El oro de los conquistadores

La asombrosa cantidad de oro que los conquistadores extrajeron de las Américas permitió
a España convertirse en el país más rico del mundo. La sed de oro para pagar los ejércitos y
enriquecerse personalmente dio lugar a oleadas de expediciones de descubrimiento y
conquista a partir de 1492. Solo en el primer medio siglo de la conquista española de
América se extrajeron más de 100 toneladas de oro del continente.

Al fundir este brillante metal, los conquistadores dejaron tras de sí un rastro de muerte,
tortura y destrucción. Los conquistadores redujeron de forma masiva la cantidad de
artefactos que de lo contrario podrían haber sobrevivido hasta nuestros días, artefactos que
podrían haber hablado del significado religioso, cultural y artístico que sus creadores les
habían dado. Si bien esperaban que la elección del oro incorruptible hiciera que estos
objetos perduraran durante generaciones, lo que lograron fue sellar su destino para que se
perdieran para siempre.

Tumi de Lambayeque

La sed de oro

Cuando Cristóbal Colón (1451-1506) llegó a América en 1492, la única mercancía que todos los
monarcas europeos ansiaban era el oro. Con este precioso metal amarillo se podían pagar ejércitos,
mercenarios y armas de pólvora, y defender y expandir sus reinos. El oro nunca ha abundado, pero
a finales del siglo XV era excepcionalmente escaso en Europa. Aunque parezca sorprendente, si
todo el oro de Europa de aquella época se hubiera reunido en un solo lugar, habría ocupado el
volumen de un cubo de apenas 2 m de lado. Pero el oro que los conquistadores estaban a punto de
encontrar en el Nuevo Mundo empequeñecería esta mísera suma y enriquecería a la Corona
española mucho más de lo que hubieran podido imaginar.
LOS INDÍGENAS AMERICANOS APRECIABAN EL ORO POR SU BRILLO,
INCORRUPTIBILIDAD Y POR ASOCIACIONES ESPIRITUALES.

Los conquistadores encontraron oro por primera vez en la isla de La Española (actual República
Dominicana/Haití) en 1494. Los tentáculos del imperio se extendieron luego a Puerto Rico en 1508,
a Jamaica en 1509 y a Cuba en 1511, hasta ahora la mejor fuente de oro. En la primavera de
1513, Juan Ponce de León (1474-1521) fue el primer europeo en hacer un desembarco documentado
en Florida. También en 1513, Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) cruzó el istmo de Panamá y se
convirtió en el primer europeo en avistar el océano Pacífico. En la década de 1520, el proceso de la
colonización española dio un paso más. Diego Velázquez de Cuéllar (1465-1524), gobernador de
Cuba, envió a Hernán Cortés (1485-1547) a explorar México, donde encontró y luego conquistó a
los aztecas a partir de 1521. A continuación, Pedro de Alvarado (c. 1485-1541) dirigió la brutal
conquista de los mayas en Guatemala en 1524. Luego vino Francisco Pizarro (c. 1478-1541), que
saqueó el Perú incaico a partir de 1532, y después Hernando de Soto (c. 1500-1542), que empezó a
explorar América del Norte hasta el río Misisipi en 1539-42. Todos estos hombres buscaban
riquezas de cualquier tipo, desde esmeraldas hasta pieles exóticas, pero el material más codiciado
de todos era el oro.

Efectivamente, las Américas resultaron ser un lugar excelente para encontrar oro. Aunque los
pueblos indígenas de América no valoraban este metal por su rareza ni como medio de pago, sí lo
hacían por su brillo, su incorruptibilidad, sus asociaciones espirituales (especialmente en relación
con el sol) y su capacidad de trabajo en manos de los artesanos. Por estas razones, se extraía, se
comercializaba y se entregaba como tributo en todo el continente. Cuando los visitantes del Viejo
Mundo llegaban y veían esos tesoros colgando de los cuerpos de los pueblos que encontraban y
veían los relucientes artefactos en las paredes de sus templos, se llenaban de alegría. Esta exultación
desconcertaba a los americanos, ya que normalmente valoraban más otros materiales, como el jade,
la turquesa, las plumas exóticas y las telas bien tejidas.

Sonajero de oro chimú

El oro azteca

Cuando Cortés inició la conquista de México en 1519, la búsqueda de oro era lo más importante
para él y para sus compañeros conquistadores. La superioridad armamentística de los
conquistadores, sus tácticas de guerra agresivas y absolutas, y el inteligente uso de los aliados
locales conspiraron para que los españoles obtuvieran una victoria tras otra y el control definitivo
del último gran imperio de la larga historia de Mesoamérica.

Cuando Cortés se reunió con el gobernante azteca Motecuhzoma (alias Moctezuma, quien gobernó
de 1502 a 1520) en noviembre de 1519, las cosas habían empezado bien en la búsqueda de oro
cuando el conquistador recibió un magnífico collar de cangrejos de oro. Con la caída de la capital
azteca, Tenochtitlán, en agosto de 1521, los templos, palacios, almacenes y casas particulares
fueron saqueados por sus objetos de valor. A menudo se capturaba a los indígenas y se los
torturaba para que revelaran el paradero de sus objetos de valor y, en particular, de cualquier cosa
hecha de oro. Los conquistadores eran insaciables en su codicia por todo, desde tapones de oro
para la nariz hasta ídolos secretos. Como cita una fuente nativa contemporánea: "Los españoles
tomaban cosas de la gente por la fuerza. Buscaban oro; no les importaba la piedra verde, las plumas
preciosas o la turquesa" (citado en Carballo, 226).

Para obtener un flujo de oro más regular, las tribus subyugadas pronto se vieron obligadas a
entregar a los españoles un tributo anual, a menudo en forma de pequeños discos de oro.
Naturalmente, los españoles también querían saber de dónde procedía el oro, por lo que se
apoderaron de las minas aztecas de Taxco y Pachuco. Se crearon nuevas minas de oro y plata en
Taxco (1536), Zacatecas (1546), Guanajuato (1550), Pachuco (1552) y San Luis Potosí (1592), y así el
flujo constante de metales preciosos siguió llegando a España.

La tortura de Cuauhtémoc
El oro inca

En Perú, el conquistador Francisco Pizarro atacó el Imperio inca en 1532 y capturó a su

gobernante, Atahualpa. La civilización incaica consideraba el oro como el sudor de su dios del
sol Inti, por lo que se utilizaba para fabricar todo tipo de objetos de importancia religiosa,
especialmente máscaras y discos solares. El Templo del Sol de Coricancha, en Cuzco, estaba
cubierto con más de 700 láminas de oro batido de medio metro cuadrado, cada una de las cuales
pesaba 2 kg. Había incluso un jardín dedicado a Inti. Todo en él era de oro y plata. Había un gran
campo de maíz y modelos de tamaño natural de pastores, llamas, jaguares, conejillos de indias,
monos, pájaros e incluso mariposas e insectos, todos elaborados con metales preciosos.

Los conquistadores no tardaron en observar estos magníficos adornos de los templos incas. Se
prometió la libertad del líder si se pagaba un enorme rescate, suficiente para llenar una habitación
de unos 6,2 x 4,8 m. El rescate de Atahualpa se pagó debidamente y luego se fundió en nueve
grandes fraguas y se repartió entre los 217 españoles. El oro de este rescate, con una pureza de 22,5
quilates y un peso de más de 6000 kg, se valoró en más de 1,3 millones de pesos de oro, bastante
más de 300 millones de dólares actuales. Un soldado de infantería recibía la enorme suma de 20
kilos (44 lbs) de oro, mientras que un soldado de caballería obtenía 41 kilos (90 lbs). Pizarro se
adjudicó la suma de un soldado de caballería multiplicada por siete, y a la Corona le correspondió
la quinta parte prometida. Además de esta suma, Pizarro estaba obligado a pagar a la Corona un
impuesto del 10% sobre todo el oro que adquiriera en Perú (cifra que se elevó al 20% después de los
primeros seis años) según los términos de su contrato de conquista y su condición de adelantado.

El antiguo Imperio inca también se convirtió en una fuente masiva de plata, tanto por el saqueo
como por la minería. Durante mucho tiempo, los incas habían utilizado las minas como forma de
extraer mano de obra y tributos de zonas específicas. Los yacimientos de oro se extraían mediante
pozos estrechos que seguían las vetas del metal. También había minas a cielo abierto, y el oro se
recuperaba buceando en los lechos de los ríos. Los españoles abrieron y explotaron minas de
metales preciosos en toda Sudamérica. Las minas más importantes fueron las del Valle del Cauca
en Colombia (abiertas en 1540), las de Potosí (1545) y Oruro (1595) en Bolivia, y las de
Castrovirreyna (1555) y Cerco de Pasco (1630) en Perú.

Atahualpa

La extracción de plata de las Américas pronto llegó a ser predominante; en 1540 constituía más del
85% de los envíos de metales preciosos a España. A lo largo del siglo XVI y principios del XVII, el
oro y la plata siempre constituyeron al menos el 80% de los cargamentos enviados a Europa en
términos de su valor total. La mano de obra que extraía el oro y la plata era forzada en el sistema de
licencias de encomienda, que daba a su titular el derecho a utilizar mano de obra local de forma
gratuita a cambio de ofrecer un grado nominal de seguridad y la oportunidad de ser educado en la
religión cristiana. Como las enfermedades y las malas condiciones de trabajo hicieron estragos en la
población local, el sistema de encomienda acabó siendo sustituido por uno de baja remuneración, el
sistema de repartimiento.
El oro de El Dorado

En la antigua Colombia, el oro también era venerado por su brillo y su asociación con el sol. En
forma de polvo, el oro se utilizaba para cubrir el cuerpo del futuro rey muisca (chibcha) en una
fastuosa ceremonia de coronación, lo que dio lugar a la leyenda de El Dorado. El monarca recién
desempolvado saltó entonces al lago Guatavita en un acto ritual de limpieza. Mientras tanto, los
espectadores arrojaban objetos preciosos al lago como ofrendas auspiciosas a los dioses. Cuando los
conquistadores oyeron rumores de esta ceremonia en la década de 1530, la historia se había
embellecido y El Dorado se había convertido no en un hombre sino en una gran ciudad
pavimentada de oro.

La ciudad dorada nunca se encontró porque no existía, pero se intentó averiguar qué había en el
fondo del lago Guatavita. En la década de 1580, Antonio de Sepúlveda tuvo quizás el plan más
ambicioso cuando cortó una parte del borde del cráter del lago para drenarlo y encontrar el tesoro
que seguramente se había acumulado en el lecho del lago. Se encontraron algunos objetos de oro,
pero antes de que el lago pudiera desaguar por completo, un desprendimiento de tierra bloqueó el
corte y el nivel del agua volvió a subir. Desde entonces han sido muchos los aventureros que han
intentado extraer oro del lago Guatavita, sin éxito.

Tunjo muisca
Tesoros perdidos

Como a los conquistadores solo les interesaba el oro y no su forma, fundieron sin descanso los
artefactos para hacer monedas y lingotes, que eran más fáciles de transportar a Europa y de repartir
entre ellos. A pesar de los esfuerzos de los lugareños por ocultar las estatuas sagradas, los
conquistadores las encontraron y las fundieron. Los artículos de oro como brazaletes, collares,
tapones para las orejas, tapones para la nariz, cuchillos ceremoniales, estatuillas, copas y platos, se
arrojaban a los crisoles. Aunque se enviaron algunas piezas selectas para gratificación del monarca
español, no se valoró en absoluto la importancia religiosa, cultural y artística de las innumerables
piezas que se perdieron para siempre. Todo lo que sobrevive del magnífico jardín dorado de Inti en
Cusco, por ejemplo, es un único tallo de trigo dorado.

En 1560, los conquistadores habían enviado más de 100 toneladas de oro a España, duplicando la
cantidad de metal precioso que había en Europa. La cantidad aumentó en la segunda mitad del
siglo XVI gracias a la minería y a nuevas fuentes en lo que se convirtió en el Virreinato de Granada
(la actual Colombia, Ecuador y Venezuela), con barcos que entregaban alrededor de 4 toneladas de
oro cada año a Sevilla.

La búsqueda de oro tuvo su precio, no solo para las culturas locales sino también para los propios
conquistadores. Muchas de las expediciones que buscaban el reluciente metal fueron fracasos
mortales, como la de 1523-4 a Honduras dirigida por Cristóbal de Olid (n. 1492). Diego de
Almagro (c. 1475-1538) dirigió una gran y costosa expedición a Chile en 1535, pero no encontró oro.
La más infame de todas fue la expedición dirigida por Francisco Vásquez de Coronado (c. 1510-
1554) en 1540 para explorar América del Norte en busca de Cibola, un legendario grupo de
ciudades que se rumoreaba que estaban pavimentadas con oro. Coronado no encontró nada de eso.
Incluso los que encontraron oro a menudo se vieron perjudicados por sus compañeros
conquistadores despiadados. El propio Cortés se vio eternamente envuelto en disputas legales
sobre cómo había repartido su botín de oro y si había dado a la Corona su parte justa.

Recolección de oro como tributo, Códice Tepetlaoztoc

Incluso los españoles en Europa sufrieron esta entrada masiva de oro y plata, ya que provocó una
hiperinflación, concepto que muchos economistas no comprendían en aquel entonces. Los precios
de los productos básicos aumentaron un 400% a lo largo del siglo XVI, y las exportaciones
españolas se resintieron como consecuencia de ello cuando los salarios subieron a la par. Además,
la Corona dilapidó sus metales preciosos, generalmente para obtener préstamos de los banqueros
mucho antes de que las flotas del tesoro español llegaran a Europa. Además, existía la amenaza de
los piratas y corsarios, que querían interceptar los galeones españoles cuando cruzaban el
Atlántico. En 1579, por ejemplo, Francis Drake capturó frente a las costas de Perú el Nuestra Señora
de la Concepción, que llevaba un tesoro con 26 toneladas de lingotes de plata y 36 kg de oro. Las
tormentas eran una amenaza aún mayor y provocaron muchos naufragios, como el del Nuestra
Señora de Atocha, que llevaba un cargamento de 400 millones de dólares cuando se hundió en una
tormenta en 1622 frente a los Cayos de Florida.

Ni siquiera la gran riqueza de las Indias podía hacer frente a los tremendos costos de
mantenimiento de los ejércitos para salvaguardar y expandir el Imperio español en Iberia, los
Países Bajos, Francia, Alemania, Italia, el norte de África y alta mar. Tal vez sea justo que la Edad
de Oro española fuera tan brillante y fugaz como los jóvenes imperios que había destruido en las
Américas en su implacable búsqueda de oro.
Preguntas y respuestas
¿Encontraron oro los conquistadores?
Los conquistadores encontraron una enorme cantidad de oro en las Américas, más de 100
toneladas entre 1492 y 1560.

¿Cuánto oro se llevó Cortés de los aztecas?

Hernán Cortés extrajo toneladas de oro de los aztecas y otras civilizaciones
mesoamericanas. Se fundieron innumerables artefactos y se siguieron explotando las minas
aztecas y abriendo otras nuevas.

¿De dónde sacaban el oro los españoles?

Los españoles obtenían el oro de los pueblos indígenas de todo su imperio, pero sobre todo
de Cuba, México, Colombia y Perú. Los artefactos y las joyas se fundían y el oro se extraía
de las minas locales.