarrollo de la humanidad en diferentes estadíos de su existencia: desde la
fabricación de las cerámicas en los comienzos de la civilización; luego el vidrio y otros usos que se le ha dado a través
de la historia; y después el invento del transistor de silicio, hasta los microchips actuales. En el proceso, el hombre ha
saltado de los mecanismos lentos, pesados y voluminosos a la miniaturización, que pareciera no tener fin (aunque
ésta sí tiene un límite). Y cuando se llegue al tope de la capacidad física del silicio para su miniaturización (en un día
no muy lejano), habrá llegado a su fin la “era del silicio” para la informática; y el ser humano tendrá que buscar
nuevas tecnologías de procesamiento de la información digital, si es que quiere seguir avanzando tecnológicamente.

El silicio de forma natural en el cuerpo humano:

En su forma natural, como elemento, el silicio es importante para el cuerpo humano, tanto en sus funciones
como en su composición. Por ejemplo, hace que las células nerviosas y los tejidos del cuerpo funcionen
correctamente. Ayuda a sintetizar la vitamina B1 y tiamina presente en el cuerpo humano. Los impulsos nerviosos se
transmiten y los huesos se fortalecen con el silicio del cuerpo. Y esto no sólo internamente, sino que también
externamente el silicio hace sentir su presencia, a través del crecimiento de los dientes, las uñas y el pelo (por lo que
se conoce como el "mineral de la belleza"). El brillo de los ojos y la firmeza de la piel son beneficios adicionales del
silicio en el organismo. Los procesos de curación y el sistema inmune del cuerpo están protegidos con el silicio, siendo
útil en la prevención de enfermedades como la tuberculosis, la irritación de las mucosas, e infecciones de la piel.
Efectos dañinos del silicio sobre la salud humana:
Aunque el silicio tiene múltiples aplicaciones en el devenir humano, algunos de sus compuestos derivados
usados industrialmente no son inofensivos (si las personas son expuestas a éstos por largos períodos o más allá de los
niveles de exposición recomendados). Así, el polvo de silicio tiene pocos efectos adversos sobre los pulmones y no
parece producir enfermedades orgánicas significativas o efectos tóxicos cuando las exposiciones se mantienen por
debajo de los límites de exposición recomendados. Sin embargo, puede tener efectos crónicos en la respiración.
Formas en que se presenta el silicio:
La exposición ocupacional al silicio cristalino respirable está asociada con bronquitis, enfermedad crónica de
obstrucción pulmonar (COPD) y enfisema. Irrita la piel y los ojos por contacto, produciendo lagrimeo, enrojecimiento y
picores. Su inhalación causa irritación de los pulmones y de la membrana mucosa. El cáncer de pulmón está asociado
con exposiciones a silicio cristalino (especialmente cuarzo y cristobalita) en lugares de trabajo, (como en mineros,
trabajadores de cerámica y de ladrillos refractarios); así como enfermedades y trastornos que incluyen scleroderma,
artritis reumatoide, eritematosis sistémica y sarcoidosis. Se ha observado una relación entre enfermedades renales y
ocupaciones ligadas al silicio cristalino. Este también puede afectar el sistema inmunológico, resultando en infecciones
micobacterianas (tuberculosas y no tuberculosas) o fúngicas (hongos), especialmente en trabajadores con silicosis.
En cuanto al medio ambiente, no se ha informado de efectos negativos del silicio sobre éste.
Estados en que se presenta el silicio:

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En transistores. En células fotovoltaicas. En microchips. En fibra óptica.

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 En cristales piezoeléctricos.

En cerámica vidriada. En vidrio.

En gel sílica En implantes

para
En piezas demamarios.
absorber maquinarias.
las humedad.