Capítulo 9

Enlaces de baja energía

Introducción
Existe una unión química entre dos átomos o grupos de átomos cuando las
fuerzas que actúan entre ellos son tales que llevan a la formación de un
agregado con suficiente estabilidad como para considerarlo una especie
molecular independiente. Según el tipo de fuerzas actuantes existen distintas
clases de uniones, tales como el enlace iónico, el enlace covalente y el enlace
metálico.
Además de estos tipos de enlace ya estudiados, se distinguen otros tipos
de uniones químicas que se agrupan bajo el nombre de “enlaces de baja
energía” y que incluyen las interacciones:
a) ion-dipolo
b) dipolo-dipolo
c) dipolo-dipolo inducido
d) dipolo instantáneo-dipolo inducido
e) enlace de hidrógeno
Los enlaces b, c y d, cuando actúan juntos, se suelen llamar enlaces de van
der Waals.
La importancia de este tipo de enlaces se debe a que determinan una
serie de propiedades químicas y físicas en las sustancias que los presentan.
Por ejemplo:
- las entalpías de vaporización, los puntos de ebullición, las tensiones
superficiales y las viscosidades de los líquidos
- las propiedades de los sólidos, como ser los puntos de fusión, las
entalpías de fusión y la dureza
- la desviación de la conducta ideal de los gases reales, la posibilidad
de licuar o cristalizar gases nobles
- la estructura de proteínas y otras biomoléculas
- las diferentes densidades de una sustancia en diferente estado de
agregación, por ejemplo, las diferentes densidades del agua sólida y
líquida
De allí la necesidad de estudiarlos por la diversidad de propiedades o
fenómenos donde intervienen.

187
 En general, los distintos tipos de enlaces de baja energía tienen ciertas
características en común:
- La energía liberada al formarse uno de estos enlaces es baja, de allí el
nombre que los agrupa. Es así que algunos autores no los consideran
verdaderos enlaces sino solamente el resultado de fuerzas eléctricas
cohesivas.
Por ejemplo, para cristales de LiF y de KCl, la energía necesaria para
romper los enlaces en la red iónica formando los iones gaseosos, es
de +137 kcal/mol y +101 kcal/mol, respectivamente. Sin embargo, la
energía de la interacción dipolo instantáneo-dipolo inducido que se
establece entre los iones, definida como aquella liberada al formarse el
enlace, es de −5,3 kcal/mol y −8,17 kcal/mol, valores mucho
menores en valor absoluto que los anteriores.
- En cuanto a la relación entre la energía de enlace y la distancia, se
observa que la energía disminuye rápidamente al aumentar la distancia
entre las moléculas o átomos participantes del enlace. Por lo tanto,
son interacciones a distancias muy cortas.
- Las fuerzas que actúan entre todos los átomos y moléculas en estos
enlaces son independientes de otras fuerzas presentes. Es así que, en
el caso del LiF y KCl, se debe considerar el enlace iónico y el enlace
de baja energía (dipolo instantáneo – dipolo inducido) para obtener la
energía de red total. Así, las fuerzas de van der Waals deben
considerarse para corregir la ecuación de Born-Landé.
- Otro aspecto es la direccionalidad, ya que sin importar cómo se
acerquen las cargas se establecerá igual la interacción. El enlace
covalente es direccional, puesto que los orbitales que intervienen en
los enlaces tienen orientaciones establecidas y los enlaces que forman
tendrán direcciones preferenciales. Los diferentes tipos de enlaces de
baja energía no muestran a este respecto un comportamiento único,
por lo que este punto será discutido para cada caso en particular.
Trataremos uno a uno los diferentes tipos de enlaces de baja energía. En
todos los casos nos referiremos a la energía liberada cuando se produce la
interacción y, por lo tanto, la energía calculada tomará valores negativos.

Interacción ion-dipolo
Cuando una molécula con momento dipolar neto (molécula polar) se sitúa
en un campo eléctrico, por ejemplo, el generado por un ion, la misma intenta
orientarse con el gradiente del campo de tal forma que la porción con carga
opuesta a la del ion se dirija hacia él (Figura 9.1).

188
 Figura 9.1. Interacción ion-dipolo para cationes y aniones.

Se forma, un enlace ion - dipolo, que es direccional, ya que es necesaria

una orientación preferente de las moléculas, a pesar de que las fuerzas
electrostáticas no sean direccionales.
Se puede calcular la energía potencial para esta interacción, la cual viene
dada por la ecuación:
|𝑍|𝑒𝜇
𝐸
2𝑟

siendo Z la carga del ion, e la carga del electrón,  el momento dipolar de la

molécula polar y r la distancia del centro del dipolo al centro del ion. Así, para
una especie monocargada la ecuación se reduce a:
|𝑒|𝜇
𝐸
2𝑟
Analizando la ecuación se deduce que:
- al ser la energía negativa debe suministrarse energía para separar un
ion de la molécula polar, o sea que la fuerza es atractiva.
- las interacciones ion - dipolo son similares a las interacciones ion - ion
excepto en que son más sensibles a la distancia. Observe que la energía
potencial de la interacción es inversamente proporcional al cuadrado
de la distancia, mientras que la energía de Coulomb es inversamente
proporcional a r.
- la energía es menor, en valor absoluto, que para una interacción ion-
ion, debido a que la carga sobre cada átomo del dipolo es menor que
la carga unidad. Por ejemplo, para el HCl, el momento dipolar
calculado es de 1,03 D y la carga correspondiente sobre los átomos de
H y Cl es de 2,52 x 10-20 C, valor que no llega a ser el de una carga
unidad (1,6 x 10-19 C).

189
 ¿Qué casos conoce donde se presente una interacción ion-dipolo?
Por ejemplo, al solubilizar NaCl en agua se producen las especies
Na(H2O)x+ y Cl(H2O)y−, donde se presenta una interacción ion (Na+ y Cl−)
- dipolo (H2O). Este enlace de baja energía contribuye a la solubilidad de sales
iónicas en solventes polares (ver Capítulo 11).

Enlaces de van der Waals

Se conocen como enlaces de van der Waals al conjunto de las siguientes
interacciones:
- dipolo - dipolo (Interacción de Keesom) 
- dipolo - dipolo inducido (Interacción de Debye)
- dipolo instantáneo - dipolo inducido (Interacción de London)

Interacción dipolo – dipolo: interacción de Keesom

Cuando se tiene dos o más moléculas polares, estas tienden a orientarse

las unas con respecto a las otras, perturbándose el movimiento al azar. La
disposición de las mismas puede ser de dos tipos: cabeza-cola o antiparalela
(Figura 9.2).

Figura 9.2. Interacción dipolo-dipolo con configuración a) cabeza-cola y b) antiparalela. L y r son las
distancias de enlace intra e intermolecular, respectivamente.

La segunda disposición (antiparalela) será más estable si las moléculas son

de volúmenes pequeños. Al igual que las interacciones ion-dipolo, las
interacciones dipolo – dipolo son direccionales, en cuanto a que siguen ciertas
orientaciones preferenciales.
Ambas configuraciones pueden existir solo en situaciones en las que la
energía de atracción sea mayor que la energía térmica. A temperaturas elevadas
y en fase gaseosa, el movimiento por energía térmica hace que los dipolos se
dispongan desordenadamente.
Keesom dedujo la siguiente expresión matemática para la energía de
orientación o atracción de esos dipolos:

190
 2 𝜇
𝐸  
3 𝑟 𝑘𝑇
siendo  el momento dipolar de la molécula, r la distancia entre los dos dipolos,
k la constante de Boltzmann (relacionada con la constante de los gases R y con
el número de Avogadro N por R = Nk) y T la temperatura en K.
Analizando la ecuación se puede estudiar la dependencia de la energía del
enlace con la distancia, o sea estudiar qué tan cerca deben estar las partículas
para que se establezca una interacción significativa entre ellas. En este caso, al
ser la energía proporcional a 1/r6, la fuerza dipolo-dipolo es eficaz solo a
distancias muy cortas, mientras que, si fuera proporcional a 1/r2, como es el
caso de la interacción ion - dipolo, se pondría de manifiesto aún a distancias
mayores. Por otra parte, la energía es inversamente proporcional a la
temperatura, lo que explica que un aumento de la misma actúa en contra del
ordenamiento de las moléculas. Asimismo,  determina que las cargas sobre
los extremos del dipolo sean valores menores (cargas fraccionarias) que las
cargas que existirían si las interacciones fueran ion – ion, por lo que estos
enlaces son de energía más baja que las atracciones iónicas.
Como ejemplo de este tipo de interacciones se puede citar los enlaces
entre las moléculas polares de acetona (CH3COCH3).

Interacción dipolo – dipolo inducido: interacción de Debye

Este tipo de enlace está relacionado con la interacción entre moléculas

polares y especies polarizables que pueden formar dipolos inducidos. Si una
molécula polar se acerca a un átomo o molécula, preferentemente de tamaño
grande, se deformará la nube electrónica del átomo o molécula, formándose
un dipolo inducido (Figura 9.3). Se habla entonces de un enlace dipolo - dipolo
inducido.

Figura 9.3. Formación de un dipolo inducido.

191
 La interacción entre el dipolo polarizante y el dipolo inducido conduce a
un enlace cuya energía viene dada por la ecuación de Debye:
2𝛼𝜇
𝐸  
𝑟
donde  es el momento dipolar del dipolo permanente y  es la polarizabilidad
de la molécula o átomo, o sea, una constante que indica cuán polarizable
(deformable) es ese átomo o molécula. Por ejemplo, He = 0,2 x 10-24 cm3 y Ar
= 1,63 x 10-24 cm3. Cuanto mayor es el átomo de gas noble (mayor Z y, por lo
tanto, mayor tamaño) más polarizabable es y, por ende, tendrá mayor valor su
constante de polarizabilidad.
Estas interacciones son de muy baja energía, de corto alcance (E  1/r6)
y no presentan una dirección preferencial, por lo que son no direccionales.
Este tipo de interacciones permite explicar, por ejemplo, que algunos
compuestos polares se disuelvan en disolventes no polares.

Interacción dipolo instantáneo – dipolo inducido: interacción de

London

La experiencia muestra que las moléculas no polares como, por ejemplo,

CO2, H2, N2, Cl2 y los gases nobles se licúan y hasta cristalizan. Para explicar las
fuerzas de cohesión que mantienen juntos a los átomos o las moléculas en esos
cristales, London introdujo la noción de dipolo instantáneo, que resulta de la
polarización mutua de las moléculas o átomos entre sí. Por ejemplo,
consideremos un átomo de He. La distribución promedio de las cargas
electrónicas alrededor del núcleo es esféricamente simétrica, pero el
ordenamiento de electrones y núcleo cambian continuamente debido a que
están en continuo movimiento. Supongamos que en un tiempo t, los electrones
del átomo de He están desplazados ligeramente de forma que el centro de carga
positiva no coincide con el centro de carga negativa. En ese tiempo t se forma
un dipolo instantáneo (Figura 9.4). Ese dipolo instantáneo, el cual se mantiene
durante un cierto tiempo, polariza a los átomos vecinos formándose dipolos
inducidos.

192
 Figura 9.4. Representación de las interacciones electrostáticas que dan lugar a la formación de dipolos
instantáneos.

Los dipolos inducidos estarán en fase con el dipolo instantáneo. Este

ordenamiento cambiará rápidamente con la oscilación de los electrones en los
diferentes átomos, por lo que de esos dipolos instantáneos no se puede
conocer o medir más que la media con respecto al tiempo. Lo mismo sucede
cuando la interacción es con moléculas.
Esta atracción de London se ejerce entre dos moléculas o átomos A y B
independientemente de la atracción del mismo tipo que pueda tener A o B con
otros átomos o moléculas. Esto implica que la atracción es aditiva y será
responsable de la cohesión, cualquiera sea la orientación recíproca de las
moléculas (interacción no direccional), cualquiera sea la movilidad de las
mismas, e inclusive independientemente de si se trata de moléculas polares o
no.
La energía de la interacción de London viene dada por la ecuación:
3 𝐼𝛼
𝐸  
4 𝑟
donde I es la energía de ionización y  es la polarizabilidad.
Esta ecuación pone de manifiesto que las fuerzas de London ejercen su
acción a distancias muy cortas, al igual que las otras interacciones de van der
Waals (EL  1/r6). Además, su energía depende de la polarizabilidad de la
especie. Como consecuencia, la energía de London será mayor a medida que
aumenta el tamaño del átomo o molécula. En vista de que en general el tamaño
aumenta con la masa, aquellos átomos con Z grande o aquellas moléculas con
pesos moleculares altos presentarán interacciones de London de mayor energía
(en valor absoluto).

Comparación entre los diferentes enlaces de van der Waals

A efectos de realizar un estudio comparativo de los diferentes tipos de

enlace de van der Waals, se tomarán como ejemplo los átomos y moléculas

193
dados en la Tabla 9.1, en el que K representa la energía de Keesom EK, D la
energía de Debye ED y L la energía de London EL. En la última columna se
indica el valor de la energía total de atracción debida a los enlaces de van der
Waals. Además de observar los datos de la tabla, intente predecir cuál o cuáles
de los átomos o moléculas presentarán interacciones de Keesom, Debye o
London, el ordenamiento de los momentos dipolares, de las polarizabilidades
y de cada una de las energías para las diferentes especies.

Tabla 9.1. Fuerzas de van der Waals para algunas moléculas.

Molécula   (10-24 K D L Total

o átomo (D) cm3) (kcal/mol) (kcal/mol) (kcal/mol) (kcal/mol)
He 0 0,20 0 0 -1,20 -1,20
Ar 0 1,63 0 0 -2,03 -2,03
HCl 1,03 2,63 -0,79 -0,24 -4,02 -5,05
HI 0,38 5,40 -0,006 -0,027 -6,18 -6,21

Como se observa en la tabla, la energía de Debye y de Keesom para los

gases nobles es cero, al no tener estos un momento dipolar permanente. Por
otra parte, la energía de la interacción de London es mayor, en valor absoluto,
para el Ar, al ser este más grande será más polarizable. Por lo tanto, la interac-
ción dipolo instantáneo-dipolo inducido será mayor. De hecho, el valor de 
es mayor para el Ar que para el He.
Por otra parte, comparando HCl y HI, el primero presenta mayor mo-
mento dipolar. Por lo tanto, sus interacciones dipolo-dipolo y dipolo-dipolo
inducido serán mayores, en valor absoluto, que para el HI. Por el contrario, la
energía de London es mayor, en valor absoluto, para el HI que para el HCl,
por ser más polarizable. Observe que en este caso la energía de London es más
importante que las interacciones de Keesom y Debye, lo que hace que el HI
presente mayor energía total de van der Waals que el HCl. Para otras familias
de compuestos puede ser la molécula más polar la que tenga la mayor energía
de atracción total de van der Waals. Por lo tanto, solo podremos identificar
qué tipos de interacción de baja energía actúan en una familia de compuestos,
pero a priori (sin más información) no es posible predecir cuál resultará predo-
minante. Analizaremos este aspecto con más detalle cuando estudiemos las
consecuencias del enlace sobre las propiedades físicas de algunos grupos de
sustancias.

194
 Note el bajo valor de la energía de este tipo de interacciones en compara-
ción con los valores que se han calculado previamente, por ejemplo, para en-
laces iónicos (más de 100 kcal/mol).
Hasta ahora se ha discutido las fuerzas atractivas de van der Waals que se
establecen entre dos especies. Si esas especies se aproximan más allá de cierto
límite, las nubes electrónicas empiezan a repelerse. Por lo tanto, se debe tener
en cuenta esta repulsión al establecer la energía total de la interacción de van
der Waals.
Una expresión general para esa energía es la siguiente:
𝑑
𝐸 𝐾 𝐷 𝐿
𝑟
donde d/r12 representa la fuerza de la repulsión, siendo d una constante.

Enlace de hidrógeno

El enlace de hidrógeno es un tipo especial de enlace no covalente en el

que un átomo de H actúa de unión entre dos átomos de marcado carácter
electronegativo. Hay quienes opinan que es una manifestación extrema de una
interacción dipolo-dipolo, pero por sus propiedades bastante diferentes me-
rece ser estudiado aparte.
Ciertas uniones covalentes A-H donde el elemento A es muy electronega-
tivo, por ejemplo, N, O, F o Cl tienen un alto porcentaje de carácter iónico y,
como consecuencia, presentan un fuerte momento dipolar:

En estas condiciones el H tiene un fuerte carácter polarizante y si se acerca

a un átomo suficientemente electronegativo y con pares de electrones no en-
lazantes, como N, O, F o Cl, se forma el llamado enlace de H (representado
por puntos).

Por ejemplo: el HF forma enlaces de H intermoleculares:

195
 El aldehído salicílico (o-hidroxibenzaldehído) forma enlaces de H
intramoleculares:

Características del enlace de hidrógeno

En general, el enlace de hidrógeno tiene las siguientes características:

- Es de baja energía
Por ejemplo:
O  HO enlace de H: 3 a 8 kcal/mol
enlace covalente O-H: 110,6 kcal/mol
O  HN enlace de H: 4 a 7 kcal/mol
enlace covalente N-H: 93,4 kcal/mol

- Para que el enlace pueda establecerse es necesario que el átomo puente

sea muy pequeño y electropositivo, condición que cumple el H. Ade-
más, este es el único elemento que no tiene capas electrónicas interio-
res que aumenten las fuerzas repulsivas.
Por otra parte, los átomos A y B unidos al H deben ser pequeños y
electronegativos para que los dipolos sean grandes. Esto se da en los
casos del N, O, F y Cl.
- En general, los tres átomos A, H y B están en línea recta con la excep-
ción de cuando hay formación de un ciclo.
- Se ha demostrado también que las distancias del átomo de H a los áto-
mos A y B son diferentes, aun cuando A y B son iguales. Solo si el
enlace de hidrógeno es muy fuerte (como en el FHF−), el H está en
posición simétrica.

196
 - El ángulo  mide usualmente entre 100  y 120 . Por ejemplo, para el
(HF)x, el ángulo vale 115  ± 5.

Naturaleza cuántica del enlace de hidrógeno

No se ha llegado a un acuerdo unánime sobre la mejor forma de interpre-

tar el enlace de hidrógeno. Por eso se manejan diferentes teorías. Debido a que
el enlace de hidrógeno ocurre cuando el átomo de H se encuentra enlazado a
un átomo muy electronegativo, la primera interpretación de este enlace consi-
dera que este surge como consecuencia de una interacción dipolo-dipolo. Este
modelo sencillo explica cualitativamente el enlace y su disposición lineal que
conduce al máximo de atracción y al mínimo de repulsión. Sin embargo, ob-
serve las distancias de enlace indicadas en la Tabla 9.2.

Tabla 9.2. Parámetros geométricos de enlaces de hidrógeno.

Distancia calculada
Distancia calcu-
Enlace Distancia expe- para un enlace co-
lada para dos
rimental entre valente y una inter-
A  HB A y B (Å)
enlaces covalen-
acción de van der
tes (Å)
Waals (Å)
O  HO 2,7 1,92 3,56

N  HO 2,9 1,96 3,60

N  HN 3,0 2,00 3,70

N  HF 2,7 1,94 3,55

Se observa que la distancia experimental es mayor que la calculada para

dos enlaces covalentes, con lo que se concluye que la interacción de hidrógeno
es más débil que la de un enlace covalente. Por otra parte, la distancia experi-
mental es más corta que la correspondiente a una interacción de van der Waals,
lo que indica que este enlace es de mayor intensidad que las fuerzas atractivas
de Keesom, Debye y London combinadas.

197
 En función de estos resultados se descarta que el enlace de hidrógeno sea
solamente una interacción de van der Waals. Hoy se sabe que para racionalizar
el enlace de hidrógeno deben considerarse al menos cuatro factores relevantes:
interacciones electrostáticas, contribución covalente, interacciones de van der
Waals y fuerzas repulsivas. La primera de ellas proviene de la atracción elec-
trostática entre el átomo de hidrógeno (polo positivo) y el par de electrones no
compartidos del átomo aceptor B (polo negativo). El segundo factor es cau-
sado por una transferencia de carga negativa (formación de un enlace covalente
débil) desde B hacia el átomo de H, provocando una deslocalización de los
electrones en la región internuclear entre el átomo H y el átomo B. La tercera
contribución involucra efectos de polarización y dispersión que ejercen las mo-
léculas dadoras de hidrógeno (A-H) y aceptora de hidrógeno entre sí. Final-
mente, el cuarto factor involucra el solapamiento de las nubes electrónicas de
las moléculas dadora y aceptora (cuando la distancia entre ambas es muy pe-
queña), generando fuerzas repulsivas que compensan en parte la atracción ejer-
cida por los otros tres factores.
Recientes cálculos computacionales han permitido cuantificar la contribu-
ción de cada factor por separado. Por ejemplo, para el HF, la interacción elec-
trostática es la más importante (–8,2 kcal/mol), la contribución covalente es –
3,2 kcal/mol, las interacciones de van der Waals son muy débiles (–0,4
kcal/mol) y las fuerzas repulsivas son 4,5 kcal/mol.

198
 Preguntas de autoevaluación
Preguntas a desarrollo

1) Explique las características generales de las interacciones de baja

energía.
2) Compare los diferentes tipos de enlaces de baja energía en cuanto a
direccionalidad, energía y dependencia de la energía con la distancia.
3) Explique qué es el enlace de hidrógeno y cuáles son los requisitos
para que un átomo participe de este enlace.

Preguntas de múltiple opción

1) Indique cuál de las siguientes afirmaciones es correcta: 

a. las fuerzas asociadas a enlaces de baja energía son atractivas
solo a grandes distancias 
b. la energía de las interacciones dipolo–dipolo inducido (De-
bye) depende exclusivamente del momento dipolar del di-
polo permanente
c. la energía de las interacciones dipolo instantáneo – dipolo in-
ducido (London) disminuye con el aumento del tamaño de la
especie
d. las fuerzas de London están ausentes en especies que presen-
tan interacciones dipolo-dipolo
e. ninguna de las anteriores

2) Indique cuál de las siguientes afirmaciones es correcta:

a. la energía de las interacciones ion - dipolo depende exclusiva-
mente del momento dipolar del dipolo
b. las fuerzas dipolo instantáneo–dipolo inducido existen en to-
dos los conjuntos de átomos, moléculas e iones
c. la energía de la interacción dipolo-dipolo es siempre mayor
que la energía de la interacción que se presenta en un enlace
de hidrógeno
d. las interacciones de baja energía solo se manifiestan en forma
intermolecular
e. ninguna de las anteriores

199
3) Indique cuál de las siguientes afirmaciones es correcta:
a. la energía del enlace de hidrógeno H···O es similar a la ener-
gía del enlace covalente H-O
b. los enlaces de hidrógeno solo se presentan en soluciones
acuosas
c. todos los compuestos que contienen átomos de hidrógeno
establecen enlaces de hidrógeno
d. el enlace de hidrógeno se establece entre el átomo H y un
elemento con alta electronegatividad
e. ninguna de las anteriores

200