Tales de Mileto

Tales de Mileto
(Mileto, actual Turquía, 624 a.C. - 548 a.C.) Filósofo y matemático griego.
Iniciador de la escuela de Mileto, la primera de las escuelas filosóficas de la
antigua Grecia, es considerado el primer filósofo por su aspiración a establecer
una explicación racional de los fenómenos de la naturaleza, trascendiendo el
tradicional enfoque mitológico que había caracterizado la cultura griega arcaica.
Tales fue el primero que sostuvo la existencia de un arjé, es decir, de un principio
constitutivo y originario común a todas las cosas, que identificó con el agua;
inauguró con ello un tema recurrente en la filosofía presocrática y de vastas
implicaciones en la tradición filosófica occidental.
El genio griego se inclinaba a la observación y a la especulación (no así a la
experimentación, base de la ciencia moderna que se inicia en Galileo), por lo que
cabe la posibilidad de que Tales partiera de la observación de las transformaciones
que la materia puede experimentar: el tronco arde y se convierte en cenizas, el
mosto de uva fermenta y deviene vino, de ciertas rocas extraemos metales, los
seres vivos se descomponen al morir. Tal observación pudo conducirle a suponer
que cualquier sustancia puede transformarse en otra, y que ello era posible porque
todas las sustancias eran simplemente aspectos diversos de una misma materia;
es decir, todas procedían y estaban formadas por un principio común, el arjé.
Quedaba entonces determinar cuál era entonces ese principio constitutivo. Para
Tales de Mileto, el arjé es el agua: todo nace del agua, la cual es el elemento
básico del que están hechas todas las cosas. Aunque tampoco conocemos con
certeza las razones que le llevaron a establecer el agua como arjé, sus
comentaristas coinciden en aventurar algunas. El agua es la materia que se
encuentra en mayor cantidad, rodea la tierra y corre a través de los continentes;
impregna la atmósfera en forma de vapor, que es aire, nubes y éter, y del agua se
forman los cuerpos sólidos al condensarse; por carecer de determinaciones
(estado, forma, color, olor), es apta para determinarse. El agua, por otra parte, es
condición necesaria de lo vivo: hace germinar las semillas y es imprescindible para
las plantas y los animales, hasta el punto de que la vida no es posible sin ella. La
Tierra, para Tales, era un disco plano que flota en un océano infinito, cubierto por
la semiesfera celeste.
Lo importante de la tesis de Tales es la consideración de que todos los seres se

constituyen a partir de un principio, sea el agua, sea cualquier otro. Y el hecho de
buscarlo de una forma racional, de extraerlo de una serie de observaciones y
deducciones, es lo que ha valido a Tales el título de «padre de la filosofía».
De la vida de Tales de Mileto nos han llegado datos y anécdotas dispersas de

imposible verificación. Al parecer, en su juventud viajó a Egipto, donde aprendió
geometría de los sacerdotes de Menfis, y calculó la altura de las pirámides por la
longitud de sus sombras. También estudió astronomía, que posteriormente
enseñaría con el nombre de astroso fía; el historiador Herodoto afirma que predijo
un eclipse acaecido en el año 585 a.C. De vuelta a Mileto dirigió una escuela de
náutica, construyó un canal para desviar las aguas del Halis y dio acertados
consejos políticos a los gobernantes.
En geometría, y en base a los conocimientos adquiridos en Egipto, Tales de Mileto

elaboró un conjunto de teoremas generales y de razonamientos deductivos a partir
de los primeros. Todo ello fue recopilado posteriormente por Euclides en su
obra Elementos, pero se debe a Tales el mérito de haber introducido en Grecia el
interés por los estudios geométricos. Son muy numerosas (seguramente
demasiadas) las aportaciones que se le atribuyen, probablemente por el inmenso
prestigio de que gozó ya en la Antigüedad: junto con el legislador Solón y otros
nombres menos conocidos, figuró siempre como el primero de los «siete sabios de
Grecia».
Aristóteles refiere que, gracias a sus conocimientos astronómicos, Tales supo que

habría una buena cosecha de aceitunas; por poco dinero alquiló en invierno
cuantos molinos pudo, y llegado el momento de la cosecha, ante la fuerte
demanda, realquiló los molinos al precio que quiso, obteniendo grandes beneficios.
Con ello habría querido probar que el saber es útil, y que si los filósofos no son
ricos es porque se interesan más por el saber que por el dinero.
¿Cuál fue el método que utilizó Tales para medir la pirámide de Giza?
Como en triángulos semejantes, se cumple que , por lo tanto la altura de la pirámide es ,
con lo cual resolvió el problema.

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Lo importante de la tesis de Tales es la consideración de que todos los seres se

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