Tessa Dare

LA APUESTA DE LA FLORERO
CHICA CONOCE A DUQUE # 03
Traducción Books Lovers 1 | P á g i n a
 La apuesta de la
Florero
Chica conoce a Duke # 03
Traducción: Sueños A
Corrección: Sol Rivers

Lo llaman el Duke de la ruina. Para una florero imperturbable, él es solo la bestia de al lado.
Rico y despiadado, Gabriel Duke se abrió paso desde los barrios bajos más humildes hasta el pináculo de la alta
sociedad, y ahora quiere vengarse.

Leal y apasionada, Lady Penélope Campion nunca conoció a una criatura perdida o herida que no llevaría a su hogar

y su corazón. Cuando su imponente y atractivo vecino le exige que se deshaga de los animales rescatados, Penny le

plantea un desafío. Ella se separará de sus preciosos cargos, si él puede encontrarles hogares amorosos.
Listo, dice Gabriel. ¿Qué tan difícil puede ser encontrar casas para algunos gatitos?

Y un perro de dos patas.

Y un loro de boca sucia.

Y una cabra, una nutria, un erizo. . .

Es más fácil decirlo que hacerlo, para un bastardo de sangre fría que no conocería un hogar amoroso de una casa de

trabajo. Pronto está cubierto de pelo de adorables gato, hasta las rodillas y hechizado por una solterona tímidamente

bonita que desafía todos sus intentos de resistencia. Ahora ella ha puesto su mente y su corazón en salvarlo.
No si él la arruina primero.
 Dedicación
Porque las niñas no se quedan pequeñas para siempre
 Books Lovers
Este libro ha sido traducido por amantes de la novela romántica
histórica, grupo del cual formamos parte.
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 Capitulo Uno
Por todos sus años de cuidado de los animales abandonados, Lady Penélope
Campion había aprendido unas cuantas cosas.

Los perros ladraron; los conejos saltaron.

Los erizos se acurrucaron en alfileteros.

Los gatos se dejaron caer en el medio de la alfombra del salón y se lamieron en lugares
poco delicados.

Loros confundidos volaron por las ventanas abiertas y se instalaron en repisas fuera de
su alcance. Y Penny se inclinó sobre los marcos de las ventanas en su camisón para
rescatarlos, incluso si eso significaba arriesgar su propio cuello.

No podía cambiar su naturaleza, como tampoco las criaturas perdidas, solitarias,

heridas y abandonadas que llenan su casa podrían cambiar la de ellos.

Penny agarró el marco de la ventana con una mano y agitó una golosina con la otra.

—Ven ahora, dulce. De esta manera. Tengo una galleta para ti.

Delilah ladeó la cabeza emplumada y contempló el regalo. Pero no se movió.

Penny suspiró. No tenía a nadie a quien culpar sino a sí misma, de verdad. Se

había olvidado de cubrir la jaula de pájaros completamente al anochecer, y
había dejado una vela encendida demasiado tarde mientras terminaba una deliciosa
novela. Sin embargo, nunca había soñado que Delilah pudiera ser lo suficientemente
inteligente como para alcanzar entre los barrotes con una garra y abrir la pequeña
puerta.
Una vez que el loro había escapado de su jaula, salió volando por la ventana. Penny
frunció los labios y silbó.

— ¿Ves, cariño? Es una galleta encantadora, ¿no? Una de jengibre.

—Niña bonita, — gorjeó el loro.

—Si cariño. Qué linda, linda chica eres.

Delilah hizo un gesto tentativo de lado. Por fin, el progreso.

El pájaro se acercó. . .

—Eso es todo. Aquí vienes, cariño.

Cerca. . .

—Buena niña.

Solo unas pocas pulgadas más. . .

Maldición

Delilah arrebató la galleta de los dedos de Penny , corrió hacia atrás y tomó un breve
vuelo, llegando a aterrizar en el alféizar de la ventana de la casa contigua.

—No. Por favor. No.

Con un aleteo, Delilah desapareció por la ventana abierta.

Maldición.

La antigua residencia de Wendleby había estado vacía durante años, a excepción de

unos pocos sirvientes para vigilar el lugar, pero la propiedad había cambiado de manos
recientemente. El misterioso nuevo propietario aún no había aparecido, pero
había enviado a un arquitecto y un regimiento de trabajadores para hacer varias
mejoras ruidosas y polvorientas. Una casa en construcción no era lugar para que un
pájaro indefenso volara en la oscuridad.

Penny tuvo que recuperarla.

Miró la repisa que conectaba las dos casas. Si se quitaba las zapatillas, se subía a la
cornisa, se aferraba al estrecho borde del mortero con los dedos de los pies desnudos y
se deslizaba sobre él. . . la ventana abierta estaría al alcance. La distancia era solo de
unos pocos pies.

Corrección: solo quedaban unos pocos metros hasta la ventana. Estaba a unos veinte
pies del suelo.

Penny creía en muchas cosas. Ella creía que la educación era importante, los libros eran
vitales, las mujeres debían tener el voto y la mayoría de las personas eran buenas en el
fondo. Ella creía que cada una de las criaturas de Dios —humana o no— merecían
amor.

Sin embargo, no era tan tonta como para creer que podía volar.

Se ató la bata alrededor de la cintura, se metió los pies en las zapatillas y bajó las
escaleras hasta la cocina, donde abrió con facilidad el cajón superior izquierdo del
armario de especias. Tal como lo recordaba, hasta el fondo del cajón, pegado a la tablilla
de madera con un poco de cera para velas, había una llave.

Una llave que abrió la puerta trasera de los Wendlebys.

Penny retiró el antiguo dedo de metal y desprendió la cera con su uña. Su familia y los
Wendlebys habían intercambiado llaves hace décadas, como solían hacer los buenos
vecinos. Nunca se supo si podría surgir una situación urgente. Esto contaba como una
situación urgente. A esta hora, despertar al personal llevaría demasiado
tiempo. Delilah podría volar por donde había entrado en cualquier momento. Penny
solo podía esperar que esta llave aún se ajustara a su cerradura.

Ella se fue por la noche. En una mano, ella llevaba la jaula vacía de Dalila. Con la otra,
se ajustó la bata para evitar el frío.

Merodeando por la puerta principal de la casa, se dirigió hacia la entrada de los

sirvientes. Allí, oscurecida por las sombras, deslizó la llave dentro de la cerradura, Una
vez que lo había insertado por completo, le dio a la llave un giro desgarrador.

Con un clic, la cerradura se volvió. La puerta se abrió.

Hizo una pausa, sin aliento, esperando a que alguien dentro disparara un alarma.
Solo hubo silencio, salvo por el latir de su corazón.

Allí estaba ella, completamente desconocida para la actividad criminal, a punto de

cometer merodeos, allanamientos, o tal vez incluso robo, si no alguna combinación de
los tres.

Un leve silbido desde arriba subrayó la urgencia de su misión.

Cerrando la puerta detrás de ella, Penny dejó la jaula de pájaros en el suelo, buscó en el
bolsillo de su bata y sacó la vela y el pedernal que había escondido allí antes de salir de
su casa. Encendió la delgada vela, levantó la jaula de bronce de Delilah con la otra y
continuó hacia la casa.

Se abrió paso por la sala de servicio y subió un tramo de escaleras, saliendo al pasillo
principal de la casa. Penny no había estado en esta casa durante varios años. En ese
momento, con las circunstancias reducidas de los Wendlebys, el lugar había caído en
un estado de decadencia gentil.

Finalmente, vio el resultado de varios meses de construcción.

Si el nuevo propietario quería un lugar de exhibición, lo había logrado. Una persona

bastante fría y sin alma, en su opinión. Pero entonces, ella nunca había sido una de
chica de lujos. Y esta casa no solo brilló, sino que también fue cegadora. El hall de
entrada era el equivalente visual de una fanfarria de veinticuatro trompetas. Las
molduras doradas y los paneles espejados captaron la luz de su vela, volteando los rayos
de un lado a otro hasta que se amplificaron en un incendio.

—Dalila —, susurró, de pie en la base de la escalera principal. —Dalila, ¿dónde estás?

—Chica bonita.

Penny sostuvo su vela en alto y miró hacia arriba. Delilah se encaramó a la barandilla
en el rellano del segundo piso.

Gracias al cielo.

El loro cambió su peso de un pie al otro y ladeó la cabeza.

—Si cariño—. Penny subió las escaleras con pasos suaves y sin prisas. —Eres una chica
muy, muy linda. Sé que estás afligiendo a tu ama y extrañando tu hogar. Pero esta no es
tu casa, ¿ves? No hay galletas aquí. Te llevaré de regreso a casa, donde hace calor y es
acogedor, y tendrás todas las galletas de jengibre que desees. Si solo te
quedaras. . . derecha. . . t…

Justo cuando estaba al alcance de la mano, el pájaro batió sus alas y ascendió al
siguiente aterrizaje.

—Chica bonita.

Sacrificando la calma en favor de la velocidad, Penny subió los escalones y llegó al

rellano justo a tiempo para ver al loro a través de una puerta abierta. Estaba lo
suficientemente familiarizada con los arreglos de la casa para saber que la dirección
sería un punto ciego.
Entró en la habitación: un dormitorio con paredes recientemente cubiertas de
exuberante damasco de seda, y anclado por una enorme cama con dosel. La cama era
lo suficientemente grande como para ser una habitación en sí misma, y estaba cubierta
por cortinas de terciopelo esmeralda.

Penny silenciosamente cerró la puerta detrás de ella.

Delilah, te tengo acorralado ahora.

Acorralada, tal vez, pero aún no capturada.

El pájaro la condujo a una persecución por la habitación, revoloteando del poste de la

cama al armario, al poste de la cama, a la repisa de la chimenea, por los cielos, ¿por qué
había tantos postes de cama?

Entre correr escaleras arriba y perseguirla por la habitación, Penny estaba sin
aliento. Si ella no estuviera tan dedicada a salvar criaturas abandonadas. . .

Delilah se subió al lavabo, y Penny se zambulló para rescatar el lavabo y la jarra antes
de que pudieran estrellarse contra el suelo. Cuando los colocó, notó varios otros
objetos en la mesa de mármol. Una barra de jabón, una maquinilla de afeitar afilada, un
cepillo de dientes y polvo de dientes. Evidencia de ocupación reciente.

Ocupación masculina

Penny necesitaba atrapar a ese loro y huir.

En lugar de posarse en un poste de la cama, Delilah había cometido el error de volar
debajo del dosel. Ahora encontró su escape bloqueado por las voluminosas cortinas.

Penny corrió hacia la cama, dio un salto volador y logró agarrar al loro por un pequeño
pie con garras.

Allí. Te tengo.

Atrapar al loro habría sido un triunfo para celebrar. Sin embargo, con la suerte que
tenía, Penny inmediatamente se encontró atrapada también.

La puerta de conexión de la cámara se abrió. Una vela arrojó luz en la

habitación. Perdió el control sobre la pierna de Delilah, y el pájaro se alejó una vez
más, dejando a Penny tumbada en la cama de un extraño en su ropa de dormir, sin
pájaro.

Cuando volvió la cabeza hacia la figura en la puerta, formo una oración.

Por favor se una sirvienta.

Por supuesto que no podría ser tan afortunada. Un hombre estaba de pie en la puerta
de la habitación comunicada.

Sostenía una vela y no llevaba nada en absoluto.

Bueno, él no estaba realmente desnudo, corrigió ella. Estaba vestido

de algo. Ese “algo “era un trozo de lino húmedo que se aferraba tan precariamente a sus
caderas que podría deslizarse al suelo en cualquier momento, pero calificaba como una
especie de ropa.

Y todos estaban desnudos debajo de sus ropas, ¿no? Esto no fue tan diferente.

¿Por qué avergonzarse al respecto? Después de todo, no parecía avergonzado. De

ninguna manera.

No, se veía magnífico. Magníficamente furioso.

— ¿De dónde diablos viene?

Su tono de voz era comprensiblemente enojado. También se podían diferenciar sus
rodillas.

Penny salió de las cortinas de la cama y casi cayó al suelo.

—Soy de la puerta de al lado. Donde yo vivo. En mi casa.

—Bueno, soy dueño de esta casa.

—No me di cuenta de que el nuevo propietario estaba en la residencia.

—A partir de esta noche, lo estoy.

—Si. Así lo veo.

Ella vio mucho. Mucho más de lo que era apropiado. Sin embargo, no podía apartar la
mirada.

Señor, pero era una bestia grande y hermosa de hombre.

Había mucho de él. Alto, ancho, poderosamente musculoso. Y completamente

desnudo, salvo por esa fina toalla y su cabello grueso y oscuro. Tenía mucho pelo. No
solo pegado con rizos húmedos en la cabeza, sino que define la línea dura de su
mandíbula. Y frotando ligeramente su pecho.

Tenía pezones. Dos de ellos.

Ojos, Penny. Él tiene dos de esos, también. Concéntrate en los ojos.

Lamentablemente, esa estrategia no ayudó. Sus ojos eran astillas de ónix. de ónix
sumergidos en tinta, luego encerrados en obsidiana, luego embadurnados con brea,
luego arrojados a un pozo insondable. A la medianoche.

—¿Quién eres tú? —Ella respiró.

—Soy Gabriel Duke.

Gabriel Duke.

El Duke de Gabriel?
—Encantada de conocerte —, dijo por costumbre, aunque solo fuera porque podía
escuchar a su madre regañándola desde la India.

—No deberías estar contenta. Nadie más lo está.

No, no lo estaba. Los papeles habían agotado un océano de tinta sobre este hombre,
que provenía de orígenes desconocidos y ahora poseía una influencia
incalculable. Despiadado, dijeron algunos. Desvergonzado, dijeron
otros. Pecaminosamente rico, todos estuvieron de acuerdo.

Lo llamaron Duke de la ruina.

Desde algún lugar arriba, Dalila dio un silbido descarado, casi sagaz. El loro salió
volando de debajo de las cortinas de la cama y voló a través de la habitación,
aterrizando en una lámpara de vela sin usar en la pared opuesta. Colocándose
directamente detrás del nuevo vecino impresionantemente viril de Penny.

Oh, pájaro traidor.

Se estremeció y se agachó cuando el loro barrió por encima.

— ¿Qué demonios fue eso?

—Puedo explicarlo.

Simplemente no quiero particularmente.

—Es un loro —, dijo. —Mi loro.

—Muy bien. ¿Y quién eres tú otra vez?

—Yo. . . erm. . . —Sus manos no podían decidir dónde estar. Simplemente mostraron
el pánico deseo de estar en otro lugar.

El agua goteaba de una parte dura y resbaladiza de su cuerpo, contando los latidos de
su mortificación.

Goteo. Goteo. Goteo.

—Soy Lady Penélope Campion.

Lady Penélope Campion.

¿La Lady Penélope Campion?

Gabe inclinó la cabeza hacia un lado y se sacudió el último trozo de agua del baño de
la oreja. No pudo haberla escuchado correctamente. Seguramente quería decir que era
una sirvienta en la casa de Lady Penélope Campion.

—No puedes ser Lady Penélope.

— ¿No puedo?

—No. Lady Penélope es una solterona que vive sola con docenas de gatos.

—No docenas, — dijo. —Un toque más de una docena en este momento, pero eso es solo
porque es primavera. Temporada de gatitos, ya sabes.

No, él no lo sabía. Nada de esto tenía ningún sentido.

Lady Penélope Campion fue la razón principal por la que había adquirido esta
propiedad. Las familias con dinero nuevo pagarían cantidades escandalosas para vivir
al lado de una dama, incluso si dicha dama fuera una solterona poco atractiva.

¿Cómo demonios era esta mujer una solterona? Era la hija de un conde, seguramente
poseída de una gran dote. Si ninguno de los acosadores de Mayfair, hambrientos de
títulos y endeudados por el título, hubiera considerado apropiado proponer
matrimonio, la lógica simple dictaba que debía haber algo notablemente desagradable
en ella. Una voz insoportablemente irritante, tal vez. Un diente de serpiente o mala
higiene personal.

Pero ella no mostró ninguna de esas características. Era joven y bonita, sin olor
detectable. Sus dientes eran un collar de perlas, y tenía una voz como el sol. No había
nada desagradable en ella en absoluto. Ella estaba. . . bien, en todos los sentidos.

Dios mío, iba a vender esta casa por una maldita fortuna.
Asumiendo que la dama no estuviera arruinada, por supuesto.

En su nivel de sociedad, arruinarse no era difícil. Estrictamente como un ejemplo

aleatorio, podría ser arruinada al ser encontrada sola y apenas vestida en la alcoba
del villano más detestado y actualmente más desnudo de la aristocracia.

—Tienes que irte —, dijo. —En seguida.

—No puedo. No antes de recuperar…

—Espera aquí. Me voy a vestir y luego te veré en casa. Discretamente.

—Pero…

—No hay discusión —, gruñó.

Gabe había arañado y salido de las alcantarillas, utilizando a los aristócratas en ruinas
de Londres como escalones en su camino. Pero no había olvidado de dónde
venía. Había aprendido a hablar y caminar entre personas que se considerarían
mejores. Pero ese erizo de la calle de bajo perfil todavía vivía dentro de él, incluida la
voz áspera y cortada que hacía que las gentiles damas agarraran sus retículas. Cuando
eligió usar esa voz, rara vez fue desatendida.

Lady Penélope Campion no estaba prestando atención en absoluto.

Su mirada se centró en algo detrás de él, sobre su hombro. Instintivamente comenzó a

girar la cabeza.

—Detente —, dijo con perfecta calma. —No te muevas.

Escuchó un extraño aleteo, y en el momento siguiente sucedió.

Un pájaro aterrizó en su hombro. ¿Un loro, había dicho? Los dedos de los pies de
la criatura le pincharon la piel. Su músculo se crispó con la necesidad de ignorarlo.

—No, no lo hagas —, dijo. — iré por ella.

Por lo general, Gabe se resistía a recibir órdenes de una dama, o de cualquier otra
persona. Sin embargo, esta era una situación decididamente inusual.
—Niña bonita, — graznó el ave.

Gabe apretó la mandíbula. ¿Crees que no me he dado cuenta de que maldijiste a la paloma
con pretensiones?

Ella se arrastró hacia él, caminando silenciosamente sobre la alfombra, paso a paso
silenciosos. Y cuando llegó, dulces palabras cayeron de sus labios como gotas de miel
cruda.

—Eso es, cariño —, murmuró.

Los finos pelos de su nuca se levantaron.

—Permanece. . . derecho. . . allí.

Los pelos de sus brazos también se levantaron.

—Sí—, ella respiró. —Así.

Ahora ella tenía los pelos de sus pantorrillas involucrados. Maldita sea, tenía
demasiados pelos. Al final de esto, todos estarían erizados.

Junto con otras partes de él.

—No te muevas —, dijo.

No podía hablar por el loro, pero Gabe estaba revolviendo un poco. Una parte de él
tenía mente propia, especialmente cuando se trataba de mujeres hermosas en camisas
translúcidas. No se había acostado con una mujer en algún tiempo, pero su cuerpo no
había olvidado cómo.
No pudo evitarlo. Él le echó un vistazo a la cara. Solo medio segundo de vista. No lo
suficiente como para examinar cada detalle de sus rasgos. De hecho, él no llegó más allá
de sus labios. Labios tan exuberantes como pétalos, pintados en suave y tierno rosa.

Estaba tan cerca ahora. Lo suficientemente cerca como para que cuando respirara,
inhalara una pizca de su aroma. Ella olía delicioso. Una leve hambre se elevó en su
pecho.

—Sé que te sientes perdida. Y un poco asustada. La extrañas terriblemente, ¿no? Pero
estoy aquí, cariño. Estoy aquí
Sus palabras enviaron un extraño dolor que se extendió desde los dientes hasta los
dedos de los pies. Una conciencia dolorosa de todos sus lugares vacíos y oscuros.

—Ven a casa conmigo —, susurró. —Y arreglaremos el resto juntos.

No podía soportar más de esto.

—Por el amor de Dios, quítame esa maldita cosa. —Por fin, ella recogió la bestia
emplumada.

—Allí estamos — . Acunándolo en sus brazos, llevó al loro a su jaula y lo metió dentro.

Gabe exhaló aliviado.

—Se tranquilizaría más si cubriera su jaula —, dijo su hermosa intrusa. — ¿Supongo

que tiene una toalla?

Echó un vistazo a la ropa que colgaba de sus caderas.

— ¿Qué tanto la quiere?

Sus mejillas se sonrojaron.

—No importa. Yo me voy.

— Voy a acompañarla.

—En verdad, no necesita hacer eso. Es solo al lado. No más de veinte pasos por la calle.

—Veinte pasos son demasiados.

Gabe podría no operar según las reglas de la sociedad educada, pero las entendió lo
cualquier cosa que dañara su reputación disminuiría las ganancias que él podía obtener
en esta casa.

Hasta que vendiese esta propiedad, su valor estaba entrelazado con el suyo.
— Sin duda está acostumbrado a salirse con la suya, su señoría. Pero he arruinado
suficientes lores, barones y caballeros para llenar todo Bloom Square. — Él arqueó una
ceja.

—Créame cuando le digo, ha conocido a su pareja.

 Capitulo Dos
Penny observó en silencio mientras Gabe volvió y salió de su armario.

Luego se derritió en una piscina temblorosa en el suelo.

Cielos.

Había dejado la puerta entreabierta. Cuando su toalla cayó al suelo, ella vislumbró la
parte trasera tensa y musculosa antes de apartar la mirada.

“Oh señor oh señor oh señor”

Una vez que había enganchado y reenganchado la jaula de Delilah por si acaso, Penny
se puso de pie e intentó recomponerse.

Ella miró su bata. El desteñido estampado de tocador estaba años atrás de la moda, y
los extremos de la faja estaban deshilachados, la víctima del golpe de muchos gatitos
juguetones. Y su cabello. . . Oh, ella solo podía imaginar el estado de su cabello después
de esta aventura.

Miró el espejo del tocador. Peor de lo que había temido. Su trenza hacía que la cresta
con volantes de Dalila se viera elegante. Penny rápidamente desató la parte de
muselina alrededor de su trenza y se peinó con los dedos antes de volver a arrinconarse
y atarse el extremo.

Miró de nuevo al espejo. Mejor, ella juzgó. No mucho mejor. Pero mejor.

—¡Chica bonita!

Desde el vestuario, el señor Duke lanzó un gruñido molesto.

— Lamento mucho la imposición —, dijo. —Dalila solo vino a vivir a Bloom Square
hace unas semanas. Su ama falleció. Los loros son leales e inteligentes, y a menudo
sobreviven a sus compañeros humanos. Así que no solo la han desarraigado de su
hogar, está de luto.

— Debo decir que no me suena particularmente molesta.

—Ella dice las cosas más divertidas, ¿no?

—Niña bonita, y...

—sí

— , y ... ¿Oyes eso? 'lujosa. . . ’¿No sé qué? Nunca puedo entender lo que dice al
final. ‘no es ciertamente galleta. ¿Te apetece una taza? ¿Pero quién da té a un
loro? Suena mucho a 'fantasía de una dedalera ’, pero eso tiene aún menos sentido. No
me importa decir que el misterio me está volviendo un poco loca.

—Joder.

Ella se congeló.

—No es un gran misterio.

Regresó al dormitorio, ahora vestido con un pantalón y una camisa desabrochada.

—Es lo que dice el loro. 'Te apetece un joder, amor. 'Ese pájaro vino de un prostíbulo.

Pasó unos momentos en silencio escandalizado. Nadie le había hablado nunca de esa
manera, pero esa no era la parte inquietante. La parte inquietante era cuánto le
gustaba.

—Eso no puede ser —, dijo. —Ella pertenecía a una viejecita. Eso es lo que me dijeron.

—Las prostitutas se convierten en viejitas también.

—Chica bonita. — Delilah dio un silbido descarado. —Lujosa a ti - Penny se llevó una
mano a la boca. —Oh no.
—¡Si! ¡Si! ¡Oh! ¡Si!

El señor Duke se sentó para ponerse las botas.

—Por favor dime que no necesito traducir eso para ti.

A Penny no se le ocurrió nada que pudiera decir para que este intercambio fuera menos
horrible. Ella no podría haber dicho nada en absoluto. No era que ella hubiera perdido
la lengua. Su lengua se había enroscado y murió.

Con las botas puestas, se dirigió hacia la puerta y la abrió para ella. Penny levantó
agradecida la jaula y se apresuró a escapar.

—Sé lo frágil que puede ser la reputación de una dama —, dijo. —Para que
se entienda, nadie puede saber que estuviste aquí.

— ¿Lady Penélope? —Penny se sobresaltó.

La ama de llaves, la señora Burns, estaba en el pasillo. Sus ojos se deslizaron hacia su
empleador.

—Señor Duke.

El señor Duke maldijo por lo bajo. Si ella fuera del tipo que usaba malas palabras, Penny
también habría maldecido.

La señora Burns había manejado la casa Wendleby desde que Penny podía recordar.
Cuando era niña, el ama de llaves la había aterrorizado. Poco había cambiado en ese
sentido. La mujer ahora era aún más aterradora, vestida de negro de la cabeza a los pies
con el pelo muy cortado por el centro. La vela que sostenía arrojaba sombras macabras
sobre su rostro.

— ¿Hay alguna forma en que pueda ayudarla? —Entonó solemnemente.

—Mi loro voló por la ventana y vine a buscarla —, explicó Penny a toda prisa. —
Señor. Duke tuvo la amabilidad de ayudar. Sra. Burns, ¿tal vez sería tan amable como
para acompañarme a casa?

—Eso sería prudente— El ama de llaves la miró con desaprobación. —En el futuro, mi
señora, podría sugerirle que despierte a un sirviente para que la deje entrar en la casa.
—Oh, esto no volverá a suceder—. Penny miró al señor Duke mientras se movía para
irse. —Puedo prometerle eso.

De hecho, Penny había formado un plan simple para hacer frente a esta situación.

Dar gracias al hombre por su ayuda. . .

Con calma, hacer su retirada. . .

Y luego, nunca, nunca más salir de su casa.

Como propietario de grandes propiedades en toda Gran Bretaña (hoteles, casas

urbanas, minas, fábricas, fincas), Gabe estaba acostumbrado a despertarse en
habitaciones desconocidas. Tres cosas, sin embargo, nunca se alteraron.

Siempre se despertaba con el amanecer.

Siempre se despertaba hambriento.

Y siempre se despertaba solo.

Tenía un conjunto de reglas cuando se trataba del congreso sexual: no lo pagaba, no

lo rogaría, y maldita sea, no iba a casarse por eso. Cuando vivía en Londres, encontraba
amantes casuales sin dificultad, pero últimamente se había mudado de un lugar a otro
con tanta frecuencia que simplemente no podía encontrar el tiempo.

En esta mañana en particular, se sentó en la cama, se sacudió y se familiarizó con su

entorno. Mayfair Bloom Square. La casa que debería traer una ganancia satisfactoria,
una vez que finalmente estuviera lista para ser vendida.

La casa de al lado para ella. Lady Penélope Campion, la solterona envejecida, agotada y
antiestética que. . .

Quién no era ninguna de esas cosas ni de lejos. Por fortuna, Lady Penélope Campion
resultó ser una bella rubia de ojos azules.
En su mente, todavía podía verla tumbada sobre esta cama con su bata. Como una
Ricitos de Oro adulta, que se arrastró a su casa sin ser invitada para probar el
colchón. Demasiado suave, demasiado duro. . .?

No conocía su opinión, pero la reacción de Gabe fue la última. Su masculinidad estaba

en su mejor momento matutino, de pie con el mástil completo.

Se frotó la cara con una mano y tropezó hacia el baño.

Había estado demasiado cansado del viaje para inspeccionar los nuevos accesorios
ayer, pero todo parecía estar en orden esta mañana. Suelo de baldosas de mármol y una
inmensa bañera de cobre, completa con grifos para agua corriente, tanto fría como
caliente.

Anoche se había conformado con un rápido y frío baño. Hoy tenía la intención de darse
un baño caliente. Se acomodó en la bañera y giró el grifo marcado con una H. El grifo
se estremeció, pero se negó a suministrar el agua. Gabe lo sacudió suavemente, luego
una bofetada firme. Nada.

En toda su vida, nunca había retrocedido ante una pelea, pero esta tenía que ser su
confrontación más estúpida: puñetazos con un grifo de agua.

Golpeó la tubería, y finalmente cedió con un traqueteo y un gemido. Una explosión de

agua fría lo roció en la cara. Agujas de hielo lo atravesaron en los ojos, la boca. Maldita
sea, incluso por la nariz.

Acercándose al grifo de agua, bloqueó el chorro con una mano, cerró el grifo H con la
otra. Molesto, tomó el que estaba marcado con una C. Un baño frío tuvo sus
beneficios. Después de unos minutos de fregarse en el agua de baño fría, se
había enjuagado la mente de los suaves labios rosados de su vecina.

Principalmente.

El resto de su aseo de la mañana fue simple. Se cepilló los dientes, se afeitó, se peinó
hacia atrás su obstinado mechón de pelo y se vistió.

Antes de salir de la habitación, tomó la moneda de plata opaca en el tocador, un solo

chelín, frotado suavemente, y la metió en el bolsillo de su chaleco. Con los años, un
chelín se había convertido en su talismán. Un recordatorio de dónde había venido y
qué tan lejos había escalado. Gabe nunca fue a ninguna parte sin uno. Abrió la puerta
y gritó.

—Hammond! — Su arquitecto apareció un minuto después, resoplando por la subida

de las escaleras.

—Buenos días, señor Duke.

—Podría ser un buen día, si los grifos de agua caliente que pagué estuvieran
funcionando. — Sacudió la cabeza. —Esta casa debería haber estado completa hace
meses.

—Sé que esa era su esperanza, señor.

—Era mi expectativa —, corrigió Gabe. —Pasé tres años discutiendo en Chancery

para tomar posesión del lugar. Estoy gastando miles para llevarlo a los estándares
modernos. Pero no puedo obtener ganancias hasta que la venda.

—Como indiqué en mi correspondencia, Sr. Duke, ha habido algunos obstáculos.

—Los llamas obstáculos. Para mí, suenan como excusas—. Hizo un gesto a la cuenca
del agua. —Me dijiste que esta es la última innovación. Agua corriente caliente.

—Es la última innovación. Es tan nuevo, de hecho, que esta es solo la segunda caldera
de este tipo en Inglaterra. Solamente hay un hombre en este lado del canal que sabe
cómo llevar a cabo las reparaciones.

—Así que trae a ese hombre aquí para reparar la maldita cosa.

—Sí, bueno, aquí llegamos al obstáculo—. Hammond se pasó las manos por el pelo
plateado. —Ese hombre en particular está muerto.

Gabe maldijo.

—Consigue un barco y trae a alguien que sepa repararla del otro lado del canal,
entonces.

—Ya está en camino.

Mientras caminaban por el pasillo, Gabe se detuvo para mirar por las puertas abiertas,
examinando el progreso en cada cámara.

— No hay papel tapiz en este, molduras sin terminar en otro. . . Inaceptable.

Cuéntame sobre estos otros 'obstáculos ' que has encontrado. — Hammond miró
hacia la escalera y bajó la voz, hablando con labios inmóviles.

—Estoy mirando a uno de ellos ahora. —Gabe miró en la misma dirección.

— ¿El ama de llaves?

— Oh, bien —, murmuró. — Tú también la ves.

— ¿No debería?

—No lo sé. No estoy seguro de que sea humana. A veces pienso que es un fantasma
que ha estado rondando el lugar durante siglos.

Gabe le dirigió a su arquitecto una mirada preocupada. Quizás Hammond necesitaba

unas vacaciones. El hombre estaba entrado en años.

Evaluó al ama de llaves a la luz del día. La mujer se comportó con un modo estricto, y
su aspecto bien podría haber sido esbozado en carbón, desde su cabello negro muy
matrimonio, hasta su vestido negro abotonado, hasta sus zapatos negros pulidos.

—Se parece a la típica ama de llaves si me preguntas.

—No hay nada típico en esa mujer —, dijo Hammond. —Ya lo verá. Lo juro, ella se
mueve a través de las paredes. Se materializa de la nada. Estarás caminando por un
pasillo perfectamente vacío, de repente, allí está ella justo frente a ti.

Gabe tuvo que admitirlo, ciertamente había aparecido de la nada anoche.

—Soy arquitecto. Si hubiera corredores secretos en esta casa, lo sabría, y no los

hay. Le digo que ella es una especie de espíritu. Esperaba que se deshiciera de ella,
aunque no estoy seguro de que eso funcione, también necesitaría un exorcismo, creo.

—Encontrar y capacitar a un sustituto sería una tarea monumental por sí solo—. Gabe
sabía el valor de un empleado competente, y después de anoche, no le estaba dando a
la mujer ninguna razón para difundir rumores vengativos. —Mientras sea leal, se
queda.

—Ella es demasiado leal. Ella no quiere que nada cambie. Los proyectos que se
realizaron un día se desaceran misteriosamente a la mañana siguiente.

—¿Entonces ella se está entrometiendo?

—Eso, o está lanzando conjuros contra nuestro trabajo.

—No voy a despedirla. Cuando las personas son competentes en sus funciones, las
mantengo. — Le echó una mirada a Hammond. —Incluso si son molestos.

— Me preocupaba que dijera eso—. Hammond suspiró.

—Cualquier cosa que se pueda decir del ama de llaves es que ella conoce esta casa
mejor que la cara de un chelín.

—Pero cuando le asuste —, dijo Hammond, —no venga a llamar a mi puerta en medio
de la noche, porque no lo dejaré entrar.

—Que decepcionante.

Bajaron el resto de las escaleras y entraron en la sala de desayunos. Un tazón de fruta

descansaba sobre la mesa, esperando. La boca de Gabe se hizo agua y, sin
embargo, como siempre, su instinto fue dudar.

No lo toques, chico. Eso no es para ti.

No importaba cuánta riqueza acumulara, parecía que nunca desterraría esa voz. Y no
importaba cuánto devorara, la satisfacción lo eludía. El hambre nunca se iba. Cogió una
manzana, la frotó en su chaleco y dio un mordisco desafiante.

—Y luego está el tercer problema—. Hammond asintió hacia la ventana. —Justo

afuera, en el jardín, Lady Penélope Campion.

Gabe se acercó a la ventana. Se veía diferente esta mañana. Diferente, pero no menos
bonita. La luz del sol de primavera le daba a su cabello rubio un brillo dorado, y un
vestido simple rozaba los contornos de sus curvas tentadoras y elegantes. Incluso
desde aquí, podía verla sonreír.
Encantadora como podría ser, no era la clase habitual de Gabe. No quería tener nada
que ver con damas delicadas y mimadas que no poseían ningún conocimiento del
mundo más allá de Mayfair. Estaban pintadas de porcelana en un estante alto, y él era
el toro que cargaba por la tienda.

Tanto más preocupante, entonces, que Lady Penélope estaba abriéndose camino bajo
su piel. Dio otro mordisco a su manzana, rompiendo la dulzura crujiente hasta el
centro.

Gabe la observó moverse hacia el centro del jardín. En una mano enguantada, ella
agarró una correa. El otro extremo de la correa estaba unido. . . algo peludo y marrón
que rodó.

— ¿Qué es eso?

—Eso será un chucho con dos patas traseras inertes. Aparentemente, el amigo de Su
Señoría ideó un pequeño carro para su mitad trasera, y el perro se desliza por el
vecindario como una bola de billar. Si cree que es extraño, espera hasta que vea la
cabra.

—Espera un momento. ¿Hay una cabra?

—Oh sí. La lleva a pastar a la plaza todas las tardes. ¿No eleva con precisión la
atmósfera de Bloom Square, ahora sí?

—Veo el problema.

—Solo estoy empezando. Su señoría nos ha retrasado un mes con las mejoras—
. Hammond sacó una colección de cartas de una publicación. Sostuvo una en alto y
leyó. — 'Estimado Sr. Hammond, debo solicitarle que demore la finalización del piso
de parquet. Los vapores de la laca marean a las gallinas. Atentamente, Lady Penélope
Campion. — Él retiró otro. — 'Estimado Sr. Hammond, me temo que sus mejoras en
los establos deben detenerse temporalmente. He localizado una camada de gatitos
recién nacidos en el pajar. Su madre los está cuidando, pero como sus ojos aún no están
abiertos, no deberían ser desplazados por otra semana. Gracias por su
cooperación. Agradecidamente, Lady Penélope Campion.

Gabe sintió que estaba entendiendo el tema.

—Ah, y aquí está mi favorito—. Hammond sacudió una carta y se aclaró la garganta
para lograr un efecto dramático. — 'Estimado Sr. Hammond, si no es una imposición
demasiado grande, ¿puedo pedirle a sus trabajadores que se abstengan de realizar
trabajos pesados entre las nueve de la mañana y las tres y media de la tarde? Los erizos
son animales nocturnos y sensibles a los ruidos fuertes. Mi querida Freya está
perdiendo púas. Estoy segura de que esto le preocupará tanto como a mí. Vecinamente
suya, Lady Penélope Campion. ’—Arrojó el folio de cartas sobre la mesa, donde
aterrizaron con un golpe. —Su erizo. ¡De Verdad ¡

Afuera, Su Señoría convenció a su perro para que volviera a la casa, levantando tanto al
perro como al carro los pocos pasos que llevaban a su puerta. Gabe se apartó de la
ventana y se frotó las sienes.

—La situación es insostenible, y eso hace que la casa sea insostenible. Nadie quiere
vivir al lado de un corral. Yo he intentado razonar con ella, pero cuando se trata de
aquellos animales, ella es sorprendentemente tenaz.

Tenaz, de hecho. Y lo suficientemente imprudente como para invadir una casa después
de la medianoche y recuperar un loro del hombro de un desconocido casi desnudo.

Sin embargo, incluso ese grado de tenacidad tenía pocas probabilidades de ser
despiadado. Lady Penélope Campion tenía una suavidad para los animales. Gabe no
tenía suavidad en absoluto.

—Te aseguras de que el trabajo esté hecho y consigue compradores potenciales—

. Gabe arrojó el corazón de manzana a la rejilla de la chimenea. — Me ocuparé de Lady
Penélope Campion.
 Capítulo Tres
En el cumplimiento de las normas impuestas por la sociedad, Penny fue bastante
deficiente. Como hija de un conde, le habían dado la mejor educación
posible. Conocimientos con fluidez en tres idiomas, dos años completos de escuela,
luego tutores privados en arte, música, baile.

Nada de eso parecía serle interesantes. Ella nunca encontró un instrumento del que
pudiera tocar una melodía por mucho empeño que pusiese. Había alcanzado solo una
competencia marginal en el dibujo. ¿Y bailar? Imposible.

Penny, sin embargo, emergió de la adolescencia con logros sin precedentes en una sola
búsqueda. Cuidando. Nada la complacía más que cuidar a los que la
rodeaban. Alimentarlos, calentarlos, protegerlos, darles un hogar. Ella repartió afecto
de una cantidad interminable. El único problema era que se estaba quedando sin gente
a quién dar cuidados.

Ella tenía su familia, por supuesto. Pero primero sus padres fueron a la India como
diplomáticos. Su hermano mayor, Bradford, vivía en Cumberland con su esposa y
administraba el patrimonio familiar. Timothy, el hijo mediano de su trío, se había
unido a la marina Real.

Aun así, ella tenía las amigas más maravillosas. No importa que las chicas que
terminaron la escuela la hayan despreciado. Penny dio la bienvenida a los inadaptados
de Bloom Square. Emma, Alexandra, Nicola. Juntas, recorrieron las librerías,
caminaron por el parque y se reunieron en su casa para tomar el té todos los jueves.

O al menos lo habían hecho, hasta que sus amigas comenzaron a formar sus propias
familias. Primero, el matrimonio de Emma con el Duke de Ashbury se había
transformado de un arreglo conveniente en una apasionada devoción. Luego, Alex
había hechizado al libertino más infame de Londres y se había convertido en la señora
Chase Reynaud. En cuanto a la brillante e inventiva Nicola. . .?
Penny escaneó la nota que acababa de recibir, mirando con atención para distinguir el
garabato sin aliento de tinta.

No puedo hoy. Galletas quemadas. Avance cerca. ¿El siguiente jueves?

Nicola

Penny dejó a un lado el trozo de papel carbonizado y contempló la bandeja de

sándwiches y el té en la mesa, todos recortados de sus cortezas y listo para una
reunión que no iba a tener lugar.

Afortunadamente, en esta casa, la comida rara vez se desperdiciaba.

Tomando un sándwich, se agachó cerca del piso y silbó. Bixby corrió por el pasillo, sus
dos patas delanteras chasquearon sobre las tablas del piso y sus patas traseras
laminaron justo detrás, rodando en un ingenioso carro del diseño de Nicola.

Después de varios olores excitados, el perro le dio al triángulo sin corteza una lamida
cautelosa.

—Continúa —, instó. —Es una nueva receta. Te gustará.

Justo cuando Bixby hundió sus dientes en el bocadillo, sonó el timbre. Penny se
apresuró a responder. En el último momento, ella dudó con su mano en el pestillo de la
puerta.

¿Podría ser él?

No sería él, se dijo a sí misma.

¿Pero y si lo fuera?

Al sentir su inquietud, Bixby se quejó y olisqueó sus tobillos. Respirando

profundamente para calmar sus nervios, Penny abrió la puerta.

—Oh —, dijo, tratando de no sonar abatida. — Tía Caroline.

Su tía entró en la casa de la manera habitual: como un viajero snob que desembarca en
una costa extranjera, visitando una tierra donde los nativos hablaban un idioma
diferente, intercambiaban moneda diferente, adoraban a dioses diferentes. Sus ojos
miraron el lugar con un tipo de interés fresco y presumido. Como si, aunque no deseara
comprender verdaderamente esta cultura alienígena, la conociera. Por encima de todo,
ella tuvo cuidado de dónde pisó. Cuando hubo completado su tranquila inspección del
salón, dio un suspiro cansado.

—Oh, Penélope.

—También es un placer verte, tía.

Los ojos de su tía se posaron en la canasta forrada de edredones cerca del hogar.

— ¿Sigue siendo el mismo erizo? —Penny decidió cambiar de tema.

— Siéntate y llamaré por una nueva tetera.

—Gracias, no. —Su tía arrancó un mechón de pelo de gato del sillón, pellizcándolo
entre el pulgar y el índice y manteniéndolo alejado de su cuerpo. Frunciendo el ceño
ante la pelusa, la soltó y la vio caer al suelo. —Lo que tengo que decir no tomará mucho
tiempo, de todos modos. Yo he recibido una carta de Bradford. Él insiste en que
regreses a Cumberland. — Penny estaba aturdida.

— ¿Para el verano?

—Por el resto de tu vida, creo.

No.

No no no.

Su tía levantó una mano y se ocultó contra la disidencia.

—Tu hermano me ha pedido que te diga que viajará a Londres dentro de un mes. Me
pidió que estuviera segura de que estás preparada para unirte a él en el viaje de regreso.

El corazón de Penny se hundió. Era una mujer adulta y, por lo tanto, no se le podía
ordenar que recogiera y se trasladara a los confines más lejanos de Inglaterra. Sin
embargo, el inconveniente era este: incluso si era una mujer adulta, todavía era una
mujer. Esta casa pertenecía a su padre, y mientras su padre estaba fuera del Campo,
Bradford tenía el control. Penny vivía en Bloom Square a su gusto. Si él exigía que ella
se trasladara a Cumberland, no tendría muchas opciones al respecto.

— Tía Caroline, por favor. ¿No puedes escribirle y convencerlo de que cambie de
opinión?

—No haré tal cosa. Estoy de acuerdo con tu hermano. De hecho, debería haberlo
sugerido yo misma. Les prometí a tus padres que te cuidaría, pero ahora que la guerra
terminó, tengo la intención de viajar por el continente. No deberías vivir sola.

—Tengo veintiséis años y no estoy viviendo sola. Tengo a la Sra. Robbins. — Sin decir
palabra, su tía levantó la campana de la mesa de té y le dio un ligero toque. Pasaron
varios momentos y señora Robbins no apareció, tía Caroline estiró el cuello hacia el
pasillo principal y levantó la voz.

—Señora. Robbins!

Penny se cruzó de brazos y suspiró, totalmente consciente del punto que su tía tenía
intención de hacer.

—Ella siempre me ha cuidado.

—Ella no va atenderte más. La estás cuidando tú a ella.

— Sólo porque es vieja y me es querida está un poco sorda. — Tía Caroline pisoteó el
suelo tres veces, bum, bum, bum, y gritó:

—SRA. ROBBINS!

Por fin, el sonido de pasos viejos y arrastrados se abrió paso desde la parte trasera de la
casa hasta el salón.

— ¡Mi señora! — Dijo la señora Robbins. —Si es Lady Caroline. No sabía que
había visita. ¿Debo traer té?
—No, gracias, Robbins. Ya has cumplido tu propósito.

— ¿Cómo? — La mujer mayor parecía confundida. —Sí, por supuesto.

Una vez que la señora Robbins salió de la habitación, Penny se dirigió a su tía.

—No deseo irme. Soy feliz viviendo en la ciudad. Mi vida está aquí. Todas mis amigas
están aquí.

—Tu vida y tus amigos están. . . ¿dónde? — La tía Caroline miró significativamente
cada una de las sillas desocupadas, las bandejas de té frío y los bocadillos sin comer, y,
finalmente, los tres gatitos que destrozaban las cortinas con sus pequeñas garras.

—También tengo amigos humanos —, dijo Penny a la defensiva. Su tía parecía dudosa.

—Tengo. Varios de ellos.

Su tía miró la bandeja de plata en el hall de entrada, para colocar las tarjetas de
presentación e invitaciones, o lo sería, si Penny alguna vez las recibiera, lo que ella no
hizo. La bandeja estaba vacía.

—Algunos de mis amigos están fuera de la ciudad. —Consciente de lo absurda que

sonaba, agregó: — Y otros son científicos locos. —Otro suspiro compasivo de su tía.

—Debemos enfrentar la verdad, Penélope. Es la hora.

Es la hora.

Penny no necesitaba preguntar qué quería decir su tía con eso. La implicación era clara.

Tía Caroline quería decir que era hora de rendirse.

Es hora de que regrese a la casa familiar en Cumberland y se resigne a su destino: la

solterona. Ella debe asumir el papel de tía soltera y dejar de avergonzar tanto a la
familia como a ella misma.

Después de nueve años en la ciudad, no se había casado. Ni siquiera había entretenido

a ningún pretendiente serio. Raramente se mezclaba en la sociedad. Si fuera honesta,
cambiaría la palabra “raramente “y la reemplazaría con “nunca”. Ella no tenía ninguna
actividad intelectual como el arte, la ciencia o la poesía. Sin salones de baile, sin
protestas de reforma social. Se quedó en casa con sus mascotas e invitó a sus amigas
inadaptadas a tomar el té, y. . . Y fuera de su pequeña esfera, la gente se reía de ella.

Penny sabía que sí. Había sido objeto de piedad y ridículo desde su desastroso
debut. No le molestaba, excepto... bueno, excepto por las veces que lo hizo.

Como una persona que quería agradar a todos, le dolía saber que no a todos les gustaba
a cambio.

La sociedad la había abandonado por mucho tiempo. Ahora su familia también.

Pero Penny no se daba por vencida. Cuando su tía se movió para irse, la agarró del
brazo.

—Espere. ¿No hay nada que pueda hacer para cambiar de opinión? Si aboga por mí, sé
que Bradford lo reconsideraría.

Su tía guardó silencio.

— Tía Caroline, por favor. Te lo ruego.

Penny no podía regresar a Cumberland, de regreso a la casa donde había pasado las
horas más oscuras de su vida. La casa donde había aprendido a embotellar la vergüenza
y guardarla en un lugar oscuro, fuera de la vista.

Sabes cómo guardar un secreto, ¿no?

Su tía frunció los labios.

—Muy bien. Para comenzar, puedes pedir un nuevo guardarropa. La piel y las plumas
están muy bien, pero solo cuando se usan a propósito y de manera elegante.

—Puedo pedir un nuevo guardarropa. —No incluiría adornos de pieles y plumas, pero
Penny podría prometer que sería nuevo.

—Y una vez que tienes un nuevo guardarropa, debes usarlo. La Opera. Cena de
celebración. Sería preferible un baile, pero ambas sabemos que es demasiado pedir.

Ay. Penny nunca viviría esa escena humillante.

—Haz una aparición en alguna parte —, dijo su tía. —En cualquier sitio. Quiero verte
en la columna de la sociedad por una vez.

—Yo puedo hacer eso también. “Creo “.

Teniendo en cuenta cuánto tiempo había estado fuera de circulación, las invitaciones
a cenar y al teatro serían más difíciles de conseguir que unos cuantos vestidos de
moda. Sin embargo, podría lograrse.

—Por último, y lo más importante —, tía Caroline hizo una pausa para el efecto, —
debes hacer algo con todos estos animales.

— ¿Qué quieres decir con 'hacer algo sobre ellos’?

— Deshazte de ellos. Todos ellos.

— ¿Todos ellos? — Penny se tambaleó. Imposible. Podía encontrar casas para los
gatitos. Ese siempre había sido su plan. Pero Dalila? Bixby? Angus, Marigold, Hubert y
el resto? —No puedo. Simplemente no puedo.

—Entonces no puedes. — Su tía se puso los guantes. —Tengo que irme. Tengo cartas
para escribir.

—Espere.

Seguramente había una manera de convencer a su tía que no implicaba abandonar a

sus mascotas. ¿Quizás podría engañarla escondiéndolas en el ático?

—Espero que no pienses que puedes esconderlos en el ático —, dijo secamente su

tía. —Lo sabré.

Pillada.

— Tía Caroline, lo haré. . . Haré lo mejor que pueda. Solo necesito un poco de tiempo.

—Según tu hermano, tienes un mes. Quizás menos. Sabes tan bien como yo, que tarda
el correo la mayor parte de una semana en llegar desde Cumberland.
—Eso deja solo tres semanas. Pero eso no es nada.

— Es lo que tienes.

Penny inmediatamente comenzó a rezar, muy fuerte, por lluvia. Ahora que lo pienso,
considerando la cantidad de lluvia que típicamente Inglaterra veía en primavera,
probablemente debería rezar por algo más. Torrenciales, inundaciones de puentes,
aguaceros en caminos. Un diluvio bíblico. Una plaga de ranas.

—Si, a la llegada de tu hermano, estoy convencida de que hay algo que te mantiene en
Londres además de una abundancia de pelo de animales. . . ? Entonces, y solo entonces,
podría ser persuadido para intervenir.

—Muy bien — , dijo Penny. —Tienes una promesa.

—¿Una promesa? Esto no es una promesa, mi niña. No te he hecho ninguna garantía, y

no estoy convencida de que estés preparada para el desafío. En todo caso, tenemos una
apuesta, y te enfrentas a grandes cambios.

Grandes cambios, de hecho. Después de que su tía se fue, Penny cerró la puerta y se
desplomó contra ella.

Tres semanas.

Tres semanas para salvar a las criaturas que dependian de ella.

Tres semanas para salvarse.

Penny no tenía idea de cómo lo lograría, pero era una apuesta que tenía que ganar.
 Capitulo Cuatro
Después de ese miserable encuentro con su tía, Penny no pudo haber soñado que
su día podría ir a peor. Pero aquí llegó algo peor, en la forma del Sr. Gabriel Duke,
caminando por el jardín directamente hacia ella, justo en el medio de la constitucional
comida diaria de Marigold.

El Duke de la ruina, dijeron. Penny no sabía si el hombre estaba a la altura de su apodo

escandaloso, pero ciertamente era el Duke de arruinar su tarde.

—Lady Penélope. — Él inclinó la cabeza ante la sugerencia a regañadientes de una

reverencia.

Penny necesitó unos momentos antes de poder mirarlo a los ojos. Ella vio su apariencia
desde cero. Su elegante atuendo decía caballero. El resto de su apariencia
resta “amable “y simplemente dice “hombre” Aunque debió haberse afeitado entre la
noche anterior y esta tarde, los bigotes de rastrojo le subieron por la garganta y le
cortaron la mandíbula.

— ¿Bien?

Joder. Él debió haberle hecho una pregunta, y ella había estado vagando tan profundo
en el bosque oscuro de sus bigotes que no lo había escuchado. Ella resolvió ignorar su
efecto sobre ella. Su resolución duró aproximadamente nueve segundos. Cuando
volvió a hablar, su voz era deliciosamente profunda e íntima.

—Necesitamos tener una conversación.

Ella se encogió. Había tenido miedo de que él dijera eso.

— ¿No podemos estar de acuerdo en olvidar que anoche sucedió alguna vez?
—Me temo que fue bastante inolvidable.

Con eso, ella no podía discutir.

— Lamento lo del loro. Y la invasión. Y la ruptura y la entrada.

—No estoy aquí para hablar sobre el loro. En este momento, mi preocupación es la
cabra.

— ¿Por qué te importaría Marigold?

—Permítanme comenzar con esto: soy diferente de la mayoría de los hombres que
conoce.

Ella casi se rió en voz alta. Qué eufemismo. Penny no estaba acostumbrada a los
hombres, pero había una diferencia entre conocidos amistosos y una confrontación a
corta distancia con la pura física masculina. Se sentía como si alguien hubiera llevado
un mazo a un gong de feminidad oculto profundamente en su vientre, y ahora las
vibraciones viajaban a través de sus huesos, convocando una fuerza antigua y
primitiva.

A Penny solo se le ocurrió un nombre: lujuria.

No tenía sentido Ella siempre había sido una romántica. Ella aplaudió los matrimonios
improbables de sus amigas. Ella creía en el destino, las almas gemelas, el amor a
primera vista.

Penny no quería ninguna de esas cosas de Gabriel Duke. Quería arrancarle la ropa y
mirarlo, todo, como lo había hecho la noche anterior. Había estado demasiado oscuro
en la habitación, y no había encontrado el coraje para mirar. ¿Cuándo volvería a ver a
un hombre tan grande y tan poco vestido?

Nunca, así sería.

El pensamiento la hizo irritable y malhumorada.

Dios mío, Penny. Él es una persona. No es simplemente una colección de músculos con una distribución
intrigante de cabello.
—A diferencia de la mayoría de los caballeros, no heredé una fortuna —, continuó. —
Yo construí una. Lo hice adquiriendo cosas que están infravaloradas y luego
vendiéndolas por más de lo que pagué. Por lo tanto, un beneficio. ¿Me sigues?

—Si me preguntas si entiendo las matemáticas básicas, entonces sí. Yo te sigo.

—Bueno—. Miró en dirección a la casa que colindaba tan incómodamente con la

suya. —Cuando los Wendlebys no pudieron pagar sus deudas, adquirí su
propiedad. Ahora pretendo venderla con ganancias.

—Y, por lo tanto, has emprendido varios meses de mejoras.

—Las mejoras a la casa aumentarán su valor, pero el principal atractivo de la

propiedad está aquí.

— ¿Te refieres al parque?

—Me refiero a ti.

Sus palabras la tomaron por sorpresa.

— ¿Yo?

—Sí tú. ¿Tienes alguna idea de cuánto pagaría una familia de escalada social para
establecerse al lado de una dama?

—No.

—Bueno yo sí. Y es una cantidad escandalosa. Se imaginan a sí mismos codeándose con

la élite, escalando los peldaños de la sociedad, viviendo con elegancia y lujo. ¿Si miran
por la ventana del salón y ven a su vecina aristocrática jugando con la cabra en el jardín
como una imitación absurda de María Antonieta? Arruina el efecto.

—La gente suelta a sus perros en el jardín todo el tiempo.

—Los perros son mascotas.

—Marigold también es una mascota. Y ella necesita pasear. Ella no puede subsistir con
alfalfa solamente. Es propensa a la hinchazón.
—Hinchazón? —Repitió incrédulo.

—Ella tiene una digestión sensible.

—Eso no me parece hinchazón—. Él inclinó la cabeza y miró el vientre hinchado

de Marigold. —Eso parece que traera una cría.

Penny dio un paso atrás, ofendida.

—Ella no se está reproduciendo. Es imposible.

— ¿Estás segura de eso?

—Sí, estoy segura. Nadie cría cabras en medio de Mayf... — Se mordió la lengua antes
de argumentar por él. —Te lo digo, es imposible. Si ella no está en los establos o en el
jardín trasero, la mantengo vigilada.

Su ceja se arqueó con burla.

—Apostaría que lo mismo dijeron muchos de los guardianes de damas jóvenes que
terminaron en la ruina.

—Le ruego me disculpe. Mi cabra no es como esas jóvenes.

—Lo que digas. No me importa la virtud de la criatura. Solo quiero que la saquen de la
plaza.

—Te lo dije, ella necesita pasear. Su dieta requiere arbustos y pastos frescos. Heno y
maíz son apropiados para Angus, pero…

—Espera un momento. Angus

—Angus es un novillo de las Highlands. Lo rescaté cuando era un ternero, pero ahora
tiene tres años. Crecido y saludable como cualquier cosa. — Él parpadeó hacia ella.

—Tienes un toro completamente crecido.

—Un novillo.

— ¿Vive en tu jardín trasero?

—No seas tonto. Angus vive en los establos. La nutria está en el jardín trasero.

— ¿Una nutria? —Se quejó de algo que sonaba como la Santa madre inmaculada de
las cabras. —Esto es ridículo.

—Señor. Duke, la variedad de mascotas que tengo puede ser inusual, pero no es un
apego a los animales. ¿Nunca has tenido una mascota propia?

—No.

— ¿No te gustan los animales?

—Ciertamente, me gustan los animales. Animales asados Animales fritos Animales

picados y horneados en una tarta. — Él hizo un gesto expansivo. —Me gustan todo
tipo de animales.

Oh, este hombre era imposible.

No, corrigió Penny. El hombre no era imposible. Incluso las criaturas más indomables
y mal educadas podrían ganarse con un poco de paciencia. Ella había hecho mascotas
de bestias peores que Gabriel Duke. Ella simplemente no estaba a la altura del esfuerzo
esta tarde, eso es todo.

—Escucha —, dijo, —no tengo tiempo para entretenerme. Ellos tienen que salir de
aquí. Todos ellos. La cabra, la vaca, la nutria, el loro, ese erizo y cualquier otra cosa que
tengas en tus vigas. Necesito que se hayan ido todos.

—Qué coincidencia que digas eso.

Desde que su tía se había ido, Penny lo había estado pensando una y otra vez. Tendría
que encontrar a los animales casas nuevas. O lo hacía rápido u lograr convencer a su
tía, o de lo contrario se vería obligada a abandonar Bloom Square, en cuyo caso, no se
llevaría a sus mascotas con ella. Bradford nunca los llevaría a Cumberland. Si ella
desafiaba los deseos de su hermano, una de los amigas de Penny seguramente le daría
la bienvenida para que se quedara con ellos, pero tampoco podía pedirles que se
llevaran unas pocas docenas de animales.
De una forma u otra, tendría que despedirse de ellos. Y si quería tener alguna esperanza
de permanecer en Bloom Square, no solo debía encontrar nuevas casas para sus
mascotas, sino deshacer una década de aislamiento social. En tres semanas. Todo
parecía inútil.

—Da la casualidad, señor Duke, que va a cumplir su deseo. Los animales se habrán ido
este mes, de una forma u otra.

—Bien.

—De hecho, es muy posible que yo también me haya ido.

—Espere—. Sus cejas convergieron en un ceño fruncido. — ¿Qué quiere decir?

—Mi hermano está exigiendo que me vaya a la finca ancestral en Cumberland. Él viene
a recogerme en tres semanas. Eso significa que también me iré de Bloom Square. A
menos que haga un milagro.

Maldijo en voz baja.

—Esto es inaceptable.

— Tampoco estoy contenta con eso, pero me temo que ninguno de los dos tiene mucho
que decir al respecto. Tengo que irme. —Ella tomo la correa de Marigold. —Ven,
dulce.

Él cortó su camino.

—El milagro.

— ¿Qué?

—Dijiste que te irías a menos que hagas un milagro. Cuéntame sobre el milagro.

—No sé por qué debería importarle.

—Oh, me importa —, dijo. —Me importa mucho. Cualquiera que sea este 'milagro ', lo
haré.

—No podrías.
—Puedo y lo haré.

Cielos. Su mirada oscura e intensa clavó sus zapatillas en el camino de grava. Su

corazón latía con fuerza en su pecho. Y luego pronunció las palabras ásperas y
posesivas que Penny había comenzado a decir, dudando de que ella alguna vez las
escuchara.

—Te necesito, Lady Penélope Campion. No te dejaré ir.

 Capitulo Cinco
En el momento que hizo esa declaración firme, Gabe no esperaba la reacción de
Lady Penélope. Primero pareció sorprendida, y luego miró...Ella se veía ¿esperanzada?

—Usted. . . Sus mejillas se sonrojaron. — ¿Me necesitas?

Tendría que pisar con cuidado aquí. Estaba protegida, ingenua. Y ella no quería ser una
solterona, estaba claro simplemente mirando sus ojos azul porcelana. Había estado
guardando esa dulzura suave y sonrojada durante años, esperando prodigarla al
hombre adecuado.

Gabe no lo era, y nunca sería, el hombre adecuado. No para ella, no para nadie. Si Su
señoría había formado alguna idea de lo contrario, era una tonta.

—Te necesito —, aclaró, —para continuar residiendo en Bloom Square si voy a vender
la casa con una buena ganancia. Lo cual tengo la intención de hacer.

Ella parpadeó varias veces seguidas.

—Sí, por supuesto. Lo sabía. Es amable de su parte ofrecer su ayuda, eso es todo.

¿Amable?

Qué inocente era. Si podía vislumbrar la fealdad de su pasado, el hambre despiadada

que consumía su mente, la negrura de su corazón, aprendería la enormidad de su
error. Pero nunca permitiría a nadie cerca del enorme y vacío pozo de su alma. Las
advertencias publicadas eran lo mejor que podía ofrecer. Por su propio bien, es mejor
que les prestara atención.

—Escúchame —, dijo con severidad. —Mis motivos nunca son amables. Tampoco son
generosos, caritativos o buenos. Son impulsados por el dinero y completamente
egoístas. Usted haría bien en recordar eso.
Él también lo haría.

—Entonces —, dijo, — ¿cuáles son los términos de este milagro que has mencionado?

—Mi tía prometió que tratará de cambiar la opinión de mi hermano acerca de llevarme
a su casa, pero solo si cumplo con sus condiciones.

—Y eso sería. . .?

—Un nuevo guardarropa de moda, para comenzar.

—Bueno, eso ni siquiera es un desafío. Ciertamente, nada se acerca a un milagro.

—Es la parte fácil, sí. Mi querida amiga Emma era costurera antes de casarse. Sé que
ella ayudaría. — Ella respiró hondo. —Pero hay más. También tengo que comenzar a
moverme en la sociedad nuevamente.

Sacudió la cabeza.

— ¿Tenemos diferentes definiciones de la palabra 'milagro '? Porque eso tampoco

suena difícil.

—No lo entiendes. No he socializado dentro de la sociedad en casi una década. Por

ahora, se han olvidado de que incluso existo. Sin embargo, de alguna manera tengo la
intención de hacer mi gran reentrada. Ella quiere verme en la columna de la sociedad.

Gabe se vio obligado a admitir que sonaba un toque más complicado que la primera
condición, y ciertamente no era algo que se adaptara a sus propios talentos. No lo
atraparían ni muerto en un baile, y a pesar de sus muchas menciones en los periódicos,
ninguno estaba en la columna de la sociedad.

Sin embargo, la tarea estaba dentro del ámbito de la posibilidad. Había varios lores y
señoras que le debían un favor y a los que podía pedir invitaciones, si llegaba el caso.

—Mencionaste una tercera cosa que exige tu tía.

—Lo mismo que exiges. Deshacerme de los animales. — Ella le dio a la cabra un
rasguño cariñoso detrás de la oreja. —Me romperá el corazón, pero no tengo otra
opción. Debo encontrarles nuevos hogares.
—Hecho.

— ¿Hecho?

Él se encogió de hombros.

—Tan bien como hecho, de todos modos. Les encontraré hogares. A todos ellos.

—Así.

—Así. En una semana, a lo sumo.

—No creo que entiendas —, dijo. —Mis mascotas vinieron a mí heridas, abandonadas,
indómitas. Son los animales que nadie más quería. No será una tarea fácil encontrarles
hogares seguros y amorosos, con personas que los traten como parte de la familia.

Parte de la familia? Ella vivía en una tierra de fantasía. Incluso si tales hogares “seguros
y amorosos “existieran en el mundo real, Gabe no sabría cómo
reconocerlos. Afortunadamente, no estaba por encima de una falsedad o dos.

—No es para preocuparse. Déjamelo a mí. Les encontraré excelentes casas.

Ella lo examinó con los ojos entrecerrados y dudosos.

—Perdóneme, Sr. Duke, pero no estoy convencida de que esté calificado para asumir
este tipo de...

Su declaración demasiado perceptiva fue interrumpida por una ráfaga de ladridos. Esto
no habría sido notable, los ladridos no habían emanado del pavimento frente a su casa.

Ella se volvió hacia el ruido. —Oh no. No otra vez.

¿De nuevo? ¿Ladrar bajo el pavimento era algo habitual fuera de su casa? Por supuesto
que lo era.

—Sostén esto. —Presionó la correa de la cabra en la mano de Gabe, y luego los dejó a
los dos parados allí mientras corría hacia el ruido.
Mientras miraba, completamente desconcertado, Lady Penélope Campion, hija de un
conde, se arrodilló en el suelo y gritó en la pequeña placa redonda de hierro incrustada
en el pavimento. El pozo de carbón.

—Bixby? Bixby, ¿eres tú?

Desde abajo, un perro se quejó en respuesta. Se cubrió los ojos con las manos y miró
por el agujero en la placa de hierro.

—No te preocupes, cariño. Sé valiente y agárrate fuerte. Voy a por ti de inmediato.

Lady Penélope se levantó del pavimento, se subió las faldas con ambas manos y
desapareció en su casa.

Después de un momento de debate interno, Gabe la siguió. La escena había despertado

su curiosidad, por decir lo menos. Sin mencionar que su alternativa parecía estar dando
vueltas sobre el cuadrado que cuida a la cabra.

Al diablo lo haría.

—Ven, tú —, se quejó.

Tiró de la cabra escaleras arriba y atravesó la puerta. Que Lady Penélope acababa de
abrir.

Cuando entró, el loro infernal le chilló desde una habitación contigua.

— ¡Si! ¡Si! ¡Si!

Gabe cerró la puerta de entrada detrás de él y soltó a la cabra para hacer una comida
de algo desafortunado. Ojalá el pájaro.

— ¡Ya voy, Bixby! Lady Penélope llamó a lo lejos.

Gabe siguió el sonido por el pasillo y luego bajó un tramo de escaleras. Salió a la
cocina. No había criados a la vista, y una tetera parecía estar hirviendo sobre la
encimera. Un revoltijo de felinos acurrucados junto a la chimenea.

— ¡Estoy aquí, Bixby! Solo espera un poco más.

Una puerta pesada en un extremo de la cocina estaba entornada. Gabe se acercó a ella
y la abrió más.

Nada más que oscuridad.

Una oscuridad que corría.

Después de parpadear un par de veces, pudo discernir que esta era la zona del carbón,
y se encontraba directamente debajo de la placa de hierro que había estado gritando
hace unos momentos. Una pequeña montaña de carbón se elevaba en un ángulo
pronunciado, desde el suelo hasta el vertedero de carbón en la parte superior. Y allí, en
algún lugar en la oscuridad en la cima del montón, estaba Bixby, presumiblemente.

El perro emitió un débil gemido. Cerca de allí. Lady Penélope intentó escalar la
montaña, trepando por el montón, sobre manos y rodillas, empujando a un lado trozos
sueltos de carbón mientras ella iba. Gabe se liberó de su abrigo y lo arrojó a un lado.

— ¿Qué demonios ha hecho?

—Está atrapado. Ya ha sucedido antes. Él encuentra una rata, y luego la persigue en la

zona del carbón y hasta la rampa, y luego su carro se atasca en el gancho del agujero de
carbón, y…

Si, el carro. Así que este era el perro rodante.

—Sus patas traseras, está cojo, y… — Ella trepó más alto, desalojando aún más
carbón. —No hay tiempo para explicar. Tengo que desengancharlo, o podría
resbalarse y ahorcarse.

Gabe abrió los puños y se llevó las mangas a los codos.

—Lo haré.

—Ya estoy casi.

Ella perdió el equilibrio y se deslizó hacia el suelo, perdiendo todo su progreso. Cogió
una pala apoyada contra la pared.

—Apártese a un lado.
Finalmente, ella cedió, alejándose de la montaña de carbón. Gabe trepó hasta donde el
techo lo permitió y cavó en el carbón, levantando una pala llena de grumos de hollín
desde la parte superior y tirándolos al piso del sótano.

Una vez que encontró un ritmo, lo hizo rápidamente, clavando la pala en el montón de
carbón una y otra vez, empleando no solo la fuerza de sus brazos, sino también su
espalda y piernas. Sus músculos retuvieron el recuerdo de lo que había tratado de
olvidar. Palear carbón no era nada que no hubiera hecho antes. Es algo que
había jurado no volver a hacer nunca más. Mientras Gabe trabajaba, ella gritó aliento
desde abajo. No a él, por supuesto. Al perro

— ¡Solo un poco más, Bixby!

Los gemidos del perro se volvieron tristes.

Gabe casi podía alcanzarlo ahora. Arrojó la pala a un lado y sacó más carbón de debajo
del conducto. Cuando había creado suficiente espacio, se aplastó sobre su vientre y se
retorció sobre el carbón, usando los codos para arrastrarse hacia adelante hasta
que llegó al punto debajo de la rampa.

Ahí estaba, el pequeño chucho. Apenas más grande que una rata. Fue atrapado en el
gancho de hierro de la placa de agujero de carbón, colgado por un poco de correa de
cuero y luchando contra el peso muerto de sus patas traseras y su carro.

—Tranquilo—. Fácilmente. Gabe extendió la mano por la rampa, girando para obtener
el mejor ángulo. No lo pudo alcanzar. Incluso si pudiera, no tenía idea de lo que estaba
buscando. ¿Cómo encajaba este carro? ¿Había una hebilla o un botón que necesitaba
deshacer para liberar al perro? Si es así, era inútil. No tenía suficiente luz o espacio
para completar cualquier maniobra que requiera destreza.

—Muy bien, perro. Tendrás que hacer tu parte—. Gabe se volvió hacia su lado y volvió
a alcanzar la rampa, esta vez tambaleándose a ciegas. Cuando las yemas de sus dedos
rozaron el pelaje, levantó el peso del perro en la palma de su mano y empujó hacia
arriba, estirando el hombro casi fuera de su zócalo, con la esperanza de darle a Bixby
suficiente holgura para liberarse.

—Vamos, pequeño bastardo —, dijo con los dientes apretados. — He destruido un

traje completo de ropa en tu cuenta, y no le estoy entregando a tu ama un perro muerto
al final.
Gracias a Dios. Funcionó. Gabe supo el momento en que Bixby estaba libre, porque el
perro se deslizó por la rampa y aterrizó sobre su cara. Con un rasguño de pequeñas
garras afiladas, huyó hacia su ama. Cuando Gabe desenganchó el carro abandonado del
gancho y bajó, la encontró sentada en el suelo de la cocina, arrullando al perro cubierto
de hollín en sus brazos.

—Bixby. — El cachorro le lamió el cuello y la cara. —Eres un chico travieso,

travieso, travieso, y te quiero mucho.

Gabe se aclaró la garganta.

—El carro está roto.

—Mi amiga Nicola lo arreglará.

Dejó a un lado el artilugio destrozado y cerró la puerta de la tienda de carbón. En el

momento en que se dio la vuelta, Lady Penélope se arrojó sobre él y le rodeó los
hombros con los brazos.

—Gracias.

Gabe hizo una mueca, liberándose de su abrazo.

—Te has lastimado el hombro.

—No es nada.

— ¿No está fuera de lugar, espero? — Ella empujó su hombro, sin inmutarse por su
mueca. —Cuando éramos niños, mi hermano Timothy se dislocó el hombro cuando se
cayó de un árbol. Incluso después de que se curara, podía abrirlo y sacarlo de la
articulación cuando quisiera. Solía hacerlo solo para hacerme gritar.

—No está fuera de lugar. Déjalo así.

Ignorando sus protestas, ella lo empujó hacia un taburete de la cocina y lo hizo

sentarse. Después de desatar su corbata con movimientos mandones, ella dio la vuelta
para pararse detrás de él y deslizó su mano dentro del cuello de su camisa.

Santo Dios.
—Tienes un calambre en el músculo—. Ella le acarició el hombro con la punta de los
dedos hasta encontrar la fuente de su dolor. Contuvo el aliento entre los dientes. —Oh
querido. Eso duele, ¿no?

— Si. Sí, me duele mucho—. Él se estremeció ante su toque. Ella lo hizo callar.

—Estate quieto. No se mueva hasta que te hayas calmado.

—Su señoría, usted es cualquier cosa menos calmante.

—Usted no es particularmente tierno —, dijo. —Afortunadamente, tengo algo de

experiencia calmando a las bestias espinosas. — Ella presionó sus dedos contra el
nudo muscular, amasando suavemente. —Eso es todo —, susurró. —Sólo respira.

Sus dedos se entrelazaron con su cabello, acariciándolo hacia atrás de su frente. Era
dolorosamente consciente de su estado sudoroso y manchado de hollín. Le hizo sentir
nuevamente como un niño hambriento, vestido con harapos y cubierto de tierra,
salivando sobre la comida en la encimera y descartando costras en las mesas de la casa
de ginebra. Había trabajado tan duro, había llegado tan lejos para dejar atrás esa
infancia.

El resentimiento se elevó en su pecho, bombeando su corazón a un ritmo furioso. La

ira roja nubló su visión y su pulso llenó sus oídos.

Gabe se quitó las manos y se puso de pie. Necesitaba irse antes de expresar sus
emociones en su dirección. Ella podría ser parte de este mundo privilegiado de élite
que él despreciaba, pero no lo había elegido. No más de lo que él había elegido nacer en
la cuneta.

Ella dio la vuelta, de pie ante él.

—Hay ahora. ¿Mejor?

Asintió a regañadientes.

— ¿Puedes mover tu brazo en todas las direcciones? — Rodó el hombro para

demostrarlo.
—Si.

— ¿Y tú agarre?

—Mi agarre es fuerte.

—Quizás debería envolver el brazo en una venda.

—No necesito una venda.

—Espera aquí. Voy arriba a la habitación para ir a buscar algo de ropa de cama y…

—Por el amor de Dios, mujer. Mi hombro está bien— . Él la tomó por la cintura y la
levantó del suelo, hasta que se encontraron cara a cara. — ¿Ves? ¿Me crees ahora?

Ella asintió con los ojos muy abiertos.

—Bueno.

En sus manos, ella era delicada, rompible. Su cabello era un tesoro dorado que nunca,
nunca debería tocar. Y, oh, cómo ansiaba esos suaves labios rosados.

La voz familiar resonó en sus oídos.

No la toques, chico. Ella no es para alguien como tú.

Ponla. Abajo.

Pero antes de que Gabe pudiera bajar al suelo esas zapatillas rosadas ribeteadas, ella
capturó su cara sudada en sus manos.

Y lo besó en los labios.

 Capitulo Seis
El beso duró un triunfante y hermoso instante.

Luego la dejó caer al suelo.

Penny, tonta.

Era solo una distancia de unos pocos centímetros, pero el impacto hizo temblar sus
piernas y debilitó sus rodillas. Tenía que aferrarse a él para mantener el equilibrio, lo
que naturalmente lo hacía aún más incómodo.

—Lo siento —, dijo ella, soltándolo. —eso fue un accidente.— Su ceja se arqueó. —
Quiero decir, no fue un accidente. La gente golpea accidentalmente las cabezas, ¿no? O
de rodillas. Nadie choca los labios por accidente. Lo hice a propósito—. Ella podía
escucharse a sí misma gritando, pero no podía parar. —Estaba agradecida por tu ayuda
con Bixby, y más que un poco abrumada por esa muestra de fuerza bruta. Toda esa
flexión.

Él miró fijamente su boca, probablemente incrédulo por las palabras sin sentido que
salían de ella. Ella se mordió el labio.

— ¿Me creerías si dijera que me mareo por la altitud?

— No.

—Muy bien, yo. . . — Ella cerró los ojos con fuerza. —Quería besarte. No
puedo explicar por qué. No tengo excusas En cualquier caso, no te preocupes. Está
claro que fue un error, y prometo que no volverá a ocurri…

De nuevo.
La besó de nuevo.

O mejor dicho, él besó la por primera vez -y él era mucho mejor que ella.

Este beso no puede confundirse con una colisión accidental de bocas. Oh no. La besó
con un propósito. Sus labios tenían ideas. Su lengua tenía planes.

Ella cerró los ojos y se derritió contra él, aplanando sus manos sobre sus musculosos
brazos. Él rozó sus labios con los de ella en una serie de besos castos pero
magistrales. Él le pasó una mano por la espalda y la metió en su cabello, donde se
retorció y juntó los mechones enredados en su puño. Luego tiró bruscamente,
inclinando su rostro hacia el suyo y enviando una sensación eléctrica sobre ella, a cada
nervio. Cuando su boca se abrió en un jadeo, él reclamó sus labios, barriendo su lengua
entre ellos. Su primer instinto fue rehuir, pero luchó contra eso. Ella se alzó más alto,
entrelazando sus brazos alrededor de su cuello y apretándolo.

Su lengua acarició la de ella, lenta e insistente. Sabía a hollín, sal y. . . y manzanas,

extrañamente. Tarta, ahumado, solo un toque dulce.

Un placer exuberante y decadente se desencadenó dentro de ella, deslizándose por sus

venas, como si hubiera estado enrollada en anticipación durante años. Esperando este
momento.

Esperando a este hombre.

Y luego, con una voz áspera de anhelo, susurró una sola palabra contra sus labios.

—Inventario. — Los ojos de Penny se abrieron de golpe.

— ¿Qué?

—Envíame un inventario —, dijo, liberándola de su abrazo. —Una lista de los

animales. Yo me pongo en la búsqueda de hogares para ellos.

Recogió su abrigo desechado y lo dobló sobre su brazo. Después de mirar su corbata

manchada de hollín, la arrojó al fuego.

De repente, todo cambió. Penny era toda confusión.

Cuando salió de la cocina y subió las escaleras, ella lo siguió, porque ¿qué más podía
hacer?

—Mientras estoy trabajando en los animales —, continuó, —consulte con su amiga

costurera. No puedes asistir a bailes y tal hasta que tengas un vestido para ponerte. Y
si quieres hacer la columna de la sociedad, será mejor que sea impresionante.

—Si alguien puede crear algo sorprendente, es Emma.

—Bueno—. Abrió la puerta principal. —Todos estamos organizados, entonces.

— ¿Lo estamos?

— Esperaré tu lista—. Con un movimiento de cabeza, salió de la casa y cerró la puerta

detrás de él.

Que irritante. Penny seguía tambaleándose y sin aliento por su beso, y él. . . no. Si fuera,
al menos, un hombre algo considerado fingiría estar un poco afectado. Entonces la
puerta se volvió a abrir y él volvió a entrar.

—Su señoría, yo... — Después de una larga pausa, ella lo incitó.

—Usted. . .? — Frunció el ceño al suelo.

—Nosotros.

Nosotros.

Dijo esto como si fuera una oración completa, pero incluso después de varios
momentos de contemplación, Penny no pudo entenderlo.

Con una sacudida molesta de su cabeza, abrió la puerta por tercera vez, la atravesó y
la cerró con tal fuerza decisiva que los retratos golpearon la pared.

Penny sonrió para sí misma.

Con eso, ella podría estar satisfecha.

Grifo. Grifo. Grifo.

Al día siguiente, Gabe se encontró sentado en su oficina. De hecho, había estado

sentado allí durante horas. Sin revisar ninguno de los muchos papeles, contratos o
libros de contabilidad que esperan su atención, sino simplemente mirando al espacio
y tocar un chelín contra el escritorio.

Grifo. Grifo. Grifo.

Ella había querido besarlo. Ella quiso besarlo. Ella había dicho eso, explícitamente,
y parecía perfectamente contenta de ser besada a cambio. Él había tenido que
contenerse.

No se había aprovechado de ella.

Él acababa de ser colosalmente estúpido.

Con un crujido, dejó que su cabeza cayera lentamente hacia adelante hasta que su
frente se encontró con el papel secante del escritorio. Y luego se quedó allí, tratando de
no recordar la dulce frescura de su beso o la ardiente alegría que lo había atravesado
cuando sus senos se encontraron con su pecho.

Colosalmente. Estúpido.

—Señor. Duke, no va a adivinarlo…

Gabe levantó la cabeza. Hammond se removió en la puerta.

—Tengo algo que mostrarte, pero quizás este no sea un buen momento.

—No no. — Gabe se puso de pie. —Es un buen momento.

Lo era, de hecho, el mejor momento posible. Él nunca había sido tan feliz de ser
interrumpido. Hammond lo condujo al baño de arriba, donde hizo un gesto expansivo
hacia la bañera.

—He aquí lo último en comodidades modernas. Agua corriente caliente.

— ¿Estás seguro esta vez?

—El comerciante reparó la caldera ayer. La probé esta mañana. Muy caliente.

Cuando su arquitecto abrió el grifo, Gabe se cruzó de brazos y mantuvo una distancia
segura. Había dejado que Hammond se arriesgara hoy.

Felizmente, el grifo no explotó como un cañón lleno de metralla helada.

Desgraciadamente, lo que se acumulaba en la bañera era un chorrito de lodo oxidado.

—No puede ser!!. — Hammond cerró el grifo y pateó el suelo de baldosas. —Juro por
todo lo sagrado, esto estaba funcionando hace una hora. La mujer probablemente lo
hechizo.

—¿El ama de llaves? No empieces de nuevo con esas tonterías.

—Le digo que no es natural. No sé si ella es un fantasma, una bruja, un demonio o algo
peor. Pero esa mujer es del diablo.

—Ejem.

Sorprendidos, tanto Gabe como Hammond se dieron la vuelta.

Allí estaba la señora Burns. Incluso Gabe tuvo que admitir que estas apariciones
repentinas eran cada vez más inquietantes. Hammond levantó los dedos en forma de
cruz.

—Te exhorto.

— Buenas tardes, señora Burns— dijo Gabe. —No escuchamos sus pasos.

—Siempre me enseñaron, señor Duke, que los sirvientes deberían atraer la menor
atención posible hacia ellos mismos.

Ciertamente tenía su atención ahora.

Sin palabras, Hammond levantó el brazo, extendió un solo dedo y tocó al ama de llaves
en el hombro. La señora Burns lo miró fijamente.

—¿Sí, señor Hammond?

— Forma corpórea sólida —, murmuró. —Interesante.

Gabe le dio un codazo en las costillas, enviando la ‘forma corpórea’ del arquitecto
tropezar contra la bañera llena de lodo.

— ¿Hay algo que podamos hacer por usted, señora Burns?

—Solo vine a informarle que tiene una carta, señor. Acaba de llegar.

— El mensajero llegó esta mañana.

—Esta carta no llegó por correo, Sr. Duke. Es de Lady Penélope Campion.

***
Estimado señor Duke:

Según lo solicitado, aquí hay un inventario de los animales bajo mi cuidado:

Bixby, un terrier de dos patas.

Caléndula, una cabra niñera de carácter impecable, que definitivamente no se está reproduciendo.

Angus, un buey Highland de tres años.

Regan, Goneril y Cordelia, gallinas ponedoras.

Dalila, un loro.

Hubert, una nutria.

Freya, un erizo.

Trece gatitos de diferentes colores y disposiciones.

Gabe hojeó el informe con incredulidad. Continuó por páginas. Le había dado no solo
los nombres, las razas y las edades de cada criatura engendrada, sino que
había agregado una tabla de temperamentos, horarios de sueño, ropa de cama preferida
y una lista de requisitos dietéticos que mendigarían a un comerciante moderadamente
exitoso. Junto con el esperado heno, alfalfa, maíz y semillas, los animales requerían
varias libras de carne picada semanalmente, pintas diarias de crema fresca y una
cantidad impía de sardinas.

El buey y la cabra, insistió, deben ir al mismo hogar amoroso. Aparentemente estaban

estrechamente unidos, lo que sea que eso significara, y se negaban a comer si se
separaban.

Las gallinas ponedoras en realidad no ponen con regularidad. Sus dueños anteriores se
habían frustrado con esta producción miserable y, por lo tanto, habían llegado
al cuidado de su señoría.

¿Y el bastardo afortunado que aceptaría un erizo de diez años? Bueno, no solo debe
proporcionar un suministro constante de gusanos de la harina, sino que debe estar
siempre atento a ciertas “experiencias traumáticas en su juventud”

Tuvo que leer esa parte tres veces para creerlo.

Experiencias traumáticas en su juventud.

Increíble.

El mundo estaba lleno de niños que recibían menos comida y atención de la que ella le
daba a estas criaturas. Gabe lo sabía bien. Había sido uno de ellos. En la casa de trabajo,
había subsistido con caldo, pan y algunos trozos de queso todas las semanas, cuando
su dieta no había sido restringida como castigo por su mal comportamiento, que
generalmente pasaba.

No tenía tiempo para esto, y tampoco confiaba en sí mismo para detenerse en la

tarea. Eso significaría recurrir a Lady Penélope al menos tantas veces como haya
criaturas en esta lista. Teniendo en cuenta que tenían menos de un mes para reasentar
a los animales, eso significaría verla prácticamente todos los días. Demasiadas
oportunidades para la estupidez.
Casas amorosas, su ojo. Estuvo tentado de escoltar a todas las criaturas en un viaje
amoroso al carnicero más cercano. Lo que su señoría no sabía no la lastimaría.

Por otra parte, si su señoría lo descubría más tarde, era probable que lo volviera a
herir. E incluso Gabe no era tan despiadado como para enviar a un inocente erizo al
matadero.

No del carnicero, entonces. Pero tenía que haber un lugar donde pudiera llevarlos a
todos de una vez. No suponía que una casa de fieras estaría interesada en un antiguo
erizo o en un trío de gallinas ponedoras no ponedoras. Liberar a una cabra
comprometida y su mejor amigo, Angus de las Highland, en el medio de Hyde
Park. . .? Parece poco probable que pase desapercibido.

Una ciudad del tamaño de Londres ofrece pocas posibilidades, si es que tiene alguna.

Lo que necesitaba era una granja.

 Capitulo Siete
— ¿Entonces qué pasó? — Emma sostuvo la cinta métrica estirada desde el cuello de
Penny hasta su muñeca, esperando su respuesta.

—Y luego lo besé —, respondió Penny en voz baja. —Y él me devolvió el beso.

—No. — Emma tomó tres pasos hacia atrás y la miró desde el lado opuesto de la sala
de mañana en Ashbury House. —Oh, Penny.

—Estaba atrapada en el momento. Él apenas rescató a Bixby, y yo estaba agradecida. Y

cuando el hombro flexionado bajo mi mano, sus músculos se sentían tan…

—¿Estabas sintiendo sus hombros?

—Sólo uno de ellos —, protestó, como si este hecho lo hiciera menos inapropiado.

Penny bajó de la caja de la modista, se hundió en el diván y enterró la cara en sus

manos. Emma puso en movimiento su cinta métrica y se sentó a su lado. Penny apoyó
la cabeza sobre el hombro de su amiga.

—Es un alivio verte. No he tenido a nadie en quien confiar. Gracias por venir a la
ciudad.

—Naturalmente, vinimos. Dijiste que nos necesitabas. Además, debo darte las
gracias. Hace años que me muero por hacerte un nuevo guardarropa. Yo te prepararé
bocetos, patrones de maquillaje. Luego veremos quien tiene las mejores de las telas y
las modistas más talentosas de Londres.

Como costurera convertida en Dukesa, Emma podría haber abandonado la costura en

favor de una vida de ocio. La mayoría de las mujeres en su lugar ciertamente lo habrían
hecho.
Sin embargo, Emma no era el tipo de mujer habitual, y Penny siempre lo agradeció. Su
estatus común al margen de la sociedad gentil fue la razón por la que se hicieron amigas
íntimas.

—No sé lo que me pasó—, gimió Penny. —Cada vez que está cerca, me siento como un
animal en la temporada de apareamiento. Creo que he caído en la lujuria.

—Si es así, no es lo peor del mundo. Muchas mujeres han sido víctimas del mismo
contagio. Incluyéndome a mí. Si no deseas ver al Sr. Duke, simplemente evítalo.

—No puedo evitarlo. Se ha ofrecido a ayudarme con las demandas de mi tía, e incluso
si no lo hubiera hecho, vive al lado.

—Dios mío, Penny. El Duke de Ashbury irrumpió en la habitación. ¿Sabes qué clase de
bandolero tienes viviendo al lado?

—Gabriel Duke —, respondió ella.

—Gabriel Duke, ese mismo—. Ash miró ceñudo a la ventana. Siempre parecía temible,
debido a las cicatrices de batalla que le retorcían la mitad de la cara. Si no fuera por el
niño risueño que llevaba con él, podría haber parecido realmente intimidante.

—Richmond, cariño—. Penny extendió los brazos y el niño le abrazó. —Mira lo

grande que has crecido.

—Tu nuevo vecino es un infame guardia negro —, continuó Ash. — ¿Y ahora Emma
me dice que te estás asociando con el hombre?

—No me estoy asociando con él. Mi tía me ha dado un ultimátum. Si no obtengo su

aprobación antes de que termine el mes, mi hermano me llevará de regreso a
Cumberland.

El estómago de Penny se revolvió. Desde la visita de su tía, la perspectiva de regresar a

Cumberland se cernía sobre ella como una nube tormentosa, opresiva y oscura. La
mera idea de vivir en esa casa, dormir en esa habitación. . .

Ella no podía regresar. Ella no lo haría.

—Señor. Duke se ofreció a ayudarme con algunas tareas. Es en su interés financiero

que permanezca en Bloom Square.
—Oh, estoy seguro de que te interesa. no oíste lo que le hizo a Fairdale? — Penny
rebotó a Richmond sobre su rodilla.

—No había escuchado, en realidad.

—Te lo diré. Primero, compró todas las deudas del hombre. Y digo todas. Rastreó
hasta el último acreedor, desde una apuesta inestable en White 's hasta su saldo
pendiente en el glover 's, convirtiéndolos en una deuda insuperable. Luego redujo el
valor de las acciones en una compañía naviera, dejando a Fairdale sin nada que valga la
pena vender. No le quedó más que un poco de tierra yerma y la casa ancestral en ruinas.

—Bondad.

—No había nada de bondad en ello. Pura villanía. No solo dejó a esa familia para
rastrojo de campo, sino que saló la tierra debajo de ellos. Y Fairdale no ha sido su única
víctima. El hombre quiere convertir a las mejores familias de Inglaterra en un manojo
de palos y romperlos sobre su rodilla. No puedes tener nada que ver con él. El peligro
es demasiado grande.

— ¿El peligro de qué? — Él extendió sus brazos.

— ¿No es obvio? Quiere arruinarte.

—Ash, por favor. —Emma cubrió las orejas de su hijo. —No frente a Richmond.

—Él solo tiene dos años. No es como si él pudiera entender. Sin embargo—, Ash cedió
a la solicitud de su esposa. —El hombre quiere arruinarte. —Penny se enderezó.

— ¿Estás sugiriendo que el Sr. Duke tiene la intención de arruinarme? Qué absurdo

Que era absurdo, se dijo. Su beso el otro día no fue un acto de seducción. Eso fue un
accidente. Un momento de locura. Más concretamente, era todo lo que ella hizo. En
todo caso, ella se había aprovechado de él. Penny sacudió la cabeza.

— Arruina la fortuna de los lores, no la reputación de las damas.

—Nunca se sabe si comenzará a ramificarse. Si el villano tiene la vista en tu dote, eres

demasiado inexperta para manejarlo.
—Oh, creo que Penny puede manejarlo —, dijo Emma inocentemente. —Ella ha
manejado al hombre con bastante habilidad hasta ahora.

Penny echó un vistazo a su amiga. Por favor no lo hagas.

—No lo toleraré —, dijo Ash con fuerza.

—Tampoco Chase.

— ¿Chase?

—Como siempre, parece que no necesito presentación—. Chase Reynaud entró en la

habitación, unido del brazo con su esposa, Alexandra, excesivamente embarazada, y le
siguieron sus dos pupilas, Rosamund y Daisy.

—Alex—. Penny le entregó Richmond a Emma y se apresuró a abrazar a su amiga con

fuerza, o lo más fuerte posible, dado el obstáculo entre ellos. Mientras Rosamund y
Daisy la acosaban con besos, Penny ayudó a su amiga a caminar hacia el diván. —Pensé
que habías entrado en tu encierro.

—Estoy cansada de estar confinada—. Alexandra se dejó caer en el diván con un ruido
sordo—. Además, Ash dijo que nos necesitaban de inmediato. No estoy segura de por
qué.

Ash dijo:

—Díselo, Chase.

Chase se puso de pie y apuntó con un dedo a Penny con severidad poco convincente.

—No puedes vivir al lado de ese hombre. No sabes lo que le hizo al señor Fairdale? El
villano…

—Compró sus deudas, destruyó sus inversiones y lo dejó sin apenas nada a su nombre.

—Si. ¿Y si el bast...?

—Chase—, dijo Alexandra bruscamente. Él suspiró.

— ¿Y si el bastardo mira?

—Te —, corrigió Rosamund

—Bastardo.

Penny hizo una sugerencia.

—Chicas, ¿podrían cruzar amablemente la plaza hasta mi casa y mirar a

Angus? Estornudó ayer. Quizás tiene un resfriado.

— ¡Quizás sea la peste! — Daisy vitoreó.

—Probablemente no —, dijo Penny. —Pero será mejor que vayas a ver.

— ¿Hay alguna posibilidad de que se esté muriendo? No es que quiera que muera, por
supuesto. Pero es muy emocionante cuando hay una posibilidad.

—Daisy, no se está muriendo—. Rosamund tiró de su hermana menor de la mano. —

Ellos están tratando de deshacerse de nosotras para que puedan discutir asuntos de
adultos. — La niña más joven hizo un puchero.

—Pooh.

Una vez que los niños estuvieron fuera del alcance del oído, Ash continuó con su
conferencia.

—Penny, no tienes que escucharnos. Solo mira los papeles. Han decidido llamarlo
Duke de la ruina.

—No hace mucho tiempo, los periódicos te llamaban el Monstruo de Mayfair —,

señaló. —Sé mucho mejor que ellos y deja de prestar atención a las hojas de escándalo.

—No es simplemente un rumor—. Chase acercó una silla. —El hombre se propuso
deliberadamente llevar a las familias adineradas al borde de la insolvencia.

—No solo conduciéndolos al borde —, dijo Ash. —Los inclina sobre el

borde. ¿Quién puede decir que no tiene lo mismo en mente para ti?
—Lo encontraría imposible. Mi hermano Bradford mantiene las finanzas a muy buen
recaudo.

—Incluso si él no puede tocar el dinero de tu familia —, dijo Chase, —tienes una dote.

—Si no quieres protegerte —, advirtió Ash, —tendremos que tomar medidas de

protección en tu nombre.

—¿Qué tipo de medidas de protección?

Nicola entró corriendo a la habitación. Mechones de cabello color jengibre flotaban

sobre su cabeza en un halo despeinado. En su mano, ella llevaba un paquete de papel
marrón.

—Traje las galletas envenenadas —, dijo sin aliento. —Todavía estoy perfeccionando
la trampa de resorte para su puerta.

—Maravilloso. Otra adición a la brigada “Protección para Penny “.

—Eso es muy amable de tu parte, Nicola—. Penny tomó el paquete de galletas de su

amiga, se las metió a la espalda y, mientras completaba el circuito de la habitación, las
arrojó discretamente al fuego.

—Quizás los hombres tienen razón —, dijo Alexandra. —Quizás haya algún motivo
de preocupación.

—Alex. No, tú también.

—Lo siento, cariño. Pero todos sabemos lo tierno que es tu corazón. Es una cualidad
maravillosa, y te adoramos por ello. Pero a veces puedes ser demasiado confiada.

—En todo momento —, agregó Chase.

Penny no podía creer esto.

—Entonces no solo crees que intentará seducirme, sino que caeré en esta supuesta
artimaña.

—Ninguno de nosotros quiere verte lastimada —, dijo Nicola. —Eso es todo.

Penny se volvió y miró por la ventana. Estaba empezando a ofenderse por la completa
falta de fe de sus amigos en su juicio. Ella era una mujer adulta, no una niña. En
cualquier momento, comenzarían a deletrear palabras frente a ella.

Escuchó otro golpe en la puerta.

Señor, ¿a quién más habían reclutado para este esfuerzo? Esta vez, Penny no se molestó
en darse la vuelta y averiguarlo.

—Sí —, dijo ella, exasperada. —Mi nuevo vecino es Gabriel Duke. Sí, he oído lo que le
hizo a Lord Fairdale. Sí, sé que los periódicos lo llaman el Duke de la ruina. No, no
necesito protección. Todo lo que quiere es vender su casa. Todo lo que quiero es
permanecer en la mía. Tenemos un acuerdo temporal de beneficio mutuo. Él no está
tratando de seducirme, y absolutamente no me enamoraré de él.

El silencio que siguió dijo mucho. Y esos volúmenes se titulaban Peores momentos de la
vida de Penny , vols. I –XIII.

Su calor viril llenó la habitación, su piel en carne de gallina. Ni siquiera necesitaba

mirar para saber que él estaba allí. No había necesidad de una mirada, tal vez, pero con
el tiempo, trágicamente, tendría que enfrentarse a él. No era como si ella pudiera
zambullirse detrás de las cortinas y esconderse hasta que él se fuera. ¿O podría
hacerlo? Ella lo pensó más de un momento antes de descartar la idea. Finalmente, se
obligó a darse la vuelta.

Allí estaba parado en la entrada de la sala de la mañana, oscuro y devastador. Cuando

habló, se anunció en voz baja y dominante.

—Estoy aquí por la cabra.

Nadie tenía la menor idea de cómo responder.

—Y el novillo y las gallinas —, continuó, hablando con Penny. —Tu ama de llaves me
dijo que te encontraría aquí. He encontrado una solución.

—Bondad. Eso fue rápido.

El corazón de Penny se apretó. No se había preparado para despedirse de Marigold y

Angus tan pronto.
—Te lo dije, no pierdo el tiempo. Vendré mañana a primera hora de la tarde. Podemos
discutir los detalles entonces.

—Espera un momento—. Ash volvió a la vida. —Ella no está discutiendo nada

contigo.

—Eso es correcto—. Chase se levantó. —Tampoco su cabra.

Gabriel alternaba una mirada entre un hombre y el otro.

— ¿Quién eres tú? — Ash hinchó el pecho.

—Es el Duke de Ashbury. — Penny intervino.

—Ven ahora, Ash. No usamos títulos. Nuestro invitado también es tu vecino. Todos,
este es Gabriel. Gabriel, conoce a Alexandra, Chase, Nicola, Emma y Ash. Ellos son mis
buenos amigos.

—¿Amigos, dices? Parecen haberse confundido con tus guardianes.

—Escúchame, bast… — Ash mordió las palabras, gruñó molesto y comenzó de

nuevo. —Escúchame, bastardo.

—No—, dijo Gabriel.

Esta simple respuesta dejó a Ash desconcertado. Pero echando humo.

—Estoy escuchando exactamente a una persona en esta sala —, dijo Gabriel de

manera uniforme. —No eres tú. La dama puede hablar por sí misma.

Oh. El corazón de Penny se revolvió en su pecho.

Si por casualidad tenía intención de seducirla, repitiendo esa frase cincuenta veces
podía conseguirlo. Él le habló directamente a ella. Solo a ella.

—Mañana por la tarde.¿ Estamos de acuerdo? — Ella asintió.

—Estamos de acuerdo.
Salió de la habitación sin la cortesía habitual de despedirse. El golpe de la puerta de
entrada anunció su partida. Finalmente, Chase rompió el silencio incrédulo.

—Buen Dios. Ese hombre es intolerable.

— Sí—, dijo Penny. —Él lo es.

Alexandra se sentó, no era una hazaña pequeña en su condición, y la miró con

preocupación.

—Oh, Penny.

— ¿Qué?

—La forma en que dijiste eso. Sonabas. . Soñadora.

—No soy soñadora —, dijo Penny. —Chase comentó que era intolerable, y acepté. Si
lo deseas, agregaré que es maleducado y bestial.

—Precisamente—, dijo Nicola. —Eso es lo que nos preocupa. Él es justo el tipo de

hombre al que te sentirías atraída. Todos sabemos cómo amas un desafío.

—Créeme, tengo suficientes desafíos en mi vida en este momento. No estoy buscando

tomar uno más.

—Al menos prométenos una cosa —, suplicó Alexandra. — Promete que no te

atraparán sola con él.

Penny cedió.

—Muy bien. Lo prometo.

 Capitulo Ocho
Penny no tendría ninguna dificultad para el mantener su promesa a sus
amigos. Ella nunca estuvo realmente sola. Su colección de mascotas inusuales había
mantenido a raya a los hombres con éxito durante una década. Ella no veía ninguna
razón para cambiar ahora.

A la tarde siguiente, ella solo estaba trayendo a Marigold de su búsqueda en la plaza

cuando el ruido de las ruedas del coche que se acercaba la sacó de los establos y la llevó
al callejón.

El coche era empujado por los caballos de tiro más bonitos que Penny había visto. Una
pareja de mediana edad con vestimenta sencilla se sentó en la caja del conductor. Y
parado en el coche, como el mariscal de su propio desfile, estaba Gabriel Duke.

Los caballos se detuvieron. Saltó sobre la barandilla lateral del coche y aterrizó delante
de ella.

— ¿Qué es todo esto? — ella preguntó.

Hizo un gesto hacia el conductor y su compañero que se bajaban de la caja.

—Permítanme presentarles al Sr. y la Sra. Brown.

—Encantada de conocerles—, dijo Penny, aunque no estaba del todo segura de por
qué se los presentaba.

El Sr. Brown se quitó el sombrero y se lo puso sobre el corazón mientras se inclinaba.

— Es un verdadero honor, señoría. — Su esposa hizo una profunda reverencia.

—Nunca pensé encontrarme con una dama genuina.

—Los Browns poseen una encantadora granja en Hertfordshire —, dijo Duke. —
Y estarían encantados de hacerse cargo de los animales.

— ¿Todos ellos? — Él sonrió.

—Todos ellos. Hoy. — Penny no podía creerlo. — ¿Cómo pasó esto? ¿Cómo los
conociste?

—Fue Hammond quien se reunió con ellos en el mercado. Habían venido a la ciudad
con un montón de. . . ¿Qué fue, Brown?

—Chirivías, señor.

—Chirivías—. El señor Duke asintió. —A Hammond le encanta la verdura

fresca. Cuéntale a Su Señoría sobre su granja, Sra. Brown.

—Es una zona preciosa del Campo, milady. Solo una pequeña propiedad, pero es
nuestra. Pastos para los caballos, y campos de avena, alfalfa, trébol.

—Y chirivías —, dijo Penny.

—Sí, por supuesto. Y chirivías—. La señora Brown sonrió. — Incluso hay un pequeño
estanque.

—Dígame, Sra. Brown, ¿diría que este pequeño estanque suyo sería un buen hogar para
una nutria? —Preguntó el Sr. Duke.

—Me atrevo a decir que sería el hogar ideal para una nutria, señor.

—Bien entonces. Que conveniente. ¿Escuchaste eso, señoría? También pueden llevar la
nutria. Adelante, entonces. Cargamos los animales. — Penny entrecerró los ojos,
sospechosa.

— ¿Asumo que el Sr. Duke les ha explicado que muchos de estos animales requieren
cuidados especiales? — La señora Brown juntó las manos.

—Dios nunca nos bendijo con nuestros propios hijos, mi lady. Sería una verdadera
alegría cuidar a los animales. Necesitamos criaturas para amar.
—En efecto—. El Sr. Brown le dio a Angus un golpe en la grupa. — Apostaría a que
esta vieja es una buena ordeñadora.

—Esa es un buey de las Highlands — , dijo Penny.

—¡Oh! —El granjero, si es que era un granjero, se asomó bajo la cola de Angus. —Así
que será un el, en Herefordshire —La señora Brown le dio un codazo a su
esposo. Hertfordshire. — En Hertfordshire, no solemos ver esta raza.

Penny podría haber señalado que los órganos de cría de ganado seguían siendo en gran
medida los mismos, independientemente. Ella no se molestó. Quienquiera que fueran
estas personas, no eran agricultores de verduras de Hertfordshire. No eran granjeros
de ningún tipo.

—Bien entonces.— El señor Duke aplaudió. ¿Los cargamos todos?

¿Hasta dónde pretendía llevar esta artimaña? ¿Pensaba que Penny se había caído de
cabeza en una chirivía?

—Por supuesto —, dijo. —Y mientras haces eso, buscaré mis cosas.

— ¿Tus cosas?

—Sí, por supuesto. Sin ninguna ofensa destinada al Sr. y la Sra. Brown, tengo que ver
y juzgar el lugar por mí misma.

—El viaje tomará dos días. —Su tono fue recortado. —Todo el camino. — Ella sonrió.

— Empacaré en consecuencia.

—Muy bien. Has eso. El señor y la señora Brown estarán esperando. — Antes de que
ella pudiera llevar su farol al siguiente nivel, el Sr. Brown intervino.

—Espere un momento, señor. ¿Qué es esta travesura, le pregunto? ¿Dos días de viaje,
en cualquier dirección? Inconcebible.

El amable acento campestre del hombre se había transformado en una declamación

shakesperiana de garganta completa, completa con trinos y florituras de la mano.
La mujer que pretendía ser la Sra. Brown se enfrentó al Sr. Duke en un leve toque
irlandés.

— Acordamos un compromiso de una sola vez, señor. Una sola tarde interpretando al
humilde granjero y su esposa. ¿Qué es esto de viajar a Hertfordshire? Tenemos una
actuación en Drury Lane en unas pocas horas. No le estoy dando a mi intrigante
suplente una oportunidad como Lady Macbeth.

— ¡Le diré que hago acto de presencia en el primer acto, señor! — Bramó el granjero. —
No puedo perder la cortina.

—Como si alguien se diera cuenta, Harold. No eres más que un extra. — Harold
hinchó el pecho.

—En el teatro, no hay papeles insignificantes.

—Oh, para estar segura de que lo hay. Sigue diciéndote cosas como. El tamaño
no importa.

El señor Duke buscó dinero en su bolsillo.

—Solo váyanse, los dos.

Penny esperó hasta que los actores se hubieran ido.

—Eres increíble. Y sin imaginación, también. ¿Una granja de chirivía?

—Muy bien, no hay granja. Pero en mi defensa, tenía toda la intención de comprar el
primer pedazo de pasto disponible.

— ¿El primero disponible? Me prometiste que tendrían lo mejor disponible. Con

personas que se preocuparan de ellos.

—Me entregaste una lista de animales de una milla de largo. ¿Dónde se supone que
debo encontrar una casa de pensión para el ganado que envejece?

—Esta fue una idea terrible. Nunca debería haber aceptado tu oferta de ayuda. Si vas a
burlarte de mí, no tiene sentido en absoluto. Estás de acuerdo con mi tía. Soy tonta y
patética, y es hora de que me rinda—. Ella se volvió para retirarse a la casa. —Quizás
tengas razón.
—Oh, no, no la tiene. — Él la agarró por la muñeca. —Nosotros dos. . . Somos de
diferentes razas. Diferentes especies, incluso. No puedo pretender entender lo que
estás haciendo con todos estos animales. Sin embargo, dudo que también apruebes la
forma en que vivo mi vida.

Eso era justo decir, supuso.

—Sin embargo, hay una cosa que tenemos en común. Soy terco como el infierno, y me
había dado la impresión de que tampoco te rendirías fácilmente. ¿O me equivoqué?

—No te equivocaste.

—Está resuelto, entonces—. Su mirada la mantuvo cautiva. —No me rendiré, y tú

tampoco.

El color tiño sus mejillas. Su mirada cayó a su boca y permaneció allí. Buen
Dios Estaba pensando en besarlo. No solo recordando besarlo la otra noche, sino
pensando en besarlo nuevamente.

Ella era una tonta. Una tonta ingenua, confiada y protegida.

Y Gabe quería corromperla tanto que le dolían los huesos.

Tenía que lograr esta absurda tarea, y pronto.

— Compraré algunas propiedades en el Campo. Tenemos que encontrar un lugar para

ponerlos todos a la vez. ¿Cómo te sientes acerca de Surrey?

—¿Surrey? Soy ambivalente sobre Surrey.

—Todos son ambivalentes sobre Surrey. No estoy seguro de que haya otra forma de
sentirme por Surrey.

—No importa. No estamos 'poniéndolos ' en una parcela de terreno al

azar. Estamos destinados a encontrarles hogares. Unos con personas reales.
—El problema es que las personas reales necesitan comer. No tienen tiempo para
enfrentarse a animales con restricciones dietéticas y patas perdidas.

— ¿Crees que no lo sé? Eso es precisamente por qué están todos aquí conmigo. Nadie
más los tomaría. Angus, por ejemplo.— Ella se movió hacia el buey de las
Highland. Un —mercader tonto viajó a Escocia de vacaciones y decidió por impulso
traerle a su esposa un becerro de las Highlands. Nunca se detuvo a pensar en el hecho
de que crecería.

—Seguramente la gente no es tan estúpida.

—Oh, sucede todo el tiempo. Pero generalmente cometen ese error con los cachorros
o ponis. No ganado. — Ella sacudió su cabeza. —Lo descornaron de la peor y más
dolorosa manera. Cuando vino a mí, las heridas del pobre querido estaban
infectadas. Pudo haber muerto solo del ataque de la mosca. Ese hombre era estúpido,
de hecho. Lo único que acertó fue su elección de ternero. Angus es extremadamente
adorable.

— ¿Adorable?

Gabe miró a la bestia. El animal era tan alto como su propio hombro, y olía. . . como
huele el ganado. La piel peluda y roja cubría sus ojos como una venda, y su nariz negra
y esponjosa brillaba.

—Es el mejor novillo de las Highlands, del mundo —, dijo. —Ven a conocerlo.

— Eso no es necesario.

Ella no le dio otra opción al respecto, guiándolo por el brazo hasta que se pararon ante
la bestia gigante y peluda.

—Le encanta que le rasquen las orejas. —Ella acarició el mechón de Angus. —No
hay muchas criaturas que no disfruten de una caricia en las orejas. Sigue es tu turno.

—No quiero acariciar a la vaca.

—Es un novillo.
—No quiero acariciar al no…

Ella tomó su mano y la colocó sobre la cabeza plana de Angus, guiando su mano hacia
adelante y hacia atrás. Como si fuera un niño que necesitara ser enseñado.

— ¿Ves? Es más suave de lo que parece.

Gabe estaba menos interesado en la textura de la piel de Angus que en la textura de la

piel de Lady Penélope. Su mano era pequeña y elegante sobre la de él, pero no era la
mano suave y delicada que esperaría de una buena dama. Su piel estaba cruzada aquí y
allá con líneas y cicatrices, algunas descoloridas, algunas todavía rosadas. Fueron
picaduras y rasguños curados, acumulados durante años. Tenía la costumbre de toda
la vida de extender el cuidado a los animales demasiado salvajes o asustados para
aceptarlos, lo que la hacía la más valiente que tonta.

Gabe quería besar todas y cada una de esas heridas curadas, lo que lo convertía en un
simple tonto.

Angus resopló y sacudió la cabeza. Ella sonrió.

—Pienso que le gustas. — Gabe se alejó y se pasó la mano por los pantalones.

—No inventé una granja y contraté a esos actores por completo desaliento. Es una
cuestión práctica. Acomodar a los animales uno por uno significa que pasaríamos
mucho tiempo juntos. Esa es una mala idea.

—Si te preocupa mi reputación, no lo hagas. No se notará. Nadie me presta mucha

atención.

La injusticia en esa declaración lo confundió. ¿Cómo podría nadie prestarle

atención? En los últimos días, no había podido concentrarse en nadie ni en nada más
que en ella.

—Somos adultos —, dijo. —Seguramente nos podemos portar bien. Prometo no

besarte de nuevo.

—No es un simple beso lo que debería preocuparte.

— ¿Qué más te preocupa que pueda pasar?

Buen señor. Lo que más le preocupaba que podría suceder. Había estado despierto la
mitad de la noche inventando posibilidades.

—Mira a tu cabra —, dijo. —No le estabas prestando atención, y ahora ella se está
reproduciendo.

—Marigold no está embarazada.

— ¿Ves? Eres demasiado confiada. Por eso es peligroso. Todo este tiempo que estamos
juntos y sin vigilancia, son demasiadas posibilidades de…

— ¿Demasiadas posibilidades de qué?

Se acercó, dejando que la tensión aumentara entre sus cuerpos.

—De esto — Sus pestañas doradas besaron sus mejillas sonrojadas.

—No, estás preocupado por nada. Mis animales son incompatibles con la atracción, el
cortejo, el romance o el matrimonio. Me lo han recordado regularmente durante
años. Tienen un talento excepcional para desanimar a los caballeros.

—No soy un caballero. Y si pudiera desanimarme, nunca habría acumulado la fortuna

que tengo ahora. Cuando me propongo algo, una manada de elefantes no me parará
para conseguirlo.

Un rayo de sol atrapó las motas de polvo que se arremolinaban y las convirtió en un
halo brillante sobre su cabeza. Esas chispas invadieron su cuerpo, corriendo por sus
venas hasta que cada centímetro de él fue claramente consciente de su belleza.

Él inclinó la cabeza para besarla.

Ella se estiró para encontrarse con él a medio camino.

Y Angus estornudó, rociándolo con cualquier sustancia húmeda y pegajosa que

comprendiera el contenido de una nariz bovina. Gabe no estaba dispuesto a
contemplar detalles. Él simplemente se quedó allí, balbuceando de horror, Y goteando.
Limpiándose la cara con la manga, maldijo al ganado, a las Highlands y al mundo en
general.
Lady Penélope se echó a reír. Por supuesto que lo hizo.

Ella desató el pañuelo de su cuello y se secó la camisa, ajena a la cantidad de escote que
había expuesto a su vista. Sus labios se curvaron en una sonrisa atractiva.

—Creo que Angus ha defendido mi caso. — Sacudió la cabeza.

—De ahora en adelante, nos comunicamos por escrito.

— Vivimos uno al lado del otro. Eso es absurdo.

—Es necesario. Esta será la última vez que nos encontremos solos. Los animales
no cuentan como chaperones. Ni siquiera los flamencos. ¿Me entiendes?

—Estás subestimando enormemente la capacidad de mis mascotas para evitar el

escándalo.

Maldiciendo por lo bajo, él atrapó su barbilla y acercó su rostro al suyo.

—Su señoría, se está subestimando enormemente.

 Capitulo Nueve
Unos días más tarde, y los planes de Gabe ya se habían ido al infierno.

La dama era imposible. Cuando le había escrito sobre la nutria, le había dado
instrucciones explícitas en su nota. Prepárate para salir a las siete y media en
punto. Vístete para el clima. Lo más importante, trae un compañero.

Ella trajo el loro.

El loro.

Ya estaban millas más allá de las fronteras de Londres, y Gabe todavía no

podía creerlo. Míralo. Atrapado en un barouche1 con una dama, un loro y una
nutria. Había aterrizado en el centro de una broma absurda. Una que seguramente
terminará en una risa estruendosa, a su costa. Se movió infelizmente en el asiento del
carro.

— ¿Realmente tuviste que traer a ese pájaro?

—Si. —Ella acarició el elegante abrigo marrón de la nutria. —Creo que Alexandra y
Chase la acogerán. A sus dos chicas les encanta jugar a los piratas. Pero como usted
señaló, el vocabulario de Dalila necesita un poco de reforma, así que estoy tratando de
inculcar algunas frases saludables en su repertorio. Teniendo en cuenta que solo tengo
quince días, no puedo permitirme perder un día. —Se inclinó cerca de la jaula del
pájaro y arrulló brillantemente, como lo había hecho no menos de cien veces desde que
habían salido de Bloom Square: — Te amo.

El pájaro silbó. —Chica bonita.

1
un carruaje tirado por caballos de cuatro ruedas con una capucha plegable sobre la mitad
trasera, un asiento en la parte delantera para el conductor y asientos uno frente al otro para
los pasajeros, utilizados especialmente en el siglo XIX.
—Te quiero.

—¿Te apetece un joder, amor?

—Me encanta que.

El pájaro revolvió su plumaje estridente.

—¡Si! ¡Si! ¡Si! —Ella no se desanimó.

—Te amo…

—No tiene sentido —, intervino. — Una pérdida de tiempo. Incluso si logras

enseñarle al pájaro una o dos frases nuevas, nunca olvidará las antiguas. Años de
inmundicia no se lavarán con una buena lluvia. Es como decir que perderías tus aires
escolares con un solo "beso apasionado y conmovedor", "un acto de rebelión leve".

Ella cuadró su postura, estirando su columna como un poste

—No tengo aires refinados para olvidar.

—Para estar seguros, no los usas —, se quejó. —Sigue diciéndote eso, su señoría.

—¿Podrías dejar de dirigirte a mí de esa manera? Todos mis conocidos me llaman

Penny.

—No somos cercanos.

—Somos la definición misma de cercanos.

Buen Dios. ¿Tenía que señalarlo? Estaban demasiado cerca en este carruaje, de una
manera que le dolía. Su cuerpo estaba dolorosamente consciente del de ella.

Gabe despreciaba a la aristocracia. Se había dicho a sí mismo que nunca podría

codiciar a una buena dama.

Aparentemente, se había dicho mentiras.

—Somos vecinos —, dijo. —Nuestras casas están una al lado de la otra. Eso nos hace
cercanos.

—No nos hace amigos.

Volvió su atención al loro, reanudando su tortura de canto. —Te quiero. Mi amoooor

tú.

—Suficiente—. Gabe se quitó el abrigo —no era un pequeño logro en un carruaje, y lo

colocó sobre la jaula. —El pájaro necesita descansar. — Necesito un descanso.

Ella hizo un puchero, y él no se conmovió.

—Niña bonita, una joder, te amo, te amo, te amo. . .

Las palabras se estaban convirtiendo en una confusión en su mente, y su mente era un

lugar donde —joder —, —amor — y una —niña bonita— en particular debían
permanecer separadas.

—Puedes dejar de mirarme —, dijo.

—Lo siento. Me preguntaba si realmente podría ver crecer tus bigotes. Cuando
salimos de Londres, estabas afeitado. Ahora ni siquiera es mediodía, y ya
eres áspero. Es como las malas hierbas después de una lluvia. Fascinante—. Ella se
sacudió. —Dime a dónde vamos.

—La casa de campo de un caballero que conozco. Su hijo ha estado rogando por un
hurón.

—¡Hubert no es un hurón! Él es una nutria.

—En lo que respecta a este chico, él es un hurón. Solo sigue mi ejemplo.

—Seguramente estás bromeando.

—Tiene cinco años. No sabrá la diferencia.

—No se quedará en cinco años para siempre.

—Sí, pero para entonces ya no importará. Es como la historia de los niños con
el huevo del cisne en el nido del pato. Él será el hurón feo.

—Un niño de cinco años no puede cuidar adecuadamente a una nutria. O un hurón
para el caso.

— Así que dejarás instrucciones específicas. —Ella sacudió su cabeza.

—También puedes dar la vuelta al carruaje ahora. Esto no está en los términos de
nuestro acuerdo.

—Querías un hogar amoroso. Él va a ser adorado.

—Quizás —, dijo ella. —Pero no por sí mismo. No por la nutria que realmente es, en el
fondo. —Gabe se pellizcó el puente de la nariz.

—Hemos llegado hasta aquí. No me estoy devolviendo ahora.

—Pierde el tiempo si quieres. No lo dejaré allí.

—Creo que lo harás. Puedes decirme que tienes la intención de negarte. ¿Pero una vez
que estamos allí, y tu estés de pie ante un niño esperanzado y de ojos
brillantes? No podrás decir que no. Tu corazón es demasiado blando.

Su cuerpo también era demasiado suave.

Ella se inclinó hacia delante, sosteniendo a la nutria en un brazo y alcanzando una

canasta con la otra, una pose que simplemente le dio una visión directa de su
corpiño. Sus dulces y tentadores senos empujaron sobre el estante de muselina de su
corpiño.

Gabe apretó los puños a los costados.

Justo cuando había logrado dejar de mirarle los senos, aunque todavía no había logrado
dejar de pensar en ellos, el carruaje se detuvo de golpe.

Lady Penélope saltó de su asiento, directamente en su regazo.

Senos y todo.
 En la forma en que fueran los aterrizajes, el de Penny no
fue elegante. Cuando el carruaje se detuvo abruptamente, deseó poder afirmar que
había hecho un deslizamiento elegante en sus brazos heroicos y musculosos.

Lamentablemente, la verdad era muy diferente.

Cuando el carruaje se detuvo, ella se había inclinado hacia delante para recuperar un
bocado para Hubert. La fuerza la lanzó de su asiento, impulsándola hacia Gabriel. Ella
aterrizó con la nariz apretada contra su pecho y sus senos se derramaron sobre su
regazo.

Maravilloso. Simplemente maravilloso. Qué clase de dama era ella.

Enganchó las manos debajo de sus brazos y la levantó, quitándole la cara del chaleco
de satén. La acomodó sobre sus rodillas.

—Buen Dios. Dime que no estás herida.

—No estoy herida.

— ¿Puedes mover todos tus dedos? Los dedos de los pies?

—Creo que sí.

Aparentemente, encontró estas garantías insatisfactorias. Él desató su capa y la arrojó

a un lado. Sus ojos se oscurecieron con preocupación mientras buscaba en su
rostro. Agarrando su barbilla, él giró la cabeza hacia ambos lados, examinando sus
mejillas y sienes en busca de moretones. Luego le pasó las manos por los hombros y por
los brazos. Todo el camino hasta la punta de sus dedos, que le dio un fuerte apretón.

Inspección completa, le puso una mano en la mejilla. Su pulgar rozó su labio inferior.

—¿Estás segura de que no estás herida?

Ella sacudió su cabeza. ¿Herida? No. ¿Electrificada? Posiblemente.

Definitivamente sin aliento.

Estaba mareada por su cercanía, su toque y, sobre todo, su inesperada ternura. Un rayo
de sol atravesó el carruaje, dividiéndola entre caliente y frío. Sintió el latido feroz de un
corazón. El suyo, probablemente, pero no podía estar segura.

Penny estaba tan desorientada, de hecho, que hizo lo impensable.

Se olvidó por completo de los animales. Por varios segundos, al menos. Quizás un
minuto, o incluso dos.

Un graznido la hizo volver a sus sentidos.

—Dalila—. Ella se puso de pie y buscó en el carruaje. —Hubert.

Afortunadamente, encontró el loro y la nutria a sus pies. Por cierto, Delilah rebotó y
aleteó sobre su jaula volcada, estaba nerviosa pero ilesa. Penny tomó a Hubert en sus
brazos y le dio la vuelta para buscar heridas o sangrado.

Al no encontrar ninguno, exhaló aliviada.

A estas alturas, Gabriel se había bajado del carruaje, presumiblemente para investigar
el motivo de su parada repentina. En unos instantes regresó, luciendo restaurado a su
ser típicamente desagradable.

—Estos malditos caminos rurales. El carro entró en un bache, y ahora una de las ruedas
necesita reparación.

Él le ofreció su mano, y ella la aceptó, reorganizando su vestido desaliñado cuando se

bajó del carruaje y sus botas encontraron el camino de tierra lleno de baches.

— Pasamos un pueblo, uno o dos kilómetros atrás. El cochero caminará hasta allí para
encontrar un herrero o un carretero—. Miró a su alrededor, contemplando el campo
soleado. —Supongo que este es un lugar tan bueno como cualquier otro para
detenerse. Los caballos necesitarán un descanso y agua, en cualquier caso. Parece que
hay un arroyo. Asintió hacia una línea de árboles y arbustos no muy lejos de la
carretera.

—También podríamos aprovechar al máximo la demora—. Penny recuperó un cesto

del interior del carruaje y lo colocó sobre una de sus muñecas, colocando a Hubert
debajo del otro brazo. — ¿Tienes hambre?
—Siempre tengo hambre.

—Traje sandwiches. Asumiendo que no estuvieran completamente destrozados en la

agitación.

Caminó hacia el arroyo y seleccionó un lugar que estaba suficientemente sombreado

por las ramas en ciernes, pero no demasiado húmedo debajo. Sacó un cuadrado de lino
alegremente impreso del cesto, lo abrió de golpe y lo extendió por el suelo.

—Podemos hacer un picnic. —Él frunció el ceño.

—¿Qué, en el suelo?

—Eso es lo que suele ser un picnic —, bromeó. —¿Nunca has asistido a un picnic
antes?

No respondió, lo cual fue una respuesta en sí misma. Nunca había asistido a un picnic
antes. Supuso que estaba demasiado ocupado arruinando fortunas y confiscando
propiedades.

—Entonces debes venir y unirte a este —, dijo.

Penny se puso cómoda, metiéndose los tobillos debajo de las faldas mientras se sentaba
en el suelo. Hubert se estiró a su lado y se frotó el vientre. Ella no podría negarse.

Como pensó que sucedería, los sándwiches solo se rompieron ligeramente. Penny los
desempaquetó de su envoltura de papel marrón y los colocó con cuidado sobre una
tabla de quesos de madera.

—También empaqué limonada gaseosa—. Ella retiró una jarra con corcho. —Aunque
teniendo en cuenta nuestra reciente caída, es posible que queramos retrasar la
apertura. — Ella le presentó el plato de sándwiches. —Aquí.

Tomó uno de la bandeja y lo inclinó para su inspección.

— ¿Qué tipo de sándwiches son estos?

—Solo pruébalos.
Penny sabía por experiencia que revelar sus recetas por adelantado no era una buena
idea. La gente tendía a mirar con recelo sus ingredientes poco convencionales. Pero una
vez que los daba a probar, sus sándwiches nunca dejaron de ganarse ni al paladar más
exigente.

—Adelante —, dijo ella. —Los hice yo mismo. Prueba.

Oh, Dios. El sabor

Cuando sus dientes se hundieron en el emparedado, Gabe experimentó una sensación

que, para él, era extremadamente rara. Lamento.

El sabor lo golpeó como un puñetazo en la cara. Sus músculos de la mandíbula dejaron

de funcionar. Simplemente se negaron a masticar. El bocado de. . . fuera lo que fuese,
ya que claramente no calificaba como alimento. . . Se asentó sobre su lengua, cada vez
más suave y delgado.

— ¿Qué? —, Dijo, finalmente ahogándolo, — ¿fue eso?

—Es mi última receta. —Ella sonrió radiante. —Hoja asada.

—se ha echado a perder. No se parece a ningún sándwich de rosbif que haya probado
nunca.

—No, no. No carne asada. Hoja asada

Él la miró fijamente.

— Soy vegetariana —, explicó. —No como carne. Entonces creo mis propias
sustituciones con vegetales. Hoja asada, por ejemplo. Empiezo con los verdes que hay
en el mercado, hervir y machacar con sal, luego presionarlos en un horno. Según el libro
de cocina, es tan satisfactorio como la realidad.

—Tu libro de cocina es un libro de mentiras. —Para su crédito, ella lo tomó en serio.

—Todavía estoy perfeccionando la hoja asada. Quizás necesita más trabajo. Prueba
los otros. Los del pan integral son atún- hojuelas de nabo en lugar de pescado, y el pan
blanco es falso. Ese es el favorito de todos. ¿El color no se parece al jamón? El secreto
es la remolacha.

Gabe los probó ambos. El atún-amarillento fue una dudosa mejora sobre la hoja
asada. En cuanto a la farsa. . . bien podría ser su favorito de los tres. Pero teniendo en
cuenta las opciones, eso no decía mucho. Se metió el resto del sándwich en la boca y lo
masticó.

— ¿Bien? —Ella incitó.

— ¿Estás pidiendo mi honesta opinión?

—Pero por supuesto.

—Son repugnantes. —Él tragó con renuencia. —Todos ellos.

—Me gustan. A mis amigos les gustan.

—No, no lo hacen. Tus amigos encuentran que tus sándwiches también son
repugnantes. Simplemente no quieren decírtelo, porque tienen miedo de herir tus
sentimientos—. Sacudió la cabeza mientras buscaba otro triángulo de pan blanco y
farsa.

—Si los sándwiches son tan repugnantes, ¿por qué estás comiendo más?

—Porque tengo hambre y no desperdicio comida. A diferencia de usted y sus amigos,

nunca tuve el lujo de ser selectivo.

Él arrancó la mitad del sándwich con un mordisco resentido. Cuando era niño en las
calles, él habría rogado por las sobras que les arrojaron a sus perros. En la casa de
trabajo, en los dos días a la semana que les daban carne, había chupado el cartílago y la
médula hasta el último hueso.

Esta mujer -no, esta dama -podría llenar su mesa hasta que crujía bajo el peso de los
asados, las articulaciones de cordero, aves de juego, langosta.

En cambio, ella comió esto. A propósito.

La idea lo hizo visceralmente, irracionalmente enojado. Sacó el chelín del bolsillo de su

chaleco y lo golpeó contra su muslo.
—No sé por qué me estoy molestando en explicarlo. No lo entenderías. No
puedo entender Nunca has conocido la verdadera privación.

—Tienes razón —, ella estuvo de acuerdo.

Gabe no quería que ella estuviera de acuerdo. Quería seguir enojado.

—No conocía ese tipo de hambre. Elijo no comer animales, y sé que es un lujo tener esa
opción. Es un lujo tener alguna opción. Y también sé que la gente me encuentra
ridícula.

—No es ridícula—. Lanzó el chelín al aire y lo atrapó con una sola mano, sus dedos
atraparon la moneda contra su palma. —Protegida. Confiada e ingenua.

—No soy tan protegida e ingenua como te imaginas.

Solo podía reír ante eso.

—Estoy siendo sincera—. Ella recogió una brizna de hierba.

—Mi juventud tampoco era idílica.

—Déjame adivinar. Un dandy te rechazó en una fiesta una vez. Solo puedo imaginar
cómo las pesadillas te persiguen hasta el día de hoy.

—No sabes nada de mi vida.

—Entonces hubo más pruebas,— Volvió a tirar el chelín al aire, atrapándolo

fácilmente. —El molinero se quedó sin cinta rosa.

—Deja de ser cruel.

—El mundo es cruel. Este mundo lo es, de todos modos. Dime, señoría, ¿cómo es en tu
tierra de cuento de hadas?

Ella le arrebató el chelín de la mano. Mientras él miraba irritado, ella se puso de pie,
ladeó el brazo y lanzó la moneda con todas sus fuerzas.
Se puso de pie.
—Acabas de tirar un chelín perfectamente bueno. No puedo imaginar un mejor
ejemplo de tu mimada existencia. Ese es el salario de un día para un trabajador.

—Tienes millones de chelines, como te gusta decirle a todos.

—Sí, pero nunca olvido que vengo de mucho menos. No podría olvidar eso, incluso si
lo intentara.

—Yo he tratado de olvidar. Para olvidar de dónde vengo, para negar el pasado. No sabes
cómo lo he intentado—. Su voz se desmoronó en los bordes. —Puede que no haya
conocido la pobreza, pero eso no significa que no haya conocido el dolor.

Gabe se pasó una mano por el pelo. Reconoció el tono de verdad en su voz. Ella estaba
siendo honesta, y él estaba siendo un imbécil.

Su personaje finalmente se estaba enfocando. No sabía quién o qué la había lastimado,

pero la espada se había hundido profundamente. El mundo no tenía suficientes gatitos
para llenar esa herida, pero eso no le había impedido intentarlo.

Gabe suavizó su voz. —Escucha. . .

— ¡Oh no!—. Ella se dio la vuelta. —Hubert está desaparecido.

— ¿Quién?

— ¡Hubert! La nutria La única razón por la que estamos varados aquí en

Buckinghamshire, ¿recuerdas?

Oh sí. Ese Hubert.

— ¿Cómo pude haber sido tan descuidada? —Se sombreó los ojos con una mano y
buscó en el área. — ¿A dónde podría haber ido?

—Considerando que él es una nutria de río, voy a adivinar y decir el río.

Ella aparentemente llegaba a la misma conclusión. Gabe la siguió mientras corría hacia
el borde del arroyo.
— ¡Hubert! — Ella se cubrió la boca con las manos como una trompeta. — ¡Hyuuuu-
bert! — Se dejó caer en la hierba húmeda y comenzó a tirar de los cordones de sus
botas.

— ¿Qué estás haciendo?

— Voy a buscarlo.

Una vez que se quitó las botas, se subió las faldas, se desató una liga rosa seductora y
comenzó a enrollar las medias blancas por los contornos tentadores de su pierna.

Dulce gloria

Gabe se sacudió a sí mismo. Este sería el momento de desviar su mirada, supuso. En

realidad, el momento caballeroso habría sido hace varios segundos, pero no jugó
según las reglas de los caballeros, y despegar la mirada de ese tipo de belleza no fue tan
fácil de lograr. Se sintió atraído por la vista de la misma manera que una nutria fue
atraída por el río.

Una vez que se deshizo de ambas medias, se puso de pie y recogió sus faldas con una
mano, sosteniéndolas por encima de sus tobillos mientras bajaba por la orilla del río.

Gabe suspiró. Debería ir tras ella. No porque le importara atrapar a Hubert, sino
porque era probable que tropezara con las rocas y se rompiera el cuello.

—Déjalo estar—. Él la alcanzó y le ofreció la mano como un medio de equilibrio. —

Querías que tuvieran buenos hogares. Nos ha ahorrado el problema y ha encontrado
uno para él.

—Él ha estado viviendo conmigo desde que era un cachorro. No puede sobrevivir en la
naturaleza salvaje.
— ¿salvaje? Estamos en la región central de Inglaterra. Esto no es lo salvaje.
Su actitud se animó. —Lo veo. Por ahí.
En la orilla opuesta del río, una cola marrón resbaladiza desapareció bajo
la superficie del agua con un chapoteo. Ella lo jaló de la mano
—Tenemos que rescatarlo.

—No necesita ser rescatado.

Ignorándolo, se levantó las faldas hasta la rodilla y hundió los dedos en el río.

—No—. Gabe plantó su pie en el banco fangoso y la contuvo. —Absolutamente no. No

nos vamos al agua.

Ella se lanzó hacia adelante.

Iban al agua.

Maldita sea, hacía frío. En su segundo paso, el río lo había tragado hasta la rodilla,
enviando agua corriendo para llenar sus botas. Sus botas nuevas, de la mejor calidad,
escandalosas sumas de dinero había gastado para comprarlas.

Sin inmutarse, ella siguió caminando. Pronto estuvo sumergida hasta su

cintura. Cuando Gabe se unió a ella, sus partes nobles se retiraron tan rápidamente
que podría haber jurado que se habían alojado en su caja torácica.

La sostuvo firmemente por la muñeca. Esta vez, no admitiría ninguna discusión.

—No dé otro paso. — Ella apuntó.

—Está justo al otro lado. Puedo verlo. No necesitas ir conmigo. Si cruzo la corriente

— ¿Estás loca?

—No es tan profundo. Mi cabeza se mantendrá por encima del agua.

—Eso es más que suficiente para contraer una neumonía.

—Tal vez estoy dispuesta a correr ese riesgo.

—Bueno, pero yo no lo estoy—. Él deslizó un brazo alrededor de su cintura, colocó el

otro debajo de sus rodillas y la sacó del agua en sus brazos. Como una maldita
sirena. Una sirena brillante, de cabello dorado y labios rubí. —No puedo perderte.

No puedo perderte, dijo.

No puedo sentir mis codos, pensó Penny.

Ella no pudo evitar dar un largo suspiro.

Este hombre era muy peligroso. Tenía la costumbre de soltar estas declaraciones
gruñonas y posesivas, puntuadas por miradas intensas y coronadas por muestras de
pura virilidad.

Y luego tuvo la costumbre de arruinarlo de inmediato.

—Si algo te sucede, mí…

—Si ya sé—. Ella se retorció de sus brazos. —El valor de su propiedad

disminuirá. Bondad. No podemos permitir eso.

—No te quejes. Si no tuviera un interés financiero en tu vida, ya te habrían enviado a

Cumberland.

Con eso, Penny no pudo discutir.

—No cruzaré el río. Pero no me estoy rindiendo—. Ella se tambaleó en el agua hasta
las rodillas, llamando a Hubert. Gabriel se tambaleó detrás de ella.

—Por el amor de Dios, que la bestia tenga su libertad. Es de sangre roja. . . como
se llame una nutria macho.

—Jabalíes. Los machos son jabalíes.

—Él construirá su propia casita. . .

—Se llama holt2.

—. . . encontrará a la Sra. Hubert. . .

—Las nutrias son polígamas. Los jabalíes se aparean con múltiples cerdas.

—Entonces encontrará a la Sra. Huberts. Aun mejor. Nunca pensé que envidiaría a una
nutria, pero aquí estoy.

2
La guarida de un animal, especialmente la de una nutria.
El fideicomiso también ha construido huecos artificiales en los que las nutrias pueden
reproducirse, y alentó a los granjeros, terratenientes y al público a hacer lo mismo.
Ella lanzó un suspiro sufrido.

—En poco tiempo, habrá engendrado toda una cosecha de nutrias.

—Cachorros—. Ella se giró para mirarlo. —Son cachorros. Deja de fingir que sabes lo
que quiere una nutria. No sabes lo más mínimo sobre ellas.

—Sé que está haciendo lo que nació para hacer. Y que estás siendo egoísta.

— ¿Egoísta?
—Ese animal no es de tu posesión. Él no existe para tu diversión. Tiene necesidades,
instintos urgentes.

La forma en que dijo esa palabra, en ese gruñido profundo y terroso, envio escalofríos
en su piel. Ella tragó saliva.

— ¿Urgentes?

—Si. Urgentes— Él caminó hacia ella, tanto como un hombre podría caminar en agua
hasta las rodillas. —Pero, ¿qué podría saber una dama como tú sobre eso?

—Oh, entiendo los impulsos. En este momento, tengo el poderoso impulso de hacer
esto.

Ella lo empujó con fuerza en el pecho, con la esperanza de enviarlo agitándose hacia
atrás en el río.

No se movió. Ni un balanceo. Ni tambaleó. Ni siquiera un parpadeo.

Penny no se rendiría. Dio un paso atrás y luego lo intentó de nuevo, agregando el peso
de su cuerpo al esfuerzo.

Esta vez, él estaba listo para ella. Él atrapó sus muñecas en sus manos, deteniéndola
antes de que ella pudiera siquiera hacer contacto.

—Ahora, ahora, su señoría. Este es el comportamiento más impropio.

—Yo sé eso—. Ella apretó los puños. —Eres tan enloquecedor. Tienes una manera de
provocarme, a diferencia de cualquiera que haya conocido. Es como si me convirtiera
en una persona diferente cuando estoy cerca de ti, y no estoy segura de que me guste.

La atrajo hacia él. —Ella me gusta.

Penny esperaba que pronto arruinara esa declaración.

Me gusta su - pausa - potencial para aumentar el retorno de mi inversión inmobiliaria.

No esta vez.

En cambio, bajó la cabeza hasta que su boca rozó la de ella.

Apartó sus labios, hasta que su lengua rozó la de ella.

Y luego cayeron juntos contra la orilla del río, y su todo rozó el de ella.

Gabe no quería desearla. Pero lo hizo. Dios lo ayude, lo hizo. A pesar de que no
tenía sentido. Aunque todo en él estaba en contra.

—No debería estar haciendo esto.

Ella empujó contra su pecho, haciendo la distancia suficiente entre ellos para mirarlo
a los ojos.

—Los dos estamos haciendo esto.

La besó profundamente, explorando su dulzura con la lengua y presionando su cuerpo

contra la orilla del río. Hierbas verdes y elásticas se aplastaron bajo su espalda,
formando una cama contra la fría humedad de la tierra. Sus faldas se enredaron
alrededor de sus botas y lo abrazaron con fuerza. Y su cuerpo. . . Sus curvas cedieron
debajo de él, dando la bienvenida a todos sus bordes duros y dándoles un lugar para
descansar.

Sus dedos se burlaron de su cabello, enviando un escalofrío de alegría por su columna

vertebral. Ella le echó los brazos al cuello y se aferró con fuerza.
—Gabriel.

Dulce cielo. No, no. Más maldito infierno.

Sabía lo que este pequeño encanto en la orilla del río podía costarle, no solo en chelines,
sino en orgullo. Él también sabía lo que a ella podría costarle. Sin embargo, no pudo
detenerse.

Ella sabía demasiado bien, se sentía demasiado suave debajo de él.

Él no debería estar aquí. No pertenecía a sus brazos. Era un erizo callejero invadiendo
una hermosa casa, prohibido tocar. Pero precisamente por eso ansiaba tocarla,
todo. Tomar lo que siempre le habían negado.

Pero una vez más, ella volcó todo su pensamiento. Incluso el más bajo de los hombres
no podía robar lo que se le daba libremente.

Mientras se besaban, ella arqueó su cuerpo contra el de él en una súplica silenciosa e

instintiva. Él deslizó una mano sobre su caja torácica hasta que su pulgar rozó la parte
inferior de su seno. Ella se tensó debajo de él, y sus uñas le mordieron el cuello.

Él rompió su beso, mirándola y respirando entrecortadamente, hasta que su cuerpo se

relajó y sus ojos azules le dieron permiso para continuar.

— ¿Si?

Ella asintió. —Si.

Cuando él tomó su pecho con la palma de su mano, él fue quien suspiró de

placer. Había estado queriendo esto, soñando tanto dormido como despierto. Su carne
era fría, y la corriente helada le había hecho un nudo firme. Por un momento,
simplemente sostuvo la suavidad helada en su mano, haciendo que su propósito fuera
calentarla, desterrar el frío.

Pero no podía estar satisfecho con un simple contacto por mucho tiempo. Él masajeó
el peso suave de ella, luego encontró su pezón con su pulgar y rasgueó suavemente. Se
le cortó la respiración. El pequeño sonido fue una chispa, encendiendo un deseo que se
convirtió en un incendio, encendiendo todos sus nervios.
Comenzó a murmurar palabras tontas contra su piel, palabras como —querer — y —
necesidad—, y —Penny — y —Dios —, y enterró la cara en la dulce curva de su cuello
para mantenerlas en secreto. Incluso de sí mismo.

Con dedos torpes, le quitó la muselina húmeda de la piel, bajando la manga sobre su
hombro hasta que él tuvo la suficiente holgura para deslizar sus dedos debajo y
levantar su pecho, liberándolo de su camisa.

Su piel desnuda era como la seda, y su pezón fruncido era del mismo rosado tierno que
sus labios. Un toque de luz del sol se deslizó a través de las frondosas ramas de arriba,
salpicando su piel con un brillo cálido. Bajando la cabeza, atrapó su pezón en su boca,
atrayéndolo con su lengua y, cuando eso no fue suficiente, raspando con fuerza sus
dientes. Sabía a agua corriente en primavera. Fresco, puro, dulce. La lamió, ansioso por
más.

Más.

Cuando había entrado al agua, sus partes nobles se habían escondido tan
profundamente que no había esperado que emergieran durante
días. Había subestimado el poder de esta mujer. Su polla se endureció contra la
bragueta de su pantalón, tensó los botones y presionó insistentemente contra su
cadera. Su pelvis se inclinó, poniéndolo en contacto exquisito con su hendidura. La
aguda lanza de placer lo atravesó.

Envió su mano en un viaje hacia abajo, explorando el paisaje ondulado de su cintura,

caderas, muslos. Su falda empapada se aferró a sus piernas, revelando los contornos de
su cuerpo. Cuando llegó al borde de su vestido, le tomo el borde entre los dedos y el
pulgar. Pensó en sus medias, tiradas en la hierba.

Él no debería.

Lo hizo.
Separando la tela que se aferraba de su piel, él buscó debajo de ella para rodear su
tobillo desnudo con la mano.

Cuando él le acarició la pantorrilla, ella se sacudió sorprendida. Su mano atrapó la

suya, atrapándola justo debajo de su rodilla. Se detuvo de inmediato.

— ¿Cosquillas? — Apenas podía sacar la palabra de su garganta.

Ella sacudió su cabeza.

— ¿Qué es?

—YO. . . — Sus labios sonrojados se curvaron en una pequeña sonrisa tímida. —Creo
que son los impulsos.

No pudo evitar sonreír en respuesta.

Estas insinuaciones burlonas de su lado travieso lo estaban volviendo loco de

curiosidad. Quería sacarla de las exquisitas prendas rosadas y explorar la sensual
mujer interior.

Pero en el centro de esta mujer había un corazón. Uno suave y vulnerable, hecho para
romperse. Maldita sea, no confiaba en sí mismo con ese órgano, y si ella poseía alguna
precaución, no lo dejaría acercarse a él.

—Señor. ¡Duke! —La llamada vino desde la dirección del camino. —Señor. Duke,
¿estás ahí?

—Oh no—. Empujando contra su pecho, Lady Penélope salió de debajo de él. —
Ha regresado.

—Un momento —, gritó Gabe. Le ofreció una mano y la ayudó a ponerse de pie. —
Quédate aquí. Voy acercarme y dar una excusa para ti.
—¿Qué excusa?

—No lo sé. Le diré que has ido a aliviarte.

— ¿De Verdad? — Ella arrugó la nariz. — ¿No puedes al menos decir que
estoy recogiendo flores o algo así? — Ella se miró el vestido mojado y fangoso. —Y me
metí en la corriente supongo, atrayendo un montón de fango en el proceso.
Él se encogió de hombros. —Si tú prefieres.

—Es muy vergonzoso. Como si no hubiera generado montones de humillaciones por

mi cuenta. Ahora tengo que ir inventando algunas.

—Tú, er. . . — Él dudó. —No es que me importe, pero es posible que quieras arreglar
tu vestido.
Ella miró hacia abajo. Al ver su seno expuesto, rápidamente lo guardó en sus estancias.

— ¿Ves lo que quiero decir? Montones de humillaciones. Muchísimas.

Gabe se preguntó si el último cuarto de hora entró en sus montones de humillaciones,

o si lo consideraba como algo más.

Se preguntó, pero no iba a preguntar.

Por su parte, no estaría archivando este recuerdo bajo el título de “Humillaciones” Oh

no. Iba directamente al alijo de “Fantasías “que todo hombre guardaba debajo de su
colchón, en sentido figurado, si no literalmente.

Nunca olvidaría el sabor de ella, puro y dulce. La forma en que su piel se movía como
el satén bajo sus manos, calentándose al tacto.
¿Y la forma en que ella le había respondido? Eso ya estaba grabado en su cerebro.

Creo que son los impulsos, había dicho. Lo preocupante era que sus impulsos habían
quedado insatisfechos.

Permanecerían así, se dijo. Esta tarde había sido un error. Un error agradable, pero un
error no obstante. Es hora de revivir su juicio. Gabe podría sobrevivir a la privación de
todo tipo, incluido este.

No volvería a poner sus manos sobre Lady Penélope Campion.

Absolutamente no.

Definitivamente no.

Probablemente no.

Maldición.
 Capitulo Diez
Para que su historia fuera plausible, Penny decidió que también podría elegir
algunas flores silvestres mientras esperaba que los hombres repararan la rueda del
carro.

Así fue como pasó el siguiente cuarto de hora: recogiendo flores silvestres, de pie en
lugares soleados en un intento inútil de secar su vestido, vigilando a Hubert y pensando
en la lengua de Gabriel en su pezón.

Remolinos, Succión.

Suspiro.

Otras damas, y sin duda un buen número de caballeros, verían su enmarañado y

apasionado interludio como un error. ¿Arrepentimiento? Nunca. No tenía ni idea de
porque debería sentir arrepentimiento.

Ella se sintió despierta. Viva.

Y bastante orgullosa de sí misma, de verdad.

Nunca pensó que se sentiría así, sensaciones carnales. Sus amigas tenían matrimonios
donde el amor y el deseo estaban entrelazados: dos hebras en una cuerda
trenzada. Pero Penny siempre había creído que no podría ser así para ella. La
oportunidad le había sido robada hace mucho tiempo, cuando era demasiado joven
para comprender lo que había perdido.

Pero hoy. . .

Pensó en la forma en que se había detenido cuando le tocó la mano. Cuando ella no
sabía si deseaba arrastrar su toque más alto o alejarlo. Pero él no había hecho ningún
juicio ni presionado para satisfacer su propio deseo, simplemente había esperado a que
ella decidiera. Fue una revelación.

Después de empacar las cosas del picnic -las hormigas querían sus sándwiches, incluso
si Gabriel no los quería - echó una última mirada a la orilla del río, escaneo las cañas
para detectar cualquier signo de una nutria marrón elegante.

Nada.

Si Hubert hubiera querido volver con ella, supuso que lo habría hecho. Quizás Gabriel
tenía razón. Estaba persiguiendo la vida para la que había nacido. Una vida que
no incluía a Penny.

Adiós, Hubert. Te deseo muchos años felices.

Cuando se volvió hacia el carruaje, sus pies descalzos rechinaron en sus

botas. Había recuperado sus medias, pero no tenía sentido ponérselas cuando sus
faldas mojadas las empaparían de inmediato.

Penny no era una experta en carruajes, pero cuando regresó al carruaje, incluso ella
pudo ver que la rueda del carro aún no había sido reparada. Su primer indicio fue que
estaba al costado del camino.

—Es la parte que lo conecta con el eje que está roto—. Gabriel se golpeó la frente con
el antebrazo. —Esto podría tomar horas para reparar.

—Eso es lamentable.

—Los dos caminaremos hacia el pueblo —, dijo. — Esperaremos el carruaje en la

posada.

— ¿Por qué no podemos esperar aquí?

—No puedo llevarte a casa luciendo así—. Él echó un vistazo por su vestido embarrado
y manchado de hierba. —Ambos necesitamos lavarnos.

—Me puedo bañar en casa.

—Y se podrías enfermarte mientras esperas.

—Si estás tan preocupado por mi fatiga, ¿por qué quieres que camine dos millas hasta
la posada?

—Porque estoy famélico.

Penny parpadeó hacia él.

—sí. ¿Estás feliz? No pude saciarme lo suficiente de tus miserables

sándwiches. Necesito comer algo. Algo que una vez tuvo cara.

Ella arrugó la nariz. —Esa es una forma horrible de decirlo.

—Tú preguntaste. Intenté evitar lastimar tus sentimientos esta vez. Dame crédito por
eso.

—Continúa tú solo, entonces. Puedo esperar aquí

—No te dejaré varada al costado del camino.

—No estaría solo. Estaría con el cochero y Smith.

—No eres tan importante para ellos como lo eres para mí. No te voy a dejar aquí—
. Levantó la jaula y caminó hacia atrás, en dirección a la aldea. —Al igual que no me
dejaras marcharme con tu loro muerto.

Hombre imposible

La tarde se había vuelto más cálida. Dalila, siendo un pájaro tropical, parecía prosperar
en el calor. Penny no lo hizo. Estaba cansada y sedienta, y cada vez más irritable.

—Pensé que el pueblo estaba solo a una milla o dos.

—No puede estar mucho más lejos ahora. Probablemente justo después de esa curva
en el camino.

—Dijiste eso hace dos curvas en el camino. Pensé que el cochero ya nos habría
alcanzado. Quizás no puedan arreglarlo.
—Razón de más para encontrar el pueblo. Si lo peor llega a ser peor y el carro no
puede repararse, podemos encontrar otro medio de transporte. Puedo contratar
un ... Se detuvo en el camino. —Joder.

Su blasfemia envió a Dalila a una risa. ¿Te apetece una joder, amor? ¡Oh! ¡Oh! ¡Si! Niña bonita

—Mi abrigo —, dijo. —Lo dejé en el carruaje.

Penny hizo una pausa y miró al cielo despejado y al sol abrasador alegremente.

—No puedo imaginar que lo necesites.

—No necesito el abrigo. Necesito el dinero que contiene. — Puso la jaula en el suelo y
se frotó la cara con ambas manos, maldiciendo.

— ¿Qué hacemos?

—No lo sé. Pero de una forma u otra, te tendré de vuelta en Londres al anochecer. No
necesitas preocuparte por tu ruina.

—No me preocupa que me arruinen. No puedo ser arruinada.

Bajó la voz, aunque no había nadie más que Dalila para escuchar.

—Si esto es por lo ocurrido más temprano, junto al río. . . Existe un abismo entre lo
que hicimos y el acto de la cópula. No has perdido tu virtud.

—Por el amor de Dios, entiendo cómo funcionan las cosas entre un hombre y una
mujer—. Se limpió el sudor de la frente. —No puedo arruinarme porque eso sugeriría
que tengo posibilidades de casarme en primer lugar. Todavía no estoy casada, a pesar
de ser la hija de un conde, a pesar de tener una dote considerable. Ningún pretendiente
está golpeando mi puerta.

—No hay forma en el infierno de que tu estado de soltera se deba a una falta de interés.

— Por favor, ilumíneme en cuanto a la razón.

—Eso es simple. Te has estado escondiendo, y eres buena en eso. Una maestra del
camuflaje.
Ella rió. — ¿Camuflaje?

—Esa es la única explicación posible. Hiciste un vestido con la misma seda que cubría
las paredes del salón y lo decoraste con pelo de gato y plumas. Luego, cuando los
caballeros te visitan, te quedas quieta y te mezclas.

—Tienes una imaginación sorprendentemente vívida.

—Lo que tengo es experiencia—. Se detuvo en el camino y se volvió para mirarla. — He

construido una fortuna al detectar cosas que están infravaloradas, desempolvarlas y
venderlas al precio adecuado. Conozco un tesoro escondido cuando lo veo.

—Oh.

Mirando hacia otro lado, se pasó la mano por el pelo. —Otra vez esto no.

— ¿No qué otra vez?

—Cada vez que digo tres palabras, parece que vas a desmayarte en mis brazos.

—Yo no lo haria—, Penny objetó, sabiendo muy bien que probablemente lo hizo.

—Suspiras como una tonta, te sonrojas como una remolacha. Tus ojos son lo peor de
todo. Se convierten en estos. . . Estas piscinas. Piscinas azules vidriosas con tiburones
devoradores de hombres debajo de la superficie.

—Espero que no estés planeando una carrera en poesía.

—Por el bien de los dos, debes dejar de mirarme.

—Entonces tienes que dejar de cortejarme.

— Te cortejo—. Hizo una mueca, como si las palabras fueran limón y vinagre en su
lengua. — Yo no lo hago.

—A ti también te gusto—. Ella bajó la voz para que coincidiera con su timbre
áspero. — 'Te necesito ' ' , no te dejaré ir. 'Una mujer no puede evitar ser suave por
dentro. Ese tipo de declaraciones son insoportablemente románticas.
—Tú sabes muy bien que no lo quería decir de esa manera.

Ella no pudo evitar poner los ojos en blanco. —Supongo que si aún no lo hiciera, lo
sabria ahora.

—Exactamente. Así que no te desmayes.

—Te aseguro que no debes preocuparte por eso. Si me desmayara, sería por el calor.

Golpes de cascos detrás de ellos anunciaron la perspectiva de la salvación. Penny se

volvió, esperando ver el carruaje.

No era el carruaje de Gabriel, pero era la mejor opción. Una diligencia, pasando por su
camino. Penny se lanzó al centro de la carretera, agitando los brazos hasta que el
conductor detuvo a sus caballos.

—Eres un ángel de la guarda —, dijo Penny. — ¿Podrías llevarnos al pueblo?

El conductor los miró con cautela, observando su atuendo desaliñado.

— ¿En ese estado? Tendrían que subir arriba con los baúles.

—Podemos hacerlo—. Penny extendió su mano hacia el conductor. — ¿Me ayudarás a

levantarme? —El conductor no la tomó de la mano.

—No tan apresurado. Necesito la tarifa por adelantado.

— ¿Cuánto? —Gabriel preguntó.

—A ver. El conductor entrecerró los ojos. —Tarifa para ustedes dos, más tarifa del
equipaje

—Oh, esto no es equipaje—. Penny levantó la jaula para que la viera. —Ella es un loro.

—Entonces esa es la tarifa para dos de ustedes, más la tarifa para el loro. . . Un chelín,
todo dicho.
Penny alcanzó su retícula.

Ella no tenía su retícula.

Su retícula estaba de vuelta en el carruaje. Junto con el abrigo de Gabriel.

—Dios!!—, dijo Gabriel dramáticamente. —Si tan solo tuviera un chelín.

Ella suspiró.

—Estaba seguro de que tenía uno aquí en alguna parte—. Hizo una demostración de
palmear todos sus bolsillos. —Oh, eso es correcto. Alguien lo tiró.

—Por favor—, le rogó Penny al conductor. —Ten piedad de nosotros. Hemos tenido
un accidente. Es solo para el próximo pueblo.

—Lo siento señorita—. El conductor movió las riendas y puso a los caballos en
movimiento. —Sin tarifa, no hay viaje.

En silencio, Penny y Gabriel vieron la diligencia irse por el camino, hasta que dobló una
curva y desapareció.

Ellos caminaron. Simplemente no había nada más que hacer.

—Siempre guardo un chelín en mi bolsillo —, murmuró Gabriel después de unos

minutos de enojado silencio. —Siempre. ¿Sabes por qué siempre guardo un chelín en mi
bolsillo? Porque todo lo que soy hoy, todo lo que he ganado, todo comenzó allí. Una
vez valía un solo chelín. Ahora valgo cientos de miles de libras.

—No, no lo vales.

— ¿Debo presentar los libros de contabilidad del banco para probarlo?

—Los libros de contabilidad no tienen sentido. Tengo una suma puesta en mí, ya
sabes. Una dote de cuarenta mil. Y, sin embargo, si perdiera mi virtud, algunos me
considerarían inútil.

—Nunca podrías ser inútil.

—Ciertamente podría bajar el precio de su casa. Nunca pierdes la oportunidad de
recordármelo.

Sacudió la cabeza. —Ese no es el punto.

—Aquí está el punto—. Ella se interpuso en su camino, obligándolo a mirarla a los

ojos. Tiburones devoradores de hombres y todo. —Nadie puede ser reducido a
números en un libro de contabilidad, o una pila de billetes, o una sola moneda de
plata. Somos humanos, con almas y corazones, pasión y amor. Cada uno de nosotros
no tiene precio. Incluso tú.

Ella dejó a un lado su frustración y tomó su rostro en sus manos.

Necesitaba escuchar esto. Todos necesitaban escucharlo, incluida ella. Quizás por eso
decía las palabras con tanta frecuencia a tantas criaturas. Simplemente para
escucharlas hacer eco.

— Gabriel Duke. No tienes precio.

 Capitulo Once
No tienes precio.

El corazón de Gabe lo pateó en las costillas.

Hubo respuestas que había preparado en su vida, guardadas para el día en que podría
necesitarlas, por improbable que fuera. Tuvo un discurso de aceptación listo para el
premio de la Liga de negocios de Londres. Tenía sus amenazas asesinas bien ensayadas
en caso de que algún día se cruzara con ese cruel bastardo de un guardián de la casa de
trabajo.

Gabe incluso sabía lo que le diría a su madre, si ella volvía de la tumba para escucharlo.

No tenía idea de cómo responder a esto. No podría haberse preparado. Nada en su vida
le había enseñado a imaginar esas palabras.

No tienes precio.

—Dios, no necesitas verte tan asustado—. Ella sonrió y sacudió su cabeza un poco. —
No es más de lo que le digo a Bixby a diario.

Correcto. Por supuesto. Ella solo estaba exigiendo un poco de venganza después de
que él se había burlado de ella por sonrojarse y demás, y probablemente se lo
merecía. Gabe odiaba sentirse decepcionado. Incluso traicionado. Él apartó sus manos
a un lado.

—Has hecho tu punto. Haré lo mejor que pueda para no desmayarme.

— Gabriel, espera.
El siguió caminando.

—No necesitas preocuparte por ninguna otra declaración de mi parte. No

necesitamos hablar en absoluto.
Por último, llegaron al pueblo y a su única posada.

—Como puede ver, hemos tenido un accidente de viaje —, dijo Gabe al posadero con
los ojos muy abiertos. —Tomaremos su suite más grande con habitaciones. Mi
hermana necesitará un asistente para ayudarla a desvestirse y bañarse.

Podía sentir la mirada inquisitiva que su señoría le dirigió. ¿Hermana?

—Mientras descansa, su ropa debe lavarse y secarse. Y queremos la cena, tan pronto
como sea posible.

—Elija, señor. —El posadero señaló hacia una pizarra que enumeraba las ofrendas
diarias de la cocina en tiza confusa.

Gabe hojeó la lista. Pastel de riñón, estofado de ternera, pierna de cordero, estofado de
conejo. Carne, carne, carne y carne. Brillante.

—Uno de cada uno —, dijo. —No, dos de cada uno. —Lady Penélope lo empujó a un
lado.

—No necesitas pedir nada para mí.

—No lo hice.

— Hombre bestial. — Ella suspiró por lo bajo.

—No eres una niña. Puedes leer la pizarra tan bien como yo, y no necesitas que tome
decisiones por ti.

Ella suspiró de nuevo. — No es un hombre tan bestial.

— Eso es más correcto.

—Tostadas y mantequilla, por favor —, le dijo al posadero. —Una cuña de queso y

algunas conservas, si la tiene.

—Una cosa más —, dijo Gabe. —Necesito papel de escribir, bolígrafo y tinta. Necesito
enviar una carta. Hay un niño de cinco años en Buckinghamshire que se
sentirá desconsolado porque no recibirá su hurón.
—Por el amor de Dios —, murmuró. —Nunca iba a tener un hurón.

El posadero garabateó en un papel grasiento. —Todo junto con el alojamiento. . . van a

ser sesenta y ocho chelines.

—No tengo monedas conmigo —, dijo Gabe. —Te pagaré cuando lleguen mi
secretario y mi conductor.

—Para estar seguro, lo harás. Y te daré de comer cuando llegue mi chef parisino—
. Gabe maldijo y se pasó la mano por el pelo. —Toma mis botas como garantía.

El posadero miró las botas embarradas y mugrientas. —Parece que han pasado por una
guerra.

—Pagué doce libras por ellos. Ellas son ciertamente dignas de sesenta y ocho chelines,
en cualquier condición. Solo mantenlas hasta que pueda pagarte en monedas.

—Muy bien. Yo te tengo las botas - y la dama sobre el lavado. Puede lavar su vestido y
prensarlo una vez que haya pagado.

Lo suficientemente justo.

Tomaron la suite más grande de habitaciones que la posada tenía en oferta. Un

dormitorio para que Su Señora se bañe y se acueste, una sala de estar donde pueda
comer y escribir una carta y, lo más importante, una antecámara entre los dos.

En la puerta de la suite, se separaron. Las sirvientas trajeron agua caliente a su

habitación; bandejas de comida a la suya. Todo fue como debería ser. Completamente
separado

Una vez solo, Gabe tiró de su camisa sobre su cabeza y la colocó sobre una silla cerca
de la Chimenea para secar. Una vez que hubo terminado un lavado muy necesario, se
sentó a cenar.

Una cena adecuada. Comida real, real, en lugar de falsedades en un plato. Nada de tarta
de shmidney o de cangrejo estofado o cualquier nombre tonto que inventara. Cogió un
cuchillo y clavó un poco de carne guisada con un pinchazo satisfactorio.
Estaba en su segundo plato de pastel de riñón humeante cuando su masticación
disminuyó. Y ahí fue cuando los escuchó. Unos sonidos débiles se escuchaban en su
habitación, cruzaban la antecámara y se deslizan debajo de la puerta hacia él.

Los sonidos del baño.

Un chapoteo

Un goteo

Una tenue serie de goteos.

Todo se sumó a la tortura. Pura tortura líquida.

Apartó su plato, apoyó los codos sobre la mesa y enterró la cara entre las manos con un
gemido. Incluso taparse los oídos no ayudó.

Cuando cerró los ojos, pudo imaginarla. Desnuda en una bañera poco profunda. Sus
pies colgando sobre el borde en un extremo, y su cabeza reclinada contra el otro. Y toda
esa agua que la abrazaba con calor, lamiendo su desnudez, vertiendo sobre sus curvas
y surcos más secretos.

Se volvió inmediatamente, sorprendentemente duro.

Gabe tamborileó la mesa con los dedos. Este sería el momento perfecto para una
tormenta de lluvia. Un motín, una explosión, un coro de escolares desafinados. Algo,
cualquier cosa ruidosa.

Nada.

Nada más que sonidos suaves, devastadores y eróticos.

Quizás podría engañar a su mente. Podría convencerse a sí mismo de los sonidos no

provenían del baño. En cambio, él se la imagina. . . Haciendo sopa. Sopa
apetitosa. Sopa. Caldo acuoso con algunos trozos dispersos de…

Ella suspiró un suspiro largo y lánguido.

Maldición Estrategia arruinada. Nadie suspiró lánguidos suspiros mientras hacía

sopa.
Cristo vivo, las mujeres tomaban baños ridículamente largos. ¿Era posible morir de
priapismo? Tal vez ella lo había ofrecido como voluntario en el caso de investigación
de un médico.

Date prisa, él silenciosamente deseó. Termina con esto.

En su mente, la vio sumergir una esponja debajo de una manta de pompas de jabón, y
luego presionarla contra la parte posterior de su cuello, justo debajo de los rizos
dorados y encrespados en su nuca. Le dio a la esponja un apretón largo y firme,
enviando una cálida cascada por su espalda. Un riachuelo travieso se desvió, goteando
sobre su clavícula, cavando entre sus senos y deslizándose hacia su ombligo antes de
que desapareciera en un mechón de color miel.

Suficiente.

Se echó hacia atrás en su silla y se desabrochó los pantalones. Tomó su polla en la mano,
extendiendo la humedad que caía por la punta hasta su eje.

Cerrando los ojos, la imaginó desnuda. Ella todavía estaba en el baño, pero ahora él era
el agua. Calentándola Acariciándola Lamiéndola por todas partes. No
necesita contentarse con un solo pezón rosado. No esta vez. Él empujó sus pechos
juntos y festejó con ambos, mordisqueando y chupando. Ella gimió y se sacudió debajo
de él, agarrándole el pelo y guiándolo hacia abajo, donde pasó la lengua por la costura
de su dulce y húmedo...

Apretó su agarre, acariciando más rápido.

Ahora ella lo sostenía en sus brazos. Envolviendo sus piernas alrededor de él hasta que
sus tobillos bloqueados se clavaron en la parte baja de su espalda, instándolo a
avanzar. Dentro. Más adentro.

Y cuando él la empujó, una y otra vez, ella lo sostuvo cerca Tan cerca y tan
apretado. Ella susurró su nombre.

Gabriel

Gabriel
—Gabriel?

Los ojos de Gabe se abrieron de golpe. Casi se cae en su silla. Agarrando el papel de
escritura que le había proporcionado la posada, se puso de pie, sosteniendo el papel
estratégicamente frente a su ingle y rezando como el infierno que sus pantalones flojos
no se le resbalaran por los tobillos.

Había abierto la puerta lo suficiente como para inclinar la cabeza alrededor del borde
y mirar dentro.

—Nada —, declaró.

Ella frunció el ceño confundido.

— ¿Nada qué?

—Nada de nada.

Era un tonto, y sus latidos se lo recordaban muchas veces por segundo.

Tonto, tonto, tonto, tonto.

Ella miró el papel. — ¿Estás escribiendo tu carta?

—Si—. Se aclaró la garganta. —Estoy escribiendo mi carta. —Escribiéndolo con la

punta de su polla, aparentemente.

—Está oscureciendo —, dijo.

—Me di cuenta de eso.

—El carruaje. . . Incluso si el conductor y el herrero llegaran pronto, los caballos

necesitarán descansar.

—Sí, lo sé—. Gabe maldijo por dentro. No tenía dinero para pagar al posadero, y
mucho menos contratar a otro conductor. Gracias a su falta de previsión, estarían
confinados en esta suite hasta la primera luz. —Mientras estemos atrapados aquí, es
mejor que duermas.

—No puedo dormir.

—Seguramente estás fatigada.

—Sí, pero... — Se mordió el labio. —Necesito un animal en mi cama.

Solo podía mirarla.

—En casa, siempre tengo al menos uno en la cama conmigo. Por lo general. Bixby, por
supuesto, y un gatito o dos. No puedo dormir sola.

— ¿Y el pájaro? Seguramente puede hacerte compañía.

—Dalila? Ella está dormida en su jaula. E incluso si no fuera así, uno no

puede acurrucarse exactamente con un loro—. Sus ojos recorrieron la sala de estar. —
Esperaba que hubiera un periódico o libro aquí, para poder pasar el tiempo.

—Bueno, no lo hay.

Empujó la puerta para abrirla aún más, revelándose que estaba vestida con nada más
que un arreglo de ropa de cama drapeada de inspiración griega. Los elegantes ángulos
de sus hombros y brazos desnudos brillaban contra la oscuridad. Su nudo de cabello
humedecido con vapor podría deshacerse tan fácilmente. Un movimiento de su
muñeca lo dejaría derramarse libremente, fluyendo como oro fundido entre sus dedos.

Y esas sábanas. . . un solo tirón, y serían un charco en el suelo.

Ella estaba tratando de matarlo. Él estaba seguro de ello.

— ¿Qué demonios llevas puesto?

—Les dijiste que se llevaran toda mi ropa para lavar.

—No pensé que también les darías tu ropa interior.

—Todo estaba lleno de barro en el dobladillo. No podría usarlo en ese estado.

Se frotó el puente de la nariz. — ¿Quieres decirme que no tienes prendas de vestir?

No me digas eso.
Por favor dime eso.

Ella dio un paso adelante, arrastrando un golpe de sábana blanca detrás de ella como
la cola de un vestido de novia.

— ¿Estás seguro de que no hay nada que leer? Pensé que había visto una especie de
revista en la repisa de la chimenea.

—No.

Ella se encogió detrás de la puerta otra vez, luciendo como un cachorro pateado.

—No necesitas gritarme.

—Vuelve a tu habitación. Cúbrete con algo que no sean sábanas.

— Tengo un corsé y tengo medias. ¿Me pongo esos?

— Jesús, Dios.

Sosteniendo sus pantalones cerrados con una mano, se lanzó hacia un lado y enganchó
su camisa de donde colgaba secándose junto al fuego. Se la arrojó y la golpeó en la cara.

Mientras lo bajaba lentamente, le dirigió una mirada ofendida.

— ¿Era eso realmente necesario?

—Si. Adelante. Yo me acostare una vez que haya terminado mi carta.

Una vez que finalmente se retiró y cerró la puerta detrás de ella, Gabe exhaló
aliviado. Metió su polla ahora suavizada de nuevo en sus pantalones. No había forma
de que él pudiera retomar donde había comenzado. Solo Dios sabía cuándo podría
decidir volver a aparecer, y qué podría estar usando, o no.

En cambio, se sentó y escribió su carta con pluma y tinta. Se tomó su tiempo para elegir
hasta la última palabra. Su caligrafía nunca había sido tan legible. Pero unos pocos
párrafos simplemente se negaron a alargarse en horas. Finalmente, se quedó sin
excusas y cruzó la antecámara. Cuando abrió la puerta a la mitad, envió una oración.
Por favor, que este dormida en la cama.

Ella no estaba dormida. Ella no estaba en la cama.

Ella estaba en la cama. Vestida con su camisa, que había sido un maldito tonto al
prestarla.

Envuelta en sábanas, había sido una diosa griega. Una deidad distante destinada a ser
adorada, venerada, incluso temida, pero nunca abrazada.

Sin embargo, verla nadando en las ondulantes olas de su camisa, con su cabello rubio
suelto sobre los hombros. . .? La intimidad de eso lo sacudió hasta el fondo.

Parecía no solo deseable, sino necesaria. Una parte de él. La mejor parte, por
supuesto. La parte donde sus cualidades redentoras podrían estar escondidas, si es que
poseía alguna. Gabe dudaba que lo hiciera, pero se encontró anhelando buscarla a
fondo, por dentro y por fuera, solo para estar seguro.

Esta era una situación peligrosa. Sin nutrias. No hay carro. Sin cochero. Solo un
hombre, una mujer y una cama.

—Gabriel? —Su voz era ronca, dulce. — ¿No vienes?

No lo hagas, se dijo. Déjala estar. Ella está más segura sin ti. Cierra la puerta, gira el pestillo, desliza
el cerrojo y ciérrelo para asegurarlo. Sal.

En cambio, él entró.
 Capitulo Doce
Cuando su silueta apareció en la puerta, Penny tragó. De modo audible.

Este era un antiguo establecimiento de entrenamiento, siglos de antigüedad. Las tablas

del piso se habían desgastado con un esmalte oscuro y estriado, y los pisos se
inclinaban en ángulos borrachos donde las paredes se habían asentado en el suelo. Las
habitaciones tenían techos bajos e incluso, puertas más bajas.

Cuando Gabriel entró en la habitación, todo esto conspiró con un efecto

impresionante. Llenó la puerta, inminente y grande, y mientras caminaba hacia la
cama, el piso gimió y crujió bajo sus pies.

Por instinto de autoconservación, se retorció hasta el otro lado del colchón y se llevó
la colcha al cuello. Racionalmente, sabía que no tenía nada que temer. No de él, eso
era. Pero cuando sentó su formidable y masculino cuerpo al otro lado de la cama, ella
tuvo un poquito de miedo de sí misma.

Era tan cálido y tan grande. Olía a jabón y agua limpia, y cuando ella lo miró, el pelo
que cubría ligeramente su pecho desnudo era visible a la tenue luz del fuego. Le dolían
los dedos por tocarlo.

—Aquí—. Él cruzó los brazos sobre el pecho y cruzó las piernas por los tobillos. —
Tienes un animal en tu cama. A dormir.

¿Dormir? Imposible.

¿Cómo podía dormir con tanto ruido? Le latía el pulso. Su cuerpo entero golpeó. Su
corazón, sus tímpanos, sus muñecas, los huecos detrás de sus rodillas y, palpitante, el
pulso secreto e íntimo entre sus piernas.

Caer en la lujuria a primera vista ya era bastante malo. Esta tarde había caído en todo
un río de deseo, hasta el cuello. Ahora Penny se estaba ahogando en un mar de
sensualidad. Estaba confundida por eso, incluso un poco asustada, pero atraída por él,
no obstante.

Porque él sabía nadar.

Y él podría enseñarle a nadar también.

Se cubrió la cara con las manos y gimió contra ellas.

— ¿Qué?

—Los animales —, mintió. —Se habrán perdido la cena de esta noche. Y a menos que
la señora Robbins los saque, lo cual es poco probable, Bixby ya habrá ensuciado la
alfombra cuando lleguemos a casa.

—No hay nada que hacer al respecto esta noche. Salva tu fuerza. La nutria era solo un
animal. Todavía tenemos una docena o más para deshacernos. Sin mencionar que
tienes tu guardarropa y tus obligaciones sociales para ocuparte.

Ella levantó la vista hacia las vigas ennegrecidas del techo.

—Esto nunca funcionará. Incluso si logramos encontrar hogares para los animales, y
debes admitir que no tenemos un comienzo auspicioso, nunca cumpliré con las
expectativas de mi tía cuando se trata de circular en la sociedad.

—Oh, sí, lo harás. Lo haré realidad. Tengo dinero e influencia a mi disposición.

—No dudo que lo hagas. Pero todo el dinero y la influencia en el mundo no

pueden cambiar mi naturaleza.

—No hay nada malo con tu naturaleza. Tu naturaleza está bien—. Solo por esa frase,
ella podría haberlo besado.

— Soy una florero —, dijo. —No, ni siquiera soy una florero. En una fiesta, una florero
se posiciona contra el revestimiento. Yo ni siquiera paso por la puerta.

— ¿Por qué no? — La cama crujió cuando rodó sobre su costado. —Eso no tiene
sentido. Aparte de todo lo de la hija de un conde, eres una persona amable. Demasiado
amable, en mi opinión. ¿Son las multitudes? ¿El ruido?
—No, lo es. . . — ella se volvió para mirarlo. —Es el erizo.

—A eso—, no tuvo otra respuesta que una mirada en blanco. Supuso que no
debería haber esperado uno.

—Tenía dieciséis años el año de mi debut. Lo había estado temiendo por años. Al
terminar la escuela, no había encajado con las otras chicas. Siempre me sentí más
cómoda con los animales que con las personas. Mientras el resto de las alumnas
pintaban flores con sus acuarelas, yo regresaba a los pajarillos a sus nidos. Haciendo
amigos con los erizos. Como Freya — Ella escogió un hilo suelto en la colcha. —Cómo
puedes imaginar, los otros alumnos se burlaron de mí. Se reían a mi costa. Ya sabes
cómo son las chicas a esa edad.

—En realidad, no estoy seguro de hacerlo.

—No importa. Finalmente, encontré amigos más verdaderos. Pero cuando llegué a
Londres por primera vez, me sentí bastante sola y sin preparación alguna. Mis padres
estaban en la India y mi tía Caroline era, es decir, es una mujer formidable. Ella insistió
en que entrara a la sociedad. No quería un debut formal, así que nos comprometimos,
decidiéndonos por una presentación en Almacks.

—¿Almack 's? — Él hizo una mueca.

—Lo sé, es horrible. ¿Sabes que ahora solo sirven limonada y galletas? Escuché que ni
siquiera son buenos. De todos modos, estaba tan nerviosa. No pensé que podría
enfrentar la prueba por mi cuenta. Así que metí a Freya en mi bolsillo.

— ¿Tu vestido tenía bolsillos?

—Cada vestido debe tener bolsillos. Mi tía Caroline siempre insistió, y es lo único en
lo que estamos de acuerdo—. Ella frunció el ceño en concentración. — ¿Dónde estaba?

—En Almack 's para tu gran debut social, comiendo galletas secas y escondiendo un
erizo en tu bolsillo.

—Si. Bueno, no hay mucho más que contar. Mi primer baile fue con Bernard
Wendleby. Me lo pidió por obligación familiar, por supuesto. No deseaba estar allí
más que yo. Nuestros pasos se cruzaron durante la cuadrilla, y su cadera chocó con la
mía. Supongo que puedes ver a dónde va esto.
Él asintió lentamente.

—Mi mente está pintando un cuadro.

—Bien —, dijo alegremente. —No es necesario que te lo describa, entonces.

—Oh, no, debes hacerlo. Quiero escuchar hasta el último detalle.

Ella temía que iba a decir eso.

— Freya se sobresaltó, pinchando a Bernard con sus plumas. Bernard saltó alarmado,
pisando mi pie. Me tropecé hacia adelante, tumbándome en el suelo. Y. . .

—Y. . .?

—Y Freya se cayó de mi bolsillo. Ella rodó por el suelo como un baile en cuencos de
césped. La gente se dispersó como alfileres.

Un ruido sordo comenzó en su pecho.

—No te rías—. Ella lo golpeó con una almohada. —No es amable.

Él arrancó la almohada de su agarre.

—Nunca dije ser amable.

—Estaba humillada. No fue gracioso.

—No en el momento, tal vez. ¿Aquí y ahora? Es extremadamente divertido, y lo sabes.

Penny supuso que sí. Habían pasado años, ¿no?

En ese momento, sus amigas habían intentado consolarla. Le habían dicho que con el
tiempo la mortificación se desvanecería y que el episodio sería una historia divertida
para las cenas.

Excepto que ella no asistió a muchas fiestas después de eso.

Ahora, tan alejada del mundo del esnobismo de Mayfair, Penny podía mirar hacia atrás
en la escena y apreciar el humor absurdo. Una vez que comenzó a reírse, no pudo parar.

—Lo peor de todo. . . — Se secó las lágrimas de risa. —Lo peor de todo fue que una de
las mecenas, no recuerdo cuál, se desmayó en la limonada. Estaba parada detrás de mí
cuando me caí, y cuando vio al erizo rodando por el suelo. . . — Ella enterró una risita
en su palma. —Ella pensó que era mi cabeza. Que de alguna manera me había
decapitado a mí misma cuando golpeé el piso, y mi cabeza había girado.

El sacudió la cabeza.

—Asombroso. Nunca soñé que diría esto acerca de Almack, pero desearía
haber estado allí.

—Si quieres ir, tendrás que encontrar a alguien más que te lleve. Mi pase fue
revocado —, dijo con orgullo. —de por vida.

—Una pena—. Apoyó la cabeza sobre su brazo doblado y la miró atentamente. —

Entonces, ¿cuál es la verdadera razón?

— ¿La verdadera razón de qué?

—Tu retiro de la sociedad. Tu vida como florero.

—Te lo acabo de decir.

—Me contaste una historia sobre un momento embarazoso, años atrás. ¿Debo creer
que la hija de un conde fue exiliada de la sociedad por un erizo? — Sacudió la
cabeza. —No. Debe haber más que eso.

Un nudo de pánico se alzó en su garganta. Ella no tenía otra historia preparada. Todos
aceptaron el incidente del erizo como razón suficiente.

Todos menos él, al parecer.

—Creo que es tu turno —, dijo, desviando la pregunta. —Si quieres saber más sobre
mi trágica juventud, será mejor que compartas una historia tuya.

—No tengo ninguna historia adecuada para los oídos de una dama.
—Cuéntalo ahora, hombre misterioso. Dime algo. Cualquier cosa. Tu familia, tu
escuela, donde te criaron. Seguramente tienes una cicatriz en alguna parte con una
historia interesante detrás—. Sonriendo tímidamente, lo golpeó en las costillas.
— ¿Aquí, tal vez?

Hizo una mueca de indignación. — ¿Qué piensas tú…

Ella le hizo un cosquilleo en la parte inferior de su brazo.

— ¿O tal vez está aquí?

—Muchacha descarada.

Él la agarró por la muñeca y agachó la cabeza debajo de su brazo, levantándola sobre

su hombro. Ella chilló de risa cuando él la sacó de debajo de las colchas. Por un
momento, ella logró librarse de su agarre, pero él le tiró de la espalda con un tirón en el
tobillo, girándola sobre su rodilla. Ella le hizo cosquillas en el vientre, y cuando él
maldijo y se estremeció, ella obtuvo la ventaja.

Ella se sentó a horcajadas sobre sus muslos. Cuando él la alcanzó, ella tomó sus manos
y las metió firmemente debajo de sus rodillas. Ella apoyó las manos en su torso.

Allí. Ella lo tenía clavado en la cama en sus caderas, manos y pecho. Él podría
dominarla fácilmente una vez que recuperara el aliento, pero por el momento era su
cautivo.

Llevaba el pelo suelto sobre el cuello y su camisa, la suya, se tiraba hacia un lado y se
deslizaba sobre su hombro mientras se regodeaba triunfante.

—Cada criatura tiene una parte inferior suave. Y voy a encontrar la tuya.

—Búscame si quieres, señoría. Te advierto que no encontrarás suavidad.

Busca si quieres.

Penny no pudo resistir esa invitación.

Ella siguió un ligero toque a lo largo de su clavícula. Manteniendo sus manos clavadas
en sus rodillas, ella pasó los dedos sobre su pecho, surcando los mechones de cabello
oscuro y trazando los contornos de sus músculos. Ella presionó sus pulgares contra sus
firmes y planos pezones.

Años atrás, la madre de Penny le había traído una caja de música mecánica de
Austria. Tenía la escena de un pastor y una doncella en la cima de una montaña, y había
palancas y manijas por todos lados. El deslizamiento hizo que el pastor se
inclinara. Arrancar otro hizo girar a la doncella. Al girar la llave se produjo una melodía
amistosa y tintineante.

Mientras ella exploraba su cuerpo, Gabriel no se sacudió ni giró. Ciertamente

no tarareaba ninguna canción. Él gruñó, gimió, hizo una mueca y maldijo. Sin embargo,
a pesar de todos estos sonidos de aparente disgusto, no hizo ningún esfuerzo por
desanimarla. Hizo que su cuerpo fuera el de ella para explorar, tal como ella había
deseado hacer desde que la había encontrado esa primera noche, envuelto en una toalla
y empapado.

Con un dedo, dibujó una línea burlona en el centro de su pecho, hasta su ombligo.

Él sacudió sus caderas. Su erección rozó su sexo, y ella jadeó ante el repentino
contacto. Sus cuerpos estaban separados por el fino tejido de su camisa y la lana de sus
pantalones, pero ella podía sentirlo: su longitud, su calor, su dureza.
Su deseo.

Se había sentido triunfante al derribarlo a la cama, pero eso no era nada comparado
con la oleada de poder que la atravesaba ahora. La gruesa y caliente columna de
excitación encajada entre sus muslos era para ella. Todo por ella. La emoción se
disparó a través de su cuerpo y llegó a establecerse en su sexo, derritiéndose en un
dolor suave y punzante.

Desesperada por calmar ese dolor, ella se meció contra él. La fricción envió un pulso de
felicidad a través de su cuerpo. A juzgar por su torturado gemido, también lo sintió.

Su cabeza cayó hacia atrás contra el colchón. —Dios. Si. De nuevo.

—Pregunta amablemente—. Ella apoyó su peso sobre sus rodillas, presionando sus
manos más profundamente en el colchón de paja y levantando su pelvis para romper el
contacto. — Pregúntame por mi nombre.

Después de un gruñido de queja, él cedió.

—Lady Penel…
—Penny —, corrigió ella. —Llámame Penny. —Estaba tan desesperada como él por
más, pero no podía dejar pasar la oportunidad. Había estado pidiéndole que usara su
nombre durante días, y esta podría ser su única oportunidad para hacerlo cumplir.

Apretó los dientes. —Por el amor de Dios, mujer.

— Penny.
—Muy bien. Concedido. ¿Eres feliz, Penny? ¿Cuántas veces deseas escucharlo, Penny?
Maldita sea, Penny. Te he deseado todo el maldito día, Penny. Me estoy volviendo loco
de lujuria, Penny. Penny, Penny, Pen ... — Bajó las caderas hacia las de él. — Cristo.

—Eso servirá por ahora.

—Gracias a Dios.

Ella se movió suavemente, yendo y viniendo hasta que su dureza se acurrucó contra su
hendidura.

El instinto se hizo cargo. Penny se apoyó en los brazos cerrados, con las manos planas
contra su pecho, mientras frotaba su cuerpo sobre el suyo en un ritmo lento y
constante.

—Eso es todo —, murmuró, meciéndose debajo de ella. —Así. Es bueno?

Ella asintió con la cabeza, demasiado borracha en la sensación para ser arrogante o
tímida.

—Tan bueno.

—Vamos, entonces.

—¿Seguir con qué?

—Montarme —, susurró. —Úsame. Toma tu placer.

Ella vaciló.
—Tu nunca. . . ? — Quizás no enseñan eso al terminar la escuela. Se movió como si
fuera a liberar sus brazos. —Te lo mostraré.

—No—. Ella apretó sus bíceps y lo sujetó. —No necesito ayuda.

Tenía un hombre grande y hermoso a su merced, y no iba a renunciar al control. Oh, no

se hacía ilusiones de que lo había dominado físicamente. Podría haber cambiado sus
lugares en cualquier momento.

Ella libremente tomó las riendas. Él le dió las riendas. Y eso lo hizo aún mejor.

Ella decidió cómo comenzar, cuándo detenerse. Ya sea para burlarse de los dos con
fricción o moler sus caderas. Ella marcó el ritmo. Era de ella otorgarle o negarle
misericordia cuando suplicó en un susurro:

—Más rápido.

Con cada movimiento, lento o rápido, firme o gentil, su placer aumentaba en espiral. Su
respiración se volvió irregular y se puso roja de calor.

Ella cayó hacia adelante para besarlo, buscando su boca. Explorando. Mientras sus
lenguas se enredaban, sus bigotes le rasparon los labios y la barbilla. Sus pezones se
fruncieron en nudos, exquisitamente sensibles. Con cada movimiento, besaban los
duros planos de su pecho.

Dicha corrió hacia ella desde todos los lados, impulsándola hacia esa distante promesa
de satisfacción. Su ritmo perdió toda elegancia. Sus caderas se sacudieron y rebotaron
cuando su urgencia creció.

—Si—. Su voz era tensa. —No retengas nada. Quiero sentir que te vienes contra
mí. Quiero escuchar los sonidos que haces.

Sus palabras de aliento tuvieron el efecto contrario. Por primera vez, sintió un
momento de inquietud. Ella nunca se culminó con otra persona. Le había llevado años
sentirse cómoda consigo misma, y mucho menos con un hombre. Cuando se rompiera
el placer, ella estaría desnuda para él. Más desnuda que ahora.

Ella dejó caer su frente contra su hombro, ocultando su rostro. Ella gimió contra su
piel.
—Abrázame.

En un instante, liberó sus manos y la abrazó, acariciando su cabello y acariciando su

espalda, dándole la seguridad que necesitaba.

—Te tengo, amor. Te tengo.

Cuando ella comenzó a moverse una vez más, sus manos se deslizaron por su
espalda. Él ahuecó y apretó su trasero, guiándola. Instándola. Arrastrándola sobre su
dura longitud de nuevo y una y otra vez. Sosteniéndola durante ese último e
inquietante momento de la nada, y empujándola hacia el brillo del otro lado.

La alegría se estremeció sobre su piel y latió por sus venas. Ella enterró sus gritos de
placer en la curva de su cuello.

Cuando el clímax disminuyó, la tensión abandonó su cuerpo, derritiéndose en su

calor. Una hermosa sensación de paz la atravesó. Como si estuviera sentada en una
habitación calurosa en un día frío, mirando los copos de nieve caer en el alféizar de la
ventana.

No compartía la misma languidez. Su erección sobresalía contra su vientre, todavía

ferozmente dura e insatisfecha. Metió una mano entre sus cuerpos y tiró de los botones
de sus pantalones.

—Lo siento —, dijo. —No puedo esperar más.

Penny rodó a un lado. ¿Debería ella ofrecer ayuda? Solo parecía justo devolverle el
favor. Pero entonces, no tenía idea de cómo ayudar. Quizás su torpeza haría más daño
que bien.

Cuando él deslizó su mano dentro de sus pantalones, ella tomó una decisión
inquebrantable. Si él deseaba su ayuda o no, ella definitivamente iba a mirar.

Desafortunadamente, no había mucho que ver. Antes de que sus ojos pudieran
adaptarse a la luz del fuego, él tenía su mano fuertemente apretada alrededor del objeto
de su curiosidad, y luego apretó el puño tan rápido que ella no vio nada más que una
sombra borrosa. En cuestión de segundos, su cuerpo se sacudió y emitió un sonido bajo
y gutural. Con su mano libre, buscó a tientas una esquina de sábana enredada. Se la
pasó por la ingle mientras se estremecía y terminó con unos golpes más lentos.
—Eso —, se dejó caer contra la cama, —estuvo cerca. Fue todo lo que pude hacer para
no manchar mis pantalones. Entonces no habríamos tenido una sola prenda de ropa
limpia entre nosotros.

Se tumbaron boca arriba y contemplaron el techo. Cuando su respiración se relajó, un

silencio incómodo cayó sobre los dos.

Cuando dos personas estaban enamoradas, o al menos eran verdaderos amantes, Penny
supuso que pasarían este tiempo acurrucadas y acomodadas para un buen sueño
profundo. Pero ella y Gabriel no estaban enamorados, y a pesar de lo que acababa de
suceder, no eran realmente amantes. Eran vecinos con poco en común, salvo por un
interés commatrimonio en no ser más vecinos. ¿Cuáles fueron las reglas para
esto? ¿Qué es lo que ella quería que fueran?

Las preguntas se cernían sobre ellos como una nube.

Ofreció la peor sugerencia posible.

—Probablemente debería disculparme.

—Si te atreves, te golpearé sin piedad con una almohada.

Un fuerte golpe llegó a la puerta de la suite. La voz al otro lado de la puerta pertenecía
a un posadero somnoliento.

—Señor, usted solicitó ser despertado de inmediato cuando llegara su cochero.

—Al infierno si lo hice —, murmuró Gabriel. —Solo quiere asegurarse de que

le paguen—. Se puso de pie y se abrochó los pantalones, luego se aclaró la garganta. —
Yo, . . . Yo necesito mi camisa.

—Oh. Por supuesto—. Penny deslizó los brazos de las mangas, se la pasó sobre la
cabeza y se enterró debajo del edredón antes de pasarlo en su dirección. A pesar de
toda su valentía hace unos minutos, se había vuelto vulnerable y tímida.

Se pasaron las manos por el pelo en un vano intento de domarlo, y luego la dejó sola
con esa inminente pregunta sin respuesta.

¿Ahora qué?
 Capitulo Trece
Regresaron a su residencia muy tarde. O muy temprano, dependiendo de cómo se lo
mire.

Durante la mayor parte del viaje, Gabe entró y salió del sueño. Se sentía como un
cobarde evitando la conversación, pero no tenía la menor idea de qué decir, y el
ahogamiento le dio la oportunidad de reunir sus recuerdos y fijarlos en su mente antes
de que pudieran escapar.

Recordó la forma en que lo había tocado con una curiosidad tan adorable y
descarada. Las curvas regordetas de su trasero llenaron sus manos y el abrazo de su
hendidura a horcajadas sobre su polla. La canción melodiosa de sus gritos cuando
llegó al clímax.

Si todo eso no fuera suficiente tortura, su placer había sido grabado en su camisa. Su
aroma permanecía sobre él incluso ahora, cálido e intoxicante.

El cochero redujo la marcha de los caballos al entrar en Mayfair, manteniendo el ruido

al mínimo. Al amanecer, una niebla a la deriva oscureció las calles y envolvió la ciudad
en una manta de silencio.

Gabe miró por el callejón en ambas direcciones antes de que la bajara del
carruaje. Como era de esperar, incluso después de un lavado y cuidado exhaustivos, su
vestido de encaje, una vez rosado, era un desastre.

—Te acompañare adentro.

Entraron por los establos de caballos, o, en el caso de Penny, de cabra y novillo, y,

naturalmente, tuvo que detenerse para calmarlos con caricias y generosas porciones
de heno y alfalfa. Mientras se movían por el jardín trasero, se detuvo para esparcir maíz
para las gallinas y lanzó una mirada triste hacia la tina vacía de Hubert.
—Vamos—. Él la atrajo por el brazo y la atrajo hacia la casa. —Si te quedas más tiempo
aquí seguramente alguien te verá.

— ¿Y si lo hacen? Somos simplemente dos vecinos que charlan por la mañana en el

jardín trasero. ¿Cómo puede ser eso escandaloso? —Él exhaló.

—Quizás tengas razón.

—De todos modos, nadie me presta mucha atención.

Normalmente, Gabe se habría detenido para hablar sobre la improbabilidad de esta

declaración, o la injusticia, incluso si fuera cierto. Sin embargo, hoy su oscuridad
podría funcionar a su favor.

Tal vez, solo tal vez, se habían salido con la suya.

Sin embargo, cuando siguió a Penny por las escaleras de la cocina hasta el hall de
entrada, supo de inmediato que se había equivocado. Fueron acosados
instantáneamente.

Sus amigas habían estado esperando. Todos ellas. La Dukesa, la pecosa, la embarazada,
el Duke de la cicatriz y el encantador.

Cinco individuos que desafiarían incluso al observador más cercano para encontrar un
rasgo que todos tuvieran en común. Excepto, por supuesto, por una cualidad
importante: a todos les importaba Penny.

—Penny, ¿eres tú?

—Gracias a Dios que estás a salvo.

—Nos hemos vuelto locas de preocupación.

—¿Dónde diablos has estado?

Bixby maniobro sobre la alfombra del comedor.

Cuando terminaron de preocuparse por Penny, se volvieron hacia Gabe. No lo sabría,

estas cinco personas dispares compartieron una segunda cualidad.
Estaban, cada uno de ellos, furiosos con él.

Las tres damas tiraron a Penny a un lado, sometiéndola a un interrogatorio severo pero
afectuoso.

Los dos hombres golpearon a Gabe contra la pared.

— ¿Qué demonios le hiciste? — Ashbury gruñó. Su cara llena de cicatrices se retorció

de ira. —Exijo respuestas.

—También exijo respuestas —, dijo el otro. Chase, Penny lo había llamado.

—Estábamos llevando la nutria al Campo. El eje del carro se astilló y nos retrasamos.

—Oh, por favor —, dijo Chase. — ¿Un accidente de carro? Me he ideado un gran
número de excusas en mi vida, y es la historia de lo más trillado en el libro.

— ¿En el libro? —Gabe preguntó. —No hay libro.

—Sí, lo hay —, espetó Chase, a la defensiva. —Y si no hay, estoy escribiendo uno.

—Olvida el libro—. Ashbury lo sacudió por las solapas, sacudiendo las pinturas y
bocetos montados en la pared. —Quiero la verdad.

—Esa es la verdad. El eje del carro se rompió. Nos detuvimos y esperamos a que el
herrero viniera a repararlo.

—Entonces, ¿por qué su vestido es un desastre?

Gabe suspiró.

—La nutria escapó al río. Ella insistió en perseguirla. Se precipitó al agua, cayó sobre
el banco fangoso y se enredó en los juncos.

Chase parecía enojado.

—Bueno, eso suena. . . completamente plausible, viniendo de Penny— dijo

preocupado.
—Entonces supongo que hemos terminado aquí—. Gabe se movió para irse.

—No tan rápido. — Ashbury lo golpeó contra la pared, sacudiendo nuevamente la obra
de arte. —Lo que le pasó a su vestido es intrascendente. Quiero saber dónde estuviste
toda la noche.

Al cruzar el pasillo, Penny estaba contando la misma historia a sus amigos.

—Caminamos hacia el pueblo, y después de eso, nosotros... ¡Oh! Ahí estás, cariño.
— Bixby olisqueó sus tobillos, y ella se agachó para sofocarlo con amor a cambio.

—Después de eso, ¿qué? — Nicola la pinchó.

—Después de eso, nos detuvimos en una posada.

Ante esto, Emma y Alex intercambiaron miradas preocupadas.

Nicola no era tan delicada.

— ¿Una posada?

Penny la hizo callar, no queriendo que Ash o Chase la oyeran.

—Era eso o esperar en el carruaje. Lo estás haciendo sonar tan terrible.

— ¡Porque es terrible!

—No fue así. En verdad fue. . . — Erótica. Maravilloso. Confuso ............ perfectamente
seguro.

—Deberías haberle dado las galletas envenenadas.

—Nicola—, dijo Alexandra en un murmullo puntiagudo, —Penny dice que encontró

los arreglos aceptables.

—Bueno, no los encuentro aceptables. — Nicola alzó la voz. — ¿Cómo puedes estar
tan tranquila sobre esto? Pasó la noche con un hombre, Alex. Ese hombre En una posada.

— ¿Una posada? — Ashbury gruñó. — ¿Pasaste la noche en una posada?

—Su señoría necesitaba comer, descansar y mantenerse caliente. Era la mejor opción,
a menos que prefirieran que la haya devuelto a su casa con neumonía.

—Supongo que solo había una habitación disponible. Con una cama. — Chase se
cruzó de brazos. —Ese también está en el libro.

—La suite tenía tres habitaciones.

— ¿Compartiste la misma suite? — Ashbury le dio otra sacudida violenta.

Chase intervino.

—Ash, eso es suficiente. Deja ir al hombre.

Con renuencia, el Duke soltó a Gabe y retrocedió unos pasos.

—Es mi turno ahora—. Chase tomó su lugar, agarró a Gabe por las solapas y lo golpeó
contra la pared.

Jesucristo. El hombre era más fuerte de lo que parecía. Esta vez, uno de los bocetos
enmarcados cayó al suelo.

—Sabes —, dijo Gabe, —a Lady Penélope le podría gustar algunas de estas obras de
arte. Ten un poco más de cuidado.

Ash recuperó el pequeño marco ovalado del suelo. Contenía un bosquejo

fenomenalmente feo de un animal bizco y de cara aplastada.

—Esto es horrible.

—Sí—, acordó Chase. — Probablemente sea su favorito.

Gabe agarró el dibujo enmarcado de las manos del Duke y lo volvió a colgar en la pared.

—No iba a dejarla sin vigilancia en una extraña posada. Ella necesitaba protección.

— ¿Y debemos creer que ella estaba a salvo contigo? —Preguntó Ashbury,

incrédulo. —Tú eres de quien ella necesita protección.
A Gabe le resultó difícil discutir con eso.
—No entiendo esto —, dijo Chase. —Penny nos prometió que tomaría una
compañera.

Gabe se rió entre dientes con ironía.

—Oh, ella lo hizo.

— Pénny —, regañó Emma de manera maternal. —Un loro no es un compañero

aceptable.

Penny lanzó una mirada hacia el pájaro en su jaula.

—Dalila es más efectiva de lo que supones. Sin duda, una acompañante mejor que lo
sería la Sra. Robbins.

—Tristemente preciso —, dijo Alex.

—Dinos la verdad —, dijo Nicola. — ¿Se aprovechó de ti?

—No—, dijo Penny con toda honestidad. —No se tomó ninguna libertad.

Por el contrario, fue ella quien se tomó sus libertades. La libertad de explorar su
cuerpo. La libertad de expresarse. Parte de ella deseaba contarles todo en detalle, pero
no quería confesarlo aquí y ahora.

—Algo sucedió —, dijo Alex. —Puedo verlo en tu cara.

— ¿Qué quieres decir? — Penny podría ser una pobre mentirosa, pero su talento para
guardar secretos se había perfeccionado a lo largo de los años. Había cosas que nunca
le había dicho a un alma.

La cara de Nicola se cayó.

—Estás sonriendo. Esto es horrible

— ¿Es horrible que este sonriendo? — Emma tomó la mano de Penny.

—Te amamos. Si hay algo que que deseas decir -Cualquier cosa puedes confiar en
nosotras.

—Lo sé.

Por otra parte, ¿podría confiar en ellas por completo? Algo que Gabriel había dicho se
agitó en el fondo de su mente.

—Sé honesta —, dijo. — ¿Encuentras mis sándwiches repugnantes?

— ¿Llamaste a sus emparedados repugnantes? — Chase se puso rojo de ira. —Cómo

te atreves.

—Le dije la verdad. están asquerosos.

—Por supuesto que lo son. —Apretó un dedo en la cara de Gabe. —Y es por eso que
expresamente nunca le decimos eso.

Gabe alejó su dedo

. —Entonces le mientes.

—Mejor que romperle el corazón.

— ¿Rompiendo su corazón? Dios santo, hombre. Son sandwiches.

—Esos no son meros sándwiches —, dijo Chase con los dientes apretados. —Son una
prueba. La fallaste.

Ashbury paseó por el angosto vestíbulo de entrada, murmurando furioso.

—Si algo pasó entre ustedes dos anoche, entonces ayúdenme Dios. . .

Gabe se enderezó las solapas.

—Si algo sucedió entre nosotros anoche, no sería de tu incumbencia.

— ¡Serás descortés! — Ashbury gritó. — Eres un perro de huesos rechonchos—. Gabe
no tenía idea de cómo responder a eso.

—Él maldice en Shakespeariano —, explicó Chase. —Es molesto, lo sé. Te

acostumbraras.

Gabe se frotó la cara con una mano, cansado. Nunca se acostumbraría a este
aristocrático tipo de locura, y no tenía intención de hacerlo. Un dolor de cabeza se
estaba gestando en su cráneo, y había llegado al final de su paciencia con esta
exhibición arrogante.

—Danos tu palabra de que no la tocaste —, exigió Ashbury.

—No tengo que responder ella tampoco.

— Penny es nuestra amiga.

—Lady Penélope es una mujer adulta —, dijo Gabe con fuerza. —Si quieres saber lo
que hizo anoche, aquí tienes una idea: pregúntalo tú mismo.

— ¡Oh! ¡Oh! ¡Si! ¡Si!

Todos en el pasillo se quedaron en silencio. Al unísono, giraron la cabeza hacia la

fuente de los gritos: la jaula de pájaros. En el interior, el loro se balanceaba alegremente
sobre su percha.

Maldición. Gabe sabía a dónde iba esto, y no estaba nada bien. A la primera
oportunidad, iba a arrancar esa amenaza emplumada y asarla para su cena.

—Niña bonita, — cantó Dalila. — ¡Si! ¡Si!

No lo digas, Gabe pidió. No lo digas

Dalila pidió atención, tímidamente sacando el suspenso. ¿Te apetece joder, amor?
 Capitulo Catorce
Penny cerró los ojos por la derrota. Qué giro irónicamente perfecto en su
vida. Traicionada por un loro.

—Qué. . . Emma inclinó la cabeza hacia un lado. — ¿Qué dijo ese pájaro?

Alex arrugó la nariz pensando.

— ¿Te apetece una taza?

—No—. Chase sacudió la cabeza. —Eso no es.

—Guante de cervatillo más elegante —, sugirió Nicola.

—Mal de nuevo —, dijo Chase.

—Bueno, ¿qué más podría ser? —Emma preguntó.

— 'Joder ' —, declaró Ash, exasperado. —Decía 'joder. 'A la joder, joder. 'Te apetece un
joder, amor. 'Eso es lo que dijo.

Chase hizo una mueca.

—En serio, Ash. ¿En qué obra de Shakespeare estaría esa palabra?

— Eso sería en Shut the Hell Up, Reynaud: una tragedia en un acto—

Delilah revolvió sus alas. ¿Te apetece joder, amor? ¿Te apetece un joder, amor? ¡Oh! ¡Si! ¡Oh! Chica
bonita.

Ash y Chase volvieron sus miradas asesinas en dirección a Gabriel.

—Estamos llevando esto afuera —, dijo Chase. —Ahora.

—Esperen—. Penny se lanzó frente a Gabriel, protegiéndolo. —No es lo que

piensas. Delilah no aprendió nada de eso de nosotros.

—Dijiste que pertenecía a una viejecita —, dijo Emma.

—Una viejecita que vivía en un burdel—. Penny se llevó una mano a la frente y se dio
cuenta de que podría haber acuñado la peor canción infantil. —No es que nada de esto
importe.

—Eso es suficiente, todos ustedes—. El toque de Gabriel rozó la parte baja de su

espalda mientras se movía al centro del grupo. —No estábamos retozando en el
campo. Incluso si lo hiciéramos, no sería asunto vuestro.

La forma contundente en que él abogó por ella hizo que el corazón de Penny
se hinchara.

—Su señoría quiere permanecer en Londres, en esta casa. Todos aquí quieren lo
mismo. Una vez que su tía y su hermano estén convencidos de dejarla quedarse, tendrá
el placer adicional de deshacerse de mí. Solo tenemos una quincena. Entonces, en lugar
de quedarse recitando a Shakespeare e interrogando al loro de una prostituta, les
sugiero que se ofrezcan a ayudar.

—Tiene razón —, dijo Nicola. —Deberíamos hacer un plan.

Finalmente. Gabriel levantó las manos.

—Al menos una de ustedes tiene sentido.

—Principalmente deseo verte partir —, replicó ella. Al resto del grupo, ella dijo: —
Deberíamos comenzar con los animales.

—Hubert está en aguas más felices —, dijo Penny. —Bixby y Freya se

quedan. Seguramente se me permite tener un perro, y Freya no molesta a nadie.

Gabriel contó con sus dedos.

—Eso deja a Dalila, los gatitos, Marigold y Angus, luego Regan, Goneril y Cordelia.
Penny fue conmovida. ¿Los conocía a todos por su nombre? Quédate quieto su corazón.

—Chase, Alexandra. . . Esperaba que pudieras llevarte a Dalila — , dijo Penny. — ¿No
le gusta a Daisy y Rosamund jugar a los piratas? No puedes ser un pirata sin un loro en
tu hombro.

—Si se tratara de cualquier otro loro, estaría felizmente de acuerdo —, dijo Chase. —
¿Pero ese loro? Nosotros vamos a tener un bebé en la casa muy pronto, y las chicas son
terroríficas.

—Si lo sé. Su vocabulario necesita algo de reforma. Estoy trabajando en eso. ¿Lo
considerarás, suponiendo que tenga éxito?

—Estoy seguro de que las chicas estarán encantadas —, dijo Alex. —Incluso si Chase
no lo está.

—Nuestra finca de verano está a solo diez millas de la ciudad—. Emma le envió a su
esposo una mirada significativa. —Es una finca encantadora con un montón de
pasto. —Ash se quejó.

—Muy bien. Me llevare la vaca.

—Es un novillo —, corrigió Gabriel. —Y la cabra va con él.

—Joder. También tomaré la cabra.

—Mientras hagas eso, también puedes llevarte las gallinas.

—Por el amor de…

—Nos encantaría tomar las gallinas —, intervino Emma.

—Eso deja solo a los gatitos —, dijo Penny, —y puedo encontrarles casas. Los gatitos
son algo que entiendo. Lo de la sociedad, por otro lado? Esa es la parte difícil. No
puedo ir a ninguna parte sin un vestido, ¿verdad?

— Ya hice los patrones —, dijo Emma. —Pero todavía queda mucho por
hacer. Selección de sedas, encajes, cintas. Nuevas zapatillas y guantes.

—Sin mencionar que no recibo muchas invitaciones.

—Tampoco nosotros, me temo —, dijo Emma.

—Ni siquiera me molesto en abrir las invitaciones—, agregó Nicola.

—Me gustaría ofrecer mis servicios como acompañante —, dijo Chase. —Pero con
Alexandra en su encierro. . .

—No puedes —, se apresuró a decir Penny. —Necesitas quedarte cerca de casa. Nunca
se los pediría, ya se nos ocurrirá algo o alguien.

Se volvieron hacia el único “alguien “que quedaba en la habitación.

—No me miren —, dijo Gabriel. —Nadie en Mayfair me quiere en sus fiestas, y su

señoría no se puede ver en público con el Duke de la ruina.

—Podría tener una idea —, dijo Chase. —Uno de los clubes patrocinará una fiesta
mañana. Está en un jardín de placer en Southwark. Baile, cena, fuegos
artificiales. No requiere una invitación o un vestido nuevo, y con un poco de
planificación, incluso el Duke de la Ruina puede escoltarte sin causar un escándalo.

—Eso suena ideal —, dijo Penny.

—Suena imposible —, replicó Gabriel. —No hay evento lo suficientemente seguro

para eso. No uno que haría la columna de la sociedad.

—Te aseguro que sí. —Una sonrisa lenta se extendió por la cara de Chase. —Pero
no te va a gustar.

Gabe odiaba admitirlo, pero Chase tenía razón.

No le gustó esto ni un poco.

Estaba con Penny al borde del jardín, observando la multitud de señores enmascarados
y damas flotando, contemplando un tema que rara vez ocupaba su mente: la historia
medieval.
— ¿Cómo demonios ganó Inglaterra una sola cruzada? Ni siquiera puedo caminar en
esto. O ver, o comer, o beber—. Él buscó a tientas la visera del casco hasta que
finalmente se levantó. —Y esta pieza de cuero3 es demasiado pequeña.

—Deja de quejarte. No es tan malo.

—Fácil para ti decirlo. Tus partes íntimas no cuelgan entre dos placas de metal—. La
armadura crujió cuando pasó de un pie a otro, con cuidado. Un criado con librea se
dirigió en su dirección, con una bandeja de flautas de cristal.

— ¿Champán?

Gabe aceptó con entusiasmo. Tan ansioso, de hecho, que olvidó las restricciones de su
atuendo actual. Con un golpe de su guante de metal plateado, vacío la bandeja, envió
las flautas de cristal al suelo y empapando al sirviente con champán.

Brillante.

Cuando el criado se alejó, Gabe llenó su sofocante casco con blasfemias.

—Insististe en que necesitabas un verdadero disfraz, uno que te cubriera la cara. Esto
fue lo mejor que pudimos hacer en tan poco tiempo. Agradece que Ash te lo haya
prestado. Nos hizo un favor.

—Un favor —, murmuró. —No creo que Su Gracia me haga el favor de sostener mi
polla cuando necesite mear.

Después de ese incidente con las copas de champán, Gabe no lo intentaría en su vida.

Quizás una bebida no era una buena idea.

Ella le dirigió una mirada burlona. —Si te ayuda, te ves bastante galante. — Ayudó un
poco. Una pequeña parte. —Puede que te sientas incómodo ahora —, dijo. —Pero yo
soy la que está destinada a una eternidad de perdición. ¿Usando mi atuendo de luto

3
Codpiece : una bolsa, especialmente una llamativa y decorativa, unida a los pantalones de un
hombre o una manguera ajustada para cubrir los genitales, usados en los siglos XV y XVI.
para una mascarada? La última vez que usé este vestido, fue para el funeral de mi tío
Jeremiah. Él probablemente me persiguiera. Orejas peludas y todo.

Con gran esfuerzo, giró su torso para mirarla. Estaba vestida como una gata,
naturalmente. Un gato negro sinuoso y atractivo. Un par de orejas puntiagudas se
posaron sobre su cabello dorado peinado hacia atrás. Ella había creado los ojos y el
hocico de la nariz con carbón, agregando bigotes finos en sus mejillas. Y pegada a la
parte posterior de su vestido había una cola negra y resbaladiza que se agitaba y hacía
señas cuando caminaba.

Su pieza de cuero era definitivamente demasiado pequeña.

Bajó de nuevo la visera del casco.

Una pequeña orquesta se reunió en un estrado en forma de concha y comenzó a afinar

sus instrumentos.

—Deberías bailar —, le dijo.

—No quiero bailar.

—No quiero estar usando una pieza de metal, pero aquí estoy. Más vale que valga la
pena.

Ella guardó silencio.

— ¿Cómo puedo bailar cuando nadie me lo ha pedido?

— ¿Cómo puede alguien preguntarte cuando te has instalado en los

arbustos? Estás siendo una florero.

—No, no lo estoy. No hay paredes.

—Una flor de arbusto, entonces.

—Sabes, tus palabras no están ayudando.

Gabe pensó en preguntar lo que ayudaría, pero no tenía mucho sentido. Fuera lo que
fuera, no podría hacerlo. No podía presentarle a nadie en esta multitud de élites, no
podía hacerla sentir segura cuando no tenía idea de lo que estaba haciendo. Y maldita
sea, no podía pedirle que bailara.

Incluso con una armadura brillante, no era apto para ser su héroe.
—Haría esto por ti si pudiera —, dijo. —Pero no puedo.

— Lo sé.

—No convencerás a tu tía de que estás circulando en sociedad si pasas la noche

escondida en los arbustos.

—Estoy frustrada conmigo misma, créeme. Se supone que una mascarada es una
oportunidad para poner una cara diferente, ¿no? Una oportunidad de ser alguien más
por unas horas. Sin embargo, parece que no puedo manejarlo. Sigo siendo yo, debajo de
la máscara.

—Yo sé lo que quieres decir—. Gabe también estaba bajo la armadura. Un intruso
entre los aristócratas. Molesto. Inadecuado. — Somos quienes somos, supongo.

—Somos quienes somos —, estuvo de acuerdo.

Gabe despreciaba la nota derrotada en su voz. Le gustaba quién era ella, debajo de la
máscara. Y cuando estaba en su compañía, a él casi también le gustaba quién era. La
idea de que alguien la pasara por alto lo enfurecía vagamente.

—No tienes que bailar—. Hizo un gesto torpe con un brazo chapado en metal. —
Inicia una conversación con alguien.

—Sí veo a alguien que conozco—. Ella se puso de puntillas y estiró el cuello. —Ese
hombre de allá. Es un primo lejano.

— ¿El vestido de príncipe ruso?

—El que en realidad es un príncipe ruso.

Por supuesto que lo era. Como si Gabe necesitara un recordatorio más del vasto abismo
entre sus posiciones sociales.
—Vamos, entonces.

Ella vaciló. Algo crujió a su lado, acercándose.

—El erizo fue hace siglos. Todos lo habrán olvidado.

Ella se tensó. —No estoy tan segura.

—Vaya, lady Penélope Campion. ¿Eres realmente tú?

Penny hizo una mueca. De todas las personas con las que podría toparse en su
primera incursión social verdadera en años, serían las gemelas Irving.

—Mi querida Lady Penélope—. Thomasina tomó las manos de Penny entre las suyas y
las apretó. — ¿Cuánto tiempo ha pasado?

No es lo suficiente.

Tansy y Thomasina Irving habían sido la ruina de su vida al terminar la escuela. A

diferencia de algunas de las otras chicas, nunca fueron crueles, nunca se arriesgarían a
convertirse en enemigas de la hija de un conde. Sin embargo, nunca perdieron la
oportunidad de pincharla, y dado que eran dos, pincharon desde ambos lados.

Esta noche, estaban vestidas como pavos reales. Cada una llevaba un vestido de satén
azul verdoso brillante, con guantes y zapatillas a juego. Una serie de plumas de pavo
real en forma de abanico brotaban de sus partes posteriores.

—Por qué, no te hemos visto desde tu debut en... — Tansy habló con su hermana. —
Almack 's, ¿no?

—No puedo decir que lo recuerde —, respondió Thomasina

alegremente. Falsamente. —No importa. Es maravilloso es que estás aquí ahora.

Penny sabía que la estaban molestando, y se sintió impotente para desafiarlas. Con
Gabriel, ella podía ser agria e ingeniosa, pero con estas chicas volvía a su decimosexto
verano. Todos los viejos sentimientos salieron a primer plano. No porque estas chicas
tuvieran la culpa de la humillación de su debut, sino que no podía desacoplarlas de esa
época de su vida. Los años en que había intentado tanto ser buena, estar callada,
acurrucarse en un baile apretado e impenetrable y pasar desapercibida.
En lugar de pasar desapercibida, se había hecho un espectáculo, dividiendo a la
multitud en Almack.

—Bueno nos presentas a tu amigo? — Thomasina lanzó una mirada

inquebrantablemente coqueta a la figura blindada de Gabriel. —Qué buena figura
debes ser en la Mesa Redonda.

—En cualquier mesa—. Tansy se rio.

Penny se enfureció.

—No sería una mascarada si lo delatara, ¿verdad?

—Supongo que tendremos que burlarnos de él —, dijo Thomasina. ¿Era la imaginación

de Penny o su mirada se detuvo en su pieza de cuero?

Aparta tus ojos de él, buitre.

Se reprendió por entretener un pensamiento tan malo. Fue cruel con los buitres.

—Pero deberías estar bailando, Lady Penélope —, dijo Tansy. —Nuestro hermano
está aquí. Estoy segura de que te apoyaría.

—Eso es amable de su parte, pero no deseo bailar esta noche.

—Qué lástima. — Thomasina sonrió. ¿Cómo esta ese erizo tuyo? Todavía lo tienes,
supongo.

—En realidad, es ella.Tiene diez años ahora.

—A estas alturas, apostaría que está en buena compañía. Debes tener una casa llena de
queridos animales pequeños.

Tansy se aferró al brazo de su hermana.

—Oh, Tommy. ¿Te acuerdas de la rana?

Mientras las hermanas se reían, Penny quería retroceder hasta que desaparecer entre
los arbustos.
—Qué dulce fue usted —, dijo Thomasina. —Siempre tan aficionada a las criaturas
menores de Dios. ¿Cuál es la última bestia en tu colección, me pregunto?

—Yo. —El metal retumbó cuando Gabriel volteó la visera del casco. —Soy su última
bestia. — Las hermanas Irving se atragantaron con sus risas, luego tragaron con fuerza.

Dio un paso hacia adelante y se elevó sobre ellas.

— Déjenme decirles que Lady Penélope tiene las manos llenas. Soy vicioso. Salvaje. Y
muy peligroso —. Se inclinó hacia delante, bajando la voz a un gruñido. —Y muerdo.

Se volvió y, confrontado con la pared de setos, irrumpió a través de él como los

otomanos que rompen las paredes de Tiro. Una vez que había despejado un camino
con su cuerpo blindado, extendió un guantelete, invitando a Penny a seguirlo.

Ella puso su mano enguantada en la brillante de él.

En lugar de guiarla, la atrajo hacia él, deslizó su mano hacia su trasero y la levantó sobre
sus pies, manteniendo sus zapatillas libres de los arbustos pisoteados.

Su bestia en brillante armadura.

Mientras la llevaba a través del seto, ella se despidió de las hermanas Irving con ojos de
insecto.

—Ha sido un placer verlas.

Una vez que la había llevado a poca distancia del jardín de recreo, la dejó en el
suelo. Después de varios momentos de dificultad cada vez más cómica, se quitó el casco
de la cabeza y lo arrojó a un lado con una maldición.

Penny fue a recuperar el casco.

—Déjalo —, dijo.

—Le pertenece a Ash.

—Exactamente.
Su rostro era del color rojo púrpura de las remolachas, y su cabello oscuro se erizaba
en ángulos salvajes. En la oscuridad, se veía tan salvaje y peligroso como
había confesado ser.

Penny tomó su rostro en sus manos y le dio un beso firme en los labios.

—Gracias. Eso fue magnífico.

—Fue estúpido. Si los rumores llegan a tu tía, o peor, a la columna de la sociedad. . .

— Ella lo ayudó a quitarse el guantelete. —No podemos hacer nada al respecto esta
noche.
— Sabía que esto era un error. No puedo soportar esta jodida sociedad.

— Las gemelas Irving siempre han sido desagradables.

—No son solo ellas. Es todo. — Se quedó mirando la escena de las antorchas y la
alegría. —Por eso desprecio a la aristocracia. La única forma en que sobreviven es
manteniéndose por encima del resto del mundo. Y no es suficiente que se burlen de los
pobres o que abusen de la clase trabajadora. También tienen que burlarse de los de su
clase. Se burlan de ti solo porque no te gusta el vals y tienes un erizo mascota.

—Te reíste del erizo —, le recordó. —Comprensiblemente así. Es divertido

—Es una historia divertida. No es quien eres—. Él desabrochó una espinillera y la

arrojó al suelo con tanta fuerza que rebotó en el césped. —Tú vales más que mil
mujeres.

—Vámonos, ponte un atuendo adecuado y busca algo de cenar. — Ella le acarició la

frente con los dedos. —Puedo decir por la vena pulsante en tu frente que
tienes hambre.

—Siempre tengo hambre.

—Lo único que lamento es que nos perderemos los fuegos artificiales.

— ¿Quieres fuegos artificiales? —Él alzó la ceja. —Puedo darte fuegos artificiales.
— Bien entonces—. Penny apenas podía esperar.
 Capitulo Quince
No fue la más lucrativa de las inversiones de Gabe, pero hubo momentos en
los que ser propietario de uno de los hoteles más grandes de Londres fue útil. Esta fue
una de esas veces. Por un lado, mantuvo ropa de repuesto en su suite privada y, por lo
tanto, pudo deshacerse de esa ridícula armadura.

Por otro lado, ofreció un lugar excepcionalmente impresionante para una cena privada
con vista al espectáculo de fuegos artificiales.

—Cuidado—. La condujo de la mano, ayudándola a subir los últimos peldaños de una

escalera y guiándola hacia la terraza de la azotea. —Podremos ver los fuegos artificiales
desde aquí.

—Si. Debería pensar que lo haremos—. El silencio de asombro en su voz lo emocionó,

al igual que la forma en que ella agarró su brazo. —Siento que estoy flotando en uno de
esos globos de aire caliente.

—Tengo a los sirvientes preparando la cena pronto.

—Gracias—. Ella se apretó a su lado. —Esto es mucho mejor que esa tonta mascarada.

Se acercó a la valla de hierro forjado de la veranda y apoyó los antebrazos en la

barandilla, contemplando la expansión de Londres. La brisa le soltó el pelo,
provocando algunos mechones dorados de sus alfileres. Gabe se unió a ella.

—Todavía no puedo creer el descaro de esas hermanas.

—Lástima de sus padres —, dijo. — Una señorita Irving ya sería bastante mala. Pero
tuvieron dos de una vez.

—No me compadezco en absoluto. Si lo deseas, podría arruinar a toda la familia por ti.
Ella se volvió hacia él.
— ¿Qué? —Él se encogió de hombros.

—Puede llevar algunos años, pero sé cómo ser paciente. Es solo una cuestión de
consultas discretas aquí y allá, prestando atención a los patrones. En algún lugar habrá
deudas, impuestos impagos, malas inversiones, con suerte, pagos por chantaje. No
importa cuán impresionante sea la propiedad familiar, siempre hay un ladrillo suelto
en alguna parte. Todo hombre tiene su debilidad.

—Sé que lo hacen—. Ella levantó una ceja. —Todavía estoy buscando el tuyo. — Niña
descarada. Tenía que saber que le quitaba el aliento.

Dios, ella era encantadora a la luz de la luna. Era encantadora a la luz del sol, para el
caso, y bajo la lluvia torrencial. Gabe sospechaba que incluso en la oscuridad total, ella
estaría radiante. Porque aunque sus rasgos eran exquisitos y sus labios del tono rosado
de los pétalos de rosa, su característica más hermosa fue su corazón.

En este momento, volando a través de las estrellas sobre la ciudad, a millas de todo lo
que podría mantenerlos separados. . . él estaba peligrosamente cerca de decirle eso.

Fue salvado por una interrupción oportuna.

—Mi debilidad es la cena —, dijo.

Llegó un desfile de sirvientes, con una mesa del tamaño adecuado para dos sillas, un
mantel de damasco, plata y porcelana, candelabros, copas de cristal y bandejas llenas
de comida con olor divino.

—Dios mío. — Ella rió. —Ahora ese era el truco.

— ¿Impresionada?— Él le tendió la silla.

—Mucho. —Gabe se acomodó en su asiento y le sirvió un poco de vino antes de llenar

su propio vaso.
—Le dije al chef que te preparara los platos sin carne. Espero que sean satisfactorios.

Descubrió una pequeña sopera y sumergió una cuchara en el contenido

humeante. Mientras la agitaba, el aroma de las especias exóticas flotaba en el aire.

— ¿Curry de verduras? Huele divino. Estoy hambrienta.

La conversación se dejó de lado por acuerdo tácito, ya que ambos se concentraron en

sus platos y comieron la comida.

Unos minutos más tarde, se recostó en su silla con un suspiro de satisfacción,

sosteniendo su copa de vino en una mano.

—Así que dime.

Hizo una pausa, con el tenedor a medio camino de su boca.

— ¿Te diga qué?

Ella se encogió de hombros.

—Todo. ¿Cómo llegaste a ser el Duke de la ruina? ¿Dónde aprendiste tanto sobre
finanzas y cómo encontrar esos ladrillos sueltos en una fortuna?

Gabe se tragó el bocado con cuidado y dejó el tenedor a un lado.

— ¿La verdad?

— Pero por supuesto.

Muy bien entonces. Él sabía que esto iba a pasar con el tiempo, y él se había
preguntado cómo reaccionaría. Esta noche, ambos lo descubrirían.

—Cuando era joven, trabajaba para una casa de empeño. Una con reputación de
discreción y una clientela distinguida. Aprendí a juzgar el valor de los artículos finos,
pero más que eso, aprendí a juzgar a las personas finas. Con el tiempo, vienes a observar
ciertos patrones. ¿La señora que viene mensualmente, como un reloj, soltando una
perla más de un collar cada vez más pequeño? Chantajeada por un secreto que no
puede permitirse que su esposo sepa. ¿El tipo joven que tropieza una mañana,
apestando a brandy y dispuesto a aceptar chelines en vez de una libra por su reloj de
bolsillo? Deudas de juego. ¿Los que lloran mientras entregan reliquias
familiares? Están al borde de la insolvencia.

—Y usas este conocimiento para tu ventaja. Aprovechas su vulnerabilidad para tomar

lo que les queda.

—Por medios perfectamente legales.

— ¿No sientes ninguna simpatía por ellos?

—Ninguna—. Se inclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre la mesa. — ¿De
dónde crees que viene todo ese dinero? El patrimonio de su propia familia, para el
caso. Parcelas de tierra otorgadas con la ola de la mano de un rey, hace siglos. Esa es la
tierra aquí en Gran Bretaña, por supuesto. Cuando eso no fue suficiente, tomaron más
de todos los rincones del mundo. La aristocracia construyó fortunas en los lomos de
sus siervos, campesinos, arrendatarios. Esclavos No sufro la vergüenza ni un
momento cuando les quito su riqueza.

—Te das cuenta de que cuando dices 'ellos ', también te refieres a mí. Mi familia, mis
amigos.
— Soy consciente de eso.

Ella tocó un plato con su cuchara.

—Antes del prestamista, ¿dónde estabas?

—En las calles. De ladrón ¿Cómo crees que conocí al prestamista? Tuve que vender los
relojes de bolsillo y las chucherías en alguna parte.

— ¿Y antes de eso?

—La casa de trabajo, en su mayoría.

— ¿La casa de trabajo? Que espantoso

—Podría haber sido peor. Estaba fuera del frío, al menos. Las comidas escasas son
mejores que ninguna. Nos enseñaron a leer y escribir, y a hacer sumas—. Gabe también
había aprendido a moler huesos con una roca hasta que le sangraron los dedos, y cómo
sobrevivir a las golpizas salvajes de un maestro de escuela que se alegró cruelmente de
repartirlas. Pero esas fueron lecciones que mejor no se mencionarían.

—¿Qué hay de tus padres?

—Nunca los conocí—. La única falsedad en su cuento.

—Lo siento —, dijo.

—Yo no.

—Así que te criaste en la casa de trabajo, y aquí estás ahora, en la cima del mundo—
. Ella apoyó un codo sobre la mesa y apoyó la barbilla en la mano. —Es notable,
Gabriel. Debes estar orgulloso.

¿Estar orgulloso? Él siempre pensaba así, pero ahora él no estaba tan seguro. Una
sensación de orgullo implicaba satisfacción. A estas alturas, todo lo que
había acumulado debería ser suficiente, pero no era así. La satisfacción lo eludió, una y
otra vez.

El hambre nunca se fue. Se apartó de la mesa.

—Los fuegos artificiales comenzarán pronto.

La guio hacia un montón de almohadas y lujosas y suntuosas mantas. Terciopelo, satén,

seda bordada Se relajaron en el revoltijo de lujo y contemplaron el claro cielo nocturno.

—Alexandra sabría el nombre de todas y cada una de las estrellas —, dijo Penny.
— Encontró un cometa, ya sabes. Se llama así por ella.

—Eso es impresionante.

—He logrado notables amigas. Alex es nuestro astrónomo. Emma es una maga con
aguja e hilo, y Nicola. . . bueno, Nicola tiene una docena de ideas brillantes al día. Solo
la mitad de ellos son nuevas recetas de galletas.

— ¿Y qué hay de ti?

—Soy yo quien los invita a tomar té y pastas. Y sándwiches horribles. — Ella lo golpeo
con el codo en las costillas. —No tengo talentos notables. Solo trato de hacer que mis
amigos se sientan como en casa.

—Ese es un talento notable. Una maldita rareza, también.

Ella se rió de manera autocrítica.

—No, de verdad. Pregunta a cualquier hotelero. Las personas con disposiciones

acogedoras son escasas.

—Es bueno saberlo. Una solterona nunca sabe cuándo podría necesitar un empleo
respetable.

Se quedaron en silencio, contemplando la vasta y estrellada noche. Había mirado la

oscuridad muchas veces en su vida. Nada hizo que un hombre se sintiera tan solo como
eso.

Acercó su mano a un lado hasta que su dedo meñique rozó el de ella. Solo ese toque
ligero le dejó sin aliento. Se estrecharon las manos, entrelazaron los dedos y se
apretaron. Su corazón latía en su garganta.

Un cohete silbó en el aire, explotando sobre ellos con una descarga de sonido y un
estallido de chispas doradas.

—Hazme el amor —, dijo en voz baja.

Su corazón palpitante se detuvo.

Ella rodó sobre su costado, frente a él. Sus dedos fueron a los botones de su camisa, y
se los soltó. Uno por uno. Su mano se deslizó debajo de la tela, acariciando su pecho.

Sus labios rozaron los de él. La dulzura de su beso hizo que le doliera todo el cuerpo.

—No, no, no. — Con un esfuerzo heroico, se apartó. —Tu primera vez debería ser
especial.
—Gabriel. Actualmente estamos en una azotea, tumbados sobre una montaña de
almohadas de satén, mirando hacia un cielo lleno de fuegos artificiales. Debería pensar
que esto cumple con el requisito ’especial’.

Un estallido de rojo brillante floreció entre las estrellas, conspirando con ella contra él.

—Tu primera vez debería ser con alguien especial —, dijo.

—No hay absolutamente nada ordinario en ti. Una vez más, puedes tachar ese
requisito de la lista.

—Me refería a tu marido.

Se dejó caer sobre las almohadas y gimió.

—Se supone que eres peligroso y apasionado. Que no tienes principios.

— He hecho una carrera arruinando fortunas, pero nunca he arruinado a una

mujer. Maldita sea, bien, no comenzaré contigo.

—Desprecio esa palabra. Arruinada. Como si la pasión fuera una transgresión

imperdonable, y la virginidad es la única medida del valor de una mujer—. Ella lo
miró. —¿Es eso lo que tú crees? ¿Que hacer el amor esta noche me haría inútil mañana?

—Por supuesto no.

—Pero podría hacer que tu propiedad no tenga valor mañana. ¿Es así?

—No. No estoy pensando en eso en absoluto.

De hecho, lo había olvidado por completo. Sus intereses financieros ya no eran la razón
de su trato. En algún momento, él había dejado de preocuparse por la maldita casa y él
había empezado a preocuparse por Penny en su lugar.

—Nada podría hacerte menos valiosa mañana. Pero esto podría hacerte menos casable
mañana. Si se corre la voz.

—Después de la mascarada, la noticia ya puede ser esa. —Él maldijo.

—No me lo recuerdes.

—¿Que importa? — Ella se apoyó sobre su codo. —Quizás nunca me case. Quizás mi
hermano cortará mis fondos. Tengo un poco de dinero escondido. Tengo amigos. ¿Por
qué debería preocuparme por mis perspectivas de matrimonio cada vez menores? Se
me da bien tomar el control de mi vida, ser libre para hacer lo que deseo—. Ella se burló
con sus dedos a través del cabello en su pecho. —Y hacer el amor contigo es el primer
elemento de mi lista.

—No me digas estas tonterías acerca de no tener perspectivas. Podrías tener todas las
perspectivas del mundo, si lo deseas. Y algo me dice que las desearás. Algún día. En tu
corazón, debes querer tener una familia. Niños a los que amar, para que se sientan
como en casa. Ese talento no debería quedar sin usar—. Él le tocó la mejilla. —
No excluyas la posibilidad. Te mereces cosas
buenas. Promesas Sensibilidad. Amor. Todo lo que alguna vez has soñado.

—Últimamente, todos mis sueños son de ti—. Ella le besó el cuello, acariciando su piel.

El deseo y la conciencia lucharon dentro de él, y no había duda de qué lado estaba
perdiendo la batalla. Él deslizó su mano alrededor de su caja torácica, sintiendo los
cierres de su vestido.

—Podría haber consecuencias —, murmuró contra su oído. — Sería un canalla si

ignorara eso.

—Soy plenamente consciente de los riesgos para mi reputación. Así como los riesgos
para mi cuerpo y mi corazón.

Dios santo, su corazón?

Su corazón

—Te deseo, Gabriel.

Una frase tan simple, y sin embargo resumió el anhelo de toda una vida. Todos estos
años de ira y esfuerzo, y no había deseado nada más que esto: ser deseado.

El deseo se encendió en su pecho con una ferocidad que lo sorprendió. Lo asustó.

Mientras luchaba por conquistarlo, captó un destello de duda en sus ojos. Fue el golpe
final. Su honor agitó una bandera blanca de rendición. Nunca la dejaría sentir un
momento de duda. No si él podría evitarlo.

—Eso es, por supuesto. . . — Ella se mordió el labio. —Si me deseas.

 Capitulo Dieciséis
Penny esperaba en agonía tranquila por su respuesta.

— Si te deseo —, se hizo eco. —Si.

—Es tu elección tanto como la mía. Si necesitas tiempo para considerar, yo…

—¿ Si necesito tiempo para considerar?

En un instante, la tenía de espaldas. Penny yacía debajo de él, sin aliento. Sus ojos
oscuros sostenían los de ella.

—Lo único que estoy considerando es precisamente cómo eliminar la palabra 'si' de tu
vocabulario.

—Oh.

—Primero, te voy a desnudar. Voy a acariciar cada parte de ti con las

manos. Entonces voy a pintar tu cuerpo con mi lengua. Por el momento es lo que tengo
pensado y luego las veces que quieras.

—Muy bien. Si insistes.

Él gruñó con una sonrisa de mala gana. —Tú, pequeña descarada.

La besó más profundamente que nunca, chupando su lengua y mordiendo suavemente

cada uno de sus labios. Su deseo crudo dejó en claro que en todas sus interacciones
anteriores, se había estado conteniendo. Ahora ella experimentaría la fuerza plena y
primaria de su pasión.

Ella no podía esperar.

La hizo rodar sobre su costado y comenzó a tocar los botones de su vestido. Su
impaciencia era extrema. No podía recordar exactamente cuántos botones había, pero
a juzgar por el tiempo que tardaba, supuso que el número sería setenta y ocho, como
mínimo. Sus dedos tiraron de los cordones de sus soportes, atrayéndolos a través de
los ojales uno por uno hasta que el corsé se desprendió de su cuerpo.

—Por el amor de Dios, date prisa.

Se compadeció de ella, agarrando su camisa y dividiéndola por la mitad. Ella vio su

propia camisa aterrizar en un montón a su lado.

Él la hizo rodar nuevamente y la ayudó a trabajar con el sofocante manto negro por su
torso y sobre sus caderas, envolviéndolo y arrojándolo a un lado.

Ella yacía desnuda a su vista, salvo por sus medias.

Sus medias de seda negra.

Los miró fijamente.

—Dios mío. Donde lo hiciste. .

—Emma los tiñó para la ocasión. No sería un gato negro con medias blancas, ¿verdad?
— Ella se estiró para desatar su liga.

—No te atrevas—. Él pasó los ojos por su cuerpo. —Nunca había visto algo tan
atractivo en mi vida.

Le pasó la mano por la pantorrilla, por encima de la rodilla y subió por la pendiente
sensible del muslo, hasta que ahuecó su montículo en la palma de su mano. Ella jadeó
ante la sorpresa del placer. Sus dedos la acariciaron suavemente, acariciando la costura
de su sexo, provocándola con pases ligeros hasta que se quedó sin aliento.

Estiró la mano entre sus cuerpos, buscando los botones de sus pantalones y tirando de
ellos con dedos frenéticos e impacientes. Por fin, su saco se abrió y su erección saltó a
su mano. Caliente, duro y pesado. Ella lo exploró de la misma manera en que él la
tocó, deslizando las yemas de sus dedos hacia arriba y hacia abajo, maravillada por la
suavidad sedosa de su piel y trazando los contornos intrigantes, pero completamente
desconocidos.
—Déjame verte —, susurró.

Se puso de rodillas y su órgano masculino se abalanzó hacia ella.

El cabello oscuro en su pecho se dirigió hacia él, como una señal que indica un punto
de interés natural: ESTE CAMINO LLEVA A LA HABITACIÓN.
Como si se pudiera perderse.

Grosero, grande, enmarcado por cabello oscuro e impresionantemente masculino. Sin

sorpresas, de verdad. Simplemente parecía una parte de él. Una
intimidantemente gran parte de él, teniendo en cuenta lo que estaba a punto de ocurrir
y donde esperaba que iba a ponerlo. Pero no fue extraño ni aterrador. Como fue el caso
con todas las otras partes de su cuerpo, ella lo encontró audaz, fuerte, descarado en su
naturaleza y excitante en extremo. Una faceta más de un hombre que ella estaba
llegando a conocer y apreciar.

Quizás incluso llegando a amar.

Ella curvó su mano alrededor de su eje, acariciando su longitud, como lo había visto
hacerlo en la posada. Hizo una mueca, pero en lo que parecía ser una buena manera. Le
permitió solo unos pocos golpes fáciles antes de apartar su mano.

—Un poco más de eso, y esto terminará antes de que incluso comience.

— No podemos permitir eso.

Se quitó los pantalones, los arrojó a un lado y regresó a ella, cubriendo su desnudez con
su cuerpo y colocando sus caderas entre sus muslos. Ella se arqueó contra él,
suplicando en silencio. Una vez más, la hizo esperar.

La besó en el cuello y le chupó los senos.

Él alcanzó entre sus muslos.

— Déjame besarte aquí.

— ¿Por qué?
—Principalmente porque sospecho que lo disfrutarás, y quiero darte placer. Si llegas
al clímax ahora, el dolor será menor. Pero también porque de verdad, profundamente,
tengo muchas ganas de saborearte.

Ella sonrió.

—Entonces, por supuesto.

Agachó la cabeza y sus bigotes rozaron sus muslos internos mientras se acomodaba
entre ellos. Sus anchos hombros separaron sus rodillas, y él trabajó con ambas manos
debajo de sus caderas y la levantó, inclinándola al ángulo más favorable para recibir su
beso.

Por un momento, la intimidad fue demasiado, demasiado incierta. Pero cuando

escuchó su profundo gemido de satisfacción, su vacilación desapareció.

Su lengua se deslizó por la costura de su sexo.

Oh. Oh dios

Agarró las almohadas a ambos lados de sus caderas, hundiendo los dedos en el brocado
con borlas.

Los fuegos artificiales por encima no eran nada comparados con las sensaciones que
estallaban a través de ella con cada paso de su lengua. La separó con los pulgares,
abriéndola a sus exploraciones.

Centró su atención en el conjunto de nervios en el ápice de su hendidura y lo trabajó

con su ágil y parpadeante lengua.

La cabeza de Penny rodó hacia atrás, y ella cerró los ojos, rindiéndose a su talento
erótico y al delicioso y creciente placer. Ella retorció su mano en su cabello y se arqueó
contra él, buscando más contacto, más alegría. Subía cada vez más alto, hasta que
estaba mareada y cautelosa de mirar hacia abajo.

El placer se disparó a través de ella, explotando en chispas de felicidad. Se puso de

rodillas y se tomó de la mano, guiando su erección hacia donde ambos necesitaban que
estuviera. En el corazón de ella, donde pertenecía.
—Por favor —, rogó.

Cuando empujó dentro de ella, le dolió. La abrazó mientras ella respiraba, estirada. Ella
sintió su lucha, la tensión en su cuerpo.

— ¿Estás… — Un ruido estrangulado. — ¿Es…

En respuesta, ella colocó sus manos sobre su espalda y tiró de él más profundo.

El gimió. —Dios.

Él empujó más profundo, trabajando su longitud dentro de ella en empujones leves y

pequeños. Con su último empujón, se enterró hasta la empuñadura, arrancando un
grito de sorpresa de su pecho.
—Estoy bien —, le aseguró. —Está bien.

—Estás segura.

Ella asintió. —Estoy bien.

Cuando él estableció un ritmo suave y tierno, las palabras se repitieron en su mente

como un canto.

Estoy bien

Está bien

Es bueno

Tan bueno.

Soy tuyo. Tuyo. Tuyo.

Su ritmo se aceleró. Él levantó sus caderas, inclinándola para llevarlo más

profundo. Sus embestidas volvieron a casa una y otra vez, cada excavación de sus
caderas acompañada de un sonido áspero y desesperado. Con una maldición, él se
retiró de su cuerpo y se tomó en la mano, acariciándose hasta su finalización.
Luego se dejó caer contra su pecho, más pesado que los ladrillos. Ella le rodeó los
hombros con los brazos y lo abrazó con fuerza, acariciando ligeramente con la punta
de los dedos su espalda. Las lágrimas presionaron sus ojos, pero ella los obligó a
retroceder. Él podía confundirlos con tristeza, en vez de alegría.

No había más fuegos artificiales en lo alto. Sin explosiones ni luces crepitantes.

Solo respiraciones desiguales y latidos cardíacos fuertes.

El pasado, el futuro. . . nada de eso importaba. Solo hubo este momento, este
hombre. Este latido, y luego el siguiente, uniéndose para hacer esta vida.

Una vida que le pertenecía. Al final.

Después de rodar a un lado, Gabe la observó a través de la bruma de los

fuegos artificiales persistentes en el aire.
Él creía que ella realmente había querido esto. No le habría hecho el amor si no lo
hubiera creído.
Pero eso fue antes. Quedaba por ver si ella se sentiría igual después.

—Gabriel—. Ella rodó sobre su espalda y miró hacia el cielo. —Pregúntame cómo se
siente estar arruinada.

— ¿Cómo se siente estar arruinada?

Él vio una sonrisa en su rostro. —No tengo idea.

Gabe exhaló, y el nudo de temor en su pecho se deshizo.

—Entonces no te arrepientes.

— ¿Arrepentida? — Ella casi salto a una posición sentada. —De ninguna

manera. Estoy encantada Yo te he deseado desde el momento. . . desde que nos
conocimos, creo. Pero no podría haber imaginado que alguna vez reuniría el coraje—
. Ella se llevó la mano a la boca y se echó a reír. —Acabo de perder mi virginidad en un
tejado. Con… — se hizo un gesto con las dos manos a su cuerpo desnudo —contigo.

Gabe cruzó un brazo debajo de su cabeza. Supuso que lo tomaría como un cumplido.
—Emma, Nic y Alex nunca creerán esto.

—Espera un momento. —Era su turno de ponerse de pie. —Seguramente no pretendes

decirles.

—Les cuento todo. Casi.

—Sí, pero. . .

— ¿Por qué no debería decirles? ¿Crees que debería estar avergonzada?

—No —, respondió. —Pero pensarán que deberías estarlo.

—Honestamente, no estoy segura de poder ocultarlo. Ellas lo van adivinar en cuanto

me vean.

Sí, pensó, era probable que lo hicieran. Estaba mareada, sonrojada. Radiante. Nada
podría superar su placer al saber que había ayudado a poner esa mirada en su rostro. Ni
siquiera el clímax conmovedor y conmovedor que apenas había sobrevivido unos
minutos después.

—No te preocupes —, dijo. —Son mis amigas más cercanas, y no le dirían nada a
nadie. No es como si quisiera poner un anuncio en el Times.

Esta frase le dio una pausa. Tal vez ella esperaría un aviso diferente en el Times.

Un aviso de compromiso.

Se aclaró la garganta. —Entonces, ¿cuáles son tus expectativas en el futuro?

— ¿Expectativas?

—Tus esperanzas. Si tienes alguna.

—Oh, lo hago. — Ella agachó la barbilla y lo miró a través de una franja dorada de
pestañas. —Espero que podamos hacerlo nuevamente.

Él la miró maravillado.
—No en este momento, necesariamente —, se apresuró a decir. —Sé que debes estar
fatigado. Otro día estaría bien.

No pudo evitar reírse. Con una flexión de su brazo, él la atrajo hacia un beso, un beso
que ella devolvió con igual pasión y un gemido erótico y sin aliento. A pesar de sus
adorables preocupaciones por su “fatiga “podría haber superado el desafío de otra
actuación, fácilmente.

—Dios mío —, dijo. — ¿Qué he desatado?

—Yo—. Ella levantó su mano y lo besó. —Tengo el control de mi vida y mi cuerpo, y

no puedes saber lo que eso significa. Yo no estoy segura de saber lo que significa. Pero
estoy ansiosa por descubrirlo.

Yo también, pensó. Maldita sea, yo también.

Él le apartó el pelo de la cara, admirando su belleza cuando estaba bañada por la luz de
las estrellas.

Parecía una mujer completamente nueva.

Ella se sobresaltó. —Bixby. Tenemos que irnos a casa. Él estaré necesitando su

paseo. — Bien entonces. Quizás no sea una mujer completamente nueva después de
todo.
 Capitulo Diecisiete
Unos días más tarde, Penny y Nicola se sentaron en mesa de la cocina,
mirando una copia de El Semanal charlatán.

—No puedo mirar —, dijo.

— ¿Quieres que lo lea? — Nicola tomó el periódico.

—No—. Penny la golpeó con la mano. —Lo haré. Cuando esté lista—. Ella miró su
plato vacío. — ¿Hay más galletas?

—Entre tú y Bixby, la cocina está vacía.

—Oh. ¿Tenías algún plan para hornear más? —Penny preguntó con esperanza. —
Podría ayudar.

Todo parecía un poco más fácil de enfrentar con un plato de galletas frescas. Golpeó
con los dedos la portada del periódico.

—No sé por qué esto es tan difícil. No es que pueda cambiar el contenido
esperando. Lo que está impreso está impreso. Ya soy un escándalo o una solterona,
dependiendo de lo que haya dentro.

—En realidad—, reflexionó Nicola, —mientras el periódico permanece cerrado,

eres los dos.

— ¿Ambos?

—En este momento, eres tanto un escándalo como una solterona.

—Lo siento mucho. Me temo que no te sigo. —Penny con frecuencia tenía dificultades
para seguir los giros y vueltas de la mente de Nicola. Todos lo hicieron.
Los ojos de Nicola se desenfocaron, como si estuviera mirando el horizonte lejano. Uno
que solo ella podía ver.

—Imagina que tomaste un gato —, dijo lentamente, —y lo sellas en una caja.

— ¿Sellar un gato dentro de una caja? — Penny estaba horrorizada. — Nunca haría tal
cosa.

—Por supuesto que en realidad no lo harías. Solo estoy tratando de ilustrar un enigma
filosófico.

— ¿Qué tipo de enigma filosófico requiere que una persona se imagine gatos
asfixiados? Hay una mejor ilustración.

—Tienes razón. Yo pensare en otra cosa. — Nicola dejó a un lado sus retoques. —
Penny, si hay algo de lo que necesites hablar, siempre estoy aquí para ti. Sé que no soy
tan comprensiva y reconfortante como Emma o Alexandra.

—Nic…

—No te preocupes. No me estoy menospreciando a mí misma. Simplemente conozco

mis talentos, y ese no es uno de ellos. Sin embargo, siempre estoy aquí para escuchar. Y
cuando se trata de asuntos del corazón, no soy completamente inexperta.

—Tú eres. . . tú no lo eres? — Penny miró a su amiga, asombrada. En todos sus años de
amistad, Nicola nunca, ni una sola vez, mencionó un amor o un pretendiente. Mucho
menos estar enamorada.

Sacudiendo la cabeza, Nicola recogió un equipo y lo giró en sus manos.

—Los hombres pueden ser terriblemente molestos.

Mil preguntas llenaron la mente de Penny, pero antes de que pudiera hacer ninguna,
los relojes comenzaron a dar la hora. De todas partes de la casa, fueron bombardeados
por campanadas, cuclillos, golpes de péndulo y campanas.

Nicola tenía muchos relojes. O más bien, el padre de Nicola había tenido muchos
relojes, y Nicola no podía separarse de ninguno de ellos. Aunque el caos por hora tenía
una forma de interrumpir la conversación, Penny nunca se quejó. ¿Cómo podría? Una
mujer que acogió gatitos por docenas tenía poco espacio para criticar.

Hoy podría haber sido peor. Los relojes no duraron demasiado esta vez, ya que la hora
era apenas las tres de la tarde.

Bondad. ¿Las tres de la tarde? Penny ya llevaba mucho tiempo sentada allí.

No más vacilaciones.

Cogió la copia del Charlatan, la abrió en las páginas de la sociedad y cerró los ojos
brevemente. Curiosamente, ella no sabía qué desear. Quizás Nicola tenía razón, y
Penny había estado retrasando esto porque le gustaba ser una florero y una tentadora, y
le molestaba que la sociedad no la dejara ser ambas cosas.

Los días transcurridos desde la mascarada habían sido los días más emocionantes de
su vida. Mientras ella y Gabriel esperaban el veredicto, habían aprovechado el tiempo
en una variedad de formas apasionadas y cada vez más ingeniosas. Era como si todos
los relojes se hubieran detenido, y hubieran tallado un refugio secreto libre de miradas
indiscretas o consecuencias.

Cuando abrió este periódico, los relojes volvieron a funcionar. El tiempo los había
alcanzado, y de una forma u otra, su era de pasión robada llegaría a su fin.

Penny no quería que terminara.

Sin embargo, ya no podía evitar la realidad. Si no leyera esto por sí misma, escucharía
todo de tía Caroline. Es mejor estar preparado.

—Léelo en voz alta —, dijo Nicola.

— 'Un informe de la Fiesta de Primavera del Maximus Club. —Ella hojeó el

contenido, sacando las palabras más importantes. —Southwark, jardín de recreo,
mascarada, orquesta, champán. . . Ah Aquí estamos. Destacados invitados en
asistencia.

Penny examinó la lista de nombres y títulos. Su primo el príncipe ruso

Tenía mención especial, naturalmente. Más abajo, se nombraron las señoritas
Irving. Ella casi había llegado al final de la columna, y ninguna mención de Lady
Penélope Campion todavía.
Luego leyó el párrafo final.

— 'De la forma habitual de estas veladas, la identidad de la mayoría de los invitados

era evidente para todos. Sin embargo, un caballero que asistió logró generar una
considerable cantidad de intriga. Cuando la tarde llegó a su fin, solo una pregunta
estaba en boca de los invitados. ¿Quién era ese caballero de brillante armadura? El
misterio permanece. Fue visto por última vez en compañía de. . . ’—Penny gimió.

— ¿Bien? —Preguntó Nicola. — ¿Cuál es? ¿Escándalo o solterona?

— Ninguno, aparentemente.

—Déjame ver—. Nicola tomó el papel y encontró el punto donde Penny lo había
dejado. — 'Fue visto por última vez en compañía de una mujer no identificada. '

—Mujer no identificada—, repitió Penny, separando cada sílaba. Ella dejó caer la
cabeza sobre la superficie de la mesa. — ¿Qué podría ser más deprimente?

— ¿Un gato sofocado?

—Cierto.

Nicola pasó a la página del periódico.

—Espera un momento. ¿Tu vecino está organizando una reunión?

— ¿Qué?

Penny se levantó de su silla y se apresuró a leer sobre el hombro de Nicola. Ahí estaba,
en blanco y negro.

‘El Charlatán se enteró de que un tal Gabriel Duke, mejor conocido por los lectores de
esta estimada publicación como el infame Duke de la Ruina, planea organizar un baile
en la antigua residencia Wendleby en Bloom Square. Según nuestras fuentes, el Sr.
Duke ha invitado a la mayor parte de la sociedad de Londres. Teniendo en cuenta
la influencia financiera del anfitrión y la forma despiadada en que se maneja, la
pregunta no será quién aceptará su invitación, sino quién se atrevería a declinar’.

—Burns! Burns!

Gabe hizo una mueca. Justo lo que necesitaba: otro conflicto ridículo entre su
arquitecto y su ama de llaves. Se levantó de su escritorio y siguió los gritos
de Hammond hacia el comedor, esperando detenerlo antes de que pudiera comenzar.

Llegó demasiado tarde, tristemente. La señora Burns ya había llegado.

—¿Sí, señor Hammond? —El ama de llaves enderezo la columna. —¿Hay algo que
pueda hacer por usted? —Hammond hizo un gesto hacia el retrato en la pared.

—Puedes explicarme por qué estoy mirando a la descendencia endogámica de un

pudín de sebo y una salamandra de mentón débil.

—Ese es un retrato de la señora Bathsheba Wendleby.

—Expresamente les dije a los trabajadores que quitaran estas pinturas hace dos días. Y
he aquí han reaparecido. Como por arte de magia—. Su tono se agudizó. —Magia
oscura.

Burns no se refirió a la acusación tácita de brujería de Hammond.

—Estos son retratos familiares, que representan generaciones de Wendlebys.

—Esas generaciones de Wendlebys ya no viven aquí.

—Sin embargo, Sr. Hammond —, dijo con un presentimiento. — Esta casa tiene un
legado, y no será olvidado.

—Esta casa tiene una dirección deseable —, intervino Gabe. —La voy a vender a un
advenedizo de dinero nuevo que quiere codearse con los aristócratas. Esos
compradores no quieren retratos de un escudero pedante y sus perros de caza. Quieren
calentadores de agua modernos y molduras doradas. Si a Sir Algernon Wendleby le
importara su precioso legado, no debería haber desperdiciado la fortuna familiar en
cartas y amantes.
Cuando terminó su diatriba, Gabe se sintió bastante mal por eso. No estaba frustrado
con el ama de llaves. Estaba frustrado consigo mismo.

Después de los últimos días, y noches, con Penny, Gabe necesitaba un recordatorio de
qué demonios estaba haciendo en Mayfair. Estaba aquí para vender esta casa al precio
más alto posible, y si los nuevos ocupantes disgustaban la sociedad, mucho mejor. No
estaba aquí para quedarse.

Tampoco estaba allí para mantener un asunto tórrido con la dama de al lado. Con cada
cita, se prometió a sí mismo que esta vez sería la última. Debe ser la última. Los riesgos
para Penny eran demasiado grandes.

Entonces ella susurraba su nombre, o le daba una sonrisa tímida, o respiraba en su

vecindad general, y todas sus resoluciones se convertían en polvo.

—Como quiera, Sr. Duke —, dijo el ama de llaves. —Las pinturas serán removidas
hoy.

—Una cosa más antes de que te vayas—. Hammond entrecerró los ojos hacia ella. —
¿Cómo murió?

— ¿A quién se refiere, señor?

—El señor. Burns Tu marido. Quedaste viuda, supongo.

—Es costumbre que las amas de llave sean designadas como Sra., Estén o no
casadas. Nunca hubo un Sr. Burns—. Al oír el timbre, ella inclinó la cabeza. —Si me
disculpan, responderé a la puerta.

Después de que el ama de llaves salió de la habitación, Hammond se acercó a Gabe y

bajó la voz en un susurro.

— ¿No señor Burns? No lo creo por un momento. Ella está escondiendo su cadáver en
un armario en algún lugar.

Gabe olisqueó el aire sobre su arquitecto.

— ¿Que es ese olor?

—Ajo. —Hammond sacó una bombilla blanca de papel del bolsillo. —Me he
acostumbrado a llevar algunos en todo momento, y tú también deberías hacerlo. Por
protección. No les gusta el ajo.
— ¿A las amas de llaves?

—Vampiresas.

—Por el amor de Dios, esto tiene que parar. Burns no es una vampira.

—Ella es lo suficientemente pálida. Pero entonces, ella camina durante el día. Tal vez
ella es un espíritu maligno errante que posee el cadáver reanimado de una belleza
virgen—. Hammond se alejó, restregando ambas manos por su cabello plateado.

Gabe miró al hombre.

— ¿Una belleza virgen? Burns?

Si uno mira más allá de su atuendo sombrío y su expresión perpetuamente sombría,

Gabe suponía que la mujer podría no ser poco atractiva. Pero una belleza? Quizás ella
realmente había hechizado a Hammond.

Unos pasos ligeros se acercaron desde el pasillo.

—¿Un baile ? ¿Estás organizando un baile? ¿Planeabas contarme sobre esto?

Penny. Hablando de bellezas encantadoras. Gabe se volvió para saludarla, pero se

encontró sin palabras. Dios, ella era encantadora.

En el breve curso de su relación, habían estado destruyendo sistemáticamente sus

vestidos, primero rescatando a Bixby en el cuarto de carbón y luego persiguiendo a
Hubert en el río. . . Después de la mascarada, incluso su vestido negro de luto nunca
sería el mismo.

Como resultado, había estado buscando cada vez más en su guardarropa, sacando
vestidos que probablemente no había usado durante algún tiempo. Cada uno pintó un
retrato de una Penny más joven y diferente. De una manera extraña, él se estaba
familiarizando con ella a la inversa. Hubo un año en que eligió tonos más brillantes y
escotes más bajos, y un año en que prefirió encaje recatado, y un año en que un modista
debió haberla convencido de una cantidad absurda de volantes.
Hoy su vestido debe haber sido hecho hace varios años atras, cuando era más joven, no
sólo, pero más fina en forma. Su figura había madurado desde entonces, y ahora la
muselina se aferraba a su cuerpo de la misma manera que la piedra de cal agarró la
piedra. Alabado sea el cielo, podía distinguir los pezones.

Su conciencia se reía de él. Había algo que se había estado recordando hace unos
minutos. Algo sobre la venta de este lugar, dejando atrás a Mayfair y Lady Penélope
Campion. Se suponía que debía recordarlo.

No recordaba nada. Nada, eso era, excepto por sus muslos sedosos envueltos alrededor
de sus caderas y la gruesa manta de la silla de montar que le rozaba las rodillas cuando
la había llevado al pajar sobre el heno ayer. Había inhalado tanto polvo que los
estornudos lo habían mantenido despierto la mitad de la noche.

No se arrepintió.

—Estoy aquí, Gabriel —, dijo ella con acidez, apartando la mirada de sus senos. Su
ceño se arrugó con preocupación mientras sostenía un periódico doblado para su
vista. —Y tenemos que hablar sobre esto.
 Capitulo Dieciocho
— ¿Cuál es el significado de esto? ¿Estás organizando un baile? —Penny
esperó la explicación de Gabriel.

No ofreció ninguna.

En cambio, él se acercó a ella por la habitación, tomó el papel de su mano y leyó el aviso
de su inminente baile.

—Veo poco que discutir. El Charlatán ha capturado los detalles. De hecho, es

sorprendentemente preciso, considerando la publicación—. Él le devolvió el papel.

—Sí, pero…

—Mientras estás aquí. . . —Él salió de la habitación, mirando hacia atrás de una
manera que la invitó a seguirlo. —Quiero tu opinión sobre algunos revestimientos de
paredes.

Subió las escaleras y Penny lo siguió. Odiaba seguirlo como un cachorro, pero no iba a
dejar que se fuera.

—Según el periódico, ya enviaste invitaciones. Quizás la mía se perdió en el correo?

—A Hammond le gusta el azul del bígaro —, continuó. —Pero no confío en su opinión

sobre las modas actuales. No para la suite de una dama.

Penny gruñó detrás de los dientes apretados. ¿No le estaba prestando atención a
ella? Aparentemente no, o de lo contrario le habría advertido que este esquema de baile
era una idea terrible.

La condujo a un dormitorio casi vacío. Los pocos muebles habían sido empujados al
centro de la habitación y cubiertos con telas, las paredes eran tramos de yeso en
blanco. Se habían pegado tres tiras de damasco de seda en una pared, cada una de un
tono azul diferente.

—Has visto mi casa. No sé nada sobre las modas actuales en revestimientos de

paredes. El señor Hammond tiene mejor opinión sin duda…

Él cerró la puerta y la empujó contra ella, apretando su boca contra la de ella en un beso
posesivo. Cuando su lengua encontró la de ella, un suspiro necesitado se elevó en el
fondo de su garganta. El periódico se le escapó de las manos y cayó al suelo. No
podía recordar por qué lo había estado sosteniendo en primer lugar. No importaba.

Todo lo que ella quería era sostener a Gabriel.

Ella tomó su rostro en sus manos, lijando sus palmas sobre el delicioso roce de sus
bigotes antes de enredar sus dedos en su cabello y apretarlo. Sus manos vagaron por su
cuerpo, reclamando puñados de sus caderas y rozando sus senos.

—Te necesito —, murmuró entre besos. —Han pasado años.

—Han sido —, pensó, —diecisiete horas.

—Como dije. Siglos—. Él se inclinó para besarle el cuello.

—No podemos —, jadeó. —Aquí no. No hay cama.

Él sonrió perversamente. —Amor, no necesitamos una cama.

—Oh.

Una de sus manos atrapó el dobladillo de su vestido y lo colocó sobre su rodilla,

apretando sus enaguas entre sus cuerpos. Él le pasó la palma de la mano por el muslo,
y el placer onduló tras su toque. Mientras él acariciaba su cuello y le lamía los senos
donde se desbordaban de su corpiño, su mano exploró sus lugares íntimos. Su
respiración se aceleró. Sus pezones se tensaron con fuerza y dolor.

Él deslizó un dedo dentro de ella. Se derritió contra la puerta, sus rodillas se

suavizaron. Ella agarró sus hombros, aferrándose a él con fuerza mientras él
alimentaba su deseo con caricias expertas.

—No entiendes lo que me has hecho —, susurró.

—Sea lo que sea, me has hecho lo mismo—. Ella jadeó cuando él empujó un segundo
dedo dentro de ella, y lo atrapó en un beso sin aliento. Tiraron de la ropa uno al otro.

—Te desee desde el principio —, dijo.

—Yo también te desee.

—Cada vez que cerraba los ojos, te veía en mi cama. No podía dejar de imaginarte
desnuda y mojada. Si supieras las cosas que has hecho en mi imaginación. . .
— Me toqué mientras pensaba en ti.

Él gimió contra sus labios. —Jesucristo, ese es uno de mis sueños.

Ella gimió en protesta cuando sus dedos se retiraron de su cuerpo. Deslizó sus manos
hacia su trasero y la levantó de sus pies, llevándola a través de la habitación, hasta
donde un espejo en un marco dorado grueso estaba apoyado contra la pared. Debe
haber sido demasiado pesado para moverle.

La giró para enfrentarlo, colocándose detrás de ella. Sus miradas se clavaron en el

reflejo. Sus ojos eran oscuros, feroces, exigentes.

—Muéstrame—. Él tiró de sus faldas hasta su cintura (vestido, enagua, camisa y todo),
exponiéndola por completo. —Muéstrame cómo te tocaste a ti misma.

Los latidos del corazón de Penny se estancaron. La orden brusca la escandalizó y la

excitó.

Con una áspera flexión de sus brazos, la atrajo hacia él. Su erección palpitaba contra la
parte baja de su espalda.

—Muéstrame.

Penny se miró en el espejo. Una versión más atrevida y traviesa de sí misma le devolvió
la mirada. Puso una mano sobre su vientre y la deslizó hacia abajo, hasta que las yemas
de sus dedos desaparecieron en una capa de rizos ámbar. Ella vaciló, conteniendo la
respiración.

—Más —, exigió. —Quiero verte.

Su brusquedad la excitó, pero no estaba intimidada. Con él, ella sabía que estaba a
salvo.

Levantó su brazo libre por encima de su cabeza, apretando su cuello para mantener el
equilibrio y descansando su cabeza contra su pecho. Envolvió su brazo alrededor de su
torso, sujetándola con fuerza y sujetándole las faldas levantadas por la cintura. Sus
articulaciones se suavizaron y sus muslos se separaron ligeramente.

—Eso es todo. Extiéndete por mí. Déjame ver.

La mujer en el espejo hizo lo que le dijeron, enviando sus dedos hacia abajo para separar
los pliegues rosados e hinchados de su sexo. Una yema del dedo se apoyó sobre el
sensible capullo en la cresta, dando vueltas suavemente.

Su respiración irregular le calentó la oreja. —Dios, eres hermosa.

Ella miró el reflejo, paralizada por el erotismo de la imagen interior. Se sentía como una
mujer en una pintura de tocador, enrojecida por el deseo y sin vergüenza por las curvas
y sombras de su cuerpo. Consciente del poder que tenía, incluso en su estado
vulnerable y desnudo.

A medida que aumentaba su emoción, ella rasgueaba más rápido. Estaba jadeando,
arqueando la espalda.

De repente, trabajó su mano libre entre ellos, haciendo palanca para el espacio. Sus
dedos hicieron un trabajo rápido con sus botones, y se bajó los pantalones sobre las
caderas. Su erección liberada latía entre sus cuerpos, tan gruesa y caliente y muy, muy
dura.

Si. Tómame.

Él se burló de ella, empujándola contra su hendidura y deslizándose de un lado a otro,

extendiendo su humedad a lo largo de toda su longitud. Luego la levantó y la inclinó
por las caderas, empujando dentro. Profundo, y luego más profundo, hasta su núcleo,
dándole la plenitud que ansiaba.

La tomó con golpes largos y constantes. Su dureza era un ancla, equilibrada contra el
placer vertiginoso mientras ella trabajaba el brote oculto con la punta de los dedos.
—Vente. —Su voz era tensa, pero se mantuvo a un ritmo lento y devastador. —
Necesito verte venir.

Ella sostuvo su mirada en el espejo todo el tiempo que pudo, hasta que la dicha la
abrumó. Ella se mordió el labio, sellando un grito cuando el clímax se rompió. Durante
un tiempo, ella no tuvo peso en sus brazos, no se dio cuenta de nada más que del placer
que sacudía su cuerpo.

Él cesó sus embestidas cuando ella se estremeció. Después, apoyando su forma

deshuesada. Una cortesía de su parte, seguramente. Estaba tan duro como ella lo había
sentido, y cuando su respiración disminuyó, la tensión en su cuerpo aumentó.

Ella captó su mirada en el espejo y asintió.

Ahora.

—Inclínate —, gruñó. —Las manos en el marco.

La orden brusca la emocionó. Ella hizo lo que él le pidió, inclinándose hacia adelante
por la cintura y apoyando las manos a ambos lados del marco dorado del espejo.

La levantó por las caderas y empujó profundamente, reclamándola en un movimiento

poderoso. Cuando la atrapó en golpes fuertes, sus flancos se encontraron con su trasero
con golpes fuertes y rítmicos. Hicieron eco a través de la habitación, obsceno y
excitante. Pronto estos sonidos se unieron a gruñidos bajos y primitivos de
satisfacción.

Ella lo miró, cautivada por la exhibición del deseo masculino crudo y sin
restricciones. El sudor estalló en su frente. Su mandíbula se apretó con tanta fuerza
que los tendones de su cuello se pusieron rígidos. Se quedó mirando el espejo,
observando sus senos sacudirse y balancearse con cada empuje.

Con una maldición murmurada, redobló su paso. Sus observaciones fueron

detenidas. Era todo lo que podía hacer para prepararse contra la fuerza de sus
embestidas. Ella tendría moretones mañana por su agarre como vid4

4
la vid, es un género con alrededor de sesenta especies aceptadas, de las casi ochocientas descritas, perteneciente a la familia
Vitaceae. Se distribuye predominantemente por el hemisferio norte.
Ella sintió que él se hinchaba aún más dentro de ella, y su ritmo vaciló. Con un gemido
torturado, él se liberó de su sexo y presionó sus piernas juntas, empujando entre sus
muslos hasta que su semilla se derramó sobre su piel, disparada y cruda.

Se sintió marcada, reclamada.

Pero también salvaje y libre.

Varios jadeos, sudorosos, pegajosos momentos después, se desplomaron juntos en el

suelo, sentados con la espalda contra la pared. Penny apoyó la cabeza sobre su
pecho. Era encantador acurrucarse. Simplemente había mucho de él. Ella podría estar
satisfecha con solo uno de sus brazos para agarrarse, o un solo hombro para descansar
su cabeza.

Pero lo quería todo.

No podía negarlo más.

Cerrando los ojos, presionó su oído contra los latidos de su corazón. Como el resto de
él, su corazón era fuerte, desafiante, leal. Capaz de amor duradero. Él podría deleitarse
en negarlo, pero ella sabía la verdad. Si alguna vez se permitiera amar, amaría con
fiereza y sin reservas. Solo la más obstinada de las mujeres podría soportarlo.

Y Penny no amaba nada más que un desafío.

Déjame intentarlo, ella pidió en silencio. Déjame intentarlo.

—Entonces. Él se sentó y se estiró, sacándola de su lugar de descanso.

—Estabas preguntando sobre el baile.

El baile.

Ella se apartó de sus reflexiones. Sí, por eso había venido, ¿no?

— ¿Cuándo decidiste organizarlo?

Se puso de pie y se subió los pantalones.

 —En algún lugar entre llevarte a casa desde el hotel esa noche y ejercer un poco de
influencia sobre la familia Irving a la mañana siguiente.

Penny estaba emocionada. —No lo hiciste.

— ¿hubieras preferido que esas hermanas hubieran difundido viles chismes sobre ti
por todo Londres?

—No quiero que arruines familias en mi cuenta.

—No arruiné a los Irving. Simplemente hice saber que podría arruinarlos, si así lo
quisiera.

Ella gimió un poco.

—Escucha, no es mi culpa que su padre haya respaldado a la compañía equivocada en

el comercio de pieles.

— ¿El comercio de pieles? —Ella aceptó su mano y él la ayudó a ponerse de pie. —Muy
bien, supongo que no me quejaré. Esta vez.

Así que por eso había permanecido como ¨mujer no identificada ¨ en el Charlatán. Ella
debería haberlo adivinado.

Ella hizo todo lo posible para reorganizar su atuendo. La costura debajo de su brazo se
había rasgado. Sin embargo, sería un vestido más para el montón de reparaciones.

—Esto todavía no explica por qué estás organizando un baile.

—Diría algo sobre dos pájaros y un tiro, pero te quejarías de la crueldad hacia los
animales. Baste decir que al contratar una orquesta e invitar a un grupo de personas a
admirar este lugar, podemos resolver nuestros problemas en una noche. Puedes
satisfacer a tu tía. Puedo vender la casa. — Él aplaudió alegremente. —Todo
ordenado.

—Qué eficiente.

—Mientras estés aquí, también puedes darme tu opinión sobre los revestimientos de
paredes—. Hizo un gesto hacia las tiras de damasco de seda en la pared. —Dime tu
preferencia.
—El azul.

—Todos son azules. Ni siquiera estás mirando—. Él la tomó por los hombros y la giró
para enfrentar las muestras. — ¿Cuál es el mejor para la señora de la casa?

— ¿Por qué importa lo que piense?

Él se tensó. — ¿Por qué no debería importar?

—Porque yo no soy la dueña de la casa. — Ella intentó, y probablemente falló,

enmascarar su desconcierto. —No es mi dormitorio. Nunca lo será. Entonces,
no importa lo que piense, ¿no?

Se frotó la nuca con una mano. —Tal vez no.

Penny se alisó las faldas y respiró hondo para calmar sus emociones. No merecía su
frustración. Vender la casa siempre había sido su objetivo, y estaba siendo grosera
porque no quería que se lo recordaran.

No era culpa suya que ella se enamorara de él. Por eso, no tenía a nadie a quien culpar
sino a sí misma.

—No te preocupes por mí —, dijo ella juguetonamente. —No tengo ojo para la moda. Y
para ser sincera, no me gusta mucho el azul de ningún tono. Eso es todo.

En un gesto que ella encontró irracionalmente desalentador, la besó en la frente.

—Muy bien entonces.

Penny decidió cambiar de tema, a gatitos. Los gatitos siempre fueron un cambio de
tema bienvenido.

—Aquí hay algunas buenas noticias. La última camada de gatitos está completamente
destetada. Están listos para sus nuevos hogares. Podemos llevarlos mañana.
 Capitulo Diecinueve
La mayoría de la gente no consideraría a los gatitos como precursores de la
perdición. Pero entonces, la mayoría de la gente no era Gabe. Tenía un mal
presentimiento sobre este recado.

Comenzó cuando ella lo anuló en su modo de transporte. Él le ofreció su carruaje, pero

ella insistió en tomar un carruaje de alquiler.

—No tendré ninguna de tus quejas si uno de los gatitos araña la tapicería del carruaje.

Se amontonaron en un coche de alquiler, tres cestas de gatitos entre los

dos. Mantenerlos a todos contenidos resultó ser una tarea imposible. Se aferraron a su
abrigo como si fueran rebabas, y tan pronto como se quitó uno del hombro y lo puso
en una canasta, otro le estaba escalando la pierna del pantalón.

Mientras tanto, Penny se sentó frente a él, completamente sin molestias y riéndose de
su situación.

—Podrías ayudarme.

— ¿Y arruinar la diversión? Nunca.

Maldiciendo, Gabe desenganchó una garra translúcida en miniatura del bordado de su

chaleco.

—Quizás te hayan confundido con un árbol —, dijo.

—Quizás metiste una caballa en mi gorro—. Un juego de dientes pequeños y

depredadores mordisqueó el lóbulo de su oreja.

—Ya casi llegamos.

Cerca. ¿Dónde exactamente? Gabe estiró el cuello para mirar fuera de la cabina.
Mientras él había estado evitando un asedio felino, habían viajado hacia el East End 5.
Él frunció el ceño.

— ¿Qué demonios estamos haciendo en este barrio?

—Llevando a los gatitos a su nuevo hogar.

El coche de alquiler se detuvo.

—Entonces hemos llegado —, anunció.

— ¿Aquí?

—Sí, acá.

Ella sacó un último gatito intrépido de su manga y lo metió en un cesto. El botón en el

puño de Gabe quedó colgando de un hilo.

Se habían detenido ante un edificio con una simple fachada de ladrillo. Parecía estar
bien cuidado, considerando los alrededores, pero Gabe no confiaba en las apariencias.

—Si pretendes liberarlos en las calles, no encontrarán escasez de ratas por aquí.

— Nunca soñaría con hacer algo así.

Sabía que ella no lo haría, y eso lo dejó aún más perturbado. Los hogares amorosos en
este laberinto del crimen y la embriaguez eran escasos, y no solo para los gatitos. Una
criatura joven e indefensa no encontraría consuelo aquí. Solo frío, hambre y miedo.
Cuando Penny se movió para salir del carruaje de alquiler, la detuvo.

—Oh, no, no bajes.

—No seas tonto. Es perfectamente seguro.

— ¿Qué te hace pensar eso?

—Gabriel—. Sus ojos se abrieron con incredulidad. — ¿Realmente nunca has visitado
el lugar?

5
East End, la parte de Londres, Inglaterra, al norte del Támesis y al este de la ciudad, incluidos los Docklands.
— ¿Por qué habría visitado este lugar? — Miró a su alrededor, buscando nombres o
números de calles, cualquier letrero colocado encima. Solo vio una ventana con un
asombroso número de caras estrellándose contra el cristal.

Rostros de niños.

La verdad se estrelló contra él. Penny, ¿qué has hecho?

Ella ya se había subido al pavimento, cargando canastas en cada mano y dejándolo con
la tercera. Ella lo llamó con una inclinación de cabeza.

—Ven, entonces.

—Espera.

Bajó del carruaje de alquiler para atraparla. Detenerla. Pero ella ya había tocado el
timbre.

— Hammond te lo dijo, ¿no? No podría haber sido nadie más.

Ella le dio un suave empujón con el codo.

—No estés ansioso.

—No estoy ansioso —, mintió.

—No te asustes, entonces.

—No tengo miedo. Estoy lívido. Nadie me va a quitar que cuando vea al arquitecto…

—Disparates. No estás enojado con el Sr. Hammond. Tú estás así ya que al fin lo
encontré.

— ¿Encontraste qué?

Ella le dedicó una pequeña sonrisa petulante.

—Tu nobleza.
La puerta se abrió y fueron recibidos por una mujer de mediana edad, vestida con una
bata blanca sobre un vestido verde oscuro. Al ver a Penny, ella esbozó una gran sonrisa.

—Lady Penny. Qué delicia verte de nuevo. Entra, entra—. Los hizo pasar por la
puerta.

— He traído la sorpresa para los niños, como lo discutimos—. Penny levantó un

cesto. —Y también te he traído una sorpresa. Sra. Baker, puedo presentarle al Sr.
Gabriel Duke. Tu esquivo benefactor.

—Señor. ¿Duke? — La mujer se llevó una mano al pecho en estado de shock. Se giró
hacia Gabe. — señor. Muy bienvenido.

Gabe murmuró un saludo superficial en respuesta. Esta señora Baker quería darle la
bienvenida, y todo lo que él quería era dar media vuelta y caminar por donde
había entrado. A continuación, insistirían en que hiciera un horrible recorrido por el
lugar.

—Tal vez sería tan buena como para darnos un recorrido por el lugar —, sugirió
Penny. Gabe intervino.

—Eso no será necesario…

—Nada me daría más placer —, respondió la Sra. Baker. —Por favor, síganme. Sr.
Duke, espero que encuentre todo a su gusto.

Parecía que no habría escapatoria de esto.

Mientras avanzaban por el pasillo, Gabe divisó una pequeña cara de mejillas rojas que
lo miraba por detrás de una puerta. Cuando se dio cuenta de que lo habían notado, el
niño desapareció de inmediato. El muchacho había sido designado explorador, al
parecer, a juzgar por la ráfaga de susurros detrás de la puerta al pasar.

—Actualmente tenemos treinta y dos niños en residencia.

A pesar de su evidente orgullo por el lugar, aparentemente la Sra. Baker no se creía la

dueña, una cualidad que Gabe apreciaba. Los condujo a través de una bulliciosa cocina
y fregadero, luego a través de un comedor con largas filas de mesas y bancos. Salieron
al corredor y la matrona inmediatamente subió un tramo de escaleras.

Cuando Gabe retrocedió, Penny le indicó con impaciencia que las siguiera. No tenía
más remedio que unirse a ellas, a menos que quisiera parecer un colegial arrastrando
los pies.

—Este piso es todo dormitorios —, dijo la Sra. Baker cuando llegaron al rellano. —
Niñas a un lado, niños al otro. Cuatro por cuarto.

A instancias de ella, miró a una de las habitaciones. Simplemente amueblado, pero

ordenado como un alfiler. Camas, un lavabo y una hilera de clavijas en la pared donde
colgaban los abrigos, en tamaños decrecientes. Debajo de cada abrigo había un par de
botas resistentes, del tamaño adecuado.

Gabe no pudo apartar la mirada de esas botas. La señora Baker lo notó.

—Los niños tienen otros zapatos para todos los días, señor. Esos son para la iglesia y
salidas.

—Sí, por supuesto—. Se aclaró la garganta.

—Vuelve aquí, pequeño sinvergüenza—. Penny se apresuró a buscar a un gatito negro

que había escapado de su cesto. Levantó al pequeño explorador por el desaliñado
pelaje. La señora Baker se echó a reír.

—Él está ansioso por conocer a los niños, sin duda. Será mejor que subamos las
escaleras inmediatamente—. Mientras Penny y Gabe la seguían, avanzó hacia el
rellano. —Los niños más pequeños tienen una guardería a la izquierda. El aula está a
la derecha. Naturalmente, muchos de los niños vienen a nosotros atrasados en sus
lecciones, o no están acostumbrados a las lecciones. Somos afortunados de haber
encontrado tutores pacientes.

Ella aplaudió para llamar la atención. Los niños se pusieron de pie y se enderezaron.

— Reúnanse todos en la guardería, por favor. Nuestros invitados nos han traído un
regalo.

Los niños dejaron atrás sus pizarras, luchando entre ellos para ser los primeros en la
guardería. Penny se volvió hacia Gabe.
— ¿Quieres hacer los honores?

— ¿Por qué querría eso? Son tus gatitos.

— Sí, pero los niños están a tu cargo.

—No lo están —, dijo con firmeza. Le dio dinero a este lugar. No se hizo cargo de los
niños.

—Como quieras.

Penny y la Sra. Baker fueron al centro del círculo y comenzaron a levantar gatitos de
las cestas. Al vislumbrar las bolitas de pelusa, los niños gritaron de alegría.

Los niños intercambiaron y discutieron sobre qué gatito pertenecía a quién. Penny
entró en la refriega, haciendo coincidir las personalidades felinas con las humanas.

Gabe desenredó al gatito rayado de jengibre que había encontrado la pernera del
pantalón y buscó un lugar para depositarlo. A un lado, una niña más joven se echó hacia
atrás, apretando las rodillas contra el pecho y observando el feliz caos con anhelo en
sus ojos.

—Aquí, ten éste— Gabe colocó al gatito en su regazo.

Cuando la niña permaneció vacilante, él se agachó a su lado y le dio al gato una suave
caricia
—Detrás de las orejas, así. No hay muchas criaturas a las que no les guste que les
rasquen en las orejas.

La niña apartó la mano.

—Está gruñendo.

—Ronronea —, corrigió. —Significa que le gustas—. La pequeña criatura se frotó y se

acurrucó en sus brazos. —Será mejor que le des un nombre.

Mientras se paraba, Gabe sintió que lo miraban. Cuando se encontró con la mirada
de Penny a través del mar de caos peludo, ella estaba usando esa expresión dulcemente
engreída que él esperaba.
La pequeña sonrisa que decía, te lo dije.

Maldición. Nunca escucharía el final de esto.

Tampoco perdió para comenzar. Al salir de la casa de caridad, caminaron hacia una
calle más concurrida para encontrar un carruaje de alquiler de regreso a Bloom
Square. No estaban a medio camino de la siguiente esquina cuando Penny se detuvo en
la acera y se volvió hacia él.

—Gabriel Duke. Eres un completo hipócrita.

— ¿Un hipócrita? ¿Yo?

—Sí tú. Sr. Que guarda secretos. Dijiste que sabes cómo detectar cosas
infravaloradas. Personas infravaloradas. Y sin embargo, persiste en venderse barato. Si
yo soy las joyas de la corona en camuflaje, tu eres un. . . —Ella agitó el aire con una
mano Una tiara de diamantes.

El hizo una mueca.

—Bien, puedes ser algo más varonil. Un cetro grueso y nudoso. ¿Eso será suficiente?

—Supongo que es una mejora.

—Durante semanas, has estado insistiendo en que no tienes la menor idea de lo que
significa darle a una criatura un hogar amoroso. Soy demasiado despiadado,
Penny. Solo estoy motivado por el interés propio, Penny. Soy un mal hombre, Penny. 'Y
todo este tiempo, ¿has estado dirigiendo un orfanato? Podría patearte.

—No estoy dirigiendo un orfanato. Le doy dinero al orfanato. Eso es todo.

—Les diste gatitos.

—No, tú les diste a los gatitos.

—Les enviaste regalos en Navidad. Juguetes y dulces y gansos para asar en la cena.
—Era el único negocio que podía atender en Navidad, y no me gusta perder el
día. Todos los bancos y oficinas están cerrados.

Ella lo ensartó con una mirada.

—De Verdad. ¿Esperas que me crea eso?

Se pasó una mano por el pelo.

— ¿Cuál es tu objetivo con este interrogatorio?

—Quiero que admitas la verdad. Les estás dando un hogar a esos niños. Un lugar de
calidez y seguridad, y sí, incluso amor. Mientras tanto, tercamente te niegas a ti mismo
las mismas cosas.

—No puedo negarme a mí mismo si es algo que no quiero.

—El hogar no es algo que una persona quiera. Es algo que cada uno de
nosotros necesita. Y no es demasiado tarde para ti, Gabriel—. Ella suavizó su voz. —
Podrías tener eso para ti.

— ¿Qué contigo?

Ella se estremeció ante su tono burlón.

—No dije eso.

—Pero eso es lo que querías decir. ¿No es así? Tienes la idea de que me
rescatarás. Sacarme del frío, ponerme una correa, hacer que coma de tu mano. No soy
un cachorro perdido, y no necesito que me salven. Estás siendo una tonta. — Su
barbilla sobresalía hacia él.

—No te burles de mí. No te atrevas a burlarte de mí solo porque tienes miedo.

—Tú piensas que yo estoy asustado. No sabes el significado del miedo. O hambre, frío o
soledad.

—Sé el significado del amor. Sé que te lo mereces. Sé que eres un hombre demasiado
bueno para estar solo.
—No digas esas cosas —, le advirtió. —No me hagas probar que te equivocas.

Ella puso su mano sobre su brazo.

—No estoy equivocada.

Echó la cabeza hacia atrás y maldijo el cielo. No había nada que decir. No
podía convencerla con palabras. Ella nunca lo entendería a menos que él le mostrara la
verdad.

—Ven, entonces—. Él le pasó el brazo por el suyo, con brusquedad. —Vamos a dar un
pequeño paseo, tú y yo.

Ella tiró de su brazo.

— ¿A dónde me llevas?
— En una gira por el infierno.

Penny tropezó mientras tiraba de ella en una esquina, fuera de las calles
comerciales de tiendas y en un carril más pequeño, lleno de gente. Las mujeres que
pasaban la miraron con una mezcla de curiosidad y desprecio. Los hombres la
rastrillaban con miradas lascivas.

—Quédate cerca—. Su voz era oscura y amarga. —Aquí es donde las damas de la noche
venden sus productos, y en un vecindario como este, es la noche las 24 horas.

La cara de Penny se calentó. Cuando salieron del pavimento, ella levantó el dobladillo
para mantenerlo fuera del fango.

Él chasqueó la lengua.

—Ten en cuenta no levantar esas faldas demasiado alto. Otra pulgada, y

te confundirán con uno de ellos.

El aire estaba sucio con el hedor de suciedad y ginebra. La gente los llamaba y les
silbaba desde ventanas y puertas sin vidrio a ambos lados del camino.
—Hagamos un pequeño recorrido por mi infancia, ¿de acuerdo? Probablemente fui
concebido en una de las muchas habitaciones sobre esta calle. Engendrado por un
hombre que podría ser cualquiera en unas docenas, y nacido de una prostituta que era
esclava de la ginebra. Sin embargo, ella fue una mejor madre que muchas. Ella no me
abandonó para morir de exposición. No como un bebé, al menos.

Juntos, atravesaron un denso laberinto de retorcidos pasajes cubiertos de

niebla. Edificios abandonados se apiñaban a ambos lados de los callejones. Calles tan
estrechas que no se podía ver el cielo.

Penny nunca podría haber vuelto sobre sus pasos. Si la dejaba sola aquí, ella
deambularía indefensa en la niebla para siempre.

Pero Gabriel nunca se detenía, y ella no suponía que fuera porque el orgullo masculino
lo hacía reacio a pedir direcciones. Sabía exactamente a dónde iba. Cada giro y vuelta
pertenecían a un mapa grabado en su mente.

Pasaron junto a una mendiga con la palma extendida. Penny desaceleró por instinto,
pero él tiró de su pasado.

—Hay una bodega por ese camino que solía tener una ventana rota. —Lanzó la
observación como si señalara una iglesia con una arquitectura poco notable. —Pasé un
invierno durmiendo en él. Junto con una gran cantidad de ratas.

Se tropezó con una piedra y su bota se estrelló contra un charco poco

profundo. . . bueno, de cosas que probablemente no se identifiquen. La cuneta gris le
salpicaba el dobladillo.

Se aventuraron más en el laberinto de viviendas y casas de dos pisos. Cada minuto o

dos, se detenía para señalar, en un tono de completa indiferencia, una puerta que podía
ofrecerle abrigo hasta seis erizos acurrucados del viento invernal, o la panadería donde
era más fácil robar pan. No era difícil imaginarlo aquí como un niño. A donde quiera
que se volteaban, ella veía la cara pálida y veteada de un niño vestido con harapos. Una
cara que podría haber sido la de Gabriel, una vez.

Cuando se detuvo bruscamente, los pies de Penny le dolían, le ardían los pulmones y
su corazón estaba hecho jirones.

—Aquí está la mejor parte—. La tomó por los hombros y la giró para mirar al otro lado
de la calle. —Esa casa de ginebra, justo ahí. . .? Ahí es donde me vendió mi madre.
— ¿Te vendió? Una madre no puede vender a su hijo.

—Sucede en la barrios bajos todo el tiempo. Los maridos venden esposas. Los padres
venden niños. Me vendieron al dueño del negocio.

—Dijiste que estabas en la casa de trabajo.

—Lo estaba, después de que el dueño me empujó por la puerta. Pero no antes de pasar
tres años en esa casa de ginebra. Transportar carbón, transportar agua, fregar vómito
de los mismos pisos en los que dormía por la noche.

—Gabriel. . . —Ella quería rogarle que se detuviera, pero eso no parecía justo. Ella no
podía negarse a escucharlo, cuando él le enseñaba como vivió él.

— ¿Quieres saber cuánto valieron esos años de mi vida? ¿Puedes adivinar el precio que
una madre le pone a su propio hijo?

Penny sospechaba que sabía la respuesta. Una sensación de malestar se acumuló en su

estómago cuando él buscó dentro de su abrigo.

—Un chelín. —Él sacó la moneda de su bolsillo y la levantó para que ella la viera. —
Eso es lo que valía. Un solo chelín.

—No digas eso. Siempre valías más que un chelín.

—Tienes razón —, dijo. —Un chelín fue un precio absurdamente bajo. Si no

estuviera tan desesperada por comprar ginebra, mi madre podría haber regateado por
media corona.

—No te escucharé hablar de esa manera—. Penny le arrancó la moneda de la mano y la

arrojó al suelo.

—Oh, lo harás. Escucharás y entenderás.

La agarró por la muñeca y la condujo por un camino oscuro apenas lo suficientemente

ancho como para que los dos caminaran uno al lado del otro. Cuando llegaron a un
lugar fuera de la vista, se volvió hacia ella.
—No me hables de hogares, comodidades o amor —, dijo con los dientes apretados. —
No hay nada que los dos podamos compartir. Nada.

— ¿Por qué no?

Se tiró del pelo.

—Mira a tu alrededor. No estamos en Bloom Square, Penny.

—No me importa si naciste en una canaleta o en un palacio, si tu madre era una

mendiga o una reina. No me importa.

—Quizás me importe a mí. ¿Has pensado en eso? Estás tan enamorada de la idea de
dignarte a estar con un hombre de bajo origen, que no te has detenido a preguntarte si
quiero tener algo que ver con una mujer de alto nivel.

—Pensé que no creías en las distinciones de clase.

—No se trata de diferentes clases. Venimos de mundos diferentes. Cuando comías

tostadas con mantequilla y mermelada para tu té, me moría de hambre. Mientras tu
niñera te vestía con delantales blancos y crujientes, yo me quedé sin zapatos. Mientras
tenías velas encendidas en todas las habitaciones, fogatas encendidas todas las noches,
colchas sobre una cama calentada. Me estremecí en la calle, en la
oscuridad. Despertando al más mínimo ruido, listo para huir en cualquier
momento. No podía confiar en un alma en el mundo, y tú has vivido hasta los veintiséis
años creyendo que cada problema se puede curar con un maldito gatito.

—No creo que todos los problemas se puedan curar con un gatito. Yo sí creo en el
amor. Y quizás el amor no pueda curar todos los problemas, pero hace que las heridas
sanen un poco más rápido, con menos cicatrices. Entiendo por qué no crees eso. ¿Cómo
podrías, si nunca lo has sabido por ti mismo? Pero quizás deberías intentarlo. Deja que
alguien te cuide, Gabriel. No tengo que ser yo, pero... —Se interrumpió. —No. Olvida
eso último. Tengo que ser yo. Soy generosa, pero no soy tan generosa. Cuando se trata
de esto, no estoy dispuesta a compartir.

—Penny, no tengo la menor idea de lo que estás hablando.

—Te Amo—. Ella exhaló en un bufido. —Ya está. ¿Es eso lo suficientemente simple?
 Capitulo Veinte
Simple?

Gabe la miró fijamente. No, no era simple. Fue incomprensible.

—Te amo —, repitió ella.

— ¿Y qué me dices con eso? Amas a todos.

—No de esta manera—. Ella tomó su mano y le dio una tierna caricia. —Te quiero.

—Penny, para—. La emoción mantuvo su garganta en un tornillo de banco. —Tienes

que parar.

—No creo que pudiera si lo intentara. Y no quiero intentarlo—. Ella acercó su mano a
sus labios y la besó.

Su gesto estaba mal, muy mal. Los caballeros besaban las manos de las damas, no al
revés. Y lo más seguro es que no lo hacían en barrios sucios.

Su sangre latía en la puerta de su alma, la cual esta vez no sería negada.

Ella lo besó primero, gimiendo suavemente contra su boca, otorgándole permiso para
tomar el control. Él deslizó sus manos hacia su trasero y la levantó, empujándola contra
la pared de ladrillo.

—Aquí—, dijo con voz áspera. —Ahora.

—Si.

Corrieron hacia el mismo objetivo, ella tirando de los botones de sus pantalones, él
subiendo sus faldas. Para cuando su toque rozó el eje de su polla, él ya estaba preparado
y dolorido. Cuando deslizó dos dedos en su calor húmedo, el triunfo se apoderó de él.

Sí, ella quería esto. Ella lo quería a él.

Retiró su toque y se llevó los dedos a la boca, chupándolos. Dios, ella era dulce. Y fue
depravado.

Ella se arqueó contra él en una súplica silenciosa. No podía esperar otro

momento. Alcanzando entre ellos, tomó su polla en la mano y la guio a casa.

Ella jadeó cuando su primer empujón se hundió profundamente. Las uñas de ella le
mordieron la nuca, haciéndole hacer una mueca de alegría.

Ella se vino rápidamente, sus músculos internos se apretaron en un puño

resbaladizo. Él empujó a través de cada agitada y aguda ola de su placer, desgarrando
su vestido hasta los jirones contra la pared de ladrillo. Envolviéndose hasta la cruda y
gruesa empuñadura. Más rápido, más duro. Sus suaves y rítmicos sollozos de pasión se
mezclaron con sus sonidos ásperos y guturales.

Seguramente la estaba lastimando y, sin embargo, no

podía parar. Ni siquiera podía reducir la velocidad. Si se detenía por un solo instante,
la verdad lo alcanzaría. Se vería obligado a considerar el hecho de que la había llevado
a un callejón como un bruto que se iba de putas. Y le recordaría, una vez más, que no la
merecía, nunca podría esperar merecerla.

Entonces galopaba hacia adelante, desesperado. Corriendo a través de ese oscuro y

solitario túnel de anhelo hasta que emergió en una luz cegadora. El lugar donde la
eternidad se medía en latidos del corazón, y nada importaba que no fuera alegría.

Después de eso, se dejó caer contra ella, estremeciéndose con el placer de la liberación.

Y luego, a medida que el placer disminuía, la vergüenza y el asco inevitables se colaron

en su conciencia. Miró a su alrededor, arrugó la nariz hacia el callejón apestoso y el
charco de Dios sabía qué a sus pies. La bilis se le subió a la garganta. Se obligó a mirarla
a los ojos, esos encantadores ojos azules. Los ojos brillaban con una emoción que él
llamó tontería y ella llamó amor. Quizás eran uno y lo mismo.

Cualquiera que sea el nombre, esa emoción había encontrado su camino dentro de él,
estirando las costillas y creando espacio en su pecho. Instalándose en él. ¿Cómo lo
había hecho ella? De todas las personas, él sabía cómo cerrar su corazón, cerrar las
ventanas, cerrar las puertas. Se había metido por un ojo de la cerradura de alguna
manera, se había acomodado en su casa.
Maldita sea, Gabe no podía dejarla quedarse. Sabía cómo forzar un desalojo con una
fuerza despiadada y de sangre fría. Había permitido que su fuerza de voluntad se
aflojara en las últimas semanas.

Ahora era el momento de flexionar.

El peligro era demasiado grande. No a su reputación, su vida era la suya para hacer lo
que ella deseaba, sino a su corazón. Su alma encantadora y brillante. Si él destruyera su
naturaleza generosa y confiada, no sabría cómo vivir consigo mismo.

Gabe la levantó en sus brazos y la sacó del laberinto de los barrios bajos. No iba a
permitir ningún daño adicional en sus vestidos. No por su cuenta.

Cuando llegaron a la vía principal, él le indicó un carruaje de alquiler. —Mayfair—, le

dijo al conductor. —Bloom Square.

Metió a Penny dentro de la cabina y la acomodó cuidadosamente en el asiento. Ella se

movió para hacerle sitio.

—Lo siento —, dijo.

— ¿Por qué?

—Por esto—. Cerró de golpe la puerta del coche y despidió al conductor.

—Gabriel, espera…

El carruaje de alquiler la llevó a ella y a su objeción a las calles de Londres. Cuando

se fue, Gabe giró sobre sus talones y caminó hacia el otro lado.

Allí. Se terminó. Para siempre.

Si Gabriel pensaba que esto había terminado, se estaba engañando a sí

mismo. Penny no se desanimó tan fácilmente. Sin embargo, ella decidió permitirle un
día para recuperar sus sentidos. Cuando el coche la depositó en su casa en Bloom
Square, no quería nada más que bañarse y tal vez un llanto saludable.
Sin embargo, cuando entró en la casa, se hizo evidente que tanto el baño como las
lágrimas tendrían que esperar.

Tía Caroline miró por encima de su vestido embarrado y desaliñado.

—Oh, Penélope.

—Qué alegría verte, tía Caroline —. Con un suspiro abatido, Penny se dejó caer en una
silla, incapaz de pensar en otra cosa que hacer. — ¿Has estado esperando mucho?

—Demasiado tiempo, me atrevo a decir. Y he estado teniendo una conversación

molesta con tu loro.

— ¿No supongo que 'Te amo ' fue parte del diálogo?

Los ojos de su tía eran de acero.

—No.

Penny no podía convencer a nadie de creer esas palabras, al parecer, hombre o pájaro.

—También he estado leyendo—. Su tía levantó una copia del Charlatán. —Cuando dije
que quería verte en la columna de la sociedad, esto no es lo que quise decir.

—No estoy en eso.

—No me mientas—. Su tía levantó la página y la sacudió. —Está justo aquí en blanco
y negro. ¿'Mujer no identificada '? Eso solo puedes ser tú. ¿Quién más asistiría a una
fiesta y se iría antes de hablar con un alma presente?

Penny se cubrió los ojos con una mano y gimió.

—Lo estoy intentando, tía Caroline. Realmente lo estoy. La nutria nadó y los animales
de granja se dirigen al Campo dentro de unos días. Justo esta mañana, entregamos los
gatitos a. . . —Ella no pudo completar la oración. —Lo estoy intentando.

Y sin embargo, de alguna manera, todo su esfuerzo no fue suficiente. No para su tía; no
para Gabriel Ni siquiera para el loro.
—Ahora sobre ese baile que tu detestable vecino está dando.

— No tienes que preocuparte. No planeo asistir.

—Oh, sí, lo harás—. Su tía gruñó. —Te estás quedando sin tiempo. Si deseas
permanecer en Londres, solo hay una forma segura de tener éxito. Un compromiso. O
al menos la perspectiva de uno. Si tienes un pretendiente o dos esperando en la sala,
Bradford no te arrastrará lejos de la ciudad.

—Si fuera tan fácil alinear a un pretendiente o dos en las salas, no estaría en esta
situación.

—Ambas sabemos muy bien que no lo has intentado. Y este baile es tu oportunidad
ideal. El Duke de la ruina tiene muchos lores y caballeros bien ubicados colgando de
los hilos sueltos de su abrigo. No dejarán de responder a su invitación. — Ella se puso
de pie. — En resumen, tú, y tu hermosa dote, estarán rodeadas de hombres
financieramente desesperados. Nunca tendrás una mejor oportunidad de atrapar uno.

—Como siempre, tía Caroline, haces maravillas por mi confianza—. Penny acompañó
a su tía a la puerta.

—No me ha dado ningún placer verte esconderte todos estos años—. Tía Caroline le
acarició el hombro con cariño. —Lo creas o no, estoy apostando por ti. Te mereces ser
una mujer identificada.

Penny se quedó momentáneamente sin palabras.

—Gracias.

De todos los lugares para encontrar consuelo, nunca hubiera esperado que viniera de
su exigente tía Caroline. El gesto de su tía no fue precisamente efusivo, pero Penny no
estaba en condiciones de ser selectiva. Ella tomaría lo que pudiera conseguir.

Esta rara muestra de afecto concluyó, su tía abrió la puerta para irse.

—Te veré en el baile, entonces. Intenta verte. . .

—Presentable—, terminó Penny. —Lo sé.

Su tía chasqueó la lengua.

—Presentable no lo hará en esta ocasión, me temo. Si quieres ganar esta pequeña

apuesta, será mejor que te veas magnífica.

Magnífica.

Penny no tenía interés en acumular pretendientes desesperados de la sociedad. Tenía un

interés singular en ganarse el corazón de un hombre, lo que significaba que apostaría
todo lo que tenía al amor. Si asistir a su baile y lucir magnífica podría ayudar en lo más
mínimo. . .?

Bien entonces. Tenía poco tiempo que perder.

 Capitulo Veintiuno
— Sigue adelante—. Gabe pateó los bloques en su lugar para evitar que las
ruedas del carro se movieran, mientras Ash y Chase ajustaban la rampa de madera al
carro. —Necesitamos hacer esto antes de que las damas regresen de las tiendas.

— ¿Cuál es la prisa? —Chase dijo. Gabe se cubrió.

—Para que puedan llegar a la finca de Ashbury antes del anochecer. Más seguro para
hombres y bestias de esa manera.

En verdad, no quería arriesgarse a reunirse con Penny. La conversación debía evitarse

a toda costa. Nada de lo que ella pudiera decir lo haría cambiar de opinión, y nada de
lo que él pudiera decir lo haría más fácil.

—Ven entonces. — Él aplaudió. —Angus está esperando. Necesitamos cargar a

Marigold antes de que pueda acomodar a las gallinas.

—Tenemos un problema —, dijo Ashbury desde los establos. —La cabra no se

moverá. Ella sigue pisoteando el suelo y balando. Su barriga no se ve bien. Se sigue
escondiendo y cambiando.

Chase y Gabe lo siguieron a los puestos.

—Penny siempre dice que la criatura tiene una digestión sensible —, dijo Gabe. —
Quizás la cabra comió algo que no estaba de acuerdo con ella.

—O tal vez es otra cosa —, dijo Chase.

—¿Cómo qué?

— He estado leyendo sobre cosas—. Chase se metió el pulgar en la cintura. —Ya sabes,
ya que Alexandra está a punto de dar a luz. Los humanos y las cabras son animales
diferentes, pero algunas cualidades entre las hembras deben ser universales. Un
abdomen contraído y una gran cantidad de gemidos son dos de esas cualidades.

Ashbury se secó la frente con la manga.

—Chase, ¿qué demonios estás diciendo?

— Estoy diciendo que creo que Marigold se está preparando para dar a luz.

Gabe golpeó sus guantes contra su muslo.

—Maldita sea, lo sabía. Sabía que esta cabra se estaba reproduciendo. — Ashbury
apoyó las manos en las caderas.

—Ella ha sido demasiado libre con sus favores, ¿eh? La trompeta escarlata.

—Cuidado—, espetó Gabe. —Marigold no es ese tipo de cabra.

—Sí, no avergoncemos a la pobre niña —, agregó Chase. —Quizás fue amor guiado por
las estrellas.

—Céntrate en la realidad por un momento, si no te importa —, dijo Gabe. — ¿Qué

demonios se supone que debemos hacer?

—Definitivamente no podemos moverla en este estado —, dijo Ashbury.

— ¿Los animales no saben qué hacer solos? — Chase preguntó. —Es el instinto. Todo
lo que necesitamos hacer es esperar.

Y entonces esperaron. Después de lo que parecieron horas, Gabe paseó el puesto de un

lado a otro.

— ¿Realmente debería estar haciendo ese ruido?

Ashbury se encogió de hombros.

— ¿Alguna vez has escuchado a una mujer en labores de parto?

—No—, respondió Gabe con cautela.

—Lamento informarte, no suena muy diferente a esto.

— ¿Por qué me estás diciendo estas cosas? — Chase se quejó.

—Eso es todo —, dijo Gabe. —Busca un veterinario. Dos de

ellos. Tres. Nosotros esperaremos su consejo.

Y entonces esperaron. Después de lo que parecieron horas, no apareció ningún

veterinario.

Marigold apoyó la cabeza contra el costado de su puesto, pateando el suelo y gimiendo

Su cola se levantó.

—Espera un momento. Creo que algo está pasando—. Gabe hizo una seña a los otros
dos. —Uno de ustedes debería mirar.

—Lo haces, Ash —, dijo Chase.

— ¿Por qué yo?

—Porque tú esposa dio a luz. Dijiste que estabas allí.

—Dije que la escuché. Yo no miré.

Chase se puso de pie y fue al extremo trasero de la cabra.

—La miraré. No tengo miedo. Tengo la intención de estar allí para cada momento del
milagro del nacimiento de mi propio hijo—. Se agachó y entrecerró los ojos. —Y. . . he
cambiado de opinión.

Chase se retiró a la esquina más alejada del puesto y se sentó en una caja, su palidez se
había vuelto de un verde pálido y enfermizo.

—Bien—, dijo Ashbury. —Lo haré. Si puedo soportar ver mis propias heridas de la
explosión de ese cohete, puedo soportar esto—. Fue a mirar y luego retrocedió un
paso. —Oh Dios. Algo está saliendo.

—Por supuesto que algo está saliendo —, dijo Gabe. —Una cabra bebé.
—No—, dijo Ash sombríamente. —No.

—Si no es una cabra, entonces, ¿qué es?

—Es un castigo por todos mis pecados terrenales, es lo que es.

—Descríbelo—, dijo Chase. — He hecho mi investigación. Cómo se ve?

—Imagina una burbuja de jabón —, dijo Ashbury lentamente. —Luego imagina una
burbuja de jabón que explotó en el infierno, por un demonio con un resfriado y mucha
flema.
Chase se dobló.

—Creo que solo vomitare.

— Tal vez es la placenta —, sugirió Ashbury.

—Ash, idiota. — Chase tenía la cabeza entre las rodillas.

—La placenta viene después. Por eso lo llaman el parto. ¿No leíste nada cuando Emma
estaba embarazada?

—Si. Leí todo tipo de cosas. Leí cualquier otro tipo de libro para distraerme de todo el
asunto.

—Bastante cobarde, Ashbury.

—Sí, y eres un ejemplo de coraje por allá, metiendo tu almuerzo en un cubo de

leche. Leer sobre esto no hace más que decirte todo lo que puede salir
mal. No necesitaba eso. Me imaginaba que muchas cosas iban mal por mi cuenta.

—Gracias a Dios uno de nosotros está preparado—. Chase se recogió y se secó la frente
con la manga. —Lo que estás viendo es sin duda la bolsa de aguas. También conocido
como el saco amniótico.

Ash se puso de pie. —Volvió a entrar. Jesús. Se fue de nuevo.

Gabe se volvió hacia Chase. — ¿Qué significa eso?

—No sé lo que eso significa.

—Acabas de decir que has hecho una investigación.

—Eso no estaba en el libro.

—Espera, espera. Ella lo está empujando de nuevo. Hay que esta vez, y lo que parece. . .
flemas

Chase vomitó. —Ash, por favor.

—Tienes razón, creo que es la bolsa de aguas.

—Bueno, ¿qué ves adentro? ¿Una nariz? ¿Una pierna?

—¿Cómo debería saberlo? ¿Por qué importa qué parte sea?

—Una nariz significa que es de cabeza. Y eso está bien. Una pierna sería mala. Yo creo.

—¿Crees?

—Depende de si se trata de una pata delantera o trasera.

— ¿Cómo sabemos cuál es?

—¡No lo sé! — Chase exclamó. — ¡No soy veterinario!

Ashbury levantó los brazos y caminó en círculo.

—Ahora ha vuelto a entrar.

Gabe perdió la paciencia. No sabía dónde demonios estaba el veterinario, pero

no importaba. Tarde o temprano, Penny volvería a casa, y Gabe preferiría morir antes
que ser quien le dijera que Marigold se había ido.

—Escuchen ustedes dos. Esta cabra no morirá esta noche. Necesitamos dejar de
discutir y hacer algo.
Los tres se reunieron en el extremo trasero de la cabra. En su próxima contracción,
reunieron su fortaleza y se agacharon detrás de Marigold para un examen más
detenido. Chase contuvo el aliento.

—Eso no es una pata delantera o una pata trasera. Eso es una cola.

— ¿Eso es bueno o malo?

—Es malo. Posiblemente muy malo. Eso significa que el bebé está en posición de
nalgas. Ella solo tiene una oportunidad de esa manera. Uno o ambos podrían morir.

—Te lo dije, no van a morir —, dijo Gabe. —No si hay algo que podamos hacer para
evitarlo. Y debe haber algo que podamos hacer. ¿Qué dice el libro, Reynaud?

—Con una mujer, la partera intentará cambiar la posición del bebé. Entonces, si
Marigold y el niño van a sobrevivir, creo. . . Creo que tenemos que cambiarlo.

Ashbury inclinó la cabeza. — ¿Cómo haces eso?

—Al tocar un vals —, bromeó Chase. —Al llegar al útero, por supuesto. Con, ya sabes,
una mano.

Los tres hombres se miraron el uno del otro, lentamente metiendo las manos en los
bolsillos mientras lo hacían.

Gabe miró a Chase. —Deberías ser tú.

— ¿Por qué yo?

—Has leído el libro y eres el más pequeño.

—No soy el más pequeño. Soy más alto que los dos.

—Sí, pero eres delgado—. Ashbury tomó el brazo de su amigo y lo levantó. —Mira
eso. Yo iría tan lejos como para decir sauce.

Chase le arrebató el brazo. —No soy un sauce, por el amor de Dios. ¿Porque no tú? —
Tomó el brazo de Ash y lo dejó caer de arriba abajo. —Estás cicatrizado y
marchito. Ni siquiera sentirás.
—No tenemos tiempo para esto—. Con una maldición, Gabe empujó a los otros dos
fuera del camino. No necesitaba leer un libro sobre el parto para saber que cuanto más
duraba, mayor era el peligro tanto para Marigold como para su hijo. —Lo haré.

Gabe no sabía qué demonios estaba haciendo, pero estaba completamente seguro de
una cosa: Tenía que estar enamorado de Lady Penélope Campion. Nada menos podría
haberlo convencido de hacer esto.

Penny, esto es para ti.

Se enrolló la manga hasta los bíceps, respiró hondo por la boca y tendió la mano. —
Voy a entrar.
 Capitulo Veintidós
— ¿Gabriel? — Penny se precipitó por la puerta, buscando salvajemente por
las habitaciones. —Gabriel!

—Aquí abajo—. La llamada vino de la cocina de abajo.

Bajó las escaleras rápidamente.

El chico de los recados de Ash los había encontrado en la tienda y le dijo que
había habido un asunto grave y que debía regresar a casa de inmediato En el viaje en
carruaje de regreso, cientos de terribles posibilidades habían corrido por su mente,
invocando terror pero sin detenerse nunca para ser razonadas.

Cuando salió a la cocina y lo vio sentado junto al fuego, vivo e ileso, su respiración
volvió por primera vez en una hora.

Ella corrió a su lado. — ¿Qué pasó?

—Esto ocurrió—. Él movió sus brazos para revelar un paquete de pequeñas

articulaciones nudosas y parches esponjosos de blanco y negro.

Una cabra recién nacida.

—Oh Dios mío—. Ella se arrodilló detrás de él, mirando por encima de su hombro. —
¿Seguramente no fue Marigold?

—Te lo dije —, dijo irritado.

Como si pudiera sentirse intimidada por las palabras bruscas de un hombre que
acunaba a una cabra recién nacida en sus brazos. Ella siempre había sabido que tenía
capacidad para ser gentil.

Yo también te lo dije.
Estiró la mano para acariciar el pelaje de la pequeña cabra. El músculo del hombro
de Gabriel se encogió de molestia.

—Mi camisa estaba arruinada, quiero que lo sepas. Completamente

insalvable. Porque esta cosita cruel no paraba de temblar.

— ¿Ayudaría si te dijera que nunca te he encontrado tan salvajemente atractivo como

en este momento?

—No. —Ella sonrió y buscó en su bolsillo para sacar un paquete envuelto en papel
marrón y atado con una cuerda.

—Aquí. Necesitas una galleta. —Él se erizó.

—No soy el maldito loro.

—Por supuesto no. Tu vocabulario es mucho peor—. Ella sostuvo la mantecosa ronda
de pan dulce en sus labios. Nicola lo hizo. Son frescos de esta mañana. Adelante,
entonces. Ya sabes cómo estás con el estómago vacío. Toma esto por ahora, y luego
te encontraré una cena adecuada.

Él cedió, arrancando el pan dulce de sus dedos con los dientes y devorándolo de un solo
mordisco.

— ¿Dónde diablos has estado?

Ella le ofreció otra galleta, y esta vez la aceptó sin discusión.

—Las tiendas. Emma me ayudó a elegir encajes y medias. Ahí es donde el chico de los
recados de Ash nos alcanzó.

—Bueno, mientras te tambaleabas por el encaje, tu cabra casi muere. Y también su

hijo. Para el caso, fue una llamada cercana para mí, Ashbury y Reynaud, también.

Se detuvo en el acto de cepillar una miga de la esquina de sus labios.

— ¿Lo ayudasteis vosotros mismos? ¿Los tres?

—Sobre todo yo. No fueron de ninguna ayuda. Al menos Chase tenía esto sobre él—
. Él movió a la cabra bebé a un brazo y le entregó un objeto plateado aproximadamente
del tamaño de su mano.

Penny examinó el biberón improvisado hecho de una petaca de plata. En lugar de una
tetina, había cortado la punta de un guante de cuero, la había extendido sobre la
abertura sin tapa y había hecho un agujero al final.

—Marigold estaba demasiado débil para dejar que el bebé amamantara —, explicó. —
Tuvimos que ordeñarla, lo cual fue una aventura miserable por sí sola.

—Esto es ingenioso. Dudo que Nicola pudiera haber ideado algo mejor. Aunque espero
que lo hayas vaciado primero de brandy.

—Créeme, ya habíamos acabado el brandy nosotros mismos—. Él soltó un suspiro

cansado. —Estuvo cerca, Penny. Casi los perdemos a los dos.

—Pero lo hiciste maravillosamente. Marigold sobrevivió, y él es perfecto—. Ella

inclinó la cabeza. — ¿O es una ella?

—Maldita sea si lo sé. Nunca pensé en averiguarlo, y no me importa. Después de

hoy, he visto suficientes cuartos traseros de cabra para toda la vida.

Ella se rio un poco. Enganchando una de las patas traseras de la cabra bebé con un
dedo, hizo su propio examen.

—Es un él. Es un querido.

—El veterinario ya vino y se fue. Dijo que Marigold se recuperaría, pero no

debemos sorprendernos si ella se niega a amamantar. O podría rechazar al bebe por
completo. Sucede, dijo. A veces... —Él acarició la oreja aterciopelada del bebe
cabra con la punta de un dedo, como si temiera que pudiera romperla. —A veces,
si está enferma o debilitada, la madre sabe que no puede salvar a su descendencia ni a
ella misma. Entonces ella abandona a su bebé para sobrevivir.

El corazón de Penny se apretó. Ella apoyó la barbilla sobre su hombro.

—Qué desgarradora elección de una madre para hacer.

Miró fijamente al fuego. El calor ámbar y las sombras frías lucharon por dominar su
dura mandíbula sin afeitar.

—Ella es una cabra. Las cabras tienen instintos. La gente tiene opciones.

—Tienes razón. La gente tiene opciones. A veces son crueles, imperdonables. Pero
podemos optar por mantener nuestro pequeño rincón del mundo cálido y seguro—
. Ella deslizó sus brazos alrededor de su pecho y lo abrazó con fuerza. —Si Marigold
no puede cuidarlo, lo haremos nosotros.

Ella extendió la mano para tomar al bebe cabra en sus brazos, pero él se apartó.

—Oh, no, no lo harás. No te dejaré arrullarlo. Este es mío, y haré con él como
quiera. Enviarlo a la finca de Ashbury. Desterrarlo a una granja de chirivía. Engordarlo
para la cena de Navidad. Te dije que estaba esperando, y no me creíste. Me ocupé yo y
tú no estabas aquí. No tienes nada que decir al respecto.

—Supongo que eso es justo.

Aunque, al verlo abrazar tiernamente al pequeño querido, ella no se sentía demasiado

preocupada por el futuro del bebe cabra. Ni el de Gabriel. Le resultaría más fácil
separarse de él sabiendo que tenía algo de amor en su vida. Incluso si viniera de un
cabrito alimentado con biberón.

— ¿Le has puesto un nombre?

—Considerando el dolor insoportable que es, me estoy inclinando por Ashbury.

Penny se echó a reír.

—Te contaré un secreto sobre Ash. Su nombre de pila es George. Lo odia.

El asintió. — Será George.

George se agitó y olisqueó el pecho de Gabriel y lanzó un balido lastimero y

quejumbroso.

—Deberíamos llevarlo de vuelta a los establos, para estar cerca de Marigold —, sugirió
Penny, —para que no se pierdan el aroma el uno del otro. Quizás ella se sienta lo
suficientemente fuerte como para cuidarlo ahora. Si no, te ayudaré con el ordeño.
 George tomó otro matraz de leche unas horas más tarde, y luego de nuevo en
algún momento después de la medianoche, a la luz de una linterna.

En algún momento, Penny debe haberse quedado dormida, porque se despertó con el
primer resplandor de la luz del día. Se habían apoyado uno contra el otro en una
esquina del puesto, encima de un incómodo montón de paja fresca.

Gabriel la empujó con el hombro.

—Mira.

La cabra recién nacida estaba parada sobre sus propias piernas tambaleantes, dando
pasos borrachos. Cuando se cayó de lado, baleo indignado. Gabriel comenzó a
alcanzarlo, pero Penny lo contuvo.

—Espera.

Marigold se despertó y se acercó a su hijo, lamiéndolo por la cabeza hasta que George
se tambaleó y se balanceó sobre sus cascos, y cuando él olisqueó su hinchada parte
inferior, ella le permitió mamar.

—Oh. Eso es encantador —Penny se acurrucó bajo el brazo de Gabriel.

—Gracias a Dios, ella finalmente lo acepto —, dijo.

— ¿Cómo podría no hacerlo? Mira lo adorable que es. La mejor cabra pequeña del
mundo.

Durante unos minutos, vieron a la madre y al bebe en un silencio agotado. Entonces

Gabriel agarró la mano de Penny y se la llevó al pecho.

—Todos creerán que te arruiné —, dijo en voz baja. —que nos casamos por tu dinero.

Ellos iba a hacerlo Penny trató de no traicionar cómo su corazón saltó ante esas simples
palabras.

— No lo harán, no podrían.

—lo harán.
— No me importa.

—A otros les importará. Tu familia. Tus compañeros. A los ojos de la sociedad, no

soy apto para pararme en tu alfombra, mucho menos compartir tu cama.

Ella sonrió.

— He compartido mi cama con criaturas mucho más fangosas y peludas.

— Eres la hija de un conde. Y yo un bastardo de los barrios bajos.

—Eres una maravilla propia de la perspicacia empresarial. Un brillante

financiero. Además, solo mira a Ash y Chase. Se casaron con una costurera y una
institutriz, respectivamente. Se puede hacer.

—No es lo mismo. Emma y Alexandra fueron elevadas por esos matrimonios. Tú serías
la dama que se casó con un plebeyo. No solo un plebeyo, sino un criminal de la
calle. Los rumores serían viciosos. — Ella levantó la cabeza.

— ¿Y crees que me importa lo que digan los chismes? No puedes pensar tan mal de mí
como eso.

—Creo que eso es muy malo de mi parte—. Sus ojos estaban oscuros con un vacío que
anhelaba llenarse. —No puedes entender. Puedo ser rico como el pecado, vivir en las
casas más grandiosas, usar la mejor ropa, y debajo todavía soy ese niño hambriento y
harapiento de las calles. El hambre, el resentimiento. . . Nunca se van. Y nunca
perteneceré a la sociedad. Puedo tomar su dinero. Puedo controlar su miedo. Pero nunca
tendré su aceptación, mucho menos su respeto.

—Tendrás mi amor. Y si tengo el tuyo, será más que suficiente.

—Es romántico pensar eso. Pero dentro de años, cuando las respetables damas aún te
rechacen en la iglesia, o cuando nuestros hijos vuelvan a casa magullados o llorando
porque sus compañeros de escuela fueron crueles. . .? — Ella apoyó la cabeza contra su
hombro.
—Entonces les contaré una historia divertida sobre un erizo en un salón de baile y les
daré un abrazo y tal vez un gatito para sostener, y tú y yo nos recordaremos que los
niños son más fuertes de lo que cualquiera sospecha.

Su pecho subía y bajaba con un fuerte aliento. Él le soltó la mano y se liberó de su

abrazo.

—Necesito ir a bañarme y vestirme. Tengo cien cosas que hacer para prepararme para
el baile.

Ella se encogió.

— ¿Realmente necesito asistir?

—Sí, realmente tienes que hacerlo—. Se sacudió el heno de sus pantalones. —Una
dama debe asistir al su baile de compromiso.

Penny se enderezó.
—Gabriel Duke. Sé que no solo me propusiste en los establos, sin siquiera caer sobre
una rodilla, mientras mi cabello es el nido de un pájaro y ambos olemos a cabra.

—No te lo propuse—. Él metió los brazos en su abrigo. Antes de desaparecer, él le

dedicó una leve sonrisa traviesa y una sola sílaba que hizo que su corazón se revolviera
en su pecho. —Todavía.
 Capitulo Veintitrés
Entre la apresurada campaña de reparaciones de plomería, el colgado de
revestimientos de paredes y cortinas, y otros trabajos frenéticos de última hora en
la antigua residencia de Wendleby, Gabe había soportado mucho ruido en los
últimos días. Sin embargo, al regresar a la casa la tarde siguiente, escuchó el sonido
más inesperado hasta el momento.

La risa. Risa femenina. Siguió el sonido hasta el salón, y cuando vio la fuente, no
podía creer lo que veía.

Sra. Burns

Se aclaró la garganta. — ¿Qué está pasando aquí?

El ama de llaves giró para mirarlo.

—Señor. Duke—. Ella trató de corregir su expresión, pero no lo suficientemente

rápido. La risa había transformado la apariencia del ama de llaves. Su semblante no era
sombrío y pálido, sino vivo. Caliente. Humano.

—Podría haber jurado que escuché risas.

— ¿Lo hizo, señor?

—Si. Tal vez fue un fantasma? O tal vez una loca encadenada en el ático.

—Es mi culpa—. Penny apareció a la vista, llevando a George en sus brazos. —Vine a
preguntar si había algo que pudiera hacer para ayudar con los preparativos.

—Para comenzar, podrías llevar la cabra de vuelta a los establos. Esta alfombra fue
rescatada de un castillo francés. Su dueño fue a la guillotina. Ese tipo de procedencia
es un bien preciado.
—Lo sé, pero mira—. Ella dejó la cabra en el suelo y George se paseó por la habitación
haciendo balidos agudos y chirriantes. —Él brinca. Oblicuo. Es adorable

La cría intentó un salto y tropezó borracho a un lado, aterrizando en la alfombra antes

de levantarse y sacudir la cabeza.

Incluso Gabe tuvo que admitir que era bastante adorable. Especialmente la forma en
que la cabra recién nacida se dirigió hacia él desde el otro lado de la habitación,
deteniéndose en sus botas para emitir un balido de reclamo. Ya era una cosita exigente.

Gabe se inclinó para darle a la cría una caricia entre las orejas.

—Lo llevaré de regreso con su madre—. La Sra. Burns recogió al chivo en sus brazos.
Cuando se iba, el ama de llaves hizo una pausa. Se dirigió a Gabe directamente.

—Señor. Duke, puedes confiar en que yo, y todo el personal de la casa, estamos
comprometidos a hacer que el baile sea un éxito. El meollo de la cuestión es, esta
casa no tiene un gran legado. Un legado que considero mío. Eres parte de eso ahora.

Él arqueó una ceja.

—Confío en que esto significa que te enorgulleces de tu servicio. No que intentes

atrapar mi alma en una pintura y colgarla sobre la chimenea del salón.

El ama de llaves le dirigió una mirada conspiradora.

— Por favor, no se lo diga al señor Hammond. Ha sido demasiado divertido,

asustarlo. No pude evitarlo. Pero le pondré fin ahora.

—Oh por favor. Siéntase libre de continuar. Él se lo merece.

—Como desee, señor—. La ama de llaves cuadró los hombros, desterró la sonrisa de su
rostro y convocó su habitual tono de voz solemne. —Lejos de mí desobedecer los
deseos de mi empleador.

La mujer no dejaba de sorprenderlo.

Una vez que el ama de llaves los dejó solos, Penny cruzó la habitación para darle un
dulce beso.
—No esperaba verte esta tarde. Me dijeron que tenías asuntos comerciales urgentes.

—Tenía muchas visitas que hacer. Mientras estés aquí, tengo algo para ti—. Se metió
la mano en el bolsillo y sacó el trozo rígido de cartón garabateado con nombres en una
escritura elegante y en bucle.
Tomó el papel y lo giró para examinar ambos lados.
— ¿Qué es?

—Es tu tarjeta de baile.

— ¿Mi tarjeta de baile?

Gabe la observó atentamente mientras examinaba la tarjeta. Había organizado

bailes, cada conjunto de la noche, para una variedad de hombres solteros, acomodados
y bien posicionados. Pares del reino, lores, señores notables. Todos ellos de familias
que se remontan a generaciones, si no siglos.

—No entiendo. ¿Por qué harías esto?

—Estaré ocupado con el alojamiento, por lo que arreglé los compañeros adecuados por
adelantado.

Ella escaneó la tarjeta. Lord Brooking para la gavota. Un conjunto de danzas

campestres prometidas a Sir Neville Chartwell. ¿Un vals de medianoche con un Duke
real? Sus cejas se alzaron.

— ¿Un Duke ordinario no era lo suficientemente bueno?

—Ningún hombre es lo suficientemente bueno, en lo que a ti respecta. Pero estos son

los mejores disponibles en este momento.

— ¿No debería ser yo quien decida con quién bailo? ¿O si deseo bailar en absoluto?

—justamente así es Penny. Dejarlo en tus manos significaría que no bailarías en

absoluto. Te quedarás en el borde de la habitación. Como una florero.

Ella empujó la tarjeta hacia él.

—No quiero bailar con estos hombres. No me importan ellos. Me preocupo por ti.
—Entonces haz esto por mí —, dijo, incapaz de ocultar su creciente frustración. —
Planeé toda esta ocasión pensando en ti, comenzando justo después de esa tonta
mascarada. Los invitados adecuados, la mejor orquesta, las mejores comidas y
vinos. Este baile nunca se trató de vender la casa. Estaba destinado a ser tu segunda
oportunidad para un debut adecuado.

— ¿Por qué?

—Porque lo mereces. Porque has pasado demasiados años escondiéndote en las

esquinas o entre los arbustos, cuando deberías ser la luz de cualquier fiesta.

—Eso es encantador y considerado. Pero me voy a casar contigo. Ya no es importante.

—Es más importante que nunca. ¿Crees que quiero verte bailar con otros
hombres? Demonios no. Quiero que los invitados te vean bailar. Antes de anunciar
nuestro compromiso, quiero que todos sepan que podrías haber elegido a cualquier
caballero. Todos, incluida tu familia. Tu tía, tu hermano.

— ¿Mi hermano? No llegará hasta la próxima semana.

—Envié a un jinete para que lo interceptara con una invitación al baile. Él viaja en
etapas para que pueda llegar a tiempo. Debería hablar con tu padre, por supuesto. Pero
no soy lo suficientemente paciente como para esperar la correspondencia de la India.

Ella se alejó de él, frunciendo el ceño.

— ¿Hiciste todo esto sin preguntarme primero?

Gabe estaba tan desconcertado, tan poco preparado para su disgusto, que necesito
tiempo para buscar las palabras.

—Lo planeé como una sorpresa. Una feliz, pensé. Si nos casamos…

— Cuando nos casemos.

Él le rodeó la cintura con los brazos y la acercó

— Cuando nos casemos, insisto en hacerlo de la manera adecuada, con la bendición
de tu familia. Un largo compromiso, una gran boda.

—No necesito una gran boda.

—Necesito que tengas una. Soy el Duke de la ruina. Si nos apresuramos al altar de
manera brusca, todos creerán que te comprometí en un esfuerzo por robar tu dote. O
incluso para abatir a propósito a tu familia y arrastrar el título de un aristócrata por las
alcantarillas donde nací. Nosotros nunca evitaremos el rumor del todo, pero hablarlo
con tu hermano antes de anunciar un compromiso matrimonial es lo menos que puedo
hacer.

Se llevó una mano a la sien.

—Entiendo que tenías buenos motivos. Solo desearía que me hubieras advertido.

—No quería que te preocuparas. Me he encargado de todo.

—No haré esto. No puedo hacer esto—. La carta de baile se sacudió en su agarre de
nudillos blancos. —No lo entiendes.

—Entonces explícamelo. Porque en este momento, se siente como si estuvieras

poniendo excusas. Escondiéndote de nuevo. O tal vez escondiéndome. —Una
sensación de malestar lo invadió. —Eso es todo, ¿no? Estás avergonzada

—No. Nunca. ¿Cómo puedes pensar tal cosa?

—Soy lo suficientemente bueno como para follar en un callejón, pero no quieres que
nos vean en público. Mucho menos preséntame a tu familia. ¿Es así? — Él tomó la
tarjeta de baile y la sostuvo ante su cara. —Esto es importante. A menos que la gente
vea que tienes alternativas, nunca creerán que me quieres.

No voy a creer que me quieras.

Gabe necesitaba asegurarse de que no lo veía como un escape, una manera fácil de
evitar su lugar legítimo en la sociedad. O peor aún, como último recurso. Tenía
opciones, y merecía saber eso antes de tirarlas a la basura.
—Maldito seas, Gabriel. Estás asombrosamente absorto en ti mismo. — Ella se limpió
una lágrima con un golpe de muñeca impaciente. —Sé que debe ser difícil de imaginar,
pero a veces tengo un pensamiento o un sentimiento que no se trata de ti.

—Entonces compártelo conmigo.

—Nunca lo he commatrimonio con nadie. Y a pesar de que quiero, yo... — Su voz se

quebró. Ella apartó la mirada, los ojos rojos y llenos de lágrimas. —No es tan fácil.

Gabe se pasó una mano por la cara. Ella tenía razón. Estaba siendo un imbécil absorto
en sí mismo.

Respiró hondo y lentamente, liberándose de la ira instintiva y defensiva que se había

vuelto tan natural para él como respirar. En el pasado, ese fuego lo mantenía caliente
por la noche cuando el suelo se congelaba bajo sus pies descalzos. Le había llenado el
estómago cuando no había comido ni una corteza en días. Fue la fuerza de su ira quien
lo mantuvo empujando hacia adelante, luchando contra todo el peso de un mundo
diseñado para detenerlo.

Esa ira había sido su compañera cuando no tenía un amigo en el mundo.

Pero ya no estaba solo.

Con Penny en su vida, todo era diferente. Él tenía que ser diferente. Si ella estaba en
peligro, era suya para vigilar. Si ella estaba sufriendo, ella era suya para proteger.

Él la acercó, murmurando disculpas torpes en su oído. Tomándola por los hombros, la

guio a un diván, donde se acomodaron uno al lado del otro.

—Dime.
 Capitulo Veinticuatro
Dímelo, dijo.

El corazón de Penny se apretó como un puño. ¿Ella se atrevería? Deshacerse de esos

recuerdos significaba desempacarlos de su caja fuerte, arrastrando su fealdad a la
luz. Lo había evitado por tanto tiempo, esperando que algún día el tiempo se sintiera
correcto para confiar en alguien.

Ahora entendía que el tiempo nunca se sentiría bien. No podía sentirse bien acerca de
cosas que estaban tan mal. No, nunca habría un momento adecuado para compartir los
recuerdos. Pero podría haber una persona adecuada para contar.

Y la persona adecuada estaba aquí, sosteniéndola en sus brazos.

—Cuando era niña, mi padre tenía un amigo. Sr. Lambert —El nombre dejo un sabor
desagradable en sus labios, así que se apresuró. —Al final de cada verano, él venía de
visita. Él y mi padre irían a cazar, a disparar. El deporte de otoño habitual, ya sabes.

Él asintió, esperando que ella continuara.

—Y desde que era una niña, él lo hizo. . . Bueno, siempre me había sentido como su
favorita.

Penny podía verlo ahora, mirando hacia atrás, qué tan temprano había comenzado a
ganar su confianza. Cada vez que la visitaba, le traía lujosos regalos y solo exigía un
beso a cambio. Le había prestado atención en momentos en que se sentía ignorada,
excluida de los juegos de Bradford y Timothy. El año en que ella estaba aprendiendo
sus letras, él se daba palmaditas en la rodilla por invitación y ella corría a sentarse en
su regazo. Ven, marioneta. Muéstrame lo bien que lees.

Y cuando la abrazó un poco más fuerte de lo que le hubiera gustado, o colocó su mano
debajo de su falda para acariciar su pierna, Penny no se quejó. Ella lo adoraba.
—Esperaba sus visitas más de lo que esperaba mi cumpleaños o Navidad. Siempre me
hizo sentir especial.

Gabriel tomó tranquilamente su mano entre las suyas.

—Me pasó dulces por debajo de la mesa, cuando mamá habría dicho que no. Me leyó
libros de cuentos aterradores que mi niñera nunca permitiría. Pero las golosinas tenían
que ser nuestro secreto, dijo. No debo decírselo ni a un alma, o mis padres estarían
bastante enfadados.

Penny se volvió muy buena para guardar secretos.

Era el otoño cuando acababa de cumplir diez años cuando él comenzó a tocarla.

—El clima fue miserable ese año. La lluvia hacía imposible el deporte la mayoría de los
días. Mientras todos los demás estaban leyendo o haciendo labores de aguja, el Sr.
Lambert propuso un nuevo secreto. Clases de baile

Se encontraron en el gran salón en tardes oscuras y lluviosas. Sólo los dos. Él le mostró
cómo un caballero se inclinaría ante ella, besaría su mano. Lo más importante, ella debe
comportarse como una dama. Él le mostró cómo sostener su cuerpo derecho y corrigió
su postura con las manos. Al principio, simplemente deslizó un toque por su cuerpo,
desde los hombros hasta las caderas. Pero luego empeoró. Y se volvió cada vez peor Los
caballeros tocaban a las mujeres de esa manera, dijo.

Mirando hacia atrás, su estratagema era tan obvia. Como cualquier niña de su edad,
Penny había estado ansiosa por crecer, ignorando las restricciones de sus
padres. Lambert lo sabía, y lo usó para manipularla. Era sabio más allá de sus años, le
dijo. Sus padres querían que se quedara pequeña, pero él entendió que estaba
creciendo. Convertirse en una dama. Sospechaba lo mismo de la madurez en sus
modales, pero tocarla debajo de su ropa era la única forma de estar seguro. Lo hizo
sonar tan razonable, incluso si sus manos frías la hacían retorcer por dentro. El señor
Lambert era el amigo más antiguo de su padre y amigo de ella también. Nunca la
lastimaría.

Cuando partió al final de la visita, le recordó severamente: las lecciones tenían que
seguir siendo su secreto. Si alguien supiera, incluso los sirvientes, les dirían a sus
padres, y sus padres se enojarían. La culparían. No solo por las lecciones de baile para
adultos, sino por todos sus secretos. Los dulces prohibidos, los regalos, las historias
que no estaba destinada a escuchar y las imágenes que no debía ver. . . Todo.
Les decepcionaría enormemente saber cómo se había comportado tan mal con los años.

Después de ese otoño, las cosas nunca fueron iguales.

Ella nunca fue la misma.

Cuando la visitó al año siguiente, ella fingió enfermedad para evitarlo, hasta el punto
de vomitar. Se sentía tan mareada a su alrededor que no era difícil fingir. Dolores de
cabeza, resfriados, sus cursos. . . Ella inventó todas las excusas posibles.

Sin embargo, no podía enfermarse para siempre. Mamá la había reprendido gentil pero
firmemente. El señor Lambert siempre había sido muy amable con ella. Penny
no quería herir sus sentimientos, ¿verdad?

No, había dicho obedientemente, tragándose la bilis en la garganta, no lo hizo.

Esa es mi buena chica, mamá respondió con una sonrisa.

Poco sabía su madre, Penny no era su buena chica. Ya no más.

Ella estaba sucia. ¿Qué pensarían sus padres de ella si lo supieran? Tal vez sentirían la
diferencia en ella cuando los abrazara, pensó. Y entonces se alejó. Temía los
domingos. Incluso si pudiera ocultar la vergüenza de su familia, Dios debe
saberlo. Quizás el vicario pudo verlo escrito en su rostro mientras estaba sentada en el
banco de la iglesia, pretendiendo ser la misma buena chica que siempre había sido.

Toda su educación le había enseñado que su inocencia era su activo más importante. Si
se perdiera eso, se arruinaría. Quedaría sin valor.

Solo los animales eran un consuelo. Abrazó a familiares y amigos con menos libertad,
pero los gatitos nunca rehuyeron. Se acurrucaron en su regazo y ronronearon, y la
amasaron con sus patas de terciopelo. Ella se sintió especialmente atraída por las
criaturas perdidas e indefensas.

—Me necesitaban—, le dijo a Gabriel. —Y si podía salvarlos, todavía me sentiría

valiosa.
Mientras hablaba, una serie de objetos entraron y salieron de sus manos. No se
dio cuenta de que los había puesto a su alcance y no recordaba haberlos dejado a un
lado. Simplemente estaban allí, a su alcance, exactamente cuando ella los necesitaba.

Un pañuelo

Una almohada

Una taza de té para calentar sus manos temblorosas, y luego, cuando su garganta
estaba reseca por hablar, agua fría para tragar en un solo trago.

En algún momento, los objetos dejaron de moverse dentro y fuera de su alcance, y se

encontró aferrada a una fuente constante de consuelo: la mano de Gabriel.

—Pensé que escapar para terminar la escuela sería un alivio —, continuó, —pero fue
peor. Mucho peor

Las escuelas de acabado aparentemente existían para instruir a las señoritas a tocar el
clavicordio y pintar con acuarelas. Sin embargo, la conferencia que las matronas dieron
con mayor frecuencia no tuvo nada que ver con el arte o la música. El tema era la
virtud. La importancia de mantenerse pura, de nunca permitir que los caballeros se
tomen libertades antes del matrimonio. Ni un beso, ni un toque. Sin su inocencia, una
joven no valía nada.

En el momento de su debut, Penny se sintió como un fraude. No era el tipo de señorita

que le habían dicho que un verdadero caballero querría, y que nunca podría volver a
serlo. El evento fue una mentira. Ella era una mentira. Y, por supuesto, la mera idea de
bailar la enfermaba.

Entonces ella metió un erizo en su bolsillo. Freya era un talismán

protector. Acurrucada mientras alguien la apretaba en un baile, toda su vulnerabilidad
suave escondida debajo de hileras de plumas afiladas.

E incluso ahora, cuando había envejecido lo suficiente como para comprender que no
había sido culpa suya, y que su valor interior estaba intacto, y la idea misma de la ruina
era una falsedad. . .

Ella todavía no podía bailar.

Cuando finalmente se había vaciado de palabras y lágrimas, parecía que habían pasado
horas.

Quizás lo hicieron. Estaba escurrida, exhausta tanto en su cuerpo como en su mente.

Cuando levantó la cabeza, Penny recogió los fragmentos deshilachados de sus

emociones e intentó prepararse. Gabriel sabía cómo se sentía ser un niño sufriente y
sin protección. Querría justicia en su nombre.

Tendría que hacerle prometer. No debia estar enojado ni hacer nada precipitado, se
preparó para decirle. Ella estaba mejor ahora, diría. Mucho mejor.

Pero la verdad era que no se sentía mejor. No a pesar de que se había librado de todo,
purgado ese vasto depósito de vergüenza, dolor y secretos. ¿Qué quedó cuando uno
desempacó un viejo armario? Un espacio vacío. Uno que llevaría tiempo, tal vez años,
para llenar.

Entonces no. No se sentía mejor todavía.

No sentía nada más que entumecimiento, y no tenía fuerzas en su cuerpo para fingir lo
contrario.

—Penny —, dijo. —Si está bien. . . ¿puedo abrazarte?

Ella asintió y él la atrajo a sus brazos, abrazándola. Presionó un beso en su coronilla. No

podía haber creído que hubiera más lágrimas en ella, pero sus ojos se retorcieron un
poco más.

—No tengo ningún gatito que ofrecer —, dijo. —Pero si necesitas algo de alivio, es
posible que tenga justo lo que necesitas.
 Capitulo Veinticinco
Penny miraba con curiosidad como Gabriel se puso las mangas hasta el codo,
se inclinó sobre la tina de cobre inmensa, y agarró el grifo de agua.

—Di una oración a los dioses de la fontanería moderna —, le aconsejó. —Y si sabes

algo, una protección contra la brujería.

Giró el grifo y el agua fluyó hacia la bañera: clara, abundante y muy caliente.

—Eso está muy bien —, murmuró.

— ¿Agua corriente caliente? — Ella estiró el brazo hacia la bañera y agitó el agua con
la punta de los dedos. —Por este medio retracto todas mis quejas sobre el ruido de la
construcción. Esto es un milagro.

—Ciertamente fue necesario un acto de Dios para lograrlo.

Giró el otro grifo, agregando agua fría para equilibrar el calor. Luego tomó un frasco de
esencias de rosas y agregó unas gotas al baño. La sala se llenó de vapor fragante.

—Hay toallas—. Indicó una pila de toallas de franela blancas inmaculadas, dobladas
en cuadrados perfectos. —El jabón está ahí, por la cuenca. Yo estaré viendo un par de
cosas en la planta baja, pero llama si necesitas algo y yo vendré.

—Espera. — Ella le dio la espalda y se levantó el pelo. — Ayúdame con los ganchos,
¿quieres?

Él desabrochó los cierres con cuidado y aflojó las cintas de su corsé también. Su actitud
no era seductora, simplemente gentil.

— Voy a colgar una bata en el gancho fuera de la puerta —, dijo. —Tómate el tiempo
que quieras.
Una vez que él se fue, Penny deslizó sus brazos fuera de su vestido, desató su corsé y
sus enaguas, y se desabrochó la camisa. Empujó las capas de tela sobre sus caderas,
arrojándolas todas a la vez, como una piel. El azulejo estaba frío bajo sus pies descalzos,
pero cuando se bajó a la bañera profunda, el calor la envolvió.

Cielos.

El agua del baño la envolvió como un abrazo. Uno que abrazara cada parte de ella por
igual. Una mano, una rodilla, un seno, un lóbulo de la oreja: el agua no distinguía entre
ellos. Se sumergió hasta la coronilla y dejó que el calor fluyera por todas partes.

El agua se había enfriado casi antes de que ella pudiera salir del baño. Después de
secarse con toallas suaves, se puso la bata cómicamente enorme que le
había dejado. Ella podría haber cabido en una manga. El dobladillo de seda bordado se
arrastraba detrás de ella mientras caminaba hacia la cama.

Debió haberse quedado dormida en el momento en que su cabeza tocó la almohada,

porque cuando volvió a abrir los ojos, las ventanas revelaron una oscuridad total afuera,
y había un fuego tostado brillando en la chimenea. Al otro lado de la habitación,
Gabriel se sentó en un escritorio, estudiando los papeles a la luz de una lámpara de
vela.

Cuando ella se dio la vuelta y se estiró, él levantó la cabeza.

—Si no es Ricitos de Oro. Espero que esto signifique que la cama estaba bien.

— ¿Qué?

—Nada. Me alegra que hayas podido dormir, eso es todo.

—Yo también. Gracias. — Ella volvió a sí misma sobresaltada. —

Bixby. Jorge. Maravilla. Ang –

— Los he visto —, le aseguró. —Todos ellos.

— ¿En serio? ¿Pero cómo supiste qué hacer?

Revisó su montón de papeles y sacó un sobre grueso que le resultaba familiar.

—Hace unas semanas, alguien fue lo suficientemente bueno como para escribir
instrucciones con detalles ridículos.

Ella sonrió y se abrazó las rodillas contra el pecho.

A sus pies, un pliegue de la ropa de cama se retorcía. Apareció una nariz negra y
húmeda, seguida de un hocico con bigotes.

—Bixby! — Ella alcanzó al perro y lo tomó en sus brazos para abrazarlo y besarlo. El
cachorro estaba fuera de sí, girando en círculos y lamiéndola por todas partes. —Oh
cariño. Mírate. ¿Cómo terminaste aquí?

Gabriel cruzó la habitación para pararse al lado de la cama.

—Sabía que necesitabas un animal en tu cama. Y no pensé que debería ser yo esta
noche.

—Hay espacio para otro.

Se unió a ella en la cama. Bixby olisqueó la mano y le revolvió el pelo al perro. Se habían
hecho amigos, al parecer. El corazón de Penny se hinchó.

—Tú —, dijo ella, —eres el mejor hombre del mundo. — Él se rió entre dientes.

—Definitivamente ese no es el caso.

—Pero lo es. —Alisó el abrigo marrón del terrier. —La noche que encontré a Bixby en
el callejón, estaba temblando y desnutrido, arrastrando las patas traseras detrás de
él. Habían sido aplastados por un carruaje, o tal vez la pezuña de un caballo. El
veterinario vino. Amputó los pedazos insalvables y colocó lo que quedaba con tablillas,
pero le dio pocas probabilidades de sobrevivir la noche. No le pongas nombre, me
advirtió. Solo será más difícil cuando él muere. —Ella sonrió y le habló al cachorro en
sus brazos. —Pero su advertencia fue demasiado tarde, ¿no? Ya eras Bixby, y ambos
sabíamos que tenías el corazón y la determinación para sobrevivir. Dos años después,
y estás persiguiendo ardillas por el parque provocándoles el terror para el que naciste.

Ella levantó la cabeza hacia Gabriel.

—Este es el mejor perro del mundo. Y no necesito conocer a ningún otro perro para
estar segura de ello.
Sus ojos se entrecerraron.

— ¿Me acabas de comparar con un perro?

—Lo sé, tampoco estoy segura de que mereces tal cumplido. — Ella dejó a Bixby a su
lado. —No necesito bailar , ni coquetear, ni caminar, ni pasear, con ningún otro
hombre para saber que eres el mejor de todos.

—Solo espero que todo lo que compartimos haya sido. . . — Sus dedos peinaron su
cabello. —Quiero decir, lo que sucedió en el callejón fue más bien...

—Extraordinario—. Ella se deslizó más cerca, tomando una de sus manos entre las
suyas. —Lo que sucedió en el callejón fue emocionante. Quiero decir, la parte en la que
intentaste dejarme para siempre estuvo mal, pero hasta ese momento. . .? fue
inmensamente satisfactorio.

Soltó una respiración profunda. —Me alegro de eso.

—También me alegro de eso. Sé que la mayoría de las chicas pasan su juventud

soñando con la emoción de un primer beso, la pasión en un primer toque. . . —Con la
yema del pulgar, dibujó pequeñas formas perezosas en la palma de su mano. —Nunca
esperé tener esos primeros yo misma. Para ser honesta, dudaba que los quisiera. Y
luego te conocí, y todo fue diferente. Pensé que era lujuria a primera vista. No
podía dejar de pensar en ti. Y no de una manera romántica, como un príncipe azul. Si
no de una manera desnuda.

Se rio un poco.

—Fue muy desconcertante.

—Sólo puedo imaginarlo.

—Pero maravilloso. Mirando hacia atrás, no creo que haya sido lujuria a primera
vista. Fue confianza a primera vista. Me sentí segura contigo. Todos esos primeros que
creía me habían sido robados. . . Contigo, los recuperé a todos. Me llevó de vuelta, en
mis propios términos. Solo desearía poder regresar y ayudar a recuperar todas las
primeras cosas que te perdiste también.
— He tenido algunas primicias propias. La primera vez que un buey de las Tierras
Altas me estornuda encima. Primera vez jugando como partera para una cabra. Primer
sándwich falso. Esa fue una última, también.

Ella lo empujó en las costillas. —Eres terrible y te amo. —Él la alcanzó, acunando su
mejilla en su mano.

—Escuchar esas palabras también fue la primera vez.

—Lo sé —, susurró. —Pero no será la última.

Y como sabía que él no tomaría la iniciativa esta noche, se inclinó para besarlo.

El beso era dulce y de búsqueda. Gabe no estaba seguro de cómo responder. Él

no quería rechazarla, pero estaría condenado si le presionaba un toque más de lo que
ella deseaba. Así que la dejó tomar la iniciativa, abriéndose a todo lo que ella quería
darle, incluso cuando ella besó y acarició su cuerpo con una ternura tan extraña para
él, no estaba seguro de haberlo soportado por nada menos que por el amor.

Le subió el borde de la camisa y se quitó la bata que le había regalado. Eliminaron todas
las capas hasta que ambos estuvieron completamente desnudos, y a partir de ahí fue la
simple y hermosa inevitabilidad de unirse. Agarrando, sosteniendo, moviéndose juntos
en un ritmo pausado que, sin embargo, rápidamente los llevó al borde. Las uñas de ella
se clavaron en sus hombros cuando ella se estremeció y gritó con alivio. Mientras él
corría hacia su propio clímax, ella lo abrazó, prohibiéndole que se retirara. Se rindió a
la tentación, acabando dentro de ella con una alegría primitiva y posesiva. Después,
ella se acurrucó en sus brazos.

—No necesitas salvar mi reputación, pero espero que sepas que vas a socavar la
tuya. ¿un Largo compromiso y boda en la plaza St. George Hanover? No es
terriblemente despiadado ni intimidante, señor Duke de la ruina.

—No voy a socavar mi reputación —, dijo. —La voy a destruir completamente. Para
ti.

—Lo sé —, susurró. —Te amo tanto por eso.

Él le iba a dar todo. Incluso si eso significaba vivir en su mundo, entre los aristócratas
que despreciaba, sofocando su orgullo y resentimiento.

El Duke de la ruina murió hoy aquí, en sus brazos. Y Gabe no estaba completamente
seguro de quién sería, pero sabía una cosa. Él sería su esposo y protector. Y nunca
permitiría que nadie la lastimara de nuevo.

En esa línea de pensamiento, era mejor que la devolviera a su casa antes de que
amaneciera.

—Necesito verte en casa —, dijo. —Lo último que necesitamos ahora es que un vecino
al otro lado de la plaza te vea caminando de puntillas de mi casa a la tuya al
amanecer. Un escándalo durante el cortejo en esta etapa solo le daría razones a tu
familia para objetar.

—Estoy tentada a discutir, pero no lo haré.

— Revisaré el corredor —, dijo Gabe. —No queremos que la Sra. Burns nos sorprenda
nuevamente.
—Ella no le diría un alma.

—Quizás no, pero ella podría asustarme.

Cuando Gabe se aventuró en el pasillo, se detuvo y contuvo el aliento. Desde el camino,

escuchó el crujido de las tablas del piso. Mientras se movía hacia el sonido, una figura
fantasmal apareció en la distancia. Gabe se estremeció y se frotó los ojos.

—¿Hammond?

El cabello plateado del arquitecto se erguía en ángulos salvajes, y estaba vestido solo
con una camisa de dormir blanca. En un antebrazo, balanceó una bandeja de
comida. Tenía una botella de vino debajo del otro brazo, y un par de copas de vino
agarradas en su mano libre, la fuente del sonido, supuso Gabe. El hombre estaba
sudoroso y sin aliento.

— ¿Qué demonios está pasando? —Gabe preguntó.

—Demonio, de hecho—. Hammond se inclinó sobre su bandeja para susurrar. —

Finalmente aprendí la verdad sobre Burns.
—Brillante—, murmuró Gabe. —Pensé que habías descartado fantasmas, brujas y
vampiros. ¿Qué queda?

—La mujer es una súcubo.

— ¿Qué es un súcubo?

—Una mujer demonio—. Las cejas de Hammond se alzaron. —Una que se alimenta
del placer sexual.

—Bien entonces. Lamento muchísimo haberlo preguntado.

—Gerard, ¿eres tú? — La bochornosa y humeante voz femenina provenía de una

cámara cercana. —Estoy esperando.

—Dios bueno. La hechicera llama. — Hammond retrocedió hacia la habitación, la

bandeja y el vino en sus manos. —Si estoy muerto por la mañana, entierra mi cadáver
con una estaca en el corazón.

Aturdido por la sorpresa, Gabe regresó a su propio dormitorio. Penny levantó los
hombros en cuestión.

—¿Bien?

— Tengo buenas y malas noticias.

— Tengamos la mala primero, por favor.

—La mala noticia es que nunca, mientras viva, borraré los últimos dos minutos de mi
memoria—. Se rascó la parte posterior de la cabeza. —La buena noticia es que esta
noche estamos despejados.
 Capitulo Veintiséis
La mañana del baile fue tan frenética con los preparativos que cuando Gabe
se encontró con Penny en la puerta, ni siquiera se molestó en saludar.

—Ven. Él la tomó de la mano. —Tengo algo para ti en el estudio.

Cuando él cerró la puerta detrás de ellos, ella se sonrojó y bajó la voz a un susurro.

—Er, Gabriel. . . Realmente me encantaría, pero mi cabello acaba de ser lavado y

recogido, y me quedan mis últimos vestidos útiles.

—No, no es eso—, le aseguró. —No es que me importe, por supuesto. Pero no es mi

intención inclinarte sobre el escritorio para una cita apasionada. . . hoy—. Después de
tomarse un momento para ahuyentar esa imagen tentadora de su cerebro, dio unas
palmaditas en la silla detrás del escritorio. —Siéntate.

Gabe abrió una caja fuerte escondida en un armario y sacó una caja grande y plana de
terciopelo. Colocó la caja sobre el papel secante del escritorio, excesivamente ansioso.

—Vamos, entonces. Ábrelo. —Levantó la parte superior y miró dentro.

—Oh, Gabriel.

Se movió detrás de la silla, mirando por encima de su hombro la brillante gama de

anillos. Diamante, rubí, zafiro, esmeralda. . . todas las gemas preciosas que podía
pensar en pedirle al joyero, y algunas que no conocía que existían.

—Pensé que preferirías sorprenderte, pero no confiaba en mí para elegir uno que te
gustara. Así que simplemente los compré todos.

—Son exquisitos. —Él rechazó su alabanza.

—Ninguno de ellos es lo suficientemente bueno para ti.

—No necesito ni siquiera un anillo tan grandioso, y mucho menos una bandeja con
ellos.

—Demasiado tarde. Todos son tuyos. Úsalos todos a la vez, si lo deseas. O designa uno
para cada día de la semana.

Extrajo un anillo del acolchado de terciopelo: un diamante de color rosa pálido

engastado en oro y rodeado de pequeñas piedras brillantes.

—Siempre me encantó el rosa.

—Pruébalo.

Penny deslizó el anillo en su tercer dedo. Levantó la mano a cierta distancia para
admirar la forma en que la piedra brillaba a la luz.

—Es hermoso—. Ella se levantó de la silla y lo besó. —Gracias. Me encanta.

Exhaló, aliviado.

—Bueno. Ahora, devuélvemelo. Lo pondré en una caja guardado..

Ella sostuvo su mano cerca de su pecho.

— ¿Debo quitármelo?

—Sí, debes. No estamos comprometidos.

Ella arqueó una ceja dorada y sonrió.

—Todavía.

Dios bueno. Él no sabía dónde se originó su fe en él, salpicada por duendes flotando en
la brisa con sombrillas de seta, muy probablemente, pero en este punto,
no le importaba demasiado. Si lograba esto, sería el bastardo más astuto de Inglaterra
o el más afortunado. Probablemente ambos.

Haciendo un puchero, giró el anillo de su dedo y lo dejó caer en su mano.

 —Hemos acordado casarnos entre nosotros. Rodilla doblada o no, parece cumplir con
la definición de compromiso.

—No cumple con mi definición —, dijo con firmeza. —No hasta que haya hablado con
tu hermano.

Volvió a colocar los anillos en la caja fuerte, tomándose su tiempo para asegurarse de
que la caja fuerte estuviera bien cerrada.

Cuando terminó, se volvió para ver a Penny agachada en el suelo, rodeada de papeles y
correspondencia dispersa. Papeles que nunca debió ver.

—Gabriel, ¿qué es todo esto?

—No es lo que piensas.

—Puedo leer—. Agarrando los papeles con ambas manos, Penny sacudió la cabeza. —
Estás planeando arruinar a mi familia.

Penny no había tenido la intención de fisgonear, pero cuando ella se levantó

de la silla del escritorio, golpeó los papeles tirándolos al suelo. Cuando se agachó para
recuperarlos, vio su propio nombre. Era un contrato de compromiso.

Echó un vistazo a las primeras páginas, sintiéndose totalmente justificada al

hacerlo. Este también sería su matrimonio. Aparentemente, había hecho varios
borradores. Al igual que los anillos, se había preparado para todas las
posibilidades. ¿Por qué no la había consultado?

Y luego, al final de la pila, encontró un acuerdo que no estaba redactado en su

nombre. Llevaba el nombre de Bradford, y no era un contrato de compromiso.

Fue una traición.

—Nunca debiste verlos —, dijo.

—Oh, me imagino que no —, respondió ella.

Ciertamente entendía por qué Gabriel había ocultado estos papeles de su vista. La
razón estaba inscrita en tinta negra sobre pergamino nítido, legible y rígido,
desafiándola a esperar que pudiera haber algún malentendido.

La verdad era clara, y era una daga en su corazón.

—Esto dice que compraste un préstamo del banco. Un préstamo contra la propiedad
de mi familia.

Levantó la cabeza y encontró a Gabriel mirándola. Su expresión era inescrutable.

Ni siquiera intentó negarlo.

—Sí, lo hice.

—Esa hipoteca se obtuvo con el propósito de mejorar las tierras agrícolas. Estaba
destinado a ayudar a los inquilinos a través de las cosechas magras, evitar que se
mueran de hambre. ¿Ahora amenaza con pedir la deuda a menos que mi hermano
acepte nuestro matrimonio?

—No, no. Estás malentendiéndolo.

Ella le sacudió el contrato. —Está justo aquí, en lenguaje sencillo.

—No estoy amenazando con pedir la deuda. Estoy ofreciendo perdonar la deuda por
completo. A cambio de tu dote.

Su mandíbula cayó.

— ¿Se supone que eso suene mejor?

Se pasó una mano por el pelo.

—Se pensó como un último recurso, para ser usado solo si él no daba su
consentimiento. Llámalo seguro.

—Lo llamo insulto. Porque eso es lo que es. ¿Planeaste hacer esto sin que yo lo
supiera? Mientras yo alegremente les decía a todos cuán dedicados somos el uno con
el otro, y todo el tiempo mi familia sabría la verdad. Que me compraron. — Ella dejó
que el papel cayera al suelo mientras se paraba. —Cuando dijiste que insistías en hacer
esto 'correctamente ’, no tenía idea de que esto era lo que querías.
—No hagas mucho de eso. Ambos sabemos cómo funcionan los matrimonios
aristócratas. No importa con qué hombre te hayas casado, tu dote sería una
transacción legal.

—Sí, por supuesto —, dijo con amargura. —Porque qué hombre se casaría conmigo sin
incentivo financiero.

—No hay incentivo financiero de mi parte. —Hizo un gesto a los papeles. — Ni

siquiera voy a seguir adelante. El monto del préstamo de tu hermano es mucho mayor
que tu dote. Estoy perdiendo dinero en ti.

Las palabras la golpearon como guijarros lanzados por un cruel colegial. Él juró.

—Eso salió peor de lo que pretendía.

—Ciertamente lo espero. Esto es una pesadilla. — Ella recuperó los papeles y los rasgó
por el centro, cortándolos por la mitad. Luego tomó las mitades rasgadas del
pergamino y las partió lentamente en pedazos aún más pequeños. Eso todavía no era
suficiente. Ella mantuvo su trituración sombría y metódica hasta que las piezas se
convirtieron en pedazos, y los pedazos se convirtieron en copos de nieve.

—Mi abogado tiene copias de esos —, dijo.

—No me importa. Fue satisfactorio de todos modos.

Dio la vuelta al escritorio, cerrando la distancia entre ellos.

—Tu hermano nunca aceptará nuestro matrimonio a menos que se aplique alguna
forma de apalancamiento. ¿Tuviste una idea mejor?

— ¡Si! Aquí está mi idea salvaje. Le diré que te amo con todo mi corazón y que deseo
pasar el resto de mi vida contigo. Y si él dice que no, nos casaremos sin su bendición.

La tomó por los hombros.

—Piensa en lo que estás sugiriendo. Tu familia te rechazaría. Todos dirán que te has
arruinado.

—No me importa lo que digan los demás.

—Bueno, a mí me importa. Me importa lo que la gente diga de ti. Lo que dicen de
nosotros, nuestros hijos. Penny, Ío que dira…

—¿ Diciéndome ? Pensé que una propuesta implicaba preguntarme. Me enamoré de ti en

parte porque respetaste mis elecciones, en todo, desde mi cena hasta mi anillo de
compromiso. De repente, te has convertido en un autócrata.

Él suspiró cansado.

—Estoy tratando de protegerte. Haré lo que sea necesario para evitar que se convierta
en un escándalo, incluso si eso significa tomar el asunto en mis propias manos.

— ¿Qué significa eso?

—Si tu hermano sabe cómo hemos pasado las últimas semanas, estoy seguro de
que estaría de acuerdo en que debemos casarnos.

—Oh Señor—. Se le hizo un nudo en el estómago. —Le dirías que estoy arruinada. —
Su expresión era dura. —Sucia a los ojos de la sociedad —, continuó. —Sin valor. Que
no tiene más remedio que bendecir el matrimonio, porque ¿cómo podría alguien más
quererme?

—Sabes que no te veo de esa manera.

—Pero estás dispuesto a dejar que mi familia me vea de esa manera, y luego usar eso
para tu ventaja. Después de todo lo que sabes de mi pasado, no puedo creer que te pares
ahí e incluso sugieras tal cosa. — Ella envolvió sus brazos alrededor del vacío en su
pecho y se abrazó con fuerza. —Todos me advirtieron que no confiara en ti. Todos mis
amigos. Me negué a escuchar.

—Conocías mi reputación desde el principio. Nunca dije ser otra cosa.

— Supongo que no. Fui lo suficientemente ingenua como para enamorarme de todos
modos.
—Tal vez no te enamoraste de mí —, espetó. —Quizás te enamoraste de un hombre
que no existe.

—Quizás realmente no me amas en absoluto.

Ella esperó a que él contradijera la declaración. Asegurándole que sí, que la amaba más
que nada. En cambio, la soltó y se pasó una mano por la cara. —Eres emocional.
Estas fatigada Deberías irte a casa y descansar.

—Me voy a casa, pero no para descansar. Me voy a empacar mis cosas. Tienes razón,
tal vez es hora de que me comunique con mi familia. Puedo irme con Bradford esta
noche.

—Penny, espera.

—No —, dijo ella. — He esperado lo suficiente. He perdido diez años de mi vida por
los secretos y vergüenza, y me niego a renunciar a un solo día más. Ni siquiera por ti.
 Capitulo Veintisiete
—SEÑORA ROBBINS! SEÑORA. ROBBINS!

Delilah, el pájaro que no podía aprender “Te amo “después de mil repeticiones de la
frase, había aprendido a imitar esto. El loro tenía a la pobre ama de llaves corriendo por
toda la casa.

Penny se levantó de la cama donde había estado deprimida toda la tarde y se arrastró
escaleras abajo antes de que la señora Robbins pudiera tomarse la molestia de subirlos.

Sin embargo, cuando llegó abajo, encontró el salón repleto de cajas. Cajas pequeñas,
cajas grandes, sombrereras. En medio de todos ellos estaba Emma.

— ¡Sorpresa! — Emma extendió los brazos, señalando las cajas con un tácito voilà. —
Tu guardarropa ha llegado. Te dije que estaría terminado a tiempo. Un complemento
completo de vestidos y ropa interior para el uso diario, dos vestidos de noche
adecuados para la ópera o el teatro, guantes y zapatillas de tacón para combinar, y, por
supuesto, tu vestido para el baile. No puedo esperar para mostrarte todo.

—No te molestes. — Penny sacó una pila de cajas de una silla y se sentó aturdida.

— ¿Qué?

—Déjalos en caja. Me ahorrará la molestia de volver a embalarlos cuando me vaya.

—Oh no. ¿Tu tía se negó a ayudarte?

Penny sacudió la cabeza.

—Tu hermano, entonces. ¿No va a cambiar de opinión?

—No es mi familia. Es. . . — Las lágrimas presionaron sus ojos. —Emma, me siento tan
tonta.
Penny se rompió y le contó todo a su amiga. Todo. Desde Cumberland y las lecciones
secretas de baile, hasta los contratos y la angustia. Ella condensó una gran cantidad de
detalles por necesidad, pero no contuvo nada.
Al final, las dos estaban una al lado de la otra en el diván, cada una de ellas secándose
los ojos con pañuelos. Incluso Dalila dio un silbido triste. La señora Robbins trajo una
taza de té reconfortante.

Emma la abrazó. —Penny, querida. Lo siento mucho.

—No sé qué hacer. Todos intentaron advertirme, y pensé que lo comprendía mejor. Yo
creía que era bueno por dentro, en el fondo. Pensé que dejaría de lado estas despiadadas
venganzas una vez que él también lo creyera. Mi juicio me falló—. Ella se sorbió la
nariz. — Debería haberlo sabido cuando insultó mis sándwiches.

—No eras una tonta —, dijo Emma. —Confiaste en tu corazón. Y para ser honesta,
no estoy convencida de que tu corazón estuviera equivocado.

— ¿Estabas escuchando algo de lo que dije?

—Lo sé. Lo que hizo fue horrible. No lo estoy excusando por eso. Pero los hombres
hacen cosas sin sentido cuando están enamorados, y se vuelven perfectamente idiotas
cuando tienen miedo de perderlo. No seas demasiado dura contigo misma. Las buenas
cualidades que viste en él existen, incluso si ha permitido que sean vencidos por el
miedo o la ira. Nadie es completamente bueno o completamente malo—. Emma la
tomó de la mano. —Buscas lo mejor de las personas. Es una de las cualidades que más
admiro en ti. Eres tan valiente.

—No soy valiente.

—Tienes más coraje que cualquiera que yo conozca. Incluso habiendo sido herida tan
profundamente, persistes en abrir su corazón una y otra vez.

—A los gatitos, tal vez.

—A la gente también. Yo, por mi parte. Nunca voy a olvidar que fuiste tú quien me
invitó a tomar el té la misma semana en que me casé con Ash. Nunca nos habíamos
conocido, y ninguna otra dama de la sociedad habría reconocido mi existencia. ¿Una
costurera convertida en Dukesa? De alguna manera entendiste cuán desesperadamente
necesitaría un amigo.
Penny le sonrió a su amiga. —Invitarlo a tomar el té fue una de las cosas más sabias
que he hecho. No la más valiente.

—Fue puro coraje. Podría haber sido una asesina—. Emma bebió un sorbo de té. —Y
no fui solo yo. Nicola, Alexandra, Ash, Chase. . . Eres la pasta que nos une a
todos. Alcanzar requiere coraje, y aguantar aún más.

Penny acunó a Freya en sus manos, acariciando sus púas a lo largo del lomo. El erizo se
dio la vuelta y se desenroscó, exponiendo su vientre blanco y esponjoso por una caricia.

—Me sentí segura con él. Le conté todo. Me dijo que yo era un tesoro, uno impermeable
a las manchas. Que nunca podría ser arruinada. E incluso si supiera eso por mí misma
en mi mente, por primera vez me sentí segura de creerlo realmente en mi corazón.

—Oh Penny.

—Traicionó mi confianza en él. Pero lo que es mucho peor, traicionó mi confianza en

mí misma.

—Entonces toma prestada la mía. Lo que sea que quieras hacer a continuación, tengo
absoluta fe en ti. Todos te estaremos animando, y estaremos allí si nos necesitas.

Penny le dio un golpe pensativo al lomo de Freya. Lo que no se quiere hacer a

continuación? Su corazón y su mente estaban demasiado andrajosos para contemplar
los sueños del futuro. Sólo sabía lo que ella no quería hacer. Ella no quería rendirse y
esconderse.

Emma se había tomado el tiempo y el esfuerzo para producir este nuevo guardarropa
amontonado en cajas a su alrededor. Penny se despidió de algunos de sus animales y
los envió a ser valientes por su cuenta. Hubert le debía a Hubert intentarlo, ¿no? A sus
amigos también.

Sobre todo, se lo debía a sí misma. Hace tres semanas, había hecho una apuesta con su
tía, y ya había llegado tan lejos. Quería ganar.

Colocó suavemente a Freya en su cesta, luego examinó los montones de cajas que las
rodeaban.
— ¿Cuál de estas tiene el vestido de fiesta?

Emma se puso de pie de un salto, aplaudiendo de emoción.

—Tenía miedo de que nunca preguntaras. —Navegó por la habitación y encontró la

mayor de las cajas. —No quería presionarte, pero te habría matado si lo dejabas sin
usar. Tres costureras trabajaron durante días solo en el bordado.

Mientras Penny quitaba el servicio de té, Emma levantó la caja sobre la mesa. Ella
tamborileó con los dedos encima, aumentando el suspenso.

— ¿Estás lista? —Ella tragó saliva.

—Creo que sí.

Emma sacó la tapa de la caja, revelando una nube de pañuelos.

—Prepárate para deslumbrarte.

 Capitulo Veintiocho
— Hermosa.

—Notable.

—Maravillosa. Absolutamente impresionante.

Desde que llegó al baile, Penny había escuchado muchos cumplidos

similares. Lamentablemente, ninguno de ellos estaba dirigido a ella. Simplemente
fueron pronunciados cerca de ella.

—Nunca en mi vida había visto tantos cuellos torcidos—. Nicola examinó el

abarrotado salón de baile.

—Deberías asistir a una reunión de astrónomos —, dijo Alexandra.

—Esto es más como una reunión de avestruces.

El baile aún no había comenzado, pero la orquesta tocaba música ligera mientras los
invitados se movían por las habitaciones, admirando la opulenta decoración. Las
paredes espejadas, las pinturas en marcos dorados, las molduras talladas, las cascadas
de cortinas de terciopelo azul que enmarcan las ventanas.

Aquí en el salón de baile, los altos techos atrajeron la mayor parte de la

atención. Alguien que viera la escena desde lejos podría concluir que las cabezas
inclinadas y los cuellos alargados fueron la última moda que llegó del continente.

—Deberían estar mirando tu vestido —, dijo Alexandra. —Esa es la verdadera obra de

arte en la sala.

Penny se alisó las manos enguantadas a lo largo de la pura red de seda que cubría una
capa de satén de marfil. La tela de gasa estaba estampada con pequeñas rosas rosadas
conectadas por rizos verdes. Las mangas estaban hechas de pétalos de satén en capas
sobre encaje cremoso. Una amplia banda de terciopelo verde le ceñía la cintura, y el
atrevido escote revelaba la cantidad perfecta de escote.

—Emma hace milagros —, dijo.

—La belleza está en el usuario —, dijo Emma gentilmente.

—Esperemos que un hombre que no lo merece aparezca para apreciarlo —, se quejó

Nicola.

Penny se puso de puntillas y examinó el creciente aglomeramiento de los invitados.

No hay rastro de Gabriel. Ni rastro de su hermano todavía. Nicola sacudió la cabeza.

— He estado diciendo todo el tiempo que él no es lo suficientemente bueno para

ti. ¿Qué tipo de persona no aparece en su propio baile?

—Él está aquí en alguna parte —, dijo Emma. —Muy probablemente ocupado con
tareas de hospedaje. Él va hacer su aparición en poco tiempo.

Un sirviente errante ofrecía copas de champán. Penny, Nicola y Emma aceptaron con
entusiasmo. Alexandra declinó, a favor de la comida.

—Un brindis por ustedes tres—. Penny levantó su copa. —No tenían que venir, pero
estoy agradecida de que lo hayan hecho. Especialmente tú, Alex. Deberias estar en casa
con los pies apoyados en un cojín.

Alexandra balanceó un plato de aperitivos sobre su vientre inmensamente redondeado.

— Nunca te abandonaríamos para enfrentar esto tú sola—. Ella mordisqueó un
sándwich. —Además, la comida sola vale la pena el esfuerzo de asistir. Has mejorado
notablemente esta receta, Penny.

— ¿Qué quieres decir? Cual receta

Alex levantó un bocadillo a medio comer.

—La farsa. No está mal.

Nicola hizo una mueca.

—Seguramente ese es el embarazo hablando.

Alexandra ofreció una muestra de su plato.

—Pruébalo por ti misma.

—Lo intentaré—. Emma tomó un sándwich y hundió los dientes en él, luego masticó
con precaución. Mientras tragaba, sus cejas se alzaron sorprendidas. —Eso es casi
sabroso. ¿Qué cambiaste, Penny?
—No cambié nada. El chef de Gabriel debe haberlo hecho. No tuve nada que ver con
los aperitivos.

—Eso es extraño —, dijo Alex. —Asumí que planeaste todo el menú. No hay ningún
trozo de carne en ningún lado.

— ¿Verdaderamente? ¿Sin carne alguna?

—No es que la pudiera encontrar, y la busqué. — Ella bajó la mirada hacia su vientre
hinchado. —Este bebé es todo un carnívoro. Sin embargo, todo está
delicioso. Tartaletas de cebolla, hojaldres rellenos de queso, una terrina de
champiñones y avellanas. Hay una pirámide del tamaño de un faraón de frutas
exóticas. Las piñas por sí solas deben haber costado una pequeña fortuna. Y, por
supuesto, está la farsa.

—Oh, Penny. Realmente debe amarte —, dijo Emma. — Ash y Chase se comieron la
farsa. Gabriel hizo más.

Penny no podía creerlo. Debe haber organizado el menú. Por supuesto, lo habría hecho
hace días, mucho antes de su discusión de hoy. Sin embargo, ella fue tocada por el
gesto. Realmente había planeado esta noche para ella, hasta el último detalle.

Tal como Emma había trabajado incansablemente para crear su vestido, y Nicola y
Alexandra estaban aquí para apoyarla, a pesar de que preferirían estar en otro lugar.

Sin embargo, aquí estaba Penny, escondida en una esquina.

Una florero, como siempre.

Esta noche, prometió, sería diferente. Dejaría el baile a quienes lo disfrutaran, pero se
mezclaría, conversaría, haría su ronda de saludos, solo para decir que lo había
hecho. No para Gabriel, y no para tía Caroline. Para ella misma.

Penny respiró hondo y se alejó de la pared.

—Espera—. Nicola la agarró del brazo y tiró de ella hacia atrás. Su voz era frenética. —
No te vayas.

Penny se volvió hacia su amiga.

—Cielos, Nic. Te has puesto blanca como el papel.

— ¿Estás enferma? —Emma puso una mano en la frente de Nicola, en busca de fiebre
de manera maternal. — ¿Necesitas sentarte?

—Pareces haber visto un fantasma —, dijo Alex.

—Peor que un fantasma. — Nicola se cubrió la cara con una mano y bajó la
cabeza. — He visto a un prometido.

— ¿Un prometido? — Penny repitió. — ¿De quién es el prometido?

Ella gimió débilmente. —Mío, creo.

¿Qué?

Nicola, comprometida para casarse? Penny intercambió miradas burlonas con Emma y
Alex. Cada uno sacudió la cabeza, como diciendo que esto también era una novedad
para ellas. Penny se volvió para mirar a su alrededor.

— ¿Dónde? ¿Quien?

— ¡Por el amor de Dios, no mires! — Nicola acomodo a las tres hombro con hombro,
haciendo una cerca humana y luego agachándose detrás de ellas. —No puedo dejar que
me vea. Me reconocerá solo por el pelo.

La orquesta golpeó las primeras cepas de una cuadrilla. El baile estaba a punto de
comenzar.
—Ven. —Emma puso su brazo sobre los hombros de su amiga
pelirroja. — Encontraremos un lugar alejado de la multitud. Y luego debes contarnos
todo.

—Muy bien. Pero tienes que ocultarme hasta que sea seguro.

—Hay una puerta de servicio en la esquina más alejada del salón de baile —, dijo
Penny. —El corredor detrás de él conduce a la parte trasera de la casa. Podemos
escapar por allí.

Las tres se arrastraron hacia los lados de una manera incómoda, nada
sospechosa. Mientras tanto, Nicola se agachó en su sombra, corriendo detrás de su
escudo humano. Gracias a Dios, todos estaban más interesados en emparejarse para la
cuadrilla que en ver un cuarteto de inadaptadas sociales.

Cuando llegaron a la esquina, Penny apretó la puerta oculta, solo un chasquido.

—Ustedes tres primero. Haré guardia—. Se giró para mirar al salón de baile y sonrió
inocentemente, sacudiendo sus faldas para hacer un escudo más ancho. Detrás de ella,
las otras entraron por la puerta, una por una.

Y luego vislumbró a Gabriel a través de la multitud, de pie en el extremo opuesto del

salón de baile. Era magnífico con su vestido de noche completo. Abrigo negro en capas
sobre un chaleco y corbata blancos como la nieve. Sus mejillas se veían tan suaves, que
ella imaginó que podría ser la razón de su tardanza. Él probablemente se habría
afeitado arriba en el último minuto. A medianoche, volvería a tener un bosque de
bigotes. Sus ojos se encontraron.

—Penny, — susurró Alexandra. — ¿No vienes?

—No podre ahora —, respondió ella. —Vayan sin mí.

Cuando la cuadrilla llegó a su fin, los bailarines se dispersaron. Él comenzó a caminar

hacia ella.

Ella siempre había soñado con esta escena. ¿Qué chica no? El hombre oscuro y apuesto
que la miraba fijamente a través del salón de baile lleno de gente. Caminando hacia ella,
inquebrantable en su intento, atraído por su belleza, actuando sobre una fusión
inexorable de deseo y destino.
No sucedería de esa manera. No esta noche. Ella se negó a quedarse allí mansamente
mientras Gabriel Duke daba sus varoniles pasos por el salón de baile para reclamarla.

Penny iba a encontrarse con él a medio camino.

Ella empezó a moverse hacia él, Gabe maldijo entre dientes. Esto era un
problema en sus planes. Ella era hermosa más allá de las palabras en cualquier caso. Y
había contado con tener un largo y lento paseo por el salón para buscar en su cerebro
un cumplido que fuera remotamente suficiente.

En cambio, ella lo iba a interceptar antes de que él tuviera alguna posibilidad.

Cuando se encontraron en el centro del salón de baile, se quedó sin palabras.

Ella rompió el silencio.

—Quiero decir algo ingenioso o cortante. Uno de esos comentarios mundanos que
pone de rodillas a un hombre. Pero no puedo pensar en nada, entonces. . . El baile es
encantador. Te ves bastante guapo.

—Y aquí estaba maldiciéndome por mi incapacidad total para describir lo hermosa que
te ves. Te mereces un soneto. Una oda Ni siquiera sé la diferencia entre los dos. La
próxima vez, contrataré a un poeta.

Ella sonrió y se encogió de hombros.

—Somos quienes somos.

Dios, amaba quién era ella. Pero lo que era más, amaba era quiénes eran juntos. No
podía perder eso.

—No quiero alejarte de la fiesta —, dijo. —Solo tenía una breve pregunta que hacerte.

—También tengo una pregunta para ti.

—Tú primero —, dijo.

—No, tú primero.

—Yo insisto.

—Insisto más.

—Bien —, dijo. — ¿Te casarías conmigo?

Ella lo miró fijamente.

— ¿Esta fue tu breve pregunta? Esta.

—Son cuatro palabras de mi parte. Tu respuesta solo requiere una. Esa es la definición
de breve.

— ¿Lo es? —Él tomó sus manos.

—Sé que no es una propuesta romántica, pero quería preguntar antes de que llegue tu
hermano. Necesito que sepas que tu respuesta es la única que importa. Las cosas que te
dije eran imperdonables. Ese contrato fue un error horrible e irreflexivo. Tenías razón
en destrozarlo en pedazos, y me he asegurado de que la copia de mi abogado también
se hiciera pedazos. Lo que pasa es que tenía miedo. Me temo que nadie creerá que te
casaste conmigo por amor, porque me resulta muy difícil creerlo. Parece imposible que
puedas amarme. Pero una vez me pareció imposible poder amar a alguien, y ahora te
amo con una ferocidad que no puedo describir. No porque necesite un poeta, sino
porque no quiero asustarte. Eres el alma más amable que jamás haya conocido, y somos
extraordinarios juntos en la cama. No creo que pueda vivir sin ti. Bueno, no lo
sé. Quizás pueda. En el pasado, aprendí a sobrevivir sin muchas cosas. Pero yo ya no
quiero vivir sin ti. Me doy cuenta de que no me puedes perdonar, sin embargo, por ser
un descarado, presuntuoso, pero…

—Sí —, interrumpió ella. —La respuesta es sí. A pesar de lo adorable que es verte
sonando nerviosamente, si quieres mi respuesta antes de que llegue mi hermano,
no tenemos toda la noche. Entonces sí.

—Gracias a Dios—. Cerró los ojos y exhaló bruscamente. —Maldición. Dejé el anillo
en la caja fuerte.

Ella rió.
—La mejor propuesta del mundo.

—Entonces, ¿cuál fue tu pregunta? — preguntó.

— Casi la había olvidado. Te iba a preguntar si te gustaría bailar. Conmigo.

—Oh Penny. — Su corazón se apretó como un puño. —No tienes que hacer eso.

—Sé que no tengo que hacerlo. Yo quiero hacerlo, con tal de que estés contigo. Todo es
diferente contigo—. Ella se lamió los labios, ansiosa. —Están tocando un vals. El vals
aún no estaba en Inglaterra cuando yo. . . cuando aprendí a bailar por primera
vez. Sería completamente nuevo para mí.

Él llevó ambas manos a sus labios y las besó.

—Estoy muy honrado. Y deseo como el infierno que supieras cuánto. Pero ninguno de
nosotros sabría lo que está haciendo, me temo.

—No podría ser una escena más alarmante que mi último intento de bailar en público.

Supuso que eso era cierto.

—Incluso si es un desastre, ¿qué es lo peor que podría pasar? Nadie nos invitará a otro
baile durante una década. Qué pena sería eso.
—En ese caso. . . — Él agitó su brazo en dirección a la danza. —Después de ti.

Para Gabe, el vals parecía no ser más que una gran cantidad de picar, girar y picar
mientras giraba. Se sentía como un torpe trasero, pero hizo lo mejor que pudo por el
bien de Penny. Por el resto de su vida, haría todo lo posible por el bien de Penny.

Se detuvo en medio de un giro picado. La música continuó y el baile continuó, pero

Penny estaba congelada en su lugar, mirando algo por encima del hombro.

— ¿Penny? — La llamó cariñosamente su hermano.

Su mirada contenía emociones que nunca antes había visto en ella. Emociones que él ni
siquiera habría creído que estuvieran en su personaje. Temor. Furia. Odio.

Y Gabe sabía, solo sabía, en su alma, que solo podía haber una razón para ello.
Ella pegó una falsa sonrisa en su rostro y le pasó el brazo por el de él, girándolo para
que se enfrentara a un par de hombres. El más joven de los dos parecía tener la misma
edad que Gabe, pero tenía el cabello claro y los ojos azules de Penny.

Este debe ser Bradford.

El otro hombre era mayor, aunque no viejo. Tenía el cabello castaño que se había vuelto
gris en las sienes y una cara insidiosamente promedio.

Este debe ser el diablo.

—Ahí estás, Penélope —, dijo su hermano. — Te hemos estado buscando. — Él fijó

una mirada fría y sospechosa en Gabe. — ¿Nos presentaras a tu amigo?

—Bradford, este es el señor Gabriel Duke. Gabriel, este es mi hermano Bradford. Y este
es lord Lambert. Él es el suegro de Bradford.
 Capitulo Veintinueve
Humm.

Penny se aferró al brazo de Gabriel. Ella pensó que podría estar enferma. Un sudor frío
cubría la parte posterior de su cuello, goteando entre sus omóplatos.

Esta era la posibilidad que había estado temiendo desde que se enteró de que Bradford
vendría a la ciudad. Tal vez, se había dicho a sí misma, él viajaría solo. Tal vez el Sr.
Lambert no vendría a la ciudad para la temporada este año.

Sin embargo, aquí estaba. Sonriéndole como si nada de eso hubiera sucedido. Porque,
hasta donde su familia sabía, nada de eso lo había hecho. Lambert sabía que ella nunca
lo diría.

Cuando se había ido para terminar la escuela, pensó que finalmente estaría libre de
él. Y luego se enteró de las noticias en una carta de su madre. Bradford estaba
comprometido con Alice Lambert.

Una vez que se anunció el compromiso de Bradford, debería haber encontrado el coraje
para hablar. Pero ella no podía decir la verdad. Ella habría estado clavando una cuña
en la felicidad de Bradford con Alice. Arruinando una de las amistades más antiguas de
su padre. Quizás su madre la acusaría gentilmente de buscar atención nuevamente.

En resumen, decir la verdad sería pedirle a su familia que eligiera entre ella y el Sr.
Lambert. No podían ser leales a ambos. Y Penny sabía cuál de las dos historias
preferirían creer.

Entonces ella no dijo nada.

El día de la boda de su hermano, había prometido que si Bradford y Alice alguna vez
tenían una niña, ella rompería su silencio. No importa cuán doloroso pudiera
ser. Pero solo habían tenido hijos, gracias a Dios, y ahora decir la verdad parecía inútil.
¿Qué bien podría hacer? Penny estaría atada a él para siempre. Lambert siempre sería,
por mucho que le repugnara pensarlo, familia.

—Ven, marioneta. ¿Qué es esta forma de saludarme? — Lambert la besó en la

mejilla. La estaría fregando por días. —Qué lindo verte bailar. ¿Espero que me
favorezcas con el próximo set?

No. Todo en ella gritaba la palabra. Sin embargo, por alguna razón no podía hablar.

—En realidad—, dijo Gabriel suavemente, —tengo una solicitud propia. Había
planeado pedir una conversación privada con su señoría. Sin embargo, ahora que
está aquí, Sr. Lambert, ¿tal vez le gustaría unirse a nosotros? Como eres familia, este
asunto también te concierne. — Miró a Penny. — ¿Nos disculpa, espero?

Ella logró asentir.

—Excelente. — Se volvió hacia Bradford y Lambert, haciendo un gesto de bienvenida

en dirección al corredor. — ¿vamos? Tengo brandy en mi estudio.

Observó a los hombres mientras salían del salón de baile, paralizada por la
indecisión. La niña dentro de ella todavía temblaba de miedo. Pero ya no era una niña
pequeña. La mujer se había negado a quedarse, silenciosa y avergonzada.

Corrió tras ellos, abriendo la puerta del estudio.

Justo a tiempo para ver el puño de Gabriel conectarse con la mandíbula de Lambert.

Penny chilló.

Bradford se lanzó hacia Gabriel, arrastrándolo hacia atrás antes de que pudiera dar
otro golpe.

—Miserable canalla. —Gabriel luchó contra la moderación de Bradford. —No

puedo creer que mostrarías tu cara en esta casa.

— ¿De qué demonios se trata esto? — Bradford preguntó.

—Pregúntale a él —, Gabriel escupió. —Tu suegro.

—No tengo la menor idea, Bradford —, dijo Lambert. —No tengo idea de qué está
hablando.

—Sabes exactamente de lo que estoy hablando—. Gabriel se apartó de Bradford,

agarró a Lambert por las solapas y lo golpeó contra la pared. —Has evitado el ajuste de
cuentas durante años, pero ahora ha llegado. Vas a pagar por lo que le hiciste.

—Detente, por favor —, gritó Penny. —Bradford, tenemos que hablar.

—Tendremos mucho tiempo para hablar —, dijo su hermano. —El viaje de una
semana entera a Cumberland. Te vienes conmigo.

—Aléjate de ella —, Gabriel amenazó. —O juro que también te derribaré.

— Gabriel, él no lo sabe.

—Entonces él merece pagar por eso—. Dejó que Lambert cayera al suelo, luego se
volvió hacia Bradford. — ¿Cómo pudiste? ¿Cómo puedes no saberlo? ¿No la viste
cambiar ante tus ojos? Una niña brillante y vivaz que se vuelve tímida y
retraída. Escondiéndose de ti, de todos. Seguramente sabías que algo andaba
mal. Nunca te molestaste en preguntar.

Después de un momento en silencio, Bradford se volvió hacia ella. Sus ojos estaban
llenos de preguntas.

— ¿Penny?

Lambert se presionó un pañuelo en el labio.

—Está confundida, Bradford. No es difícil ver por qué, si ella ha caído bajo la
influencia de este bandolero. — Él miró a Gabriel. — Mira aquí, Duke. Exijo una
disculpa.

—Vete al infierno —, gruñó Gabriel.

—Entonces exijo satisfacción.

—Me alegraría dárselo.
Los pulmones de Penny se atascaron. Un duelo? Ella no podía dejar que esto sucediera.

—Nombra tu segundo, entonces. Bradford servirá como el mío. Pueden establecer la

hora y el lugar.

Gabriel sacudió la cabeza.

—Hago mis propias negociaciones y no te estoy dando tiempo para

escapar. Mañana. Pistolas al amanecer en St. James Park.

Lambert tiró de las solapas de su abrigo.

—Espero que sepas que soy un excelente deportista y un buen tirador—. Él miró a
Penny. — ¿No es así, marioneta?

Gabriel levantó un puño.

—Sal de mi casa antes de que te muela a pulpa debajo de mis botas.

Antes de que pudieran ir, Penny corrió a suplicar a su hermano.

—Bradford, no puedes permitir que esto suceda.

La miró con desilusión en sus ojos.

—Parece que has permitido que esto suceda. ¿En qué estabas pensando al asociarte con
un hombre así?

—Es una buena persona. No lo conoces. — Realmente tampoco conoces a Lambert.

—Sé lo suficiente —, dijo. —Sé que ha estado sin control durante demasiado tiempo,
destruyendo a nuestros pares y vecinos. Por el amor de Dios, estamos parados en una
casa que robó descaradamente a los Wendlebys.

—No los robó.

—No toleraré más discusiones. Estoy muy feliz de ayudarlo a rendir cuentas.
Penny conocía a su hermano lo suficientemente bien como para reconocer la expresión
de su rostro. Estaba decidido. Ninguna cantidad de disidencia lo influiría ahora.

Ella dio un paso atrás y le dio el espacio para irse.

Una vez que Bradford y Lambert salieron de la habitación, Penny corrió hacia
Gabriel. Tal vez se le podría hacer entrar en razón.

— ¿Un duelo? Seguramente no pretendes hacer esto.

—Quiero hacer esto. Desearía poder encontrar una manera de retroceder en el tiempo
y cazarlo allí, pero no puedo. Esta es la siguiente mejor alternativa.
—Si fuera posible retroceder en el tiempo, nos extrañaríamos por completo,
— porque regresaría en el tiempo y lo rescataría de todo lo que soportó—
. Hemos conocido el dolor, los dos. Nadie vino a nuestro rescate. Somos sobrevivientes,
y no hemos pasado por todo eso solo para perder nuestras vidas ahora—. Su voz se
quebró. —Gabriel, ya me robó años. No dejes que nos quite nuestro futuro también.

—Él ya tiene tu futuro. Parte de el, al menos. Vi la forma en que reaccionaste cuando
entró en ese salón de baile. Lo sentí. Mientras él esté vivo y conectado con tu
familia, nunca estarás libre de él.

— ¿No puede haber alguna otra forma? ¿Por qué debe ser un duelo?

Él le dedicó una sonrisa irónica.

—Juré que te casarías con nada menos que un caballero. El duelo es el camino del
caballero.

Ella puso los ojos en blanco.

—No quiero un caballero muerto. Prefiero un bastardo con vida, gracias. ¿Y qué hay
de George? Ahora tienes una cabra, y él depende de ti. Si nada más te hace entrar en
razón, piensa en tu hijo.

—Penny—. Él le tocó la mejilla. Sus ojos se llenaron de ternura. —Solo estoy pensando
en ti. Si no te defiendo, no soy digno de ti. No a los ojos del mundo, ni en los míos.
— Tenemos que hacer algo —, dijo Penny con firmeza. —Ideas?

Miró a sus amigos a su alrededor. Después de que Gabriel se fue, ella había enviado a
buscar a Ash y Chase, y todos se habían ido a su casa para una sesión de estrategia
urgente. En los resúmenes más directos y prácticos, había transmitido los hechos de la
situación y el peligro inminente. Teniendo en cuenta la formidable cantidad de ingenio
y determinación representados en su salón, seguramente podrían encontrar una forma
brillante de evitar el desastre.

Desafortunadamente, nadie fue rápido con una sugerencia.

Se volvió hacia Chase y Ash.

— ¿No pueden ir tras él? ¿Golpearlo en la mandíbula, atarlo a una silla o retenerlo a
punta de cuchillo hasta mucho después del amanecer?
Después de consultar con Chase por contacto visual, Ash se frotó la nuca.

—Tan delicioso como suena, no creo que podamos.

—Seguramente los dos juntos pueden vencerlo.

—No es eso—. Chase se sentó frente a ella y se inclinó hacia adelante, apoyando los
codos sobre las rodillas. —Quizás podríamos contenerlo. Pero no estoy convencido de
que debamos.

— ¿Por qué no?

—Porque estamos de acuerdo con Gabe, es por eso—. Ash se cruzó de brazos. —En su
posición, yo haría lo mismo. De hecho, estaría tentado a visitar a Lambert si no lo
hubiera hecho ya. El hombre merece morir. — Chase se adelantó y le tomó la mano.

—Penny, lo que te hizo. . . No puedo imaginar lo que sufriste. Pero creo que puedo
llegar incómodamente cerca a imaginarlo, cuando pienso en Rosamund y
Daisy. Ciertamente puedo entender por qué Gabe siente la necesidad de defenderte.

—No necesita defenderme —, protestó. —Está en el pasado. Y yo entiendo que

pienses así pero, qué pasa con mis sentimientos y deseos más importante en este
momento? Quizás Lambert merece morir. Pero todos sabemos que es mucho más
probable que Gabriel sea el que salga herido o peor.
Nicola se unió a su argumento.

—El duelo es una práctica arcaica, bárbara y estúpida en la que los hombres fingen
defender el honor de una mujer robándole cualquier autodeterminación.

— ¿Es eso así? — Ash miró a su esposa. —A Emma no le importó cuando me colé por la
ventana de su despreciable padre por la noche y lo hice orinar en la cama por el miedo.

— ¡Eso fue diferente! — Dijo Emma. —No hubo balas involucradas.

Alexandra habló. —Estaba muy molesta con Chase cuando golpeó a un hombre en mi
nombre.

—En ese momento —, argumentó Chase. —Mirando hacia atrás, ¿preferirías que no lo
hiciera?

Alexandra guardó silencio.

— ¿Ves? —Chase dijo. Penny se puso de pie de un salto.

—Escuchen, todos ustedes. No se trata de golpear o trepar por las ventanas. Un duelo
significa vida y muerte, y teniendo en cuenta que Lambert pasó cada otoño disparando
perdices con mi padre, tengo razones para creer que es el mejor tirador de los dos. Amo
a Gabriel prefiero casarme con él, tener una familia con él. Para que eso suceda, no
debe morir mañana por la mañana. Y si se preocupan por mí, harán todo lo posible para
evitarlo.

Después de un momento de silencio, sus amigos murmuraron y asintieron con la

cabeza. Chase se levantó de la silla.

—Ash y yo iremos tras él. Es posible que no podamos detener el duelo, pero hay formas
de resolver estas cosas sin derramamiento de sangre.

Penny exhaló aliviada. —Gracias.

—Además, va a necesitar un segundo —, dijo Chase.

Ash asintió con la cabeza. —Haré todo lo posible para negociar una resolución que
no implique polvo negro.
—Espera un momento —, objetó Chase, poniéndose el abrigo. — ¿Quién dijo que eras
el segundo? Soy el segundo.

—Puedes ser el tercero.

— ¿El tercero? No hay tal cosa como un tercero.

Ash gimió. —Lo resolveremos en el camino.

Cuando los hombres se fueron, Penny se paseó por el salón.

—Tiene que haber algo más que podamos hacer —, les dijo a Alex, Emma y Nicola. —
No puedo simplemente sentarme aquí y tomar té toda la noche.

—Si pudiera moverme —, dijo Alexandra, — sería de mucha más ayuda. ¿Quizás
podrías hacerme rodar como una calabaza gigante, y yo podría aplastarlos?

—Tentador—. Penny estaba agradecida por la sonrisa que trajo esa imagen.

—Para ser sincera, no estoy segura de que podamos detenerlos —, agregó Emma. —
Nicola tiene razón cuando lo llama arcaico y estúpido, pero estamos hablando
de hombres. El orgullo masculino herido ha causado al mundo más destrucción que la
Peste Negra y la Gran Inundación juntas. —Las cejas de Nicola se levantaron.

— ¿Estamos completamente seguras de que los sentimientos heridos

de los hombres no fueron los culpables de la peste y el diluvio también?

—Un punto justo —, admitió Emma.

—Si los hombres están empeñados en destruir el mundo, las mujeres debemos ser las
que lo sostenemos juntas —, dijo una recién llegada a su reunión. —La tierra aún no se
ha desmoronado.

Penny se volvió hacia la voz familiar. Tía Caroline. Las lágrimas brotaron de sus ojos y
corrió hacia su tía y la abrazó.

—Oh, Penélope—. Su tía le dio unas palmaditas en el hombro. —Eso es suficiente. —

Penny retrocedió.
—Ahora —Tía Caroline se sentó en la silla más cercana sin siquiera inspeccionarla
primero por pelo de gato, —dímelo todo.
 Capitulo Treinta
En St. James Park, la niebla inundó los nuevos brotes de hierba y atravesó
las ramas de los árboles. En el extremo opuesto del verde, Lambert y Bradford eran
figuras indescifrables en la niebla.

—Tendremos que reprogramarla —, dijo Chase. —Como segundo, iré a conversar con
el enemigo.

Ashbury agarró a su amigo por el cuello y lo detuvo.

—Adonde crees que vas, el segundo soy yo.

—Nadie está posponiendo nada —, dijo Gabe. —Este bastardo no vivirá para ver otro
amanecer. No si tengo algo que decir al respecto.

—Precisamente, ¿cuánto has disparado? — Chase preguntó.

—Una buena cantidad.

—Muy bien—. Ashbury parecía sombrío.

—Muy poco.

—No estoy en el Campo disparando a faisanes. El hombre va a estar parado frente a

mí.

—Para estar seguro de que lo será. Justo en frente de ti, en algún lugar de esta sopa de
niebla —, se quejó Ashbury. —Apenas puedes ver a veinte pasos, y mucho menos
golpear un objetivo con precisión.

Gabe se encogió de hombros. —Su clima no es mejor que el mío.

—Pero su facilidad con una pistola lo es —, respondió Ash. —No seas un terrón. En
particular, no seas un terrón muerto.

Gabe extendió su brazo derecho, colocando sus dedos en una pistola simulada y midió
el tiro.

—Me permites—. Chase empujó a su amigo a un lado. — Escucha, Gabe. Me siento

obligado a explicar las posibles consecuencias aquí. El duelo es ilegal, para
empezar. También es muy peligroso. Los hombres mueren

—Sí—, dijo Gabe con impaciencia. —Ese es el punto.

—Existe una gran posibilidad de que sufras heridas graves, si no mortales. Y si por
algún milagro matas a Lambert, tu probabilidad de morir solo aumenta. Lo más
probable es que te acusen de asesinato y te ahorquen.

Gabe se encogió de hombros.

—No puedo hacer mucho al respecto ahora, ¿verdad?

—Si hay—, dijo Ashbury. — Detenerlo. Cuenta los pasos y, cuando gire, dispara tu
pistola al aire. Entonces reza para que Lambert haga lo mismo.

— ¿Por qué demonios haría eso?

—Es una especie de tregua. Significa que el honor está satisfecho.

—No estaré satisfecho hasta que ese villano esté muerto. Él no merece honor. Lo que
le hizo a Penny no fue simplemente despreciable. Fue imperdonable.

—Sabemos. Su sufrimiento es insondable. Entonces, si la amas, no la hagas sufrir aún

más. Si murieras, ella estaría devastada. Demonios, incluso Chase y yo lo estaríamos. . .
— Él miró a su amigo por la palabra.

— ¿Decepcionado? — Chase sugirió.

—Vamos con inconvenientes —, respondió Ashbury.

Chase asintió con la cabeza.

—Alguien tiene que comer los sándwiches.

—Gracias a ambos por este momento conmovedor. — Gabe los empujó. —Si me
disculpan, tengo una pila podrida de suciedad humana para asesinar.

—Ella te ama —, dijo Chase.

—Ella ama cualquier cosa con cara—. Gabe hizo un gesto al rostro marcado
de Ashbury. —En tu caso, media cara. Si muero, ella encontrará a alguien más.

— Conozco a Penny desde que éramos niños —, dijo Ashbury. —Sí, ella extiende el
amor a las criaturas más miserables. Pero por mucho que odie admitirlo, esto es
diferente. Nunca la había visto así antes.

—Detente, — dijo Chase. —Hazlo por ella.

Gabe habló a través de una mandíbula apretada

. —Todo lo que haré por el resto de mi vida, ya sea que dure diez minutos o cincuenta
años, es por ella. No necesito su aprobación, y no los necesito como mi maldito
segundo y tercero. —Cuando ninguno de los dos hombres se movió, Gabe les gritó: —
Váyanse.

Antes de alejarse, Chase se inclinó cerca.

—Solo como un punto de aclaración, en caso de que mueras. . . ¿Cuál de nosotros dirías
que fue el segundo y cuál el tercero?

—Por el amor de Cristo—. Gabe iba a terminar esto. Ahora. Atravesó el parque, tomó
una de las pistolas de duelo preparadas del estuche y se acercó a Lambert hasta que se
pusieron de pie. —No tenemos que hacer esto.

— ¿Estás ofreciendo disculparte por este grave malentendido?

—No. —Metió el cañón de la pistola en las tripas de Lambert. —Estoy pensando en

saltearme los diez pasos sin sentido y dispararte ahora mismo a sangre fría.

Lambert hizo un gruñido. —Te colgarían por eso.

—Quizás.
El hecho podría haber disuadido a Gabe, si ya no fuera un hombre muerto.

Ash y Chase tenían razón. Estaría en desventaja disparando desde cualquier distancia,
y él estaría cometiendo un crimen punible con la muerte. Tal vez sobreviviría al duelo,
pero sería capturado poco después, y si no hubiera logrado matar a Lambert, habría
sido por nada. Si iba a balancearse desde el extremo de una soga, podría salir sabiendo
que se encontraría con este monstruo en el Infierno.

—No te saldrás con la tuya—, dijo Lambert. —Todos saben lo que eres. La palabra de
un golfillo de bajo perfil, no será tomada en cuenta por la alta sociedad.

—La palabra sobre la sociedad es correcta—. Gabe ladeó la pistola. —Y este golfillo de
bajo perfil te está enviando al infierno.

— ¡Esperen!

El grito atravesó la niebla. Fue un grito agudo y desesperado. Hembra. Familiar.

Gabe cerró los ojos y maldijo.

Penny.

— ¡Espera! — Penny grito, corriendo sobre la hierba húmeda con el dobladillo subido
hasta los tobillos. Cuando llegó al lado de Gabriel, estaba jadeando. —Espera. No le
dispares.

—Penny, ¿qué haces aquí?

— ¿No es obvio? —Ella siseó. —Te estoy impidiendo que hagas algo que te haga
morir.

—Necesitas irte. No perteneces aquí.

—Estás equivocado. Yo pertenezco aquí. Si alguien va a defender mi honor esta

mañana, voy a ser yo. — Ella puso su mano sobre el cañón de la pistola. —Soy la única
que puede hacer esto.

Gabriel, a regañadientes, retrocedió un paso.

Penny tomó su lugar, parándose directamente frente a Lambert. Ella lo miró a los ojos.
—Tengo cosas que decirte. Vas a escuchar. Silenciosamente. Ni una palabra De lo
contrario, el Sr. Duke tendrá mi permiso para hacer lo que quiera con
usted. ¿Entendido?

—Ahora, querida. Nosotros…

—Ni. Una. Palabra —gruñó ella.

Gabriel apuntó la pistola.

Lambert mostró sus manos abiertas. Silenciosamente.

—Yo era una niña. Confié en ti Mi familia confiaba en ti. Lo que me hiciste fue una
traición desmesurada de esa confianza. — Bradford se volvió hacia su suegro.

— ¿Qué quiere decir ella?

— No me lo puedo imaginar —, dijo Lambert.

—Me tocó—, le dijo Penny a su hermano. Su voz era plana, agotada de emoción. —de
un cierto modo, que un hombre adulto nunca debe tocar a una niña. Lo hizo por años.

—Nunca te lastimaría, marioneta. Debes haber entendido mal.

—Lo entendí perfectamente. Ganaste mi confianza con regalos y atención, y luego

manipulaste esa confianza para lastimarme. Abriste una brecha entre mis padres y
yo. Me hiciste sentir sucia y avergonzada.

—Penny—, dijo su hermano. —Si lo que dices es verdad, ¿por qué nunca dijiste nada
antes?

—Oh, Bradford. Debido a esto. Precisamente esto. Sabía que dudarías de mí.

—No dudo que creas que estás diciendo la verdad. Pero me pregunto si podrías estar
confundida.

—Llamarme 'confundida' es dudar de mí. — Ella mantuvo su mirada en Lambert. —

No estoy confundida. Lo recuerdo todo. Cada abrazo que duró demasiado. Cada beso
a cambio de un dulce. Cada 'clase de baile ' en el salón de baile aquel otoño lluvioso. Y
recuerdo cada advertencia de mantener esas cosas en secreto. Sabía que estaba mal,
incluso cuando era niña. Sabías que también estaba mal.

—Mal no es la palabra —, intervino Gabriel. —Enfermo. Monstruoso. La muerte es

demasiado buena para ti…

—Gracias—, interrumpió Penny. —Aprecio tu apoyo, pero elegiré mis propias

palabras hoy. Y tomaré mi propia retribución.

Lambert se rio entre dientes. — ¿Venganza?

—Nunca te perdonaré por arruinar esos años que deberían haber sido felices, o por
arruinar esas relaciones. Pero ten en cuenta esto: no me arruinaste. Nunca podrías
arruinarme—. Metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de papeles bien enrollados. —
Soy yo quien te va a arruinar.

—No puedo imaginar lo que quieres decir.

— ¿No puedes? Esto podría despertar tu memoria. — Ella desenrolló los papeles. —
¿Quizás recuerdas que tomaste prestada una gran suma de dinero de mi tía Caroline
para pagar deudas de juego? Y quizás recuerde haber acumulado más deudas de juego
sin pagar ese préstamo. Mi tía tampoco fue la única a la que estafaste. Tiene un buen
rastro de deudas impagas, Sr. Lambert. Ascienden a decenas de miles de libras. Y a
partir de esta mañana, solo tiene un acreedor. Yo.

Gabriel tomó los papeles de sus manos y los examinó.

—Penny, ¿cómo demonios lograste esto?

—Aprendí del mejor. Y tuve ayuda—. Ella asintió con la cabeza hacia el borde del
parque, donde un carruaje y un par de caballos oscuros eran visibles a través de la
niebla. —Mi tía y yo pasamos toda la noche buscando personas que le habían prestado
dinero. Compró todas las deudas y me vendió todo el paquete de papel. Por un chelín.

—Eres una maravilla.

— ¿Está todo en orden? — ella preguntó. — ¿servirá en la corte?

Gabriel asintió con la cabeza. —Hasta donde puedo ver.

—Bien. —Ella le dijo a Lambert: — Esto será más fácil para los dos si entregan sus
activos voluntariamente. Si no lo haces, pasaré por Chancery y tomaré de ti sin piedad
todo lo que pueda reclamar. Podría desmoronar tu vida al suelo. Pero si acepta mis
términos, conservará tu casa y un ingreso modesto.

—Como el infierno lo hará —, Gabriel intervino. —Déjalo sin nada.

Penny nunca apartó sus ojos de Lambert.

—Necesita su casa y los ingresos para mantenerla. Porque debe aceptar no volver a
dejar ese hogar nunca más.

— ¿Qué?

—Permíteme decirte lo que pasó esta mañana, aquí en este parque. Has resultado
herido, gravemente, en este duelo. Como resultado, te vas a tu patrimonio principal en
el Campo para recuperarte. Excepto que no te recuperarás. Nunca.

— ¿Nunca?

—En lo que respecta al resto del mundo, usted seguirá siendo un inválido confinado
en su hogar por el resto de su vida. Es posible que tenga el mínimo de sirvientes: viejos,
desagradables, varones. No hay personas que le visiten.

— ¿No hay personas que me visiten?

—Ninguna.

— ¿Ni siquiera mis nietos?

— Especialmente tus nietos. Si te importan algo, harás exactamente lo que yo digo. Si

descubro que has roto este acuerdo, expondré no solo tu perversión sino también tu
insolvencia. Sus hijos y nietos serán contaminados por asociación. Y el Sr. Duke tendrá
todo mi apoyo para hacer lo que quiera contigo.

—Insoportable—, gruñó Lambert. —No estaré sujeto a un golfillo de alcantarilla.

—Señor. Duke vale cientos de ustedes. Miles

—Solo porque robó ese dinero de familias decentes.
—No estoy hablando de su fortuna. Estoy hablando de su valía como hombre. En
cuanto a la decencia. . .? No tienes motivos para hablar sobre ese asunto.

Buscó otra discusión. —Bradford, seguramente no permitirás que haga esto.

—Mi hermano no tiene otra opción en el asunto. Incluso si te ofrece misericordia, yo

no lo haré.

La barbilla de Lambert tembló. La realidad de su situación parecía finalmente

hundirse.

—Seguramente podemos llegar a otro acuerdo. Piensa en tus padres, mi amistad contu
padre. Podemos encontrar una manera de resolver este malentendido, marioneta.

— Nunca, nunca, me vuelvas a llamar así. O lo juro, te mataré a tiros—. Penny miró
directamente a sus ojos repulsivos y cobardes. —Ya no soy tu ’marioneta’. Yo te poseo a
ti. Y en el futuro, si te diriges a mí, será como Lady Penélope Duke. — Una idea más
apropiada la golpeó, y una sonrisa fría tocó sus labios. —Mejor aún, puedes llamarme
Dukesa de la ruina.

Tía Caroline se unió a ellos.

—Es hora de que comiences el viaje, Lambert. Hay un carro esperando. Estos
caballeros te escoltaran.

Dos gigantes emergieron de la niebla para tomar a Lambert por cada brazo y arrastrarlo
lejos. La mujer mayor sonrió.

—Ahora, eso fue satisfactorio. Nunca supe hasta este momento cuánto quería tener
secuaces. —Con una palmada en el hombro de Penny y un chasquido de faldas, se
volvió para seguirlos.

Solo Bradford se demoró.

—Penny. . . —Se pasó una mano por el pelo. —Decididamente no sé qué hacer con
todo esto.

—Hay dos alternativas. Me crees o no—. Ella respiró profundamente. —Debes saber
esto. Yo he decidido que el que tenga relación con ese hombre no la tendrá conmigo
nunca más. Si eliges mantener una relación con él, de cualquier tipo, no puedo tener
una relación contigo. — Él buscó en sus ojos.

— ¿Vas a hacerme elegir?

—Tengo que. De lo contrario, nunca estaré en paz.

Miró a lo lejos y guardó silencio durante un largo momento.

—Él es el padre de mi esposa.

—Lo sé. — Penny forzó la emoción ahogando su garganta. Su decisión no fue nada que
ella no hubiera esperado. Ella siempre había sabido a cuál de ellos elegiría. —Viaja
seguro, Bradford.

Fue a reunirse con su suegro.

Se volvió y caminó en la otra dirección, no queriendo verlos partir. Gabriel caminó

junto a ella.

— ¿Se han ido? —Ella preguntó, unos minutos más tarde. El miró por encima de su
hombro.

—Si.

— Bien.

Ella rápidamente se derrumbó en el suelo. Sus rodillas se doblaron debajo de ella y se

inclinó hacia adelante, apoyando las palmas en el césped para obtener fuerza. Observó
la tierra húmeda filtrarse bajo sus uñas. Sintió gotas frías de rocío mojando sus
medias. Su corazón latía en sus oídos. Pero nada de eso se sentía real. Ella flotaba sobre
sí misma, una observadora.

Entonces los brazos de Gabriel la rodearon, atándola a la tierra. El aire inundó sus
pulmones, luego salió corriendo como un sollozo sin lágrimas. Ella se volvió y enterró
la cara en su pecho, aferrándose a su abrigo.
Él la meció suavemente, murmurando palabras de amor en su oído y acariciando su
cabello.

—Eso fue lo más valiente que he visto en mi vida.

—Quiero ir a casa —, susurró. —Quiero llorar, dormir durante días y posiblemente

romper cosas.

—Eso puede ser organizado. La Sra. Burns tiene la porcelana vieja de Bathsheba
Wendleby escondida en el sótano. Servicio para dieciocho años.

—Perfecto—. Ella cerró los ojos. —También tendrás que encontrar una nueva camada
de gatitos, y yo no quiero escuchar nada al respecto.

—No escucharás una palabra de mí. Incluso si tienes cien gatitos. —Su mano se detuvo
en su espalda, y agregó: — Eso fue una hipérbole, ¿entiendes?

Ella levantó la cabeza.

—Y en unas pocas semanas, o tal vez meses, quiero comenzar a planear una boda. La
boda más grande y grandiosa que Mayfair haya visto. La lista de invitados llenará la
columna de la sociedad durante semanas.

—Espero que me hayan invitado.

Ella le dio un pellizco burlón

—No serás invitado. Serás el novio. Y será la mejor boda del mundo.
 Capitulo Treinta y uno
En la mañana de la boda, una docena de cosas iban mal.

Bixby se enganchó y rasgó su velo.

George se comió sus flores.

Chase y Ash no dejaban de discutir sobre cuál de ellos era el padrino

“real “

Y ahora no se encontraba a tía Caroline por ningún lado. No podrían comenzar la

ceremonia sin ella. Había acordado llevarla por el pasillo.

Penny se golpeó los dedos de los pies debajo del dobladillo de su vestido, tratando de
no traicionar su creciente preocupación.

—Allí, hice lo mejor que pude—. Emma levantó el velo apresuradamente reparado. —
El daño no debería verse demasiado terrible.

—Eres una hacedora de milagros. No sé qué haría sin ti, Emma. — Penny abrazó a su
amiga. En buena medida, también abrazó a Alexandra y Nicola. —No sé qué haría sin
ninguna de ustedes. Mis tres gracias.

—Sólo dos gracias —, respondió Alex. —Sabes que no soy una Dukesa. Todavía.

—Sólo una gracia —, dijo Nicola, restando del total. —No importa qué título posea,
nunca podría reclamar ninguna gracia.

—Me atrevo a decir que eres la más amable entre nosotros, Penny. — Emma guardó su
aguja e hilo. — ¿Quién podría haber adivinado que serías la última de nosotras en llegar
al altar?

—Sin embargo, si mi tía no aparece pronto, es posible que nunca llegue al altar.
— ¿Ella todavía no está aquí? — Gabriel se paró en la entrada de la sacristía, tan
impaciente como guapo.

Penny se tomó un momento para simplemente admirarlo. Formando una espléndida

figura en su traje de mañana, sus anchos hombros estiraban la lana gris pizarra de su
abrigo. Su cabello recién cortado era un mechón de negro domesticado, y su rostro bien
afeitado parecía liso como el de un bebé. A pesar de su aspecto civilizado esta mañana,
ella sabía que al anochecer su mandíbula estaría rasposa con bigotes oscuros, su cabello
sería grueso, ondas indomables, ¿y ese elegante abrigo de la mañana? Para entonces,
ella lo habría despojado de esos anchos hombros, revelando a la bestia debajo.

Todo sobre su boda podría salir mal, siempre y cuando esta cosa saliera bien. Cuando
salieran de esta iglesia, este magnífico hombre sería suyo. Todo de ella. Eso era todo lo
que importaba, de verdad.

—Odio interrumpir —, dijo, —pero hay muchachas de las flores y un portador de

anillos que actualmente corren carreras entre la nave6 y la parte trasera de la iglesia.

—Oh querida. — Alexandra se puso en acción. —La mayoría de esos son míos.

Emma la siguió. —No todos ellos, desafortunadamente.

—Ninguno es mi responsabilidad todavía —, dijo Nicola. —Pero supongo que podría

necesitar práctica.

Una vez que estuvieron solos, Penny se volvió hacia Gabriel. —No puedo imaginar lo
que está retrasando a tía Caroline. Estoy preocupada por ella.

—Quien sea o lo que sea que la esté retrasando, estoy preocupado por eso. —Inquietud
anudada en su vientre. — ¿Crees que ha cambiado de opinión?

Con sus padres y Timothy en el extranjero, y Bradford a una gran distancia en más de
un sentido, tía Caroline era su única relación cercana con la aristocracia. Si
incluso ella no apareciera, Penny se sentiría más bien abandonada.

6
La parte central del edificio de una iglesia, destinada a acomodar a la mayoría de la
congregación. En las iglesias occidentales tradicionales es rectangular, separada del
presbiterio por un escalón o riel, y de los pasillos adyacentes por pilares.
—Tu tía no ha cambiado de opinión —, dijo Gabriel con firmeza. — ¿Por qué lo
haría? La mujer me adora.

Penny arqueó una ceja con dudas.

—Muy bien. Ella no me adora, pero eso es solo porque no es del tipo de
adoración. No te preocupes Ella estará aquí.

— ¿Penny?

Se giró hacia la voz familiar. — ¿Bradford?

Penny no había visto a su hermano mayor en un año. No desde aquella brumosa
mañana en St. James Park cuando ella le había hacho elegir. Él era su hermano y ella lo
amaba mucho, pero mientras él mantuviera una relación con su suegro, no podrían ser
parte de la vida del otro.

En los meses transcurridos desde entonces, habían correspondido de manera forzada

e impersonal cuando era necesario, y naturalmente ella le había enviado un aviso de la
boda. Cuando los amigos preguntaron, no fue difícil explicar su ausencia. Las excusas
se escribieron a sí mismas: un viaje demasiado largo desde Cumberland, otro niño en
camino, y así sucesivamente.

Y ahora. . . Aquí estaba, sin previo aviso.

Se tragó un nudo en la garganta.

—No sabía que vendrías.

—Para ser justos, tampoco estaba seguro. Al final, tía Caroline me dio una patada en el
culo.

Gabriel dio a conocer su presencia.

—Si estás aquí para objetar durante la ceremonia, yo mismo te patearé el culo. Y soy
bastante más fuerte que tía Caroline.

—No estoy aquí para objetar la boda. — Miró a Penny. — Espero ser parte de
ella. ¿Podría tener el honor de acompañarte por el pasillo?

Ella no podía hablar.

—El año pasado, no mantuve mi distancia por enojo o desconfianza, sino por
vergüenza. Soy tu hermano mayor. Debería haber prestado más atención. Yo
debería. . . sabido de alguna manera. No estaba allí cuando me necesitabas, y sé que
nunca podré reparar el pasado. Pero si me lo permiten, prometo estar allí a partir de
hoy.

—No tienes que decir que sí, Penny —, dijo Gabriel.

—Lo sé.

Tomó las manos de su hermano entre las suyas. El espacio entre ellos no podía ser
puenteado en una mañana. Pero si él dio el primer paso, varios mil primeros pasos,
considerando la distancia de Cumberland, ella podría dar el siguiente.
Antes de hablar, se detuvo para reflexionar.

—Bradford, me alegra que estés aquí. Estoy muy contenta Pero no quiero que me
acompañes por el pasillo esta mañana. No soy tuya para regalar.

Bradford parecía decepcionado, pero lo tomó bien.

—Entiendo. ¿Voy a buscar a tía Caroline, entonces? Ella está justo afuera.

—Y tampoco soy de tía Caroline para regalar. O de cualquiera. Soy mi propia persona,
casándome con el hombre de mi elección. —Cogió la mano de Gabriel y lo miró. —
¿Por qué no caminamos juntos por el pasillo?

—Más bien una ruptura con la tradición —, dijo Bradford. —Pero si es lo que quieres.

— Lo es.

—Entonces así es como debe ser. Me alegro por ti, Penny. — Bradford la besó en la
mejilla. Al salir, apuntó con un dedo a Gabriel. —No eres lo suficientemente bueno
para ella.

—Tú tampoco—, respondió Gabriel.

Bradford asintió con la cabeza.

— ¿Qué sabes? Ya hemos encontrado algo en común.

Cuando su hermano se fue, Penny se volvió hacia su novio y sonrió.

—Supongo que deberíamos casarnos.

— ¿Ningún erizo en tu bolsillo? — Ella sacudió su cabeza.

— ¿Y no hay chelín en el tuyo, espero? — Su respuesta fue extrañamente vacilante.

—No.

Sospechoso, Penny pasó las manos sobre la seda de su chaleco y los planos duros de su
pecho debajo. Cuando sus dedos encontraron un objeto duro y plano en la región del
bolsillo de su pecho, ella lanzó un grito de disgusto.

—Gabriel.
— ¿Qué?

—Sabes muy bien qué. — Ella pasó su mano enguantada bajo la lana extrafina de su
solapa, hurgando en el bolsillo oculto. Él rehuyó su toque.

—Mujer descarada.

—Me lo prometiste.

—Y cumplí mi promesa.

— ¿Verdaderamente? — Pellizcó la moneda entre el pulgar y el índice, liberándola de

su escondite forrado de satén. —Entonces, ¿cómo explicas esto?

—Traje de repuesto. No puedo imaginar cómo llegó allí. —Ella inclinó la cabeza en
reproche. Exhaló, sonando resignado.

—No es lo que piensas. — Giró la mano con la palma hacia arriba entre ellos, dejando
que la moneda sirviera como su propia acusación.

—Creo que sé un chelín cuando lo veo.

—Mira de nuevo.
Bajó la mirada hacia la moneda en su palma enguantada, donde una cara en relieve
destacaba con un fuerte relieve contra el satén blanco. La luz brillaba en la superficie,
revelando que el color no era el plateado opaco esperado, sino un tono cobrizo.
—Oh.

Una punzada de sorpresa atrapó su corazón. Había estado diciendo la verdad. No era
un chelín después de todo.

Era un centavo7.

Un centavo brillante y recién acuñado. Uno que había estado guardando en el bolsillo
de su pecho. Justo al lado de su corazón.

Ella respiró temblorosa. —Gabriel.

Sus manos fueron a sus hombros, pero fue su voz baja y ronca la que se extendió y la
atrajo hacia sí.
—Conoces la miseria en la que nací. Y sabes que me prometí a mí mismo que nunca
volvería a ser ese niño descalzo y hambriento.

Ella asintió.

—Tengo todos los lujos que un hombre podría desear. Cientos de miles de libras en
mis cuentas. Trabajé como el infierno para construir una fortuna, y aun así. . . — Su
pulgar se encontró con su mejilla con una caricia reverente. —Ahora vendería mi alma
por un centavo. 8

Ella se estiró sobre los dedos de los pies y le dio un beso suave y prolongado en la
mejilla, acariciando mientras se separaban. Se miraron a los ojos por un momento. No
podría haber adivinado si duró segundos u horas, pero sabía que era solo un momento
de su siempre.

Extendió su mano.

—Lo tomare, gracias.

7
Penique
8
Juego de palabras entre penique y penny
Ella entregó la moneda con gusto, metiéndola en su bolsillo antes de enderezar sus
solapas y alisar su abrigo.

— Voy a caminar por el pasillo con la nariz enrojecida y los ojos llorosos. Espero que
estés feliz.

Él respondió simplemente:

—Lo estoy.
 Epilogo
Muchos años después

—Te amo —, dijo Penny dulcemente, como lo hizo al menos una vez por la tarde. —
Me encantas.

—Chica bonita.

—Te quiero. Te quiero. Me encantas.

—SEÑORA. ROBBINS!

Penny suspiró y le ofreció al pájaro un poco de galleta desmenuzada.

—Oh, Dalila. No me voy a rendir, sabes. Uno de estos días, vamos a hacerlo bien.

En los últimos años, el repertorio de frases de Dalila se había expandido, de la misma

forma en que la vida de Penny había crecido.

En el primer año de su matrimonio, Dalila había aprendido a imitar los ladridos

de Bixby. Ella también había dominado, — ¡No, George! ¡No! —Lo que divirtió a Gabriel
sin fin.

Para el invierno siguiente, Delilah había aprendido a imitar el llanto de un recién

nacido con una precisión tan sorprendente que los había sacado a ambos de la cama
muchas madrugadas, después de muchas noches de insomnio. Gabriel encontró esto
significativamente menos divertido.

Unos meses más tarde, y Dalila podía tararear las primeras cepas de una canción de
cuna. Había aprendido a gritar: — ¡Mamá! Pocas semanas después de que el pequeño
Jacob lo hizo.
Sin embargo, por cualquier razón, Penny nunca pudo convencer a Delilah para que
repitiera esas tres pequeñas palabras. Había acabado todos los sabores de galletas en el
libro de recetas de Nicola, sin éxito. Seguramente el loro le estaba tomando el
pelo. Escuchó la frase repetida con bastante frecuencia, y no solo de Penny. Esta era
una casa llena de amor.

Ella decidió intentarlo una vez más. —Me encantas, tú.

—¿Sigues intentando enseñarle a ese pájaro?— Gabriel entró en el salón.

—Claro así soy yo. Nunca me rindo.

—Sí, sobre eso. — Se quitó los guantes y los arrojó a una mesa auxiliar. — ¿Te
importaría decirme por qué hay un rebaño de ovejas en los establos?

—Hay tres ovejas en los establos —, dijo. —Tres ovejas no son un rebaño.

—Rebaño o no, son tres ovejas más de las que tuvimos en los establos esta mañana.

—Van a ir a la granja, lo prometo. —En voz baja, agregó: — Tan pronto como salgan
de la cuarentena.

La granja fue la primera compra que Penny había hecho con los bienes incautados
de Sr. Lambert. Habían comenzado con una pequeña propiedad en Kent, pero cuando
una parcela de tierra adyacente estuvo disponible, ella amplió el lugar. Reconstruyeron
la antigua granja y agregaron nuevos graneros.

La granja no era solo un hogar para animales no deseados. Durante el verano, también
era su hogar. Emma, Alex y Nicola llevaron a sus familias a visitar. El año
pasado, incluso habían dado la bienvenida a Bradford y sus muchachos durante
algunas semanas, justo antes de que comenzara el período escolar después de san
Miguel y Gabriel era en realidad civilizado con su hermano, en su mayor parte.

Gabriel se sentó en un banco para quitarse las botas.

— ¿Dónde está Jacob?

—En el parque, con Emma y Richmond.

— ¿El bebé?
—Dormido.

Él dejó caer su bota al suelo y le dirigió una sonrisa lenta y malvada.

— ¿Es así?

—Sí lo es. — Ella caminó hacia el banco, moviéndose con coqueteo en las caderas.

La agarró por la cintura y la arrastró a su regazo para un beso lento y profundo.

—Te amo —, dijo. —Puede que nunca le enseñes a ese maldito loro a decirlo, pero tú
me enseñaste a mí. Y nunca abra un día sin que lo escuches, mi niña. Te
quiero. — Beso —. —Te quiero. — Beso —. —Te quiero.

Penny entrelazó sus brazos alrededor del cuello de su esposo.

— ¿Te apetece joder, amor?

Expresiones de gratitud

Mi editora, Tessa Woodward, tiene mi adoración. El mejor editor del mundo. Sí,
Tessa, te he comparado con un perro ficticio. A diferencia de cierto héroe, eres
completamente merecedor del cumplido. No puedo agradecerle lo suficiente. No
tengo palabras para expresar mi deuda, y sabes por qué.

Brenna Aubrey tiene mi devoción. Todos los escritores deberían ser tan afortunados de
tener una amiga que cuela un recorte de tamaño real de Chris Evans en su oficina
mientras ella está fuera de la ciudad.

Brittani DiMare agradece su heroica paciencia y mis más sinceras disculpas.

Kayleigh Webb y Elle Keck tienen mi más sincero agradecimiento por todo lo que
hacen.

Steve Axelrod, Lori y Elsie tienen mi admiración. Lo mejor en el negocio.

Los Darelings, y toda la familia Dare extendida, tienen mi amor eterno.

El señor Dare tiene mi corazón.

Lectores, tienen mi agradecimiento. Siempre.

Sobre el Autor

TESSA DARE es el autor más vendido de New York Times y USA Today de más de veinte
romances históricos. Sus libros han ganado numerosos premios, entre ellos Romance
Writers of America prestigioso RITA ‘s ® Award (dos veces) y el libro Comentarios
RT Sello de Excelencia. La revista Booklist la nombró una de las —nuevas estrellas del
romance histórico — , y sus libros han sido contratados para su traducción en más de
una docena de idiomas.

Bibliotecaria de formación y amante de los libros, Tessa vive en el sur de California,

donde vive con su esposo, sus dos hijos y un trío de gatitos cósmicos.

tessadare.com