UNIDAD 2: LIMPIEZA, DESINFECCIÓN Y

ESTERILIZACIÓN DEL MATERIAL DE

LABORATORIO.

Módulo profesional:
Técnicas generales de laboratorio

1
Índice

RESUMEN INTRODUCTORIO ................................................................ 3

INTRODUCCIÓN ................................................................................ 3
CASO INTRODUCTORIO ..................................................................... 4
1. LIMPIEZA ..................................................................................... 5
2. FACTORES QUE INFLUYEN EN LA VELOCIDAD DE DESTRUCCIÓN DE LOS
MICROORGANISMOS ......................................................................... 8
2.1. Temperatura ........................................................................... 8
2.2. Tipos de microorganismos ......................................................... 9
2.3. Estado fisiológico de la célula ..................................................... 9
2.4. Ambiente .............................................................................. 10
3. DESINFECCIÓN ........................................................................... 10
3.1. Métodos de desinfección físicos ................................................ 11
3.2. Métodos de desinfección químicos ............................................. 12
3.3. Recomendaciones generales para el uso de desinfectantes............ 14
4. ESTERILIZACIÓN......................................................................... 15
4.1. Métodos de esterilización físicos ............................................... 16
4.2. Métodos de esterilización químicos ............................................ 20
4.3. Control de la esterilización ....................................................... 22
RESUMEN FINAL ............................................................................. 25

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RESUMEN INTRODUCTORIO

En esta unidad “Limpieza, desinfección y esterilización del material de

laboratorio”, entenderemos la importancia de la limpieza como base para
una posterior desinfección y esterilización, dos procesos indispensables para
trabajar en el laboratorio.

INTRODUCCIÓN

La limpieza de todo el material de laboratorio es un proceso que supone la

eliminación de impurezas, apartando todo aquello que no forme parte del
objeto que pretendemos limpiar, pero no significa la eliminación de los
microorganismos.

Una adecuada limpieza del material es de gran importancia para no tener

problemas de contaminación en futuros usos, para evitar obtener de datos
erróneos y originar accidentes al mezclarlos con otras sustancias
(explosiones). Es la base previa para una desinfección y esterilización,
usándose para mejorar la eficacia de estos dos procesos.

La desinfección, como tal, es el proceso que destruye a la mayoría de los

microorganismos (pero sin asegurar la destrucción de las esporas
bacterianas), gracias a métodos tanto físicos, como el calentamiento,
irradiación con UVA y métodos químicos con el uso de desinfectantes,
teniendo en cuenta siempre las recomendaciones para su uso.

Hay veces que se necesitan instrumentos que estén esterilizados, es decir,

materiales que han sufrido proceso de eliminación de los microorganismos
inclusive de sus esporas, garantizando su eficacia. Normalmente este tipo
de material llega al laboratorio en forma desechable pero, igualmente, se
siguen esterilizando in situ.

Hay métodos físicos, por ejemplo el flameado, utilizado en los laboratorios

de microbiología, el autoclave y métodos químicos como el uso del óxido de
etileno, agua oxigenada, etc. Existen para comprobar si se ha alcanzado
dicha esterilización, unos indicadores de esterilidad de tipo biológico, físico y
químico.

3
CASO INTRODUCTORIO

En un laboratorio de reciente apertura se necesitan a dos técnicos de

laboratorio clínico para acciones relacionadas con el manejo, inventariado y
limpieza del material del laboratorio y te contratan para ello. La primera
acción requerida por el superior es que revises los protocolos de limpieza
tanto del material fungible como del inventariable, inventariar los
principales desinfectantes que se utilizan diariamente teniendo en cuenta
que el laboratorio trabaja con microorganismos patógenos, revisar el
protocolo del uso del autoclave y controlar el stock de los indicadores de
esterilidad, especialmente los que contienen esporas de Bacillus
stearothermophilus.

A lo largo de esta unidad formativa, podrás entender la importancia de

estos 3 procesos en cualquier laboratorio y aprender los distintos métodos,
tanto físicos como químicos, que hay dentro de ellos. Toda esta información
será útil para desarrollar futuras intervenciones como técnico.

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1. LIMPIEZA

Debido a varias quejas que ha sufrido el laboratorio donde trabajas y tras

detectar que en las muestras analizadas para muchas clínicas privadas se
encontraban contaminadas, los supervisores han tomado como medida para
recuperar la calidad, la revisión de todos los procedimientos normalizados
de trabajo (pnt) relativos a la limpieza principalmente, ya que se ha
comprobado que los protocolos de esterilización y desinfección, se
encuentran actualizados y que todos sus trabajadores lo aplican a sus
tareas diarias. Por este motivo os centrareis en la limpieza, en la forma en
la que se realiza, los enjuagues, que productos se usan y los controles de
calidad que se aplican, sabiendo que esta es un paso previo para realizar
una eficiente esterilización y desinfección.

La limpieza del laboratorio clínico y en el laboratorio de anatomía

patológica, se puede definir como el proceso de eliminación completa
mediante medios mecánicos y/o físicos de cualquier sustancia extraña, ya
sea grasa, polvo u otro contaminante, que pueda encontrarse en las
superficies de trabajo, en los equipos y/o en los materiales del laboratorio.
Además, para desarrollar correctamente cualquier trabajo, técnica o análisis
en el laboratorio clínico o en anatomía patológica, es necesario que la
superficie de trabajo esté siempre limpia y que el material esté limpio y
seco antes de comenzar con el experimento, técnica…

Para llevar a cabo de manera correcta esta limpieza del laboratorio es

necesario conocer, que existen diferentes formas de llevar a cabo un
proceso de limpieza eficiente en el laboratorio. Uno de los métodos más
extendido es la limpieza mecánica o a mano, la cual consiste en frotar los
elementos con escobillas o cepillos, siempre con abundante agua y
detergente; una vez bien limpios estos elementos se enjuagan varias veces
con agua, realizando siempre un último aclarado con agua destilada.
Además, es importante realizar la limpieza de todos estos elementos
inmediatamente después de cada trabajo, ya que así es mucho más fácil
conocer la naturaleza de los residuos que contienen, para poder llevar a
cabo una limpieza más eficaz.

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EJEMPLO PRÁCTICO

Esta semana, María es la encargada de realizar la limpieza manual del material. En

su laboratorio, se organizan para que cada semana le toque a un técnico esa tarea
y esta semana es el turno de María. Para realizar una correcta limpieza manual
seguirá los siguientes pasos:

1. Colocarse un delantal y guantes.

2. Con agua fría, frotará el material con cepillos, o
escobillón, para eliminar la primera capa de suciedad.
3. Una vez quitada la capa gruesa de suciedad, limpiará
con agua caliente, detergente y escobillón.
4. Aclarará con agua del grifo.
5. Después realizará otro aclarado pero, en este caso
con agua destilada, para eliminar cualquier residuo, como el
cloro del agua de la red pública.
6. Por último, dejará secar el material y lo guardamos.

Existen otros métodos para limpiar los utensilios y materiales del

laboratorio, que están menos extendidos en la actualidad, pero que se están
implantando en muchos laboratorios, ya que aminoran el trabajo del
personal del laboratorio.

Uno de estos métodos consiste en la inmersión de los materiales y

utensilios en una solución limpiadora durante 20 ó 30 minutos, según la
solución, pasado este tiempo se enjuagan bien con agua corriente,
realizando siempre un último aclarado con agua destilada.

Otro de estos métodos, que cada vez está más extendido, sobre todo en
laboratorios de microbiología y citogenética, es el empleo de técnicas de
ultrasonido para la limpieza del material de laboratorio, en su mayoría
consisten en unos recipientes de gran tamaño, llenos de agua, con
diferentes cestillos donde situar el material, y una vez llenos se ponen en
marcha, para que los ultrasonidos viajen por el agua destruyendo todos los
restos orgánicos que hay sobre los materiales.

Hoy en día, también es muy habitual el uso de ácidos y bases en la

limpieza del material y utensilios del laboratorio; éstos se emplean para la
destrucción de pequeños restos difíciles de eliminar con los métodos
anteriormente descritos, debido a la acción más agresiva que tienen estos
ácidos y bases sobre esos restos. En este sentido, se puede concretar que
es muy habitual el uso de una mezcla crómica, que básicamente es una
disolución saturada de bicromato potásico en ácido nítrico o en ácido

6
sulfúrico, para eliminar las trazas de sustancias rebeldes que queden en los
elementos a limpiar.

NOTA DE INTERÉS

Para realizar la descontaminación o antisepsia previa a la

limpieza del instrumental, se pueden utilizar
desinfectantes o antisépticos como el etanol, para que
sea más segura la limpieza en el caso de que se
estuviese trabajando con material contaminado.

En todos estos métodos, el último paso del proceso de limpieza consiste en

secar adecuadamente todos los elementos. Para ello, podemos usar
diferentes tipos de papel para las superficies y, en el caso de los materiales,
normalmente, se realiza el secado en un soporte adecuado, inclinado o
vertical, donde se coloca el material boca abajo. También se pueden usar
estufas de secado para introducir en ellas, principalmente, el material de
vidrio no graduado, teniendo en cuenta que siempre deben introducirse sin
tapones, llaves o cualquier elemento de plástico. Por su parte, todo el
material metálico, principalmente el material de disección, debe secarse a
conciencia y nunca dejar restos de agua que pueden provocar la oxidación
de algunos elementos.

Lo que si debe quedar claro es que, con cualquier proceso de limpieza, por
sí solo, no se consiguen eliminar con completo los microorganismos y
formas de resistencia que se pueden encontrar en el laboratorio, tanto en
sus superficies, como en sus materiales y equipos. Para ello, siempre va a
ser necesario emplear métodos de desinfección y/o esterilización posterior a
la limpieza, permitiendo mejorar la efectividad del proceso.

RECUERDA...

Con la limpieza no se consigue eliminar todos los

microorganismos, solo es un paso previo para realizar una
correcta desinfección y esterilización.

7
2. FACTORES QUE INFLUYEN EN LA
VELOCIDAD DE DESTRUCCIÓN DE LOS
MICROORGANISMOS

Han saltado las alarmas en el Hospital de tu ciudad debido un brote de E-

coli, bacteria presente en el intestino de los seres humanos. Tras esos
acontecimientos, encargan al laboratorio dónde trabajas a redactar unas
pautas para seguir por los empleados del hospital para que el brote no vaya
en aumento. Tu jefe te encomienda esa labor, y para ello tendrás que tener
en cuenta los factores que influyen en la velocidad de destrucción de los
microorganismos.

En el laboratorio clínico y en anatomía patológica, a la hora de realizar una

buena desinfección y esterilización, es muy importante conocer los factores
que van a influir en la velocidad de destrucción de los posibles
microorganismos presentes en los diferentes elementos, para que el
proceso se realice de la manera más adecuado, y poder conseguir un mejor
resultado.

Estos factores, son principalmente cuatro: la temperatura, el tipo de

microorganismos presente, el estado fisiológico de la célula o de los
microorganismos y el ambiente. A continuación, se verá cada uno de ellos.

COMPRUEBA LO QUE SABES:

¿Cuál de estos cuatro factores crees que más influye en la

velocidad de destrucción de los posibles organismos? ¿Por
qué? ¿Conoces algún otro factor que no aparezca en este
listado? Coméntalo en el foro de la unidad.

2.1. Temperatura

La temperatura es el principal factor de empleo para la destrucción de los

microorganismos; sabiendo que, una temperatura elevada causa efectos
dañinos e irreversibles sobre los microorganismos.

Además, es importante saber que, si unido a un incremento de temperatura

se utiliza un agente antimicrobiano, el resultado del proceso de destrucción
de ese tipo de microorganismo va a ser más rápido y eficaz. Así, tenemos

8
que, por ejemplo, la destrucción completa de una suspensión bacteriana por
fenol es más efectiva a 42ºC que si se realiza a 30ºC.

Por todo ello, es crucial conocer los diferentes microorganismos que se

pueden encontrar y la temperatura a la cual se consigue su destrucción,
además de diferentes propiedades de los agentes antimicrobianos, para
mejorar el proceso de destrucción de los microorganismos.

2.2. Tipos de microorganismos

Los diferentes tipos o especies de microorganismos que se pueden

encontrar en los laboratorios clínicos y en anatomía patológica, presentan
distintos comportamientos ante la infinidad de agentes físicos y químicos
que se pueden utilizar para su destrucción; siendo más susceptibles a uno
agentes que a otros.

Por ello, se deben conocer las

especies de microorganismos más
frecuentes. No obstante, y de
manera general se puede concretar
que, en las especies de
microorganismos formadoras de
esporas, las formas vegetativas son
mucho más susceptibles a los
distintos agentes físicos y químicos
que las formas esporuladas.

2.3. Estado fisiológico de la célula

El estado fisiológico de las células y de los microorganismos, es uno

de los factores que más influencia a la hora de que esas determinadas
células o microorganismos, sean más o menos susceptibles a un
determinado agente antimicrobiano.

De manera general, se puede concretar que las células y

microorganismos jóvenes son metabólicamente más activos y más
fácilmente destruidas por los agentes antimicrobianos que las células y
microorganismos en senectud que tienen su metabolismo casi parado y, por
ello, los agentes antimicrobianos no actúan sobre ellos.

9
2.4. Ambiente

El ambiente hace referencia al medio o sustancia donde se encuentran los

microorganismos. Sabiendo que, las propiedades de este medio, influyen de
manera drástica en la eficacia de los agentes antimicrobianos.

Así, las propiedades físicas y químicas del ambiente donde se encuentran

los microorganismos, influyen en la destrucción eficaz o no de estos. Por
ejemplo, la utilización de temperaturas elevadas para destruir un
microorganismo es más eficaz si este microorganismo se encuentra en un
medio ácido, que si lo hace en un medio básico.

Además, existen otras propiedades con importancia, como la consistencia

del medio donde se encuentra el microorganismo, la cual facilitará o no la
penetración del agente antimicrobiano. Por su parte, la presencia de
materia orgánica en el medio donde está el microorganismo reduce
significativamente la eficacia de algunos agentes químicos utilizados con los
microorganismos.

3. DESINFECCIÓN

Como todos los años, y coincidiendo con la época de vacaciones del

alumnado de la universidad, todos los técnicos de tu laboratorio os dedicáis
a hacer una desinfección a fondo del material instrumental y las poyatas
que encontramos en él para dejarlo listo para el siguiente curso. En este
caso, la desinfección que se realiza es de nivel intermedio, inactivando
bacterias vegetativas, hongos y casi todos los virus, pero no las esporas
bacterianas. Según el protocolo, para una desinfección de nivel intermedio,
se utiliza una solución de hipoclorito sódico (1g/L de cloro libre). A partir de
la lejía doméstica deben preparar varias soluciones de 100 ml al 10%. Una
vez preparada dicha disolución, se pulverizará el desinfectante sobre la
superficie del objeto y en aparatos o se procederá a la inmersión con
movimiento de los diferentes objetos durante aproximadamente 10
minutos. Posteriormente se enjuagarán con agua los objetos que han sido
sumergidos en el desinfectante y se secarán y se guardarán debidamente
en un lugar cerrado para evitar el polvo y que se mantengan limpios para el
siguiente curso. Todos los desinfectantes son, al fin y al cabo, productos
químicos y hay que tener en cuenta las precauciones de uso.

La desinfección en el laboratorio clínico y en anatomía patológica se define

como la destrucción, inactivación o remoción de las formas vegetativas de
los microorganismos presentes en un material, un instrumento o una

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solución, que pueden causar una infección u ocasionar efectos indeseables.
Por tanto, la desinfección no ofrece una eliminación de las esporas
bacterianas, pero si la mayoría de los microorganismos presentes.

Este proceso de desinfección puede realizarse mediante métodos físicos y

químicos, viendo a continuación algunos de ellos, aunque, sea cual sea el
método elegido, es importante recordar que hay que lavar previamente el
material para aumentar la eficacia de la desinfección.

EJEMPLO PRÁCTICO

Llega un nuevo compañero al laboratorio dónde trabajas y tras

varias semanas trabajando, propone cambios para mejora de
las instalaciones, sobre todo en el área de esterilización del
material. Paco tiene experiencia en otros laboratorios y cree
que es fácil mejorar añadiendo algunos cambios.

Sobre todo ha observado que el tránsito de personal no está

controlado y todo trabajador accede indistintamente por el área

¿Qué cambios cree Paco que pueden ser oportunos realizar para mejorar las
condiciones del laboratorio a nivel de esterilización?

SOLUCIÓN

Paco propone las siguientes características para almacenar el área estéril:

- Cambiar el área de esterilización a una zona en el fondo del laboratorio.
- Ventilar el área con al menos 2 cambios de aire por hora, con una temperatura
entre 18ºC- 25ºC y una humedad relativa ambiente entre 35-50%.
- Todos los paquetes estériles deben ser almacenados a una distancia mínima de
30 centímetros del suelo.
- Sólo el personal autorizado y adecuado vestido ingresará en el área. Para ello
propone colocar un cartel de información.

3.1. Métodos de desinfección físicos

Los métodos de desinfección físicos son los que se basan en las
propiedades físicas que poseen ciertos elementos para ser capaz de destruir
las formas vegetativas de los microorganismos.

El método de desinfección física más comúnmente extendido en los

laboratorios es someter el material, instrumento o solución al
calentamiento durante al menos 20 minutos. Este método es el que se
lleva realizando desde hace mucho en todos los laboratorios. Por ejemplo, el

11
planchado de la ropa del laboratorio (100- 150ºC, 15 segundos), llevar a
ebullición (100ºC, 10 minutos) o pasteurizar (70ºC, 10 minutos) el material.

Otro método es el uso de ultrasonidos muy parecidos a los que se utilizan

en la limpieza, pero en este caso el líquido que contiene la cubeta es
desinfectante o detergente, capaz de introducirse en todo el material y
eliminar a los microorganismos.

3.2. Métodos de desinfección químicos

Los métodos de desinfección químicos son los que se basan en la utilización

de productos químicos desinfectantes. Estos productos químicos
desinfectantes son sustancias capaces de producir la muerte de los
microorganismos patógenos que normalmente se encuentran sobre las
superficies de trabajo, los equipos o los materiales, sin alterarlos tras su
aplicación, por ejemplo, utilizando lejías, glutaraldehído, etc.

SABÍAS QUE...

Los desinfectantes se clasifican por su espectro de acción en

nivel alto, medio o bajo y según su mecanismo de acción, es
decir, según la manera en la que actúan para detener el
crecimiento o destruirlos.

COMPRUEBA LO QUE SABES:

¿Cuál crees que es la principal ventaja y desventaja de utilizar

este método de desinfección química y no la desinfección
física? Responde en el foro de la unidad.

Los desinfectantes que mayoritariamente se utilizan hoy día en los

laboratorios son los compuestos clorados, el etanol al 70%, el formol, los
clorofenoles, los yodóforos, los detergentes catiónicos derivados del
amonio, el ácido fénico y los derivados mercuriales orgánicos.

• Compuestos clorados: Los compuestos clorados, también

denominados clorógenos, que con mayor frecuencia se emplean en los
laboratorios, son los hipocloritos (lejía) en diferentes soluciones y
concentraciones. Este tipo de compuestos son de fácil manejo y muy
eficaces para la desinfección de las superficies de trabajo. No se utiliza

12
 como antiséptico ni sobre materiales que puedan corroerse, como el
plástico.

• Etanol al 70%. El etanol o alcohol etílico es una solución química que

suele comercializarse con una pureza del 96%, sin embargo, su mayor
poder germicida lo tiene al 70%, siendo muy activo contra las formas
vegetativas de bacterias, hongos y virus con envoltura lipídica, pero no
contra las esporas. Este compuesto se utiliza principalmente para la
desinfección de material y algún aparataje de los laboratorios. Puede
usarse como antiséptico sobre la piel.

• Formol. El formol es una disolución acuosa al 40%, normalmente, del

formaldehido. La fórmula que más comúnmente se utilizaba como
desinfectante es el formaldehido al 35% pero, en la actualidad, no
suele usarse para este fin, sino como conservante de muestras
biológicas.

• Clorofenoles. Los clorofenoles son un grupo de sustancias químicas

que se obtienen al agregar átomos de cloro al fenol, que presentan un
amplio espectro de propiedades antimicrobianas, por lo que, se les ha
utilizado como desinfectantes. Hoy día tienen un uso limitado debido a
sus efectos nocivos sobre el medio.

• Yodóforos. Los yodóforos son compuestos químicos formados por la

reacción química entre el yodo y otro agente. Su principal ventaja es
que son muy solubles en agua, por lo que, se utilizan como
desinfectantes de superficies y equipos en los laboratorios.

• Detergentes catiónicos, son sustancias muy solubles en agua, cuya

utilización como desinfectantes está muy extendida por sus cualidades
de solución jabonosa, ya que son emulsionantes y espumantes. Se
utilizan sobre la piel o material a cierta concentración y sobre ropas y
objetos a concentraciones más bajas.

• Derivados mercuriales orgánicos. Los derivados mercuriales

orgánicos, son un grupo de compuestos que presentan unas
características inmejorables, existiendo un gran número de ellos,
aunque los más comunes son el mercurobutol, el mercurofeno, o el
mercurocromo, entre otros.

• Oxidantes, de efecto rápido. Por ejemplo, el agua oxigenada, utilizada

como antiséptico.

13
 • Glutaraldehído, es un desinfectante de altísimo nivel sobre
superficies u objetos, pero jamás sobre la piel.

3.3. Recomendaciones generales para el uso de

desinfectantes

A la hora de utilizar los desinfectantes en los laboratorios deben tenerse en

cuenta una serie de recomendaciones generales, las cuales son de gran
interés y esenciales para obtener una mayor eficacia de estos productos y
evitar accidentes durante su utilización.

Hay que diferenciar entre antiséptico, que es un tipo de desinfectante que

se puede aplicar sobre la piel viva para desinfectarla, por ejemplo, con agua
oxigenada, povidona yodada; y desinfectante, que se aplica sobre materia
inerte.

Algunas de estas recomendaciones son:

• Los antisépticos y desinfectantes deben almacenarse en lugares

secos, bien ventilados y protegidos de la luz.
• Hay que controlar la fecha de caducidad de todos los productos
antisépticos y desinfectantes presentes en el laboratorio.
• Siempre hay que terminar un envase antes de abrir uno nuevo. En el
caso que haya dos abiertos, jamás llenar un envase con otro.
• Una vez que se ha sacado contenido de un envase, nunca hay que
volver a introducirlo dentro del envase original.
• Las diluciones de los desinfectantes y antisépticos se deben hacer
según el procedimiento y la temperatura indicados por el fabricante.
• No se deben modificar las concentraciones de un determinado
antiséptico o desinfectante, establecidas para cada uno de los
procedimientos.
• Los envases, una vez abiertos, siempre deben cerrarse con su tapa
original, nunca con cubiertas elaboradas por nosotros mismos o
adquiridas de metal, algodón, corcho o gasas.
• Nunca deben mezclarse en un mismo recipiente sustancias
desinfectantes o antisépticas de distinta composición.

14
 ENLACE DE INTERÉS

Todos los desinfectantes son productos químicos y disponen de

su propia ficha de seguridad, que la podemos encontrar en sus
etiquetas y en el siguiente link. Siempre es útil conocer dichas
recomendaciones.

http://www.insht.es/portal/site/Insht/menuitem.a82abc159115c80901
28ca10060961ca/?vgnextoid=4458908b51593110VgnVCM100000dc0ca8
c0RCRD&page=3

4. ESTERILIZACIÓN

Nos encontramos en un laboratorio clínico de un conocido hospital, cuyo

grueso diario, debido al trabajo que realizan, es la esterilización. Al ser
tanto el volumen a esterilizar, el reciente técnico contratado se va a dedicar
en un principio al servicio de esterilización. En concreto, se utilizan dos
métodos para dicho proceso. Uno de ellos, el uso del autoclave para obtener
materiales estériles como objetos de goma, caucho, cristal, metal, capaces
de resistir altas temperaturas y para esterilizar material desechable
contaminado, previo a su eliminación. Y, el otro, el de la esterilización
química por glutaraldehído al 2%, bactericida muy eficaz, que actúa a
temperatura ambiente por inmersión del material 12 horas mínimo,
principalmente sobre materiales de plástico y termosensibles, que no se
pueden autoclavar. Una vez esterilizado, el material, debe enjuagarse 3
veces en agua estéril, debido a su toxicidad. En este caso, el nuevo técnico
se va a encargar de la esterilización por medio del autoclave, por lo que le
explicas cómo trabajáis desde el laboratorio con ese método.

La esterilización en el laboratorio clínico y en anatomía patológica, se

define como el proceso mediante el cual se destruye todo forma de vida
microbiana, incluyendo, virus (hepatitis y sida) y las esporas bacterianas.
Esta destrucción total de vida microbiana se consigue mediante métodos
físicos y químicos.

15
 COMPRUEBA LO QUE SABES:

Aunque la esterilización es un proceso que se utiliza para

destruir toda vida microbiana en el laboratorio. En casa,
también se suele utilizar con la llegada de un bebé. ¿Qué se
esteriliza y cada cuento tiempo? ¿Cómo crees que es la
mejor forma de esterilizarlo? Responde en el foro de la
unidad.

4.1. Métodos de esterilización físicos

Los métodos de esterilización físicos los que se basan en propiedades físicas

para conseguir eliminar por completo los microorganismos de un
determinado material, superficie, equipo o solución.

Dentro de los métodos de esterilización físicos, se tratarán principalmente

los más ampliamente utilizados en los laboratorios clínicos y en anatomía
patológica. Estos métodos son: el calor, la filtración, las radiaciones
ultravioletas y radiaciones ionizantes.

• Calor

El calor es uno de los agentes físicos que más ampliamente se utiliza para la
esterilización en los laboratorios clínicos y en anatomía patológica. El calor
desnaturaliza estructura y macromoléculas, como membranas celulares,
proteínas, procesos de oxido-reducción celular, etcétera, por lo que, todos
los microorganismos son susceptibles, en mayor o menor grado al calor,
variando esta susceptibilidad según la especie microbiana y el estado en el
que se encuentre. No obstante, se puede decir que la eficacia del calor
como agente esterilizando depende de dos factores, por un lado, de la
temperatura que se alcanza durante el proceso de esterilización y, por otro,
del tiempo de exposición de los microorganismos a este calor. Además, esta
esterilización puede llevarse a cabo mediante calor húmedo o calor seco.

• Esterilización por calor húmedo:

El calor húmedo provoca la desnaturalización y la coagulación de las

proteínas. Este método se basa en que, los materiales húmedos, conducen
mejor el calor que los materiales secos, ya que el agua tiene un mayor
coeficiente de transferencia de calor que el aire, por ello, el vapor de agua
es más eficaz que el calor seco a la hora de matar microorganismos y, la

16
esterilización por calor húmedo o vapor de agua, requiere menor
temperatura y tiempo que la esterilización por calor seco.

El aparato más usado es el autoclave o estufa de vapor. Esta máquina

aplica vapor de agua a una presión establecida, normalmente de 1
atmósfera, con lo que se alcanzan los 121ºC, durante 20 o 30 minutos. Sin
embargo, estas condiciones pueden variar en función del tipo de material a
esterilizar, la carga microbiana del mismo y el volumen a esterilizar.

El autoclave se utiliza para esterilizar líquidos como medios de cultivo,

soluciones, ropa de laboratorio, cristal, metal y emulsiones que no se
desnaturalicen a temperaturas superiores a los 100ºC. Es un método muy
rápido, con el que se consiguen destruir microorganismos y esporas en un
corto periodo de tiempo; además, no deja residuos tóxicos, no deteriora en
exceso el material expuesto a la esterilización y es económico, ya que
solamente utiliza agua. No obstante, no permite esterilizar soluciones que
formen emulsiones con el agua y es un método corrosivo sobre ciertos
instrumentos metálicos.

PARA SABER MÁS…

Las principales precauciones que hay que tener en cuenta

cuando se utiliza el autoclave para la esterilización son:

o Siempre usar agua destilada, y nunca se debe llenar

el depósito por encima del cesto con los materiales.
o -Dejar espacio entre los materiales, para que pueda
circular el vapor.
o -No taponar los orificios de salida del vapor.
o -Controlar siempre en el panel de mandos de la tª,
presión y el tiempo de esterilizado.
o -Nunca abrir la tapa hasta que no se hayan igualado
las presiones y descienda la temperatura.
- Existe una llave de desvaporización por si queremos que
el vapor salga de una forma más rápida.

17
 • Esterilización por calor seco:

El calor seco produce la desnaturalización de proteínas y de membranas

plasmáticas y la desorganización de procesos de oxido-reducción vitales
para los microorganismos. Gracias al autoclave, el calor seco se utiliza casi
exclusivamente para la esterilización de material de vidrio y algún metal.

Para la esterilización del vidrio, este debe envolverse en papel secante e

introducirse en hornos, como por ejemplo los hornos Pasteur, donde el
material se expone a temperaturas en torno a los 170ºC durante al menos
90 minutos.

En el caso de algún instrumento metálico, el proceso denominado flameado,

se realiza casi en exclusiva en los laboratorios de microbiología, donde es
necesario esterilizar el asa de siembra, que puede ser de vidrio o de platino,
cada vez que se realiza un cultivo de microorganismos, y en cada siembra
de los mismos, y la boca de los tubos de ensayo. Este procedimiento se
realiza colocando el asa de siembra sobre el mechero Bunsen durante uso
minutos; en el caso del asa de platina, se someterá a la llama hasta que se
ponga al rojo vivo; en el caso del asa de vidrio se impregnará de etanol al
70% y, posteriormente, se someterá a la llama.

Flameado del asa de siembra con el mechero Bunsen

• Filtración esterilizante

La filtración es un método de esterilización físico para obtener líquidos

totalmente estériles y consiste en hacer pasar una disolución que se desea
esterilizar, por una serie de filtro con distintos tamaños de poro, los cuales
son capaces de retener los diferentes microorganismos que puede haber
presente en la disolución a esterilizar.

18
Con este método, solamente se consigue una esterilización parcial, ya que
hay algunos microorganismos, como por ejemplo los virus, que no quedan
retenidos por ningún tipo de filtro. Por ello, está técnica solamente suele
emplearse para la esterilización de disoluciones de materiales termolábiles,
que no pueden ser esterilizadas por ningún tipo de esterilización por calor.

• Radiaciones ultravioletas.

Las radiaciones ultravioletas son las que están comprendidas entre los
100nm y los 400nm de longitud de onda, siendo las radiaciones
comprendidas entre los 260nm y los 270nm, las que tienen un mayor poder
microbicida. Por ello, son las radiaciones comprendidas entre estas
longitudes de onda, la que se utilizan mayoritariamente para la
esterilización de material en los laboratorios.

Estas radiaciones ultravioletas son absorbidas por los ácidos nucleicos y los
aminoácidos aromáticos que forman el material genético de los seres vivos;
de esta manera, provocan errores en la duplicación de los microorganismos,
ocasionando la pérdida de viabilidad de los mismos y su muerte.

Además, estas radiaciones tienen un bajo poder de penetración, por lo que

solamente se utilizarán ara la esterilización de superficies de trabajo,
cámaras de siembra, campanas de flujo, quirófanos, etcétera.

• Radiaciones ionizantes.

Las radiaciones ionizantes tienen mayor energía que las radiaciones

ultravioletas, por lo que tienen un mayor poder de penetración. El modo de
acción de estas radiaciones ionizantes es que producen iones y radicales
libres, que alteran los ácidos nucleicos, las proteínas y otros componentes
celulares ocasionando la muerte de los microorganismos.

Debido a su mayor poder de penetración se suelen utilizar para la

esterilización de materiales termosensibles como jeringas, sondas, suturas,
botes anaclínicos, puntas de micropipetas, etcétera; no siendo
recomendable su uso para esterilizar medios de cultivo o soluciones, porque
estas radiaciones pueden alterar su composición.

Además, por su elevado coste, solamente suelen utilizar a nivel industrial,

quedando relegadas de los laboratorios, porque además su acción depende
del tipo de radiación que se utilice, del tiempo de exposición del material a
esterilizar y de la dosis de radiación a la que se someta. No obstante, es
interesante su conocimiento, debido a que gran parte del material que llega
a los laboratorios clínicos y de anatomía patológica ha sufrido una

19
esterilización por radiaciones ionizantes en su proceso industrial de
elaboración.

RECUERDA...

La luz ultra violeta tiene una clara desventaja y es su baja

capacidad de penetración, por lo que solo se eliminarán los
microorganismos superficiales que quedan expuestos
directamente a la luz.

4.2. Métodos de esterilización químicos

Los métodos de esterilización químicos se basan en la utilización de

sustancias químicas para esterilizar el material del laboratorio. Es muy
importante, a la hora de usar métodos de esterilización químicas, saber
que, un buen agente esterilizante químico, es aquel que además de tóxico
sea volátil, para que así puede ser fácilmente eliminado del objeto
esterilizado cuando haya finalizado el proceso.

Además, la efectividad de estos agentes esterilizantes químicos, va a

depender de las condiciones que existan en el medio donde van a actuar,
siendo principalmente estas condiciones las siguientes:

• Concentración del agente: la concentración del agente esterilizante

químico va a variar dependiendo del tipo de agente utilizado y del
microorganismo a eliminar. Así, una misma concentración de un
determinado agente químico, puede ocasionar efectos diferentes según
cuál sea el microorganismo que se desea eliminar.
• Tiempo de acción: no todos los microorganismos tienen el mismo
nivel de susceptibilidad ante los agentes químicos, por ello,
dependiendo del microorganismo a eliminar, habrá que dejar actuar
diferentes tiempos a un mismo agente esterilizar químico.
• pH del medio: el pH del medio en el actúa al agente químico
determina el grado de disociación y la efectividad de dicho agente así,
a menor disociación del agente, mayor efectividad del mismo.

Hoy día se encuentra una gran cantidad de agentes químicos con capacidad
esterilizante en el mercado. No obstante, los más utilizados son el óxido de
etileno, el glutaraldehído y el formol.

20
 • Óxido de etileno.

La esterilización química basada en el uso de gas de óxido de etileno es un

método de esterilización química muy recomendado como alternativa,
cuando los materiales o instrumentos a esterilizar no pueden ser
esterilizados mediante técnicas de calor húmedo y/o seco. Siendo una
técnica ampliamente distribuida en el área de la sanidad, principalmente
jeringas, catéteres, etc., se utiliza en forma de gas, el cual se introduce en
una cámara en la que se encuentran los materiales listos para la
esterilización.

• Glutaraldehído.

El glutaraldehído es una sustancia irritante de mucosas, por lo que debe

limitarse su uso a aquellos casos en los que sea imprescindible. Es una
sustancia utilizada en esterilización de material clínico delicado como, por
ejemplo, la esterilización del material de endoscopias, colonoscopias,
broncoscopios, etcétera, y de cualquier otro aparato o equipo que no sea
resistente al uso de calor o de otros agentes químicos.

• Formol.

El fundamento de la esterilización usando formaldehido, se basa en la alta

solubilidad de este compuesto en soluciones acuosas. Para llevarlo a cabo,
se debe obtener una solución de formaldehido al 2%, estabilizada con
etanol al 3%, esta solución es vaporizada bajo unas condiciones de presión,
humedad y temperatura, consiguiendo una esterilización muy eficaz y
segura.
Hoy en día este tipo de esterilización está limitada a muy pocos casos, y
siempre que los procedimientos que vayan a llevarse a cabo requieran de
este tipo de esterilización para su ejecución.

Para finalizar, es necesario remarcar que, para obtener una adecuada

esterilización, ya sea mediante agentes físicos o químicos, es
imprescindible, que el material a esterilizar esté perfectamente limpio y sin
restos de materia orgánica. Debido a que la presencia de estos restos resta
eficacia a los procesos de esterilización, pudiendo producirse
contaminaciones y alteraciones de analíticas futuras al emplear ese
material.

21
 NOTA DE INTERÉS

Al utilizar el óxido de etileno hay que tomar precauciones

por su toxicidad, por ejemplo, no inhalar, usar los equipos de
protección correctos, siempre se manipula en sitios
ventilados y tras su esterilización se debe dejar aireando un
día mínimo.

En los laboratorios de anatomía patológica se utiliza el glutaraldehído para fijar

los tejidos en la fase de procesamiento.

Es imprescindible que los materiales a esterilizar estén previamente limpios,

para aumentar la eficacia de dicho proceso y evitar contaminaciones y
alteraciones futuras.

4.3. Control de la esterilización

Después de la realización de cualquier proceso de esterilización, es

necesario realizar un control de la misma. Este control se realizaría con el
fin de asegurar que, ese proceso de esterilización, se ha desarrollado
correctamente, consiguiendo una eficacia en la esterilización del 100%, es
decir, que se ha eliminado cualquier forma de vida que hubiera en el
material o instrumento a esterilizar.

Para realizar este control de la esterilización existen diferentes métodos, así

se pueden realizar: controles físicos, utilizar indicadores químicos, o bien
indicadores biológicos.

• Controles físicos.

El objetivo de los controles físicos es vigilar y revisar el funcionamiento

mecánico de los dispositivos de esterilización. Este control se lleva a
cabo mediante termoelementos, manómetros, termómetros, higrómetros,
etc, los cuales van incorporados en los propios dispositivos de esterilización.

Además, es muy importante revisar las gráficas de registros que se

producen en cada proceso de esterilización, para verificar que no se han
producido errores. Por ejemplo, podemos ver el registro de temperaturas y
presión que ha seguido el autoclave para comprobar si se ha logrado la
esterilización o la temperatura a la que alcanza una estufa de esterilización.

22
 • Indicadores químicos.

El control de la esterilización mediante indicadores químicos se realiza

utilizando una serie de indicadores colorimétricos, también denominados
termocromos, que son sustancias formadas por sales de diferentes metales,
que cambian de color ante una determinada temperatura. Certificando, con
simples cambios de color, la presencia, o ausencia, de unos determinados
microorganismos en los materiales o instrumentos esterilizados. Se utilizan
en autoclaves y estufas, se introducen con el material a esterilizar para
comprobar que se ha llegado a la temperatura esperada.

• Indicadores biológicos.

El control de la esterilización mediante indicadores biológicos se lleva a cabo

mediante el uso de distintos controles microbiológicos, los cuales, confirman
si el proceso de esterilización ha sido capaz de alcanzar la pequeñísima
probabilidad de supervivencia microbiana de 10-6, considerada en la
legislación internacional como garantía de esterilidad.

Para realizar este control con indicadores biológicos, existen diversos tipos
de formatos comerciales que se pueden obtener de manera sencilla y cuya
aplicación es simple y eficaz. Algunos de estos controles microbiológicos
son:

o Suspensiones de esporas dosificadas para inocular los materiales o

instrumentos a esterilizar.
o Tubos que contienen esporas en los propios medios de cultivos.
Normalmente, las esporas utilizadas en estos casos son que provienen
de la especie Bacillus subtilis, para el control microbiológico de la
esterilización por calor seco y mediante óxido de etileno; y las que
provienen de la especie Bacillus stearothermophilus, para el control
microbiológico de la esterilización por calor húmedo.
o Ampollas con tiras o discos de papel inoculados de esporas y con un
medio de cultivo incorporado en la propia ampolla.

23
o Tiras de papeles impregnados de esporas, que se comercializan en
envases individuales, siendo el formato más sencillo y ampliamente
utilizado.

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RESUMEN FINAL

En esta unidad hemos visto todos los aspectos referentes a limpieza,

desinfección y esterilización que se deben tener en cuenta a la hora de
trabajar en un laboratorio clínico y de anatomía patológica.

En este sentido, se utilizan diferentes técnicas de limpieza, que deben

emplearse y realizarse como mandan los protocolos, y diferentes factores
que influyen en la velocidad de destrucción de los microorganismos.

Además, es de importancia estudiar los métodos de desinfección empleados

en los laboratorios, viendo que se pueden distinguir entre métodos de
desinfección físicos y químicos, haciendo una reseña sobre algunas
recomendaciones importantes a la hora de utilizar estos desinfectantes en
los laboratorios.

Para finalizar, hemos visto los métodos de esterilización, diferenciando de

nuevo entre métodos físicos y químicos, viendo que, al realizar cualquier
proceso de esterilización, es muy importante hacer controles del mismo
para verificar que se ha llevado cabo de una manera correcta y eficaz.

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