FENOMENO CAPILAR Y PROCESO DE CONTRACCION

Tensión Superficial. -

Cuando se altera la forma de la superficie de un líquido, de manera que el área aumente, es

preciso realizar para ello un trabajo; este se recupera cuando la superficie se retrae a su forma
primitiva, de modo que la superficie en cuestión resulta capaz de almacenar energía potencial.

El trabajo necesario para aumentar el área de una superficie líquida resulta ser,
experimentalmente proporcional al aumento, definiéndose como coeficiente de tensión
superficial la relación entre ambos conceptos.

Ts = dw
dA

Ts es el coeficiente mencionado, que se mide en unidades de trabajo o energía entre unidades

de área o sea, por ej., en dinas/cm.

Representa la fuerza por unidad de longitud, en cualquier línea sobre la superficie.

Puede probarse que cuando un líquido presenta al aire una superficie curva, se genera en ese
menisco curvo un desnivel de presión, de modo que la presión en el lado convexo es siempre
menor que la existente en el lado cóncavo.

PA PA

PA

Menisco semiesférico formado en el extremo inferior de un tubo.

En el dispositivo de la figura se inyecta aire a un tubo de pequeño diámetro 1 mm.

Aproximadamente a través de la boquilla a la presión P.

El líquido enrasado en el extremo del tubo cede por la presión formando un menisco, que
provoca un aumento en la superficie que encierra al tubo.
Se demuestra que inmediatamente antes de que el menisco se rompa al crecer P, adopta la
forma de una semiesfera.

Se supondrá al dispositivo, en lo que sigue, en esa condición.

El área de la semiesfera es:

A = 2  R2

Siendo R el radio del menisco formado, que es igual al radio del tubo. Si ese radio varia a (R +
dR), el área de la esfera se incrementará en:

dA = 4  R dR

el trabajo necesario para lograr ese incremento será:

dW = 4  Ts R dR (1)

En el lado cóncavo del tubo existe la presión P, mientras que en el convexo obra P A = Presión
atmosférica, si se desprecia el pequeño aumento de presión hidrostática con la profundidad,
bajo la superficie libre del líquido que rodea al tubo.

Considérese un elemento del área del menisco (ds) la fuerza neta que obra en esa área es:

(P - PA) dS

y cuando el área del menisco se incrementa dA; esa fuerza realizará un trabajo

dW = (P - PA) dS dR

ya que dR es la distancia radial recorrida por el menisco.

El trabajo total realizado en el incremento dA se puede obtener integrando la expresión anterior

a toda el área del menisco, de modo que:

dW = ( P - PA ) 2  R2 dR (2)

Igualando 1 y 2

4  TS R dR = (P - PA) 2  R2 dR

De donde: 2 TS R = (P - PA) R

P A = P - 2 TS
R

La fórmula indica que la presión P A en el lado convexo del menisco es siempre menor que la
presión P en el cóncavo.
Angulo de contacto.-

Formación de los meniscos

Considérese en un líquido abierto al aire la zona de contacto con la pared sólida del recipiente.

Una de esas moléculas está solicitada por fuerzas de dos tipos: cohesión y adhesión. Las
primeras son debidas a la acción de las restantes moléculas del líquido; las segundas son
ejercidas por las moléculas de las paredes del recipiente.
En (a), dada la naturaleza del líquido y del sólido, la resultante de las fuerzas de adhesión (F A)
y de cohesión (FC) se dispone de modo que tienen la inclinación mostrada. En (b), dominan
más las fuerzas de cohesión y ello hace variar la inclinación de la resultante.
Para que un líquido pueda estar en reposo es condición necesaria que los empujes que sufra
sean normales a la superficie correspondiente.
Puesto que el líquido está en equilibrio, la superficie debe curvarse de modo de ser normal a
las fuerzas R en cada caso.
En algunos líquidos, el caso (a) es el representativo; en otros se presenta el caso (b). Así se
forman los meniscos cóncavos o convexos según la naturaleza del líquido y del material que
constituya la pared del recipiente.
El agua, por ej., forma meniscos cóncavos con el vidrio, mientras el mercurio los forma
convexos.
El ángulo que forma el menisco con la pared del recipiente se denomina ángulo de contacto y,
en lo que sigue se representa por .
Si   90º; el menisco es cóncavo; si   90º es convexo.  vale 0º entre vidrio limpio y húmedo
y agua destilada, mientras que el mercurio y el vidrio forman menisco bajo ángulos del orden de
140º. La plata limpia y el agua producen ángulos de contacto muy cercanos a 90º (menisco
recto o ausencia de él.

Ascensión capilar. -

Cuando un líquido está en contacto con las paredes de un tubo, la forma de su superficie se
encorva. Si el líquido es agua y las paredes del tubo son sólidas, el menisco generalmente es
cóncavo. Si el tubo es de pequeño diámetro (capilar) las alteraciones de la superficie en toda la
periferia producen una superficie (menisco) cuya forma tiende a la esférica, muy
aproximadamente.

En adelante, se supondrá que esa es la forma del mencionado menisco.

De lo anterior se deduce que, si el tubo es de pequeño diámetro la forma del menisco podrá
considerarse cercana a la esférica, con suficiente aproximación.

Se demostró que, en este caso, la presión P 2 en el lado convexo es menor que la P1 en el

cóncavo, siendo su diferencia 2 TS / R si el tubo está abierto al aire. P 1 es la presión
atmosférica, por lo que debe tenerse P 2  presión atmosférica. Pero la presión del agua
inmediatamente bajo la superficie del líquido que rodea al tubo es la atmosférica, mayor que P 2,
por lo que el sistema inmediatamente abajo del lado convexo del menisco no está en equilibrio,
teniendo una presión neta hacia arriba igual PA - P2.

Por efecto de esta presión el agua sube por el tubo hasta formar una columna que equilibre a
esa diferencia de presiones.

En la figura (b) se observa que:

R= r
cos 
además P2 = PA - 2 TS
R

P2 = PA - 2 TS cos 
r

Una vez que el agua ha subido, la presión en M es: P2 + w h

Entonces la presión en M vale: PA - 2 TS cos  + w h

r

Pero cuando se alcanza el equilibrio esa presión debe ser la atmosférica, que tiene el líquido
que rodea al tubo en su superficie.

Luego debe tenerse: PA = PA - 2 TS cos  + w h

r

 h = 2 TS cos 
r w
Formula que da la altura a que debe ascender el agua en un capilar de radio r, suponiendo que
el menisco formado es esférico, lo cual resulta razonablemente aproximado para fines
prácticos.

Efectos capilares. -

La tensión superficial existente en la superficie de un líquido expuesto al aire es debida a la

atracción intermolecular que la masa del líquido ejerce sobre aquellas moléculas situadas en la
superficie.

Mientras que las moléculas en el interior de la masa líquida son atraídas con fuerzas iguales
por las que la rodean; esto no sucede con las moléculas de la capa superficial, pues están
expuestas a atracciones de parte del aire y del líquido considerado; estas atracciones son
diferentes y no se equilibran, originando un estado de tensión en toda la superficie libre del
líquido.

Entre los fenómenos causados por la tensión superficial uno de los más característicos y de
mayor importancia práctica es, como ya se dijo, el de ascensión capilar, cuyo mecanismo
teórico ha quedado brevemente descrito en los párrafos anteriores. En ello se vio que la altura
de ascensión capilar quedaba dada, en general, por la expresión:

h = 2 TS cos
r w

En el caso del contacto agua - aire, el experimento prueba que, aproximadamente

TS = 73 dinas/cm = 0.074 gf/cm

siendo gf gramos - fuerza. En realidad, T S varía con la temperatura del agua y no tienen valor
fijo. El valor anterior corresponde aproximadamente a 20º C. Por otra parte, en el caso de agua
sobre vidrio húmedo se vio que el ángulo de contacto  es nulo por lo que la altura puede
escribirse para esas condiciones:

h = 0.3/D

con h y D diámetro del tubo capilar, en cm.

La distribución de esfuerzo en el líquido bajo su nivel libre, está representada por una
distribución lineal, según la ley hidrostática. La prolongación de esta recta hacia arriba del nivel
libre, representa también la distribución de esfuerzos en el líquido en la columna de ascensión
capilar.

Arriba del nivel libre se tendrán esfuerzos de tensión, si se toma la presión atmosférica como
origen.

El esfuerzo de tensión en cualquier punto de la columna está dado por el producto de la

distancia vertical del punto a la superficie libre del líquido y el peso específico del mismo.

Por lo tanto el esfuerzo de tensión  en el líquido, inmediatamente abajo del menisco es :

  = h w = 2 TS cos  = 2 TS
r R

Donde R es el radio del menisco.

La tensión capilar en un líquido no sólo puede producirse por la ascensión del líquido en un
tubo capilar, sino también por otros varios métodos.

Por ejemplo, si un tubo capilar se llena con agua y se coloca en posición horizontal, se
formarán gradualmente en sus extremos meniscos cóncavos debido a la evaporación del agua.
La curvatura del menisco en cada extremo aumentará hasta la máxima, que corresponde a la
forma semiesférica entre vidrio húmedo y agua, como ya se dijo; al mismo tiempo el esfuerzo
de tensión aumentará hasta su valor máximo para el diámetro de tubo de que se trate.

Si continua la evaporación del agua, los meniscos se retraerán hacia el interior del tubo,
conservando su curvatura y manteniéndose, por lo tanto, invariable la tensión en el agua. Se
ve, pues, que en un tubo capilar horizontal, el esfuerzo de tensión del agua es el mismo en toda
la longitud, a diferencia del tubo vertical, en donde, como se indicó los esfuerzos siguen una ley
de variación triangular.

Una demostración simple y convincente (Terzaghi) de la existencia y acción de la presión

capilar en una masa porosa, es la siguiente:

Un pedazo de algodón absorbente se satura con agua; después, dentro del agua, se comprime
con la mano y seguidamente se suelta; podrá observarse que la masa se recupera, con cierta
rapidez. Sin embargo, si después de comprimido se saca del agua y se abandona a sí mismo
en el aire, se notará que no se presenta recuperación visible, permaneciendo la masa
comprimida. Si posteriormente, el algodón vuelve a sumergirse, la recuperación volverá a
presentarse. Este experimento se comprende fácilmente en términos de tensión capilar en el
agua y presión en las paredes de los tubos capilares que atraviesan el algodón. Cuando el
algodón se comprime en estado seco o sumergido, sus fibras se recuperan elásticamente al
quitárseles la presión, pero si esto sucede en el aire, una muy pequeña expansión producirá los
meniscos en cada canalículo y la tensión en estos contrarresta la tendencia expansiva, dejando
deformada a la masa, los meniscos se destruyen y la expansión puede proseguir otra vez.

Proceso de contracción en suelos finos. -

Un suelo saturado exhibe primeramente una superficie brillante, que cambia a opaco al
formarse por evaporación, los meniscos cóncavos en cada poro. Al irse evaporando el agua, va
disminuyendo el radio de curvatura de esos meniscos y aumentando, por lo tanto, la presión
capilar sobre las partículas sólidas, que, por este efecto, se comprimen, La evaporación seguirá
disminuyendo el radio de curvatura de los meniscos y comprimiendo la estructura del suelo,
hasta un punto en que la presión capilar sea incapaz de producir mayor deformación; en ese
momento comenzará la retracción de los meniscos hacia el interior de la masa de suelo. Macro
físicamente ese momento está señalado por el cambio de tono del suelo, de oscuro a más
claro.

En el suelo los poros y canalículos ocupados por el agua no son de tamaño uniforme, si no que
varían entre amplios límites, por lo que el agua no se retraerá al mismo tiempo hacia el interior
de la masa, comenzando el proceso en los poros de mayor diámetro.

Cada menisco se retirará al diámetro de poro más pequeño para el que un menisco totalmente
desarrollado produzca en el suelo la máxima presión capilar que pueda deformar la estructura
al máximo. En ese instante, con su máxima presión capilar que el agua ejerce, el suelo habrá
llegado a su límite de contracción. Cualquier evaporación posterior hará que los meniscos se
retraigan hacia el interior sin más incremento en la presión capilar, pues el diámetro de los
poros ya no disminuye.

Ejercicio. -
1) Calcular la tensión capilar máxima en g/cm2, en un tubo con 0.005 mm de diámetro. Calcule
la ascensión capilar máxima del agua en dicho tubo.

2) ¿Cuál será la altura que alcance el agua en un tubo vertical D = 0.4 mm., si  = 30º?