PRINCIPIOS BÁSICOS DEL TRATAMIENTO DEL AGUA

POTABLE
Información Base Para El Diagnóstico Del Riesgo
Introducción
En la siguiente infografía se presenta la información relacionada con los parámetros que pueden
alterar la calidad del agua potable, factor de riesgo en los sistemas de tratamiento y distribución:

1. PRINCIPIOS BÁSICOS DE TRATAMIENTO Y DISTRIBUCIÓN DE AGUA POTABLE

De acuerdo con Romero (2000), “la purificación del

agua es uno de los problemas de las ingenierías civil y
ambiental de más urgente solución”. De igual manera,
este autor expresa que se debe proveer agua potable
a toda la sociedad para garantizar bienestar y
comodidad. Sin embargo, existen riesgos dentro del
sistema de tratamiento y distribución de agua que se
deben tener en cuenta, con el fin de contar con agua
de calidad óptima y segura para consumo humano.
teniendo en cuenta lo anterior, existen múltiples sistemas de captación y tratamiento de agua destinada
para el consumo humano, dependiendo de la calidad del agua cruda, que se define como el “agua natural
que no ha sido sometida a proceso de tratamiento para su potabilización”, de acuerdo con el Decreto 1575
de 2007 (por el cual se establece el Sistema para la Protección y Control de la Calidad del Agua para
Consumo Humano), la cual tiene variaciones de una fuente de captación a otra (ríos, quebradas, embalses,
lagos naturales, manantiales, agua lluvia, pozos de agua subterránea).
Es por esta razón que los componentes de los sistemas de tratamiento de agua potable varían también.
Dichos componentes se denominan operaciones unitarias, que se definen como operaciones básicas
comunes basadas en procesos físicos, químicos o biológicos (Machuca y Hervás, 2012), que pueden
componer un sistema de tratamiento de agua potable.
 1.1 Operaciones unitarias en sistemas de tratamiento y distribución de agua
potable
Cuando se diseña y se da en funcionamiento una planta de tratamiento de agua potable se requiere de un
estudio de la calidad de agua de fuente de abastecimiento o captación y, de esta manera, la selección
apropiada de los procesos y operaciones de tratamiento adecuados, con el fin de producir agua de la
calidad requerida en las normas (Romero, 2000).

Según (Gallego, Bravo, García y Paniagua, 2018), “el agua se considera apta para el consumo humano
cuando no contiene ningún tipo de microorganismo, parásito o sustancia, en una cantidad o concentración
que pueda suponer un riesgo para la salud humana” (p. 328), por lo que se deben emplear operaciones de
tratamiento.
Estos mismos autores se refieren a que:

Las aguas naturales habitualmente no tienen las

características microbiológicas y fisicoquímicas
apropiadas para ser consideradas aptas para el consumo
humano por lo que es necesario someterlas a una serie
de tratamientos físicos, químicos y biológicos para
transformar el agua natural, procedente de embalses u
otras captaciones, en agua potable; es decir, agua apta
para el consumo humano sin riesgo para la salud y que
cumpla con las normas legales sanitarias vigentes”
(Gallego, Bravo, García y Paniagua, 2018).
Como ya se anotó, los tipos de tratamiento de potabilización que se realicen dependen de las
características del agua cruda captada, así como de los criterios de calidad que existen en las normas
actuales (Gallego, Bravo, García y Paniagua, 2018).

Es importante mencionar que, según lo anterior, en el tratamiento de agua para consumo humano se
deben implementar diversos procesos u operaciones para su potabilización. En la Tabla 1 se presentan los
procesos de tratamiento de agua potable más empleados:
Floculación : Es la aglomeración de partículas coaguladas en la fase de mezcla rápida en partículas
floculentas o flocs. Mediante este proceso, se presenta una mezcla suave de las partículas para que
se den encuentros o colisiones entre ellas sin romper los agregados que se han formado
previamente. En esta operación, las fuerzas químicas y físicas influencian dicho encuentro de las
partículas. Las fuerzas presentes en esta fase son:

1. a. La carga eléctrica de las partículas.

2. b. El tamaño y concentración del floc.
3. c. El pH.
4. d. La temperatura el agua.
5. e. La concentración de los electrolitos.

Debido a que no se conocen de manera exacta los factores que participan de la floculación, se deben llevar
a cabo ensayos de tratabilidad, denominados también ensayos o pruebas de jarras, con el fin de conocer el
comportamiento del agua. En esta fase, cuando se introduce el coagulante y se mezcla con el agua, las
partículas diminutas coaguladas se ponen en contacto una con la otra a través de agitación lenta
prolongada, en donde se aglomeran, aumentan de tamaño y de densidad.
Sedimentación

Es la operación mediante la que se remueven coloides y partículas sólidas en suspensión a través

de la fuerza de la gravedad; también se le denomina clarificación o espesamiento. En esta fase la
eliminación de los sólidos dispersos se da gracias a la diferencia de peso específico entre las
partículas sólidas y el líquido donde están (agua en tratamiento). Se encuentran dos tipos de
sedimentación:
Sedimentación simple (tratamiento primario para reducir carga de sólidos sedimentables antes de la
coagulación en la mezcla rápida).

Sedimentación después de coagulación-floculación (remover sólidos sedimentables generados en

tratamiento químico).

Filtración: Consiste en remover material suspendido (turbiedad del agua), el cual se compone de:

1. a. Floc.
2. b. Materiales oxidados.
3. c. Suelo.
 4. d. Microorganismos.

En esta etapa se cumple gran parte de la remoción de microorganismos, aunque algunos son
resistentes a la desinfección, pueden ser retirados mediante la operación de filtración. Es decir,
durante la filtración y al remover la turbiedad se inhibe la interferencia que esta pueda ocasionar
durante la desinfección, puesto que se considera que provee de protección a los microorganismos
en la fase de aplicación del desinfectante. La filtración se lleva a cabo mediante el paso del agua
por un medio poroso.
Desinfección: Esta operación o proceso consiste en la eliminación de microorganismos patógenos
(bacterias, protozoarios y virus). Es importante mencionar que los organismos microscópicos
pueden habitar en el agua por varias semanas, teniendo en cuenta algunos factores como:

1. a. Temperatura.
2. b. pH.
3. c. Oxígeno disuelto

Para complementar el tema de procesos u operaciones más comunes empleados en las PTAR para su
potabilización, se solicita al aprendiz ver los videos La potabilización - Didáctica del agua y La ruta del agua
potable en el pueblo de Carlitos ubicados en el material complementario, donde se muestran dichos
procesos; además se invita a profundizar el tema con la lectura del documento Operación planta de
tratamiento de agua potable, también ubicado en la sección de material complementario.

1.2 Parámetros fisicoquímicos y microbiológicos del agua

El agua se considera apta para al consumo humano cuando está libre de sustancias contaminantes o
microorganismos que se encuentren en una cantidad o concentración que puedan ser peligrosas para la
salud de las personas (Gallego, Bravo, García y Paniagua, 2018); otros factores a tener en cuenta son:

La Organización Mundial de la Salud (OMS), agencia perteneciente a la Organización de las Naciones

Unidas (ONU), establece lineamientos relacionados con la protección de la salud pública asociada a la
calidad del agua potable, bajo un enfoque integral de gestión preventiva del riesgo para garantizar la
calidad del agua potable (Organización Mundial de la Salud - OMS, 2017). Así mismo, y en sintonía con lo
establecido en el ámbito internacional por la OMS, en Colombia la Resolución 2115 de 2007 establece los
valores máximos aceptables de los parámetros o características físicas, químicas y biológicas como
criterios de calidad del agua para consumo humano.
El agua se considera apta para al consumo humano
cuando está libre de sustancias contaminantes o
microorganismos que se encuentren en una cantidad o
concentración que puedan ser peligrosas para la salud
de las personas (Gallego, Bravo, García y Paniagua,
2018); otros factores a tener en cuenta son:

La Organización Mundial de la Salud (OMS), agencia

perteneciente a la Organización de las Naciones
Unidas (ONU), establece lineamientos relacionados
con la protección de la salud pública asociada a la
calidad del agua potable, bajo un enfoque integral de
gestión preventiva del riesgo para garantizar la
calidad del agua potable (Organización Mundial de la
Salud - OMS, 2017). Así mismo, y en sintonía con lo
establecido en el ámbito internacional por la OMS, en
Colombia la Resolución 2115 de 2007 establece los
valores máximos aceptables de los parámetros o
características físicas, químicas y biológicas como
criterios de calidad del agua para consumo humano.

En general, el agua contiene diversas sustancias o

parámetros de manera natural que pueden ser factores
de riesgo en una población, si el sistema de
tratamiento no está acondicionado para minimizar las
cargas contaminantes que puedan existir en el agua
cruda. De esta forma, se pueden encontrar criterios de
calidad en el agua destinada para el consumo humano
basados en parámetros físicos, químicos y biológicos.
El agua se considera apta para al consumo humano cuando está libre de sustancias contaminantes o
microorganismos que se encuentren en una cantidad o concentración que puedan ser peligrosas
para la salud de las personas (Gallego, Bravo, García y Paniagua, 2018); otros factores a tener en
cuenta son:

La Organización Mundial de la Salud (OMS), agencia perteneciente a la Organización de las

Naciones Unidas (ONU), establece lineamientos relacionados con la protección de la salud pública
asociada a la calidad del agua potable, bajo un enfoque integral de gestión preventiva del riesgo
para garantizar la calidad del agua potable (Organización Mundial de la Salud - OMS, 2017). Así
mismo, y en sintonía con lo establecido en el ámbito internacional por la OMS, en Colombia la
Resolución 2115 de 2007 establece los valores máximos aceptables de los parámetros o
características físicas, químicas y biológicas como criterios de calidad del agua para consumo
humano.

En general, el agua contiene diversas sustancias o parámetros de manera natural que pueden ser
factores de riesgo en una población, si el sistema de tratamiento no está acondicionado para
minimizar las cargas contaminantes que puedan existir en el agua cruda. De esta forma, se pueden
encontrar criterios de calidad en el agua destinada para el consumo humano basados en parámetros
físicos, químicos y biológicos.

En este orden de ideas, el agua cruda de las fuentes de abastecimiento de los sistemas de
tratamiento de agua potable puede estar alterada en su composición por su origen natural o de
carácter antrópico (producida por actividades humanas). De manera natural, el agua cruda puede
ser alterada por partículas de polvo y gases cuando se presenta la lluvia o precipitación, y cuando
cae al suelo escurre por la superficie arrastrando materiales orgánicos (provenientes de organismos
vivos) e inorgánicos (minerales, productos químicos, etc.), y ocurre de igual forma cuando se
infiltra en el suelo.

El agua se considera apta para al consumo humano cuando está libre de sustancias contaminantes o
microorganismos que se encuentren en una cantidad o concentración que puedan ser peligrosas
para la salud de las personas (Gallego, Bravo, García y Paniagua, 2018); otros factores a tener en
cuenta son:

La Organización Mundial de la Salud (OMS), agencia perteneciente a la Organización de las

Naciones Unidas (ONU), establece lineamientos relacionados con la protección de la salud pública
asociada a la calidad del agua potable, bajo un enfoque integral de gestión preventiva del riesgo
para garantizar la calidad del agua potable (Organización Mundial de la Salud - OMS, 2017). Así
mismo, y en sintonía con lo establecido en el ámbito internacional por la OMS, en Colombia la
Resolución 2115 de 2007 establece los valores máximos aceptables de los parámetros o
características físicas, químicas y biológicas como criterios de calidad del agua para consumo
humano.

En general, el agua contiene diversas sustancias o parámetros de manera natural que pueden ser
factores de riesgo en una población, si el sistema de tratamiento no está acondicionado para
minimizar las cargas contaminantes que puedan existir en el agua cruda. De esta forma, se pueden
encontrar criterios de calidad en el agua destinada para el consumo humano basados en parámetros

físicos, químicos y biológicos.

En este orden de ideas, el agua cruda de las fuentes de abastecimiento de los sistemas de
tratamiento de agua potable puede estar alterada en su composición por su origen natural o de
carácter antrópico (producida por actividades humanas). De manera natural, el agua cruda puede
ser alterada por partículas de polvo y gases cuando se presenta la lluvia o precipitación, y cuando
cae al suelo escurre por la superficie arrastrando materiales orgánicos (provenientes de organismos
vivos) e inorgánicos (minerales, productos químicos, etc.), y ocurre de igual forma cuando se
infiltra en el suelo.

Por su origen antrópico, el agua cruda puede alterarse por las descargas sin tratamiento de aguas
residuales (domésticas y no domésticas o industriales), descargas de residuos sólidos domésticos o
industriales o por descargas de fertilizantes y pesticidas agrícolas
En este aspecto es importante recordar el ciclo natural hidrológico o ciclo natural del agua, definido por el
Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) como: “la presencia y el
movimiento del agua en la tierra y sobre ella. El agua de la tierra está siempre en movimiento y
constantemente cambiando de estado, desde líquido, a vapor, a hielo, y viceversa. El ciclo del agua ha
estado ocurriendo por billones de años, y la vida sobre la tierra depende de él; la Tierra sería un sitio
inhóspito si el ciclo del agua no tuviese lugar"
Entrando en materia, las sustancias que alteran la calidad del agua pueden presentarse de la siguiente
manera (SENA, 2012)

1 Sólidos gruesos flotantes.

2 sólidos fácilmente sedimentables.
3 Sólidos muy finos en suspensión en el agua (coloides).
4 Sólidos disueltos.
Es importante mencionar que la presencia y concentración de los sólidos en el agua dependen de las
características de la cuenca (vegetación, suelos, estado) y del estado del tiempo (temporada de lluvias,
temporada seca); de esta forma, los sólidos se pueden agrupar en tres tipos de características que agrupan
los parámetros de calidad del agua potable, estas son (SENA, 2012):
Características físicas
Se denominan físicas porque pueden ser detectadas por medio de los sentidos, lo cual implica que
tienen incidencia directa sobre las condiciones estéticas del agua, es decir, en su buena
presentación. Las características físicas del agua son:

Turbiedad
La turbiedad es el fenómeno óptico que se puede medir por la resistencia del agua al paso de la
luz. Se debe a partículas que, en estado de suspensión como los coloides, le dan al líquido la
capacidad de dispersar la luz, por ejemplo: tierras finamente divididas. La turbiedad debe tenerse
en cuenta para la presentación del agua, pero, además, es importante la desinfección, ya que en
esas partículas en suspensión se esconden pequeños organismos que se protegen del
desinfectante.

Color

Es, en importancia, la segunda característica física del agua; a pesar de estar íntimamente ligado a
la turbiedad, se presenta como una característica independiente de ella. El color se debe a
diferentes componentes de la materia mineral y vegetal en descomposición; cuando se encuentran
disueltos, reciben el nombre de color verdadero; si además hay presencia de arcillas o arenas que
enturbien el agua, se le denomina color aparente.

Olor y sabor
El olor y sabor del agua son producidos fundamentalmente por:

1. a. Algas.
2. b. Materia orgánica en descomposición
3. b. Desechos industriales.
4. c. Sales de diferentes orígenes.

Temperatura
Se dice que el agua es fresca cuando está a unos 5 ºC por debajo de la temperatura del lugar. Es
importante tenerla en cuenta, porque de esta dependen el tipo de organismos que puedan
desarrollarse en el agua que también dependen de la cantidad de gases disueltos, la desinfección
con cloro y las condiciones de tratamiento.
Características químicas
Por ser el agua un solvente universal, existe la posibilidad de presentar disueltos cantidad de
compuestos y elementos, que pueden presentar efectos sobre la salud humana, las características
químicas son:
pH (potencial de Hidrogeniones)

Es importante considerar el pH del agua, porque tiene

efecto sobre los procesos de tratamiento y se relación
con la obstrucción y deterioro de las redes de
acueducto. Además, el pH determina las reacciones
químicas afectando, por ejemplo, el proceso de
desinfección con cloro. Las actividades biológicas se
desarrollan en un intervalo de pH entre el 6 y 8.

El pH se define como la intensidad de acidez y /o

alcalinidad de una muestra de agua y se evalúa por una
escala de valores, que se presenta a continuación:
Valor del pH aceptable

Si el valor del pH del agua se encuentra entre 6,5 y 9,0

se considera aceptable para los procesos de
tratamiento. La mayoría de las aguas superficiales que
se encuentran dentro de este rango, lo que garantiza
una buena desinfección y reducción de los problemas
de corrosión. Se entiende, entonces, que el valor del
pH no es tan importante desde el punto de vista de
salud, como lo es desde el económico.
Acidez : La acidez del agua es una medida de la cantidad total de sustancias ácidas presentes en
ella, expresadas como carbonato de calcio equivalente

Alcalinidad
La alcalinidad del agua se mide por su capacidad para neutralizar ácidos. En aguas naturales la
alcalinidad se debe principalmente a la disolución de rocas calizas. La alcalinidad es importante en
el tratamiento del agua porque reacciona con coagulantes para favorecer la floculación. Tiene
incidencia sobre el carácter incrustante que pueda tener en el agua y si está presente en altas
cantidades tiene efecto sobre el sabor y la turbiedad. Un alto valor de la alcalinidad hace que el
agua produzca efectos destructivos en las tuberías de acueducto, como el fenómeno de
incrustación, que disminuye la capacidad de transporte de las tuberías.
Dureza La dureza afecta procesos industriales y en algunos casos puede dar sabor al agua.
Cuando las aguas son muy suaves o blandas disuelven rápidamente el jabón
Oxígeno disuelto

Las aguas poco contaminadas están saturadas de oxígeno disuelto; si a estas aguas se les descargan
residuos orgánicos se les agota el oxígeno disuelto, debido a que es empleado por microorganismos
para degradar la materia orgánica. El oxígeno en el agua permite la existencia de peces y plantas, y
le da un sabor agradable al agua
Características microbiológicas.
Las aguas naturales tienen asociados una serie de organismos que son habitantes normales en ella como:

La contaminación producida por el ser humano ocasiona que las aguas puedan contener algunos
microorganismos perjudiciales para la salud humana. La determinación de la presencia de estos
organismos en el agua es difícil y poco práctica para realizarla como actividad de rutina.

A través de los análisis bacteriológicos se determina el riesgo que involucra consumir el agua; los análisis
bacteriológicos en el agua buscan determinar el nivel de bacterias coliformes que, normalmente, no son
nocivas para la salud, son habitantes normales del tracto intestinal del hombre y de los animales y en cada
deposición se encuentran en grandes cantidades. Estas características hacen que se les considere como
indicadores de la calidad bacteriológica del agua.
Cuando se realiza un análisis bacteriológico en el agua y se encuentra
presencia de coliformes, se deduce que existe contaminación por
materia fecal y es probable que existan otras bacterias, protozoos o
virus nocivos. En conclusión, el agua que tiene coliformes no es apta
para el consumo humano. La calidad bacteriológica se expresa como
Número Más Probable (NMP) en 100 mililitros de agua o en Unidades
Formadoras de Colonias (UFC).
Insumos empleados en potabilización de agua
En la potabilización del agua se emplean diversos insumos químicos, que tienen la función de minimizar los
efectos contaminantes en los parámetros físico-químicos y microbiológicos. De esta manera, para algunas
de las operaciones unitarias o fases del proceso de tratamiento de agua potable, se encuentran los
siguientes insumos:
Coagulación - Floculación

Sulfato de aluminio, aluminato sódico, policloruro de aluminio,

cloruro férrico, sulfato férrico, sulfato ferroso, polielectrolitos
(aniónicos, catiónicos y no iónicos).

Desinfección

Cloro y sus compuestos, ozono, agua oxigenada; en la imagen se muestra la instalación de equipo
para la cloración de agua potable.

Evaluación
Videos relacionados

Tratamiento y potabilización del agua

https://www.youtube.com/watch?v=nq70X1TPRRA

La ruta del agua

https://www.youtube.com/watch?v=AQvuKNcuv1s

Actividad didáctica
Rta: b
Rta : d

Rta: b

Rta: A
Rtda. D

Rtda; A