Cálculo en Varias Variables - Escuela de Matemáticas Universidad Nacional, sede Medellín

Clase 7. La derivada direccional y el vector gradiente.

La derivada direccional

Recordemos que las derivadas parciales de z = f ( x, y) en un punto ( x0 , y0 ) se definen como

f ( x0 + h, y0 ) − f ( x0 , y0 ) f ( x0 , y0 + h ) − f ( x0 , y0 )
f x ( x0 , y0 ) = lı́m y f y ( x0 , y0 ) = lı́m .
h →0 h h →0 h

Estas representan las razones de cambio de z en las direcciones x y y. Es decir, en dirección a

los vectores unitarios i = ~i = h1, 0i y j = ~j = h0, 1i.1

Se puede pensar la derivada direccional como la razón de cambio de z en la dirección de un

vector unitario ~u (o la pendiente de T ). Ver Figura 1:

Figura 1: Definición derivada direccional

Definición
La derivada direccional de f en ( x0 , y0 ) en la dirección de un vector unitario ~u = h a, bi
es
f ( x0 + h a, y0 + h b) − f ( x0 , y0 )
D~u f ( x0 , y0 ) = lı́m ,
h →0 h
si este límite existe.

Nota. Al tomar ~i = h1, 0i, D~i f ( x0 , y0 ) = f x ( x0 , y0 ). Del mismo modo, D~j f ( x0 , y0 ) = f y ( x0 , y0 ).

En otras palabras, las derivadas parciales de f con respecto a x y y son justamente casos especiales de
la derivada direccional.
1 Se denota por h a, bi el par ordenado que se refiere a un vector, para no confundirlo con el punto ( a, b) ∈ R2 .

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El siguiente teorema establece una manera eficiente de calcular derivadas direccionales, bajo
ciertas condiciones de la función.
Teorema
Si f es una función derivable de x y de y, entonces f tiene una derivada direccional en dirección
de cualquier vector unitario ~u = h a, bi y

D~u f ( x0 , y0 ) = f x ( x0 , y0 ) a + f y ( x0 , y0 ) b

Notas.

• Al vector que contiene las derivadas parciales de f se le llama vector gradiente y se

denota por ∇ f , es decir,

∂ f~ ∂ f~
∇ f ( x, y) = h f x ( x, y), f y ( x, y)i = i + j.
∂x ∂y

• La conclusión del teorema anterior se puede escribir como

D~u f ( x0 , y0 ) = ∇ f ( x0 , y0 ) · ~u.

• En el caso de una función de tres variables las definiciones y el teorema son completa-
mente análogos. En particular, ∇ f ( x, y, z) = h f x ( x, y, z), f y ( x, y, z), f z ( x, y, z) i.

Ejemplos.

1. Si f ( x, y) = sen( x + 2 y), encontremos D~u f (4, −2), donde ~u es un vector unitario que
apunta en dirección nor-oeste.

En primer lugar encontremos ~u. Como éste debe apuntar en dirección nor-oeste, debe
formar un ángulo de 3π/4 con respecto al eje x postivo. Por lo tanto,

√ √ E
√

3π 3π
 D
2 2 2
~u = cos 4 , sen 4 = − 2 , 2 = h−1, 1i .
2

Notemos que ~u es un vector unitario; es decir, k~uk = 1. Ahora, dado que f es claramente
diferenciable, calculemos el gradiente de f :

∇ f ( x, y) = h cos( x + 2 y), 2 cos( x + 2 y) i

Luego, ∇ f (4, −2) = h cos(0), 2 cos(0) i = h1, 2i . Por el teorema anterior,

√
√ √
2 2 2
D~u f (4, −2) = ∇ f (4, −2) · ~u = h1, 2i · h−1, 1i = (−1 + 2) = .
2 2 2

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2. Encontremos la derivada direccional de f ( x, y) = xey + cos( xy) en el punto (2, 0) en la

dirección de ~v = 3~i − 4~j.

Primero notemos que el vector ~v no es unitario, así que primero debemos normalizarlo:
q √ ~v 3 4
k~vk = 32 + (−4)2 = 25 = 5 ⇒ ~u = = ~i − ~j.
k~vk 5 5
Dado que f es diferenciable en todas partes, entonces:

f x ( x, y) = ey − y sen( xy) ⇒ f x (2, 0) = 1 y f y ( x, y) = xey − x sen( xy) ⇒ f y (2, 0) = 2.

Así, el gradiente de f en (2, 0) es ∇ f (2, 0) = h1, 2i . Por el teorema anterior, tenemos

que la derivada direccional de f en (2, 0) en la dirección de ~v es:

3 4
 1·3 2·4 5
D~u f (2, 0) = h1, 2i · 5, −5 = − = − = −1.
5 5 5

Maximización de la derivada direccional

Si usamos la caracterización del producto punto que aprendimos en el curso de Álgebra

Lineal, podemos afirmar que

D~u f = ∇ f · ~u = k∇ f k k~uk cos(θ ) = k∇ f k cos(θ ), donde k~uk = 1

y θ es el ángulo entre los vectores ~u y ∇ f . Así, obtenemos el siguiente resultado.

Proposición
Dado que la derivada direccional D~u f ( P) se puede interpretar como la razón de cambio de f a lo
largo de la dirección ~u en el punto P, podemos afirmar que
(a) La función f crece mas rápidamente, si cos(θ ) = 1; es decir, θ = 0. Esto es, cuando ~u
tiene la misma dirección de ∇ f . Por lo cual, en cada punto P de su dominio, f crece mas
rápidamente en la dirección del vector gradiente ∇ f . La derivada en esta dirección es

D~u f = k∇ f k.

(b) Similarmente, f decrece más rápidamente en la dirección de −∇ f . La derivada en esta

dirección es D~u f = −k∇ f k.

Ejemplos.

La temperatura T en una bola de metal es inversamente proporcional a la distancia desde el

centro de la bola. Si la temperatura en el punto P (1, 2, 2) es 120◦ C (suponiendo que el centro
de la bola es el origen).

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(a) Hallemos la razón de cambio de T en P (1, 2, 2) en la dirección de P al punto Q (2, 1, 3).

(b) Demostremos que, para cualquier punto sobre la bola, el vector que señala hacia el
origen proporciona la dirección en la que la temperatura aumenta más rápido.
p
Como la distancia del punto ( x, y, z) al origen es x2 + y2 + z2 , tenemos que
λ
T ( x, y, z) = p , donde λ es una constante.
x2 + y2 + z2
λ
Dado que T (1, 2, 2) = 120, entonces √ = 120. Así, λ = 360. Por lo tanto,
12 + 22 + 22
360
T ( x, y, z) = p .
x 2 + y2 + z2
−→
−→ PQ 1
(a) Un vector unitario en la dirección de PQ es ~u = −→ = √ h 1, −1, 1 i. Es claro que
k PQk 3

−360
 
∂T ∂T ∂T
∇T = , , = 2 h x, y, z i .
∂x ∂y ∂z ( x + y2 + z2 )3/2
Por tanto,
√ √
−360 3 40 3
D~u T (1, 2, 2) = ∇ T (1, 2, 2) · ~u = h 1, 2, 2 i · h 1, −1, 1 i = − .
27 3 9

(b) La temperatura en un punto ( x, y, z) aumenta más rápido en la dirección de

−360
∇ T ( x, y, z) = h x, y, z i ,
( x2 + y2 + z2 )3/2

que apunta hacia el origen, con dirección contraria al vector x~i + y ~j + z~k :

Figura 2: Dirección de máximo aumento de la temperatura

Relación entre el gradiente y las superficies de nivel

Sea F : U ⊂ R3 → R de clase C 1 . Considere la superficie de nivel de valor k para F :

Sk = {( x, y, z) ∈ R3 | F ( x, y, z) = k }

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−
→
Sea P = ( x0 , y0 , z0 ) un punto en Sk y supongamos que ∇ F ( P) 6= 0 .

El plano tangente a Sk en P es el plano que pasa por P y tiene vector normal ∇ F ( P). De forma
analítica, la ecuación está dada por
−→
∇ F ( x0 , y0 , z0 ) · PQ = 0,
−→
donde PQ representa el vector que une dos puntos Q y P en el plano. Así que si, en general,
Q = ( x, y, z) es un punto cualquiera del plano (diferente a P), tenemos que

Fx ( x0 , y0 , z0 )( x − x0 ) + Fy ( x0 , y0 , z0 )(y − y0 ) + Fz ( x0 , y0 , z0 )(z − z0 ) = 0,

es una ecuación del plano tangente a Sk en P. Esto puede ser apreciado en la Figura 3:

Figura 3: Plano tangente a Sk . El vector normal apunta en la dirección del gradiente

Observaciones:

1. Si la superficie S es la gráfica de una función de dos variables z = f ( x, y), podemos ver

a S como la superficie de nivel de valor 0 de la función F ( x, y, z) = f ( x, y) − z. Así que,
teniendo en cuenta que Fx ( x, y, z) = f x ( x, y), Fy ( x, y, z) = f y ( x, y) y Fz ( x, y, z) = −1,
entonces la ecuación del plano tangente a S en un punto ( x0 , y0 , z0 ) tiene ecuación:

Fx ( x0 , y0 , z0 ) · ( x − x0 ) + Fy ( x0 , y0 , z0 ) · (y − y0 ) + Fz ( x0 , y0 , z0 ) · (z − z0 ) = 0
f x ( x0 , y0 ) · ( x − x0 ) + f y ( x0 , y0 ) · ( y − y0 ) + (−1) · (z − z0 ) = 0

Como z0 = f ( x0 , y0 ), obtenemos la ecuación del plano tangente de una clase previa

z = f ( x0 , y0 ) + f x ( x0 , y0 )( x − x0 ) + f y ( x0 , y0 )(y − y0 ).

2. Teniendo en cuenta la propiedad de perpendicularidad del gradiente, también podemos

definir las ecuaciones paramétricas de la recta normal a S en ( x0 , y0 , z0 ) como

x = x0 + tFx ( x0 , y0 , z0 ),
y = y0 + tFy ( x0 , y0 , z0 ), para t ∈ R.
z = z0 + tFz ( x0 , y0 , z0 ).

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Ejemplos.

1. Hallemos la ecuación del plano tangente a la superficie S en R3 dada por la ecuación

x2 z + z2 xy + z3 = 1 en el punto P (0, 0, 1) ∈ S.

Si definimos F ( x, y, z) = x2 z + z2 xy + z3 , S es una superficie de nivel de valor 1 para F.

Por lo tanto, la ecuación del plano tangente está dada por

∇ F (0, 0, 1) · h x − 0, y − 0, z − 1i = 0,

donde ∇ F ( x, y, z) = 2xz + z2 y, z2 x, x2 + 2zxy + 3z2 .



Como ∇ F (0, 0, 1) = h0, 0, 3i , se sigue que la ecuación del plano tangente pedida es

h0, 0, 3i · h x, y, z − 1i = 0 ⇒ 3z − 3 = 0 ⇒ z = 1.

Figura 4: “z = 1” es el plano tangente a la superficie S en (0, 0, 1).

2. Hallemos los puntos sobre el elipsoide x2 + 2y2 + 3z2 = 1 donde el plano tangente a la
superficie es paralelo al plano 3x − y + 3z = 1. Luego, encontremos las ecuaciones de
los planos tangentes respectivos.

Recordemos que un vector normal al plano con ecuación cartesiana ax + by + cz + d = 0

es el vector ~n = h a, b, ci . Luego, un plano tangente T en un punto ( x0 , y0 , z0 ) del elipsoide
es paralelo al plano 3x − y + 3z = 1 si ∇ F ( x0 , y0 , z0 ) es paralelo a ~n = h3, −1, 3i . Como
Fx ( x, y, z) = 2x, Fy ( x, y, z) = 4y, Fz ( x, y, z) = 6z, tenemos que

h2x0 , 4y0 , 6z0 i = ∇ F ( x0 , y0 , z0 ) = λ~n = λ h3, −1, 3i .

Como el punto pertenece al elipsoide, entonces

 2  2  2 √
3 1 1 25 2 2 2
1= x02 + 2y20 + 3z20 = λ + − λ + λ ⇒ λ =1 ⇒ λ=± .
2 4 2 8 5

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√ * √ √ √ + * √ √ √ +
2 2 3 2 2 2 6 2 4 2 6 2
• Si λ = : P1 = ,− , y ∇ F ( P1 ) = ,− , .
5 5 10 5 5 10 5
Por tanto, la ecuación del plano tangente correspondiente es
√ √ ! √ √ ! √ √ !
6 2 3 2 2 2 2 6 2 2
x− − y+ + z− = 0.
5 5 5 10 5 5

√ * √ √ √ + * √ √ √ +
2 2 3 2 2 2 6 2 4 2 6 2
• Si λ = − : P2 = − , ,− y ∇ F ( P2 ) = − , ,− .
5 5 10 5 5 10 5
Luego, la ecuación del plano tangente correspondiente es
√ √ ! √ √ ! √ √ !
6 2 3 2 4 2 2 6 2 2
− x+ + y− − z+ = 0.
5 5 10 10 5 5

Observe en la Figura 5 el plano 3x − y + 3z = 1 en rojo y los planos tangentes al elipsoide

(paralelos al plano anterior) en azul oscuro.

Figura 5: Grafica del elipsoide x2 + 2y2 + 3z2 = 1 con los dos planos tangentes

Ejercicios.

1. Hallar el punto en la superficie x2 − 2x + y2 + 2 − z = 0, en el cual el plano tangente a

ella es paralelo al plano tangente a x + y2 + z = 5 en (2, 1, 2).

2. Determine las ecuaciones paramétricas para la recta tangente a la curva de intersección

del paraboloide z = x2 + y2 y el elipsoide 4x2 + y2 + z2 = 9 en el punto (−1, 1, 2).