MANIOBRA ESTRATÉGICA QUE

PRECEDE A LA BATALLA
DE TRAFALGAR

Ricardo Álvarez-Maldonado Muela

Vicealmirante

La amenaza francesa y el equilibrio europeo

Los excesos de la Revolución Francesa y del régimen autocrático que la

sucedió instaurado por Napoleón dieron lugar a una serie de guerras que aso
laron Europa de 1792 a 1815. Los sucesivos gobiernos republicanos demos
traron su incapacidad para mantener la estabilidad interna y transformaron lo
que inicialmente fue guerra ideológica en guerra de conquista. El régimen
imperial que sucedió a la República por la personalidad de su artífice, falto de
escrúpulos e incapaz de limitar sus objetivos, fue una amenaza constante para
todos los estados europeos. La política expansionista francesa dirigida prime
ro a alcanzar las llamadas fronteras naturales de Francia: los Alpes, los
Pirineos y el Rin se desbordó después para abarcar Italia, Suiza, Holanda,
España y buena parte de Alemania. Napoleón megalómano imaginativo,
incluso llegó a pensar en invadir la India como epígono de Alejandro Magno.
El concepto napoleónico de unidad europea se basaba en el dominio y la
sumisión de todos los estados al Imperio francés. Napoleón quería países
vasallos no aliados o confederados. Los reinos familiares instaurados por él,
prácticamente, carecieron de soberanía.

Inglaterra fue la única nación europea que pudo mantenerse firme fren
te a Napoleón. La protegía su insularidad y la superioridad de su poderosa
Flota: el muro de madera de la Gran Bretaña. Ésta, salvo el corto periodo de
paz que siguió al tratado de Amiens de 1802, nunca llegó a una avenencia con
Francia, a la que, mientras Napoleón se mantuvo en el poder, consideró siem
pre como una amenaza para el equilibrio europeo, para su seguridad, la de su
comercio y la de sus colonias. Para Inglaterra, ambas cosas, equilibrio conti
nental y seguridad propia, estaban estrechamente vinculadas. Un estado hege-
mónico en Europa podría disponer de los recursos necesarios para obtener

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una flota que superara a la británica y le arrebatara el dominio del mar. Pero,
para mantener el equilibrio continental no le bastaba con su Armada. A Gran
Bretaña le hubiera hecho falta disponer de un ejército que pudiera presentar
batalla al francés en el continente. Y esto, en 1804, rebasaba sus posibilida
des. Gran Bretaña a principios del siglo XIX era una gran potencia marítima
cuyo comercio la había enriquecido. Su riqueza la utilizó para subvencionar
las coaliciones que en el continente se concertaron contra Francia y para man
tener tropas auxiliares que combatieron junto a las suyas como fueron las por
tuguesas y hannoverianas.

La situación de España

España, entre Francia e Inglaterra, intentó llevar a cabo la antigua polí

tica de neutralidad armada que tanto le convenía pero la pugna entre estas dos
naciones no la hizo posible. La hostil actitud de Inglaterra respecto a nuestro
comercio marítimo y a nuestras colonias americanas nos llevó a decantarnos
por Francia cuyos ejércitos, por otra parte, aunque tras la paz de Basilea se
habían retirado de nuestro suelo, seguían asomando amenazadores tras las
crestas de los Pirineos.

El tráfico marítimo con Hispanoamérica era vital para el desarrollo eco

nómico de la metrópoli y para las arcas del tesoro. Lo que no quedaba nada
claro con la decisión tomada en 1804 era si estos intereses vitales se defen
dían mejor aliándose con Francia teniendo en contra a la mayor potencia
naval de entonces. Bien es verdad que en octubre de este año de 1804, cuatro
fragatas españolas con caudales, mercancías y pasajeros procedentes del Río
de la Plata fueron, en tiempo de paz, alevosamente atacadas y capturadas por
los ingleses y que, además, a este apresamiento abusivo e ilegal siguieron tres
más. El egoísmo inglés solo era parangonable con el francés y, a España, en
medio, no la dejaron ser neutral como hubiera sido su deseo. La situación
ofrecía cierta similitud con la existente en 1940-44 con España entre
Alemania y los aliados. Ocasión en que se pudo capear el temporal con mayor
acierto y fortuna.

El problema estratégico francés

Napoleón cuando se reanudó la guerra en 1803, tras el efímero tratado

de Amiens, antes mencionado, había llegado al convencimiento de que aun-

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que consiguiera imponer su voluntad por medio de las armas a las potencias
europeas continentales, la amenaza inglesa seguiría latente: Inglaterra estaba
decidida a promover y financiar nuevas coaliciones en cuanto las naciones
derrotadas empezaran a recuperarse. La solución a su problema estratégico
era, como fue para la España de Felipe II y para la Francia de Luis XV, extir
par el mal de raíz invadiendo Inglaterra. Es decir, el recurso al ataque en el
origen. Pero la flota británica se interponía. Ésta cuantitativamente era supe
rior a la española, francesa y holandesa reunidas, pero cualitativamente lo era
muchísimo más.

Los cuadros profesionales de la Marina francesa habían sido diezmados

por la Revolución y los barcos, durante varios años, descuidados por sus
indisciplinadas dotaciones. Durante el «Terror» las tres cuartas partes del
Cuerpo de oficiales de la Marina francesa o fue guillotinado o pudieron esca
par al exilio. A bordo de los inactivos barcos, las órdenes eran sometidas a
votación y el mando efectivo recaía en el demagogo que más vociferaba. Por
otro lado la anarquía en los arsenales imposibilitaba el abastecimiento y el
mantenimiento de la flota francesa. El Directorio, que siguió a la
Convención, se vio obligado a corregir esta lamentable situación promo
viendo a los empleos superiores a los oficiales que consideró leales a la
República, readmitiendo a exiliados que quisieron volver y confiriendo el
mando de buques a capitanes y patrones mercantes cuando hizo falta, Con
mano muy dura se consiguió restablecer la disciplina. Pero, pese a ello, la
Marina Imperial francesa fue muy inferior en cuanto a eficacia operativa a la
existente veinticinco años antes: la que combatió en la guerra de la
Independencia de los EE UU.

Por su parte la española de Carlos IV estaba muy mal mantenida y per

trechada por falta de recursos presupuestarios y, sobre todo, escasamente
dotada de marinería profesional. De los cincuenta y tres navios que figuraban
a las listas de la Armada en 1803, solo veintinueve se pudieron, a duras penas,
alistar al iniciarse la guerra contra Inglaterra en diciembre de 1804. La esca
sez de personal de marinería (talón de Aquiles de la Marina de la Ilustración)
era agobiante: la matrícula naval y las levas no bastaban para marinar todos
nuestros buques. Hubo que recurrir a embarcar en nuestros navios, a última
hora y en momentos críticos, a infantes y artilleros del Ejército que jamás
habían pisado una cubierta. Pese a estas medidas muchos barcos llegaron a
entrar en combate sin tener cubiertas sus plantillas de personal.

El adiestramiento de las dotaciones españolas y francesas era muy infe

rior al de las británicas tanto en maniobra como en eficacia artillera, entre

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otras muchas causas por la constante permanencia en la mar de los buques bri
tánicos que bloqueaban las bases españolas y francesas donde se mantenían
atracados o fondeados los buques aliados sin poder salir de de ellas. El blo
queo endurecía a las tripulaciones inglesas y adocenaba a las francesas y
españolas.

Aunque poco versado en estrategia naval, Napoleón tenía la experiencia

de la expedición a Egipto en 1798, y sabía por tanto las dificultades que había
que superar para transportar por mar un ejército numeroso y bien pertrechado
y, después de llegar al lugar elegido para el desembarco, ponerlo en tierra en
costa hostil. En dicha campaña un pequeño ejército de 36.000 hombres bajo
su mando con 1.000 caballos únicamente, necesitó cerca de 400 buques de
transporte y varios días para desembarcarlo. Este inmenso convoy escoltado
por la escuadra del almirante Brueys consiguió burlar a la de Nelson en su
larga travesía por todo el Mediterráneo de Tolón a Abukir. Puede aventurarse
que, con esta experiencia y teniendo en cuenta que el factor espacio-tiempo
era, muchísimo más favorable, Napoleón no considerase imposible burlar de
nuevo a la Flota británica y desembarcar en Inglaterra un numerosísimo ejér
cito con unos veinte mil caballos. Primero calculó que bastaría jugar con el
factor sorpresa, después estimó que, para atravesar el canal de la Mancha,
sería preciso obtener previamente el dominio temporal del mar. Parece cierto
que Napoleón en 1804 pronunció la repetida frase: «Si fuéramos dueños del
Canal durante seis horas, seríamos dueños del mundo». Napoleón sabía que
exageraba.

Dejando al margen otras muchas dificultades, transportar y desembarcar

el contingente de caballería señalado, necesario para el equilibrio táctico del
conjunto del ejército de invasión, era a todas luces imposible en tan poco
tiempo. Sea cual fuere su verdadero pensamiento, creyó sin duda que varios
días de dominio serían suficientes para que 160.000 hombres cruzaran el
canal y que, una vez en suelo inglés «no tardaría en revistar sus victoriosas
águilas en el parque de Saint James» según sus propias manifestaciones. Lo
que más sorprende de este arriesgado plan no es que Napoleón considerara
factible que, actuando con rapidez, podría desembarcar tan numeroso ejérci
to con su artillería, ganado y pesado tren de campaña en suelo inglés, sino que
no mostrara preocupación alguna por su suerte posterior: el ejército francés
en Inglaterra podía quedar tan aislado de Francia por la flota británica como
lo estuvo el enviado a Egipto seis años antes que acabó rindiéndose. La van
guardia de este ejército de invasión embarcaría en una numerosa flotilla de
lanchas cañoneras y otras embarcaciones menores de desembarco de poco
calado que por centenares se construyeron y concentraron en todos los puer-

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tos de la costa del noroeste de Francia. Con ello, indudablemente, se detraje
ron importantes recursos, en materiales y mano de obra, que pudieron ser
dedicados a la construcción de navios y fragatas de los que tan necesitada
estaba la marina francesa para disputar el dominio del mar a la británica.
Significaba empezar la casa por el tejado. Para llevar a cabo un asalto anfibio
de gran entidad, operación clásica de explotación del dominio del mar, lo pri
mero que hay que hacer es adquirirlo. Pero ello requería tiempo y Napoleón
tenía prisa.

El Almirantazgo británico y Nelson, personalmente, no consideraban a

la mayoría de dichas embarcaciones de desembarco aptas para alcanzar la
costa inglesa atravesando reunidas, a remo o vela, las agitadas aguas del
canal, zona de bruscos contrastes y fuertes corrientes de marea. Los ingenie
ros diseñadores y constructores franceses opinaban lo contrario. Ni unos ni
otros pudieron demostrar la validez de sus apreciaciones ya que dichas
embarcaciones nunca llegaron a navegar por la medianía del canal de la
Mancha.

El despliegue defensivo británico

En 1804 William Pitt fue nombrado de nuevo primer ministro británico

centrando su actividad diplomática en concertar la llamada 3a coalición con
tra Napoleón atrayendo a ella a Rusia que era la potencia continental que, en
mayor medida, podía proporcionar las tropas que Inglaterra no tenía. Sus
esfuerzos tuvieron éxito. Decisión importante de Pitt, en lo que concernía a la
defensa directa de la Gran Bretaña contra la amenaza de invasión, fue nom
brar, en estas críticas circunstancias, primer lord del Almirantazgo al anciano
almirante sir Charles Middleton, lord Barham. Éste era un competente, acti
vo y experimentado veterano de ochenta años de edad por lo que su nombra
miento fue recibido con muchas reservas. Cuando Barham era ya capitán de
navio, Nelson estaba todavía en la cuna. Su actuación posterior demostró
sobradamente el acierto de esta arriesgada decisión de Pitt.

Siguiendo el criterio de su antecesor el almirante Jervis, que sostenía que

la primera línea de defensa de Gran Bretaña debía establecerse lo más cerca
posible de las bases navales enemigas, Barham mantuvo sus escuadras frente
a las bases de Brest, Rochefort, Ferrol, Cádiz, Cartagena y Tolón bloqueando
a los barcos de guerra franceses y españoles en ellas apostados para impedir
su salida y sobre todo su concentración. Consideraba con razón, que era mejor

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prevenir la salida de una escuadra enemiga que lanzarse en su persecución
con todos los azares de la caza. El bloqueo, además, ofrecía la mejor protec
ción indirecta al tráfico marítimo comercial propio en el que se sustentaba la
pujante economía británica.

En la figura 1 puede verse la situación geográfica de estos puertos.

Figura 1
 El bloqueo de Brest, generalmente cerrado, por la escuadra del almiran
te Cornwalis desde mayo de 1803 a noviembre de 1805, aguantando mares
gruesas y capeando temporales al oeste de la isla de Ouesant, a la entrada del
canal de la Mancha o junto a la costa francesa de Bretaña, ha sido una de las
hazañas más encomiables que registra la Historia Marítima Mundial. Pegadas
a la costa francesa y a veces abatiendo contra ella las fragatas inglesas vigila
ban estrechamente tanto la salida de Brest como los pasos de acceso de Raz
y de Four. (Ver figura 2)

FRANGÍ A

Figura 2

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 Únicamente los fuertes vientos del sudoeste proporcionaban un respiro
a Cornwalis ya que impedían a los buques franceses bloqueados salir por la
estrecha boca de la rada de Brest. En estas circunstancias los navios de
Cornwalis solían resguardarse en el fondeadero de Torbey en la costa sur
inglesa y las fragatas y fuerzas sutiles de vigilancia en la bahía de
Douardenez en la costa francesa. Tan pronto como empezaba a rolar el vien
to volvían a sus puestos. Tanto los buques de transporte como las embarca
ciones de desembarco concentrados en los puertos holandeses, belgas y fran
ceses eran estrechamente vigilados por las fragatas y fuerzas sutiles británi
cas del almirante lord Keith que con once navios permanecía con el grueso
de su escuadra fondeado en Las Dunas o patrullaba frente a Texel para que
los holandeses que tenían nueve navios no franquearan el paso de Calais. En
cambio, en la costa francesa del canal de la Mancha no podían mantenerse
en permanencia navios de línea aliados por el poco abrigo y escaso calado de
sus puertos. Con el mismo problema se enfrentaron Medina Sidonia en 1588
y Oquendo en 1639.

Barham, por supuesto, mantuvo vigente la tradicional consigna de que si

la situación estratégica era grave y confusa e inciertos los movimientos del
enemigo, todo almirante con mando a flote, en caso de duda, debía dirigirse
al oeste de la isla de Ouessant en la entrada de poniente al canal de la Mancha.
Para desequilibrar este formidable dispositivo defensivo Napoleón concibió:

La maniobra de diversión estratégica que precedió a Trafalgar

Antes de seguir adelante debemos situarnos en el tiempo. Esta maniobra

se planteó en el apogeo de la navegación a vela cuando los movimientos de
los barcos dependían del viento y los medios de comunicación eran visuales
o por mensaje entregado en mano al destinatario. Maniobrar, según la acep
ción militar más sencilla, es realizar movimientos acertados de fuerzas para
crear una situación más favorable que la de partida. Con la maniobra se pre
tende conseguir la concentración propia en el punto más sensible del Teatro
de Operaciones o dispositivo enemigo para lograr en él la superioridad local.
En este caso el punto sensible era el canal de la Mancha.

Toda concentración impone movimientos convergentes de fuerzas dis

persas que precisan de espacio para poder realizarlos: sin espacio de manio
bra no hay movimiento posible. En esta maniobra estratégica de 1805 la idea
era aprovechar los grandes espacios atlánticos y efectuar la concentración no

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en el canal de la Mancha sino en las lejanas Antillas donde difícilmente
podría impedirla la flota británica, provocando además la atracción hacía allí
de parte de la Fuerza Naval enemiga. Como culminación de la maniobra, la
flota combinada franco-española ya concentrada, cruzaría de nuevo el
Atlántico y, en fuerza, caería por sorpresa en el canal de la Mancha, con
superioridad de medios, aprovechando la dispersión provocada. La idea de
esta maniobra se atribuye a Napoleón aunque hay quien dice que fue Gravina
el que sugirió al ministro de Marina francés vicealmirante Decrés, cuando
era embajador en París, que la concentración lejana se efectuara en La
Martinica, dada la importancia comercial y estratégica que conferían los
ingleses al Caribe como punto focal de su tráfico ultramarino. Lo acertado
de esta sugerencia de Gravina, si es que la hizo, quedó palmariamente
demostrado por el pánico que provocó en la Bolsa de Londres la noticia de
la llegada de la escuadra franco-española de Villeneuve a las Antillas, dada
la amenaza que representaba para el lucrativo tráfico marítimo desde ellas a
Inglaterra y el temor a la pérdida del centro comercial de Jamaica. Como
consecuencia los seguros del Lloyd por fletes se dispararon. De acuerdo con
este plan la escuadra francesa bloqueada en Brest al mando del almirante
Ganteaume debía burlar a la bloqueadora de Cornwalis y dirigirse a Ferrol
para levantar el bloqueo mantenido por la escuadra inglesa de Calder a la
española de Grandallana y a los navios de Gourdon, para que, juntos, espa
ñoles y franceses, se dirigieran a La Martinica. Al mismo tiempo la escuadra
de Villeneuve apostada en Tolón saldría de su base, sortearía a la de Nelson
y se dirigiría a Cádiz levantando el bloqueo de la escuadra de Gravina ejer
cido por la inglesa de Order. Y juntos, Villeneuve y Gravina, arrumbarían a
La Martinica. Allí se concentraría toda la flota combinada hispano-francesa
con unos sesenta navios para volver a cruzar el Atlántico con destino al canal
de la Mancha.

La llegada al canal de la Mancha de tan poderosa fuerza naval, que pre

sentaría batalla a la inglesa si ésta no rehuía el combate, lograría el dominio
local del mar y posibilitaría el desembarco en Inglaterra del ejército francés
acampado en Boulogne. Villeneuve pudo cumplir lo ordenado y salir de Tolón
en su segundo intento ya que Nelson mantenía un bloqueo abierto, pero
Gandeaume no logró salir de Brest. Los duros y persistentes temporales del
suroeste se lo impidieron. Esta contrariedad dio lugar a una primera e impor
tante modificación del plan de operaciones: Napoleón ordenó a Gandeaume
permanecer en el puerto de Brest hasta la llegada de Villeneuve al canal de la
Mancha con las escuadras de Tolón, Cádiz y Ferrol. Es decir con todas las
fuerzas que, después, serían derrotadas en Trafalgar. El emperador pensaba

101
que cuando llegara Villeneuve con sus barcos, la salida de Ganteaume de
Brest podría coger a la escuadra bloqueadora de Cornwalis entre dos fuegos
sin considerar la alta probabilidad de que un viento favorable para Villeneuve
podría no serlo para Ganteaume.

Los acontecimientos de toda esta compleja maniobra se desarrollaron

de la siguiente forma: Villeneuve con su escuadra, como hemos dicho, con
siguió salir de noche de Tolón y burlar a Nelson que se encontraba al sur de
Cerdeña. Se dirigió a Cádiz y levantó el bloqueo inglés de esta base. Fondeó
en el placer de Rota y junto con los seis navios españoles al mando de
Gravina que se encontraban en bahía listos para hacerse a la mar y otro fran
cés, emprendió viaje hacia La Martinica el día 10 de abril de 1805. El 14 de
mayo llegó a Ford de France en Martinica. Tardó 34 días en cruzar el
Atlántico.

Nelson, desorientado, perdió el tiempo, buscando a Villeneuve por el

Mediterráneo central hasta que se enteró que este había salido al Atlántico con
destino al Caribe. Con su impetuosidad característica salió en su caza con
once navios el 9 de mayo rumbo a las Antillas es decir casi un mes después
de que lo hiciera Villeneuve. Esta demora la propició tanto la incertidumbre
de Nelson sobre la razón de los movimientos del enemigo como su idea fija
de que los franceses, se dirigían al Mediterráneo oriental tal como lo hicieron
en 1798. Nelson llegó a Barbados, isla situada al sur de La Martinica, fonde
ando en el puerto de Bridgetown el 4 de junio. Había cruzado el Atlántico en
26 días. Mal informado, buscó a Villeneuve por aguas de Trinidad al sur de
Barbados no por Martinica al norte donde éste estaba.

Villeneuve tenía orden de atacar el tráfico y las posiciones inglesas del

Caribe mientras esperaba durante cuarenta días la llegada de Ganteaume. De
acuerdo con ello, hecho de armas destacable fue el asalto anfibio al peñón del
Diamante ocupado por los ingleses en 1803 con el propósito de albergar cor
sarios y bloquear Fort de France. Se distinguieron en la acción los españoles
que tomaron parte en ella al mando del capitán de fragata Porlier. Ganteaume,
por las razones expuestas, no pudo llegar al rendez vous inicialmente previs
to con Villeneuve en las Antillas. Quien llegó a Martinica procedente de
Rochefort fue el contralmirante Magon con dos navios de línea y dos fraga
tas con la orden de Napoleón a Villeneuve de volver a Europa sin esperar a
Ganteaume. Entonces fue cuando supo Villeneuve el porqué de la maniobra
que se estaba llevando a cabo. Napoleón deseando mantener el secreto para
conseguir la sorpresa había llegado al extremo de no comunicar su propósito
más que a Ganteaume.

102
 Villeneuve, el 9 de junio salió de Martinica para Ferrol con muchos
enfermos abordo de sus barcos pese a los que había ya evacuado en Fort de
France. Contrastaba el estado sanitario de los franco-españoles con la salud
de que gozaban las dotaciones de Nelson. Las escuadras de éste y de
Villeneuve coincidieron en las Pequeñas Antillas cinco días sin avistarse. Esta
vez Clio, la musa de la Historia, no permitió que otra batalla naval de aniqui
lamiento, como la librada entre Rodney y De Grasse en 1782, tuviera lugar en
estas aguas.

Nelson, enterado por fin de la salida de Villeneuve para Europa supone,

otra vez erróneamente, que se dirige a Cádiz para, a continuación, entrar en el
Mediterráneo por lo que el 13 de junio sale para Gibraltar. No cumple por
tanto la consigna establecida de dirigirse a la entrada del canal de la Mancha
en caso de incertidumbre. La impetuosidad que hacia a Nelson irresistible en
el ataque le volvía vulnerable en la persecución. La ansiedad por cobrar su
presa obnubilaba su mente. Que tan ilustre y mitificado almirante se mostra
ra tan aturdido y despistado induce a pensar que Napoleón no estaba muy
equivocado al contar con este factor psicológico al concebir su finta antilla
na. Pero Nelson toma acertadamente una medida de gran trascendencia futu
ra: despacha al aviso La Curieux con destino a Inglaterra para informar al
Almirantazgo de la vuelta de Villeneuve a Europa.

La Curieux tiene la inmensa suerte de avistar a la escuadra combinada

franco-española el 30 de junio en aguas de las Azores y su comandante la
sigue a distancia y calcula que se dirige al nordeste, hacia el golfo de Vizcaya.
A todo trapo navega con su barco hacia Inglaterra llegando el 7 de julio a
Plymouth y a uña de caballo a Londres donde informa a Barham el día
siguiente en el Almirantazgo.

Tanto Nelson como Villeneuve con sus escuadras se encontraban enton

ces navegando por el Atlántico: el primero con destino a Gibraltar, el segun
do rumbo a Ferrol. Nelson llegó a Gibraltar el 20 de julio pisando tierra por
primera vez en dos años. Villeneuve, que había salido de La Martinica cuatro
días antes, todavía no había recalado en costa española: la derrota seguida por
el paralelo de Las Azores no había sido la más apropiada y más cerca de la
costa peninsular encontró fuertes vientos del nordeste que le obligaron a bar
loventear, dando bordadas a punta de bolina, para ganar en latitud. Mientras
tanto Barham se apresura a enviar sus instrucciones en la fragata Niobe a los
almirantes que mandan las escuadras británicas situadas frente a Brest,
Rochefort y Ferrol. Es decir a Cornwalis, Sterling y Calder. Como no sabe si
Villeneuve se dirige a Ferrol o a Brest ordena establecer dos barreras de vigi-

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lancia para interceptarlo: una al SW de la isla de Ouessant para hacer frente
al segundo supuesto y otra a cien millas al W de Finisterre para cubrir el pri
mero. Considerando que Calder que está frente a Ferrol, no dispone de fuer
zas suficientes para contender con Villeneuve ordena a Stirling que levante el
bloqueo de Rochefort y se incorpore con su escuadra a la de Calder. De esta
forma este reunió bajo su mando una Fuerza Naval de quince navios de línea
y seis fragatas. Villeneuve contaba con veinte navios y ocho fragatas. La
asombrosa rapidez con que se tomaron todas las disposiciones de Barham
permitió que Calder estuviera en la posición ordenada el 19 de julio y, más
sorprendente aún, que tras tan solo tres días de patrulla, avistara a la escuadra
combinada franco-española de Villeneuve.

La gran distancia a que se situó de Ferrol esta barrera de vigilancia tenía

por objeto evitar que la escuadra española de Grandallana y la división fran
cesa de Gordón, allí basadas, pudieran intervenir en apoyo de Villeneuve.
Tenía sin embargo el inconveniente de disminuir sensiblemente la probabili
dad de que se produjera el avistamiento y Villeneuve uniera sus fuerzas con
las de Ferrol lo que, finalmente, Calder, como veremos, no pudo evitar. Este
encuentro que se produjo la tarde del el 22 de julio propició el combate lla
mado impropiamente de Finisterre ya que tuvo lugar más al norte del para
lelo de Ferrol. La descripción detallada de este combate desbordaría el marco
de esta exposición por lo que nos limitaremos a destacar los hechos más
sobresalientes. A los quince navios ingleses se enfrentaron, como hemos
dicho, veinte aliados, de ellos seis españoles al mando de Gravina. Esta apa
rente superioridad quedaba harto compensada por el millar de enfermos a
bordo de los barcos franco-españoles, el estado de los aparejos de algunos
navios tras los últimos temporales del nordeste y los sucios fondos de todos
ellos por la prolongada estancia en aguas tropicales. Los barcos franco-espa
ñoles no tenían la obra viva forrada de cobre como los ingleses. Los persis
tentes bancos de niebla no permitieron ver a los contendientes más que en
contados claros por lo que, hubo que tirar en ocasiones apuntando a los fogo
nazos del supuesto enemigo. Dos navios españoles el Firme y el San Rafael,
desarbolados de los tres palos, como boyas a la deriva, abatieron hacia la
vanguardia enemiga y destrozados, fueron capturados tras sufrir muchas
bajas.Ya de noche las escuadras adversarias se distanciaron. Tan confuso fue
todo que no se echó en falta la ausencia de los dos navios españoles apresa
dos hasta el amanecer del día siguiente. Ninguno de los dos almirantes mos
traron el más mínimo interés por reanudar el combate. Posteriormente Calder
fue censurado en Consejo de Guerra por no hacerlo, haberse preocupado úni
camente de conservar sus presas y no haber cumplido su misión que era

104
impedir la reunión de la escuadra de Ferrol con la de Villeneuve.
Evidentemente el vicealmirante Robert Calder no era como Horacio Nelson:
éste hubiera intentado destruir la escuadra enemiga sin reparar en pérdidas
propias.

Villeneuve, con toda razón, fue criticado por los españoles, por no inten
tar represar los barcos capturados. El propio Napoleón censuró a Villeneuve y
elogió el comportamiento de los españoles en este combate. El fuerte viento,
entablado del nordeste, obligó a Villeneuve a aprobar a Vigo en vez de dirigir
se a Ferrol. El 29 de julio fondeó en la ría de Vigo dejando a tres navios muy
castigados con los enfermos de toda la escuadra y cubriendo con los sanos de
sus dotaciones las bajas de los restantes. Vientos favorables permitieron a
Villeneuve reanudar su viaje a Ferrol. Cuando el 2 de agosto embocaba la ría
recibió orden de Napoleón, por una embarcación procedente de La Corana, de
no hacerlo sino de dirigirse a La Corana puerto de más fácil salida. Sin duda
Napoleón quería evitar se repitiese lo acaecido con Ganteaume cuando no
pudo salir de Brest, puerto de características muy parecidas a las de Ferrol.

Desde el 16 de julio se encontraba en la mar otra escuadra: la del con

tralmirante francés Allemand con cinco navios y cinco fragatas que había sali
do de su base de Rochefort cuando la británica de Stirling que la bloqueaba
había abandonado esas aguas para, como hemos visto, incorporarse a la de
Calder. Allemand había intentado reunirse con Villeneuve pero no lo había
conseguido. Villeneuve el 5 de agosto destacó la fragata Didon para localizar
a Allemand en cumplimiento de órdenes de Napoleón. Éste, con arreglo al
plan previsto, dispuso que la escuadra combinada de Villeneuve, reforzada
con los barcos de Ferrol y los de Allemand se dirigiera al canal de la Mancha
entablando combate con la británica de ser necesario. El 13 de agosto
Villeneuve salió de la ría de Ares rumbo al noroeste con veintinueve navios
en busca de los cinco de Allemand. En la rada de Brest permanecían fondea
dos, listos para hacerse a la mar, los veintiuno de Ganteaume en espera de la
llegada de Villeneuve. Mientras tanto todos los almirantes británicos con
mando a flote en aguas europeas, ante la incierta situación creada, siguieron
la línea de acción tradicional de concentrarse a la altura de la isla de Ouessant,
a la entrada del canal de la Mancha. Así lo hizo, por fin, Nelson que desde
Gibraltar llegó el 15 de agosto a Ouessant. Este día ya se había concentrado
toda la flota británica en la entrada del canal de la Mancha: escuadras de
Cornwallis, Calder, Nelson y Stirling con cuarenta navios a las órdenes del
primero. La concentración británica en el punto sensible se había producido
antes que la pretendida por Napoleón con su maniobra de diversión. El mismo
15 de agosto Nelson a bordo del Victory, tras saludar a la insignia de

105
Cornwalis izada en el Ville de París y dejar sus barcos a las órdenes de éste,
se dirigió con el Victory, necesitado de reparaciones, a Portsmouth, donde fue
recibido en olor de multitud. El Ville de Paris era un navio francés apresado
por los ingleses veintitrés años antes. La Royal Navy seguía la costumbre de
conservar los nombres extranjeros de los barcos capturados cuando los incor
poraban a su flota para que todos lo recordaran.

Napoleón en Boulogne con su ejército embarcado dispuesto a cruzar el

canal esperaba ansiosamente la llegada de Villeneuve pero no sabía que le
estaba aguardando concentrada toda la flota británica. Lo que si percibía e
inquietaba era que la situación política y militar en el continente estaba evo
lucionando en su contra lo que acrecentaba su proverbial impaciencia. De
hecho William Pitt que en abril había conseguido firmar la alianza anglo-rusa,
este mes de agosto, logró que se adhiriera a ella Austria. La tercera coalición
subsidiada por Inglaterra quedó formada por las naciones citadas a las que se
agregaron Suecia y Ñapóles.

Villeneuve que salió del fondeadero de Ares, como hemos dicho, el 13

de agosto con el aparente propósito de dirigirse al canal de la Mancha, por
causas no suficientemente esclarecidas (avistamiento de una escuadra sospe
chosa, información falsa de un mercante danés) que solo cabe interpretar
como meras excusas, cambió de rumbo y pese a tener el viento en contra se
dirigió a Cádiz el día 15 al anochecer. Villeneuve no sabía que Cornwalis iba
a cometer la gran equivocación estratégica que algún historiador británico
llama Cornwaüs'big blunder. La mayoría de los historiadores anglosajones lo
silencia. Fue la siguiente: en vez de mantener reunidos a los navios que se le
incorporaron lo que le permitió disponer, como hemos dicho, de cuarenta el
15 de agosto a la entrada del canal de la Mancha, por una información recibi
da con retraso de que Villeneuve estaba en Ferrol Cornwalis destacó diecio
cho navios al mando de Calder hacia el sur deshaciendo la concentración en
el punto sensible del Teatro de Operaciones en el momento más inoportuno.
En este momento tan crítico Cornwalis embarca a Calder en una aleatoria
caza hacia el sur dispersando la Fuerza que tanto trabajo había costado reunir.

El 19 de agosto el contralmirante Collingwood que vigilaba el puerto

gaditano con cuatro navios de línea abrió paso a la flota combinada franco-
española de Villeneuve apresurándose a dar cuenta a todos sus superiores de
tan importante y tranquilizadora noticia. Irónicamente dos días después, el 21,
el almirante Ganteaume intentaba una vez más salir de Brest para reunirse con
Villeneuve, al que suponía cerca. Iniciada la complicada y lenta maniobra de
salida, Cornwalis la hizo abortar situando convenientemente sus navios fren-

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te a la canal de salida de la rada de Brest. Villeneuve no era cobarde sino inde
ciso, doctrinario, poco receptivo a los consejos de sus subordinados y, sobre
todo, temía a Napoleón. Según algunos autores desde el combate de
Finisterre, e incluso antes, Villeneuve padecía una aguda depresión y acari
ciaba la idea de retirarse a Cádiz dado el complejo de inferioridad que sentía
respecto a la flota británica, por falta de confianza en si mismo y convenci
miento de la poca valía de sus tripulaciones. Por otro lado consideraba válida
la coartada de que en las instrucciones recibidas de Napoleón, como última
alternativa, éste le recomendaba retirarse a Cádiz si las circunstancias eran
totalmente adversas Y a ello se agarró como a clavo ardiendo.

Enterado Napoleón de la entrada de Villeneuve en Cádiz cuando le supo

nía en aguas de Brest, montó en cólera, le culpó de haber hecho fracasar todos
sus planes, y el 24 de agosto dio la orden a su Jefe de Estado Mayor, general
Berthier, de levantar los campamentos de Boulogne y de los otros acantona
mientos de la costa del canal y con inusitada y asombrosa rapidez mental
dictó personalmente todas sus disposiciones para la marcha del ejército fran
cés hacia el valle del Danubio para hacer frente a los austríacos y a los rusos.
Napoleón anunció a bombo y platillo esta decisión con otra frase grandilo
cuente: «Cuando el Continente esté tranquilo volveré al océano para trabajar
por una paz marítima». Promesa que jamás pudo cumplir.

Complementaria de las operaciones militares previstas en el Danubio, los

planes de Napoleón incluían una acción en el Mediterráneo para recuperar la
isla de Sicilia, dominio entonces del Reino de Ñapóles. Para ello contaba con
la escuadra de Villeneuve refugiada en Cádiz vigilada ya por toda la de Nelson
al que lord Barham había confiado el mando. Con esta idea Napoleón ordenó
a Villeneuve salir de Cádiz, pasar por Cartagena y dirigirse a Ñapóles para con
tribuir a la reconquista de Sicilia. Las nuevas vacilaciones de Villeneuve y el
bajo concepto que merecía a Napoleón determinaron su sustitución por el
almirante Rosily. Antes de que este llegara a Cádiz para tomar el mando de la
flota combinada franco-española, Villeneuve ofuscado en lavar su honra, salió
de Cádiz cuando no debía en contra de la opinión de los mandos a flote espa
ñoles y sufrió la grave derrota de Trafalgar, en la que combatimos con sacrifi
cio y heroísmo por unos intereses que nos eran totalmente ajenos.

Comentarios finales

La concepción de la maniobra estratégica descrita ha merecido el califi

cativo de genial por algunos tratadistas navales, naturalmente franceses, pero,

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como hemos visto, su ejecución no resistió el contraste con la realidad. La
idea de concentración lejana de toda la flota franco-española fracasó en la
fase inicial de la ejecución. Ello dio lugar a un plan alternativo que contem
plaba la concentración en el punto sensible lo que ya no era tan original.
Como muchas veces ocurre los imponderables tácticos influyen decisivamen
te en los planteamientos estratégicos.

Napoleón no calibró la dificultad táctica que entrañaba la salida de la

escuadra de Ganteaume de Brest sometida a un estrecho y cerrado bloqueo
por Cornwalis. En favor de Napoleón hay que señalar, sin embargo, que exis
tía el precedente del almirante Bruix que, en 1799, consiguió salir de este
puerto, en circunstancias parecidas, con un providencial nordeste. Esta vez los
vientos no le fueron tan propicios.

La configuración hidrográfica del puerto natural de Brest es muy pare

cida a la de Ferrol con una estrecha canal de salida (La Goulet) orientada al
WSW que hay que embocar en línea de fila, Con vientos fuertes del tercer
cuadrante a vela no se podía salir. Sin embargo con el plan alternativo lleva
do a cabo, la finta de las Antillas provocó la atracción del enemigo hacia ellas
y la dispersión buscada. La pérdida de la iniciativa por parte de los ingleses
perturbó profundamente la tranquila rutina del bloqueo.

Pero la ejecución de la maniobra francesa de diversión requería la reali

zación de movimientos rápidos y acertados y las dos veces que cruzó el
Atlántico la escuadra combinada de Villeneuve tardó en hacerlo más que la de
Nelson. La lentitud de Villeneuve en el tornaviaje (por no seguir la derrota
velera adecuada) permitió a Barham montar el dispositivo que dio lugar al
combate de Finisterre primero y, después, su demora en Vigo y Coruña, posi
bilitar la concentración de toda la flota británica antes de que la escuadra
combinada de Villeneuve, reforzada con los trece navios de Ferrol, pudiera
reunirse con la de Brest. (Ver figura 3)

La llegada de Villeneuve al canal de la Mancha después del 15 de agos

to hubiera podido ser decisiva para los planes de Napoleón tras el grave error
de Cornwalis. Si Villeneuve y Calder se hubieran cruzado sin avistarse en el
golfo de Vizcaya, Cornwalis hubiera estado en marcada inferioridad numéri
ca frente a Villeneuve a la entrada del canal. Esta hipotética batalla de ani
quilamiento frente a Ouessant, hubiera tenido mucho más sentido, por la gran
trascendencia de la finalidad perseguida, que la de Trafalgar con la que se per
seguía un objetivo secundario.

Factor que parece olvidado en los planteamientos de Napoleón es la pre

sencia de la escuadra de Kleith en Las Dunas con la misión de cerrar el paso

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 Figura 3

a toda costa, sin reparar en pérdidas, a la fuerza anfibia de invasión con sus
fragatas y fuerzas ligeras e impedir la llegada por el paso de Calais de la
escuadra holandesa de Texel que normalmente no podía salir más que con

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mareas vivas. Pero para mí la gran incógnita es, como Napoleón, en la segun
da quincena de agosto de 1805, con el ejército ruso camino de Europa central
y el austríaco movilizándose, se mostrara decidido a correr el riesgo de empe
ñar el grueso del ejército francés (su magnifica Grande Armée) en suelo
inglés sin antes haber neutralizado a sus enemigos continentales. Su teoría de
que cortando la cabeza de la coalición los miembros de ella quedarían parali
zados, en mi opinión, no resulta convincente. Quizás confiara, en última ins
tancia, en la capacidad militar de Francia para hacer la guerra simultánea
mente en dos frentes con nuevas y masivas levas de sus ciudadanos.

El genio de Nelson no se manifestó a gran altura durante el desarrollo de

esta compleja maniobra estratégica. Habría que esperar al combate táctico de
Trafalgar para que volviera a brillar su impronta: el llamado «Nelson touch».
Respecto a Cornwalis la admiración que merece su comportamiento por el man-
tenimento del bloqueo cerrado de Brest durante tanto tiempo, quedó empañada
por el innecesario riesgo que corrió tras su lamentable error. Sin duda, lo que se
ha dado en llamar «niebla de la guerra», le cegó en esta ocasión.

Como habrán podido deducir de todo lo expuesto la generalizada creen

cia de que Nelson en Trafalgar salvó a Inglaterra del peligro de invasión no
se ajusta a la verdad: antes de que la batalla de Trafalgar se librara el 21 de
octubre de 1805, casi dos meses antes, el desembarco previsto había sido can
celado sine die por Napoleón. Aparte de los indudables aciertos políticos de
William Pitt, desde un punto de vista exclusivamente naval, influyó en ello el
fracaso de la compleja maniobra descrita y no haber aprovechado Villeneuve
la oportunidad que le brindó el error de Cornwalis.

Sobre al famoso «Nelson Touch» habrá ocasión de extenderse en las

Jornadas de Historia Marítima del año que viene, ducentésimo aniversario de
la batalla de Trafalgar.

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