PROCESO DEL TRATAMIENTO DEL

AGUA POR LODOS ACTIVADOS

0
 1. Generalidades

A principios del siglo XX, se descubrió en Inglaterra el proceso de lodo activo; observaron
que la aireación de las aguas residuales conducía a la formación de flócs de partículas en
suspensión. Descubrieron que el tiempo para eliminar contaminantes orgánicos, se
reducía de días a horas cuando esos flocs de partículas se hacían permanecer en el
sistema. Se refirieron a que una masa de microorganismos es capaz de estabilizar un
residuo por la vía aeróbica.

Expresado en los términos más fundamentales, el proceso de lodos activados involucra

simplemente la puesta en contacto de las aguas residuales con un cultivo mixto de
microorganismos, bajo condiciones aeróbicas, manteniendo un balance adecuado entre la
utilización del substrato y el crecimiento bacteriano.

En un sistema convencional de lodos activados, la biomasa lleva a cabo la conversión de

la materia orgánica (M.O), en condiciones aeróbicas, de acuerdo a las siguientes
relaciones estequiométricas:

Catabolismo (metabolismo energético):

15
C 7 H 11 NO 3+ O →7 CO 2+ 4 H 2 O+ ∆ E
2 2
efluente urbano: 1.5 gO2/g M.O

Anabolismo (síntesis):
1
C 7 H 11 NO 3+ O 2 →C 7 H 9 NO3 + H 2 O
2
efluente urbano: 0.1 gO2/g M.O citoplasma bacteriano

Respiración endógena:
C H NO + 5O2
5 7 2 5CO2 + 2H2O + NH3 + energía
células (bacterias)

113 160 (peso atómico)

1 1.42 (relación)

Aun cuando la reacciones del metabolismo endógeno dan como resultado productos
finales relativamente simples y energía, se forman también productos orgánicos
terminales y estables. Si todas las células llegan a ser oxidadas completamente, la DBO
última de las células será igual a 1.42 veces la concentración de las mismas.

Las condiciones favorables para los microorganismos se consiguen considerando los

siguientes parámetros del proceso:

 Suficiente suministro de oxígeno.

 Alta cantidad de microorganismos.

 El mayor contacto posible entre el sustrato, el oxígeno y los microorganismos

1
 (mezcla en cultivo suspendido).
 Suministro de nutrientes en cantidad suficiente.

 Ausencia de compuestos tóxicos

 Condiciones físicas del medio: temperatura, pH, oxígeno, etc.

Interés y límites de los procesos de tratamiento biológico

 Aplicables para remover toda las materia orgánica biodegradable.

 Manteniendo las condiciones óptimas en el proceso, el tratamiento biológico

permite remover algunos compuestos orgánicos resistentes en la naturaleza,
mediante la biosorción y la degradación, aprovechando la capacidad de
adaptación de los microorganismos.

 El tratamiento biológico es un medio para resolver el problema de contaminación,

ya que no funciona según el principio propio de otras tecnologías, tales como la
adsorción y la floculación química, ya que éstas sólo desplazan a los
contaminantes de una forma a otra.

 Su costo relativamente bajo y la destrucción definitiva de los contaminantes, hace

que el tratamiento biológico sea siempre la primera alternativa que se escoge
cuando es aplicable.

 Como límite, algunos contaminantes no son removibles por tratamiento biológico.

Microorganismos involucrados

 Cultivo heterogéneo de microorganismos incluyendo bacterias, protozoarios,

rotíferos, hongos, algas, etc. En la mayoría de los casos, son siempre las bacterias
las que predominan.

 Las bacterias deseables son las del tipo no filamentosas (pseudomonas, zooglea,
flavobacterium, achromobacter, nitrosomonas, nitrobacter, etc.)

 Las bacterias son principalmente responsables de la transformación de la materia

orgánica. Los rotíferos y protozoarios son útiles por su participación en la
clarificación del agua tratada, consumiendo las bacterias dispersas.

 Según las condiciones que prevalezcan en el cultivo, se desarrolla un equilibrio de

la población microbiana. Por ejemplo, el tiempo que tienen los microorganismos en
el medio, sea suficiente o no para madurar, determina la proporción de las
diferentes especies (Figura 1).

2
 Clasificación de los procesos de tratamiento biológico

Los procesos de tratamiento biológicos pueden desarrollarse en medios aerobios,

anaerobios o anóxicos. Estos sistemas se pueden dar a través de cultivos en suspensión
o cultivos fijos.

 Cultivos aerobios en suspensión

 Lodos activados
 Lagunas
 Reactores biológicos secuenciales (SBR)
 Digestión aerobia, etc.

 Cultivos aerobios fijos

 Filtros percoladores (biofiltros)

 Discos biológicos rotatorios (biodiscos)
 Cilindros biológicos rotatorios (biocilindros), etc.

Figura 1. Crecimiento relativo de los microorganismos en el curso de la

estabilización de un residuo orgánico en un medio líquido.
(Fuente: Metcalf & Eddy, 2003)

3
 2. Descripción del proceso de lodos activados

El proceso de lodos activados, es el más utilizado de todos los procesos biológicos de

tratamiento secundario.

Objetivo

Remover los compuestos orgánicos y posiblemente el fósforo y el nitrógeno de las aguas

residuales, convirtiéndolos en una suspensión de sólidos biológicos que se pueden
separar del agua por sedimentación.

Principios

Se considera como proceso de lodos activados a todo proceso que incluye las siguientes
operaciones:

 Aireación y mezcla de los microorganismos con el sustrato, en un primer tanque

de aireación. La suspensión en el reactor se le conoce como licor mezclado.

 Concentración y separación de los flócs de sólidos biológicos, formados en un

segundo tanque de sedimentación.

 Recirculación de una parte de los sólidos biológicos concentrados del tanque de

sedimentación al tanque de aireación, para mantener una alta concentración de
bacterias en el reactor (clave del proceso).

 Vertido del agua tratada y clarificada.

 Eliminación de los sólidos excedentes producidos diariamente.

En otras palabras, el objetivo fundamental del proceso de lodos activados es la

transformación de la materia orgánica o substrato (So) en biomasa o sólidos suspendidos
volátiles de licor mezclado (SSVLM) y en otros productos terminales simples.

Expresado en otros términos, el proceso de lodos activados es la remoción (satisfacción)

de la DBO carbonacea última en condiciones aerobias, así como también, en su caso, la
oxidación del amoníaco (nitrificación), asociada en todo caso, a la separación de la fase
sólida. De esta forma, el efluente tratado alcanzará la calidad requerida.

Se dice que el requerimiento total de oxígeno (AOR) en el sistema puede ser subdividido
en dos importantes categorías: carbonacea y nitrogenada.

4
 2.1 Oxidación de la fracción carbonacea

La oxidación de la DBO carbonacea se expresa en función del tiempo en que será

medida; se refiere generalmente a 5 días (DBO 5), aunque a los 20 días se suele alcanzar
la DBO última (DBOu). Para obtener, en laboratorio, sólo la demanda de oxígeno
carbonacea, será necesario inhibir la nitrificación con ayuda química.

La tasa de remoción de la DBO 5 en una sedimentación primaria (o un influente crudo),

depende de la distribución de las fracciones soluble, coloidal y suspendida de la DBO; un
influente típico contiene de 20 a 40% como sedimentable, una cantidad similar como
coloidal y/o suspendida, y un contenido soluble de 20 a 40%; estas proporciones pueden
variar, especialmente en sistemas de drenaje largos y con climas calurosos, donde el
prolongado tiempo en el sistema de colección, combinado con la alta temperatura del
agua residual, dan como resultado mayor proporción de DBO5 soluble.

Lo anterior es causa de la degradación bacteriana de una porción de las fracciones

coloidal y sedimentable. La tasa de la carga orgánica a ser usada en el diseño y
operación de la planta, varía en función de los parámetros como la temperatura y la
calidad del efluente deseado.

Las características del influente, las condiciones ambientales, el diseño del proceso, el
tipo de reactor y la modalidad de operación, determina en gran medida, el tipo de
población predominante que se desarrollará.

La tasa de remoción de la materia orgánica disuelta, evaluada como la utilización del

substrato, es función de la facilidad para ser adsorbida, absorbida, sintetizada y oxidada
por la población de microorganismos viables de cultivo, del tiempo por el cual los
microorganismos permanecen en contacto con el agua residual y de otros factores
ambientales prevalecientes. Cuanto más eficientemente pueda el proceso biológico,
combinar las condiciones y los factores señalados, tanto más eficiente resultará el
tratamiento.

2.2 Oxidación del amoniaco-nitrificación

De la demanda total, hay frecuentemente una fracción medible asociada con la oxidación
del amoníaco a nitritos y nitratos. Esta oxidación se alcanza cuando el tiempo medio de
residencia celular (MCRT o c) es más prolongado y el sistema tiene capacidad para
suministrar el oxígeno suplementario para la nitrificación.

Lo anterior se logra una vez satisfecha la mayor parte de la DBO carbonácea y con
tiempo medio a prolongado de residencia celular, presencia de alcalinidad, pH
ligeramente alcalino, OD mínimo 2 mg/l y temperatura de proceso mayor de 15 °C.

Las bacterias autotróficas Nitrosomonas y Nitrobacter son las responsables para esta
conversión que se realiza en dos etapas. En la primera de ellas el amoníaco es convertido
en nitrito:

3
NH4 + 2 O2 Nitrosomonas NO2 + 2H+ + H2O

5
En la segunda etapa, el nitrito es convertido en nitrato:

1
NO2 + 2 O2 Nitrobácter NO3

Siendo autotróficos estos organismos, deben reducir la oxidación del carbono compuesto,
tal como CO2 y sus especies iónicas relacionadas, para lograr su crecimiento y obtención
de energía a partir de la oxidación del amoníaco a nitrato.

Esta energía, obtenida al cambiar el CO 2 a carbono celular a través de reacciones de

oxidación, es relativamente pequeña, pero suficiente, ya que los organismos nitrificantes,
que están presentes en casi todos procesos aeróbicos de tratamiento biológico, lo están
en cantidades muy limitadas. Lo anterior es debido a que tienen una tasa de reproducción
más lenta, comparada con las bacterias procariotas "normales".

Figura 2. Esquema del proceso de lodos activados

6
 3. Relaciones cinéticas y estequiométricas

La Figura 3, representa los parámetros operacionales de un proceso de lodos activados.

Aire
V, X
Qe = Q - Qw
Q Q(1+R)
So, Xo X
Se, Xe

Qr = RQ
Xr Qw, Xw
Figura 3. Parámetros operacionales del proceso de lodos activados

La definición de la nomenclatura utilizada es la siguiente:

Q: Caudal de agua cruda (efluente de pretratamiento) o sedimentada (efluente de

sedimentador primario) a tratar en el sistema de lodos activados.
Qe: Caudal de agua tratada y vertida del sedimentador secundario.
QW: Caudal de la purga de lodos desde el sedimentador secundario.
Qr: Caudal del flujo de recirculación.
R: Tasa de recirculación, R = Qr/Q
V: Volumen del tanque de aireación o reactor.
SO: Concentración de sustrato soluble y biodegradable del afluente.
Se: Concentración residual de sustrato soluble y biodegradable en el efluente.
XO: Concentración de sólidos biológicos en el afluente (despreciable).
X: Concentración de sólidos biológicos suspendidos en el licor mezclado.
Xr: Concentración de sólidos biológicos suspendidos en el flujo de recirculación.
Xw: Concentración de sólidos biológicos suspendidos en la purga de lodos.
Xe: Concentración de sólidos biológicos suspendidos en el agua clarificada.

Existen básicamente dos maneras de hacer la purga en un proceso de lodos activados:

La primera consiste en tomar una parte de los sólidos espesados del sedimentador
secundario como se ilustra en la Figura 3; y la segunda opción consiste en remover una
parte del licor mezclado directamente del reactor.

7
Muchos modelos han sido desarrollados para representar el comportamiento del proceso
de lodos activados. El que se presenta a continuación, propuesto por McCarty y Lawrence
(1970) es uno de los modelos más utilizados.

Las hipótesis que acompañan al modelo son:

a) El sistema funciona en régimen estacionario.

b) El régimen de mezcla en el tanque de aireación es de mezcla completa.

c) Toda la materia orgánica biodegradable del afluente es en forma soluble.

d) La concentración de sólidos biológicos en el afluente crudo es despreciable.

e) El sustrato es el parámetro limitante de la cinética.

3.1 Definiciones básicas

 Tiempo de residencia hidráulica, Ѳ (d)

V (1)
θ=
Q

 Tiempo de residencia celular o edad de los microorganismos en el tanque de

aireación, Ѳc (d)

VX (2)
θc =
QwX +QeXe

 Tasa de recirculación del caudal, R

Qr (3)
R=
Q

 Tasa de carga orgánica: alimento/microorganismo, F/M (kg DBO5/kg SSVLM-d)

F SoQ So (4)
= =
M VX θX

 Tasa de carga volumétrica, CV (kg DBO5/m3-d)

8
 SoQ (5)
C v=
V
3.2 Balances de masa

 Balance de sólidos biológicos alrededor del conjunto reactor/sedimentador

Q X 0− (QwX + QeXe )+ r ´ X V =0 (6)

(7)

r´x: tasa neta de crecimiento bacteriano (mg/L-h-1)

Y: coeficiente de rendimiento (g biomasa/g de sustrato consumido)
kd:constante de la tasa de respiración endógena (h-1)
rsu: tasa de consumo del sustrato (mg/L-h-1)

Ahora, de ecuación (2) se obtiene:

(8)

Poniendo XO = 0 y sustituyendo las ecuaciones 7 y 8, en el balance de masa se obtiene:

1 r su (9)
=−Y −k d
θc X

Se supone que el consumo de sustrato se lleva a cabo según la cinética de Monod, es

decir que:
−k X S e (10)
r su =
K s+ S e

Sustituyendo la ecuación (10) en la (9), se obtiene:

(11)

o resolviendo para Se:

(12)

Se es independiente de SO. Una vez que C es fijado, Se también se fijará y las variaciones

9
de SO se traducen solamente en un aumento de la masa de sólidos biológicos producidos.

 Balance de masa del sustrato alrededor del reactor

(13)

(14)

Sustituyendo la ecuación (14) en la ecuación (9) se obtiene:

(15)

(16)

Nota: No importa la ley utilizada para describir la tasa de consumo de sustrato, estas
relaciones son válidas en todas las situaciones sin consideración del tipo de cinética.

3.3 Constantes cinéticas

Para un caso particular de aguas residuales, es mejor obtener los parámetros cinéticos a
partir de pruebas de laboratorio. Como alternativa, los datos de la literatura pueden servir
de estimación.
Tabla 1. Valores típicos de constantes cinéticas para aguas municipales
(Fuente: Metcalf & Eddy, 2003)

Coeficiente Base Valores reportados a 20°C

Rango Típico
K d-1 2 – 10 5
Ks mg DBO5/L 25 – 100 60
mg DQO/L 15 – 70 40
Y mg SSV/mg DBO5 0.4 – 0.8 0.6
kd d-1 0.025 – 0.075 0.06

Tabla 2. Parámetros biocinéticos típicos de distintas aguas residuales

(Fuente: Ramalho, 1993)

Agua residual k Y Kd a
Urbana 0.017 – 0.03 0.73 0.075 0.52
Refinería 0.074 0.49 – 0.62 0.10 – 0.16 0.40 – 0.77
Químicas y petroquímicas 0.0029 – 0.018 0.31 – 0.72 0.05 – 0.17 0.31 – 0.76
Cervecera - 0.56 0.10 0.48
Farmacéuticas 0.018 0.72 – 0.77 - 0.46

10
 Pastas kraft y blanqueado - 0.5 0.08 0.65 – 0.8
k (d-1 x L/mg); Y (kg SSV/kg DBO5); Kd (d-1); a (kgO2/ kg DBO5)

3.3 Relaciones estequiométricas

3.3.1 Necesidades de oxígeno

El consumo de oxígeno en ausencia de nitrificación, resulta principalmente de la

superposición de los fenómenos catalíticos y de la respiración endógena. El anabolismo
(asimilación), al contrario, necesita poco oxígeno, alrededor de 10% de la masa de
materia orgánica utilizada.

En caso de que el proceso permita la nitrificación, la oxidación del nitrógeno amoniacal

(N-NH4) se traduce en una demanda suplementaria de oxígeno no despreciable, estimada
como 1/3 de la demanda de oxígeno por parte del sustrato carbonoso (4.57 g O2/g N-
NH4).

Existen diferentes métodos para estimar la cantidad de oxígeno que requiere un proceso
de tratamiento biológico. Para los procesos de tratamiento del tipo de lodos activados, se
puede utilizar la siguiente ecuación general derivada del balance de consumo de sustrato
y de la estequiometría de la reacción del oxígeno.

kgO 2 D(So−S) (17)

(
Qo 2 total en
d )
=
f
−1.42 Px + 4.57 D ( N 0−N )

Qo 2 - necesidad total en oxigeno (kg O2/día).

D: Caudal del afluente (m3/d).
SO: DBO5 del afluente.
S: DBO5 residual del efluente tratado.
f: Factor de conversión del DBO5 en DBO ultimo (0.7-0.9).
Px: masa seca de lodos purgados del tanque de aireación.
1.42: Coeficiente estequiométrico.
4.57: Coeficiente estequiométrico de la reacción de nitrificación.
4.57: No-N: Diferencia de concentración de nitrógeno Kjeldahl entre el afluente y el
efluente debido a la nitrificación.

Nota: Se toma en cuenta el último término de la ecuación, solamente si las condiciones

de funcionamiento del proceso permiten la nitrificación.

La estimación de la cantidad de oxígeno se realiza también de manera empírica, usando

reglas de simplificación que establecen la necesidad de oxígeno para todos los tipos de
lodos activados a 1,500 ft3 aire/lb DBO5 (93.5 m3/kg), excepto en el proceso de aireación
prolongada para el cual se requieren 2,000 ft3 aire/lb DBO5 (125 m3/kg).

11
 3.3.2 Necesidades de los microorganismos

Para la realización de la función de depuración, se requiere mantener condiciones

favorables para los microorganismos. Los parámetros que afectan la actividad microbiana
y el diseño de los sistemas de tratamiento del tipo de lodos activados son presentados a
continuación.

 Temperatura

Afecta la actividad microbiana así como la transferencia de oxígeno. Los efectos

de la temperatura sobre las constantes cinéticas y de transferencia de oxígeno
siguen la ley de Arrehenius, dada por la siguiente ecuación:

K T 2=K T 1 θT 2−T 1 (18)

KT2: Constante cinética o de transferencia de gas evaluada a la temperatura T2.

KT1: Constante cinética o de transferencia de gas conocida a la temperatura T1.
: 1.0 a 1.08 para los procesos de lodos activados (valor típico: 1.04)
: 1.04 a 1.12 para lagunas aireadas (valor típico: 1.08)

Nota: Como la temperatura es una variable de diseño, entonces, los valores de las
constantes cinéticas que se utilicen deben ser elegidas respecto a la temperatura
local.

Los microorganismos son capaces de crecer y realizar la depuración dentro de un

gran intervalo de temperatura, sin embargo, existen valores de temperaturas
óptimas para la actividad microbiana (Figura 4).

12
 Figura 4. Efectos de la temperatura sobre la tasa específica de crecimiento

 Efecto del pH

El pH óptimo para la remoción de DBO en un sistema de lodos activados es de 6.5

a 7.5.

 Compuesto tóxicos

La presencia de ciertos compuestos orgánicos e inorgánicos en las aguas

residuales, puede causar la inhibición de las reacciones o ser tóxica para los
microorganismos: por ejemplo, metales pesados, compuestos químicos
industriales, etc.

 Nutrientes

Un balance adecuado de nutrientes, es necesario tanto para el crecimiento

bacteriano, como para la formación de flocs biológicos que sedimentan bien. Los
elementos más críticos son el nitrógeno y el fósforo.

Las necesidades de nutrientes para las bacterias se evalúan en las siguientes

proporciones: DBO/N/P = 100/5/1. Los sistemas que funcionan en la zona de alta
C requieren menos de nutrientes en el agua, debido a la presencia de P y N que
resulta de la auto-oxidación.

Los principales nutrientes (N y P) y los que se requieren en trazas (Ca, Mg,

vitaminas, etc), se encuentran normalmente en cantidades suficientes en las aguas
residuales municipales. Sin embargo, muchas aguas residuales industriales son
deficientes en nitrógeno y fósforo. En este caso, se puede corregir el balance,
añadiendo una fuente de estos compuestos.

4. Bases de control y diseño de los procesos de lodos activados

Las bases de control y diseño de los procesos de lodos activados se basan en dos
ecuaciones muy importantes derivadas de la cinética (ecuaciones 11 y 16):

(11)

(16)

13
Desde el punto de vista teórico, la ecuación (11) permite determinar el tiempo de
residencia celular (C) que se requiere para obtener la calidad (S e) de efluente que se
busca, si se conocen los parámetros cinéticos. En seguida, con el conocimiento de C se
puede determinar el volumen del reactor con la ecuación 16, suponiendo un valor de la
concentración del licor mezclado (X). Este procedimiento de diseño es el que se
ejemplifica en los procesos de nitrificación para los cuales los parámetros cinéticos están
muy bien documentados.

Sin embargo, en el caso de que se trate de remover DBO carbonosa con un proceso de
lodos activados, la selección del tiempo de retención celular, en la práctica, se basa más
en la experiencia que en las consideraciones cinéticas.

Típicamente, se selecciona un C relativamente alto, comparado a lo necesario sobre la

base de la cinética, para asegurar la formación de flocs biológicos de buena calidad
respecto a la sedimentabilidad. Los valores del tiempo de residencia celular que se
escogen en la práctica varían de 3 a 5 días en el verano y hasta 15 días en el invierno. En
los casos donde se busca una estabilización de los lodos en el proceso, los valores de C
que se escogen son aún más altos.

Como base de diseño, se utiliza entonces la experiencia para fijar C en un valor que da la
oportunidad a los microorganismos de llegar a una cierta estabilización y también de
conseguir una buena calidad de flocs.

Asimismo, buscando los mismos objetivos que justifican la elección práctica de C, existen
algunos diseñadores que prefieren referirse a la proporción F/M. Uno de los intereses que
presenta la relación F/M como criterio, es la disponibilidad de información que permite
justificar la elección de un valor dado. Existen curvas como el de la Figura 5, que
establecen la relación entre la capacidad de floculación de lodos y la proporción F/M
utilizada.

14
 Figura 5. Efectos de la carga F/M sobre la calidad de floculación de lodos
(Fuente: WEF manual of practice No. 8, 1991)
Una vez que se escoge el valor del parámetro de diseño, es necesario conocer la forma
de mantener o variar estos valores para controlar el proceso durante su funcionamiento.
Las tres opciones como parámetros de control son:

 El tiempo de residencia celular (considerar la ecuación 15)

(15)

 La tasa específica de consumo de sustrato, U.

(19)

 El factor de carga F/M (considerar la ecuación 4)

F SoQ So (4)
= =
M VX θX

Se puede demostrar que estos parámetros están relacionados entre ellos de la siguiente
manera:

(20)

15
 (21)

Entonces, puesto que Ɵc, F/M y U están directamente relacionados, los 3 tienen la misma
legitimidad teórica de ser utilizados como parámetro de control o de diseño. Sin embargo
se puede notar que:

 Es más práctico utilizar Ɵc como medio de control, comparado con U, puesto que
con este último se requiere hacer la determinación de “X” para los cálculos.

 En un reactor de mezcla completa, 1/Ɵc, equivale a la tasa de crecimiento

bacteriano µ. Es decir, que desde el punto de vista fundamental, el tiempo de
residencia celular es más informativo que la proporción F/M, respecto al estado
fisiológico y a la capacidad de floculación de las bacterias.

Por lo tanto, el control y diseño basados en el tiempo de residencia celular son muy
populares y se presenta con más detalle en el siguiente capítulo.
Nota: Aunque 1/Ɵc está fundamentalmente relacionado a µ y al estado fisiológico, los
modelos no pronostican ninguna limitación a la capacidad de floculación de las bacterias
que se imputa a la proporción F/M. Al contrario, la experiencia ha demostrado que la
relación F/M tiene efectivamente un efecto en la formación de flocs. Entonces, aún si se
da preferencia a Ɵc, hay un interés de utilizar F/M como medio de verificación
suplementario al diseño.

5. Procedimiento de diseño basado en C

5.1 Práctica del control con C

La utilización de Ɵc como medio de control, consiste en purgar cada día una cantidad
determinada de sólidos biológicos del sistema de tratamiento. Por ejemplo, si se requiere
mantener la edad de las células a 10 días, el control consistirá en eliminar el 10% de la
biomasa total por día. La purga se puede hacer de dos maneras:

 De la línea de recirculación de lodos espesados, o,

 Directamente del reactor, bombeando una parte del licor mezclado.

Si la purga se hace del reactor, la relación exacta entre Ɵ c y el flujo de descarga (Q W) está
dada por, la ecuación 2:

VX (2)
θc =
QwX +QeXe

Despreciando Xe, se obtiene la relación directa entre Ɵc y QW:

16
 (22)

La purga de licor mezclado proporciona una manera directa de controlar el tiempo de

residencia celular. Tiene la ventaja de no necesitar la determinación de las
concentraciones de sólidos biológicos.

En la práctica, la purga se hace de la línea de recirculación de lodos espesados. En este

caso la relación entre Ɵc y QW, está dada por:

V .X (23)
θc =
Q w . Xr+ Q e . Xe

Despreciando Xe, se obtiene:

(24)

Se requiere conocer X y Xr para determinar QW.

5.2 Diseño basado en C

El diseño completo de un proceso de lodos activados comprende las siguientes

determinaciones:

1) Elección del tipo de reactor (mezcla completa, flujo pistón, etc.)

2) Elección de la variante del proceso de lodos activados más apropiado.

3) Cálculos de diseño:

 Volumen del tanque de aireación.

 Necesidades de oxígeno y de nutrientes.

 Relaciones de recirculación (caudal, concentraciones).

 Cantidades de lodos producidos y a purgar cada día.

 Dimensionamiento del sedimentador secundario

5.2.1 Tipo de reactor y variante de proceso

17
Existen algunos modelos que han sido desarrollados para los reactores flujo pistón. En
realidad, para que se presente el flujo tipo pistón en un reactor, es casi imposible puesto
que la aireación induce una cierta mezcla en el licor mezclado. Entonces los modelos no
coinciden con la realidad; además por la complejidad de estos modelos, no se obtiene la
precisión que se requiere.

En la práctica, ya sea para los reactores de tipo pistón o de mezcla completa, el diseño se
hace de manera conservadora y se basa en los modelos desarrollados con la hipótesis de
una mezcla completa. Esta metodología es segura puesto que, teóricamente, la eficiencia
que se obtendrá con un reactor pistón será mayor que la utilizada como base en el diseño
conservador que considera un régimen de mezcla completa.

5.2.2 Determinación del volumen del reactor

Con el criterio de diseño basado en Ɵ c, la primera operación consiste en elegir su valor.

Fijando Ɵc, se busca obtener una buena calidad de flocs y una cierta estabilización del
lodo según la variante de proceso (el tiempo de residencia celular es mucho mayor
cuando se trata de un proceso de aireación prolongada). Los criterios de diseño
establecidos para las diferentes variantes de procesos constituyen la base para
seleccionar el valor de Ɵc; estos criterios se presentan en las tablas en la última sección
(variantes del proceso de lodos activados y criterios de diseño)

En la Figura 6, se presentan los rangos del tiempo de residencia celular que se

recomiendan a diferentes temperaturas, tanto para la remoción de DBO carbonosa, como
para la nitrificación de forma simultánea.

Figura 6. Rangos de Ɵc recomendados en función de la temperatura: a) remoción de DBO

carbonosa solamente; b) remoción simultánea de nitrógeno por nitrificación
(Fuente: WEF manual of practice No. 8, 1991)

Una vez que el tiempo de residencia celular es fijado, es posible calcular el volumen del
reactor a partir de la ecuación 16, que se puede reescribir de la siguiente manera:

18
 YQ ( So−Se ) Ɵ c (25)
V=
X ( 1+k d Ɵ c )

Para calcular “V” se requiere fijar “X”, la concentración de sólidos suspendidos en el licor
mezclado MLSS (sólidos suspendidos totales en el licor mezclado) o MLVSS (sólidos
suspendidos volátiles en el licor mezclado), así como los parámetros cinéticos Y y kd.

No se puede tomar cualquier valor de “X” debido a que la concentración de MLSS que se
puede mantener en el reactor depende de la concentración del lodo recirculado que
puede producir el sedimentador secundario. Se pueden obtener valores reales de “X” en
base a una prueba de sedimentación en laboratorio o planta piloto.

Los valores de “X” que se emplean en general varían entre 1,500 y 3,000 mg/L de MLSS.
El valor más frecuente es 2,500 mg/L de MLSS o 2,000 mg/L de MLVSS.

Los sistemas de lodos activados que funcionan con oxígeno puro pueden ser operados
con más de 10,000 mg/L MLSS.

En las tablas de criterios de diseño estándares, los rangos de “X” que se recomiendan
varían entre 1,000 – 3,000 mg/L y 4,000 – 10,000 mg/L de MLSS según la variante del
proceso de lodos activados.

Alternativamente, los gráficos de la Figura 7, dan valores de “X” que se recomiendan en

función del índice de volumen de lodo (SVI) y en función de la temperatura a diferentes
tasas de recirculación.

19
 Figura 7. Valores recomendados de X.
(Fuente: WEF manual of practice No. 8, 1991)

La selección de los parámetros cinéticos Y y kd puede ser basada en los datos obtenidos
de pruebas en planta piloto, o en los valores que se recomiendan en la literatura (Tablas
1, 2 y 3).

Finalmente, con la obtención de X, Y y kd se puede calcular el volumen del reactor.

Tabla 3. Valores típicos de constantes cinéticas para aguas municipales

(Fuente: WEF manual of practice No. 8, 1991)

20
 5.2.3 Cálculo de la masa de lodos producida y purgada

 Importa conocer las cantidades de lodos para el manejo.

 Los lodos incluyen los sólidos biológicos, pero también los otros sólidos
suspendidos no removidos en el proceso. Los sólidos suspendidos que componen
el lodo son entonces:

 Los sólidos no volátiles que llegan con el afluente: (Zio = SSTo - SSVo).

 Los sólidos volátiles no biodegradables que llegan con el afluente (Zno ~ 40%
SSVo).

 Los sólidos suspendidos volátiles biodegradables formados en el reactor (SSV

de los sólidos biológicos).

 También, debe incluir los precipitados de hierro y de aluminio si se practica

una precipitación química del fósforo en el proceso.

La cantidad total de lodo producida por día se calcula con la siguiente relación:

(26)

Y (27)
Y obs =
1+ k d θ c

Yobs, es el rendimiento observado teniendo en cuenta la desaparición de una parte de los

sólidos biológicos producidos por la respiración endógena.
Se puede obtener una estimación de la masa de lodos producidas en un sistema de lodos
activados a partir de la Figura 8 (solamente para aguas municipales).

21
Figura 8. Masa de lodos producidos: a) proceso que incluye un tratamiento primario; b) sin
tratamiento primario (Fuente: WEF manual of practice No. 8, 1991)

6. Variantes del proceso de lodos activados y criterios de diseño

22
El proceso de lodos activados que se diseña convencionalmente, comprende un reactor
de flujo pistón y una aireación uniforme en toda su longitud. En la actualidad se han
desarrollado diferentes procesos derivados de modificaciones del tipo convencional. Las
modificaciones conciernen principalmente al régimen de mezcla en el reactor y el modo
de aireación (duración, cantidad de aire, distribución espacial del caudal de aire). A
continuación, se describen de manera sencilla algunas variantes del proceso de lodos
activados.

a) Proceso de lodos activados tipo flujo pistón

La característica que distingue este sistema, es que el régimen hidráulico del reactor es
de naturaleza de flujo pistón. En un modelo de flujo pistón verdadero, todas las partículas
que entran en el reactor permanecen en él, el mismo periodo de tiempo. Algunas
partículas pueden pasar varias veces a través del reactor a causa de la recirculación, pero
mientras están en el tanque, pasan todas las partículas el mismo periodo de tiempo. El
sistema de recirculación de flujo en pistón verdadero, es teóricamente más eficiente en la
estabilización de la mayoría de los residuos solubles que el sistema de mezcla completa.

En el modelo de flujo pistón, el agua residual es conducida a través de una serie de

canales construidos en el tanque de aireación o bien puede no incluir canales o
mamparas. La Figura 9 muestra un diagrama del esquema de flujo pistón.

En el diagrama se observa que las aguas residuales fluyen a través del tanque de
aireación como un pistón, y son tratadas al serpentear en el tanque. La concentración de
materia orgánica (DBO) se reduce conforme el flujo avanza en el tanque.

Figura 9. Proceso de lodos activados tipo flujo pistón (convencional)

b) Proceso de lodos activados tipo mezcla completa

En el modelo completamente mezclado (idealmente), toda el agua (influente) que llega al

tanque de aireación, se mezcla instantáneamente con el oxígeno (abastecido con aire) y
las bacterias (lodos activados). El agua residual está en mezclado completo en cualquier
sitio dentro del reactor.
Una vez que el agua cruda está en mezclado completo con el oxígeno y las bacterias, la
concentración de sólidos suspendidos volátiles y la demanda de oxígeno son

23
homogéneos en todo el tanque. Este es el esquema más común del proceso de lodos
activados (Figura 10).

Figura 10. Proceso de lodos activados tipo mezcla completa

c) Proceso de lodos activados modalidad estabilización-contacto

Bajo este modelo de operación, el agua cruda se introduce a un tanque de contacto

donde es aireada y mezclada con las bacterias; en este tanque los microorganismos
entran en contacto con la materia orgánica soluble e insoluble, la que pasa a través de la
membrana celular de las bacterias, y la materia orgánica sólida es adaptada por los
microorganismos. Los sólidos biológicos son sedimentados posteriormente en el
clarificador secundario, y después desechados del sistema o conducidos al tanque de
estabilización donde los microorganismos son aireados sin recibir influentes de agua
cruda (digestión aerobia).

En el tanque de estabilización, las bacterias digieren (estabilizan) la materia orgánica que

han asimilado en el tanque de contacto. Una vez que han digerido esta materia y
requieren alimento adicional, son recirculadas al tanque de contacto. Debido a que tienen
que usar el alimento almacenado en su cuerpo durante el tiempo que permanecen en el
tanque de estabilización al pasar al de contacto asimilan rápidamente la materia orgánica
proveniente del agua cruda, por esta razón el tiempo de retención requerido se minimiza y
consecuentemente, el tamaño del tanque de contacto es mucho menor que el de los
tanques requeridos en otras opciones del proceso. Además, esto hace que en algunos
sistemas, que cuentan con esta modificación, omitan el sedimentador primario.

El volumen para el tanque de estabilización es menor a los tanques de aireación

convencionales, ya que solo recibe los lodos activados del sedimentador secundario y
ningún influente de agua cruda.

Este proceso de lodos activados tipo estabilización-contacto, es poco común en México.

En la Figura 11 se muestra una planta con este proceso y un diagrama de flujo de esta
modificación.

24
 Planta paquete con la modificación estabilización-contacto de lodos activados

Figura 11. Proceso de lodos activados modalidad estabilización-contacto

d) Proceso de lodos activados tipo aireación extendida

La modificación al sistema de lodos activados denominada aireación extendida o

prolongada, es usada comúnmente para tratar aguas residuales de origen industrial que
contienen principalmente materia orgánica soluble y las bacterias necesitan amplios
tiempos de retención para desdoblar las sustancia complejas de este tipo de residuos.

El modelo de esta modificación es similar al completamente mezclado, con la

característica de tener altos tiempos de aireación (aireación extendida). Una ventaja de
este proceso es que el largo tiempo de retención en el reactor, proporciona una mayor
homogeneización del agua cruda, aceptando el proceso cambios bruscos en cargas
hidráulicas y orgánicas. Una segunda ventaja es que se producen menos lodos de
desecho pues algunas bacterias son digeridas en el reactor. Ambas ventajas hacen de

25
este sistema uno de los más simples de operación en el marco de los lodos activados. La
Figura 12 muestra un diagrama de flujo de este tipo de proceso.

Figura 12. Proceso de lodos activados tipo aireación extendida

e) Proceso de lodos activados modalidad zanjas de oxidación

En este tipo de proceso, normalmente se usa un tanque de aireación circular. Las zanjas
de oxidación son similares al modelo de flujo pistón, con la característica que el tanque de
aireación es circular o elipsoidal (llamado zanja de oxidación).

En estos sistemas es común utilizar “cepillos” rotatorios para transferir el oxígeno

requerido al reactor, colocados a lo ancho del mismo, aunque en los últimos diseños se
han llegado a colocar aireadores superficiales. El diagrama de la modificación se muestra
en la figura 13.

Figura 13. Proceso de lodos activados modalidad zanja de oxidación

f) Proceso de lodos activados tipo alimentación escalonada

La modificación al proceso de lodos activados denominada alimentación escalonada, se

refiere a la conexión del influente al reactor (del tipo de flujo pistón) en múltiples puntos a
lo largo del tanque, en lugar de tener el influente en un solo punto, normalmente en un
extremo del tanque como es el caso del proceso convencional.

26
En esta modalidad, la materia orgánica se distribuye a lo largo del tanque de acuerdo con
la dirección del flujo; esto permite que las bacterias digieran y asimilen los materiales
orgánicos a su paso por el tanque de aireación del tipo flujo pistón.

Este esquema de alimentación ayuda a mantener un balance adecuado entre el alimento

y los microorganismos a todo lo largo del reactor. Un diagrama de flujo simplificado se
observa en la Figura 14.

Figura 14. Proceso de lodos activados tipo alimentación escalonada

g) Proceso de lodos activados tipo aireación reducida

Esta modificación utiliza el esquema de flujo pistón; el influente entra por un extremo del
tanque; en este punto, la cantidad de materia orgánica es muy alta y consecuentemente
la demanda de oxígeno por las bacterias.

Conforme el agua se mueve a través del tanque de aireación, la materia orgánica es

removida gradualmente. Como la cantidad de alimento disminuye, la demanda de oxígeno
también; de esta manera, el resultado es que se abastece mayor cantidad de aire a la
entrada del tanque donde la demanda por los microorganismos es mayor y se va
reduciendo la cantidad de aire a lo largo del tanque, del mismo modo que el alimento y los
microorganismos. El diagrama de flujo del esquema se presenta en la Figura 15.

Figura 15. Proceso de lodos activados tipo de aireación reducida

27
 h) Proceso de lodos activados modalidad oxígeno puro

La modificación al proceso de lodos activados utilizando oxígeno de alta pureza,

normalmente se realiza en tanques cerrados configurados en serie. Las aguas residuales,
la recirculación y el oxígeno como gas, se introducen en la primera etapa del sistema y
fluyen a través de los tanques. Los tanques son cubiertos para retener el oxígeno y
permitir que se utilice la mayor parte de éste.

La disolución del oxígeno y la mezcla se realiza con aireadores superficiales o con

sistemas de turbinas sumergidas.

Un aspecto importante es la fuente para obtener el oxígeno de alta pureza, siendo las
posibles fuentes: oxígeno líquido almacenado y la generación in situ. El oxígeno líquido
almacenado puede utilizarse en pequeñas plantas de hasta 175 l/s. La figura 16 muestra
un diagrama del sistema.

Figura 16. Proceso de lodos activados modalidad oxígeno puro

i) Proceso de lodos activados modalidad Kraus

Otra modificación al proceso de Iodos activados es el esquema conocido como proceso

Kraus. Esta modificación utiliza Iodos digeridos anaeróbicamente y el sobrenadante del
digestor para ayudar a mejorar las propiedades de sedimentación de los Iodos activados o
flocs biológicos. Como se observa en la Figura 17, una parte del lodo de recirculación del
sedimentador secundario es mezclado con Iodos anaeróbicamente digeridos y con el
sobrenadante del digestor en un tanque de reaireación.

El lodo digerido anaeróbicamente es muy denso y sedimenta rápidamente, mientras que

el lodo activado es más ligero; la mezcla agrega peso a estos últimos, favoreciendo la
sedimentación.

28
 Figura 17. Proceso de lodos activados modalidad Kraus

j) Sistema aireado a contracorriente

En el proceso CCAS, se emplea un sistema de aireación muy singular, en el cual los

difusores de aire están montados en un puente giratorio en el fondo de un tanque de
aireación circular. Debido al movimiento circular del puente, que se mueve más rápido
que el contenido del tanque de aireación, las burbujas finas son dispersadas en un
movimiento de barrido detrás del puente. Cuando la aireación se para, el movimiento de
los difusores crea suficiente energía de mezcla, logrando mantener en suspensión el
contenido en el reactor. El proceso es operado con concentraciones de oxígeno disuelto
(OD) de 0.7 a 1.0 mg/L. La baja concentración de OD es suficiente para la nitrificación
con grandes SRT.

Figura 18. Sistema aireado a contracorriente (CCAS)

29
En la Tabla 4, se presenta un resumen de las ventajas y desventajas operacionales para
las diferentes variantes de procesos de lodos activados. Los criterios estándar de diseño
de estas variantes, se detallan en la Tabla 5.
Tabla 4. Ventajas y desventajas de los procesos de lodos activados
para la remoción de DBO y nitrificación

Proceso Ventajas Desventajas

Mezcla completa - Es un proceso comprobado - Susceptible a abultamiento
comúnmente. de lodos (bulking sludge)
- Es adaptable para muchos debido a microorganismos
tipos de aguas residuales. filamentosos
- Alta capacidad de dilución
frente a cargas de choque y
cargas tóxicas.
- Demanda uniforme de
oxígeno.
- El diseño no es complicado
relativamente.
- Es compatible para todo tipo
de equipos de aireación.
Convencional - Es un proceso comprobado - El diseño y operación para
comúnmente. aireación escalonada es más
- Se alcanzan altos niveles de complejo.
remoción de nitrógeno - Puede ser difícil suministrar
amoniacal en comparación demanda de oxígeno en la
con el de mezcla completa. primera sección del reactor.
- Es adaptable para muchos
esquemas de operación
incluyendo alimentación
escalonada y procesos
anóxicos/aerobios.
Alta tasa - Requiere menor volumen del - La operación es menos
tanque de aireación en estable, por lo que produce
comparación con el flujo baja calidad en el efluente.
pistón convencional. - No es compatible para la
- Se utiliza menos energía nitrificación.
debido a la aireación. - La producción de lodos es
muy alta.
- La presencia de flujos pico
puede perturbar la operación
por arrastre de lodos
(MLSS).
Contacto-Estabilización - Requiere tanques de - Tiene poca o nula capacidad
aireación más pequeños. de nitrificación.
- Es manejable con exceso de - La operación es muy
flujos debido a lluvias sin compleja.
pérdida de lodos (MLSS).
Alimentación escalonada - La distribución de carga - La operación es muy
provee una demanda de compleja.
oxígeno más uniforme. - La división de flujos
- Se puede aplicar un by-pass usualmente es difícil de
para flujos pico para medir o conocer
minimizar los problemas de correctamente.
carga de sólidos en el - El diseño del proceso y del

30
 sedimentador secundario. sistema de aireación es muy
- Operación flexible. complicado.
- Es adaptable para muchos
esquemas de operación
incluyendo procesos
anóxicos/aerobios.
Tabla 4. (Continuación)

Proceso Ventajas Desventajas

Aireación extendida - Alta calidad en el efluente - La energía utilizada para
clarificado. aireación es alta.
- Relativamente el diseño y - Tanques de aireación
operación del sistema no es relativamente largos.
complicado.
- El proceso es resistente a
cargas de choque y cargas
tóxicas.
- Produce lodos bien
estabilizados.
- Baja producción de
biosólidos
Oxígeno de alta pureza - Requiere volúmenes de - Limitada capacidad para
tanque de aireación nitrificación.
pequeños. - El equipo es muy complejo
- Emite menos compuestos de instalar, operar y para
orgánicos volátiles y menos mantenimiento.
volúmenes de gases. - Se pueden presentar
- Generalmente produce espumas debido a los
buenos lodos sedimentables. microorganismos de
- La operación y el control de Nocardia.
oxígeno disuelto no es - La presencia de flujos pico
complicada. puede perturbar la operación
- Es adaptable para muchos por arrastre de lodos
tipos de aguas residuales. (MLSS).
Zanjas de oxidación - El proceso es altamente - Estructuras muy largas, por
confiable, y de simple lo que requiere espacios muy
operación. grandes.
- Capaz de tratar cargas de - Algunos procesos con zanjas
choque y cargas tóxicas sin de oxidación modificadas
afectar la calidad del efluente. requieren de derechos y
- El proceso es económico licencias para su
para plantas pequeñas. construcción.
- Usa menos energía que la - Requiere más energía para
aireación extendida. la aireación comparado con
- Aceptable para la remoción un sistema de mezcla
de nutrientes. completa y/o flujo pistón.
- Es posible obtener alta - La capacidad de expansión
calidad en el efluente de la planta resulta muy
clarificado. difícil.
- Produce lodos bien
estabilizados.
- Baja producción de biosólidos

31
 Tabla 4. (Continuación)

Proceso Ventajas Desventajas

Reactor batch secuencial - El proceso es simple. No se - El control del proceso es algo
requiere clarificador complicado.
secundario ni bombeo para - Las descargas del SBR
recirculación. pueden requerir tanques de
- Altamente compacto. homogeneización seguida de
- Operación flexible. filtración y desinfección.
- La remoción de nutrientes - Se requiere mantenimiento
puede ser lograda por especializado para
cambios operacionales. instrumentos, equipos de
- Puede ser operado como un monitoreo y válvulas
proceso selector para automáticas.
minimizar el potencial - Algunos diseños utilizan
abultamiento de lodos equipos de medición poco
(bulking sludge). eficientes.
- Buena sedimentación de
lodos (efluente con bajas
concentraciones de sólidos).
- Adaptable para plantas
grandes y pequeñas.
Aireación a contracorriente - Alta calidad en el efluente - Se requiere de hidrotamices
CCAS (sistema aireado a con buena operación del para prevenir el
contra corriente) sistema. taponamiento de difusores.
- La eficiencia en la - El proceso esta patentado.
transferencia de oxígeno es - Bajos tiempos de aireación
más alta que en un sistema por mantenimiento, pueden
de flujo pistón convencional. afectar la capacidad de
- Produce lodos bien operación de la planta.
estabilizados. - Se requieren operadores con
- Baja producción de buena experiencia.
biosólidos.
- El diseño del proceso puede
ser modificado para logra la
remoción de nutrientes.

32
33
 Tabla 5. Parámetros de diseño para los procesos de lodos activadosa

F/M Carga volumétrica

SRT Kg Lb DBO/1000 Kg MLSS
Proceso Tipo de reactor V/Q, h % RASd
(d) DBO/kg ft3-d DBO/m3-d mg/L
MLVSS-d
Aireación de alta tasa Flujo pistón 0.5 – 2 1.5 -2.0 75 - 150 1.2 – 2.4 200 – 1000 1.5 – 3 100 - 150
Contacto-Estabilización Flujo pistón 5 – 10 0.2 – 0.6 60 - 75 1.0 – 1.3 1000 – 3000a 0.5 – 1a 50 - 150
6000 – 10000b 2 – 4b
Oxígeno de alta pureza Flujo pistón 1–4 0.5 – 1.0 80 – 200 1.3 – 3.2 2000 – 5000 1–3 25 – 50
Convencional Flujo pistón 3 – 15 0.2 – 0.4 20 – 40 0.3 – 0.7 1000 – 3000 4-8 25 – 75e
Alimentación escalonada Flujo pistón 3 – 15 0.2 – 0.4 40 – 60 0.7 – 1.0 1500 – 4000 3–5 25 – 75
Mezcla completa Mezcla completa 3 – 15 0.2 – 0.6 20 – 100 0.3 – 1.6 1500 – 4000 3–5 25 – 100e
Aireación extendida Flujo pistón 20 – 40 0.04 – 0.1 5 - 15 0.1 – 0.3 2000 – 5000 20 – 30 50 – 150
Zanjas de oxidación Flujo pistón 15 – 30 0.04 – 0.1 5 - 15 0.1 – 0.3 3000 – 5000 15 – 30 75 – 150
Proceso Kraus Flujo pistón 5 – 15 0.3 – 0.8 - 0.64 – 1.6 2000 - 3000 4-8 50 - 100
Reactor batch secuencial Batch 10 - 30 0.04 – 0.1 5 - 15 0.1 – 0.3 2000 – 5000c 15 – 40 NA
Aireación a contracorriente Flujo pistón 10 - 30 0.04 – 0.1 5 - 10 0.1 – 0.3 2000 - 4000 15 - 40 25 – 75e
Sistema CCASTM
a
MLSS y tiempo de retención en tanque de contacto
b
MLSS y tiempo de retención en tanque de estabilización
c
También utilizado con SRT intermedios
d
Basado en flujo promedio
e
Para nitrificación las tasas pueden incrementarse de 25 a 50%
NA: No aplicable

34