Bethell F

Capítulo 1
LA POBLACIÓN DE LA AMÉRICA COLONIAL

ESPAÑOLA
Cuando los españoles pusieron pie en el Nuevo Mundo, abundaba la población

indígena. Sin embargo, la distribución de la población era desigual, siendo Mesoa-
mérica y los Andes centrales los puntos de máxima concentración poblacional, al
haber alcanzado allí las sociedades autóctonas americanas los más altos niveles de
organización económica, social, política y cultural. Según los casos, esta distribu-
ción de la población facilitó o entorpeció la conquista española de América, y re-
percutió igualmente sobre la ulterior colonización. La presencia de una extensa po-
blación indígena americana moldeó tanto la propia conquista como las estructuras
coloniales. Sería esta misma masa de población la que, a su vez, incidiría sobre
el proceso de cambio demográfico. La interacción entre población y colonización
constituye el tema central de este capítulo, en el cual los tres siglos de dominio es-
pañol han sido divididos en dos partes. La primera trata del contacto inicial, brus-
co y violento, entre invasores e invadidos, que fue seguido por una abrupta mengua
de la población nativa americana. Se discute aquí la intensidad y las razones de
la catástrofe. Esta sección considera además la repercusión de la inmigración euro-
pea y africana en el Nuevo Mundo durante el siglo xvi y primera mitad del xvii.
La segunda sección examina la lenta recuperación de la población india, mediada
la era colonial, y la expansión rápida de la población mestiza y blanca, especial-
mente en el siglo xviil. El capítulo concluye con un examen de las peculiaridades
regionales de la población hispanoamericana a finales de la era colonial.
L A P O B L A C I Ó N AUTÓCTONA: DERRUMBE DEMOGRÁFICO
El debate sobre las dimensiones de la población autóctona americana en víspe-

ras de la invasión europea ha durado décadas y sigue dando signos de vitalidad.
La importancia intrínseca que dicho debate encierra se ve acrecentada debido a las
implicaciones que conlleva para cualquier interpretación de la conquista española,
así como de los efectos y características de la posterior colonización de América.
Cuanto mayor fuera la población en vísperas de la invasión, más agudo sería su
16 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA
declive durante el primer siglo de colonización española. Historiadores, antropó-

logos, arqueólogos y ecólogos parecen estar hoy de acuerdo en que la población
precolombina estuvo por encima de la reputada por sus colegas de la generación
anterior, así como que fue superior a la registrada en el período colonial, aunque
al menos para la zona central de México, los estudios más recientes tienden a recor-
tar en cierto modo las cifras más altas propuestas hasta el momento, sin caer por
ello en las viejas cifras bajas.'
De los 25 millones que según las estimaciones de S. F. Cook y W. Borah pobla-
ban el México central, entre el istmo de Tehuantepec y la frontera con los indios
chichimecas, en 1519, solamente quedaban 17 millones de indígenas 4 años des-
pués de la invasión; en 1548, siempre según los mismos autores, sólo 6 millones;
20 años después, 3 millones; hacia 1580, 2 millones; y a principios del siglo xvii,
hacia 1630, según sus estimaciones más recientes, apenas quedaban en el México
central unos 750.000 indios, es decir, sólo el 3 por 100 de la población anterior a
la conquista. No todos los lugares siguieron el mismo ritmo de descenso: las tierras
bajas cercanas al golfo y a las costas del Pacífico experimentaron antes, y con ma-
yor rapidez, la desaparición virtual de la población indígena; las tierras altas retu-
vieron a su población india durante más tiempo y en mayores proporciones. Cook
y Borah han reconstruido también la historia demográfica de la zona noroeste de
México y Yucatán, observando que el declive demográfico de dichas zonas fue com-
parable al experimentado en el México central. Incluso reduciendo a la mitad las
estimaciones de la población autóctona prehispánica del México central, como pro-
pone William T. Sanders, las consecuencias de la conquista no pueden dejar de con-
siderarse catastróficas. La merma hubiera supuesto pasar de 12 millones a 750.000
habitantes, un descenso del 90 por 100. Un siglo después de que Cortés desembarcara
allí, apenas había sobrevivido uno de cada 16 indios que habitaban la zona. Los
cómputos de la escuela de Berkeley sugieren un descenso de uno por cada 33.
Las valoraciones más elevadas de la población de las Antillas y del área circun-
caribeña con anterioridad a la conquista nunca han sido, ni mucho menos, total-
mente aceptadas. No se discute el hecho de la rápida destrucción de los indios de
esta zona, sino solamente su magnitud. Si la isla de La Española (la que ha sido
estudiada más sistemáticamente) contaba con una población de 8 millones de ha-
bitantes o sólo de 100.000 en 1492, el caso es que tan sólo quedaban unos pocos
cientos de supervivientes en 1570. En Centroamérica, el descalabro fue igualmente
brusco. En este caso, sin embargo, al parecer se detuvo a tiempo precisamente para
que la población indígena no se extinguiera como ocurrió en las Antillas. Irónica-
mente, el temprano estancamiento económico que afectó a esta región alivió la pre-
sión a que estaban sometidos los aborígenes, salvando bastantes vidas.^
La historia demográfica de la América andina está mucho mejor documentada
que la de las Antillas o el istmo. Las sociedades autóctonas, más complejas, habían
1. Véase nota sobre la población indígena americana en vísperas de las invasiones europeas,
HALC, I, pp. 120-121, y, para las contribuciones más importantes sobre el derrumbe demográfico
que inauguró la conquista, véase HALC, IV, ensayo bibliográfico 1.
2. Véase Murdo J. Macleod, Spanish Central America. A socioeconomic history 1520-1720,
Berkeley y Los Ángeles, 1973, partes 1 y 2 passim (hay traducción castellana: Historia socio-
económica de América Central, Piedra Santa, 1980).
LA POBLACIÓN DE LA AMÉRICA COLONIAL ESPAÑOLA 17
practicado ya recuentos y eran por lo tanto más proclives a ser enumeradas por
los españoles. Por lo demás, el clima seco ha ayudado a la preservación de las fuentes
coloniales. La información sobre la demografía andina no abunda, con todo, tanto
como en México.
En la actual Colombia, la población indígena menguó a una cuarta parte, apro-
ximadamente, en los tres primeros decenios de la conquista. Los naturales de Tün-
ja, de 232.407 disminuyeron a 168.444 entre 1537 y 1564, según las revistas de tri-
butarios estudiadas primero por J. Friede y más recientemente por G. Colmenares.
Al cabo de un siglo, en 1636, sólo quedaban allí 44.691 habitantes, menos de un
quinto de la cantidad original.^ Otras tierras altas de la región oriental, como Vé-
lez, Santa Fe y Pamplona, perdieron una proporción equivalente."
Los incas llevaron cuenta cumplida de los subditos sujetos a tributo. En nudos
atados convencionalmente a lo largo de los cordeles que formaban el quipu, anota-
ban las cantidades. Los museos conservan aún bastantes quipus, pero su significa-
do se ha perdido. El hallazgo de una cinta perforada de ordenador tampoco diría
nada a quien desconociera el código. Los oficiales reales españoles, al emprender
alguna visita, pidieron, por suerte, algunas veces que los caciques descifraran los
quipus ante escribano piíblico. TVanscrita en papel, la información ha sido en estos
casos preservada. De esta manera sabemos, por ejemplo, parcialidad por parciali-
dad, cuántos tributarios aymará y uros tenía el inca en Chucuito. Antes de las cam-
pañas septentrionales de Huáscar, Chucuito contaba con 20.280 hombres tributa-
rios de entre 30 y 60 años de edad, equivalentes a unas 170.000 personas. Diez de
San Miguel visitó allí 63.012, en 1567. En unos 40 años la población se había redu-
cido, pues, a poco menos de un tercio.' La visita de Chucuito es una de las tantas
que mandó hacer el virrey marqués de Cañete. De su antecesor restan algunas más.
Para los primeros años del Perú colonial, las fuentes demográficas no proliferan
empero. Para estimar la masa aborigen inicial y seguir su evolución posterior, la
base documental es todavía endeble. Las investigaciones más recientes de N. David
Cook estiman en 9 millones la población con que contaba el Perú actual en el tiem-
po de la conquista, valoración que sugiere una ocupación relativamente densa de
la tierra (aunque no tanto como en el México central), decayendo a 1,3 millones
en 1570. A partir de 1570, el margen de duda que aqueja a la información demo-
gráfica se reduce. Concluida la congregación en pueblos de los indios dispersos,
el virrey Toledo los enumeró entonces con el fin de fijar cuánto debería pagar cada
comunidad. A medida que la población indígena se reducía, fue necesario ir ajus-
tando las tasas. De tanto en tanto, un recuento parcial evidenciaba la disminución
local. Sin embargo, hasta 1683 no se levantó una segunda matrícula general. En
lo que atañe a Perú, Cook ha reconstruido la evolución general de la población
entre 1570 y 1620 sobre la base de esas revisitas: llega a la conclusión de que la
3. Germán Colmenares, La provincia de TUnja en el Nuevo Reino de Granada: ensayo de

historia social (¡539-1800), Bogotá, 1970.
4. Darío Fajardo, El régimen de la encomienda en la provincia de Vélez (población indígena
y economía), Bogotá, 1969; Germán Colmenares, Economía y población en la provincia de Pam-
plona (1549-1650), Bogotá, 1969.
5. Waldemar Espinoza Soriano, ed., Vista hecha a la provincia de Chucuito por García Diez
de San Miguel en el año 1567, Lima, 1964.
población india de las tierras altas decayó de 1.045.000 a 585.000 y la población

costera se derrumbó de 250.000 a 87.000.
La distinción que el padrón de 1683 introduce por primera vez entre indios «ori-
ginarios» —miembros de las comunidades constituidas por el virrey Toledo y, por
ende, sujetos a tributo— y los «forasteros» —emigrantes y sus descendientes, exen-
tos de esa carga—, autoriza a discriminar tendencias y a calibrar las migraciones
internas. A finales del siglo xvii, los originarios constituían una fracción apenas
mayoritaria de la población masculina. Los forasteros eran nada menos que el 45
por 100. Resarcían en parte la merma de los tributarios, aunque antes, al emigrar,
habían llevado a menos a sus comunidades de origen. A efectos demográficos, las
matrículas que registran únicamente a los tributarios no valen, por lo tanto, para
calcular la evolución general. En la parte estudiada de la actual Bolivia, los tribu-
tarios disminuyeron en un 57 por 100. Pero si se tiene en cuenta también a los in-
dios migrantes, resulta que el declive de la población masculina adulta sólo fue de
un 22 por 100, y el de la población en general —es decir, contando a mujeres, niños
y viejos— del 42 por 100. La presencia allí de forasteros migrantes no compensó
del todo los desequilibrios demográficos. Por ser inmigrantes, su presencia distor-
sionaba la estructura demográfica en sexo y edades y, por lo tanto, el proceso re-
productivo no era el normal en una comunidad estable.
El declive demográfico se dilató más en Perú que en México. No se detuvo has-
ta después de la gran epidemia de 1719. Perú registró entonces el mínimo demográ-
fico del período colonial, que en Centroamérica suele situarse a fines del siglo xvi
y en las tierras altas de Nueva España y de Nueva Granada a mediados del siglo
siguiente. De la Amazonia, las llanuras pampeanas y los valles de Chile, quedan
testimonios parcos pero inequívocos de un desplome demográfico durante aproxi-
madamente el primer siglo de dominio colonial español. Las consecuencias no fue-
ron uniformes en toda Hispanoamérica ni en intensidad ni en duración, pero no
cabe duda de que no hubo zona que escapara a ellas.
El fenómeno, por su envergadura, no tiene parangón en la historia moderna
de la población mundial. Los europeos colonizaron otros continentes —África y
Asia— en el siglo xix, pero el contacto con pueblos más primitivos nunca suscitó
tamaña disminución de la población autóctona. Sólo en la ocupación europea de
las islas del Pacífico se encuentran analogías. ¿Qué provocó, pues, esta catástrofe
demográfica?
Testigo privilegiado de cuanto aconteció en el Nuevo Mundo, el fraile dominico
Bartolomé de las Casas escribió su apasionado alegato Breve relación de la des-
trucción de las Indias Occidentales,'' pronto traducido a varios idiomas. Este libro
encabeza una corriente que, siglo tras siglo, ha centrado la explicación del fenóme-
no en la violencia ejercida por los conquistadores sobre la población indígena. Esta
presunción engloba en un solo argumento varios hechos, desde las intervenciones
puramente bélicas y su corolario habitual —confiscación de vituallas y mano de
obra, botín, violaciones, etc.— hasta otros de orden más económico —exacción pú-
6. Obras escogidas de Fray Bartolomé de Las Casas, Madrid, 1958, vol. V, pp. 134-181. Sobre
la información demográfica en Las Casas, véase Nicolás Sánchez-Albornoz, «La población de las
Indias en Las Casas y en la historia», En el quinto centenario de Bartolomé de Las Casas, Madrid,
1986, pp. 85-92.
blica o privada de tributos, servidumbre, sobreexplotación en las labores agrícolas

o mineras.
Aunque sin duda todas ellas fueron letales, las guerras de conquista no duraron
ni afectaron por igual a toda la población. Además, incidieron ante todo sobre los
hombres, el sector que determina menos el nivel de reproducción demográfica. La
guerra sólo provocó, pues, estragos momentáneos, limitados en cantidad y de du-
ración poco prolongada. No pudo desencadenar por sí sola una larga y profunda
contracción, como la observada en el continente americano en el siglo xvi. De ha-
ber sido causa única, los aborígenes se hubieran recuperado al cabo de poco tiem-
po, como ha ocurrido entre poblaciones contemporáneas más duramente golpea-
das por la guerra. La incidencia específica de la guerra necesitaría ser demostrada
al detalle. La pirámide de edades de comunidades representativas permitiría discri-
minar por edad y sexo las víctimas de la conquista militar y, por lo mismo, separar
los efectos a corto plazo de los de alcance más duradero.
Entre las matanzas provocadas por la guerra, habría que incluir además las sus-
citadas por las contiendas entre indígenas. A lo largo del período colonial, los in-
dios rebeldes o nómadas hostigaron a los pueblos de sus congéneres sumisos o se-
dentarios. De estas acciones, también mortíferas, hay numerosos ejemplos en
Guatemala, el noroeste de México, Nueva Granada y otras fronteras del continente.
Los apremios a que sometieron los conquistadores a aquellos indios que se mos-
traban remisos a entregar sus vituallas, proporcionaron otra hornada de víctimas
al principio de la colonización. Más grave que esta punción directa fue, sin embar-
go, la provocada por la confiscación de las reservas alimenticias. El precario equili-
brio alimenticio que reinaba en toda la economía de estricta subsistencia se rompía
con las exacciones. Sobrevenía el hambre. Los organismos de los nativos quedaban
debilitados y eran presa de diversos males que eventualmente cobraban la vida de
más o menos individuos.
La movilización de los indios para el acarreo de armas o bagajes o como com-
batientes auxiliares, antes que maridos restó brazos, más difíciles de reponer que
los primeros. En una economía agraria, menos mano de obra suponía menos bie-
nes a disposición de la comunidad. La poligamia podía, en cambio, suplir la falta
de esposos, siempre que la carencia no fuera excesiva. Hay padrones coloniales del
Perú donde por cada indio casado abundan las «viudas» y «solteras», sin que la
población infantil guarde proporción con los matrimonios. Las visitas encubren bajo
aquellos términos relaciones que no encuadraban con el esquema de la familia
ibérica.
Ejemplo extremo de la requisición de mano de obra lo brinda Nicaragua. A los
indios se los obligó allí a acarrear de la selva a la costa los pesados troncos con
que se construyó la flota que habría de conducir la expedición conquistadora al
Perú. Más adelante, reducidos a esclavitud, otros fueron embarcados a Sudaméri-
ca. Se ha estimado que 448.000 esclavos fueron conducidos al Perú en los 1.280
barcos que zarparon de los puertos nicaragüenses entre 1527 y 1536.' A consecuen-
cia de esta masiva emigración forzada, la población del istmo se contrajo no sólo
7. David R. Radell, «The Indian slave trade and population of Nicaragua during the sixteenth
century», en W. M. Denevan, ed., The native population of the Americas in 1492, Madison, 1976,
pp. 67-76.
de momento, sino por largo tiempo. La reducción de indios a esclavitud no fue pri-
vativa de Nicaragua. Ocurrió también en Yucatán y en Honduras para el abasteci-
miento de trabajadores a Cuba.
La mano de obra fue requisada también localmente para servicios personales
o de las instituciones coloniales. La suma de tales punciones fue igualmente cala-
mitosa, fray Toribio de Motolinía llamó a la reconstrucción de Tenochtitlan la «sép-
tima plaga» por las vidas que se cobró. El grandioso programa arquitectónico en
que se embarcaron las órdenes monásticas en México de 1530 a 1570 tuvo, en efec-
to, un costo humano considerable, al punto que las autoridades hubieron de frenar
las edificaciones.
Con frecuencia se alega que las labores mineras provocaron la muerte de multi-
tud de indios. Se ha logrado demostrar a través de los censos, cómo, por ejemplo,
la minería despobló la zona de Muzo (en la actual Colombia) a mediados del siglo
XVII.* No obstante, se ha apuntado acertadamente que, en el momento en que las
minas empezaron a operar en gran escala y requirieron abundancia de brazos, la
población había disminuido ya en más de la mitad. La gran minería agravó el de-
clive demográfico, pero no lo desencadenó.
Los conquistadores abusaron de los aborígenes vez tras vez, sin preocuparles
las consecuencias de sus actos. Tanto abundaban los indios que no parecía que la
mano de obra fuera a agotarse. Ante el derroche de vidas, algunas autoridades no
tardaron en levantar su voz de alarma, obteniendo respuesta de la corona. Se pro-
mulgaron leyes que prohibían, por ejemplo, el trabajo forzoso de los indígenas en
las minas. Algunos abusos fueron mitigados, pero los naturales no cesaron de dis-
minuir. Por entonces, ello no era tanto consecuencia de los malos tratos recibidos,
como del régimen socioeconómico al que se veían sometidos.
La conquista importó un cambio de dieta a la vez que una alteración del modo
de producción. Los españoles introdujeron en las Indias la aUmentación medite-
rránea basada en trigo, vino, aceite, carne ovina o bovina y dulces (miel o azúcar).
El ganado y la caña encontraron en América condiciones óptimas para su propa-
gación; el trigo menos. Las plantaciones de caña ocuparon en las tierras calientes
de las Antillas, por ejemplo, el suelo que la desaparición de los indios había dejado
vacante. En zonas densamente pobladas, como las de Nueva España, los hatos
de ganado se establecieron en tierras anteriormente habitadas. Tanto los animales de
esos hatos como los baguales, que también abundaban, invadían constantemente
los cultivos de los pueblos de indios vecinos, destruyendo sus cosechas y forzando
el abandono de la tierra. El vacío provocado invitaba a los hacendados a ampliar
sus estancias o a fundar otras nuevas. El ganado introducido arrinconaba luego
aún más a las comunidades supervivientes. La agricultura y la ganadería europeas
se extendían, pues, a expensas del indígena: contra más plantas o más animales,
menos hombres. Sólo en un caso el ganado benefició francamente al indio. En el
norte de México o en las pampas del Río de la Plata, caballos y vacuno se reprodu-
jeron vertiginosamente. Los cazadores se transformaron en nómadas ecuestres, mejor
nutridos y dotados de una moviUdad que les hizo temibles.
La introducción del trigo ocasionó una nueva distorsión al forzar a los indios
8. Juan Friede, «Demographic changes in the mining community of Muzo after the plague
of 1629», en Hispanic American Historical Review [HAHR], 47 (1967), pp. 338-343.
a alterar los cultivos. Sus mejores tierras hubieron de producir ese cereal para pago
del tributo o para abastecer a las ciudades. Violentados por la imposición, faltos
de experiencia en su cultivo y repugnando su consumo, los indios se resistieron a
cultivarlo, y cuando lo hicieron, obtuvieron rendimientos inferiores a los que saca-
ban de granos tradicionales, como el maíz. Los conquistadores optaron en conse-
cuencia, por repartirse tierras de labranza, con detrimento, naturalmente, de la pro-
piedad aborigen.
La despoblación inicial facilitó la apropiación del suelo para producir bienes
de consumo para la sociedad colonial o de exportación para la metrópoli. El cacao
y el añil de Guatemala constituyen ejemplos de estos cultivos comerciales. La cuña
introducida así en la economía indígena de subsistencia profundizó más aún el de-
clive demográfico. Guerra y violencia suscitaron la primera contracción; el reacon-
dicionamiento económico y social aceleró el derrumbe.
A las causas materiales se sumaron motivos psicológicos. Refiriéndose a la des-
población de la provincia peruana de Santa, el virrey marqués de Castelfuerte es-
cribía tardíamente que: «El traspaso que hacen los conquistados del mando, de la
estimación, de la riqueza, de la abundancia y lozanía a la nación conquistadora
[afectan] naturalmente la propagación y la crianza de los hijos que no pueden man-
tener».' La pauperización, unida a la pérdida de la cultura propia, estrangularon,
pues, la capacidad reproductiva de los naturales. La contracción no procede sólo
de la mortalidad causada por violencia o desnutrición, sino de una caída de la fer-
tilidad, fundada no tanto en razones biológicas, aunque probablemente también
las hubo, como en una decisión personal.
El tamaño de la familia indígena empezó a menguar pronto. El repartimiento
de los indios de las haciendas reales de Santo Domingo arroja, en 1514, menos de
un hijo por familia, excepto entre los caciques polígamos. Las Casas había obser-
vado, sin embargo, que a la llegada de los castellanos las indias solían tener de tres
a cinco hijos. En Huánuco, en los Andes centrales, se ha calculado que la familia
se contrajo de unos 6 miembros en tiempo incaicos a 2,5 en 1562.'° La disminu-
ción proviene en parte de la desmembración de la pareja, pero sobre todo del me-
nor nacimiento de hijos. En Nueva Granada, a principios del siglo xvii, la mitad
de las familias no tenían hijos. Lo común en las restantes eran dos, y una pareja
con cuatro era excepción. La familia aborigen se redujo adrede. El aborto y el in-
fanticidio eran prácticas frecuentes, como lo atestigua fray Pedro de Córdoba, quien
escribía desde Santo Domingo:
Las mujeres, fatigadas de los trabajos, han huido de concebir y el parir, porque
siendo preñadas o paridas no tuviesen trabajo sobre trabajo; es tanto que muchas,
estando preñadas, han tomado cosas para mover y han movido las criaturas, y otras
después de paridas con sus manos han muerto sus propios hijos."
9. Memorias de los virreyes que han gobernado el Perú durante el tiempo del coloniaje espa-
ñol, vol. III, Lima, 1857, p. 132.
10. Elda R. González y Rolando Mellafe, «La función de la familia en la historia social hispa-
noamericana colonial», en Anuario del Instituto de Investigaciones Históricas, 8, Rosario, 1965,
pp. 57-71.
11. Colección de documentos inéditos relativos al descubrimiento, conquista y organización
de las antiguas posesiones españolas, vol. XI, Madrid, 1869, p. 219.
El desánimo no sólo limitó la descendencia. En casos extremos llevó a atentar

contra la propia vida. El suicidio por malos tratos o por huir del tributo fue relati-
vamente común. Un hechicero logró incluso inducir a una multitud de indios a co-
meter suicidio. La frustración cobra aquí una dimensión colectiva.
Las muertes autoinfligidas o la reducción de la fecundidad fueron actos condi-
cionados por el contorno social que, sin embargo, requerían una intervención de
la voluntad. Causa nada deliberada del descenso de la población fue, en cambio, la
propagación de las epidemias. Estos morbos —especialmente la viruela, la ma-
laria, el sarampión, el tifus y la gripe— que asolaban a Europa regularmente, sal-
taron pronto al Nuevo Mundo. Vinieron a la rastra de los invasores y encontraron
aquí huéspedes sin inmunidad. Por el contrario, los tres continentes del Viejo Mundo
compartían un mismo repertorio de enfermedades. África negra y el extremo oriente
intercambiaron agentes patógenos con Europa a lo largo de siglos a través de los
corredores que cruzan el Sahara o los desiertos asiáticos, siguiendo las rutas co-
merciales.
América, igual que Oceanía, estuvo en cambio al margen de este tráfico sinies-
tro. Vivieron estos continentes aislados en sí mismos y en condiciones relativamen-
te salubres. Cuando los europeos los ocuparon, acarreando con ellos sus pestilen-
cias habituales, las poblaciones autóctonas carecían de las defensas apropiadas. Los
efectos de aquellos males fueron fulminantes. Poco tiempo después, África hizo
llegar sus infecciones tropicales a las tierras bajas de América. La fiebre amarilla
vino en los buques de negreros. En contrapartida, América no aportó mal alguno
a la panoplia mundial, salvo, según creen algunos, la sífilis, y aun esto se halla en
entredicho. En los indios, vulnerables tanto más por la malnutrición derivada del
cambio en la dieta y por los abusos de la explotación, los agentes patógenos se en-
sañaron con virulencia. Los estragos fueron enormes y fulminantes. Tras el paso
de la epidemia, o más bien del complejo epidémico, en más de un lugar, de cada
diez indios sólo quedó uno. En fechas tan tempranas como mayo de 1519, los ofi-
ciales de La Española manifestaban que la viruela había diezmado a los naturales
de la isla. Los hombres de Cortés la introdujeron luego en el continente. La epide-
mia desbarató la resistencia azteca y mató al sucesor de Moctezuma. De México,
se propagó a Centroamérica y de ahí pasó al hemisferio sur, donde precedió en más
de un lustro a los soldados españoles. Víctima de la peste, el inca Huayna Cápac
murió en 1524, abriendo una guerra de sucesión al trono que duraba cuando Piza-
rró entró en Perú. La viruela abrió el continente americano a la dominación espa-
ñola. Sin su ayuda, los conquistadores no habrían podido someter a las masas
indígenas. Una fracción considerable de la población aborigen desapareció en es-
ta epidemia.
La malaria no tardó en instalarse en las costas tropicales. Su acecho expUca quizá
la despoblación más rápida de las tierras calientes que la de las tierras altas y tem-
pladas. Nueva epidemia, el sarampión estalló en 1529 en el Caribe, barriendo una
buena parte de la población indígena remanente. México fue alcanzado en 1531,
de donde pasó a la América Central. El matlazáhuatl, como los aztecas llamaron
al tifus, devastó Nueva España en 1545. Un año después azotó Nueva Granada y
Perú. La epidemia de gripe, muy severa ya en Europa, cruzó el océano hacia 1558,
siendo particularmente letal entre los naturales, quienes, a diferencia de los euro-
peos, la padecían por primera vez. El continente americano también padeció el
coUztli, una perniciosa variedad de calenturas. La epidemia provocada por este mal
en 1576 fue una de las más mortíferas, al punto que la capacidad productiva de
Nueva España y Centroamérica quedó gravemente afectada. La epidemia de 1588
partió de un foco distinto: se declaró en Cartagena en un cargamento de esclavos.
De ahí trepó a Bogotá, pasó a Quito, Lima, Cuzco, Alto Perú y Chile. Hacia el
norte, se propagó luego a Nueva España.
De la secuencia cronológica se desprende que las epidemias tuvieron una recu-
rrencia casi decenal a lo largo del siglo xvi. No se había repuesto una generación
de uno de estos males, cuando otro más virulento volvía a barrer a la población.
De una a otra crisis, los efectivos disminuían. Caían todas las edades, pero en par-
ticular los estratos más jóvenes, comprometiéndose así la futura masa reproducto-
ra. Las epidemias no sólo provocaban la muerte repentina de decenas de miles de
indios, sino que al concatenarse carcomían las futuras promociones.
Por el contrario, gran parte de las epidemias que brotaron a lo largo del siglo
XVII tuvieron un origen local, quedando confinadas geográficamente. En México
y América Central se registraron epidemias de tifus, peste o viruela en 1607-1608,
1631, 1686, 1693-1694. La ciudad de Buenos Aires, en el extremo opuesto del conti-
nente, sufrió ataques consecutivos en 1642-1643, 1652-1653, 1670, 1675, 1687, 1694,
1700-1705, 1717-1720, 1734 y 1742. Las series podrían multiphcarse. No escasean
los registros de defunciones. Las fechas se superponen, pero no por eso responden
a una misma causa. Lo que pierden en radio de acción, las epidemias lo ganan en
frecuencia. Entre los males que pasaron a ser endémicos destaca la fiebre amarilla.
Las costas bajas tropicales americanas brindaron al mosquito portador de la infec-
ción condiciones de reproducción similares a las que disfrutaba en África. A me-
diados del siglo XVII, la fiebre amarilla se había adueñado de las costas de Cuba,
Veracruz y Yucatán. El «vómito negro», como también se la conocía, hizo estragos
entre la capa alta de europeos de los centros urbanos.
En general, sin embargo, por una serie de razones, los europeos resultaron me-
nos vulnerables que los indios a las epidemias, ya fuera porque llegaron inmuniza-
dos de ultramar, ya porque hubieran heredado mecanismos de defensa de sus ante-
pasados, o porque sin duda vivían en condiciones más higiénicas y saludables.
INMIGRACIÓN Y ASENTAMIENTO
Los viajes de exploración y las primeras conquistas arrastraron a un puñado

de marineros, soldados, funcionarios y clérigos. Al embarcarse, pocos pensaban
establecerse en el Nuevo Mundo. Vivos o muertos, muchos permanecieron, sin em-
bargo, allí para siempre. Estos hombres constituyen la avanzada de una oleada que
a lo largo de siglos atraería a millones de europeos a América.
Espontánea en un principio, la corriente fue pronto regulada. La corona caste-
llana prohibió la entrada en Indias de ciertas categorías de personas a fin de man-
tener la integridad ideológica en las tierras conquistadas. Moros, judíos, gitanos
y condenados por la Inquisición vieron así cerrado el paso. La ley impidió también
el embarque de extranjeros e incluso en un principio de los naturales de la corona
de Aragón. El principio era reservar el derecho a la emigración a América para los
subditos de la corona de Castilla.
Legalmente, el traslado a Indias requería la autorización oficial. Gracias a las

matrices de las licencias copiosamente preservadas en el Archivo de Indias de Sevi-
lla, cabe hacer una primera aproximación al número de inmigrantes y a sus princi-
pales características. El Catálogo de pasajeros a Indias publicado abarca solamen-
te de 1509 a 1559." En tres tomos da noticia de 15.000 nombres, cifra escasamente
significativa de la emigración total del período. Faltan parte de los legajos; aún más,
el embarque sin papeles o la deserción de marineros fue bastante corriente. P. Boyd-
Bowman ha seguido, pues, un procedimiento diferente para completar la lista. Ade-
más de los incluidos en el Catálogo, expurgó de toda la documentación pública o
privada impresa cuantos nombres halló de españoles residentes en el Nuevo Mun-
do hasta finales del siglo xvi. Su índice geobiográfico, aunque también incomple-
to, alcanza ya a unas 45.000 entradas. El total de emigrantes durante todo el siglo
XVI ascendería, según él, a unos 200.000, es decir, un par de miles por año como
promedio.
Esta última cantidad ha sido aumentada por M. Mórner. Habida cuenta de la
capacidad creciente de los barcos que cruzaron el Atlántico, asigna a cada viaje
un promedio de pasajeros que varía según los períodos. Los 15 viajeros de los años
1506-1540 se elevan a 20 durante los dos decenios siguientes y a 30 de 1562 a 1625,
para alcanzar los 40 entre 1626 y 1650. Multiplicados tales coeficientes por el nú-
mero de barcos despachados conforme al registro editado por Huguette y Pierre
Chaunu," obtiene montos parciales y promedios anuales del número de emigran-
tes. Mórner concluye así que los españoles que emigraron a Indias a lo largo del
siglo XVI fueron alrededor de 243.000; 195.000 los que hicieron otro tanto durante
la primera mitad del siglo siguiente. Por año salieron, pues, 2.600 en el primer siglo
y 3.900 en la mitad siguiente. Los cálculos de Boyd-Bowman y de Mórner son, por
tanto, bastante similares, llegando ambos a magnitudes que, dadas las dimensiones
de la población española de entonces, resultan modestas y no pueden compararse
con las migraciones masivas europeas de los siglos xix y xx.'"
Insuficientes para dar una cuenta cumplida del volumen de los desplazamien-
tos, el Catálogo y el índice brindan en cambio muestras representativas de la po-
blación emigrante. El sexo masculino predomina, por supuesto, en ella. Sólo el 10
por 100 de las licencias de embarque fueron concedidas a mujeres, según el Catálo-
go. P. Boyd-Bowman distingue varias etapas en el proceso migratorio. En la prime-
ra, la proporción de mujeres fue muy baja, pero a mediados del siglo xvi aumen-
tó notoriamente, y hacia los años sesenta superó la cuarta parte del total. En destino,
la impresión que se recoge de las escasas calas hechas hasta ahora en la población
española es, sin embargo, que el desequilibrio fue menor que el registrado en los
barcos. La crecida mortalidad de los hombres en las Indias, junto con su mayor
dispersión geográfica, tal vez expliquen la discrepancia. Las mujeres españolas siem-
pre fueron, de cualquier manera, bastante más escasas que los hombres de su estir-
pe en América.
12. Catálogo de pasajeros a Indias durante los siglos xvi, xvii y xviii, 3 vols., Sevilla,
1940-1946.
13. Huguette y Pierre Chaunu, Séville et l'Atlantique (1504-1650), 8 vols., París, 1955-1959.
14. Para las aportaciones de P. Boyd-Bowman y Magnus Mórner sobre la emigración españo-
la hacia América durante el período colonial, véase HALC, IV, ensayo bibliográfico 1.
Para afianzar su dominio en América, la corona intentó desarrollar una pobla-

ción española más estable y equilibrada. Fomentó la emigración a ultramar de mu-
jeres, así como de familias enteras. Funcionarios reales y encomenderos fueron alen-
tados a casar con españolas o a llevar a sus esposas y familiares al Nuevo Mundo.
La alta proporción de hombres jóvenes, solteros en su mayoría, que cruzaban de
continuo el océano, impidió que esa política tuviera éxito y que se corrigiera el dé-
ficit crónico de españolas en tierras americanas. Por culpa del mismo, cundió la
unión más o menos duradera de hombres españoles con mujeres aborígenes. Con-
secuencia de ello fue la formación de una amplia capa de mestizos no siempre teni-
dos como tales. De hecho, muchos criollos, sobre todo al principio, se integraron
al estrato de sus padres, gozando de sus privilegios y pasando por europeos.
El Catálogo y el índice, así como los empadronamientos locales, revelan igual-
mente la procedencia de los migrantes. El puerto de embarque era Sevilla. No debe
sorprendernos, por tanto, que Andalucía —especialmente Andalucía occidental—
proporcionase más de un tercio de los emigrantes, y Extremadura casi una sexta
parte. Ambas Castillas y León aportaron otro tercio, la mayoría procedente de To-
ledo, Valladolid y Salamanca. De la periferia, el País Vasco, principalmente la pro-
vincia de Vizcaya, hizo una contribución de alguna cuantía. La presencia de vascos
se notó, empero, más que por el número, por la cohesión que el grupo desplegó
en el Nuevo Mundo. En Potosí, por ejemplo, formaron a principios del siglo xvii
el bando preponderante, en abierta confrontación con los andaluces en la llamada
guerra de las Vicuñas. Catalanes, valencianos, aragoneses, así como gallegos y as-
turianos, también cruzaron el mar en el siglo xvi, conforme atestiguan las fuen-
tes. Su número fue de todos modos reducido. A pesar de la prohibición, más de
un millar de extranjeros pasaron también a Indias abiertamente durante el primer
siglo de la colonización.
Entre los inmigrantes abundaron, por lo que sabemos, los hidalgos, algunos
de los cuales alcanzaron quizá esa alta condición en América. Aparte de los merca-
deres o de los funcionarios, también ios estratos populares, campesinos y artesa-
nos afluyeron en gran número. Es notable, por otra parte, el hecho de que más de
la mitad de los emigrantes procediera de ciudades o pueblos y no tanto de las áreas
rurales. El retorno a la península —con fortuna, con títulos o con cicatrices— no
fue infrecuente, pero la mayoría echó raíces en el Nuevo Mundo. Tres cuartos de si-
glo después del descubrimiento, había en las Indias unos 150.000 individuos de
ascendencia española, aunque no todos ellos, por supuesto, habían nacido en Euro-
pa. En su Geografía y descripción universal de las Indias (1574)," el cosmógrafo
y cronista Juan López de Velasco menciona unas 225 ciudades y villas de españoles
donde moraban unos 25.000 vecinos. A razón de 6 personas por familia extensa,
a lo que equivale cada vecino, quedaría redondeada aquella cifra en unos 150.000
habitantes, total que aún podría ser mayor si tomamos en cuenta errores u omisio-
nes. En sí misma, la cifra exacta importa poco; lo que cuenta en realidad es el or-
den de la magnitud dentro de la cual se halle. Ante los millones de indígenas que
habitaban en los dominios castellanos, aun después del derrumbe demográfico, aque-
llas decenas de miles de españoles se hallaban en franca minoría.
15. Juan López de Velasco, Geografía y descripción universal de las Indias, [1574], Madrid,
1894; 2.' ed., Madrid, 1971.
Medio siglo después, Vázquez de Espinosa, carmelita andariego, reiteró de al-

guna manera el trabajo de López de Velasco. En su Compendio y descripción de
las Indias Occidentales (c. 1628)'* consigna un mínimo de 75.000 vecinos (con una
población española de 450.000 habitantes). Suponiendo que sus errores u omisio-
nes hayan sido del mismo orden que las de su predecesor, los pobladores españoles
del Nuevo Mundo habrían triplicado su número entre 1570 y 1620. Cerca de la mi-
tad de ese incremento, de acuerdo con las estadísticas de Mórner, procedía de la
inmigración. El resto era resultado del crecimiento natural de la población ya asen-
tada en América. Siendo así, el número de españoles se habría duplicado en medio
siglo por reproducción natural, gracias a una fertilidad elevada nada común en la
Europa de aquel entonces.
No todas las áreas crecieron a la par. En algunas, el aumento fue considerable,
mientras otras se estancaron e incluso perdieron habitantes. De la comparación en-
tre la obra de López de Velasco y la de Vázquez de Espinosa, se desprende que las
zonas donde la población blanca progresó más deprisa fueron la audiencia de Char-
cas, debido a la bonanza minera, y la de Quito, por el auge de las plantaciones
de la costa y de la ganadería serrana. Los españoles aumentaron también en Méxi-
co, aunque tal vez no tan rápido. Las audiencias de Lima y Bogotá ocupan una
posición intermedia en los índices de crecimiento de la población blanca a finales
del siglo XVI y principios del xvn. Por debajo de éstas se encuentran las audien-
cias de Guadalajara y Santo Domingo. Esta última creció por el peso que cobró
Caracas y el área circundante, ya que las islas del Caribe se hallaban entonces en
franca decadencia. Las audiencias de Panamá y Guatemala aparecen estancadas.
Chile, parcialmente despoblado, sufría las consecuencias de los sangrientos encuen-
tros que españoles y araucanos venían sosteniendo por más de cuatro decenios.
Los europeos no fueron los únicos pobladores nuevos del continente america-
no. Al principio, el africano integró las huestes expedicionarias a modo auxiliar,
aunque pronto su número se vio incrementado. Su traslado al Nuevo Mundo fue,
no obstante, involuntario y obedecía a finalidades ante todo económicas. La desa-
parición de los indios antillanos coincidió con los comienzos de la agricultura de
plantación. Las Casas, con el fin de detener la hecatombe, propuso que fueran reem-
plazados por mano de obra africana esclava. Los africanos habían demostrado buena
adaptación al Caribe y terminaron por ocupar el lugar de los naturales en las tie-
rras calientes del continente. El africano resultó menos necesario en las zonas mi-
neras de las sierras, aunque se llevaron algunos allí para realizar trabajos especiali-
zados. El negro fue introducido en todo el continente, incluso en las haciendas
ganaderas, ya que por sus características eran mucho más desplazables que los in-
dios. Buena parte pasó a engrosar el cuerpo del servicio doméstico, realzando así
el estatus social del amo. El esclavo africano constituyó un bien de capital y su in-
troducción se rigió por las leyes de comercio. Igual que en otras actividades comer-
ciales, el Estado desempeñó un papel regulador en la trata de esclavos.
Los conquistadores o los oficiales reales en Indias recibieron las primeras licen-
cias de importación como premio por servicios prestados o como compensación
por los gastos personales incurridos en el descubrimiento o en la conquista. Her-
16. Antonio Vázquez de Espinosa, Compendio y descripción de las Indias [c. 1628], Washington,
D.C., 1948; 2.' ed., Madrid, 1969.
nán Cortés o Pizarro recibieron tales prebendas. Pronto la concesión adquirió un

sello más mercantil y mayor envergadura. No bastaba con comprar esclavos en Se-
villa, sino que hubo que ir por ellos al África y conducirlos luego a los puertos
especialmente habilitados del Nuevo Mundo, los puertos de las Antillas, Veracruz,
Nombre de Dios y Cartagena.
Apremiada por gruesos compromisos financieros, la corona de Castilla instau-
ró, a fines del siglo xvi, un monopolio por el cual obtuvo pingües beneficios. Cada
«asiento» estipulaba la duración del privilegio y el volumen de esclavos a transpor-
tar. El monopolio duró, con altibajos, hasta bien entrado el siglo xviii. Las pri-
meras compañías en beneficiarse fueron lusitanas. Los portugueses, subditos en-
tonces del monarca hispano, disponían de gruesos caudales y tenían una larga
experiencia en la trata de Cabo Verde y Santo Tomé. De los depósitos instalados
en estas islas, reexpedían a los negros capturados en las costas africanas. La escala
forzosa que el cautivo hacía en la factoría portuguesa dificultaba su identificación
étnica o territorial. Tampoco los negreros tenían un conocimiento preciso de la geo-
grafía o de las sociedades africanas. A grandes rasgos, parece que los negros trans-
portados al Nuevo Mundo durante el siglo xvi procedían de Senegambia, Guinea
o la desembocadura del Congo, es decir que fueron mandingas, minas o congos,
según la denominación que recibieron en Indias. Al empezar el segundo cuarto del
siglo XVII, Angola tomó la delantera y casi monopolizó el aprovisionamiento. Los
negros angola aparecieron primero en Brasil, por la proximidad geográfica. De ahí,
algunos pasaron bajo cuerda al Río de la Plata e incluso a Perú.
La trata de esclavos africanos culminó en el último quinquenio del siglo xvi,
cuando la corona castellana concedió licencias para introducir 26.100 esclavos en
sus dominios. Durante un cuarto de siglo, el negocio se mantuvo cerca de ese tope,
hasta que la crisis económica mundial de la década de 1620 lo precipitó en un pro-
fundo letargo. De 1641 a 1650, la trata estuvo incluso suspendida oficialmente. En
su momento de mayor auge, sin embargo, llegaron a entrar 3.500 piezas al año en
la América española. Cada «pieza de Indias» equivalía a un trabajador en pleno
vigor, pero las mujeres, los niños y algunos de los hombres sólo representaban frac-
ciones de aquella unidad, según su edad y estado físico. De acuerdo con las licen-
cias y asientos estudiados por Pierre y Huguette Chaunu," la corona castellana
autorizó la extracción de 170.000 piezas de 1551 a 1640, de las cuales, 100.000 fue-
ron transportadas en los cuatro primeros decenios del siglo xvil. Si bien la alta mor-
taUdad padecida en alta mar redujo el cupo que finalmente ponía pie en tierra, en
contrapartida, las restricciones legales también se burlaron más de una vez y no
faltó el contrabando. Philip Curtin, supone, por su parte, que la América española
recibió unos 75.000 esclavos durante el siglo xvi y unos 125.000 de 1600 a 1650;
en suma, unos 200.000 en siglo y medio.'* Éstos representaban menos de la mitad
de la inmigración española en el mismo tiempo. Hay que tener en cuenta, sin em-
bargo, que los datos de la migración española son brutos y los de los africanos ne-
tos: no cabía esperar que los esclavos retornasen a su país de origen.
Los esclavos se reprodujeron mal. Aparte de la dureza de sus condiciones de
vida y de trabajo, causantes de su deterioro físico y de su alta mortalidad, los sexos
17. Chaunu, Séville et l'Atlantique.

18. Philip Curtin, The Atlantic slave trade: a census, Madison, 1969.
no estaban proporcionadamente distribuidos. Disposiciones reales obligaron a car-

gar en los buques negreros al menos un tercio de mujeres, medida que ni aplicada
hubiera corregido el déficit. El negro, sin embargo, contribuyó a su manera a la
mezcla de razas en América. De su cruce con india nació el zambo, y la unión del
blanco con la negra produjo el mulato.
La conquista de las Filipinas abrió un tercer cauce para la inmigración a Amé-

rica, tan poco voluntaria como la que vino de África. A partir del viaje de Legazpi
en 1566 —y especialmente tras la unión de las coronas de Castilla y Portugal en
1580—, Acapulco vio llegar por el poniente algunos miles de esclavos filipinos, a
los que se añadieron algunos chinos, japoneses e incluso indios orientales. La ma-
yoría permaneció en México. El padrón de Lima de 1613 recoge, no obstante, la
presencia de 114 asiáticos: 38 filipinos o chinos, 20 japoneses y 56 de la «India de
Portugal», incluidos malayos y camboyanos. Eran en su mayor parte artesanos y
sirvientes. Esta corriente, nunca numerosa, se cegó al prohibir Felipe II la trata de
orientales en 1597.
Las altas civilizaciones de Mesoamérica y de los Andes habían erigido metró-

polis como Tenochtitlan o Cuzco, equivalentes en tamaño y funciones a las urbes
europeas o asiáticas de la época. Por debajo de aquéllas se extendía una malla tu-
pida de ciudades y pueblos de categorías decrecientes. La invasión supuso, en el
área de los grandes imperios, que los españoles ocupasen esos centros, suplantan-
do a sus dirigentes y ocupándose luego de reordenar su configuración. En térmi-
nos generales, prefirieron la conquista de las zonas más pobladas y más urbaniza-
das. Algunas ciudades indígenas desaparecieron; en algunos casos, los españoles
fundaron otras. Con todo, la primitiva red urbana sobrevivió. Donde ios españoles
hallaron una población dispersa —ya fuera entre los cazadores o los agricultores
inferiores—, fundaron sus propios núcleos en función de los requerimientos admi-
nistrativos, económicos o de comunicación del sistema imperial. Zacatecas, San-
tiago de Chile o Buenos Aires responden a necesidades distintas.
A diferencia de otras colonizaciones, la española fue eminentemente urbana.
Gran parte de los inmigrantes, se ha dicho, procedía de ciudades, y aun para los
de extracción campesina, la ida a las Indias era ocasión de un salto a la ciudad,
a sus comodidades y distinciones. Su asentamiento en grupos era además imperio-
so. Desperdigados sobre un continente tan extenso, los millares que llegaron a In-
dias se hubieran diluido y hubieran sido presa fácil de la sociedad aborigen. Agru-
pados, pudieron conservar su identidad, su idioma y sus costumbres. Aun cuando
sus intereses los retuvieran parte del año en el campo, solieron mantener casa abierta
en la villa o pueblo más próximos.
Españoles e indios habitaron, por ley, lugares separados. Los españoles tenían
prohibido instalarse en pueblos de indios. Éstos tampoco podían hacer lo inverso,
salvo los requeridos para servicios en la ciudad. Aun éstos —artesanos, por
ejemplo— residían en parroquias aparte. La muchedumbre de operarios o trafi-
cantes que acudían a diario a la ciudad moraban extramuros en las poblaciones
satélites. La sociedad aborigen dejó de dominar los centros urbanos. Mas no por
eso su habitat fue más disperso. Estado y religión coincidían: a ambos convenía
mantener agrupados a los aborígenes. Su gobierno y su adoctrinamiento resultaba
así más fácil. Sin perjuicio, además de que el reagrupamiento dejaba vacante, a
disposición de la corona, grandes extensiones de tierra, con las que podía gratifi-
carse a los colonizadores. La política de concentración de los indios es tan antigua
como las leyes de Burgos de 1512, anteriores a la invasión del continente. A pesar
de la insistencia de los monarcas, el proceso tardó en ser completado. En Guatema-
la, los frailes realizaron la reducción pronto y con éxito. Hacia 1550, la mayoría
de los indios residía en pueblos de nueva planta. En México central, el virrey Velas-
co llevó a cabo una intensa campaña civil entre 1550 y 1564. La tarea debió ser
completada por el virrey Montesclaros entre 1603 y 1605. Se ha estimado que la
segunda campaña afectó a un cuarto de millón de indios, proporción considerable
de la población indígena que todavía permanecía dispersa, aunque ni siquiera esta
vez la abarcara totalmente." Las nuevas localidades albergaban a un promedio de
400 a 500 tributarios, unos 2.000 a 2.500 habitantes. A escala mayor y más siste-
mática fue la reducción general realizada en 1573 por el virrey Toledo en Perú. Por
la misma época, Yucatán presentaba la misma situación. En Nueva Granada, el
visitador Luis Henríquez intentó, en 1602, llevar la concentración a rajatabla, pero
la resistencia local, tanto de los indígenas como de los encomenderos afectados por
los trasplantes, frustró su propósito.
La mayoría de los españoles vivían en las ciudades principales, mientras los in-
dios quedaron relegados a los pueblos más pequeños. A pesar de las leyes, la segre-
gación en dos «naciones» no se aplicó con rigor. Nunca faltaron los indios en las
ciudades, donde se les necesitaba para un funcionamiento eficaz. Por otra parte,
los españoles fueron entrando poco a poco en los pueblos ricos de indios o forma-
ron al pie de sus haciendas pueblos cuyo estrato inferior estaba formado por peo-
nes indígenas o mestizos.
RECUPERACIÓN DEMOGRÁFICA
Durante los siglos xvii y xviii, los índices de mortalidad siguieron siendo al-
tos. La mortalidad infantil en particular arrebataba una fracción regular de los más
jóvenes. «Diezmo infantil» solía llamarse, más por exigirse anualmente que por-
que se cobrara una décima parte. Tasas por encima del doble de esta cuota eran
corrientes en aquella sociedad, con diferencias, naturalmente, según estrato social
o categoría étnica. En León —población del Bajío— a fines del siglo xviii, el 19
por 100 de las muertes entre los españoles eran de párvulos; entre las castas el
36 por 100 y entre los indios el 51 por 100. «Párvulos» corresponde en verdad a
una categoría más amplia que la simple «mortalidad infantil».
Aparte del goteo que día a día producían las defunciones individuales, cada tanto
sobrevenían mortalidades extraordinarias. Los registros de varias parroquias ma-
yormente indígenas de la región de Puebla-Tlaxcala, en el centro de México, mues-
tran la recurrencia de estas zozobras. Han sido analizados los libros de las parro-
19. Howard F. Cline, «Civil congregations of the Indians in New Spain, 1598-1606», en HAHR,
29 (1949), pp. 349-369.
quias de Acatzingo, Zacatelco y Cholula.^" En tiempo de crisis, el número de bau-

tizos y de entierros mensuales emprendían direcciones inversas. Perturbados la fi-
siología y los ánimos, la brusca subida de las defunciones acarreaba una disminu-
ción inmediata de los nacimientos —o de las concepciones, según se mire—, a la
vez que una reducción de los matrimonios. Crisis breves con estos efectos se suce-
dieron a lo largo de la segunda mitad del siglo xvii y durante el xviii. Estas alte-
raciones se espaciaban regularmente. En Zacatelco se registraron en 1692, 1727, 1737,
1762, 1779, 1784, 1797, 1804-1805 y 1813, sin contar episodios menos sobresalien-
tes. Las mortalidades más acusadas fueron las tres primeras. En 1737, los óbitos
se quintuplicaron de un año para otro; en 1692 y 1727, las crisis cobraron todavía
demasiadas vidas, pero no afectaron tanto a las concepciones. Sus consecuencias
fueron, pues, menos perturbadoras. Sin embargo, no fueron ni mucho menos mo-
deradas, ni en su extensión geográfica ni en términos de los perjuicios individuales.
En 1813, los entierros volverían a triplicarse en Zacatelco, mientras que los bauti-
zos menguaban casi a la mitad.^' Las perturbaciones de 1692 y 1727 corresponden
a las epidemias de sarampión, las de 1737, 1761 y 1779 al tifus (matlazáhuatt), la
de 1797 a viruela, y la de 1813 a gripe. El diagnóstico no es absolutamente seguro,
pero hay un consenso creciente sobre la etiología de estas epidemias mexicanas. Los
episodios de Ciudad de México en 1761 han sido objeto de un detenido estudio."
El medio urbano, más documentado, ha legado más testimonios sobre el estallido,
modos de contención y efectos de las epidemias que los centros rurales.
El hambre, tan frecuente en la época, era también causante principalísimo de
las sobremortalidades. En el Bajío, las puntas de mortalidad se han relacionado
con las carestías y, por ende, con la escasez de maíz.^' Las crisis de subsistencia
procedían o seguían a ataques infecciosos. El hambre, en efecto, debilitaba los cuer-
pos, presa fácil de los virus; la epidemia, por otra parte, al eliminar brazos, desor-
ganizaba la agricultura y, por lo tanto, el abasto. El hambre también impulsaba
a los indios a huir. Durante las grandes calamidades de 1627-1631 y 1648-1656, de-
cenas de miles de mayas huyeron tierra adentro en busca de alimento. Años más
tarde, tuvieron que ser devueltos a sus pueblos por la fuerza.
Además de las enfermedades y del hambre, calamidades naturales como los te-
rremotos arrasaron de tanto en tanto las ciudades, causando grandes mortanda-
des, especialmente en la zona del Pacífico, donde se encuentran los plegamientos
orográficos más jóvenes. Según las noticias que nos han llegado, parece ser que
20. Thomas Calvo, Acatzingo, Demografía de una parroquia mexicana, México, D.F., 1973;
Claude Morin, Santa Inés Zacatelco (1646-1812). Contribución a la demografía del México colo-
nial, México, D.F., 1973; Elsa Malvido, «Factores de despoblación y reposición de la población
de Cholula (1641-1810)», en Historia Mexicana [HM], 89 (1973), pp. 52-110.
21. Miles de kilómetros al sur de Zacatelco, en el valle andino del río Coica, la parroquia de
Yanque registra una letanía similar de tribulaciones: 1689, 1694, 1700, 1713, 1720-1721, 1731, 1742,
1756, 1769, 1780, 1785, 1788 y 1790-1791. Ambas series no son coincidentes, sin embargo. En Yan-
que, como en todo Perú, 1720 fue una fecha especialmente fatídica; no fue así en México. Véase
N. D. Cook, The people of Coica valley. A population study, Boulder, 1982, p. 76.
22. Donald B. Cooper, Epidemic disease in México City, 1761-1813. An administrative, social
and medical study, Austin, 1965.
23. D. A. Brading, Haciendas and ranchos in the Mexican Bajío, León 1700-1860, Cambrid-
ge, 1976, pp. 174-204.
los terremotos incidieron sobre todo en los siglos xvii y xviii. En el de 1797, por
ejemplo, murieron respectivamente el 9 y el 14 por 100 de la población de los corre-
gimientos de Riobamba y Ambato, en la audiencia de Quito.^"
El retroceso de la muerte que puede observarse a fines del siglo xviii, tímido
y contradictorio, no se explica fácilmente. No resulta de mejoras sanitarias, por más
que el esfuerzo público fuera entonces considerable. Los resultados no pasaron en
cambio de limitados. La acción más sonada en este terreno fue la introducción de
la vacuna contra la viruela en 1780. A este primer paso siguió una intervención
más enérgica en 1797-1798. Cinco años después, las autoridades emprendieron fi-
nalmente una ambiciosa campaña cuasicontinental de vacunación. A su cabeza fi-
guró el médico Francisco Javier de Balmis. Éste zarpó de La Coruña en 1803 al
frente de un equipo médico. Llevaba consigo además decenas de niños inoculados
con virus. En las pústulas formadas en sus brazos se mantenían activos por meses
y kilómetros los cultivos de donde se extraía el fluido aplicado a criaturas y a adul-
tos en las Indias.
La campaña de inoculación empezó en las islas Canarias, siguió en Puerto Rico
y pasó luego a la costa septentrional de América del Sur. En Barranquilla, la expe-
dición se dividió. Una parte, con José Salvany al frente, se adentró en Panamá y
más tarde se dirigió al sur. Salvany visitó Bogotá, Quito, Cuenca, Piura, Trujillo
y llegó hasta Lima. Nueva bifurcación aquí: mientras que la rama principal subía
a Arequipa y por Puno se internaba en el altiplano para descender hasta el puerto
de Buenos Aires, donde llegó finalmente al cabo de cinco años de la partida de
España; otra rama recorrió el interior del Perú y luego bajó a Chile. Entre tanto,
el equipo dirigido por el propio Balmis recorrió Cuba y Yucatán. En Mérida se des-
gajó un tercer grupo, que se ocupó de vacunar la capitanía de Guatemala. Balmis
pasó a Veracruz, por donde entró en Nueva España. Allí, México y Puebla consti-
tuyeron su campo principal de operaciones. Balmis también recorrió Zacatecas y
Durango, por el norte, y navegó desde Acapulco hacia Manila. Cumplida su acción
filantrópica allí, Balmis regresó por último a Cádiz, habiendo dado la vuelta al
mundo mientras propagaba la inoculación salutífera.
Por más que la expedición de Balmis haya recorrido Hispanoamérica casi de
punta a punta, mal pudo atender a todos sus habitantes. Los niños tuvieron priori-
dad. Unos 100.000 fueron inoculados en México entre julio de 1804 y enero de 1806,
pero éstos no constituían sino un quinto de cuantos hubieran necesitado la vacuna.
Grandes ciudades y puertos fueron los lugares más beneficiados por la campaña
y, en ellos, las capas más esclarecidas, naturalmente. La aplicación de la vacuna
entre los campesinos y otros estratos populares, aunque gratis, resultó difícil, por
el recelo con que se la acogía. Más que las vidas que la inoculación haya podido
salvar, el mayor legado del periplo de Balmis quizá sea la difusión del conocimien-
to entre el público y los profesionales, paso para una lenta pero continua propa-
24. Rosemary D. F. Bromley, «Urban-rural demographic contrasts in Highland Ecuador: town

recession in a period of castastrophe, 1778-1841», en Journal of Historical Geography, 5 (1979),
pp. 292-293.
25. G. Díaz de Yraola, «La vuelta al mundo de la expedición de la vacuna», en Anuario de
Estudios Americanos, 4 (1947), pp. 105-162. Véase también M. M. Smith, «The "Real expedición
marítima de la vacuna" in New Spain and Guatemala», en Transactions of the American Philo-
sophical Society, 64 (1974), pp. 1-74.
La muerte dominaba, pero la vida empezaba a levantar cabeza. Pasada cada

crisis, los matrimonios y las concepciones proliferaban como tratando de recupe-
rar el tiempo perdido o de colmar el déficit ocasionado. En términos generales, los
años favorables compensaban los años catastróficos, sobrepasando, en los prime-
ros, los nacimientos a las muertes. A pesar de que no se rebajaron los altos índices
de mortalidad infantil, también padecidos por otros grupos de edad, la población
aumentó. En Zacatelco, por ejemplo, la tasa de natalidad excedía los 50 por 1.000
nacimientos, mientras que la de mortalidad se situaba cerca de los 40 por 1.000.
El crecimiento vegetativo superaba, por consiguiente, el 1 por 100 anual. Los datos
dispersos de que disponemos sugieren una serie de explicaciones de este fenómeno.
Hay indicios aquí y allá de que las mujeres indígenas contraían matrimonio más
jóvenes, aumentando así el período de posibilidad de la concepción. Las oaxaque-
ñas se casaron, por término medio, a la temprana edad de 15 a 16 años en el siglo
xviii, meses antes apenas que las indígenas de León. Menor cantidad de mujeres
permanecían asimismo solteras. Las familias también solían tener más descenden-
cia, de modo que cada generación se repetía fácilmente en la siguiente o era supera-
da ligeramente por la nueva. Las muestras disponibles prueban que la fecundidad
variaba en un mismo lugar de acuerdo con la pertenencia a un determinado grupo
social o étnico. En general, las mujeres de ascendencia europea tenían más hijos
que las indígenas, y éstas, más que las de origen africano. Los centros urbanos,
donde el estrato europeo solía ser más numeroso, también lucían un promedio de
hijos por famiUa más elevado. Al contrario de lo que sucede en las sociedades in-
dustriales contemporáneas, las capas sociales inferiores no tenían una prole más
abundante que las altas. Los grandes propietarios rurales de Buenos Aires, por ejem-
plo, tenían doble número de hijos vivos que sus jornaleros o que su servicio do-
méstico. Más prolíficas, las criollas urbanas no por eso se casaban más o antes.
El matrimonio es escasamente significativo de las tasas de fecundidad de la era
colonial. Parte considerable de la procreación se gestó fuera de uniones canónicas.
Los Ubros de la parroquia de San Sebastián de la ciudad de Lima, arrojan a fines
del siglo XVI un 40 por 100 de bautismos de niños ilegítimos, proporción que en
la centuria siguiente variaría entre 25 y 40 por 100.^' En el puerto de Valparaíso,
el índice de ilegitimidad osciló alrededor del mismo 40 por 100 en el curso del siglo
XVIII." En el área minera de Charcas, en el México septentrional, se elevó al 29
por 100 entre 1690 y 1729.^* En medios rurales, menos móviles y preponderante-
mente indígenas, descendía hasta el 6 por 100, por ejemplo en el pueblo de Acat-
zingo, ya mencionado. Las criaturas procedían de progenitores conocidos ambos,
o de padre innominado, o eran expósitos abandonados por su madre, que así guar-
daba el anonimato. Las dos primeras categorías fueron, naturalmente, las más fre-
cuentes.
Las parejas de blancos y de indios concibieron menos hijos extramatrimoniales
26. Claude Mazet, «Population et société á Lima aux xvi.' et xvii.'^ siécles», en Cahiers des
Amériques Latines, 13-14 (1976), pp. 53-100.
27. Rene Salinas Meza, «Caracteres generales de la evolución demográfica de un centro urba-
no chileno: Valparaíso, 1685-1830», en Historia, 10 (1971), pp. 177-204.
28. Marcelo Carmagnani, «Demografía y sociedad. La estructura social de los centros mine-
ros del norte de México, 1600-1720», en HM, 21 (1972), pp. 419-459.
que las parejas mixtas. En Pelarco, parroquia rural de Chile, el 63 por 100 de los
niños bautizados como mestizos entre 1786 y 1796 eran ilegítimos y sólo el 37 por
100 había sido procreado dentro de matrimonios regulares. Entre los mulatos, el
48 por 100 era espurio. Este porcentaje descendía al 39 por 100 entre los indios y
al 20 por 100 entre los blancos." La ilegitimidad, ciertamente no exclusiva de las
castas de mezcla, recogió, sin embargo, una fracción importante del fruto de las cre-
cientes uniones interraciales. A pesar de las barreras legales o del prejuicio, las unio-
nes consensúales fueron comunes a lo largo del siglo xviii. El mestizo constituye el
sector que, al parecer, creció más rápido. Un trasvase permanente venía a engrosar sus
filas desde otros grupos étnicos. Sólo inferior socialmente al blanco, como éste go-
zaba asimismo de una fecundidad más elevada que la de los indios, negros o mulatos.
En el siglo xviii, las tendencias demográficas de la población indígena no fue-
ron determinantes del tamaño de la población de Hispanoamérica, como sí había
ocurrido en los dos siglos precedentes. Sin embargo, no deja de ser significativo
que las áreas de mayor implantación aborigen —centro de México (desde las pri-
meras décadas del siglo xvii) y los Andes centrales (desde las primeras décadas del
siglo xviii)— comenzasen a recuperarse desde el punto más bajo del bache demo-
gráfico, a pesar de que la tendencia general fuera lenta e interrumpida con frecuen-
cia por brotes epidémicos. Las liquidaciones de medio real que los indios pagaban
anualmente para la construcción de las catedrales, han permitido a José Miranda
calcular la progresión de la población tributaria en tres obispados de Nueva Espa-
ña. Entre mediados y fines del siglo xvii, aumentó un 32 por 100 en México, un
53 por 100 en Michoacán y sólo un 19 por 100 en Puebla.^" Las investigaciones de
Charles Gibson sobre los aztecas del valle de México y las de Cook y Borah sobre
la Mixteca alta arrojan proporciones superiores en un lapso, cierto es, también más
extendido, ya que su trabajo abarca hasta mediados del siglo xviii.'' Como en el
caso de los indios encomendados de Yucatán, su número casi se triplicó entre 1688
y 1785." Su incremento fue bastante notable, del orden del 1,1 por 100 acumula-
tivo anual. Se ha estimado, por otra parte, que la población aborigen se multiplicó
en México del orden de un 44 por 100 a lo largo de la segunda mitad del siglo xviii,
más en la periferia de México que en la zona central." Cuando más entrado el si-
glo xviii, la intensidad del crecimiento demográfico aumenta. No siempre, sin em-
bargo, ocurrió así: de hecho, las parroquias rurales de la zona de Puebla, ya men-
29. H. Aranguiz Donoso, «Notas para el estudio de una parroquia rural del siglo xviii: Pe-
larco, 1786-1796», en Anales de la Facultad de Filosofía y Ciencias de ¡a Educación (1969), pp. 37-42.
30. José Miranda, «La población indígena de México en el siglo xvii», en HM, 12 (1963),
pp. 182-189.
31. Charles Gibson, The Aztecs under Spanish Rule. A history of the Indians of the Valley
of México, 1519-1810, Stanford, 1964 (hay traducción castellana: Los aztecas bajo el dominio espa-
ñol (1519-1810), Siglo XXI, México, D.F., 1967); Sherburne F. Cook y Woodrow Borah, Thepopu-
lation of the Mixteca Alta, 1520-1960, Berkeley, 1968 (hay traducción castellana: La población de
¡a Mixteca Alta, 1520-1960, México, 1968).
32. Sherburne F. Cook y Woodrow Borah, Essay in population history: México and the Ca-
ribbean, 2 vols., Berkeley, 1974 (hay traducción castellana: Ensayo sobre historia de la población:
México y el Caribe, 3 vols., Siglo xxi, México, D.F., 1971-1979).
33. Delfina E. López Sarrelangue, «Población indígena de Nueva España en el siglo xvín»,
en HM, 12 (1963), pp. 516-530.
clonadas, desaceleraron el ritmo a fines de siglo. Evidencias parciales y contradic-

torias sugieren que también en la zona central de los Andes se produjo una recupe-
ración demográfica, aunque moderada a lo sumo.
La progresión lenta del mundo rural indígena contrasta con otras vivaces ob-
servadas en las costas, principalmente de la vertiente atlántica del continente, con-
secuencia de la presión demográfica del interior y la expansión de la demanda euro-
pea de productos agrícolas. Las pampas del Río de la Plata se poblaron de gauchos,
en tanto que los puertos gozaban de un formidable auge económico y demográfi-
co. Los llanos del Orinoco vieron multiplicarse el ganado, tras el cual acudían los
llaneros. Tkmbién el litoral septentrional de América del Sur progresaba y, al igual
que él, las islas del Caribe —Cuba, La Española y Puerto Rico—. La frontera sep-
tentrional de Nueva España avanzó profundamente hacia el norte, habilitando es-
pacios para la colonización.
La presión demográfica existió aun en zonas al margen de la demanda europea,
o vinculadas a ella tan sólo indirectamente. En el aislado occidente de Nueva Gra-
nada, los excedentes humanos del norte antioqueño se volcaron hacia los valles del
sur. J. J. Parsons ha descrito cómo los colonos ocuparon las tierras baldías en las
laderas templadas y las pusieron en cultivo.'" En 1764, la colonización espontánea
penetró en Caldas. En 1789, una real cédula encomendó a jueces-pobladores la fun-
dación de colonias agrícolas y la instalación de inmigrantes. Matrimonios tempra-
nos y familias numerosas generaron un crecimiento que los campos antioqueños
fueron incapaces de retener. Más al sur, el litoral de Guayaquil experimentó un avance
notable cara a la sierra de Quito, respondiendo a la creciente demanda de Lima
y de México por el tabaco y el cacao ecuatorianos." Chile constituye un tercer
ejemplo de rápido desarrollo. Su población creció más a instancias de los requeri-
mientos de la vecina Lima que de los de la distante Europa. La población del obis-
pado de Santiago se dupUcó en medio siglo a partir de 1760."
En esta fase de expansión demográfica, se desplazaron considerables masas hu-
manas, tanto a largas como a cortas distancias. Los indios, forzados a congregarse
en pueblos a fines del siglo xvi, optaron de nuevo por dispersarse. Esta disgrega-
ción en Yucatán ha sido atribuida a una antigua propensión de los indios en favor
del asentamiento disperso." En la sierra del Perú, el abandono de los núcleos es-
tablecidos en tiempos del virrey Toledo tuvo motivos menos consuetudinarios. Los
indios en verdad procuraban eludir, lejos del alcance de los recaudadores de tasas
o de los capitanes de mita, las obligaciones impuestas. Como ya se ha dicho, reapa-
recían luego en tierras «extrañas» con título de «forasteros», exentos ya de esas obli-
gaciones. A mediados del siglo xviii, el 57 por 100 de los indios del obispado de
Chuquisaca y de La Paz eran inmigrantes o descendientes de ellos, según la razón
formada por el contador de retasas Orellana y recogida en la memoria de gobierno
34. James J. Parsons, Antioqueño colonization in Western Colombia, 2." ed., Berkeley, 1968.
35. Michael T. Hamerly, Historia social y económica de la antigua provincia de Guayaquil,
1763-1842, Guayaquil, 1973.
36. Marcello Carmagnani, «Colonial Latin American demography: growth of Cliilean Popu-
lation, 1700-1830», en Journal of Social History, 1 (1967), pp. 179-191.
37. Nancy M. Farriss, Maya Society under Colonial rule. The collective enterprise ofsurvi-
val, Princeton, 1984, pp. 206-218.
del virrey conde de Superunda. En Cuzco, lo era el 37 por 100, en Trujillo el 30

por 100, en Lima el 23 por 100, y en Arequipa y en Huamanga el 18 por 100.^'
Los forasteros acudieron a los valles más fértiles, pero también se instalaron en el
altiplano, pobre de recursos. A emigrar incitaba, más que las apetencias ambicio-
sas, la insatisfacción con las condiciones de vida en las comunidades. El forastero
pobló, como peón, las haciendas de españoles, pero también reanudó la dispersión
por el campo.
En el siglo xviii, la corona ya no insistió en que se congregara a los indios, sal-
vo en las fronteras, donde una amplia ofensiva misionera secundada por el Estado
logró instalar, de Cahfornia a la Patagonia, cientos de doctrinas o reducciones en
territorios insumisos. En un vuelco de su política, preconizó el reparto de tierras
entre los naturales a título personal, lo cual, naturalmente, favorecería la disper-
sión. Expulsados los jesuítas, el estricto orden que habían impuesto en sus misio-
nes se resquebrajó al pasar a tutela de la administración civil o de otras órdenes
religiosas. El desbande fue particularmente inmenso en Paraguay, donde los natu-
rales volvieron a la selva o marcharon río abajo a ganar su sustento en las estancias
del litoral del Río de la Plata. En 1772, un lustro después del extrañamiento de los
jesuítas, el visitador Larrazábal halló todavía 80.352 indígenas en 30 antiguos po-
blados de misión, pero en 1797 sólo quedaban allí 54.388. Los que faltaban no ha-
bían muerto, sino que el deterioro de sus pueblos los había llevado a otras partes."
En México, por otra parte, las migraciones parecen haber obedecido a motivacio-
nes más positivas. El Bajío, antiguo campo de correrías de los nómadas chichime-
cas, reveló la fertilidad de su suelo y fue ocupado por indios sedentarios proceden-
tes de diversos puntos del centro del país. Su próspera agricultura hizo que la
población se multiplicara cuatro veces y media durante la segunda mitad del siglo
XVII, y cinco veces durante el siglo xvill. El auge ganadero atrajo población a las
«provincias internas» del norte de la Nueva España, algunas situadas hoy más allá
de las actuales fronteras de México.
LA INMIGRACIÓN EN EL SIGLO XVIII
Los aportes migratorios provenientes de Europa siguieron siendo una fuente im-
portante del crecimiento demográfico de finales de la era colonial. Se ha estimado
en 53.000 los españoles que emigraron a América en el curso del siglo xviii. Me-
dio millar por año en término medio parece poco. Desde luego, el número debió
de ser inferior a los de los siglos xvi y xvii. Muchos de los recién llegados ocupa-
ron las altas esferas de la burocracia civil, militar o eclesiástica, así como del co-
mercio. Algunos vinieron, sin embargo, en tanto que simples colonos. La corona
adoptó una política poblacionista respecto a las Indias, con la que pretendía en
parte aliviar la superpoblación de ciertas zonas de España. Fueron numerosos los
canarios que cruzaron el Atlántico para establecerse sobre todo en las islas del Ca-
ribe y en las costas de la América del Sur septentrional. Gallegos, asturianos y mon-
tañeses acudieron a poblar las nuevas plazas o colonias agrícolas. La extracción
38. Nicolás Sánchez-Albornoz, Indios y tributos en el Alto Perú, Lima, 1978, p. 52.
39. Censo de Larrazábal, Archivo General de la Nación, Buenos Aires, 9, 18.8.5, 18.8.6 y 18.8.7.
geográfica de la mayoría de los emigrantes fue entonces distinta a la del siglo xvi.
El foco de expulsión se había desplazado del sur al norte de España, incluyendo
numerosos catalanes. Las manufacturas y productos básicos catalanes encontra-
ban en ultramar excelentes oportunidades. Cualquier lista de comerciantes revela
la presencia de muchos apellidos de ese origen en los grandes puertos de la Améri-
ca española. La corona española estaba también interesada en ocupar las extensas
zonas sobre las cuales disfrutaba de título legal pero en las cuales no había llegado
a asentarse, en una área crecientemente conflictiva. Las frustradas colonias de la
Patagonia, establecidas en 1779 y 1786 en parajes inhóspitos, perseguían ese objeti-
vo. La inmigración promovida en tiempos del intendente Ramírez por la Junta de
Población Blanca tuvo como propósito contrabalancear la entrada masiva de es-
clavos africanos en Cuba.
La corriente migratoria más voluminosa entonces fue involuntaria y procedía

de África. Levantada la prohibición de introduir esclavos que rigió de 1640 a 1651
en los dominios españoles, la corona vaciló entre varias fórmulas comerciales que
aseguraran el flujo necesario de mano de obra a la vez que un suculento rendimien-
to fiscal. De la administración directa pasó a contratos de corta duración con di-
versos asentistas. A favor del acercamiento entre España y Francia, motivado por
el cambio de dinastía en Madrid, la Real Compañía Francesa del Golfo de Guinea
obtuvo, en 1701, el privilegio de introducir esclavos en el mercado hispanoamerica-
no. El tratado de Utrecht concedió, en 1713, ese monopolio a Inglaterra. El gobier-
no británico cedió sus derechos a la Compañía de los Mares del Sur. Ésta, con ayu-
da de una empresa de la misma nacionalidad que operaba en las costas de África,
surtió de esclavos a las Indias españolas, con breves interrupciones debidas a las
guerras marítimas, hasta 1750. La compañía tuvo derecho a mantener factores en
Campeche, Veracruz, La Habana, Cartagena, Portobelo, Panamá, Caracas y Bue-
nos Aires. Las factorías se convirtieron en vías de penetración del contrabando in-
glés, negocio más suculento por momentos que la trata.
La incapacidad de los asentistas de la compañía francesa, e incluso de la ingle-
sa, para introducir los cupos convenidos prueba que la administración había so-
breestimado la demanda de esclavos. A medida que avanzó el siglo xviii, ésta se
intensificó, pero los ingleses hallaron entonces que tenían que hacer frente a un ac-
tivo contrabando dirigido por franceses y holandeses desde sus posesiones del Ca-
ribe. Philip Curtin estima que entre 1651 y 1760, entraron unos 344.000 africanos
en los dominios españoles, pocos más de 3.000 anuales por promedio. De éstos,
144.000 «piezas de Indias» fueron importadas por la Compañía del Mar del Sur.
El agudo incremento de la trata de esclavos durante la segunda mitad del siglo
XVIII se debió a la expansión de los cultivos tropicales, sobre todo de azúcar, en
el área caribeña. Entre 1761 y 1810, fueron introducidos unos 300.000 africanos
en Hispanoamérica, a razón de poco más de 6.000 anuales. Cuba y, en menor gra-
do. Puerto Rico monopolizaron casi por completo la totalidad de los arribos. La
inmigración africana modificó la composición étnica de las islas. Según el censo
levantado por De la Torre, el 44 por 100 de la población de Cuba era de color en
1774, representando los esclavos un 37 por 100 del total. En 1817, era de color el
57 por 100 de la población y los esclavos constituían el 49 por 100."^ Para enton-
40. Ramiro Guerra y Sánchez, Historia de la nación cubana. La Habana, 1952, vol. I, p. 162.
ees, la sangre negra era ya mayoritaria en la isla. En contraste con Cuba (y más
aún con Haití, la parte occidental de La Española) sólo el 3 por 100 de los 100.000
habitantes con que contaba Santo Domingo a principios del siglo xix eran escla-
vos, aunque también había un escaso porcentaje de negros libres y de mulatos. El
componente africano abundó igualmente en la costa septentrional de América del
Sur, no tanto en Barcelona o Cumaná, en el oriente venezolano —donde predomi-
naban los indígenas—, como en los valles y costas centrales o, sobre todo, en el
golfo de Maracaibo. El litoral atlántico de Nueva Granada, centrado en Cartage-
na, contó asimismo con una fuerte proporción de africanos en su población.
Al concluir el período colonial, la población de Hispanoamérica formaba, pues,

un rico mosaico étnico. Los indígenas, tronco principal de la estructura demográfi-
ca, representaban alrededor del 45 por 100. Aunque la población indígena se había
resarcido parcialmente de la larga catástrofe demográfica, no había recuperado to-
davía el volumen que ostentaba a fines del período precolombino. De algunas zo-
nas había desaparecido por completo o quedaban leves rastros en la sangre de mes-
tizos o zambos. En otras, constituían sólo una fracción, no siempre la más
importante, sino una minoría en retroceso a la que poco faltaba para su total asi-
milación. Ahí donde aún prevalecían, aferrándose tenazmente a sus tierras y a sus
lenguas —en los valles y montañas del México central, entre el istmo de Tehuante-
pec y Costa Rica, al sur de Nueva Granada (especialmente en Quito), y a lo largo
de los Andes peruanos y el altiplano boliviano— su crecimiento fue generalmente
bajo. La prole de los conquistadores y de los inmigrantes subsiguientes seguía sien-
do minoría. A pesar de haberse multiplicado rápidamente, la población blanca no
llegaba a ser la quinta parte de la población total. Los mestizos de uno y otro tipo,
y de uno y otro color, superaban escasamente la tercera parte. Los negros tan sólo
eran el 4 por 100. En las regiones de población predominantemente indígena, la
comunidad hispana, compuesto por españoles y criollos —blancos o mestizos, puesto
que no siempre se distinguen las categorías en los censos— quedaba reducida a las
grandes ciudades o pueblos y a las grandes fincas. La población hispana predomi-
naba a su vez entre la población diseminada del Río de la Plata y también en el
Chile central, en las regiones costeras del sur y centro de Perú, en el valle occiden-
tal de Nueva Granada, y en los Andes venezolanos. Fuera de la América del Sur,
se hallaban concentraciones de blancos en Costa Rica, en el norte de la Nueva Es-
paña, donde los americanos autóctonos nunca habían sido numerosos, y también
en ciertas zonas de Santo Domingo, Cuba y Puerto Rico.
Hacia 1800, Hispanoamérica contaba con una población cercana a los 13,5 mi-
llones de habitantes, según las valoraciones de los censos de la época, una vez su-
mados, ajustados y redondeados. Es una valoración aproximada que, además, se
queda seguramente corta. No corrige, en efecto, el subregistro por defectos del re-
levamiento censal o por omisión voluntaria debida a diversas razones —fiscales,
militares u otras—. Tampoco contempla los indígenas insumisos, ocupantes de te-
rritorios bajo jurisdicción, que no serían incorporados de manera efectiva hasta
años después. La propia España tenía por aquella época una población de 10,5 mi-
llones.
Nueva España, incluidas las remotas «provincias internas» y las dos CaUfor-
nias, albergaba la mayor proporción. Sus 6 millones representaban el 44 por 100
de la población total de Hispanoamérica; de ellos, cerca de nueve décimas partes

se concentraban en el centro y sur del país. En algunos distritos, la población exhi-
bía densidades relativamente elevadas: Guanajuato, por ejemplo, contaba con 36
habitantes por kilómetro cuadrado. Las Antillas y la capitanía general de Venezue-
la reunían cada una unos 800.000 habitantes, que en total sumaban el 12 por 100
de la población hispanoamericana; la mayoría se concentraba en Cuba y en la re-
gión circundante de Caracas. Con 1.110.000 habitantes, Centroamérica —de Chia-
pas a Panamá— alojaba al 8 por 100, dándose en Guatemala la ocupación humana
más intensiva. Los Andes, de la costa neogranadina al vasto altiplano peruano, con-
centraban 3,5 millones, aproximadamente el 26 por 100 del total: 1.100.000 neogra-
nadinos (sin contar a los panameños), 500.000 quiteños —contando tanto a los
serranos como a los costeños—, 1.300.000 peruanos, y 600.000 habitantes del alti-
plano. Área montañosa principalmente, la población se distribuía en ella por alti-
tud, cobijando valles y costas a la mayoría de la población. La zona austral tem-
plada de Chile y del Río de la Plata —incluidos aquí la Banda Oriental (hoy Uruguay)
y Paraguay con sus decrépitas misiones—, donde el valle central de Chile era el más
densamente poblado, concentraba a 1.300.000 habitantes a uno y otro lado de los
Andes: algo más del 10 por 100 del total de la población hispanoamericana.

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Capítulo 1

LA POBLACIÓN DE LA AMÉRICA COLONIAL

Cuando los españoles pusieron pie en el Nuevo Mundo, abundaba la población

L A P O B L A C I Ó N AUTÓCTONA: DERRUMBE DEMOGRÁFICO

El debate sobre las dimensiones de la población autóctona americana en víspe-

declive durante el primer siglo de colonización española. Historiadores, antropó-

3. Germán Colmenares, La provincia de TUnja en el Nuevo Reino de Granada: ensayo de

población india de las tierras altas decayó de 1.045.000 a 585.000 y la población

blica o privada de tributos, servidumbre, sobreexplotación en las labores agrícolas

El desánimo no sólo limitó la descendencia. En casos extremos llevó a atentar

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nán Cortés o Pizarro recibieron tales prebendas. Pronto la concesión adquirió un

17. Chaunu, Séville et l'Atlantique.

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La conquista de las Filipinas abrió un tercer cauce para la inmigración a Amé-

Las altas civilizaciones de Mesoamérica y de los Andes habían erigido metró-

quias de Acatzingo, Zacatelco y Cholula.^" En tiempo de crisis, el número de bau-

24. Rosemary D. F. Bromley, «Urban-rural demographic contrasts in Highland Ecuador: town

La muerte dominaba, pero la vida empezaba a levantar cabeza. Pasada cada

clonadas, desaceleraron el ritmo a fines de siglo. Evidencias parciales y contradic-

del virrey conde de Superunda. En Cuzco, lo era el 37 por 100, en Trujillo el 30

LA INMIGRACIÓN EN EL SIGLO XVIII

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