My Darling Duke - Stacy Reid TM?

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Malvado en sus brazos
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ESCÁNDALO CASA DE CALYDON
La boda a la fuerza del duque
La irresistible señorita Peppiwell
Pecados de un duque
La conquista real
EL TABÚ MÁS DULCE
El escandaloso diario de Lily Layton

Tabla de contenido
Derechos de autor
Dedicación
Capítulo uno
Capitulo dos
Capítulo tres
Capítulo cuatro
Capítulo cinco
Capítulo Seis
Capítulo Siete
Capítulo Ocho
Capítulo Nueve
Capítulo Diez
Capítulo once
Capítulo Doce
Capítulo trece
Capítulo Catorce
Capítulo Quince
Capítulo Dieciséis
Capítulo Diecisiete
Capítulo Dieciocho
Capítulo Diecinueve
Capítulo veinte
Capítulo veintiuno
Capítulo veintidós
Capítulo veintitrés
Capítulo veinticuatro
Epílogo
Expresiones de gratitud
Sobre el Autor
Un escándalo con cualquier otro nombre

Este libro es un trabajo de ficcion. Los nombres, personajes, lugares e

incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma
ficticia. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o
muertas, es una coincidencia.
Copyright © 2020 por Stacy Reid. Todos los derechos reservados,

incluido el derecho de reproducir, distribuir o transmitir en cualquier forma o
por cualquier medio. Para obtener información sobre los derechos
subsidiarios, comuníquese con el editor.
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Editado por Stacy Abrams.
Diseño de portada por Erin DameronHill, EDH Graphics
Arte de portada de VJ Dunraven/PeriodImages.com y

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Diseño de interiores de Toni Kerr
MMP ISBN 9781640637450
libro electrónico ISBN 9781640637467
Fabricado en los Estados Unidos de América.
Primera Edición Enero 2020

Du'Sean, siempre y para siempre.

CAPÍTULO UNO
Mansión Brampton
Hertfordshire
"Tendremos que ser malvados, inapropiados y terriblemente escandalosos".
Aquellas palabras cayeron temblorosas de los labios de Lady Maryann

Fitzwilliam, una joven que no sabría lo que significaba ser escandalosa si
eso la abofeteara en la cima de cada amanecer.
Era un concepto totalmente improbable para la Honorable Katherine

Iphigenia Danvers (Kitty para sus amigos y familiares), pero aun así se
sintió cautivada sin esfuerzo. O tal vez el plan pecaminoso que ardía en su
corazón, aquel por el que había orado pidiendo una señal, estaba siendo
validado.
Tiene que ser. Las damas que estaban reguladas al estatus de alhelíes
y solteronas nunca eran malvadas... y seguramente nunca terriblemente
escandalosas.
"¡Malvado!" las otras cuatro señoritas presentes en su

—Cruzó la intrépida reunión.
Hubo una pausa sin aliento, el único sonido en el salón eran los acordes
de la orquesta filtrándose a través de las puertas cerradas mientras tocaban
desde el gran salón de baile a varias puertas de distancia.
“Sí”, respondió Maryann con empatía, su mirada atravesó a su audiencia

con su brillante resolución. Se puso de pie y caminó hasta el centro de la
habitación, el dobladillo de su elegante vestido azul helado ondeando sobre
la alfombra Aubusson. Qué encantadora estaba Maryann esa noche, pero
Kitty sabía que aún no la habían invitado a la pista de baile.
Maryann cruzó los brazos bajo el pecho y capturó toda su atención con
una mirada acerada. “No estoy contento con mi suerte. No puedo creer
que alguno de ustedes esté contento con su situación.
Debemos ser atrevidos y tomar lo que necesitamos en lugar de esperar,

desperdiciarnos en los estantes en los que nos han colocado nuestra familia y
la sociedad. Todos tenemos más de veintidós años, no nos hacemos más
jóvenes y nuestras perspectivas se vuelven más sombrías cada año. ¿Qué
tenemos que perder?
“Me atrevería a decir que puede que tengas razón, Maryann”, intervino
Lady Ophelia Darby, otra miembro de su sociedad, llamada en broma Sinful
Wallflowers. Sólo que no habían hecho nada pecaminoso, excepto la vez que
vaciaron una botella del mejor whisky del padre de Ophelia entre ellos, riéndose
e hipo como somorgujos en la noche. Ofelia era su miembro más ilustre,
siendo hija de un marqués, aunque sin dote. Sus profundos ojos de color
marrón dorado estaban llenos de temor y de un atisbo de emoción, si Kitty no
se equivocaba.
"He estado fuera desde que tenía dieciocho años, y cada temporada es
Cada vez es más doloroso que el anterior”, dijo Ophelia.
Hubo varios asentimientos, lo que aparentemente le dio a Maryann más

coraje, porque sus hombros se cuadraron, un brillo se encendió en sus ojos
color avellana y la determinación se instaló en cada línea de su esbelta figura.
" Todos queremos experimentar algo más que la monotonía de nuestras vidas".
Siguieron más asentimientos entusiastas.
“Todos queremos familias”, continuó Maryann. “¿No es así? ¿O incluso

simplemente un momento en el que somos más de lo que la sociedad nos
dice que seamos?
Hubo otra pausa dolorosa y sin aliento mientras los seis miembros de su
club privado se sentaban en el borde de sus sillas acolchadas, una emoción
cargada y la sensación de que algo diferente estaba sucediendo en la reunión
improvisada de esta noche envolviendo la sala.
“Queremos amor”, murmuró la señorita Charlotte Nelson, con las mejillas

sonrojadas. Todo el mundo sabía que ella estaba dolorosa y desesperadamente
enamorada del Marqués de Sands, y él había
No se dignó fijarse en ella.
Por supuesto, todos fueron pasados por alto. A Kitty y sus amigas rara
vez las invitaban a bailar en bailes, ni las invitaban caballeros, ni las
invitaban a montar en Hyde Park, ni siquiera a tomar el té por la tarde junto
a los diamantes de cada temporada.
“Queremos amor, incluso pasión, y todos hemos aguantado algunas

temporadas. Somos alhelíes con pocas perspectivas de lograr alguna vez
una pareja bien conectada”, dijo Maryann con fiereza.
Los asentimientos se convirtieron en suspiros anhelantes.
La impaciencia ardía en los nervios de Kitty y una sensación de algo

nuevo y maravilloso flotaba, si tan solo pudiera alcanzarlo.
Kitty y sus amigos habían ido desapareciendo en la alta sociedad,

temporada tras temporada, sin posibilidades de mejorar sus perspectivas.
Todas eran bastante atractivas, pero no podían ser consideradas grandes
bellezas, ni tampoco eran especialmente hábiles, ya que tenían pocas
conexiones útiles y menos dotes para inspirar vínculos matrimoniales
serios y reales.
Por lo general, los jóvenes caballeros de la sociedad que buscaban novia
los ignoraban.
Sin embargo, un deseo persistente de casarse y tener sus propias

familias residía en cada uno de sus corazones. O tal vez sólo querían sentir
lo que era dejar caer su pañuelo frente a un caballero que lo recogía, las
invitaba a bailar y les enviaba flores al día siguiente.
"Qué maravilloso si todos fuéramos culpables de hacer algo malvado,

solo por una vez", dijo Kitty en voz baja, atrayendo cinco pares de ojos
para posarse en su persona. Una idea descabellada se había apoderado
de su buen sentido, nacida de la desesperación. Fue sacado de un lugar
más allá de la lógica o la razón.
Kitty sabía para quién eran los deseos de su corazón, aunque no eran
deseos tradicionales: Alexander Masters, el solitario duque de Thornton. Él
era la solución para cambiar la suerte de su familia...
Bueno, Kitty pensó que convencer a la sociedad de que era la prometida

de un hombre que nunca había conocido era la solución.
En su mundo, el éxito dependía de a quién conocía, de cuán poderosas y

prestigiosas eran esas conexiones. Vales para Almacks, invitaciones a bailes,
a la ópera y al teatro se concedían en función de lo conocido que era uno en
la sociedad. Y Kitty necesitaba desesperadamente ese poder para conseguir
parejas adecuadas para sus hermanas.
No podía soportar la idea de que sus tres queridas hermanas, Anna,

Henrietta y Judith, desaparecieran como lo había hecho Kitty debido a sus
pobres conexiones y su riqueza inexistente.
El patrocinio de un duque sin duda abriría las puertas más eminentes a su

familia. Su situación desesperada ya había visto a Anna trabajando como
acompañante de una dama y teniendo que defenderse de los avances no
deseados de un sinvergüenza lascivo. La casa de campo a la que habían sido
relegados después de que el heredero de papá afirmara que su propiedad
necesitaba urgentemente reparaciones. La porción de viuda de mamá sólo
permitía contratar a una cocinera y la más mínima apariencia de gentileza, y
se esperaba que Kitty, siendo la mayor, consiguiera una pareja bien
relacionada.
Kitty se puso de pie, alisando las arrugas imaginarias de su vestido color

rosa. Esta noche había lucido su vestido más elegante y ningún caballero
había tenido la amabilidad de invitarla a bailar. Había muchas más damas con
dotes atractivas que asistieron al baile de la condesa Musgrove. “Es hora de
que hagamos más que esperar a que alguien tenga el coraje y pida cortejarnos.
No cuando somos tan inferiores en nuestras conexiones y rangos”.
Los ojos curiosos de sus amigas se posaron en el rostro de Kitty,

capturando cada matiz de su expresión, tal vez analizando la feroz
determinación en su tono.
“Ya no podemos darnos el lujo de desvanecernos en las paredes del salón de baile.
Necesitamos ser más que alhelíes”.
Gracias al cielo. Este encuentro se había revelado como una validación

de sus oraciones. Sinceramente, Kitty había pensado que tendría que
ocultar las malas inclinaciones de su corazón, la única solución que había
imaginado para salir de la gentil pobreza en la que vivían ella, sus tres
hermanas menores y su madre.
La señorita Emma Prendergast arrugó la nariz, sus ojos gris oscuro

eran inusualmente sombríos, en total desacuerdo con sus gestos alegres
y su encanto humorístico. “Tengo veintitrés años y he tenido cuatro
temporadas gracias a la generosidad de mi madrina. Nunca he sido
considerada más que una alhelí”, dijo con nostalgia, el deseo por más
evidente en su rostro.
“Hemos sido hijas y hermanas dóciles y obedientes.

Y eso no nos ha llevado a ninguna parte”, continuó Maryann.
Todos se pusieron de pie y la emoción que llenó el aire era eléctrica.

“Debemos comprometernos a aunar nuestros recursos y ayudarnos unos
a otros a ser más. Nunca… ninguno de nosotros hemos sido pecadores,
¿verdad?”
Perverso… pecaminoso… y nada apropiado.
Esos murmullos se escaparon de los labios de sus amigas, y un

Un silencio tenso y sin aliento cubrió el salón privado.
Después de eso, todo se volvió borroso mientras Kitty y sus amigos

se reían y conspiraban. Qué deliciosamente impropio era todo, y rezó
fervientemente para que tuvieran el valor de actuar según los deseos de
sus corazones y no flaquear.
Algún tiempo después, sus amigas regresaron al salón de baile,

anticipando que tal vez esa noche sería la noche en que su suerte
comenzaría a cambiar. Esta noche, todos empezarían a ser malvados...
y audaces.
Kitty se volvió hacia Maryann, su amiga más querida. "Nunca

mencionaste cuando montamos en el parque antes que tendríamos una
conversación tan apasionante".
Maryann sonrió, la belleza de sus rasgos se hizo evidente.

hermosa con esa curva de sus labios. Si tan solo los pretendientes de la
sociedad pudieran ver más allá de las gafas colocadas sobre su elegante
nariz y su humor inteligente. No auguraba nada bueno para los jóvenes de
la alta sociedad si no se sentían atraídos por su ingenio y vivacidad.
“Papá ha aceptado una oferta de Lord Stamford. Él

Me lo han informado esta mañana y no puedo soportar esa idea.
Kitty jadeó y corrió hacia su amiga, juntando sus manos entre las suyas.
“¡Di que no es así! ¡Es mayor que tu papá!
Los ojos de Maryann brillaron con sorprendente humor. "Lo sé... pero
tengo un plan".
Kitty se quedó quieta. “¿Uno malvado?”
"Oh, Kitty, un plan diabólicamente perverso, y en él participan Nicolas

Ives".
El shock la atravesó. —¿El conde al que todo el mundo llama el

sinvergüenza más notorio de Londres por sus imperdonables libertinajes?
Una emoción indefinible atravesó los ojos de Maryann antes de que

bajara los párpados. "El mismo", murmuró, con un rubor coloreando sus
mejillas.
Kitty dio un paso atrás, cogió su bolso, lo abrió y sacó un recorte de un

artículo de periódico. Ella se aclaró la garganta con nerviosismo. "Yo
también tengo un plan".
La perversa idea era tan audaz, tan escandalosa, que no había tenido
el valor de expresarla con palabras hasta ahora. “Uno en el que estoy loco
e imprudente incluso de pensar. Recé, Maryann… Recé durante días,
preguntándome si estoy en el camino correcto, y esta noche confirmaste
todo lo que había estado pensando. Hay más en la vida, ¿no? Y no
podemos dejar que la sociedad, nuestros padres o nuestros hermanos
decidan todo por nosotros”.
Maryann corrió hacia la puerta y giró la cerradura, asegurándose de

que nadie pudiera encontrarlos. “¿Qué planes locos tienes?”
Kitty le arrojó el papel. "Creo que he encontrado una solución a los

problemas de mi familia".
Su amiga se puso las gafas encima de la nariz y examinó la hoja de

chismes. "¿Qué es?"
"Mi padre siempre decía que todo en el mundo, cada nivel a escalar,
no se trata de cuán hábil sea uno, sino de a quién conoces". Un dolor
familiar brotó de su corazón y lo hizo a un lado. Su padre había muerto
hacía cuatro años y el dolor de perderlo siempre estaba presente,
especialmente teniendo en cuenta lo difícil que se había vuelto la vida.
"Papá siempre dijo que las conexiones son la moneda de nuestro mundo y
son la única forma de sobrevivir". Ella levantó la barbilla.
"Maryann, por favor lee el pasaje que he marcado con un círculo".
Su amiga se aclaró la garganta con delicadeza, entrecerró los ojos y leyó

en silencio.
Kitty conocía cada palabra del artículo que había estado haciendo un
agujero en su bolso durante las últimas tres semanas.
Abundan los rumores de que el enigmático y solitario duque de Thornton

está buscando una novia. En un momento dado, el duque, apodado la captura
“loca, mala y peligrosa” de la temporada, dejó un rastro de corazones rotos y
esperanzados en la sociedad, y no podemos evitar especular quién podría ser
la afortunada. Por supuesto, El Escrutador no puede confirmarlo, ya que nadie
en la sociedad ha visto a Thornton en varios años. ¿Es todo otra pieza de
fantasía que rodea a nuestro duque ausente favorito? ¿O hay algo de veracidad
en este delicioso cuento? Cualquiera que tenga noticias puede compartirlas con
nosotros, por supuesto; Protegemos las identidades de nuestras fuentes.
Maryann levantó la vista. “¿Cómo se relaciona esto con tus planes?”
Kitty respiró hondo y tranquilizó y sacó un papel doblado. "Esta es mi

respuesta... que pienso publicar".
Maryann lo arrancó de los dedos temblorosos de Kitty y

Empezó a leer en voz alta.
“Estimada Lady Gamble, es un gran placer informarle que yo, la Honorable

Katherine Danvers de Hertfordshire, tengo el honor de ser la prometida de Su
Excelencia, el Duque de Thornton.
Después de reflexionar un poco sobre el asunto, decidí escribir una respuesta
para satisfacer el interés de la sociedad. El duque pasa la mayor parte, si no
todo, de su tiempo en Escocia, donde pretende que residamos después del
matrimonio. Debido a que esto nos alejará de la sociedad londinense por un
tiempo, aceptó un compromiso prolongado para darle a dos de mis hermanas
menores la oportunidad de conseguir parejas antes de casarnos. Estoy seguro
de que podrás publicar mis noticias y estarás encantado de ser el primero en
publicar un detalle tan delicioso.
Sinceramente, señorita Kitty Danvers”.
La expresión de sorpresa de Maryann habría sido cómica si Kitty no

estuviera tan ansiosa.
“¿Conoce al duque?”
"Por supuesto que no", susurró. "Pero quiero utilizar la fascinación de la

sociedad por el hombre y el poder de su nombre en beneficio de mi familia".
"Oh, Kitty... esto es casi tan travieso como mis planes". Entonces Maryann
se echó a reír, y no era imaginación de Kitty que hubiera un toque de histeria
allí.
"¿Quizás demasiado malvado?" susurró Kitty, con alas de indecisión

revoloteando en su estómago. “No espero que mi plan funcione a mi favor en
absoluto, ya que si me descubren, ¡sería una solterona arruinada para
siempre! Pero debo hacer algo para ayudar a mis hermanas.
Las conexiones que fomentaremos usando el nombre del duque serán
suficientes para que Anna y tal vez incluso Judith se instalen cómodamente.
Una inquietud penetrante se instaló en los ojos de Maryann. “Su Excelencia

no es un hombre que deba tomarse a la ligera. Kitty... Los periódicos lo llaman
'el titiritero'. Es influyente entre los señores y su poder es de gran alcance
incluso si vive en una finca remota.
¿No lees los tratados políticos?
A Kitty se le formó un nudo en el estómago. ¿Emoción o miedo? Ella no

lo sabía.
Leer noticias políticas y caricaturas nunca había sido su interés. El

duque era un enigma tanto para la prensa como para la sociedad. Kitty
confiaba exactamente en el aire de misterio que lo rodeaba para aumentar
su popularidad.
¿Por qué se había apartado de la sociedad? Algunos vagos susurros

decían que tenía cicatrices, otros decían que tenía malformaciones y otros
decían que era simplemente un ermitaño que escondía un corazón roto.
Kitty no tenía idea de qué creer y había intentado sonsacar sutilmente a

su madre todo lo que podía sobre el duque, pero la vizcondesa no había
querido darle una respuesta adecuada. Lo único de lo que Kitty estaba
segura era de que la sociedad no había visto al duque de Thornton desde
hacía años y que no era probable que volviera a entrar en el resplandeciente
torbellino de la alta sociedad.
Una vez que ella revelara su falso apego, la inconstancia de la alta

sociedad y su insaciable necesidad de chismes darían como resultado que
algunas invitaciones fueran entregadas rápidamente. Estarían hambrientos
de conocer a la dama que había llamado la atención del esquivo Thornton.
Los nervios se desbordaban terriblemente dentro de ella, pero su familia

dependía de ella y les había estado fallando durante las últimas dos
temporadas. Kitty estaba desesperada por verlos instalados en un mínimo
de comodidad y seguridad. Creía que por fin había encontrado la manera
de rescatar a su familia, dejando al menos intactas sus dignidades.
Excepto... que seguramente ardería en el purgatorio por el engaño que

estaba a punto de orquestar.
Una referencia pasajera a algunos nombres notables no sería suficiente.

Ella debe convertirse. Kitty creía que su tía Harriet, que había escandalizado
a la familia subiendo al escenario, estallaría de orgullo.
Era una situación tan delicada que podía conducir a la peor clase de
ruina.
Como damas, sus familias y la sociedad esperaban que ellas se

comportaran siempre con buen sentido y templanza. Cualquier otra cosa
podría provocar escándalo y ruina. Pero ¿qué debía hacer cuando se
avecinaba una situación desesperada para su familia?
El engaño que tejería sobre la sociedad a veces la llenaba de nervios

terribles, y en la oscuridad de sus aposentos, había cuestionado su cordura.
¿Era este el tipo de persona que quería ser?
Se había dicho a sí misma que no tenía otra opción, pero ¿era esa la verdad?
Siempre había una opción. Y Kitty estaba dispuesta a hacer cualquier cosa
para salvar a su familia.
“Sabes que Lady Gamble publicará tu respuesta usando

sus ingeniosas palabras. ¿Y si el duque viera esto?
Curiosamente, esa era la menor de sus preocupaciones. “Oh, Maryann,

nadie lo ha visto ni hablado con él en casi siete años, según mi mamá. Ella
no compartió los detalles de su última aparición en sociedad, y yo no quería
despertar su naturaleza excesivamente curiosa con mi investigación. En
cuanto al duque, me atrevo a decir que si ese hombre leyera o quisiera leer
las hojas de escándalos, habría respondido a las que especulaban el año
pasado sobre su muerte, y su primo, el Sr. Eugene Collins, habría sido
citado ante el tribunal y habría una declaración de que él era el nuevo
duque. Entonces, ¿qué tal ese rumor que decía que había seducido sin
piedad a la sobrina de Lady Wescott y se había fugado con ella? La
temporada pasada ese furor fue rabioso y el duque ni siquiera exigió una
retractación o una disculpa. Nadie ha sabido nada de él. Te prometo que él
no verá esto. Me sorprendería si lo hiciera”.
“¿Y si lo hace?”
"No lo hará", insistió Kitty tercamente. "Pero... incluso si lo hiciera,

seguramente pensaría que es otra especulación infundada de
la prensa se sumará a muchas a lo largo de los años. Y mi artimaña no

será para siempre, sólo durante las pocas semanas que quedan de
temporada. Después de que mis hermanas hayan conseguido partidos
importantes, cancelaré el compromiso”.
El rostro de Maryann se suavizó con simpatía. "Estarás arruinado

después".
Kitty se encogió de hombros con indiferencia. "Oh, sabes que no tengo

expectativas de contratar una alianza elegible".
Su amiga lo consideró, y Kitty adaptó su expresión a lo que esperaba

fuera una máscara neutral. Ya había llorado por lo que significaría el daño
a su reputación al final de todo esto.
Una posibilidad de no casarse y tener hijos propios.
Incluso sin dañar su reputación, ningún caballero había mostrado

interés en cortejar a una joven como ella. Las últimas dos temporadas
dieron testimonio de ese conocimiento angustioso. Ella tenía veintitrés
años. Más de una vez se había comentado lo agradable y dulce que era.
Nadie usó epítetos como "bonita" o "buscada". Un joven había dicho una
vez que ella tenía "ojos interesantes".
Kitty pensó que ese era el cumplido más particular.

ella alguna vez había recibido.
“No estoy preocupado por mi futuro. Hace tiempo que veo que tener
una familia propia no está en mis planes”.
La falta de riqueza y conexiones de su familia había cimentado eso

durante las últimas temporadas. Ahora su artimaña sería el proverbial
último clavo en el ataúd. Por otra parte, si conseguía aprovecharse de los
contactos del duque, al final tendría que fingir que el compromiso había
sido cancelado. Abundarían los rumores de que el duque la había dejado
plantada.
Cualquiera de los resultados haría que su reputación quedara hecha jirones al final.
Es un riesgo que debo correr… por mamá y mis hermanas. Y yo

¡No hay que pensar lo peor!
“Me preocupa que no pienses en tu propia felicidad”

Maryann dijo con un suspiro.
Una aterradora oleada de anhelo y dolor recorrió el corazón de Kitty, y

reprimió por la fuerza la necesidad de algo más. “Mis hermanas son tan
encantadoras y sencillas. Se merecen un poco de felicidad. Nuestro papá
se ha ido y mamá todavía está afligida por nuestras lamentables
perspectivas y nuestro terrible futuro. Depende de mí asegurarles alianzas.
Seremos buscados una vez que se sepa que estamos relacionados con un
duque”.
Maryann la abrazó y, con una risa llorosa, Kitty

le devolvió el abrazo.
"Realmente estamos haciendo esto", prometió Maryann. “Vamos a ser

unos alhelíes pecadores”.
Sí, lo somos... Y Kitty rezó para no estar cometiendo el error más

peligroso de su vida.
CAPITULO DOS
Dos semanas después…
Cheapside, Londres
"¿Has visto esto?" —preguntó Annabelle, golpeando la hoja de periódico

sobre la vieja y desgastada mesa de madera satinada en el centro del
pequeño y apenas amueblado salón. A Kitty le dolió ver otro desgarro en
el costado del vestido de primavera de muselina azul que llevaba su
hermana. Hacía sólo unos días que había reparado los dobladillos y los
bolsillos.
"No he tenido oportunidad de leer los periódicos", murmuró Kitty,

metiéndose una tarta en la boca y masticando pensativamente.
“Este escandaloso ondit dice que estás comprometida con el duque de

Thornton. Un duque, Kitty. Dice: "Lady Gamble se ha enterado por la fuente
más intachable de que Su Gracia, el Duque de Thornton, está comprometido
con la Honorable Katherine Danvers de Hertfordshire". Esa eres tú”, finalizó
su hermana con un grito ahogado de incredulidad.
Una conmoción de puro miedo y euforia desgarró el corazón de Kitty.
Finalmente, una respuesta.
Su hermana menor, Judith, bajó la novela gótica El elixir del diablo, que
había estado leyendo a la tenue luz de una única vela encendida, mirando
a sus hermanos mayores de un lado a otro. "Kitty, ¿podría ser esto cierto?"
Kitty tenía toda la atención de sus hermanas. Incluso su hermana

menor, Henrietta, que había estado practicando su música en un piano y
necesitaba desesperadamente una afinación, había vacilado. Su madre se
movió, se movió de junto a la única ventana de la habitación para sentarse
en el brazo del único y desaliñado sillón presente en el salón para posar
sus pálidos ojos azul en su hija mayor. Ella indicó para el
hoja de periódico y se la puso en las manos.
Su madre estaba visiblemente angustiada y luchaba por no llorar.

Levantando los hombros, se encontró con la mirada de Kitty. La mirada vacía
y desesperada desapareció de sus ojos para ser reemplazada por una
esperanza tan brillante y dolorosa que a Kitty se le hizo un nudo en la garganta.
"Katherine, ¿hay alguna veracidad en la afirmación de Lady Gamble?"
Se había preparado para esto, pero hubo un momento de vacilación en su

corazón. Porque este paso decisivo en su engaño se sintió más profundo, más
aterrador que cualquier otra cosa. Ahora estaba ofreciendo a su familia una
esperanza que podría verse frustrada si Kitty no era inteligente e ingeniosa.
También había un gran temor, en el fondo, de que decepcionar a su madre
acabaría con el resto de su vida. La mera idea era insoportable y una extraña
especie de dolor se apoderó de Kitty.
"Sí, mamá", dijo en voz baja.
Una quietud peculiar se apoderó del salón, como si no se atrevieran a

respirar por miedo a que la promesa de un futuro diferente se consumiera
como cenizas en el viento.
Mamá la obsequió con una mirada larga e inquisitiva. “Me sorprende que
nunca nos hayas dicho que conociste a un duque, y mucho menos a uno tan
poderoso como Thornton. Lo conocí hace años a través de tu padre. Recuerdo
que era un joven encantador y apuesto, aunque hubo rumores de un accidente
que lo dejó herido. Ha estado desaparecido de la sociedad durante varios
años y se ha especulado mucho sobre si alguna vez regresaría. No puedo
entender cómo es que no me llegaron esas noticias. ¿Qué está pasando,
querida?
A Kitty se le formó un nudo bastante grande en la garganta. Odiaba mucho

mentirles a sus hermanas y a su madre, pero no quería que fueran parte de su
loco plan. Si alguna vez la descubrían, Kitty deseaba que todas las
recriminaciones recayeran sobre sus pies. Una vez más, su corazón tembló y
su resolución flaqueó.
Si se descubriera su artimaña, el escándalo sería de gran alcance y destruiría
todas las posibilidades de sus hermanas, por pequeñas que fueran.
“Nuestra correspondencia ha sido a través de cartas. Yo… no quería dar

falsas esperanzas, pero hemos formado un vínculo”.
Las lágrimas ardieron en sus ojos por tener que engañarlos así, y casi se
desmoronó y confesó todo.
Excepto con un grito ahogado, su madre levantó manos temblorosas hacia

sus labios y dijo: "¿Podríamos ser salvos?"
Sí, lo prometo, mamá.
"No puedo percibir que sea verdad", gritó Anna. "¿Por qué te elegiría,
Kitty?"
El asombro de su hermana hirió a Kitty cuando no debería haberlo hecho.

“No pretendo tener ninguna belleza extraordinaria, pero ¿por qué un duque
no debería ofrecerse por mí? Soy bonita, tengo buenos ojos, pienso rápido y
soy educada. No soy un derrochador y me atrevo a decir que puedo mantener
una casa grande. También soy hija de un vizconde, aunque fuera un pobre.
Tenemos algunas conexiones, Anna”.
“Oh, por supuesto, cualquiera apreciaría tus excelentes cualidades. Es

todo tan extraordinario. ¿Qué significará esto para nosotros? Anna entonó.
Y por primera vez en mucho tiempo, la esperanza brilló en sus ojos y el

frío nudo de duda en el estómago de Kitty se aflojó.
"Significa que nuestra familia puede salvarse", dijo mamá con fiereza.
“Significa que tendremos carbón este invierno. Significa que ya no tendré que
tragarme mi orgullo y escribir cartas al heredero de tu padre, rogando por mis

sobras. Significa que no tendrás que regresar a esa casa espantosa,
Annabelle, y, Dios mío, significa que mis hijas pueden tener la oportunidad de
una vida mejor.
Judith juntó las manos. "¿Puedo tener una temporada?"
Kitty sonrió a su hermana de dieciséis años, que pasaba la mayor parte de

sus días soñando con bailes y noviazgos. Ya estaba bastante decidida sobre
su futuro y poseía un carácter demasiado romántico. “Me atrevo a decir que
en un par de años más puede ser
posible. Una presentación a los dieciocho años es aceptable. Y quizá

podamos contratarte una institutriz, Henrietta.
Por así decirlo, Kitty era responsable de la educación de su hermana de

once años y disfrutaba mucho enseñando sus diversas materias.
Se enfrentó a Annabelle. “Esta temporada será tuya. Como prometida de

Su Excelencia, estaré en mejor posición para presentarle a aquellos que
deseen gozar de su favor. No volverás a esa casa, como estabas sugiriendo”.
Su hermana lanzó una mirada furtiva a su madre antes de levantar la

barbilla y asentir con firmeza. Anna tenía veintiún años y no estaba en
sociedad como Kitty. Todas sus frágiles esperanzas estaban puestas en que
Kitty encontrara una buena pareja. Después de que se hizo evidente que
Kitty iba a ser un fracaso, Anna aceptó un puesto como acompañante de
Lady Shrewsbury, y su hijo la asustó mucho con sus brutales insinuaciones.
Los brazos de Anna habían resultado gravemente magullados y la huella de
los dedos del vizconde en la parte interna del muslo de su hermana
perseguiría a Kitty para siempre.
Cómo Kitty hubiera deseado que hubiera sido ella y no su dulce y gentil
hermana. No es que hubiera querido ser contaminada o asustada, pero
estaba hecha de un material más duro y no tan frágil como la querida Anna.
Kitty estaba agradecida de que su hermana hubiera confiado en ella;

Cómo deseaba poder llamar al canalla para defender el honor de su hermana,
pero en cambio, el conocimiento había sido el estímulo adicional que Kitty
necesitaba para conjurar su atrevido plan. El peso del dolor y la vergüenza
de su hermana parecían evidencia de que Kitty no había podido verlos a
todos a salvo, como le había prometido a su papá en su lecho de muerte.
Kitty no había dudado en enfrentarse al salteador con la pistola de su

padre y advertirle que se mantuviera alejado de Anna. Por supuesto, el
sinvergüenza se había sentido más divertido que asustado, pero había
sacado a su hermana de ese espantoso lugar. Una vida así no iba a ser el
futuro de Anna, Judith o Henrietta...
Kitty se aseguraría de ello.
Anna asintió, claramente todavía aturdida. “¿Pero cuándo lo conoceremos?”
Rezo, nunca. Sólo tenía esta temporada para hacer las cosas bien.
Si bien el duque era un recluso, Kitty no creía que pudiera engañar a la

sociedad por más tiempo. Todos se preguntarían dónde estaba el duque
durante esta farsa. Se sorprenderían de que la boda nunca se celebrara y
especularían rabiosamente por qué él no estaba a su lado. Tuvo que actuar
rápida e inteligentemente para asegurar el futuro de sus hermanas en un solo
lugar.
estación.
Parecía imposible. Se sentía desesperado. Se sintió aterrador.
Kitty se humedeció los labios que se habían secado. Durante varias noches
permaneció en la cama sin poder dormir, planificando todas las eventualidades.
Tomando aliento, contó historias de esperanzas para ellos, de un eventual
encuentro cuando él regresara de Escocia, y de cómo tomarían lo que les
quedaba de dinero y encargarían tres nuevos y atrevidos vestidos de baile para
ella, dos para Anna, zapatillas de baile, y frivolidades variadas. Era todo un
riesgo gastar lo último que le quedaba a mamá, pero también tenía que parecer
la prometida de un duque, y Anna tenía que estar en sociedad para que el plan
diera frutos.
Ahora que se había anunciado la noticia, la ola de

el interés y la curiosidad por sus vidas se moverían sin control.
Su madre la miró fijamente durante bastante tiempo y a Kitty se le hizo un

nudo en la garganta ante las emociones que vio en los ojos de su madre.
“A veces me quedo sin aliento y algo se arruga en mí cuando pienso en el

peso de la responsabilidad sobre tus hombros, querida”, dijo su madre en voz
baja, con una extraña especie de conocimiento en sus ojos. “Siempre has sido
un espíritu vivaz y atrevido, Katherine, y durante mucho tiempo me ha
preocupado que la responsabilidad de cuidarnos apagara tu encantadora luz.
No te has inmutado ante todo lo que se te exigía y has tomado
sobre la carga de ver bien a esta familia, una responsabilidad que debería
pertenecernos sólo a tu padre y a mí. Mi Artie estaría muy orgulloso de ti,
querida.
Kitty tragó y asintió, ofreciéndole a su madre una sonrisa llorosa.
Mientras bebían té y comían sándwiches con los rellenos más baratos,

ella les dio esperanza y, a cambio, su familia le dedicó las sonrisas más
brillantes que había visto desde antes de que muriera su papá.
Y fue en ese momento que murió el último núcleo de duda.
No te fallaré.
…
Dos semanas después
Querido Dios que estás en el cielo…. Realmente lo he hecho.
Kitty se había convertido en la prometida del solitario duque de

Thornton, los periódicos del escándalo la declararon incomparable y
brindaron por atrapar al esquivo duque.
La entusiasta acogida en la sociedad de la noticia de su compromiso con
un hombre de rango y fortuna había hecho que su madre se recuperara
rápidamente, lo que agradó a Kitty, porque había estado terriblemente
preocupada de perder a su madre a causa de la melancolía.
Esa misma mañana, su querida amiga Maryann había enviado a un

lacayo a entregar más de una docena de invitaciones a bailes, musicales,
veladas e incluso una invitación a una escandalosa fiesta que había llegado
a la elegante casa de los padres de Maryann en Berkeley Square para
Kitty. Habían considerado prudente dejar insinuar aquí y allá que Kitty
residía con el conde y la condesa de Musgrove durante esa temporada. La
pequeña casa que su madre había logrado alquilar en Cheapside no debía
ser descubierta por la sociedad como su lugar de residencia durante la
guerra.
estación.
Kitty miró el pequeño paquete de invitaciones que llevaba en su

manos. Oh querido.
Éste era para el baile de la marquesa de Sanderson dentro de un par de semanas.
Nunca antes la habían invitado a ese evento tan auspicioso y tan solicitado. Todo era
absurdo, por supuesto, ya que ella era la misma persona que había estado en sociedad
durante las últimas tres temporadas. Pero los artículos casi diarios publicados por Lady
Gamble habían provocado cambios que Kitty y su familia apenas sabían qué hacer.
Los artículos habían divagado sobre la idea de tal partido, valorando si era
una imprudencia o el binomio de sociedad de la temporada. La ola de interés
que siguió fue mayor de lo que ella había permitido. El abogado que había
ejecutado el testamento de papá se acercó a ella y le sugirió alquilar una casa

en Mayfair. Kitty casi había muerto de sorpresa y vergüenza, porque el señor
Walker había sugerido cortésmente que enviaría la factura a los abogados del
duque.
Al principio se sintió confundida y luego se dio cuenta. También se habían

abierto vías financieras para su familia debido a su falso compromiso. Por
supuesto, ella había negado al señor Walker. Esa noche, antes de acostarse,
había orado el doble de intensamente por su alma eterna.
Y ahora uno de esos cambios sorprendentes estaba sentado en el sofá

junto al fuego, aparentemente nervioso y seguro de sí mismo: el Sr.
Adolfo Pryce. Kitty fingía leer rápidamente el montón de invitaciones que tenía
en las manos mientras esperaban los refrigerios para poder tomar la medida
del hombre.
Era delgado y vestía con esmero pero con sencillez. Pryce tenía los pómulos
muy colorados y su cabello rizado intentaba escapar de la pomada formando
bonitos rizos en su frente.
Se trataba de una contradicción muy curiosa y Kitty se preguntó cómo la había
encontrado. La tarjeta que había presentado decía que era abogado de un
destacado bufete de abogados.
La puerta del salón permaneció entreabierta para dar el correcto aire de

respetabilidad a su reunión. Anna trajo una bandeja de té y le lanzó a Kitty una
mirada inquisitiva. Ella levantó el hombro en un
Se encogió de hombros con elegancia, porque no tenía idea de por qué la

había visitado un joven abogado de Smith and Fielding's. Los dolorosos
calambres en su estómago sospecharon que el duque había visto el artículo
y tal vez la estaban demandando por tergiversación y fraude.
Sin embargo, sirvieron té y pasteles y su hermana se fue, dejándola sola

con el señor Pryce.
“¿En qué puedo ayudarle, señor Pryce?”
Se apresuró a tomar un trago de té y colocó la taza y el platillo encima de

una pequeña tableta de nuez raspada. Su aparente desconcierto la relajó.
"Señorita Danvers", comenzó, tirando de su corbata, que realmente

parecía como si estuviera asfixiando al hombre. "Soy parte del equipo que
maneja los asuntos de Su Excelencia el Duque de Thornton".
Ante ese pronunciamiento, su pecho se hinchó de orgullo y se sentó un poco
más erguido en el sofá. Esperaba de todo corazón que no fueran los cojines
llenos de bultos los que afectaran su postura.
Kitty apretó su taza y el calor calmó el escalofrío que se formaba en su

corazón. Tenía que manejarlo hábilmente sin que él se diera cuenta. Una risa
histérica burbujeó en su garganta y se la tragó. Qué complicada se volvía su
artimaña día a día. "¿Sí?"
"Ah... mi superior me ha encargado... ah... Recientemente nos dimos

cuenta de que nuestro cliente está comprometido con usted".
Ella lo inmovilizó con una mirada inquebrantable. "¿Sí?"
"El equipo me ha encargado, ah..." Él se sonrojó y a ella se le hizo un nudo en la
garganta. "Debo hacer investigaciones discretas... Ah, es decir, no sabíamos que el

duque tenía la intención de llevarse a una duquesa".
El equipo quería saber si el compromiso era real. De

curso.
Pero ¿por qué se habían acercado a ella y no directamente al duque?

¿Podría ser que fuera solitario incluso con la
¿Personas que administraban sus propiedades?
"¿Alexander no ha informado a todos de la feliz noticia?" preguntó con

una pequeña sonrisa, desesperada por mostrar un semblante sereno,
esperando que su investigación fuera acertada. Kitty fue muy deliberada
con el uso íntimo del nombre del duque, y el señor Pryce se puso rígido.
“¿Por qué no le has escrito? Estoy seguro de que responderá. Él lo prometió”.
"¿Él hizo?"
Tomó un sorbo de su té y luego respondió amablemente. "Por supuesto."
Los hombros del señor Pryce se relajaron. "Mi superior, el señor Fielding,
envió una consulta al duque, pero no recibimos respuesta".
"Qué extraño, y tal vez no tan diferente de Su Excelencia". Kitty esperaba

que el duque fuera un corresponsal indiferente y que no hubiera cometido
un error. Su pausa fue deliberada. “¿Pero cómo puedo ayudar a su oficina?”
Miró a su alrededor y su mirada se posó en los sofás desgastados y la

raída alfombra color melocotón. "Me tomó algún tiempo encontrarte y no
esperaba ver a la prometida del duque residiendo en Cheapside". El hombre
ahora estaba vigilante, sus ojos azul claro eran tranquilos y calculadores.
Su compostura se vio alterada y tomó un delicado sorbo de su té,

mientras sus pensamientos se agitaban furiosamente. “La oficina del
abogado de mi padre está buscando actualmente un establecimiento más
adecuado a instancias del duque. Sr. Walker de la firma Dunn and
Robinson… ¿los conoce?
"Lo soy", dijo con firmeza.
“Sí, el señor Walker encontró la casa más encantadora de Mayfair, pero

me temo que Alexander no quedó nada satisfecho con la elección. Creo que
sus palabras fueron que sólo lo mejor era adecuado para su prometida”. Allí,
eso explicaría por qué todavía residía en Cheapside y, sin embargo, persistía
la terrible sensación de inquietud. Hubo días en que odiaba la profundidad
de
engaño ella tejió, y hoy fue un día así. ¿Por qué este hombre tuvo que
aparecer aquí?
Aún así, mejor él que el duque…
Adolphus Pryce palideció y se sentó más erguido en el abultado sofá. “Su

Excelencia… ¿Su Excelencia fue a otra empresa para manejar este asunto?”
La sorpresa del hombre hizo que la alarma se agitara en su estómago y

se diera cuenta. Estaban preocupados porque el duque no había utilizado sus
oficinas para redactar ningún tipo de acuerdo, ni siquiera una oferta de contrato
matrimonial. Les preocupaba que el duque no estuviera satisfecho. Por
supuesto, habían considerado prudente investigar estos nuevos rumores.
Entonces se le ocurrió que debían haber investigado también los otros rumores
del pasado.
Maldita sea. Ella frunció el ceño y se tocó la barbilla pensativamente. “Fue

mi sugerencia ir con esa empresa, porque se ocupaban de las propiedades de
mi papá. Alexander me complace, descaradamente”. Hizo una pausa en el
acto de seleccionar un pastel. “¿Cree que su empresa es capaz de encontrar
una casa que agrade a Su Excelencia?”
El alivio iluminó los ojos del hombre y asintió con entusiasmo. “Por
supuesto, por supuesto, Smith and Fielding siempre se siente honrado de
atender las necesidades de Su Excelencia. Nos ocuparemos del asunto de
inmediato. Al final de la semana, encontraré una casa en Piccadilly o Grosvenor
Square y abriré una línea de crédito para usted, señorita Danvers, en varias
tiendas. Puede asegurarle a Su Excelencia que no le faltará nada y que las
oficinas de Smith and Fielding atenderán gustosamente todas sus necesidades.
¿Una línea de crédito? Querido Dios. Esto iba demasiado lejos.
Pero ¿quién realmente creería que ella era la prometida de un duque tan
poderoso como Thornton si viviera en Cheapside y usara los modelos de la
temporada pasada? ¿O sólo los tres nuevos vestidos de gala adquiridos
recientemente?
Si ella rechazaba esta oferta, ¿escribirían al duque?

Grandes propiedades como las del duque de Thornton tenían varios

mayordomos y abogados bailando atendiendo a sus órdenes.
Los asuntos minúsculos no le fueron comunicados. Si ella rechazaba esta
oferta e insistía en que el abogado de su padre se ocuparía del asunto de
una casa en la ciudad, la oficina de Smith and Fielding se sentiría obligada
a llevar el asunto al duque, por miedo a perder siquiera una pizca de su
patrocinio.
Las dudas volvieron a surgir en ella. ¿Pero no avisarían también al

duque de que habían encontrado sus apartamentos adecuados? “No puedo
creer que Alexander no haya respondido a las consultas de su oficina.
Hablaré con él”.
Otro suspiro de agradecimiento salió del hombre. Entonces su cliente

Era un ogro, ¿verdad?
"Eso sería muy satisfactorio, señorita Danvers".
Luego, el señor Pryce abrió un delgado estuche de cuero negro y sacó

un fajo de papeles, un pequeño tintero y un bolígrafo, y luego se puso
manos a la obra. Fue bastante minucioso, incluso exigió saber el tipo de
cortinas que deseaba para enmarcar las ventanas, los muebles necesarios
para cada habitación y si una casa adosada de siete habitaciones sería
suficiente para sus necesidades. Discutieron cuántos sirvientes necesitaría
para la casa y las tiendas que necesitaría para las líneas de crédito. Una
hora más tarde, el señor Pryce partió con paso seguro.
Dejó caer las descoloridas cortinas de seda de damasco mientras el

coche de alquiler se alejaba calle abajo con el señor Pryce. La red que
había tejido se había enredado tan espantosamente que Kitty dudaba que
alguna vez fuera libre.
Ella abrazó un brazo alrededor de su cintura. Había un baile para el

que prepararse y no debía entretenerse.
Cuando apareció la noticia en The Scruntineer, tuvo el valor de visitar a

una de las modistas reinantes de Londres y encargó tres vestidos de fiesta
nuevos y unos trajes de montar encantadores para ella y Anna. Entonces,
de repente, le ofrecieron un descuento considerable en la factura y
descubrió que eran
También puedo agregar algunos conjuntos nuevos para el día.
Ser la prometida del duque tenía más de una ventaja.
Esa noche había llorado en sus almohadas, porque su corazón estaba

pesado por la incertidumbre sobre cómo usar el último dinero que le
quedaba a papá. Cuando llegara el invierno, no tendrían ni dos chelines
para juntar.
Ahora se estaba abriendo una línea de crédito en las tiendas más

famosas de Londres. Tendría que tener mucho cuidado de no realizar
ninguna compra, incluso si la situación se volviera grave. Si bien tomaría
prestada la reputación y las conexiones del hombre, aceptar dinero le
parecía sórdido y demasiado nefasto. Pero ¿qué iba a hacer con la casa
de la ciudad? Kitty se preocupó mientras salía del salón, recorría el
pequeño pasillo y subía las escaleras hasta su dormitorio.
Le devolveré cada centavo, prometió.
…
Varios días después, Kitty paseaba por Hyde Park con Ophelia. El día era
bastante triste para una tarde de primavera. La mañana había amanecido
fría; La lluvia intermitente había caído en una llovizna helada y apática.
Esto no impidió que numerosas personas visitaran su casa recién ocupada.
Su madre había estado fuera de sí ante la generosidad del duque, a pesar
de que tal gesto se extendía... más bien rompía los límites del decoro.
Su madre resopló y declaró que no era como si el duque tuviera

intención de residir bajo el mismo techo. Y él era el alma de la bondad y el
honor caballeroso al preocuparse tanto por su bienestar. "¡Por supuesto,
ningún hombre de su estatura permitiría que la familia de su prometida
viviera en Cheapside!" había declarado su madre, ordenándoles que
empacaran sus pocas pertenencias como un general.
Aún así, Kitty no esperaba el grupo de cuerpos entrometidos que

habían descendido hacía unas horas. Su madre había disfrutado del
atención y había asumido su papel de anfitriona sin esfuerzo, manejando

hábilmente pasteles y refrescos y manteniendo la conversación en torno a
los chismes mundanos y ligeros, desviando hábilmente todas las preguntas
relacionadas con el duque.
Un temor asfixiante se había apoderado de ella. El éxito le había

parecido demasiado surrealista, demasiado alarmante, con consecuencias
inalterables que la acechaban, prometiendo ruina y escándalo. Kitty había
murmurado algunas tonterías y había escapado como si el diablo le hubiera
estado pisando los talones.
Agarrando su sombrero y su sombrilla después de ponerse zapatos

cómodos para caminar, salió de la casa. Un carruaje se detuvo junto a ella
varios minutos más tarde; se alegró mucho de ver a Ofelia, y su querida
amiga, al percibir su agitación, le sugirió dar un paseo por el parque a
pesar del mal tiempo.
Caminaron por un sendero sinuoso y Kitty agradeció que el parque no

estuviera demasiado lleno de gente. La querida Ofelia aparecía
resplandeciente con una atractiva bata verde oscuro y un vestido de paseo
un tono más claro, pero había un poco de desamparo en sus ojos.
“¿Estás bien, Ofelia?” Preguntó Kitty en voz baja. "Han pasado varios
días desde la última vez que hablamos". Y eso le hizo preguntarse si quizás
Ofelia estaba tramando su propio y atrevido plan.
“Creo que deberíamos convocar pronto una reunión de nuestro grupo.

¿Quizás una especie de salón? Hay muchas cosas que me gustaría discutir
con todos y puedo sentir que estás preocupado”.
"Oh, lo haremos", declaró Kitty, realmente preguntándose cómo les fue

a todos. "Hay mucho que discutir".
Ophelia le deslizó una mirada pensativa. “¿Y tus problemas pueden

esperar hasta entonces?”
Kitty suspiró. “Nunca imaginé tal éxito con mi artimaña.

Es aterrador”.
Una amplia sonrisa iluminó el rostro de su amiga y sus ojos brillaron con
encanto misterioso. “Pero es maravilloso ser tan atrevido, ¿no?”
“Me atrevo a decir que lo es. Hay momentos en los que me emociono
al ser tan malvado y audaz. Hace sólo un par de días, monté a caballo en
Hyde Park. Declaro que no soy la primera dama en hacerlo, pero los
periódicos del escándalo estaban entusiasmados con mi audacia, y mamá
casi se enoja. Ella se rió, encantada al recordar lo indecente y libre que se
había sentido. “Kitty Danvers debe ser muy diabólica para mantener el
interés de los periódicos y de la sociedad. Quiero que tengan hambre de
conocerme, que se sorprendan y se sientan atraídos por mi audacia. Las
invitaciones incluso a los bailes y eventos más exclusivos llegarán más”.
“Entonces declaro que ahí es donde debes dirigir tu atención de todo

corazón, Kitty. Te aseguro que si dejas entrar sólo las dudas y el miedo,
flaquearás y posiblemente te perderás algo maravilloso, y bastante diferente
de la monótona vida que puede esperarse de una dama”, dijo Ofelia con
dolorosa sinceridad.
Kitty siempre había pensado que, de todas sus amigas, Ofelia podría
haberse casado si hubiera deseado una unión. Era terriblemente bonita,
con un mes pequeño y decidido, una nariz de botón y labios dulcemente
curvados, y tenía la voz más bella e inquietante que Kitty había tenido el
privilegio de escuchar.
A pesar de ser hija de un marqués que fue elogiado en el parlamento por
sus esfuerzos reformistas, durante las últimas temporadas sólo un hombre
había hecho una oferta por ella: Peter Warwick, el conde de Langdon. Y
Olivia lo había rechazado, porque tenía una templanza y una sensibilidad
artísticas... y una identidad secreta que nadie podría descubrir jamás.
Ella era Lady Starlight, venerada y adorada como un pájaro cantor

enmascarado y con peluca.
"Qué feliz estoy de que nos hayamos encontrado", dijo Kitty con una
ligera risa, dejando a un lado todos los sentimientos de recelo. "Ya no
dudaré más en mis pensamientos".
Un débil grito los hizo detenerse y darse la vuelta. Un hombre

Un hombre con un abrigo de tweed oscuro corrió hacia ellos, con un

cuaderno en la mano y un maletín colgando en la otra. Se hicieron a un
lado del camino para permitirle pasar, pero de manera bastante alarmante,
se detuvo frente a ellos. Kitty entrecerró los ojos y agarró su sombrilla, sin
miedo en lo más mínimo de abofetearlo si él los abordaba.
No es que tuvieran demasiado de qué preocuparse con los lacayos de

Ofelia a poca distancia.
Unos inteligentes ojos marrones se posaron en ellos. "La Honorable

Katherine Danvers, ¿supongo?" jadeó.
“¿Y quién pregunta?”
“Soy Robert Dawson, un reportero de The Morning Chronicles. Tengo

algunas preguntas sobre su compromiso con Su Excelencia, el Duque de
Thornton. ¿Puedo hacer algunas preguntas, señorita Danvers?
Los ojos del señor Dawson estaban atentos, curiosos y con un toque de
picardía.
Kitty miró a Ofelia y vio el mensaje en su mirada dorada. Ser audaz.

Sea audaz. Y ser más malvado.
Así lo hizo.
CAPÍTULO TRES
Perthshire, Escocia, Castillo McMullen
"Espero no excederme, Su Excelencia, cuando le ofrezco mis más sinceras

felicitaciones por su próxima boda".
Esas palabras murmuradas por Thomas Biddleton, el mayordomo de

mayor confianza de Alexander Masters, lo arrestaron como nunca antes lo
había hecho. Bueno, excepto por la visión de su hermana persiguiendo a
un cerdo por el bosque hace sólo una semana, gritándole que corriera y
fuera libre.
El cerdo había sido recapturado más tarde ese mismo día, pero él
sabía que no debía decírselo.
El recuerdo sacó una sombra de sonrisa a sus labios, y los otros

hombres reunidos en su estudio compartieron una mirada elocuente.
Excepto que no entendía su idioma. ¿Reflexionaron sobre la naturaleza de
su sonrisa o el semblante bestial que debió resaltarse en una silueta
marcada con ese pequeño movimiento de sus labios?
Por así decirlo, la piel tensa que estropeaba su mejilla izquierda hasta el cuello le
dolía ante el movimiento. Últimamente había pocas razones para ejercitar esos músculos
marcados con cicatrices. Incluso las salvajes travesuras de su hermana rara vez lograban
traer ligereza a su corazón, cuando antes un simple abrazo de ella lo había hecho sentir
completo. El eco del vacío se había convertido en una especie de enigma para Alejandro,
porque no percibía su propósito. Hacía tiempo que había aceptado su destino y ya no
rugía de angustia ante sus desgracias, pero también era inexplicablemente consciente
del corazón de oscuridad que persistía dentro de él.
Estaba solo.
La cruda realidad había sido una ruptura en la creencia de que todo lo

que necesitaba era a su hermana, Penny. Pero había decidido enviarla a
Inglaterra para que recibiera el necesario pulido social y una temporada. A
ella no le gustaría, pero él no le permitiría enterrarse en
los páramos salvajes de Escocia para siempre cuando la posibilidad de la

felicidad pudiera aguardarla.
“Por favor, perdone mi impertinencia, Su Excelencia”, se apresuró a decir

el hombre ante su falta de respuesta.
Colocado en un sillón alto junto al fuego, Alexander tragó lo último de su

brandy, controlando su expresión en la impasibilidad. “¿Mis nupcias? ¿A
quien?"
Los sorprendidos ojos de búho se clavaron en los suyos y el señor

Biddleton pareció quedarse sin palabras. “Señorita Katherine Danvers, creo
que prefiere que la llamen Kitty… ¿no es su prometida? Todo el mundo lo ha
dicho”.
"Entonces debe ser verdad", dijo Alexander cáusticamente, descartando

otro rumor intrusivo en su vida. En los diez años transcurridos desde que se
había retirado de la sociedad, lo había oído todo: la exótica amante francesa
a la que tuvo que arrojar por un acantilado, que había perecido en la caída
que le había roto el cuerpo, y luego, al diablo con su negro corazón, había
eliminado a su presunto heredero.
Esos eran los rumores que le habían llegado en su frío rincón de Escocia.
La mirada furtiva del señor Biddleton se dirigió a los tres abogados

sentados alrededor de una enorme mesa de roble. Estaban empaquetando
meticulosamente los informes en el orden adecuado para que los pudiera leer más tarde.
Por la forma rígida en que se comportaban, supuso que estaban
desconcertados. Quizás temían la invitación a cenar que les extendería, como
era su costumbre. Tenían demasiado miedo para rechazarlo y sabían que él
conocía su desconcierto.
Algo feo cruzó sus pensamientos, una oscura conciencia de que se sentía
solo y que sólo tenía estos criados que parecían obsequiosas cucarachas que
se sentaban sin carácter, inclinándose ante todos sus caprichos porque era el
duque.
El Sr. Pryce, una nueva incorporación a las oficinas legales y que pretendía
dejar su huella en el mundo, se aclaró la garganta. “Tuve el privilegio de
encontrar una casa adecuada para la señorita
Danvers cuando el abogado de su difunto padre no pudo hacerlo, Su

Excelencia. La señorita Danvers estaba muy satisfecha con la casa de
Portman Square.
Alejandro quedó momentáneamente paralizado. ¿Un miembro de su

equipo había visto y hablado con esta criatura?
Entonces una peculiar quietud se apoderó de su mente. Parecía que

esto era más que un chisme elaborado con las lenguas plateadas del
aburrimiento y la mezquindad rencorosa. Fue bastante sorprendente. Se
tomó unos minutos para evaluar lo extraño que era no tener su mente
moviéndose en varias direcciones, calculando ganancias o escribiendo
alguna carta incendiaria al parlamento británico.
"¿Ella era?" murmuró en un tono deliberadamente desinteresado.
El cachorro, evidentemente deseoso de agradar, y haciendo caso

omiso de la mirada de advertencia de sus superiores, se apresuró a extrapolar.
—La señorita Danvers ha sido declarada incomparable, excelencia, y la
historia de su noviazgo aparece en todos los periódicos y revistas de
escándalos. La admiran por su encanto y amabilidad. La historia de su
encuentro y noviazgo secreto se ha convertido en una sensación. Tú… te
has convertido en la furia…”
La voz del Sr. Pryce lo abandonó cuando se dio cuenta de la fuerte

desaprobación que lo azotaba por parte de sus dos abogados principales.
Nada de eso le importó a Alexander, ya que por primera vez en años,

un pulso de emoción cruda y vibrante se agitó bajo la superficie controlada
que presentaba al mundo. Una joven había afirmado deliberadamente ser
su prometida; La había asaltado la locura o el ingenio.
Sintió una extraña punzada de curiosidad.
Giró lentamente la copa de cristal de brandy entre sus manos, trazando

distraídamente las arrugadas cicatrices que le diseccionaban el pulgar.
"Esta reunión terminó y los veré a todos el próximo mes".
El señor Pryce y sus abogados principales se pusieron de pie, hicieron una reverencia e hicieron
su camino desde el estudio.
"No tú."
De alguna manera sintiendo que era él, el joven vaciló.

“¿Myo, Su Excelencia?”
"Sí."
Todos los demás salieron arrastrando los pies, el último cerró la puerta del
estudio en silencio.
“Dígame, señor…”
"Adolphus Richard Pryce, Su Excelencia", respondió apresuradamente el

joven.
Alexander podía sentir su incertidumbre y no hizo nada para calmarlo.

él a gusto. "Usted conoció personalmente a la señorita Danvers".
El hombre se apresuró a explicarle cómo había encontrado la casa para

ella y había intentado abrir una línea de crédito con las mejores modistas y
sombrereras, pero ella se había negado.
Que interesante. ¿Un charlatán al que no le interesaba su dinero? ¿Quién

eres y qué quieres?
La voz del abogado resonaba en su afán por complacer.

Ciertas frases quedaron atrapadas en las aristas de la mente de Alejandro; a
otros los descartó mientras miraba las llamas parpadeantes. La mitad llena de
cicatrices de su rostro palpitaba, como siempre ocurría cada vez que
contemplaba la fuerza de la naturaleza que había causado su mayor dolor.
La alta sociedad está fascinada...
Todo el mundo se sorprende de lo indulgente que eres...
Es un matrimonio por amor...
Una boda de invierno...
Una duquesa por fin...
Era simplemente demasiado escandaloso para creerlo.
“Les encargo que se aseguren de que cada hoja informativa que tenga
"La señorita Danvers mencionada me es entregada de inmediato, y todo lo que

mencione que ella seguirá adelante debe serme enviada lo antes posible sin
reparar en gastos".
"Sí, Su Excelencia", murmuró el Sr. Pryce, con un tono lleno de placer. "Estoy
feliz de servir".
"Usted está despedido."
El hombre hizo una reverencia, con paso rápido mientras se alejaba.
El silencio una vez más cubrió el enorme estudio como un sudario. Se puso
de pie, agarrando la punta de su bastón, absorbiendo el dolor que le recorría la
espalda. Los médicos le recomendaron que intentara operar sin silla de ruedas
durante al menos una hora cada día. Alejandro los había ignorado y pasaba no
menos de tres horas al día de pie, a pesar del agonizante malestar.
Caminó por el pasillo, que olía a cera de limón y flores. El gran salón
resonaba con recuerdos de una vida olvidada hace mucho tiempo, una época en
la que su hermana había gritado sin decoro mientras corría por esos pasillos, los
sirvientes sonreían ante la improbable imagen de su madre, una duquesa,
persiguiendo a su hijo. La presencia de su hermana nunca le había permitido el

lujo de ser demasiado sensiblero.
Ella lo necesitaba más de lo que él necesitaba la oscuridad para esconderse.
lejos adentro.
Cada paso lo sacudía, el dolor a veces hacía que sus pasos flaquearan. Pero
no llamó a su silla de baño ni a su sirviente.
Bajó las escaleras de caracol, pasó por el salón y el gran salón de baile, hasta
llegar a una sala privada que había sido diseñada exclusivamente para su uso.
Agarrando la manija, abrió la puerta y entró en el único paraíso que se permitía:
su biblioteca.
Una habitación donde las paredes repletas de libros, pergaminos y tablillas
de piedra se alzaban en tres pisos de esplendor. Estaba decorada en oro antiguo

y azul, con seis altísimas ventanas que daban al
extensión ondulada de los verdes terrenos del castillo. Era una habitación
digna de un bajá, repleta de antigüedades y objetos únicos que había
coleccionado antes de su accidente.
Siempre había habido en él una necesidad profundamente arraigada

de estudiar la cultura humana y las diferentes civilizaciones. Había
recorrido los continentes, localizando gemas y piedras preciosas,
pergaminos venerados, esfinges en miniatura y estatuas de animales
exóticos, raros jarrones de la dinastía Ming y libros; los había atesorado
como un dragón protegiendo su guarida de tesoros.
Durante su recuperación, contrató a un equipo de arqueólogos,

abogados y cazadores de cosas excepcionales y únicas, y cada año le
traían algo más precioso, más único. Sentía como si hubiera coleccionado
las grandes bellezas y maravillas del mundo, pero nunca se había sentido
realizado. Tocó su última adquisición: el emperador Kublai del Imperio
mongol inmortalizado en el frío jade de la estatua.
No le produjo ningún placer.
El vacío no se llenó; no hubo necesidad de sumergirse en los libros raros que

acompañaron a esta y cada adquisición. Su mente no se dirigió hacia el abismo donde
poder sumergirse en otro mundo exótico y ser libre. Porque su deseo de coleccionar
repentinamente ardió con una furiosa necesidad de agregar otro objeto a su creciente
tesoro.
Señorita Katherine "Kitty" Danvers.
Pero una vez que llegaron detrás de estas enormes puertas de roble,
sus tesoros no desaparecieron. Un interés inusual lo invadió ante la idea
de esta atrevida criatura en su castillo.
"¡Finalmente, tu reunión ha terminado!" exclamó una voz apagada

llena de molestia.
Él sonrió, avanzó más hacia la gran biblioteca y rodeó una pared de

estanterías hacia otra área abierta para ver a su hermana tumbada
indecorosamente sobre la alfombra oriental verde oscuro, su vestido color
melocotón ya mostraba signos de manchas. Ella tenía
estado en una de sus cajas.
“¿Supongo que has estado esperando mucho?”
"Al menos dos horas". Ella le lanzó una rápida sonrisa, sus ojos color turquesa
se llenaron de emoción. “Mira lo que ha llegado, Alejandro. Un vaso sacramental
del Templo de Seti. ¿No es glorioso? Creo que Cook se ha superado a sí mismo
con su última adquisición. Hay un libro de jeroglíficos... Penny se puso de pie y
apretó los puños sobre sus delgadas caderas. “¡Pareces de mal humor! ¿Debería
llamar al doctor...?
Él hizo a un lado su preocupación. “Estoy bastante bien. Simplemente recibí

una noticia inesperada”.
Ella le lanzó una mirada inquisitiva como la de un pájaro. “¿Son noticias de

los médicos?”
"No."
El alivio se iluminó en sus ojos. “¿Son buenas o malas noticias?”
"Depende de tu perspectiva sobre..."
“Por favor, ahórreme más conferencias filosóficas y cuéntele

“Yo”, gritó con entrañable franqueza.
Alexander se rió entre dientes, recordando el animado debate de esa mañana

mientras remaban en las gélidas aguas del lago. "Parece que estoy comprometido".
Ella jadeó y se hundió en el bien acolchado cojín de la

sofá. “¿Vas a casarte?”
"Eso parece", dijo con divertida diversión.
"¿Pero cómo? No puedo creerlo ni percibir si debería estar encantado o

compadecerme de la pobre dama que tendrá que soportar sus excentricidades”,
respiró Penny, mirándolo ansiosamente.
Él frunció el ceño.
"Aunque son encantadores", añadió apresuradamente.

con una sonrisa traviesa. “Pero en verdad, ¿cómo sucedió esto?”
“Según tengo entendido, lo anunció en los periódicos la señorita

Kitty Danvers. Lo admito, todavía tengo que conocer a esta dama”.
La importancia de sus palabras llegó a su hermana, y ella se enderezó. "Oh

querido. Me pregunto qué circunstancias animarían a alguien a anunciar tal
falsedad. ¿Estás considerablemente enojado?
Pasando el dedo por la fría estatua de mármol de Hera, Alejandro se dirigió

con paso entrecortado hacia la pared de ventanas que daban a los jardines
palaciegos de su propiedad. "Estoy... sorprendentemente no enojado", murmuró,
probando las emociones detrás de las palabras.
Lo que era era curioso.
La luna luchaba por aparecer, las nubes la cubrían como un fino velo. Fue
entonces cuando sintió la presión del silencio. Lo atravesó y se enterró bajo su
piel. Una inquietud casi abrumadora se apoderó de Alejandro.
¿Quién es usted, señorita Kitty Danvers?
Inmoderado e imprudente, eso lo sabía. No habría otra razón para convocar

a una bestia a su vida. ¿Por qué alguien diría que estaban comprometidos con
él? ¿Qué farsa estaba representando y por qué?
Ya no era el diamante más brillante de la sociedad, el presa loco, malo y

esquivo que todas las bellezas habían anhelado.
Se había convertido en su monstruo solitario y lleno de cicatrices. Siguió siendo
una voz influyente en la política británica a través de su pluma. Ninguna mujer
lo quería, y él no deseaba a ninguna, porque su polla era una cáscara vacía
que nunca volvería a levantarse. Sin embargo, de alguna manera, él mismo
tenía una prometida... una que estaba arrasando en la alta sociedad .
Un crujido detrás de él indicó que su hermana había regresado al
Montículo de pergaminos en el suelo. Estaba bastante acostumbrada a sus

largas introspecciones y siempre sabía cuándo dejarlo en paz con sus
cavilaciones.
Estaba intrigado. La soledad flotante con sus irregulares

y los bordes afilados, que lo perforaron cuando menos lo esperaba,

parpadearon como si sintiera algo diferente en la periferia de su alma y sus
pensamientos. En lugar de una oscuridad helada que se apoderaba de sus
emociones, en lugar de una furia silenciosa por la pérdida, en lugar de una
sensación de nada, una curiosa especie de anticipación cubrió su mente.
…
Un par de semanas más tarde, Alexander recibió otra serie de artículos
periodísticos. El señor Pryce había ejecutado su encargo excepcionalmente
bien. Ante Alexander, dispuestos de forma organizada sobre su escritorio de
roble, había cinco pilas de artículos, todos de varios periódicos. The Morning
Chronicle, Times, the Gazette, The Morning Herald y Lady Goodie's Scandals
and Secrets, un periódico que no conocía pero que prometía todos los
chismes jugosos para aquellos ávidos devoradores de escándalos.
Al parecer, eran tan tontos como él, porque seguían incansablemente las
salidas de la señorita Danvers.
Alexander cogió la hoja extraída del Morning Chronicle. Fue una

entrevista. Una diversión incrédula lo llenó mientras su mirada devoraba sus
descaradas palabras.
El periodista: “La sociedad no ve al duque desde hace varios años. ¿Qué

puedes decirnos sobre eso?
Señorita Danvers: “Que al duque le guste y valore su

privacidad."
Alexander intentó imaginar la expresión que podría haber acompañado

ese atrevido comentario. ¿Una ceja arqueada, una curva dulcemente
engañosa en sus labios?
El periodista: “¿Viajará el duque a la ciudad para esta temporada?”
Señorita Danvers: “Dios mío, no. El duque prefiere la comodidad tranquila

y el aire fresco del campo. Pero me escribe bastante a menudo. Qué cartas
tan deliciosas”.
El periodista: “¿Y en qué parte del país reside el duque?”
Alexander imaginó que ella se había reído antes.

respondiendo. ¿Fue bajo y ronco o brillante y emocionante?
Señorita Danvers: “Vamos, señor Dawson, seguramente no espera que

yo lo reconozca. Seguramente mi querido Alejandro no me perdonaría. Debo
mantener su confianza”.
Ahora Alexander imaginó al periodista acercándose,

completamente encantado por la zorra engañosa.
El periodista: “¿Y qué te escribe?”
Señorita Danvers: "Oh, las cartas y los poemas más encantadores".
Qué insolencia tan impresionante. ¿Se había sonrojado hermosamente cuando

ella dijo esa mentira? ¿O aleteó sus pestañas?
El periodista: “¿El duque te envía más regalos?”
Señorita Danvers: “Regalos muy encantadores y aceptables entre una

pareja comprometida. Alejandro me mima sin cesar con libros de poesía y
los versos más elocuentes de su creación.
Él me adora y yo también lo adoramos”.
El periodista: “¿Entonces su apego es un matrimonio por amor?”
Señorita Danvers: “¡Declaro que así es! Me complace descaradamente”.
¡Moza imprudente! Él la complació, ¿verdad? Y no sólo el

tipo normal… pero descaradamente.
El periodista: “¿Regresará el duque a la Cámara de los Lores pronto? Es

una poderosa voz de la razón, su pluma un instrumento para el cambio”.
Señorita Danvers: “No hablamos de nada tan gracioso como

política, señor Dawson. Hablamos de asuntos del corazón”.
De algún modo, Alexander no la consideraba tan vaga como

implícito. No, esta mujer era tan astuta como parecía.
Con un suspiro de impaciencia, pasó a la mención en el

Hojas de escándalo.
Lady Goodie ha visto varias veces a la dama más atrevida de la temporada

caminando hacia Hyde Park, con su doncella unos pasos detrás. Investigaciones
discretas indican que la señorita Kitty Danvers no tiene faetón ni carruaje propio.
Quienquiera que fuera este personaje de Lady Goodie, se propuso informar a la

sociedad en cada una de sus columnas semanales lo deficiente que era la apariencia
y la gentileza de la señorita Danvers para convertirse en duquesa. La hoja de
escándalos de la semana anterior mencionaba lo vibrante que se reía la señorita
Danvers y que sus botas de montar habían tenido mejores días.
¿A qué se debe esta farsa, señorita Danvers? ¿Y en qué te beneficia exactamente?

reflexionó en silencio. No había utilizado su engaño para ganar nada, más allá de la
casa que su abogado había insistido en conseguirle a la dama. Sintió que una extraña
compulsión se agitaba en su interior por comprender el impulso y las complejidades de
este extraño.
Hojeando la hoja de noticias, leyó atentamente varias menciones de ella. Mientras

que los artículos de los otros periódicos estaban escritos en tonos de admiración, Lady
Goodie parecía decidida a vilipendiar a la señorita Danvers con comentarios mordaces
y sarcásticos que apuntaban a que la señorita Danvers era realmente la prometida del
duque de Thornton.
Lady Goodie tiene la más alta autoridad que la cautivadora y casi escandalosa
señorita Danvers fue vista una vez más montando a caballo en Hyde Park. Impactante,
por supuesto, y la última dama en excitar a la sociedad de una manera tan audaz fue
nuestra querida Lady Caroline Lamb. Este autor se pregunta: ¿Qué tiene que decir el
duque sobre los modales escandalosos y especulativos de su prometida?
Alexander tomó otro periódico, que se refería al mismo incidente pero defendía su
acción como valiente y desafiante a las convenciones de las chicas de la alta sociedad.
De hecho, este artículo pensaba que el duque debería estar orgulloso de tener una
futura duquesa tan intrépida.
Parecía que un grupo de la sociedad era propenso a creerle al desgraciado

mentiroso, pero la otra mitad era cautelosa y cortante. ¿Cómo maniobraba en
las aguas oscuras y traicioneras en las que se había sumergido voluntariamente?
Con hábil aplomo… ¿o tiene miedo, señorita Danvers?
Sus labios se curvaron y tomó el tintero y la pluma.

Sacando un fajo de papeles de su cajón superior, comenzó su composición.
Estaba demasiado cautivado por la falta de convencionalismo de la señorita
Danvers como para ignorarla por más tiempo.
Querida señorita Danvers...
Alexander hizo una pausa, evaluando el impulso de escribirle.

¿Y decir qué? ¿Rogar a explicar? ¿Alertar a la audaz zorra que él estaba al
tanto de su plan?
Maldito sea su corazón por estar tan perplejo, tan intrigado por su
subterfugio. Ella era un rompecabezas... y a él le gustaban los rompecabezas
por cómo ocupaban la mente y permitían el paso del tiempo con un mínimo de
disfrute.
Maldita tontería estar tan cautivado por una mujer que él

Sabía que era un desgraciado mentiroso.
Su corazón dio un vuelco y dejó escapar un suspiro lento y audible.

Sin embargo… estaba encantado. Y lo había logrado sin que Alexander la
conociera.
En lugar de enviarle una carta, rápidamente garabateó:
Sr. Pryce,
Verás que la señorita Danvers lleva un faetón y un par a juego. Te

encargarás del establo y el cuidado de los caballos. En ningún momento debe
informar a la señorita Danvers que usted y yo hemos hablado de ella. Debes
convencerla de que se lleve estos artículos como propios de la prometida de un
duque. No se le debe decir que yo tuve algo que ver con el mando.
El duque de Thornton.
Su carta dejaría perplejo al joven abogado, pero Alejandro

Sabía que le obedecería sin preguntas.
Un rápido golpe en su estudio le hizo bajar la pluma. La puerta se abrió

de golpe con exuberancia y su hermana prácticamente entró en su
santuario, con un pequeño bulto rosa aplastado amorosamente entre sus
brazos.
Ella había encontrado al cerdo.
Aún más sorprendente, la cocinera le había dejado el animal.

En el otro brazo sostenía un periódico.
"Querido hermano, ¿has visto este?" su hermana gritó con una risa
ahogada. “Me atrevo a decir que gané nuestra apuesta. Nuestra señorita
Danvers es hermosa”.
Una rápida sacudida de su corazón, un primitivo deslizamiento de

interés. En una de sus reflexiones anteriores, había imaginado que la
señorita Danvers no era atractiva y no era casable, y esta artimaña era un
intento desesperado por hacerse más atractiva para los pretendientes.
Había descartado esa suposición casi de inmediato, pero aun así había
apostado con su hermana a que la señorita Danvers no era atractiva.
"¿Es ella?" murmuró.
"Oh, sí", dijo Penny, sus ojos bailando con alegría y admiración.
Con un gruñido, Alexander tomó el papel, que mostraba una caricatura

de una dama de huesos pequeños, un sombrero con varios penachos de
plumas decorativas posado desenfadadamente sobre su cabeza, una mano
enguantada presionando sus labios en aparente deleite. Y un hombre que
supuestamente era él, arrodillado, sosteniendo un ramo de flores y lo que
parecían ser cartas saliendo de todos los bolsillos imaginables, luciendo
cada centímetro como un tonto enamorado.
Alejandro parpadeó; luego se rió entre dientes.
Su hermana respiró hondo y él levantó la vista.
"Te ríes", dijo con asombro.
Una sacudida peculiar recorrió su corazón. “No actúes como si el

La acción es extraña para mí”.
"No me atrevo a desear una diversión tan genuina, ¿o es tu

¿Crece la fascinación por esta extraña criatura?
"Quizás no debería haber compartido las menciones del periódico".
Su hermana puso los ojos en blanco. “No me confiasteis. Encadené la verdad”.
Había estado tan absorto leyendo sobre la señorita Danvers la semana pasada
que no había oído a Penny acercarse sigilosamente a él. Una voz demasiado
cercana simplemente dijo arrastrando las palabras: —Nunca supe que leías las
hojas de escándalo, Alexander. Y qué curioso es que leas sólo las secciones que
mencionan a la señorita Danvers. Cómo deseo conocerla”.
Se giró para encontrarse con la amplia y reconfortante sonrisa de Penny.

Entonces había comenzado una especie de apuesta entre ellos.
¿Era atractiva, con cabello rubio y una figura rolliza, como él había preferido a
las mujeres en el pasado? ¿O era sencilla y carecía de atributos conmovedores?
¿Era la señorita Danvers regordeta o pequeña?
Había dicho que, en su opinión, no era ni aquí ni allá; Penny había dicho que una
mujer con una personalidad tan grande y audaz debía tener el cuerpo y la actitud a
la altura.
Su mirada volvió a bajar a la mujer de huesos pequeños de la llamativa

caricatura.
Otra apuesta había sido: ¿era rubia o de pelo oscuro?
Él había aguantado a Penny, de pelo oscuro. La caricatura no arroja ninguna

luz al respecto.
¿Cuándo fijaría escandalosamente una fecha para la boda?

Alejandro nunca había apostado. Penny había dicho una boda en diciembre.
"Acabo de terminar de leer sobre la primera vez que la conociste".

Penny dijo, con los ojos muy abiertos por la diversión. “¡Cómo me gustaría poder
conocer a la señorita Danvers! Debe ser muy valiente y original. ¿Me pregunto qué
cuento extravagante leeremos a continuación?
Alexander gruñó, tratando de enterrar ese destello de interés por una

maldita desconocida que era bastante descarada y poco ortodoxa en sus
modales.
"Estoy persuadido de que cuando la hayas hecho

¡Conocida, la amarás! declaró Penny.
Sonrió ante la ingenuidad de su hermana. ¿Amar? Una noción que no tenía
pensado o soñado en años.
¿Y por esta inusual criatura? Improbable.
Pero ¿por qué estaba complaciendo sus travesuras salvajes e inapropiadas?

Difícilmente pudo encontrar la respuesta.
Había estado leyendo todas las menciones de ella en los periódicos, y su

curiosidad crecía a pasos agigantados ante su audacia desenfrenada. No pudo
evitar sentirse intrigado por su atrevimiento. Su refugio de tesoros y libros que
alimentaban su intelecto y lo fascinaban tanto no podían alejar la cruda y cruda
soledad de su existencia. Y esta señorita Danvers sirvió como distracción de

esa inquietante conciencia.
Una parte de él que había estado muerta y enterrada susurró a través de

su alma. ¿Qué haría si fuera a buscarla, señorita Danvers? ¿Retirarse y
esconderse? ¿O me enfrentarías... me desafiarías... me obligarías?
E inexplicablemente, Alexander supo que antes de la temporada

terminado, lo descubriría.
CAPÍTULO CUATRO
Varios días después, Alexander se sentó junto a una mesa afuera en
los jardines orientales con su hermana; su madrina, la condesa Darling,
una querida amiga de su madre; y uno de sus amigos más confiables,
George Hampstead, el marqués de Argyle.
Lady Darling y George habían llegado inesperadamente, y Alexander
sospechaba que eran las noticias de su misteriosa dama lo que los
había obligado a ir a su castillo.
Se habían visto obligados a buscarlo en los jardines, porque él se

había negado a atenderlos en el salón. Aquí, en los jardines, fue donde
se quedó cuando ese hambre de algo más (una esposa, hijos, sueños
y esperanzas imposibles) se apoderó de su interior. Cada vez que
inhalaba el aroma de la primavera (rosas y jazmines) en sus pulmones,
disfrutaba de los gritos de la alondra y sentía el calor del sol en su
rostro, los recuerdos de estar sentado sobre los hombros de su padre y
la suave risa de su madre. fueron más vívidos.
“Alexander, querido, las noticias que circulan por la ciudad me han

obligado a viajar a este lugar terriblemente frío al que llamas hogar.
Dígame, ¿es cierto que está comprometido con la señorita Kitty
Danvers? No pude dar crédito a la noticia cuando la escuché, ni a la
extravagante historia de tu noviazgo.
“Parece que nos conocimos hace unos meses cuando su carruaje

perdió una rueda mientras viajaba a esta parte del reino olvidada de
Dios. Fue amor a primera vista”, murmuró. "Pasamos horas discutiendo
sobre las artes y la poesía".
Lady Darling jadeó, se llevó la mano a la garganta y el turbante azul

de la cabeza se balanceó. “¡Oh, Alejandro, qué maravilloso!
Definitivamente tuve que venir cuando me enteré de la noticia, y ya
sabes cuánto detesto viajar.
Tenía alguna idea. Su madrina siempre se había quejado de su

terrible viaje cada vez que la visitaba y de cómo temía ser abordada por
bandoleros. Con algo
Divertido, notó que eso no le había impedido vestirse a la última moda con
un vestido imperio de cintura alta con un collar de perlas y pendientes,
mostrando sin esfuerzo su riqueza.
"Me alegro mucho por ti, pero ¿por qué no estás en Londres?" —
preguntó tentativamente, con unos ojos azul oscuro que le recordaban la
preocupación de su madre. "No tenía idea de que tuvieras expectativas de
casarte alguna vez".
Sus expectativas de casarse y formar una familia habían sido reales y

alcanzables hace diez años, pero su madrina sin duda se preguntaba quién
se casaría ahora con un lisiado con cicatrices. "Tal vez mi título y mi riqueza
sean el atractivo", dijo suavemente y sin ningún verdadero dolor.
Ella se sonrojó. "No quise dar a entender..."
"No pienses en eso", dijo con una pequeña sonrisa.
Sus ojos se dirigieron a la piel llena de cicatrices de su mejilla y

rastrearon sus imperfecciones hasta donde continuaban debajo del pañuelo
del cuello, y luego se sumergieron en su silla de ruedas. La condesa miró
hacia otro lado, visiblemente recomponiéndose, antes de fijar su mirada en él.
una vez más.
“Rezo para que ella no se desanime”. Había una esperanza en ella

Ojos que eran dolorosos de ver.
Por supuesto, todos recordaban que una vez estuvo comprometido con
el diamante de la temporada, la exquisita hija del conde de Danford. Ella
se había desmayado la primera vez que lo vio después del accidente.
Cuando él le dio el informe médico de que nunca volvería a caminar ni
funcionaría como un hombre, ella lloró lastimosamente.
Sus lágrimas sobreexcitadas lo habían dejado con una sensación de

vacío, porque había sentido que era la pérdida de ser duquesa lo que la
había traspasado. Sería fácil echarle la culpa a Lady Daphne por huir de
su propiedad y no mirar nunca atrás, pero él no había tenido el valor para
hacerlo...
O tal vez no la había amado tanto como pensaba.

Alexander había reconocido que se necesitaría un alma única para

aceptar sus limitaciones, y que sería un tonto incluso si intentara encontrar
a una mujer así.
Los recuerdos lo atravesaban, oscuros y feos, un espectro persistente

al que nunca había intentado cerrarle la puerta. No se huía de los
recuerdos, sino que se los afrontaba con decidida tenacidad. Había llegado
demasiado lejos para apartarse de sus pensamientos, porque allí era
donde más residía, en el profundo laberinto de su mente.
Las llamas lamieron su mente, quemando los buenos recuerdos como

cenizas en el viento. Su estómago se retorció en apretados nudos, pero no
los rehuyó, ya que esa supresión sólo le llevaría a pesadillas inquietantes.
Lo había aprendido en los primeros años mientras luchaba por la cordura
y la supervivencia. Dejó que llegara el sueño despierto, enseñando los
dientes en una sonrisa burlona.
Por así decirlo, a menudo se despertaba empapado en sudor, con el

corazón acelerado y el dolor retorciendo su estómago. Esos primeros días
y el recuerdo actual de perder a sus padres en el incendio habían sido
interminables, un mar de tormento, y su cerebro a menudo se lo recordaba
mientras dormía.
En esta misma casa, se había producido un incendio en el ala este,

que se cobró la vida de sus padres, varios miembros del personal y su
juventud. Lo único bueno que salió de todo esto fue que había salvado a
su hermana, Penny, que en ese momento solo tenía siete años.
El recuerdo resbaladizo, el horror del humo que le robaba el aliento, el

olor rancio de su propia carne chisporroteando, el ardor de su piel, el humo
en sus ojos y garganta mientras buscaba una manera de escapar del
infierno con Penny siempre estuvieron con él. a él.
Para salvar sus vidas, había saltado por las ventanas de su dormitorio con
ella metida lo más firmemente posible en su
brazos.
Había sido un milagro, dijeron los médicos, que su hermana hubiera

escapó ileso. Y como burlado por los cielos, el cielo se había abierto con
relámpagos y truenos y un gran diluvio. Si tan solo hubiera caído incluso diez
minutos antes.
Parecía que Dios tenía un retorcido sentido del humor, uno

Alexander no lo había apreciado.
"Sí... ¿por qué no estás haciendo el torbellino social con tu prometida?"

Preguntó George, con ojos atentos y curiosos. “Tuve que dejar los
encantadores encantos de una actriz consumada.
—”
Sus labios se aplastaron cuando Alexander levantó la barbilla hacia su

hermana, que estaba ocupada cortando rosas para colocarlas en el jarrón de
su mesa. A veces, George se olvidaba de cuidar su lengua cuando hablaba
de sus conquistas.
El mayordomo le llevó a Alejandro una hoja de escándalo planchada y se

marchó.
Penny se rió mientras colocaba las flores recién cortadas en el jarrón. “Me
temo que Alexander está dispuesto a ocuparse de recortes de periódico sobre
su atrevida prometida. Todavía no se ha dado cuenta de que ha encontrado
un nuevo tesoro para su horda”, dijo con demasiada sabiduría. "Estoy muy
ansioso por saber cuándo el dragón que lleva dentro rugirá y cazará este
peculiar tesoro".
George le lanzó una mirada de perplejidad y ella tuvo el descaro de

guiñarle un ojo. Con el ceño fruncido, Alexander se dio cuenta de que
realmente era hora de enviar a Penny a Londres para pulirse. Se estaba
volviendo demasiado impertinente en sus pensamientos y modales y carecía
de ese refinamiento propio de las damas de alta sociedad.
Sin embargo... él la amaba tal como era y nunca querría verla.

ella diferente.
“Pensé que era extraño que te comprometieras con una mujer con pocas
conexiones o fortuna. Su padre, el vizconde Marlow, les dejó poco dinero y su
heredero no los mantiene. La familia de la señorita Danvers no merece su
atención.
murmuró George. "No puedo creer que sea ella a quien elegirías como tu
duquesa".
Alejandro sonrió. ¿A quién le importaba? Estaba interesado.
¿Cuánto tiempo había pasado desde que había pensado o deseado la

compañía de una mujer? Años.
El marqués suspiró y cruzó las piernas, aparentemente admirando las

nuevas botas que cubrían sus pantorrillas. “Se lo daré; ella no es más
que inventiva y original. He oído decir que la complaces descaradamente.
El marqués agarró la hoja de noticias, con el ceño fruncido mientras leía
los últimos artículos sobre la señorita Danvers. “¡Qué diablos dices! No
puedo dar crédito a las tonterías románticas que ella dice que haces.
¿Escribes poesía? ¿Cantarle baladas? ¡Ven hombre!"
Pequeña linda metirosa.
Alexander cogió la hoja, la rompió dos veces y centró su atención en

el artículo. Lo escandaloso que era esto despertó su curiosidad hasta un
grado asombroso. Un encantamiento perverso con su hiel lo atravesó.
Incapaz de moderar la necesidad, siguió leyendo, desconcertado por los
románticos elogios que ella le atribuía.
Su madrina hizo otro intento de provocar una reacción.

“Por favor, dime, ¿es verdad, Alejandro? ¿Realmente vas a casarte con
esta criatura?
No quería mentirle a su madrina, pero descubrió que no quería revelar

cuán inteligente y engañosa era realmente la señorita Danvers. “Hay un
pequeño malentendido entre la señorita Danvers y yo. Cuando se haya
aclarado, os informaré a todos del estado de nuestra relación”.
Se rió entre dientes ante la expresión de incredulidad de Georgie.
El hombre se enderezó en su silla. “Dios mío, hombre, ¿qué

¿eso significa? ¿Vas a ir a la ciudad?
Alexander no se había aventurado en la alta sociedad desde hacía

años, desde la última vez que había asistido a la Cámara de los Lores,
hacía seis años. El feo recuerdo de sus piernas fallando mientras debatía
el regreso planeado del Banco de Inglaterra al oro.
El estandarte lo atravesó. Casi se estremeció, pero se permitió absorber los

recordados susurros de sus pares que habían llenado el parlamento.
Querido Dios, sus cicatrices son horribles.
Él es un lisiado…
No el duque que podría ser...
Se había retirado al campo sin ningún intento de participar en las frivolidades

de la temporada. Los periódicos ya habían tenido un día de fiesta con su pérdida
de dignidad en el parlamento, y a él no le habían importado los desmayos de las
jóvenes ni las interminables especulaciones de la alta sociedad .
Había trabajado para fortalecer sus piernas, pasando lentamente de poder

estar fuera de su silla de baño durante más de unos minutos hasta poder
permanecer de pie sin ayuda durante horas. No había nada que lo hubiera
atraído al corazón de Londres, porque tenía buenos amigos que leían sus
argumentos y se aseguraban de que su voluntad dirigiera a los lores en el
parlamento cuando quería que se aprobara un proyecto de ley vital.
Pero ahora... el creciente interés de Alexander por conocer a su pequeño

intrigante no se detuvo ni por la razón ni por el sentido común.
Lo que haría con la hermosa intrigante cuando la viera era otra cuestión
completamente distinta.
…
El orgullo estalló en el corazón de Kitty ante el resplandor de su hermana. La
sonrisa de Anna pareció iluminarse desde dentro cuando hizo una elegante
reverencia y caminó hacia los brazos del barón Lynton. Su vestido de fiesta
esmeralda y sus zapatillas de baile plateadas brillaban iridiscentemente bajo la
luz de las velas de los candelabros de cristal del resplandeciente salón de baile.
El barón hizo girar a su hermana con gracia natural y, a Kitty, le parecieron la
pareja más encantadora. Era la segunda vez que bailaban esa noche y su
marcada atención hacia su hermana era bastante agradable.
Kitty se había asegurado de que Anna asistiera a la mayoría de los

bailes a los que había sido invitada en el transcurso de las últimas tres
semanas, y la primera noche los caballeros se habían congregado
alrededor de su hermana, rogando por bailar. El plan estaba funcionando.
La única desventaja era que los libertinos y los dandis parecían creer ahora
que la propia Kitty era una conquista.
Al principio, la atención la había desconcertado; luego le había divertido

su volubilidad. Ella se había puesto una máscara de divertida indiferencia,
rechazando todas las ofertas de bailar y montar a caballo en el parque.
Kitty todavía luchaba con el hecho de que tenía su propio carruaje personal
tirado por un equipo de bayos a juego. Parecía que el señor Pryce había
pensado en todo, y la pequeña libreta que usaba para llevar la cuenta de
la suma que tendría que devolverle en secreto al duque contenía una cifra
astronómica.
"Annabelle y el barón Lynton son encantadores juntos", murmuró la

señorita Fanny Morton, otra querida amiga de Kitty y miembro de su club
de alhelíes.
Fanny no era celebrada como una belleza, pero no había nada en lo

más mínimo objetable en su bello rostro. Tenía el pelo corto de color rojo
oscuro cortado a la última moda y el par de ojos grises más seductores,
profundos e insondables. Hacía unos años había tenido la desgracia de
creerse enamorada de un joven baronet. Después de que se convocaran
las amonestaciones, él la abandonó en favor de una heredera que cobraba
cincuenta mil libras al año, y de alguna manera la sociedad no la había
perdonado por la terrible conducta del baronet.
"¿No sería grandioso si él se ofreciera por ella?" Ophelia susurró sobre

los acordes del vals mientras se acercaba con un vaso de ponche. "Parece
ya medio enamorado de ella".
"Me atrevo a esperar que espere hasta que se haya asegurado una
oferta... o mejor, después del matrimonio para declarar su propio afecto",
dijo Fanny en voz baja, levantando las manos con afectada consternación,
con sombras de dolor recordado en sus ojos. "No le serviría de nada ser
demasiado obvio en sus afectos y luego..." Ella se encogió de hombros de
manera poco elegante y tomó un sorbo de champán.
“Puedo decir que son una pareja bien adaptada y con un apego
genuino. Oh, Kitty, tu plan está funcionando de manera brillante”.
Ofelia dijo con un suspiro feliz pero sorprendentemente envidioso.
"Y no olvidemos, lo más maravilloso de todo, que el barón Lynton tiene

diez mil dólares al año y no menos de dos propiedades", dijo Maryann,
acercándose a ellos, pareciendo demasiado sin aliento. ¿O estaba
asustada? Tenía las mejillas sonrojadas y sus labios parecían picados por
una abeja.
¿La habían besado?
“Tu paseo por la terraza me pareció vigorizante”, dijo Ophelia, con los
ojos muy abiertos por la especulación y el asombro. —¿Por una vez
estuviste siendo mala, Maryann, querida?
"Por supuesto que no", dijo con una sonrisa que desmentía su
negación, metiéndose en la nariz sus gafas redondas y doradas.
Mientras Kitty había compartido su malvado plan con todos sus amigos,
Maryann había revelado sólo los más mínimos detalles de sus pecaminosas
reflexiones sobre el libertino más peligroso de Londres y había insistido
obstinadamente en informarles cuando estuviera segura de su camino a
seguir.
El vals terminó y el barón acompañó a Anna hasta su pequeña reunión.

Se inclinó con gracia después de saludarlos, sus ojos brillaban con afable
diversión. A Kitty le agradaba y lo consideraba perfecto para su amable
hermana. Si tan solo él se moviera para asegurarla más rápido.
Habían pasado sólo unas semanas desde que asumió el papel de Kitty
Danvers, prometida del solitario duque, y había comenzado a anticipar que
podrían descubrirla. Kitty ya no podía consolarse con los rumores que
decían que hacía años que no lo habían visto en la ciudad. Las menciones
de ella en los periódicos se habían escapado completamente de su control,
todas ellas ansiosas por recordarle a la sociedad que su duque más
solitario estaba comprometido con la intrépida Kitty Danvers.
Seguramente el duque sabría de ella en cualquier momento. Si el barón

se ofreciera pronto, entonces el fin de esta destructora de nervios
la farsa estaría a la vista.
“¿Puedo invitarla al próximo baile, señorita Morton?” preguntó

amablemente.
Fanny jadeó y abrió mucho los ojos. La tristeza atravesó a Kitty, porque
era la primera vez en dos temporadas que un caballero invitaba a Fanny a
la pista de baile. Su labio inferior tembló con su sonrisa. "Sería un honor
para mí, Lord Lynton".
Ella hizo una reverencia y le permitió que se la llevara.

Si Kitty no se había sentido satisfecha antes de que el barón fuera el rival
de su hermana, su maravillosa acción acababa de consolidar su creencia.
Anna se volvió hacia ella, sus ojos azules ardían de emoción y su color
un poco intensificado. "Oh, Kitty, ¿no es él el caballero más amable y
bondadoso que jamás hayas conocido?"
Ella sonrió, la alegría y la esperanza de su hermana eran contagiosas. "Me atrevo a decir
que lo es".
“Oh, querida hermana, lo amo. Estoy seguro de ello." Anna se llevó las
manos al frente, evidentemente tratando de ser una dama con su alegría.
"Ten cuidado", dijo Kitty. “¡Acabas de conocerlo y, si bien sus atenciones

son dignas de mención, no se ha declarado!”
La expresión de Anna se volvió soñadora. “Me atrevo a decir que

cuando dos almas se conectan, no significa mucho que se hayan conocido
hace sólo dos semanas. Es una conexión muy elegible. Tiene las cualidades
más maravillosas y amables, los modales más distinguidos y ama la poesía
tanto como a mí. Oh, Kitty, siento que me ofrecerá la mano.
Antes de que pudiera responder, una voz retumbante anunció: "¡El

duque de Thornton!"
La sorpresa invadió a Kitty.
La habitación giró a su alrededor y luego se reasentó, su corsé

De repente demasiado apretado.
El aire estaba frío, como si toda la sangre se le hubiera escapado del

cuerpo, dejándola temblando. Su única señal de vida era su corazón
atronador y lleno de terror.
Una bofetada era lo que necesitaba para despertarla de este horrible

sueño, pero sus amigas se habían congelado. Anna miró con anticipación
hacia lo alto del rellano de la escalera. Murmullos de asombro y
especulación recorrieron el salón de baile como una ola de fuego. Luego,
durante un único momento, sin aliento, un silencio sobresaltado se apoderó
de la multitud mientras se asentaba la importancia del anuncio del
mayordomo.
Alexander Masters, el duque de Thornton, había llegado a este baile.
Pasaron varios segundos y el salón de baile permaneció

inesperadamente en silencio, como si todos estuvieran conteniendo la
respiración colectivamente. Las emociones que fluían a través de Kitty
eran como agua fluyendo entre los dedos, imposibles de controlar o darles
forma alguna apariencia de tangibilidad.
Me voy a desmayar.
Kitty había pasado semanas aprendiendo todo lo que podía sobre el

duque antes de atreverse a hacerse pasar por su prometida ante la
sociedad. La prensa lo describió como un recluso, un enigma, un hombre
que no reconocía ni respondía a los chismes de las revistas escandalosas,
y la sociedad no tenía esperanzas de volver a verlo. Era un hombre
intensamente privado desde su rumoreado accidente.
Entonces ¿por qué estaba él aquí?
Se avecinaba un desastre de tipo escandaloso e irrecuperable. La

humillante verdad de su desesperado plan sería ventilada para el consumo
público. Un espasmo de angustia recorrió a Kitty. Había arruinado a su
familia y la oportunidad de Anna de tener un matrimonio por amor con su
desesperada artimaña.
Sólo podía haber una razón para su presencia:

desenmascararla y repudiarla.
En ese momento, Kitty se vio obligada a dominar el impulso de retroceder

y huir como si el diablo le pisara los talones.
Entonces el hombre apareció en el rellano. Una oleada de conmoción

recorrió la habitación, junto con algunos susurros furiosos.
"¿Es él?"
“¡Me han dicho que nadie lo ha visto en siete años o más!”
"A fe mía, ¿qué la impulsó a aceptar casarse con un hombre así?"
"Su fortuna, por supuesto, ¿por qué si no?"
Estaba atado a una silla de ruedas.
Y su cara...
Casi no podía respirar. Una suave máscara blanca cubría la mitad de su

rostro como porcelana blanca. El efecto fue inquietante y poderoso.
Querido Dios, éste no puede ser el duque.
Sus anchos hombros se movieron mientras sus manos hacían girar las ruedas del
su artilugio, que lo llevó hasta lo más alto de las escaleras.
La copa de champán se resbaló de los dedos inertes de Kitty y se estrelló

contra el suelo de parquet. El horrible sonido resonó en el silencio del salón de
baile y, como si hubiera recibido una orden invisible, la multitud se separó. Sus
leales amigos se acercaron más y Kitty pudo sentir su alarma. Conocían los
detalles íntimos de su pecaminoso plan y percibían correctamente cuán
calamitosa era para ella la presencia del duque. Algunas damas se acercaron
sus abanicos a la cara y hasta ella llegaron susurros maliciosos.
"¡Mira qué pálida está!"
"Dios mío, ¿por qué está tan sorprendida al ver a su prometido?"
"Bueno, ¡míralo!"
Se dio cuenta de lo trascendental que era esta ocasión.

Toda su investigación indicó que él no había puesto un pie en un salón de
baile en años.
"Debes acudir a él", dijo Ofelia en voz baja. “Debes hacer todo lo
posible para persuadirlo contra la ruina. Por favor, Kitty, no corras. Si lo
haces, el escándalo sería incesante”.
El pánico le cerró la garganta y el miedo amenazó con robarle la

cordura. Sus pies, como si tuvieran voluntad propia, avanzaron lentamente
y luego vacilaron. Por supuesto que no pudo descender.
En cambio, su mirada recorrió el enorme salón de baile, su expresión era
imposible de leer incluso con la impecable belleza masculina no oculta por
la máscara blanca.
Él era un rey y vigilaba sus dominios, y ella tenía la inexplicable

conciencia de que, sin saberlo, había invitado al hombre más peligroso al
centro de atención de la sociedad.
¿Por qué si no resurgiría ahora, después de años de evitar el brillante

mundo de la sociedad? Nunca en su fantasía más salvaje había soñado
que su extravagante broma tendría éxito a un nivel tan monumental. Porque
ella habría tenido verdadero éxito si lo hubiera sacado a rastras de la cueva
donde estuvo enterrado durante tanto tiempo.
Querido Dios, ¿qué debo hacer?
Respirando unas cuantas veces, cuadró los hombros.

Sólo había una cosa que ella podía hacer. Enfréntalo... esto, lo que sea
que fuera ... de frente y nunca le permitas ver cómo ella temblaba.
Seguramente podría hacer que la arrestaran y la acusaran de fraude. La
ruina y un destino mucho peor para ella y sus hermanas danzaron en su
visión.
Abriéndose paso entre la multitud todavía paralizada que parecía

atrapada por el puro magnetismo que emanaba del hombre en el rellano,
Kitty caminó hasta el final de las escaleras y luego subió con las piernas
temblorosas. Él la miró, esa media máscara hacía imposible determinar las
emociones que pintaban su expresión.
El sirviente elegantemente vestido que estaba detrás del duque, con la mano
en los bordes del artilugio con ruedas en el que el duque estaba sentado, parecía
igualmente fascinado con su ascenso.
Llegó a lo alto de las escaleras y los ojos espantosos y comiéndose con los
ojos de la alta sociedad estaban sobre ellos.
La mirada detrás de la máscara era oscura, fría y firme. Sus ojos eran de un
azul brillante y llamativo, y ella no podía romper el poder de su mirada. Se sentía
como un ratón de campo aterrorizado bajo la mirada penetrante de un halcón. El
corazón de Kitty latía con fuerza y le temblaban las rodillas. Se las arregló para
hacer una elegante reverencia sin caer de bruces.
"Su Excelencia", dijo. “Qué delicioso que lo hayas hecho.

Qué… contento estoy de verte.
La sorpresa brilló en sus ojos, luego la curiosidad... luego la admiración.

Antes de que su mirada se volviera una vez más inescrutable.
En la quietud del salón de baile, su voz se escuchó, y una oleada de susurros

comenzó mientras sus palabras pasaban en cadena a aquellos que no la
escuchaban. Kitty rezó desesperadamente para que no la repudiara públicamente.
¿Seguramente ese no podría ser su propósito en el baile de Lady Sanderson?
Ella eligió sus palabras con cuidado. “¿Deberíamos dar una vuelta por los
jardines?” preguntó suavemente, necesitando privacidad para explicar su locura.
Podía sentir el beso de sus ojos mientras recorrían sus rasgos, su escote, sus
huecos y curvas. La intensidad de su mirada abarcó todo su cuerpo. La ansiedad
le hizo un nudo en el estómago. Ser el único destinatario de su mirada
inquebrantable era emocionante y aterrador al mismo tiempo. Aunque temía sus
palabras, empezó a desear que él hablara, porque el silencio era espantoso.
El duque irradiaba poder y arrogancia, y Kitty luchó contra una ola de puro
pánico. Estaba fuera de su alcance en todos los sentidos y no tenía noción de
cómo lidiar con el problema.
hombre delante de ella. Alas de indecisión revolotearon en su

estómago, sus pensamientos saltaban frenéticamente a lo largo de las
vías de escape, descartando una idea tras otra.
El silencio se sintió denso, cargado. Finalmente, se movió.
"Señorita Katherine Danvers, ¿supongo?"

CAPÍTULO CINCO
El tono bajo del duque era oscuridad y pecado y algo perversamente delicioso.
Y ella escuchó la amenaza de desafío y advertencia en su pregunta suave y
contemplativa.
Antes de que pudiera formular una respuesta adecuada, el sonido de la

anfitriona ordenando a la orquesta tocar atravesó el aire. Demasiado lento para
su comodidad, los acordes del vals cobraron vida, y aquellos que encontraron el
escandaloso baile más conmovedores que Kitty y, presumiblemente, el duque se
arrastraron hasta la pista.
De repente, la propia Lady Sanderson estaba a su lado.
“Su Excelencia, me honra”, respiró la marquesa, haciendo una reverencia,

con los ojos brillando de placer.
Qué golpe fue para ella ser la primera en declarar que el duque de Thornton
había estado bajo su techo. "He llamado a mi señor desde las salas de juego, y
él estará aquí momentáneamente".
Su mirada se detuvo demasiado tiempo en la máscara de porcelana antes

de posarse en la silla de baño. La marquesa se retorció las manos y su
nerviosismo aumentó la tensión nerviosa dentro de Kitty.
Era imperativo que encontrara una manera de escapar del baile, correr a
casa, empacar sus pertenencias y desaparecer.
Como si el duque sintiera sus tontos pensamientos de pánico, habló. “Me

reuniré con Sanderson antes de partir. Tal como están las cosas, debo hablar
con mi… amado inmediatamente”.
Querido Dios.
Había leído las hojas del escándalo.
La marquesa hizo una reverencia y se alejó rápidamente.
"Si no recuerdo mal", continuó el duque, volviéndose hacia ella, "Sanderson

tiene un pequeño salón en esta dirección, lo que nos ofrecería privacidad,
señorita Danvers".
Lejos del balón, de la seguridad, de sus amigos y de

posiblemente vuelo? Ciertamente no.
Sin embargo, su lengua no se soltó. Una sonrisa burlona se

dibujó en los labios que no estaban cubiertos por la máscara, y Kitty
entrecerró los ojos, sin gustarle que él percibiera su terrible ansiedad.
“Por supuesto, Su Excelencia. Si usted marca el camino”, dijo

firmemente.
Se alejaron del salón de baile y la ponderada especulación de

la alta sociedad se sintió como una roca presionada sobre sus
hombros. Como su prometido, podía conversar con ella en relativa
privacidad sin conjeturas indebidas, y Kitty aun así se aseguraría
de dejar la puerta entreabierta.
El sirviente le habló en griego mientras lo empujaba en el

artilugio con ruedas por el pasillo vacío.
¿Por qué simplemente la seguía como un cordero al matadero?
"Creo que este es el salón", dijo el duque suavemente.
Su criado abrió la puerta y ella se animó un poco al ver que era

un pequeño estudio. Esto, sin embargo, no lo disuadió. Había un
fuego ardiendo lentamente en la chimenea y la habitación estaba
envuelta en más sombras que luces.
"Esto es adecuado", dijo, y luego se dirigió al sirviente una vez.

más en el mismo idioma.
Su sirviente hizo una reverencia y luego un bastón con mango de plata

pareció materializarse en las manos del sirviente. El duque lo agarró y se
levantó.
Oh. Podía caminar.
El duque era más alto de lo que imaginaba y, aunque tenía un

bastón, su postura era impecable. Su frente apenas llegaba a su
barbilla, dejando al descubierto la amplitud masculina de su pecho.
Estaba vestido con pantalones y chaqueta formales, complementados
con un chaleco azul y un vestido de seda atado con destreza.
corbata.
Su cuerpo era delgado, ágil, poderoso, sin rastro de suavidad en ninguna

parte. Eso no se lo esperaba de un hombre en una silla de baño.
¿Cómo había terminado de esta manera? Si bien los rumores habían

insinuado un accidente, no se habían revelado detalles. La pregunta flotaba
en sus labios y se la tragó a la fuerza.
Él le hizo un gesto para que entrara delante de él y ella entró en la

habitación con fingida calma. Ella se sobresaltó cuando él cerró la puerta
detrás de él con un chasquido decisivo. “Creo, Su Excelencia, que la puerta
debería estar entreabierta. Por razones de decoro —añadió apresuradamente.
Para ella era importante que él no la considerara asustada o tonta.
"¿Tú?"
Kitty sintió una extraña sensación de shock ante ese insípido comentario.
"Sí, claro."
Su mirada inquebrantable la inquietó. "No puedo creer que quisieras que

alguien de la sociedad escuchara la conversación que estamos a punto de
tener".
Oh querido. Esto fue un desastre.
La consideró en el silencio que siguió. El duque permanecía perfectamente

quieto, rígidamente erguido con la ayuda de su bastón, y aristocrático. Kitty
encontró su calidad de quietud muy desconcertante.
Luego preguntó, con un tono suave y letal: "¿Cómo te atreves?"
El hielo se alojó en su estómago y todo su cuerpo tembló durante

preciosos segundos. Ella se recompuso. Enderezó la columna y respiró
profundamente. “Estaba desesperada y era una tonta”, dijo con terrible
honestidad.
Él inclinó su elegante y oscura cabeza hacia un lado y la estudió.

con una intensidad inquebrantable. Una llamarada de inquietud invadió a

Kitty y, por un momento, sólo pudo oír los latidos de su propio corazón.
Apenas logró mantener la calma.
"¿Por qué finge ser mi prometida, señorita Danvers?"
Mentira, le gritaban sus instintos, pero no podía. Sus pecados ya eran

demasiado grandes contra este hombre. Kitty empezó a sentir el peso de
su mirada y necesitó una enorme cantidad de voluntad para no inmutarse.
“Su Excelencia, cuando considero cuán terriblemente le he impuesto, me
siento mortificado”.
Una sonrisa apenas visible asomó a sus labios y luego se desvaneció

tan rápidamente que se preguntó si serían sus nervios alterados los que
animaban su imaginación.
"Realmente dudo que una mujer de tu ingenio pueda ser

mortificado en cualquier situación”.
Kitty respiró hondo y trató de ser rápida en su explicación de por qué

habían sido necesarias sus pretensiones. “Fue un mal juicio por mi parte
idear un plan que importunaba descaradamente su buen nombre y
reputación. Mi intención era salvar a mis hermanas y a mi madre de una
vida de pobreza e infelicidad. Prometo que devolveré cada centavo gastado
en alquilar la casa, el dinero y los carruajes. He planeado conseguir un
empleo como institutriz después de que mis hermanas se instalen
cómodamente y, según mis cálculos, podré pagar su incomparable
generosidad en unos… diez años más o menos”.
Él sonrió. Y fue su turno de simplemente mirar. ¿Por qué estaba

sonriendo? El hombre debe estar desconcertado.
“¿Tú… no estás enojado?”
Pareció considerar esto. "No."
Algo brillante y astuto brillaba en el fondo de sus ojos. Entonces la

chimenea parpadeó, la luz cambió y sólo el azul cerúleo más deslumbrante
la inmovilizó bajo su luz.
mirada penetrante. Todo su cuerpo, su comportamiento hablaba de fuerza.

Un duque asegurado en su elevada posición, la encarnación del privilegio.
¿Quién es este hombre?
“¿Puedo preguntar por qué, Su Excelencia?”
“¿Quiere que me enoje con usted, señorita Danvers?” murmuró.
"Por supuesto que no. He imaginado cada escenario en el que usted

me enfrentó, Su Excelencia, y ninguno se parece a este. Yo… me temo
que no entiendo lo que está pasando”.
Había un desconcertante atisbo de sensualidad en su leve sonrisa. Ah,

¿qué sé yo? Ella estaba luchando por mantener su ingenio sobre ella; nada
tenía sentido. Por lo que ella sabía, él podría estar reteniendo flatulencias.
Los caballeros tendían a hacer eso en presencia de una dama.
El calor floreció a través de ella ante sus pensamientos poco femeninos,

y su mirada penetrante se agudizó. “¿Le gustaría compartir más de sus
pensamientos, señorita Danvers?”
"No." Su rubor se hizo más intenso y se dio la vuelta, levantando la cara

hacia el aire fresco de la noche que entraba por las ventanas entreabiertas.
Se acercó al fuego y, después de luchar por recuperar la compostura, dijo:
“Me temo que has perdido toda buena opinión sobre mí antes de que
hayamos tenido la oportunidad siquiera de conversar.
No es que me enorgullezca pensar que alguna vez nos habríamos conocido
o que usted me encontraría favorable.
Se sonrojó ante sus divagaciones de pánico y respiró hondo para

calmar sus nervios. Kitty levantó la barbilla y miró más allá de su hombro,
encontrando desconcertante su máscara. No seas una señorita tonta, se
reprendió, luego dirigió su mirada hacia su rostro ensombrecido.
Se preguntó cómo se había colocado tan bien en la siniestra sombra

proyectada por el fuego. ¿Quizás el hábito? ¿Se sintió más cómodo en los
brazos de la oscuridad? ella estaba siendo
morbosa cuando desesperadamente deseaba que las circunstancias fueran todo lo

contrario. “¿Puedo preguntar… qué se debe hacer con nuestra situación, Su Excelencia?”
“Creo que estas circunstancias poco ortodoxas exigen
Informalidad, Katherine. Por favor llámame Alejandro”.
¿Por qué parecía tan razonable e imperturbable? Ciertamente todo el asunto fue
más que notable. Alejandro. Aunque él había invitado a esa familiaridad, ella no podía
tener tanta intimidad con un hombre que la hacía sentir tan desesperadamente insegura
de su posición. Peor aún, ¿por qué su petición sonó como una invitación al pecado y al
libertinaje? Seguramente fueron sus nervios sobreexcitados.
“Está usted terriblemente silencioso, Su Excelencia”.
"Estoy contento con la observación".
"¿De?"
Se sumió en un silencio sorprendente, claramente incómodo. Unos momentos más

tarde, se le ocurrió que tal vez él no era un hombre que se sintiera cómodo con la
conversación. Los rumores decían que era un recluso y que había estado sin la
compañía adecuada de la sociedad durante muchos años. Vaya, nunca había imaginado
que alguien pudiera ser tan imperturbable en una situación potencialmente ruinosa.
“¿Observación de qué, excelencia?” preguntó de nuevo, sin estar segura de qué

hacer o decir más. Fue simplemente demasiado surrealista.
“Invita a estudiar, señorita Danvers. He estado siguiendo muy atentamente tus

conquistas de la alta sociedad .
Su corazón dio un vuelco. “¿Mis conquistas?”
“Los artículos periodísticos y las hojas de escándalo de tus muchas salidas y

escapadas. Los periodistas parecen aptos para comparar tu risa con la de un ruiseñor,
tu sonrisa con la del sol.
Bastante fascinante, estoy seguro de que estarás de acuerdo. La alta sociedad se
declaró escandalizada por nuestro noviazgo, pero sabemos que están secretamente
fascinados y hambrientos de más. no estoy del todo
Estoy seguro de qué hacer contigo”.
Los periodistas habían sido despiadados en su búsqueda de citas suyas

sobre el solitario duque. La destrozó pensar que él podría haber leído todos
los ridículos halagos que ella, según ella, le había derramado. Podría haber
pensado que era una mujer desesperada por recibir cumplidos ingeniosos y
amor.
Un rubor recorrió el cuerpo de Kitty mientras la humillación se arrastraba

por cada grieta de su corazón.
"Pasé la mayor parte de mi viaje aquí preguntándome qué tipo de mujer

eres", dijo el duque. “Me imaginé a Kitty Danvers en numerosos escenarios.
¿Un estafador empedernido? ¿Un estafador que despluma a los comerciantes
por mi buen nombre? ¿Un ladrón de joyas que utiliza mis contactos para
entrar en las mejores casas? ¿Una dama aburrida que simplemente provoca
travesuras y caos? Me preguntaba cuál es la mejor manera de deshacerme
de ti”.
Su corazón dio un vuelco y un escalofrío recorrió todo su cuerpo. “Su

Excelencia, yo... me temo que 'deshacerse' puede no ser la palabra correcta
para usar en esta situación. Me atrevo a decir que suena demasiado siniestro”.
Nada cálido se iluminó en sus ojos ante su miserable intento de

humor. Maldito hombre.
Aún así, no estaría fuera de lugar un comentario tranquilizador, pero él

no hizo ninguno. El duque se limitó a mirarla, como si fuera una criatura
inusual que invitara a la especulación más intensa. Podía oír el leve
estruendo de las risas y el tintineo de los vasos en el salón de baile, y se
concentró en esos apagados signos de frivolidad, haciendo que su corazón
volviera a la normalidad. Toda su familia dependía de que ella fuera
imperturbable y valiente ante tan ruinosa incertidumbre.
Hizo una reverencia rápida y elegante antes de levantar la barbilla y

cuadrar los hombros. “Nunca quise hacerle ningún daño, Su Excelencia.
Realmente sólo quería tomar prestadas tus conexiones por unos meses. Si
hubiera soñado aunque fuera por un segundo que llegaría a tus oídos, nunca
lo habría hecho. Por favor, crea que soy sincero”.
Él dio un paso adelante y ella retrocedió. Su ligero

La danza tenía el lado visible de su rostro cubierto por completo.
“¿Y esa excusa valida su escandaloso engaño, señorita Danvers?”
La máscara que la miraba se enfrió y se quitó al mismo tiempo, y luego

brilló con una intención siniestra. Un extraño rugido resonó en sus oídos y
por un momento sintió una fascinación involuntaria.
“Por supuesto que no, pero rezo para que pueda moderar tu disgusto.
y la ira y permíteme la oportunidad de hacer las paces”.
Una lenta y fascinante sonrisa curvó su boca. Empezó a pensar que

era un hombre muy extraño y con quien iba a ser más difícil tratar de lo que
había previsto.
Kitty desvió la mirada, corrió hacia el rincón más alejado de la izquierda

y encendió una vela encima del escritorio de roble. Allá. Menos sombras y,
efectivamente, menos ansiedad por su parte. Ella lo miró, frunciendo el
ceño por su disgusto al ver que la luz de las velas sólo había servido para
arrojar más sombras en el pequeño estudio, y el desgraciado parecía
estar… ¿divertido? Discernir con esa espantosa máscara de porcelana era
difícil.
“Tengo el mayor temor de que mi familia nunca se recupere del

escándalo que traerá la exposición. Debo saberlo, Su Excelencia. Creo que
eres demasiado honorable para someterme voluntariamente a la ansiedad
que siento actualmente. ¿Podría informarme cómo debemos proceder?
Rezó para que él no enviara avisos a los periódicos sobre su engaño.

La pobre Anna seguramente estaría desdichada. Perdería cualquier
admiración que pudiera poseer el barón. Las implicaciones de todo lo
demás eran simplemente demasiado aterradoras para considerarlas. Este
hombre podría hacer encarcelar o internar a Kitty.
“Sin conocimiento de mi carácter, ¿presumes que soy honorable? Qué

ingenuo te revelas ser. ¿O eres astuto en tus halagos para obtener ventaja?
Es usted una complejidad seductora, señorita Danvers.
La oscura indulgencia en su tono sacudió su ecuanimidad como nada

lo había hecho esa noche. Un mensaje palpitaba en su voz, uno que ella
no pudo descifrar, pero una oleada de conciencia la atravesó. El duque era
un hombre que se encontraba en la zona gris de la moralidad. Quizás esa
era la razón por la que no había exudado disgusto ante su farsa, la razón
por la que no había escrito una carta a los periódicos denunciándola... y tal
vez la razón por la que había viajado para verla.
La implicación misma de que esa fuera la razón por la que él estaba

frente a ella la dejó sin aliento con un desconcertante choque de miedo y
anticipación.
“¿Puedo preguntarle qué hará, Su Excelencia?” Qué extraño sonaba

tan tranquila cuando quería gritar de miedo ante su lenta respuesta.
Un silencio tenso cubrió la habitación durante momentos desgarradores.

Di algo, quiso espetar. Pero se esforzó por mantener la moderación y
enterrar el pánico.
"Ah", dijo con esa extraña y fugaz sonrisa. "Creo que no haré nada".
Kitty se rió y luego se puso seria al instante. De hecho, se quitó el

guante de la mano derecha y colocó el dorso de la palma contra su frente.
Su piel estaba sorprendentemente fría. No entendía nada y no estaba
segura de querer más claridad.
“¿Se encuentra bien, señorita Danvers?”
La fría burla en su tono sugería que el desgraciado sabía que jugaba

con su compostura.
“Ayer me pilló la lluvia. Tuve una fiebre leve cuando me fui a la cama.
No estoy del todo seguro de haberme despertado esta mañana. Existe una
gran posibilidad de que todavía esté en la cama soñando”.
Inclinó la cabeza. “Tú también eres peculiar. Me gusta eso."
Kitty estaba aún más segura de que estaba atrapada en algún

pesadilla delirante. Había un rastro de diversión en la extraña calidez de su voz.

Nada estaba claro y miró fijamente la máscara que oscurecía los matices de
sus rasgos. Quería huir de la locura de aquel encuentro y, desconcertantemente,
quería quedarse... para conversar con él, para descubrir por qué había venido
realmente a buscarla, qué camino debía recorrer para evitar el escándalo y la
ruina.
“¿Por qué usas una máscara?” ella preguntó. “La especulación sobre tu
peculiaridad estará en boca de todos dentro de la sociedad”.
Él se quedó en una quietud tan completa que ella se preguntó si respiraba.
“Tengo la cara llena de cicatrices”, respondió finalmente el duque.
Ella no había oído ese rumor ni siquiera una mención en los periódicos que
había desenterrado sobre él. Y Kitty se alegró de que no hubiera habido

especulaciones rabiosas que alimentaran su dolor entre la alta sociedad y
sirvieran de pasto para los chismes.
"Muéstrame", susurró, ligeramente sorprendida de que se atreviera a ser

tan familiar e inapropiada. ¿Qué locura se había apoderado de ella? Ella no
podía darle crédito. Aunque su reacción fue imperdonable, Kitty levantó la
barbilla en un gesto evidentemente desafiante y esperó.
“Ah… no sólo eres peculiar sino también atrevidamente insolente.

Mi interés se dispara, señorita Danvers, infinitamente. Me pregunto, ¿es este tu
diabólico diseño?
Ella contuvo el aliento ante ese poco de cinismo provocador.
Dio un paso más y la habitación se redujo. ¿Cómo lo hizo?
“Pensé sólo en mirar los rasgos de Su Excelencia. Es decididamente extraño

conversar con usted tan enmascarado, ya que ignoro su apariencia completa.
No había nada más detrás de mi solicitud”.
La mano que no agarraba el bastón presionó contra su corazón,

y dos dedos golpearon dos veces. "Qué decepcionante, de verdad".
Él era el peculiar, y Kitty se sentía como una hoja flotando en las vastas
aguas del océano, agitada por sus espumosas olas. El duque era un
hombre importante y ella percibía la fuerza de la personalidad astuta e
inteligente que la rodeaba.
Si bien le dolía admitirlo... se sentía intimidada.
Cada instinto le advertía que no debía parecer asustado o tonto, que a

él no le importaría que ella tuviera una lengua rebelde, como a menudo se
lamentaba su madre.
Sin embargo, ¿por qué debería importarle que a él le gustara su rareza? Lo
único importante fue que su familia salió ilesa, incluso si ella fuera sacrificada
en el altar de su desesperada imprudencia.
“Su Excelencia parece querer que tenga otro motivo para mi petición;
No me atrevería a decepcionarte”. Ella inclinó la cabeza hacia la izquierda,
evaluándolo. "Quizás no seas el duque de Thornton... y un charlatán que
quiere engañarme".
Él sonrió y su corazón latió más rápido.
"¿Es lo mejor que puedes hacer?" Él chasqueó, como si estuviera decepcionado.

"¿De verdad crees que no soy Thornton?"
"Creo que eres el duque", admitió. Era demasiado absurdo considerar

otro escenario. Sólo el verdadero duque sabría que ella fingió.
“¿Por qué crees que vine por ti?”
“¿ Soy la única razón por la que estás aquí?”
"Sí."
Querido Dios. Era tan extraño que Kitty no podía descartarlo de ninguna
parte de su conciencia y lo deseaba desesperadamente.
“Yo… no estoy seguro, Su Excelencia. No estás enojado ni indignado.
Tus intenciones me resultan difíciles de alcanzar y desearía muchísimo que no lo
fueran.
La mano que agarraba el bastón con mango plateado se apretó. “¿Creías

que eran meros rumores, chismes malvados a los que estoy acostumbrado
desde hace mucho tiempo, los que me empujaron con la fuerza de una
tormenta desde mi propiedad en Escocia a mezclarme con estas víboras de la
sociedad? ¿Creía que viajé incesantemente durante días y noches para
enfrentarme a la simulación de sus labios, señorita Danvers?
Ella lo miró impotente, con la boca seca y la alarma recorriéndole el

estómago con la velocidad de un caballo de carreras en Aston. Tocó sus labios
de nuevo: esa media sonrisa insondable que insinuaba un secreto o fuerzas
en juego que sólo él entendía.
“Usted es diferente, señorita Danvers. En el frío silencio de mi habitación,

mis pensamientos estaban consumidos por conocerte. Me pregunté
fantasiosamente si me habrías hechizado; luego me pregunté si me había
vuelto tan desesperado en mi vacío como para que un pinchazo de luz en
forma de engaño pudiera despertarme tanto. Lo diferente siempre es bueno,
bienvenido, algo brillante, maravilloso y exquisito fuera del trabajo rutinario y
monótono, ¿no estás de acuerdo? preguntó con sorprendente franqueza.
¿Qué estaba diciendo? Su piel se sentía sensibilizada y su

Los latidos del corazón eran imposibles de controlar. "Tu gracia…"
El vacío en su tono al referirse a su desesperado vacío la golpeó con

fuerza. Y la idea de que su loco plan lo hubiera inspirado de alguna manera
era demasiado sorprendente. Ella era algo brillante… ¿y exquisita? Su boca
se secó aún más.
El duque había venido a pedirle algo y ella quería llorar de frustración,

porque todavía no podía percibirlo. “¿Qué necesitas de mí?”
"Honestidad, señorita Danvers". Su voz fue como un lento golpe de llamas

a través de su sensible piel. “De cara al futuro… que sea la honestidad lo que
nos una”.
Ella respiró hondo, completamente asombrada. “Sus palabras implican un

estado de enredo futuro para nosotros, Su Excelencia. I
cuestionar tal posibilidad. Sin embargo, en este momento me esforzaré por

ser honesta… siempre”, susurró.
Se lo merecía de ella, considerando cómo había usado su reputación

sin vergüenza ni arrepentimiento.
El frío y brillante azul de los ojos detrás de la máscara brillaba con algo
feroz antes de que sus pestañas cayeran. Cuando se levantaron, sólo la
miró una curiosa indiferencia.
“Dime, ¿por qué deseas ver el rostro detrás de la máscara?”
"Yo..." Entrelazó los dedos delante de su estómago y consideró al

hombre que la miraba con una mirada tan penetrante. Como si quisiera
despojarla de toda fachada y ver el corazón de la mujer que tenía delante.
Honestidad… “Quizás quiero ver el rostro del hombre que inspira en mí tan
irritante ímpetu”.
Un rápido destello de intriga y expectación antes de inclinarse.

Su cabeza se fue y dijo: "¿Oh?"
Cuando sus miradas se encontraron, ella sintió que una sensación

indefinible la recorría. La conciencia floreció dentro de Kitty.
Le gustaba la idea de que ella no se encogiera ante él.
“Mi corazón late, me sudan las palmas de las manos, mil preguntas se
arremolinan en mi mente, pero me siento más vivo de lo que he estado en
mucho más tiempo del que puedo recordar. Siento miedo pero también
anticipo algo que no entiendo”.
El placer se iluminó en la fría belleza azul de sus ojos. "Ah."
Qué satisfacción en su suave exhalación.
Estúpida y sorprendentemente, se acercó al hombre. "Su

Gracia. Dejame ver tu cara."
Kitty sabía que nunca podría mirar atrás y saber en qué momento de
este encuentro íntimo había decidido abandonar todo sentido de decoro y
expectativas de su posición en la sociedad y todas las amables
amonestaciones de su querida
mamá a lo largo de los años. La excusa de la honestidad parecía la razón

por la que solía revelar a la dama lasciva e inapropiada que siempre había
existido en su interior.
El silencio persistió. Sin embargo, sintió que él estaba extraordinariamente

satisfecho con ella. ¿Era su turno de ser fantasiosa?
Las brasas chispeaban de un tronco en la chimenea. Inesperadamente,

levantó la mano y se quitó la máscara. La revelación fue abrupta y la
captura de su completa mirada fue inmediata.
La piel retorcida de su rostro era tan macabra, pero el hombre tan

hermoso.
La liberación de su aliento tembló en sus labios y se instaló en la

habitación.
La piel de su mejilla izquierda y hasta su barbilla y cuello estaba cubierta

de cicatrices brutales. Kitty se preguntó cómo un hombre que parecía tan
seguro de sí mismo y poderoso podía resultar herido de esa manera. Era
inquietante ver semejante imperfección en un rostro asombrosamente
masculino.
Sin la máscara que oscureciera sus rasgos, el corte audaz y arrogante

de sus pómulos insinuaba un poder contenido. Los labios que antes
parecían carnosos y sensuales ahora tenían una curva despiadada.
Y sus ojos sin la sombra hundida proyectada por la máscara blanca... eran
exquisitos en su brillo azul oscuro y su penetrante inteligencia. El lado de
su rostro que no tenía cicatrices era suave, libre de arrugas, libre de líneas
de expresión o del ceño fruncido. Como si deambulara por la vida sin
expresión, con el corazón reservado y sin ninguna emoción exterior que
mostrar.
Esta vez, cuando él se acercó, ella se mantuvo firme.

Se miraron el uno al otro. Tenía una cualidad de quietud que insinuaba una
profundidad insondable. Y la curiosidad impotente la invadió, sintiendo
como si hilos invisibles se extendieran desde él hasta ella...
Y los acercó.
Kitty intentó recordar cuántas copas de champán había bebido.

consumado.
Él la midió con una mirada fría y evaluadora. “En el último baile al que asistí y di la
cara, al menos nueve mujeres se desmayaron. Creo que todavía puedo oír sus gritos de
horror”.
¿Cómo no había descubierto ese chisme en su investigación sobre el

duque? Ella levantó un hombro en un gesto poco elegante. "Eso debe
haber sido hace algún tiempo".
"Si no recuerdo mal, siete años".
"Debo decir que no conozco a nadie con nervios tan delicados".
El duque le dirigió una mirada deslumbrante. "Así que no eres

¿Está asustada, señorita Danvers?
"Sería la peor clase de dama si me asustara

alguien herido por la desgracia, ¿no te parece?
Él permaneció en silencio, estudiándola con incómoda intensidad, y

ella le devolvió la mirada con descarada curiosidad.
Fue entonces cuando observó surcos de incomodidad en su boca. Está
sufriendo. Su postura también había cambiado, y aunque ahora se apoyaba
pesadamente en su bastón, no parecía menos. El duque era la persona
más viril y llamativa que jamás había conocido, y su rostro se encendía por
tener pensamientos tan inapropiados.
Kitty se tragó su alarma cuando su mano apretó su bastón y lentamente

se acercó. Él tropezó y, con un grito ahogado, ella se abalanzó hacia él.
Le dio una palmada en la mano extendida, pero ella no retrocedió.

agarrando su brazo para estabilizarlo. "¡Tu gracia!"
Sus ojos increíblemente hermosos se congelaron. Lentamente lo soltó

pero no dio un paso atrás. Kitty sospechó que lo había ofendido con su
reacción instintiva, mientras un orgullo feroz y una vigilancia cautelosa
ardían en la mirada que se posó sobre ella.
Este no era un hombre que dependía de la ayuda de otros, e incluso

ahora, con los surcos de dolor profundizando el ceño en sus labios,
no se inclinó. Había una quietud en su mirada que hablaba de sufrimiento,

una fuerza insondable y algo esquivo que ella nunca podría tocar o
comprender. De repente le dolió el corazón y le ardió la garganta, sintiendo
la profundidad del dolor que él debía haber soportado para ser tan
indomable.
Finalmente, él tomó su mano y ella se lo permitió, aunque no supo decir

por qué.
“Perdóneme, señorita Danvers. Confieso que no estoy acostumbrado a

que nadie más que Penny me toque.
¿Su amante? ¿Por qué la idea hizo que su corazón se apretara?
Su pulgar recorrió lentamente su muñeca. "Mi hermana."
Oh. Ella respiró larga y entrecortadamente. "No me sorprendió".
"Mentiroso", susurró con suave diversión. “Tus ojos son muy expresivos.
Es un milagro que hayas podido engañar a alguien”.
Bajó la cabeza y Kitty lo miró sin comprender. Entonces nada más

importó, porque sus labios se presionaron contra los de ella y sus sentidos
se encendieron. Ella jadeó ante la suave presión como una pluma cuando su
boca se moldeó suavemente sobre la de ella. Con un silencioso sonido de
sorpresa, ella separó los labios y se puso rígida cuando el shock corrió por
sus venas cuando él tocó su labio inferior con su lengua.
“Eres realmente un inocente. No lo habría pensado”, dijo.

murmuró contra sus labios.
Kitty retrocedió tambaleándose, mirándolo impotente. "¿Por qué me

besaste?"
Inexplicablemente, el corazón de Kitty latía con fuerza y algo que llevaba

mucho tiempo dormido en su interior se estiró y cobró vida. La oleada de
interés por conocer a este hombre la atravesó, encendiendo una necesidad
que era a la vez aterradora y estimulante. Ella no era del tipo fantasioso.
Papá siempre la había elogiado por ser sensata.
Este aumento de interés me pareció irresponsable y tonto. Sin embargo,
estaba allí, agitándose a través de ella en oleadas confusas.
Finalmente, dijo: "Tú eres mi prometida".
Querido señor. Su tono era burlón y mundano, y vibraba con una

tensión que ella apenas entendía. La feroz intensidad de su mirada hizo
que su pulso se acelerara. "Estás enojado y tienes todo el derecho a
estarlo, pero ruego que me obligues a hacer las paces".
“No estoy de mal humor en lo más mínimo. Ya he mencionado que

invitas a un estudio en profundidad. Estoy fascinado y curioso acerca de
nuestro compromiso”.
¿Nuestro compromiso? La esperanza se agitó en su pecho. "Quieres decir

¿Me permitirás la farsa de ser tu prometida?
Su cabeza oscura y arrogante se levantó. Muchas emociones

indefinibles invadieron a Kitty. Parecía improbable que aceptara esto. ¿Cuál
sería el beneficio de este arreglo para un hombre como él? Fue
sorprendentemente generoso de su parte permitirle la farsa.
"¿Por qué?" —preguntó, y luego se puso rígida cuando se le ocurrió

una idea. "No seré tu amante". Esa repugnante propuesta le habían sido
planteada una vez, y la había enfurecido porque los caballeros realmente
no tenían respeto tierno y respetuoso hacia una mujer sin fortuna ni
conexiones. "Si es por eso que te tomaste la libertad y me besaste, te lo
aseguro..."
“No tendrás que preocuparte por el rapto. No estoy interesado en ti

de manera carnal y nunca lo estaré.
Desengáñate de esa noción.
La fuerza de su respuesta la dejó sin palabras.

mortificación. "Tú me besaste y yo..."
“Soy impotente, señorita Danvers. Te aseguro que el arrebato nunca

será tu temor.
Las palabras bajas se asentaron entre ellos, a la vez heladas y acaloradas.

La escalofriante finalidad de su tono combatió con la furia ardiente que
ardió brevemente en las oscuras profundidades de sus ojos antes de
que su expresión se cerrara.
"Yo... lo siento muchísimo", murmuró, tratando de comprender todas

las implicaciones de esta impotencia y qué tenía que ver con el rapto.
Claramente había alguna conexión, no es que ella fuera a revelar su
ignorancia e ingenuidad. Este hombre era tan fríamente seguro de sí
mismo, tan dominante sin esfuerzo a pesar de su enfermedad y cicatrices,
que ella no debía fallar en sus negociaciones. O lo que esperaba que fuera
el comienzo de una negociación. “Entonces, sea explícito con lo que quiera
de mí, Su Gracia”.
Él sonrió y eso lo volvió encantador. "Quizás seamos amigos".
"¿Amigos?"
“Sí”, afirmó suavemente.
“¿Seguramente no saliste de tu casa para encontrarte conmigo y

sugerirnos que seamos amigos?” De repente Kitty se asustó. Esa evaluación
parecía demasiado simplista para arraigarse en la realidad. El duque debía
estar en posesión de un motivo que no estaba dispuesto a compartir.
La mirada más astuta se posó en ella. "Quizás besar a amigos",

murmuró, con los ojos iluminados por la diversión y el interés.
Kitty sintió una oleada de calor, un dolor intenso. Ella estaba cada vez
más cautivada, involuntariamente. Ella y un duque... amigos. Qué risible.
Él quería algo más de ella... qué, ella no podía percibirlo, pero estaba
segura de ello. "No habrá más besos", susurró, porque claramente sus
labios no eran impotentes. “A menos que esté proponiendo hacer realidad
nuestro compromiso. Soy una dama respetable, Su Gracia”.
Ella no tenía idea de por qué dijo eso, pero una gélida cortesía
reemplazó la provocativa diversión en sus ojos.
"Eso nunca, señorita Danvers", murmuró. “Nunca me casaré”.

CAPÍTULO SEIS
Los ojos de la señorita Danvers eran exóticamente rasgados, sus orbes del color
marrón dorado del whisky bordeados por espesas pestañas de ébano. Ojos de gato.
Un hombre podría ahogarse en sus ojos. Lentamente, centímetro a centímetro.
"¿Nunca? ¿Nunca te casarás? susurró, su mirada recorriendo su rostro y

recorriendo su cuerpo en una caricia que sintió como si ella lo hubiera tocado.
"Correcto", murmuró Alexander, su interés creciendo a pasos agigantados.

“Tampoco volverá a ser un tema de conversación entre nosotros”.
Sus ojos se abrieron como platos. El cuadro que presentó la señorita Danvers
era de una belleza sencilla. El vestido de gala de seda de color azul intenso se
ajustaba seductoramente a su pequeña figura, abrazando sus curvas. Era de huesos
pequeños, curvas, cintura diminuta y tremendamente hermosa. Una gruesa banda
de seda rosa rodeaba su cintura y el escote bajo de su vestido estaba bordado con
flores en delicadas perlas. La cremosa extensión de sus hombros atrajo su atención
hacia su escote.
Pero fue su rostro el que animó a estudiar. Sus pómulos estaban elegantemente
inclinados, con los clásicos huesos delicados y una nariz ligeramente altiva. Ella era
la dueña del cabello ondulado más negro que jamás había visto, una piel flexible e
impecable y una boca carnosa.
La señorita Danvers se mordió el suave labio inferior entre sus dientes blanquísimos.
Tenía una pequeña sobremordida. Sus labios estaban demasiado llenos y haciendo
pucheros.
Alexander no podía decir que ella fuera hermosa en el

sentido convencional, pero era deslumbrante.
No había mentido cuando mencionó la poderosa fuerza de la curiosidad que lo

había obligado a viajar a Londres. Cada mención en el periódico había sido una
burla, un señuelo, una invitación ingeniosamente redactada, una maldición, y
Alexander casi se había vuelto loco por la necesidad de confrontar al charlatán
usando descaradamente su nombre y despertando su alma muerta hacía mucho
tiempo.
tal manera.
Sin embargo, allí estaba y su curiosidad no había disminuido. Se había

multiplicado infinitamente, sin posibilidad de que terminara jamás, con
tantas necesidades y deseos confusos que buscaban desesperadamente
ser mitigados.
Qué terriblemente divertido pero fascinante.
Este encuentro ya había revelado mucho sobre la señorita Danvers.
Nunca la habían besado. Ningún joven o libertino experimentado había

intentado seducirla jamás, o si lo habían intentado, habían fracasado
estrepitosamente.
Parecía abordar la vida con gracia y humor. Más de una vez había
intentado introducir ligereza en su inesperado encuentro, a pesar del
frenético aleteo de su pulso en la base de su garganta.
Y la revelación más sorprendente: realmente había esperado que una

dama endurecida acostumbrada a engañar al mundo saliera adelante. Sin
embargo, la señorita Danvers brillaba con una inocencia única y parecía
demasiado suave y dulce para ser real.
Alexander vislumbró vulnerabilidad en la expresión despreocupada de

la señorita Danvers antes de que ella bajara los ojos.
Y su admiración por su temple se disparó. Pocas mujeres afrontarían su
apariencia sin ponerse histéricas.
Pero entonces sus escandalosas hazañas como su supuesta prometida ya
le habían informado de su naturaleza atrevida y su columna de acero para
alguien tan joven.
Ella era gentil y orgullosa, y en sus ojos, él vio vergüenza de haber

tenido que rebajarse a modales tan engañosos para mantener a su familia.
Pero una terquedad nacida de la adversidad le hizo saber que ella lo haría
todo de nuevo.
Aunque el cuerpo de Alejandro permaneció impasible, ella despertó su

mente. Quería saber más... todo sobre ella hasta que ese hambre
desconcertante fuera saciada. Y de repente el
Necesitaba poseerla más que su próximo aliento.
Era una tontería, por supuesto, ya que no tenía nada que ofrecerle, y
mucho menos placeres carnales. Quizás su título, pero nada más.
Nunca habría un bebé que llenara sus brazos, él nunca la vería suave y
llena de placer y, eventualmente, la fría soledad la encadenaría, como lo
había aprisionado a él durante tanto tiempo.
Su mirada se deslizó detrás de él y luego se posó una vez más en su

rostro. Levantó la barbilla, claramente intentando ser valiente. "Creo que es
hora de que regrese al salón de baile, Su Gracia".
“Entonces vete”, murmuró.
Sus párpados bajaron, ensombreciendo sus expresivos ojos. Ella

hizo una reverencia. "Te deseo buenas noches... Alexander".
Qué suave, curiosa y dolorosamente tierna sonaba.
Y ese poco de intimidad dulcemente ofrecida cuando ella había sido

tan reacia antes selló su destino. “Creo que disfrutaré la duración de
nuestro vínculo, señorita Danvers. Te visitaré mañana en Portman Square
al mediodía. Seré recibido con toda cordialidad”.
Ella tropezó ligeramente y su mano se apresuró a agarrar el

apoyabrazos acolchado de una silla para mantener el equilibrio. “Su Gracia…yo…”
"Entonces discutiremos los términos de nuestro compromiso".
La señorita Danvers le dirigió una mirada agitada y aparentemente

no pude dar respuesta.
Le levantó la mano y le rozó los nudillos con los labios.

Qué lástima que se hubiera reemplazado los guantes. Alexander se dio la
vuelta y abrió la puerta a su sirviente y silla de baño que esperaban. Con
un silencioso gemido de alivio, se acomodó en la silla y fue empujado.
El viaje no había sido fácil, pues había pasado días alternando entre
estar en el carruaje y a caballo.
viajando de Perthshire a Londres. Las pocas veces que había pasado la

noche en posadas, su sueño había sido inquieto y lleno de dolor.
“¿Al carruaje, excelencia?” —preguntó su criado Hoyt, sintiendo

claramente la necesidad de privacidad de su amo.
"Sí." Alexander enviaría una nota a Sanderson por la mañana. El

hombre había sido un amigo en el pasado, y fue él quien se había cerrado
a Sanderson mientras Alexander se curaba en Escocia.
“¿La reunión fue todo lo que esperaba, Su Excelencia?”
Alejandro juró que sus sirvientes estaban demasiado interesados en su

vida privada. Su entusiasmo mientras él hacía las maletas para el viaje
había sido espantoso y no habían hecho ningún esfuerzo por contener sus
esperanzas de tener por fin una duquesa. Incluso había descubierto al
maldito mayordomo en la sala de servicio, leyendo las hojas del escándalo
a los cincuenta sirvientes de su castillo, quienes parecían estar escuchando
con gran atención y con la respiración contenida.
Malditos sean, pensó divertido.
“Fue mejor de lo que esperaba”, admitió, culpándose por su descaro,

que había permitido que no se controlara a lo largo de los años.
Sintió la satisfacción de su sirviente cuando respondió: "Muy bien,

excelencia".
Mientras su hombre empujaba su silla por el pasillo, podía sentir la

mirada de la señorita Danvers taladrándolos. Alexander no tenía ni idea de
por qué la necesidad visceral de estar en su presencia había florecido y
florecido en su corazón. Nada bueno podría salir de ello. Ella no podía ser
ni su amante ni su duquesa.
La noción de amistad había surgido de un pozo de confusión sobre los
sentimientos que ella despertaba. Sin duda, él la había asustado muchísimo
y ella no tenía idea de qué hacer con sus demandas.
Ya somos dos, señorita Danvers...

…
A la mañana siguiente, Kitty descansaba junto a las ventanas que daban
al pequeño jardín lateral de su casa, esperando la llegada del duque de
Thornton con admirable ecuanimidad. Y en un sillón nuevo y lujoso de
color rosa, estaba sentada Kitty, con la pequeña libreta con la suma de
todo lo que le debía al duque abierta sobre su regazo.
Casi mil libras. Una fortuna que no tenía esperanzas de devolver pronto.
Una cuidadosa economía y un puesto de institutriz bien situado deberían

permitirle devolverle la mitad en varios años. Con el ceño fruncido, cerró el
cuaderno de golpe. Qué tonta había sido al permitir que ese abogado la
convenciera de alquilar la casa, amoblarla y contratar más personal del que
su familia estaba acostumbrada. Había temido que su negativa fuera
sospechosa, pero después de tanto conspirar cuidadosamente, el duque
aun así había venido a buscarla.
Y había declarado de manera alarmante y sensata que serían amigos.

Qué absurdo. Qué aterrador… y qué emocionante. Seguramente una
especie de amistad sería muy beneficiosa para su familia. Las conexiones
tentativas que habían estado formando poco a poco se fortalecerían y el
futuro de sus hermanas parecía infinitamente más brillante.
Sin embargo, Kitty estaba fuera de sí.
Eso fue quedarse corto. Se sentía ridículamente vulnerable y de mal

humor y no había pegado ojo desde que regresó del baile. Por primera vez
en años circularían noticias del duque en la ciudad, y su llegada sólo
auguraba problemas.
Su madre había acompañado a Judith y Henrietta al parque en un

picnic, y Anna había dado un paseo con el barón en su Landeau con la
doncella de su dama como acompañante. Kitty no había informado a nadie
que el duque debía llamar, ya que intuía todos los planes para la
El día habría sido cancelado. Había sido necesario un poco de delicadeza

por su parte, pero Anna había prometido mantener su confianza sobre la
llegada del duque al baile. Por supuesto, cuando su madre y sus hermanas
regresaran a casa, ya estarían plenamente conscientes, porque las noticias
ciertamente ya estaban en la ciudad.
Kitty no había querido que su familia conociera al duque hasta que

estuvo mucho más segura de su acuerdo. Amigos de hecho. ¿Besar a
amigos? Como si fuera una chica de faldas ligeras o alguien fácilmente
persuadible para actuar sin sentido.
Kitty frunció el ceño. Su artimaña podría haber sido escandalosa, pero

desmentiría la idea de que a él se le permitía cualquier tipo de libertad por
su silencio y participación.
Anticipándose a su llamada, se había vestido con su vestido de día más

bonito y se había arreglado ingeniosamente el cabello a la moda. Se habían
pedido los mejores refrigerios, se había ventilado el ya impecable salón y
flores frescas (rosas y tulipanes) adornaban la habitación. Cuando el
mayordomo vino a anunciar que Su Excelencia, el duque de Thornton
había venido a visitarla, ella casi lloró de alivio.
Ella se puso de pie cuando él entró, el epítome de la gracia y la

confianza masculinas. El duque no caminaba con un bastón de ayuda, y
para alguien que había estado desaparecido de la sociedad durante tanto
tiempo, parecía un hombre elegante, impecablemente vestido con
pantalones y chaleco de color beige, botas de montaña hasta las rodillas,
una chaqueta azul oscuro. y una corbata exquisitamente atada.
Se detuvo, casi en el arco de entrada, y sus miradas se encontraron a

lo largo de la habitación. No llevaba máscara, y la gravedad de sus
cicatrices a la luz del día eran más pronunciadas e insinuaban un pasado
doloroso y tal vez un camino solitario hacia la curación.
¿Qué ha pasado? Las preguntas daban vueltas en su mente,

desesperadas por ser expresadas, pero las contuvo. De acuerdo con las
reglas de etiqueta, sería desagradable inmiscuirse en su privacidad de una
manera tan descarada cuando no tenían
familiaridad entre ellos.
Tenía una presencia que era a la vez intimidante y diabólica.

La respiración de Kitty se cortó ante el destello de emociones en sus ojos,
un atisbo de sombra, tal vez incertidumbre. Ella lo miró fijamente, bastante
asombrada.
¿Era que él también estaba nervioso?
Parecía tan improbable, sin embargo...
Inhaló suavemente para calmar sus nervios y luego hizo una profunda
reverencia antes de levantarse. Kitty consideró prudente mantener la mirada
discretamente baja. "Su Excelencia, qué placer volver a verla".
"No lo creo ni por un momento".
“¿Creer qué, Su Excelencia?” preguntó sin apartar la vista de la elegancia

de su corbata anudada.
"Este acto dulce, arrepentido y sumiso, mi descarada descarada".
Esa impactante y escandalosa descripción la hizo mirar fijamente a él con

evidente alarma. Los dictados de la civilidad le prohibían pronunciar una
réplica mordaz, y ella no conocía los modales de este hombre. Se evaluaron
mutuamente en una especie de duelo silencioso, y a ella la desconcertó ver el
humor astuto en su mirada.
El duque se adentró en la habitación. "Asi que estamos

¿Encantado, entonces, y no temeroso de verme?
Estaba claro que el duque no era partidario de subterfugios educados.

"Por supuesto que no. ¿No vamos a ser una especie de amigos? Se obligó
a pronunciar las palabras como si tal cosa pudiera ser alguna vez una
propuesta razonable.
"Puedo ver claramente que se está mordiendo la lengua, señorita

Danvers. He despertado tu ira.
"Una dama nunca debe ser descortés, ¿sabes?", Dijo Kitty con
una pequeña risa tímida.
Sus ojos eran agudos y evaluadores de su persona. "I

Me pregunto: ¿puede uno ser astuto y deliciosamente malvado y aun así

pretender una gentileza pintoresca y un corazón tierno, que definen las
cualidades de una dama?
Ella jadeó suavemente ante este descaro y sólo pudo mirarlo con la boca
abierta. “¿Ha venido de visita para enfadarse conmigo, Su Gracia? ¿O para
discutir los términos de nuestro... vínculo?
Él sonrió y su corazón tembló.
Ella lo miró con recelo y dijo: “Por favor, ¿quieres sentarte? Llamaré para
pedir un refrigerio”.
Se sentó en el sofá individual frente a ella. El ama de llaves, que había

estado alerta a su llegada y posiblemente tan ansiosa como Kitty, entró
apresuradamente con un servicio de té.
"Gracias, señora Hedgepole", murmuró Kitty, preparando té para el duque.
Ella sintió el peso de su mirada, la forma en que su mirada parecía

traza cada centímetro visible de ella.
Kitty le entregó una taza con un platillo, que pareció tragarse entre sus
manos grandes pero sorprendentemente elegantes.
Finas redes de cicatrices cortaban irregularmente el dorso de su mano
izquierda. Su mirada se detuvo allí un momento antes de fijarse en su rostro.
Él la miró por encima del borde de su taza mientras tomaba varios sorbos.
Luego bajaron la taza a la pequeña mesa de nogal que había entre ellos.
“Pasé junto a un periodista demasiado entusiasta que se detenía en la puerta
de tu casa. Intentó entablar una conversación conmigo, pero no le hice caso”.
Ella se aclaró la garganta. “Tu resurrección es digna de mención y añadirá

más leña a las llamas que ya danzaban a mi alrededor. Tú... has estado
ausente durante años. Todavía no puedo creer que realmente estés sentado
frente a mí”.
Una breve sonrisa asomó a sus labios, pero él no respondió, aparentemente

contento con mirarla fijamente. Seguramente sabía que una mirada tan
descarada era grosera y provocadora.
“Señorita Danvers…”
"Tu gracia"
Detectó risa en su mirada fija y quedó desconcertada.
"Parece que ambos estamos ansiosos por llegar al corazón de nuestro

compromiso".
Kitty se rió, un poco nerviosa. "Admito que me ha desconcertado cómo

una... amistad conmigo es beneficiosa para usted, Su Excelencia".
Allí estaba de nuevo, un destello de sombras inquietantes en sus ojos.
“No he encontrado mucho que me fascine en los últimos años.

Cuando encuentro un tesoro así, lo exploro a fondo hasta que estoy
satisfecho”.
Querido Dios. ¿Y ella era ese tesoro? "¿Y luego?"
“Luego paso al siguiente interesante”, dijo con

leve sorpresa, como si ese pensamiento fuera evidente.
Un extraño escalofrío de advertencia le recorrió la espalda. Cualquiera

que fuera la transacción que realizara con este hombre, tendría que ser
infinitamente cuidadosa, no fuera a ser que su corazón se enredara y fuera
descartado casualmente más tarde.
"Ya veo", dijo en voz baja, tomando un delicado sorbo de su té.

“En primer lugar, quisiera señalar que nadie me animó en esta locura. Mi
familia ignora el asunto, es totalmente inocente y me gustaría que siguiera
así”.
"Muy bien."
“Y para ser claros… no revelarás a nadie dentro de ti

sociedad que nuestro compromiso es una farsa?
“Por un precio, por supuesto”, respondió él suavemente con una

seguridad tan arrogante que le puso los dientes de punta.
Parecía que él exigiría su libra de carne por ella.

audacia. “El precio de la amistad”, reiteró con cautela.
"Mmm."
“¿Qué me pedirás?” ella murmuró.
"Pasaremos tiempo juntos". Su actitud era muy parecida a la de un

hombre acostumbrado a mandar. "Nunca he tenido un amigo del sexo
opuesto... o uno tan terriblemente interesante como usted, señorita
Danvers".
Ella lo miró fijamente, pensando que seguramente no podía ser

eso. Los beneficios de este acuerdo fueron mucho mayores para ella.
¿Por qué querría ser amigo de ella, alguien que había usado
descaradamente su título y sus conexiones?
Su respiración se entrecortó suavemente cuando una idea improbable quedó atrapada

en los límites de sus pensamientos.
Esta solo.
La conciencia la atravesó y lo miró impotente.
¿Quién eres? Una inexplicable necesidad de saber cómo había sido

su vida durante los últimos años la invadió. “¿Cómo seremos amigos, Su
Excelencia? Seguramente ya ves lo extraña que es esa idea.
"Ah... deja que esa sea mi preocupación".
Se preguntó si ahora era el momento de señalar que nunca se

besarían como amigos. "No habrá ninguna incorrección". Se atrevió a
olfatear burlonamente.
Un leve destello de humor apareció en sus ojos. Mañana asistirás

al baile de lady Carnforth. Empezaremos desde allí. Entonces quizás
el teatro. No he visto el escenario en años”. Había un atisbo de anhelo
de sorpresa en su tono. “Tal vez una salida al museo. Será lo que me
interese y para ello necesitaré de vuestra compañía.
Una sacudida peculiar la recorrió, con una sensación desconocida

que desapareció demasiado rápido para que ella pudiera darle nombre.
"Has estado alejado de la sociedad", dijo. “Lady Carnforth es un dragón
temible y es conocida por su ingenio sarcástico y
lengua escandalosa y cortante. Su baile anual de verano es legendario

entre la sociedad. Sólo los quiénes fueron invitados. Les aseguro que no
estoy en esa lista a pesar de mi reciente popularidad”.
Hizo un sonido evasivo, como si estuviera completamente inseguro de

cómo relacionarse con esa información.
"Recibirás una invitación". Qué confiado sonaba.
Se dio cuenta de que si él estaba al tanto del baile, después de haber

regresado recién a la ciudad, habría recibido una invitación tardía.
Kitty supuso que todas las anfitrionas estarían clamando por tener al
esquivo duque en sus bailes, salones literarios y salones. ¿Había echado
de menos las elegancias de la vida que la alta sociedad tenía para
ofrecer? “El baile es mañana. Si recibo una invitación, asistiría con mi
hermana y mi mamá”.
El duque sonrió, lo que hizo que su rostro amenazador pareciera

mucho más agradable. También atrajo su mirada hacia la serie de
cicatrices que estropeaban su rostro. ¿Por qué había usado una máscara
anoche pero no hoy?
"Me honra, señorita Danvers", dijo con una suave

encanto que contradecía la fría vigilancia de su mirada.
Era como si quisiera cortejarla. Absurdo, por supuesto.

Simplemente debían actuar como si tuvieran un apego a todas las
intimidades y expectativas de un compromiso real.
La idea era aterradora y exquisita al mismo tiempo.

Las posibilidades de Anna de conseguir una pareja bien conectada eran
aún mayores.
Pero después de tales salidas públicas, el fin de su compromiso

arruinaría todas las posibilidades de Kitty de establecer una alianza respetable.
La sociedad recordaría durante años que el duque de Thornton la había
abandonado, y las preguntas sobre sus virtudes y defectos permanecerían
en sus mentes. Esta fue una ruina más profunda de lo que había
imaginado, pero estaba dispuesta a pagar cualquier precio, dentro de un
razonablemente respetable.
Kitty admitió que las ventajas de tal alianza

superan los inconvenientes. Si pudieran tener un compromiso de seis

meses, sería perfecto. Quizás incluso Judith podría estar comprometida al
final de la temporada. De un solo golpe, sus dos hermanas podrían tener
asegurado su futuro.
Oh, valdría la pena en todos los sentidos. Para cuando llegara el

momento de que Henrietta tuviera su temporada, el escándalo de Kitty
ya sería viejo y Anna y Judith estarían en la posición perfecta para
patrocinarla.
Ella le sonrió tentativamente.
Luego dijo: "Y su presencia en mi propiedad en Escocia

Se requiere una semana o dos. Sin acompañante”.
Por el momento no encontraba palabras para expresar su desconcierto.

"¡Le ruego me disculpe!" —gritó finalmente, bastante desconcertada.
"Ya me escuchó, señorita Danvers".
"Pero seguramente no podría haberlo hecho, Su Excelencia".
“Valoro mi privacidad, y mientras seas un huésped en mi casa, no

permitiré que un chismoso agudo informe nada de mi vida a la prensa o
a la sociedad. Curiosidades y conjeturas no las toleraré. Confío en que
esto no supondrá ninguna dificultad para ti”.
“Me temo que no puedo visitarte en Escocia. Es una sugerencia

escandalosa y no debo comprometerme a hacerlo”, dijo, perturbada por
su audacia sin complejos.
"No he dejado ningún margen para negociaciones".
Sus brillantes ojos azules se helaron y esa pérdida de calidez envió

una advertencia por su espalda.
“No puedo pasear por el campo sin un acompañante. Mi reputación

podría ser sometida al más severo escrutinio”.
Otro sorbo de té, una pausa ingeniosa y calculadora. “Qué

sorprendente piensas en asuntos como tu reputación. Después de esta
elaborada artimaña, no puedo creer que seas tan delicado como
protestar por serlo”.
Una ceja burlona se arqueó y ella se sonrojó. Esa leve opresión en su

estómago y el lento tamborileo de su corazón cuando sus miradas chocaron era
una sensación decididamente extraña.
La taza de té y el platillo fueron depositados con cuidado sobre la mesa de

nogal. Se reclinó contra los cojines en una postura relajada, cruzando sus largas
y musculosas piernas a la altura de los tobillos. "Una dama de tu audacia no
debería tener reservas".
“No me dejaré incitar a actuar sin decoro. No soy una persona imprudente,
aunque me atrevo a decir que así lo parece, excelencia —replicó ella.
La tensión crepitaba en el aire entre ellos.
"Ah, entonces tu engaño de hacerte pasar por mi prometida fue planeado

metódicamente y ejecutado astutamente".
Kitty parpadeó y se quedó sin palabras durante preciosos segundos.

“Permítame asegurarle ardientemente a Su Excelencia que no disfruté la
desagradable necesidad de la farsa que orquesté para la sociedad”.
Esa extraña sonrisa de admiración curvó una vez más sus labios.
"¿Cuántos años tiene usted, señorita Danvers?"
Consideró rechazar la pregunta inesperada y luego dijo: “Veinte y tres,

excelencia”.
“No eres un debutante que requiere supervisión constante.

Eres lo suficientemente ingenioso como para rendirte a mis planes sin que tu
reputación se vea afectada. Confío en que lo verás hecho, ¿eh?
Él permaneció completamente impasible.
"Tu gracia"
"Aceptarás todos mis términos o finalizarás el compromiso hoy".
Su voz era tan baja y bien modulada que le tomó preciosos segundos absorber
la intención despiadada contenida en sus suaves tonos.
Todo su cuerpo tembló y su corazón latió como un prisionero.

pájaro. Pasaron uno o dos minutos antes de que pudiera confiar en sí misma
para hablar, y el maldito hombre simplemente esperó.
“La temporada es un desafío que necesita la orientación más delicada. Mis

hermanas no pueden vivir sin mí. Todo lo que he sacrificado es por ellos. Para
dejarlos cuando me necesiten…”
Hizo una pausa y respiró hondo.
Su expresión cerrada sugería que sus súplicas eran inútiles.
“Estarás fuera por una semana o dos como máximo; sobrevivirán”, dijo
secamente el duque.
“Le debo mucho, Su Excelencia, pero seguramente hay una manera diferente
manera en que podría hacer las paces”.
Él la favoreció con otra de sus miradas medidoras. “Haré que mi madrina, la condesa
de Darling, tome a tus hermanas bajo su protección. El sello de aprobación de Lady Darling
superará su presencia flotante mientras navegan por el mercado matrimonial”.
La respiración de Kitty explotó en un jadeo. La condesa era una de las damas

más influyentes de la sociedad y su patrocinio era más de lo que Kitty jamás
hubiera soñado para sus hermanas. Las emociones obstruyeron su garganta
mientras lo miraba fijamente. “¿Estás dispuesto a hacer eso?”
"Sí. Y si esto te sirve de consuelo, mi hermana Penny será nuestra sombra.

Será una acompañante muy entrometida —dijo con cierta diversión y mucho
cariño. Qué sorprendente ver cómo se suavizan sus rasgos severos.
“¿Tu hermana reside contigo en Escocia?”
"Sí", murmuró, con una extraña mirada de cálculo en sus ojos.

"Creo que Penny ha leído todas las menciones en los periódicos sobre tu valentía
particular y está ansiosa por conocerte".
Quizás todavía había esperanzas de que pudiera aprovechar esta situación.

"Le estoy muy agradecida, Su Excelencia", dijo en voz baja. “¿Puedo proponer
cuánto tiempo debería durar nuestro compromiso mientras exploramos los
vínculos de una posible
¿amistad?"
Sus labios se torcieron. "No."
Su absoluta negación provocó una extraña conmoción en ella. "Tu gracia"
"La duración no estará limitada por el tiempo sino por mi... interés".
Ella enderezó su columna. En otras palabras, si encontraba aburrida su

compañía, no la soportaría durante seis días, y mucho menos seis meses.
Kitty se dio cuenta entonces de que a él no le importaba por qué había
aceptado tal engaño; sólo importaba que hubiera encontrado algo nuevo y
brillante con qué jugar. Y ella no estaba en condiciones de negociar. La
situación se estaba volviendo intolerable.
Entonces una calidez inesperada la invadió. Este hombre era el esquivo

y poderoso duque de Thornton. Kitty creía firmemente que podía tener a su
lado cualquier cantidad de damas, tanto respetables como deslucidas, de la
manera que deseara. Sin embargo, había algo en ella, una alhelí de la alta
sociedad, que había cautivado su mirada.
Su tonto, tonto corazón inesperadamente comenzó a latir más rápido por

pura fascinación. "Estaré disponible, Su Gracia".
Sus ojos brillaron de satisfacción. "Entonces nuestra negociación estará

completa". Levantó su taza de té en una especie de saludo antes de tragar
el contenido.
Oyeron el sonido de la puerta principal abriéndose y unos pasos ansiosos

bailaron a un ritmo apresurado sobre el suelo de baldosas de mármol. Kitty
reprimió un gemido cuando los tonos emocionados de su madre y sus
hermanas se filtraron por el pasillo. Se levantó, se alisó las arrugas de su
vestido de día y respiró profundamente.
El duque, amablemente, hizo lo mismo y se puso de pie lentamente, de

cara a la puerta abierta, con las manos entrelazadas a la espalda y el porte
uno de mando y poder.
La incomodidad se apoderó de ella y se esforzó por desterrarla.
"Katherine, he escuchado las noticias más sorprendentes..."
Su madre vaciló al ver al duque, con la mano en el pecho. Parecía

bastante abrumada cuando su mirada pasó de su hija al duque.
"Mamá..." Kitty se aclaró la garganta, sintiéndose inexplicablemente

nerviosa. "Su Excelencia, ¿puedo presentarle a mi madre, la vizcondesa
Marlow, y a mis hermanas menores, la señorita Judith Danvers y la señorita
Henrietta Danvers?"
Su madre y sus hermanas hicieron profundas y elegantes reverencias.

Al levantarse, sus hermanas hicieron un valiente esfuerzo por no mirar
directamente las cicatrices del duque, pero su madre lo miró fijamente sin
ningún asco. En verdad, los ojos de mamá estaban llenos de compasión y
respeto.
“Es un privilegio conocerle, excelencia”, dijo mamá con una sonrisa.
El duque dio un paso adelante y sorprendió a Kitty ofreciéndoles a

cambio una encantadora reverencia.
“Lady Marlow, qué placer conocerla por fin. Señorita Danvers, he oído
muchas cosas buenas sobre usted; Estoy encantada”.
Kitty observó con mudo asombro cómo su madre y sus hermanas se

sonrojaban y cómo el duque se transformaba en un caballero de lo más
amable, siendo muy sutil pero elocuentemente persuasivo con sus
cumplidos. Declinó cortésmente la oferta de más refrigerios y prometió
visitar a su madrina dentro de unos días. Su madre casi se desmayó de
entusiasmo ante esa noticia.
Pronto el duque se fue con una mirada elocuente en su dirección, y

sus padres ahuyentaron a sus hermanas a la sala de estar más pequeña.
Ahora que estaban solas, Kitty casi se movía bajo el

mirada penetrante de su madre.
“Cuando nos dijiste que el duque era tu prometido, me esforcé por

creerlo. Y a pesar del anuncio en los periódicos, pensé que el compromiso
no era real”, dijo en voz baja, buscando con los ojos cada matiz de la
expresión de Kitty. "Siempre has sido demasiado atrevida e incontenible,
y me preguntaba..."
"Qué sorprendente deberías pensar eso, mamá". Kitty mantuvo su

rostro sereno a pesar de las terribles sacudidas de su corazón y se dejó
caer en el sofá. “¿Llamo para pedir más té?”
“No”, murmuró su madre, acercándose para sentarse a su lado.

“La llegada del duque a la ciudad era de lo único que se podía hablar. Me
encontré con Lady Goodall y Lady Weston, y tuve que fingir que conocía
su aparición en el baile de anoche y la impactante noticia de que
desapareciste a solas con él durante varios minutos.
Estrechó la mano de su madre. “Perdóname, mamá. Debería haberte

informado esta mañana. Anoche la aparición del duque fue inesperada.
Quería sorprenderme. Y tuvimos una audiencia privada”.
Su mamá le apretó los dedos para tranquilizarla. "Y lo hizo

¿La reunión privada logró lo que deseabas?
Kitty vaciló; la necesidad de arrojarse al pecho de su madre brotaba

de su corazón. Había pasado mucho tiempo desde que Kitty buscó
consuelo y dirección en sus padres. En verdad, parecía como si la propia
Kitty hubiera sido la fuerza direccional en la casa desde la muerte de
papá, y fuera ella quien les brindaba tranquilidad y manejaba todos los
problemas que enfrentaban. Durante más de cinco años, habían
dependido de ella para la alimentación, el manejo del hogar, la estabilidad
y la sensación de seguridad. Ni una sola vez se había derrumbado, pero
ahora le temblaban los labios y le ardía la garganta por la necesidad de
desahogarse. Aunque sólo sea por unos minutos.
Su madre la estaba mirando fijamente, claramente esperando que

ella dijera algo. Era una táctica que había funcionado alarmantemente bien.
desde que era una niña pequeña. Esa mirada penetrante e inquebrantable
de su madre siempre hacía que sus hijos revelaran todos sus secretos y
travesuras.
Kitty sintió que sus mejillas se calentaban con un sonrojo culpable. "El
duque... el duque me ha invitado a su finca en Escocia durante varios días".
Era tentador mentir y fingir, pero estaba harta de engañar a la mujer

que amaba. Ahora que todo el mundo seguramente creería que su
compromiso con el duque era irreprochable, podría ser más transparente
con su madre. Porque, sobre todo ahora, Kitty ansiaba algún tipo de
orientación. "No ha estipulado ningún acompañante, mamá".
"¡Bien!" su madre jadeó, soltando las manos de Kitty, una

Un ceño pensativo partió su hermoso rostro.
“No creo que el duque pretenda hacer ningún daño, sino que desea
conocerme mejor sin ser vigilado escrupulosamente. Tiene una hermana
en residencia y ella tiene una institutriz. Estoy seguro de que todo saldrá
bien”.
Si al menos a su voz no le faltara convicción, y si al menos su corazón

no latiera con tanta anticipación.
Dios mío, ¿qué me pasa?
Su madre sonrió cálidamente y pasó un brazo por los hombros de Kitty.

“A veces un caballero necesita el estímulo de una falta de acompañante
para ser audaz. Así fue con Artie y conmigo. Algunos momentos robados
aquí y allá cimentaron nuestro amor”, dijo su madre, con las mejillas
sonrojadas.
—El duque puede necesitar esos momentos contigo, querida mía, y debo
decir que estoy de acuerdo con ese hombre. Usted tiene veintitrés años y,
según todos dicen, el duque tiene treinta. Ambos sois adultos sensatos y
con un apego público”.
La garganta de Kitty se cerró en shock. Su madre le estaba dando

permiso para comportarse indebidamente. La vizcondesa siempre había
sido muy estricta con el decoro. Fue papá quien había sido más indulgente
y comprensivo con las travesuras de Kitty y sus hermanas. Fue
Era inconcebible que su madre hiciera una sugerencia tan poco ortodoxa.
"Mamá"
"Permitiré discretamente que algunos amigos visiten a su tía Effie en

Derbyshire durante una semana o dos, ya que se siente mal".
"¡Mamá!"
Su madre se puso de pie y la miró. "Me atrevo a decir que si al duque

se le diera la oportunidad de conocer tu corazón sincero y tu maravillosa
naturaleza, nada le impediría convertirte en su duquesa", dijo en voz baja,
con los ojos llorosos.
Kitty se puso de pie, buscando la expresión de su madre. "Mamá

—”
La vizcondesa levantó la barbilla. “Quiero eso para ti. No porque una

conexión con el duque sea beneficiosa para nuestra familia, sino porque
mereces asegurar tu lugar en este mundo, y no me avergonzaré de
desearlo ardientemente para ti con un hombre de rango y riqueza. Querida,
la fortuna favorece a los audaces. No necesito decir más."
Su madre dio vueltas y salió de la habitación, dejando a Kitty bastante

asombrada con la emoción y el temor llenando su corazón.
¿La fortuna favorece a los atrevidos?
Bueno, seguramente ella no necesitaba más estímulo que ese.

para llevar su corazón a una posible ruina y dolor.
No es que alguna vez fuera tan tonta como para fijarse en un duque, y
ciertamente no en uno tan enigmático y extraño como el duque de Thornton.
Ciertamente no era alguien que pudiera arruinarla si caprichosamente
decidiera que ya no era interesante.
Sin embargo, el recuerdo de sus labios vagaba por los de ella. Todavía
podía sentir sus brazos rodeándola, como si su toque hubiera quedado
impreso en su piel. El sutil sabor de su pasión, el maravilloso aroma de su
masculinidad y el anhelo en su
ojos justo ahora cuando la había llamado un tesoro.
¡Su! Un tesoro que quería explorar. Absolutamente ridículo.
Cerró los ojos y presionó la palma de su mano contra el corazón

palpitante mientras susurraba: "Y, sin embargo, también es tan maravilloso".
CAPÍTULO SIETE
Alexander permaneció entre las sombras del alto balcón del lujoso y
opulento salón de baile de la casa adosada de Lady Carnforth, observando
cómo la multitud se arremolinaba. Algunos miembros de la prensa bien
conectados y conocidos se mezclaron entre la multitud, charlando con el
primer ministro, el duque de Bancroft y la vivaz anfitriona. A veces, sus
miradas hambrientas se posaban en él, su ansiosa atención evaluaba su
media máscara y el bastón de ébano que tenía en la mano.
El Londres elegante era definitivamente adicto a los chismes y a los

periódicos que alimentaban sus hábitos, y mañana todos leerían y
especularían sobre la visita del duque de Thornton a Londres con cada vez
mayor detalle.
Una extraña especie de diversión lo invadió. Aún más extraño, una

sensación de nostalgia llenó su corazón. Hubo un tiempo en el que le
encantaba estar en la ciudad, las frivolidades de la temporada eran algo
que esperaba con gran deseo. Qué extraño pensar que podría habérselo
perdido mientras se curaba en Escocia.
La sociedad elegantemente vestida surgió a su alrededor, el aroma de

varios perfumes, las charlas fáciles y las risas fuertes asaltaron sus
sentidos. Muchas miradas vacilantes y ávidas se posaron en él mientras
reposaba contra una columna corintia. Su curiosidad por el hombre detrás
de la máscara era palpable, pero nadie tuvo la audacia de acercarse.
Su título flotaba en el aire en susurros, y más de una vez se preguntó

qué diablos estaba haciendo realmente.
Nunca se había imaginado un hombre dominado por el impulso o la pasión.
Ni siquiera cuando había formado parte de la escena social años atrás, con
el sobrenombre de “loco, malo y peligroso” rondando su nombre, había
actuado precipitadamente. Todo siempre había sido planeado y ejecutado
metódicamente, y había sido ese estratega en él el que había admirado el
ingenio de la señorita Danvers.
Sin embargo, desde su descubrimiento de la encantadora descarada,

impulso fue su nombre. Los antojos ingobernables que ella despertaba en él
exigían estudio y exploración, y él se estaba rindiendo imprudentemente a
todos los impulsos.
¿Era realmente su vida tan vacía que su única ocupación era ahora
desentrañar a Kitty Danvers?
Parecía serlo, porque no podía convencerse a sí mismo con argumentos

lógicos para aplastar su artimaña y marcharse. Ella era una impostora y
ciertamente merecía ser desenmascarada, pero ese frío pensamiento se
había disipado, y sólo quedaba la ardiente curiosidad por comprender sus
complejidades y descubrir las capas de esta peculiar criatura.
"La vizcondesa Marlow, la señorita Kitty Danvers y la señorita Anna

Danvers".
Su atención fue enteramente captada por el anuncio del mayordomo.

Luego ella apareció en lo alto del rellano opuesto y le robó el aliento por
completo.
Cómo y por qué, tal vez nunca lo entendería. Los reporteros que cubrían
estos eventos para que el escándalo del mañana y las revistas de moda
pudieran informar sobre todos los ondits desviaron sus miradas de ella hacia
el alto balcón donde él permanecía entre sus sombras. Una vez más, la
señorita Danvers sería la pieza central de sus artículos, y seguramente lo
pintarían como el tonto enamorado que se había quedado helado y
contemplando su deslumbrante
presencia.
Alexander no estaba seguro de cómo sentirse acerca de la adoración que la alta

sociedad afirmaba que sentía por ella. No era la clase de hombre dado a sentimientos
más suaves. No es que no creyera en el poder superior del amor. Él hizo. En el pasado
simplemente nunca había habido ninguna dama en su vida que le inspirara sentimientos
más allá de afectos leves y lujuria fugaz. Incluso su prometida de la época había tenido
que ver con el poder y la conexión, el diamante más brillante de la sociedad emparejado
con la codiciada estrella en ascenso de la política y la heredera de un ducado.
El periódico no se había atrevido entonces a mencionar las palabras

“matrimonio por amor”. Sin embargo, ahora las caricaturas lo retrataban
servilmente enamorado y hablaban de su adoración por la encantadora Kitty en
tono burlón. Otro pecado por el que castigar a la señorita Danvers, sin duda; no
debería ser negligente en eso.
La señorita Danvers llevaba un vestido verde oscuro brillante, una joya

provocativamente deslumbrante en medio de los colores pastel y cálidos de los
otros vestidos. Él permitió que su mirada la recorriera descaradamente. A través
de la elegante caída de su vestido, podía ver las líneas de sus caderas,
redondas y exuberantes, la esbelta curva de su cintura, el seductor peso de sus
pechos. Unos cuantos jóvenes, e incluso uno o dos caballeros majestuosos
más, le enviaron miradas rápidas y codiciosas.
La señorita Danvers parecía no ser consciente de su propio atractivo, porque

no se sonrojó ni se pavoneó, simplemente evaluó la atmósfera mientras bajaba
las escaleras. Ella era pequeña, elegante, exuberantemente curvada, y la cruda
sensualidad de cómo se movía lo mantuvo momentáneamente hechizado. Su
prometida era notablemente bonita, con una boca tentadora que resultaba
inequívocamente provocativa. Alejandro sólo podía maravillarse ante la tonta
idiotez de los hombres de la alta sociedad por no casarse con semejante delicia.
Otra joven descendió detrás de ella, vestida con un vestido rosa pálido que
también se ajustaba a su esbelta figura. Las dos mujeres hablaron brevemente
y luego se abrieron paso entre la multitud hacia la banda. Los susurros que
flotaban revelaron que ella era la hermana de la señorita Danvers.
Eran damas encantadoras. Era una lástima que los hombres de la alta
sociedad decidieran juzgar su valor basándose únicamente en los hilos
económicos y las conexiones de su familia.
Lady Carnforth se acercó a él en un remolino de volantes dorados y

brillantes diamantes. “Mi querido muchacho, qué maravilloso verte; ¡Han pasado
años! ella jadeó dramáticamente. “Aunque espero que seas tú quien esté bajo
esa máscara, Alexander. Cómo te extrañé.
Bastante espantoso”.
Él se inclinó y besó obedientemente la mejilla que ella le levantó. “Soy yo,

prima Miranda. Yo también te extrañé”.
Alexander se sorprendió un poco al sentir la verdad de su respuesta. Había
echado de menos los modales y opiniones excéntricos y extravagantes de Miranda.
Alexander se enderezó cuando la mirada de Kitty lo encontró infaliblemente

en lo alto del balcón. Ella se quedó notablemente quieta antes de levantar la
barbilla en señal de reconocimiento. Esa calidez inusual volvió a fluir por su
corazón.
Quizás necesitaba ver a uno de sus médicos.
Los curiosos ojos marrones de su prima se posaron en la señorita Danvers y

luego recorrieron a la multitud que estaba abajo. Miranda le lanzó una mirada
curiosa de reojo. Sin duda anticipó su reacción ante la curiosidad de la alta
sociedad . Muchas matronas de la sociedad y varias debutantes lo comieron con
los ojos descaradamente. Podía sentir las miradas rabiosas de la sociedad y las
incesantes especulaciones como hormigas venenosas arrastrándose por su cuello
y espalda.
“Nuestra sociedad puede ser un poco ridícula”, dijo con un resoplido. “Pedí la
comida más suntuosa para tomar un refrigerio y decoré la habitación con un tema
egipcio. Están de moda, ¿sabes? E invitó a todos los que tengan algún vínculo
secreto o escándalo girando en torno a su nombre. Pero están demasiado
ocupados observándolos a usted y a la señorita Danvers. Me has eclipsado
bastante, querido muchacho.
"No fue deliberado, te lo aseguro".
“Hmm, me reuní después de tu orden para enviarle una invitación, en realidad

asistirías. ¿Por qué era tan importante que la señorita Danvers estuviera aquí esta
noche?
“Simplemente lo fue”.
Ella carraspeó, sin duda irritada porque él no divulgaría nada digno de mención
sobre lo cual ella pudiera chismorrear.
“Ella es un poco… ruidosa, muchacho; Me sorprende tu elección —dijo Lady

Carnforth, acercándose sigilosamente a él. "Yo confieso
No sabía nada sobre la señorita Danvers o su familia hasta hace unas semanas.
Me sorprendió que la niña ya tuviera cuatro temporadas.
En verdad, algunas personas deberían saber cuándo rendirse, aunque debo
declarar que ella debería estar encantada de atraparte.
Su primo había errado por completo el objetivo. “Eres ruidosa y extravagante,

prima Miranda. La señorita Danvers es algo completamente diferente. Una rara
flor de invernadero en medio de diamantes endurecidos”.
Otro resoplido. “Suenas como si la admiraras. ¡Claramente los periódicos

tenían razón acerca de tu adoración!
Él no respondió, contento de observar las interacciones de la señorita Danvers
dentro de la sociedad. Miradas de severa desaprobación y envidia siguieron su paseo

por el salón de baile. Fue en la forma audaz en que caminaba, el atrevido verde de su
exquisito vestido, el orgulloso ángulo de su cabeza. Sintió que ella no había usado esos
colores antes de su transformación en Kitty Danvers. ¿Cómo había sido ella antes? ¿Lo
mismo?
¿Diferente? ¿Un ratón tímido o la tigresa que tiene ante él ahora?
A él realmente le gustó la forma exuberante en que ella se paseaba hasta el

borde del salón de baile. Había un altivo levantamiento en su barbilla, y era
bravuconería, como si desafiara a alguien a comentar su presencia. Era una
defensa, y se preguntó si ella había tenido una educación difícil para ser tan
quisquillosa... para ser tan diferente.
Y parecía una injusticia usar una palabra tan tonta para

describe a la mujer a continuación.
Ella no era el tipo de dama sensata y apropiada que su madre le había dicho
con cariño años atrás que lo convertiría en la duquesa perfecta. Extraña había
sido su recomendación, porque su madre no era del tipo que se portaba bien.
La señorita Danvers era todo lo contrario de cualquiera que alguna vez

hubiera llamado su atención. Parecía una mujer que podía ser tan brillante como
una llama y tan voluble como el viento.
¿Le habrías agradado a mi madre, Katherine Danvers?

¿La habrías horrorizado... o la habrías fascinado?
ella, ya que aparentemente me has hechizado?
Alexander se sorprendió estudiando la forma en que se movían sus

manos, el giro de su cabeza y la expresión dulce, a menudo seria, de su
rostro mientras hablaba con su hermana. "Mi prometida está bien tal como
está, prima Miranda", respondió a su mirada silenciosa.
"Mi querido niño"
"Y no aceptaré con agrado a nadie que insinúe lo contrario", murmuró

fríamente. "Ella debe ser tratada con toda cordialidad y respeto".
Se anunció un vals. A ambas Miss Danverses se les pidió que bailaran y

con amplias sonrisas se dejaron acompañar a la pista de baile. La orquesta
crecía a su alrededor, las notas más poderosas y elocuentes se filtraban en
el aire, música que había extrañado más de lo que creía, y ni una sola vez
Alexander apartó su mirada de la figura danzante de Kitty Danvers.
Estaba en sus brazos donde debería estar; el pensamiento tonto corrió

a través de su mente en un bucle.
"Estás mirando a tu prometida, bastante descaradamente, podría

agregar." La prima Miranda resopló.
“Eso soy”.
Y no se disculparía por ello ni fingiría una contrición caballerosa. Tenía la

necesidad de ser él quien bailara con ella, abrazándola, tal vez dirigiéndola
hacia una de las puertas de la terraza para robarle un beso.
Qué extraño. Esta era la segunda vez en tan solo un día que había
pensado en besarla. Por primera vez en años, Alexander sintió como si no
se conociera a sí mismo.
¿Qué voy a hacer realmente con usted, señorita Danvers?
…
Kitty se encontraba al margen del salón de baile de Lady Carnforth, lejos de la

multitud elegante, contenta con rechazar su tercera oferta de bailar. Un vals había
sido suficiente. Los candelabros brillaban con cientos de velas que arrojaban una
rica luz sobre hombres guapos y mujeres magníficamente vestidas, paseando
vestidos con sedas y rasos mientras reían y daban vueltas por la extensión del
salón de baile.
Las élites elegantes estaban en su elemento y Kitty había

Nunca me sentí más fuera de lugar.
Ella estuvo presente sólo porque el duque había usado su influencia, y esa
misma mañana se había entregado una invitación a Portman Square con una nota
personal disculpándose por el descuido por parte de la propia Lady Carnforth. Su
madre y Anna estaban fuera de sí de alegría, y la casa se había llenado de
carcajadas y charlas excitadas. Horas más tarde, vestidas con sus mejores
vestidos de baile, con el pelo peinado en ingeniosos moños con zarcillos besando
sus hombros, Kitty y Anna se dirigieron al baile con su madre.
Había perdido a su madre entre la multitud, pero podía ver a Anna, su radiante
sonrisa parecía iluminar todo el salón de baile, mostrando abiertamente su
admiración por el barón para que todo el mundo la observara y especulara. Si no
tenía cuidado, los rumores podrían volverse engañosos, considerando que él aún
no se había declarado de manera prometedora. Aunque Kitty admitió que el barón
miraba fijamente a su hermana parecía igualmente enamorada, si no más.
Con un profundo suspiro, le arrebató una copa de champán a un lacayo que

pasaba.
"Los periódicos de mañana hablarán de tu gracioso aburrimiento y se

maravillarán de que puedas permanecer distante ante un evento tan notable, que
cuenta con una orquesta de veinte músicos y el propio rey, que aún no ha llegado".
Kitty se dio la vuelta, sonriendo. “Querida Ofelia, cuánto me alegro de verte”.
Su amiga estaba exquisitamente vestida con un baile de color amarillo oscuro.

vestido, su belleza salvaje parecía más delicada y etérea que nunca. Ella
había sido la única amiga de su grupo que probablemente sería invitada al
ilustre baile de Lady Carnforth.
“Estoy increíblemente feliz de verte también, Kitty. Me atrevo a decir que

mi noche ya no será tan tediosa porque tengo tu encantadora compañía”, dijo
Ofelia con una sonrisa de satisfacción.
Kitty se rió. "Yo también me alegro por su compañía".
“Pareces de mal humor. ¿Está todo bien con Thornton?
Ante la mención del duque, su estómago dio un vuelco alarmante e hizo

todo lo que estuvo en su poder para no mirar hacia el balcón en sombras.
Rápidamente le contó a Ofelia todo lo sucedido.
Ofelia le lanzó una mirada de asombro. "Debo mencionar en los próximos

días a nuestros amigos que visitarás a tu tía en Derbyshire durante un par de
semanas, pero no visitarás a la tía Effie, sino al duque en Escocia".
Un rubor cubrió el rostro de Kitty. "Sí", dijo, mirando a su amiga a los ojos
sin pestañear. “Quiero que todos piensen que ahí es donde estoy. Lo
confesaré todo una vez que haya regresado y no haya rumores, por supuesto”.
"Dios mío", dijo Ofelia. “Esto es realmente escandaloso.

¿Por casualidad estás desarrollando sentimientos por él?
"¡Por supuesto que no!" Pero la negación sonó hueca a sus oídos.
“Acabo de conocer a este hombre y es decididamente peculiar y diferente a
cualquiera que haya conocido. Me gustan sus rarezas y realmente creo que
podríamos ser amigos. Es inusual, ¿no es así, que ninguno de nosotros sea
amigo de alguien del sexo opuesto? Promete ser bastante interesante”.
"Sin embargo, mi querida Katherine, pareces perturbada".
Ella bajó la cabeza en actitud conspiradora y Ophelia, amablemente, bajó

la suya a su vez. “Ha exigido que lo visite sin el beneficio de un acompañante.
Debo viajar solo a Escocia con el duque.
"¡Qué terriblemente emocionante!" Ofelia jadeó y sus ojos brillaron.
"Es indignante, eso es lo que es", gritó Kitty, incapaz de calmar los
revoloteos en su estómago. "Por muy desagradable que pueda ser la idea
de estar con el duque en una situación tan inusual, estoy decidido a
soportarla".
“Quizás sea una oportunidad”.
Ella miró a su amiga. “¿Te has vuelto tonto? ¡La única oportunidad es
la de la ruina! Y tenía que hacerlo o arriesgarse a que el maldito hombre
cancelara el compromiso públicamente. Kitty no quería creer que su
promesa de hacerlo fuera un farol y arrepentirse más tarde.
“O convertirme en su duquesa en verdad”, murmuró Ofelia.
"¡Cállate la lengua!" gritó Kitty, no queriendo que la tonta esperanza se

alojara en su corazón.
"Me atrevo a decir que esta es la oportunidad de seducir al duque con

su encanto natural".
Kitty reprimió su gemido y luego se quedó en completa quietud cuando

el duque repentinamente salió de las sombras.
Los susurros estallaron y se agitaron en el aire. Y la alta sociedad lo comía
con los ojos descaradamente mientras avanzaba entre la multitud, pero el
duque soportaba tales atenciones como si apenas le concernieran.
Parecía inmune a todo mientras descendía la amplia escalera. Su

cuerpo se movía con gracia y una oleada de sorpresa y preocupación la
recorrió al notar la ausencia de un bastón. Su rostro, sin embargo… una
vez más una máscara cubría la mitad del costado lleno de cicatrices,
aunque esta vez su color era negro con llamativas filigranas de oro y azul.
El efecto fue deslumbrante y provocativo.
El duque se comportaba con tal aire autoritario de confianza en sí mismo

que, si se le observara de cerca, difícilmente se notaría su máscara o la
ligera cojera de su andar. Y Kitty sintió que la consideración de su sociedad
recaía enteramente sobre él.
“¿Sabes por qué está aquí?” Preguntó Ophelia, moviéndose

protectoramente más cerca de ella.
"No", dijo Kitty, incapaz de apartar los ojos de él. "Pero fue el duque quien
arregló que Lady Carnforth me invitara".
Ofelia chocó contra su hombro de manera bastante poco delicada. “Oh, Kitty,
por favor mira hacia otro lado; ¡Estás siendo rápido y escandaloso!
El calor subió a su rostro y Kitty hizo todo lo posible por obedecer.

Varios lores prominentes e incluso el primer ministro y el ministro de Asuntos
Exteriores se acercaron a él. Ella observó discretamente mientras él conversaba
con aparente facilidad, sin mostrar ninguna reacción ante la mirada ávida de su
máscara. A veces sus labios se curvaban divertidos, otras veces reía, y a ella le
pareció oír un desdén burlón en su tono. De cualquier manera, los señores y
damas actualmente reunidos en su círculo parecían embelesados con todo lo
que decía, sin embargo, había un aire de aislamiento a su alrededor, como si
estuviera separado de todo.
La mitad de su expresión no oculta por esa hermosa máscara era de cinismo

mundano, su semblante era de exquisito aburrimiento y apatía. Entonces, ¿por
qué había venido?
Inesperadamente, giró la cabeza y sus miradas chocaron.

Ella inclinó la cabeza a modo de saludo y una calidez peculiar inundó su bajo
vientre. Sin más reconocimiento hacia sus compatriotas, se dirigió hacia ella. Kitty
quiso inquietarse cuando las docenas de ojos de repente se posaron sobre ellos.
“Levanta la barbilla; sé arrogante y hermosa. Recuerda que eres Kitty

Danvers”, susurró Ophelia a su lado antes de desaparecer discretamente.
Kitty hizo una reverencia cuando el duque se detuvo ante ella.

Su reverencia en respuesta la cautivó, la tierna calidez en sus ojos la sedujo, y
ella desvió la mirada, mirando por encima de su hombro para no quedar en
ridículo.
Recuerde que soy simplemente un juguete, un peón en un juego donde él es

el único jugador y quien establece las reglas.
Extendió uno de sus brazos. “Si pudiera honrarme con un baile, señorita
Danvers. Sé de buena tinta que se anunciará otro vals.
Un tanto desconcertada, le tendió la mano y le hizo una ligera

reverencia. Bajaron a la pista mientras la orquesta tocaba un vals. Su mano
se deslizó lentamente alrededor de su cintura, acercándola. Con un ligero
movimiento de la palma, los guió hacia el vals.
Querido Dios, encajamos.
Ese era el pensamiento tonto que resonaba en su mente mientras él

apoyaba su mano sobre sus hombros, y ella tocaba ligeramente la suya
mientras giraban al ritmo del elegante baile.
“Se lo agradezco, señorita Danvers. No he tenido este placer en años”.
"El placer es enteramente mío, Su Excelencia".
Otra fugaz sonrisa asomó a sus labios. Varias preguntas pasaron por
sus pensamientos, pero las contuvo para no ofenderlo. Kitty no pudo evitar
preguntarse cómo podía controlar sus movimientos con tanta gracia y
naturalidad cuando hacía sólo unos días había llegado a otro baile en una
silla de ruedas.
"¿Qué te gusta hacer?"
Kitty frunció el ceño. "¿Por qué?"
“Estoy tratando de determinar qué clase de mujer es usted, señorita

Danvers. Te observé antes y no siento que las pelotas sean tan
emocionantes para ti”.
Ella lo miró con una mezcla de temor y fascinación.

En todas las temporadas que había tenido, y los pocos caballeros que
habían bailado con ella o la habían visitado, ninguno le había preguntado
qué le gustaba hacer.
Qué extraño que no se hubiera dado cuenta antes. “Su Gracia, yo

—”
Él tropezó y sus dedos apretaron el hombro y la cadera de ella.

hasta el punto de probablemente lastimarla. Ella se tragó el grito de malestar

y lo miró a los ojos. Estaban ensombrecidos por el dolor y el orgullo feroz.
Y Kitty supo en ese momento que no debía cuestionar el lapso en sus
movimientos ni atreverse a sugerir que se detuvieran.
Él la hizo girar con ágil gracia, su fuerte agarre nunca cedió, sus labios planos, sus
palabras silenciadas, el dominio de su dolor absoluto. Y ella fluyó con él, ignorando el
fuerte apretón del que él parecía no darse cuenta, y bailó con él en silencio.
Las últimas notas del vals se apagaron. Él la soltó, hizo una reverencia
y luego se enderezó. Su mirada era inescrutable y su corazón temblaba.
Luego, sin decir palabra, el duque dio media vuelta y se alejó. Desapareció
rápidamente entre la multitud.
Varios susurros curiosos zumbaron en el aire, y ella se esforzó por mirarlo
por encima de sus cabezas hasta que no lo vio.
más.
Ella dudó sólo unos segundos antes de abrirse paso entre la multitud.
Algo andaba mal y no podía ignorarlo con la conciencia tranquila.
Mirando discretamente a su alrededor, se deslizó por la puerta abierta

de la terraza. Había varias damas y caballeros por allí, pero parecían más
preocupados por sus propios asuntos que por los de ella. Kitty permaneció
en la terraza unos segundos antes de aceptar que había continuado. Bajó
apresuradamente los pequeños escalones que conducían a un sendero
adoquinado del jardín. Allí unas cuantas personas permanecían en rincones
oscuros, y risas y murmullos roncos llegaban a sus oídos.
Continuó, mirando a su alrededor para ver si podía encontrar al duque.

Kitty casi pasó por alto el banco de piedra cerca de la entrada del
invernadero, oculto por las sombras y las plantas demasiado crecidas.
Allí, el duque estaba sentado en una sorprendente muestra de desorden.
Se había quitado la chaqueta y la corbata y sus dedos se habían hundido
en el duro banco de piedra. Seguramente se rompería las uñas de los
dedos. Tenía la frente bañada en sudor; el
El cuello tenso de su garganta estaba rígido por la tensión. Sin embargo, estaba
absolutamente quieto, respirando profunda y uniformemente.
Entonces un sonido áspero y torturado recorrió el aire. Kitty se llevó una mano
al corazón y cerró los ojos brevemente ante su gemido de dolor. Se le hizo un nudo
en la garganta y luego una suave y estúpida sonrisa curvó sus labios.
Había soportado voluntariamente este dolor... para bailar con ella.

¿Por qué?
Él se movió y las sombras oscurecieron sus rasgos por completo, pero ella
supo el momento en que la vio. De repente, el cuerpo de Kitty se sintió ingrávido;
su corazón tembló y su conciencia del duque aumentó con una intensidad
sorprendente.
Aunque no habló, la exigencia de una explicación era palpable. En las oscuras

sombras de los jardines, él la miró fijamente, sin una consideración caballerosa
hacia su sensibilidad mientras sus ojos recorrían cada curvatura y curvatura de su
cuerpo. Algo desconocido se arrastró por su cuerpo, calentándola desde dentro.
Kitty miró hacia el camino, sintiéndose desconcertada por su aislamiento. Ella

le devolvió la mirada y él seguía mirándola de esa manera penetrante. Ella se sintió
cada vez más incómoda ante su escrutinio silencioso, y eso la obligó a hablar.
"Escapaste como si el diablo estuviera pisándote los talones, Su Excelencia".

Se puso mechones de pelo detrás de las orejas. "Yo... quería preguntarte si estás
bien".
Maldita sea su curiosidad. Ella había sido consciente, casi desde el comienzo
de su relación, de una atracción irresistible entre ellos. No era prudente estar solo
con él, en una zona tan aislada del jardín. Kitty se preguntó si sería su vena rebelde,
tan frecuentemente deplorada incluso por su madre, lo que la había atraído
irresistiblemente hacia el duque.
El silencio persistió. La quietud de la noche los envolvió.

"Venga a sentarse conmigo, señorita Danvers". Inclinando la cabeza, le

indicó que se sentara en la silla de hierro que tenía delante, bajo el cálido toque
de luz de la lámpara de gas cercana. Donde podría observar cada matiz de su
rostro y comportamiento mientras él permaneciera en la sombra.
Un estremecimiento de asustada anticipación le recorrió la columna y una

advertencia extrañamente primitiva sonó en sus pensamientos: corre, corre,
corre lo más rápido que puedas.
Era una criatura exótica que ella no se sentía preparada para comprender.
Un fuego que ardía frío, uno por el que podía admitir que sin duda se sentía
peligrosamente atraída. Aun así, se acercó y se sentó en la silla de hierro. Las
sombras se cerraron a su alrededor, el aroma de jazmines y lirios flotaba en el
aire.
“¿Puedo ayudarle de alguna manera, Su Excelencia?”
Él giró la cabeza y la miró con leve diversión. "Es

¿Eso es una invitación al pecado, señorita Danvers?
"Por supuesto que no", murmuró con una pequeña sonrisa. "Puedo decir
que estás sufriendo un dolor terrible".
Su rostro se cerró, como si guardara un secreto o tal vez su orgullo.

"¡Déjame!"
La fría orden resonó en el aire. Qué voluble.

En lugar de obedecer, ella se puso de pie, se dirigió hacia su banco de piedra
y se sentó a su lado. Tenía los hombros demasiado anchos y las piernas
demasiado largas para compartir el espacio cómodamente.
Sus muslos presionaron contra la mano apretada en el borde del banco de

piedra, y un rubor recorrió su cuerpo, pero no huiría como una señorita tonta e
histérica. Esta agonía insondable que soportó se debió a que quería bailar con
ella. Posiblemente para ayudar a consolidar su posición dentro de la alta
sociedad, tal vez porque quería sentir cómo era dar una vuelta por la habitación
después de tantos años recluido.
Sus razones parecían como si fueran a ser para siempre.

incomprensible para ella, y Kitty sólo sabía que se sentiría miserable

si se alejaba y lo dejaba solo con su dolor.
Estuvieron sentados en silencio durante mucho tiempo, ¿o fueron sólo unos momentos?
Sus dedos se flexionaron y ella miró hacia abajo. Sus nudillos se

tensaron por el agarre mortal que tenía en el banco. Un gemido bajo
se le escapó antes de ser contenido despiadadamente.
Soltó el banco para agarrarse el muslo, donde hundió los dedos y

amasó. No pareció ayudar; las maldiciones bajas que salían de su
aliento atestiguaban eso. Ella le lanzó una mirada de reojo. El pálido
destello de luz mostró claramente los surcos de dolor que rodeaban
su boca.
Le dolía el corazón, incapaz de imaginar lo que él sentía. Su control

fue admirable y hablaba de cuánto sufrió en silencio.
El momento parecía privado y se sentía la peor clase de intruso, pero
su mente no le permitía alejarse en silencio.
El nerviosismo recorrió a Kitty, pero tomó una profunda y profunda

respiración tranquilizadora. Puedo hacer esto.
Extendió la mano, lentamente, de la misma manera que solía

acercarse a un perro salvaje una vez en el campo cuando le ofrecía
algunas sobras de la cocina. La mirada del duque se posó en su mano
extendida. Ella sintió el calor abrasador de su mirada, pudo sentir la
incredulidad que lo recorría. Sin embargo, Kitty ignoró todo eso y
apoyó suavemente su mano en la parte inferior de su muslo.
Un sonrojo envolvió todo su cuerpo ante su terrible incorrección.

Se sintió quemada y luchó por no apartar la mano. Los músculos bajo
su palma se tensaron y anudaron, inmunes a la presión de sus dedos
para liberar la tensión de los calambres.
Kitty alzó su mirada hacia la de él, odiando estar tan intensamente

sonrojada. Ella se acercó, inclinando su cuerpo para poder agarrar
mejor su muslo, con cuidado de no dejar que sus dedos tocaran los de él.
Podía sentir sus músculos flexionarse un poco bajo las yemas de sus
dedos y la sensación la hizo enrojecer. El duque se quedó en sorprendente
silencio, su mano se deslizó de su muslo y
incluso su respiración se había entrecortado, aunque todavía tenía que exhalar.
El silencio se sintió denso, cargado.
Presionó profundamente con los dedos, masajeando los músculos

retorcidos. Ningún sonido salió de sus labios; En realidad, Kitty creía que
todavía contenía la respiración. Estaba claro que la pura intimidad de su
toque, la presunción de su acción, lo dejaron sin palabras.
“Eres el más descarado, descarado, descarado…” Las palabras bajas

explotaron de él con una exhalación brusca.
Sus movimientos vacilaron y levantó la cabeza para mirarlo. Se

quedaron sentados juntos por un momento, congelados, mirándose el
uno al otro. Su cabeza se inclinó hacia adelante y sus rasgos adquirieron
un marcado relieve. Le habían quitado la máscara, tenía los labios
aplastados formando una línea dura y los ojos helados.
Lamentablemente, sus rostros estaban tan cerca que con el más mínimo
movimiento de cualquiera de ellos, sus labios se encontrarían. Su estómago
se apretó con fuerza al darse cuenta, y un anhelo peculiar creció dentro de
ella.
"¿Como te atreves?"
Las mordaces palabras atravesaron el silencio de la noche.

Una alarmante distancia encubría su comportamiento. Algo desconocido
tembló dentro de ella. Pero ella logró encogerse de hombros y decir:
“¿No sientes dolor? Quizás mi toque ayude. Cuando mi papá estaba
vivo, teníamos caballos. Muchas veces los ayudé frotándolos y
masajeando sus flancos. Me atrevo a decir que esto es similar y puede
proporcionar algún alivio”.
“Tu continuo descaro me deja estupefacto”. Su voz sonaba extraña,

inusualmente áspera.
Kitty se sonrojó de profunda vergüenza. No pudo explicar que le

importaba. Que de alguna manera le dolía pensar en otra persona
sufriendo e ignorar su necesidad cuando ella podía ayudar. Y soy tonto.
¿Por qué debería preocuparme por él?
Después de todo, ella era sólo una curiosidad para él. Una cura para
su aburrimiento, un interés pasajero del que pronto se cansaría. "Hacer
¿Quieres que me detenga?
Retrocedió hacia las sombras pero no ofreció respuesta.

Los músculos saltaron bajo sus dedos, retorciéndose en fuertes calambres.
Sintió que todo su cuerpo se tensaba por el dolor y Kitty simplemente se
movió, colocó ambas manos sobre sus muslos y comenzó a masajearlo.
Pasaron segundos, luego minutos, hasta que la tensión de su cuerpo

se alivió y los músculos bajo su toque se volvieron más flexibles. Él no hizo
ningún esfuerzo por romper la extraña tensión y ella realmente no tenía
palabras. El duque colocó su mano sobre la de ella, deteniendo su masaje.
Kitty miró su semblante oculto.
“Gracias, señorita Danvers. El dolor ha disminuido considerablemente”.

Ahora su tono era suave, interrogativo, con otro trasfondo indefinible.
Ella lentamente sacó sus manos de debajo de las de él, odiando cómo
su corazón se sacudía. “De nada, Su Excelencia. Me alivia que mi descaro
haya ayudado”.
Sus labios se curvaron en una apariencia de sonrisa.
Luego más silencio. Y se preguntó si alguna vez llegaría el momento

en que se sentiría cómoda en su presencia. Simplemente eran mundos
aparte en sus conexiones y personalidades. Con un suspiro silencioso,
desvió su atención hacia la fuente en la distancia, no le gustaba que él
pudiera ver cada faceta de su expresión cuando la suya todavía estaba tan
cuidadosamente oculta.
“¿Por qué bailaste conmigo?”
Otro silencio aparentemente contemplativo y luego dijo: "Quería hacerlo".
Inclinó la cabeza hacia el cielo nocturno y contempló su vasta belleza.

"¿Valió la pena?"
"Mírame."
Todo dentro de ella se tensó, pero Kitty se volvió hacia él.

"Ven a la luz".
Otra inclinación de su cabeza, y sus labios una vez más estuvieron

incorrectamente cerca y se reveló el aspecto de su rostro. Levantó la mano
y le apartó el pelo de la frente. Una terrible sensación de debilidad en las
rodillas asaltó a Kitty. Ella se tragó el grito de sorpresa y simplemente lo
miró fijamente. De repente le pareció importante decir algo, pero su lengua
no obedecía.
Oh, ¿por qué lo había seguido?
“Valió la pena”, murmuró finalmente. "Gracias por el honor."
Se le escapó un suave jadeo. El maldito hombre podía ser encantador

cuando quisiera. Sus emociones estaban desbocadas y no podía entender
ninguna de ellas. Era imperativo para ella huir de esta parte oscura de su
mundo, pero quería quedarse, saber más sobre él si él se lo permitía.
¿No fue así como se formó la amistad? ¿A través de una conversación

honesta?
“¿Por qué te mantuviste alejado… de la sociedad?”
Él la miró, visiblemente sorprendido.
¿Respondería? Se sentía a la deriva en aquella extraña y tensa tensión.
“Una leve sensación me subía a la cabeza cada vez que pensaba en

entrar en sociedad. Las paredes parecían cerrarse, dificultando la
respiración. Durante meses, el recuerdo de haber caído en la Cámara de
los Lores me persiguió. La lástima y la burla en los rostros de los hombres
a los que había llamado amigos. Hombres con los que había bebido e
incluso con los que había corrido. La idea de enfrentarlos hizo que mi
corazón palpitara, la corbata alrededor de mi cuello se sintiera como una
soga, cada cicatriz se sintiera como un fracaso, aunque sé lo ridícula que
era la idea.
Kitty estaba quieta, sin miedo a moverse para que su murmullo se detuviera.
Habló sin pudor ni vergüenza, sólo una reflexión arrepentida.
“Cuando me di cuenta de que realmente no me importaba la opinión

de la sociedad, ya no me intrigaban las frivolidades de la alta sociedad.
No era necesario que buscara una duquesa. No era necesario que hablara
en la Cámara de los Lores cuando mis cartas han demostrado ser igual de
poderosas. Y mi hermana me necesitaba; eso se convirtió en mi fuente…
de todo”.
Hasta ahora permanecía en el aire algo tácito. Pero había una

conciencia implícita ineludible de ello.
Hasta ahora.
Sus labios se curvaron. “Gracias por compartir conmigo, Su Excelencia”.
Él la miró fijamente. "Tiene una hermosa sonrisa, señorita Danvers".
Se le cortó el aliento ante el timbre ronco de su voz. "Te lo agradezco."
“¿Son Kitty y Katherine iguales, me pregunto? Tiene

¿Siempre has sido así de audaz y decidido?
"Sí", susurró.
“Entonces, ¿por qué la sociedad te ha extrañado todos estos años? Es

imposible ocultar el fuego”.
Su garganta trabajó al tragar. “Para ser tu prometida y atraer a la alta

sociedad, decidí dejar de esconderme. Como señoritas, se nos enseña a
reprimir nuestros corazones sinceros para no ofender”.
"Ah."
Su suave exhalación de satisfacción tuvo una extraña onda de

deleite recorriéndola.
“¿Así que no te arrepientes de montar a horcajadas… dos veces, de

atreverte a asistir al baile de Lady Appleby sin corsé y de rescatar un gato en
un árbol para una pequeña dama?”
El shock separó sus labios. "Así que has leído todas las hojas de
escándalo".
Él la alcanzó, pasando el dorso de sus dedos por la suave curvatura de su

mejilla, deteniéndose en la curva de su mandíbula, acariciando sus labios con
el pulgar.
Se le escapó una risa de sorpresa antes de que ella ahogara el sonido.

Su corazón latía con fuerza y se le secaba la boca. "¿Tu gracia?"
Por un breve momento, él también pareció sorprendido. Como si no hubiera

planeado tocarla. Como si se hubiera visto obligado a poner su mano sobre su
piel. Todo su cuerpo se calentó.
Ella giró su rostro hacia su palma y rozó brevemente con sus labios su
muñeca. Oh querido. No no no. Se congelaron y la mortificación la atravesó.
Había actuado sin pensar, impulsada por una necesidad que apenas entendía.
Sus ojos se encontraron. Una vez más, esa conmoción de deseo y

necesidad negados durante mucho tiempo brotó dentro de su corazón. Sin
razón aparente, de repente recordó la breve presión de sus labios contra los
de ella cuando se conocieron. Sabía a café, whisky y deseo.
Los pájaros alzaron el vuelo en su estómago y un lento y lánguido

El dolor recorrió a Kitty, asustándola con su intensidad.
No queriendo enfrentar las consecuencias de sus acciones impulsivas, se

puso de pie y se alejó rápidamente, consciente de que su mirada le quemaba
la espalda. Al borde de la puerta de hierro, habló.
“¿Señorita Danvers?”
Ella se quedó helada. Uno…dos…tres…cuatro…cinco… Ese fue un ejercicio

inútil. Su corazón latía más en lugar de disminuir.
"¿Tu gracia?" dijo con voz temblorosa y sin aliento.
Esperó... y esperó. Kitty dio un paso adelante.
“Partimos para Escocia dentro de unos días”, murmuró, pero su voz llegó
hasta ella, deteniendo sus movimientos.
Fue una sensación extraordinaria. Esta mezcla de miedo y anticipación.
“Muy bien, Su Excelencia. Partimos hacia Escocia”.

CAPÍTULO OCHO
Una semana después del baile de Lady Carnforth, Kitty y el duque partieron
hacia Escocia, y ya llevaban tres días de viaje.
Antes de irse de la ciudad, ella había asistido al Teatro Real, Drury Lane,
con el duque ante la rabiosa curiosidad de la alta sociedad.
La media máscara negra y dorada del duque lo había vuelto distante e

inaccesible mientras estaba sentado junto a Kitty en el lujoso palco privado
situado encima del resto del auditorio. Parecía inmerso en la conmovedora
historia de amor no correspondido y venganza y le había prestado poca
atención, y ella se había sentido demasiado insegura para intentar cualquier
conversación. Habían recibido muchos cuestionarios, ya que los señores y
damas de la sociedad probablemente habían pensado que ella y el duque
eran una mejor actuación para observar. Pasaron varios minutos antes de
que Kitty lo ignorara todo y se relajara en un mundo de pintura grasa y
artificios.
Todo el asunto había sido decididamente extraño, porque él la había

acompañado a casa con poca conversación más allá de las cortesías
corteses. Kitty descubrió que quería preguntarle sobre su experiencia
después de haber estado alejada de ese tipo de entretenimiento durante
tanto tiempo. Cuando le preguntó al duque si deseaba asistir al museo
antes de partir hacia Escocia, su respuesta fue un “no” ilegible.
Con un suspiro, miró fuera del carruaje, muy cansada de estar

encerrada. El duque había elegido montar en un enorme semental delante
de su equipaje. A veces, cuando descorría las cortinas y se asomaba, lo
veía avanzar a medio galope. Otras veces viajaba en el segundo carruaje,
detrás de su carruaje.
A Kitty le pareció curioso que no deseara estar encerrado con ella. Era
casi como si evitara su presencia. Incluso en las dos posadas en las que
pasaron la noche, ella cenó y desayunó sola. Se aseguraría de que le
asignaran las mejores habitaciones de las posadas, y una viuda corpulenta
y amigable había viajado como
su acompañante. Esa señora, una tal señora Williams, viajaba en el

segundo coche con algunos otros sirvientes, su equipaje y, a veces, el
duque.
El hombre mantuvo una distancia muy cuidadosa, aunque ella agradeció

el espacio. Todos los días pensaba en su encuentro en el jardín en el baile
de Lady Carnforth, deseando no haberse quedado, otras veces deseando
haber sido lo suficientemente valiente como para presionar sus labios
contra los de él. Como si estuviera controlada por otro, sus dedos
revolotearon hasta sus labios. La enfureció que su beso la noche en que
se conocieron, aunque bastante casto, la persiguiera, cuando Thornton
probablemente no le dedicó ni un solo pensamiento más allá de cómo
usarla para su diversión.
No era una chica tonta que soñaba con el amor, ¿verdad? Seguramente
ella era más práctica que eso. Entonces, ¿por qué pienso tan a menudo en
ese maldito hombre?
Mirando por las ventanillas del carruaje, lo observó delante en su

semental. El duque le gritaba algo al cochero y señalaba hacia arriba. Kitty
miró por encima de las hileras de árboles a lo lejos. El cielo se había
oscurecido y parecía que la lluvia sería inminente.
Había oído que Escocia era terriblemente húmeda, incluso en los

meses de verano.
El carruaje avanzó dando bandazos y el ritmo aumentó

considerablemente. Con un suspiro, bajó las cortinas y se recostó en los
cojines bien acolchados. Era imposible imaginar cómo serían su semana o
dos en su casa.
¿La ignoraría allí también? ¿La cena sería tan silenciosa como el teatro?
¿Su presencia sería un mero adorno? O peor aún, ¿y si él le exigía
quedarse más tiempo? Que ella se negaría y negociaría ferozmente para
conseguir otro resultado.
Con otro resoplido, alcanzó la pequeña maleta debajo del asiento, la

abrió y sacó un libro: El castillo de Wolfenbach. Al abrir las páginas,
reanudó la lectura desde donde se había detenido, enterrando la ansiedad
que llenaba su corazón. Ella
No necesitaba preocuparse por ese breve beso, ni por lo íntimo que había sido su
encuentro en el jardín, ni por el distanciamiento del duque ahora.
El duque no tenía intención de casarse; no seguiría el consejo de Ofelia ni de
mamá ni esperaría que esta escandalosa estancia en su castillo se convirtiera en
algo más.
La misión de Kitty era clara y sencilla. Sé su amigo, sea lo que sea que eso
implique. Asegúrese de que no cancele el compromiso antes del tiempo necesario.
No besar a amigos.
Y tal vez ella sobreviviría a la experiencia y todo estaría bien con su familia y sus
hermanas.
Eso era todo lo que debería importarle. Y así lo haría.
…
Alejandro iba delante, instando a los caballos a mantener un paso rápido.
Se había levantado viento, arrastrando nubes oscuras hacia el sol. Se sentía como
si corriera contra las dudas que lo llenaban. No era un hombre propenso a
pensamientos indecisos, pero cuanto más cerca estaban de su castillo, más
seguro estaba de haber cometido un maldito error.
Llevarse a una joven de su casa a los páramos salvajes de Escocia fue realmente
una temeridad. Y sin un acompañante adecuado.
Si se revelara a la sociedad un indicio de esta escapada, seguramente su

reputación nunca podría recuperarse. La indiscreción de un momento podría
desatar un escándalo. Y él no quería eso para ella. Se debe alentar gentilmente a
ese espíritu audaz para que florezca vívidamente, no aplastado ni incomprendido.
Había pasado buena parte de su viaje de regreso a casa pensando en la

apuesta que ella había hecho por el bien de su familia y lo que eso decía sobre la
propia dama. La señorita Danvers era valiente, leal, ingeniosa y una mujer con un
humor y una tenacidad inusuales.
Y amable... incluso a costa de su reputación.
En otras palabras, una mujer diferente a todas las que había conocido.
Tiró de las riendas del enorme semental, obligándolo a detenerse. Los

carruajes se acercaron con estrépito, el ritmo de los caballos
Sus cascos son casi una burla a su anterior confianza despiadada.

Alexander frunció el ceño al cielo negro. Una tormenta como ésta en mayo.
Quizás fue un presagio.
Una gruesa gota de lluvia le cayó en la mejilla y maldijo.

Estaban a al menos una hora de viaje desde casa, pero los caminos
tendían a llenarse de barro durante y después de un diluvio. Y esto
prometía ser una gran borrasca. Los árboles se doblaban bajo la fuerza del
viento. Su sombrero de copa se desprendió de su cabeza y se alejó
volando antes de que pudiera reaccionar.
Ahogando otra maldición, espoleó a los caballos para que siguieran

adelante. A pesar del frío cortante que penetraba su chaqueta, no subiría
al carruaje con la señorita Danvers. El segundo carruaje en el que viajaba
a veces ya se había adelantado hace horas y ya debería estar en el castillo.
Había ordenado que guardaran su silla de ruedas y sus bastones,
desafiando la protesta de su sirviente. Alexander había decidido, a pesar
de las punzadas de dolor en la espalda y las extremidades inferiores, que
regresaría a casa por sus propios medios.
Después de unos minutos más de viaje, la lluvia amainó y, con una

maldición, le ordenó al cochero que detuviera el carruaje. Desmontó con
cuidado, ignorando el dolor que le recorrió la espalda. Después de unas
cuantas respiraciones vigorizantes y de reprimir implacablemente el
ardiente enjambre de dolor, dio los primeros pasos hacia el equipaje.
“Engancha a Hércules detrás del entrenador. La lluvia es demasiado fuerte
para continuar así. Iré con la señorita Danvers durante el resto del viaje.
Su cochero, George, un hombre vivaz a pesar de su avanzada edad,

se movió con presteza para cumplir la orden de Alejandro. El hombre tuvo
la audacia de sonreír con picardía y guiñar un ojo. El descaro.
Debería despedirlo como había amenazado con hacerlo estos últimos diez
años.
George había estado insinuando durante todo el viaje que debería

hacer compañía a la encantadora señorita Danvers. él
Se quedó en silencio esta mañana sólo cuando Alejandro había prometido

quitarse la lengua de la cabeza. Aunque lo había dicho con un mínimo de
afecto, parecía que George había creído en su irritable voto.
Los escalones del carruaje fueron derribados y Alexander subió y entró

en los cálidos confines del carruaje. Los labios de la señorita Danvers se
abrieron en un jadeo silencioso y bajó el libro que estaba leyendo.
“Su Gracia…” Miró por la pequeña ventana hacia la lluvia.
“Señorita Danvers. Espero que me permita el placer de su compañía

durante el resto del viaje.
Ella sonrió y a él le dolió el corazón. ¿Cómo, en nombre de Dios, hizo

eso… con sólo una maldita sonrisa?
"Veo que te obligaron a unirte a mí".
Él gruñó y su sonrisa se hizo más amplia. Su audacia no tenía límites y él aún tenía
que decidir si le gustaba. A excepción de su hermana, estaba bastante acostumbrado a
que las damas operaran dentro de los confines en los que la sociedad y su familia las
colocaban, y no tenía idea de qué pensar de Katherine Danvers.
Alejandro todavía estaba atormentado por sus acciones en el jardín.

Nunca hubiera esperado tanta audacia por parte de una joven. Incluso en
el teatro, ella había demostrado una fuerza de carácter frente a su silencio
y las descaradas miradas de la sociedad. Ella había sido tan inquebrantable,
tan segura, tan valiente.
Había querido besarla más que detener el dolor.
Incluso ahora estaba allí, una necesidad supurante, una necesidad que
no cedía. Alexander sintió el feroz impulso de acercarla a él, besarle la
cara y el cuello, saborear la dulzura de sus labios, inhalar su aroma y
hacerlo parte de él.
La atracción que sentía lo confundió. Katherine Danvers no era el tipo

de dama que habría perseguido en los días en que había estado "loco,
malo y peligroso". Los diamantes del
Lo que él perseguía eran mujeres que podían igualarlo en riqueza, belleza y conexiones.
Él y su futura prometida habían sido declarados el partido de la temporada y toda la
sociedad había elogiado su alianza. Sin embargo, Lady Daphne había sido bastante
dulce y dócil, sus gustos y deseos eran un secreto para él, y él nunca había hecho el
esfuerzo de desenterrarlos.
Aún así, este ardiente deseo de saber todo sobre la señorita Danvers no
lo dejaría en paz. ¿Seguramente esto no podría ser un simple reflejo de su
aburrimiento de la vida? Aunque Alexander debe admitir que el pozo vacío
del interior se sentía como si le hubieran dado una gota de algo precioso.
Algo era diferente. El vacío irregular no lo había atormentado estos últimos
días. ¿Cuánto tiempo durará?
Su garganta se aclaró delicadamente y un delicioso rubor rosado

corrió por su mejilla. “Está mirando, Su Excelencia”.
Sus mejillas se sonrojaron más ante su lenta y cuidadosa evaluación.
Él le dedicó una leve sonrisa burlona. “Seguramente sabes cómo

eres hermosa”, respondió suavemente.
La mujer puso los ojos en blanco, dibujando una sonrisa en sus labios.
"¿No crees que sea verdad?" preguntó, ligeramente sorprendido.
"Soy bonita", dijo en voz baja. "Y me han dicho que mis ojos
son encantadores. "Hermosa" quizás sea exagerada, ¿eh?
Su corazón dio un vuelco en su pecho. “Estoy de acuerdo, son unos ojos

extraordinariamente bellos, sobre todo cuando brillan de indignación o
cuando suplican un beso. Pero también es incuestionable que es más que
bonita, señorita Danvers.
Ella era única en su audacia y belleza.
Ella jadeó, mirándolo con esos ojos muy abiertos e increíblemente

hermosos. "Mis ojos no te rogaron que me besaras", susurró furiosamente,
como si quisiera golpearlo con la sartén caliente.
Alejandro se rió entre dientes. “¿Fue la palabra 'rogar' lo que te horrorizó?"
Ella gruñó por lo bajo, ladeando la cabeza en un gesto decididamente

impaciente y molesto. Él sonrió y ella entrecerró los ojos, haciendo un excelente
trabajo pareciendo amenazadora. Su postura no reflejaba la imagen de una
mujer que aceptara la derrota fácilmente.
Le gustaba burlarse de ella. Ver la miríada de expresiones que cruzan su

rostro. Todos eran hermosos en sus complejidades.
Qué imperdonablemente idiota estaba siendo.
El carruaje se sacudió bruscamente, arrojándola hacia adelante. Él la

agarró y la sujetó mientras se detenían estremeciéndose.
La puerta del carruaje se abrió y miraron el rostro preocupado de George.
“Una montaña de árbol cayó al otro lado de la calle, Su Excelencia. Es

intransitable.
Alexander maldijo en voz baja. Estaban demasiado lejos de la civilización

para dar media vuelta y no había ninguna posada cerca.
"¿Cuales son las opciones?"
“Podríamos dar la vuelta, Su Excelencia, y usar el puente. Podría

Tómate unos minutos más”.
Ese puente era algo viejo y desvencijado que estaba programado para ser
reparado. Era un riesgo y no estaba seguro de que tuviera sentido correrlo. —
¿Cuándo viajó por última vez, George?
"Sólo la semana pasada, Su Alteza."
“Si el río está crecido, debemos encontrar medios alternativos”

Alejandro respondió.
George asintió y cerró la puerta del carruaje. Unos momentos más tarde,
se alejaron ruidosamente. La señorita Danvers miró una vez más la lluvia
torrencial.
“¿Entonces llegaremos pronto?”
"Sí. Menos de una hora."

Un suave suspiro se escapó de ella. “No sé qué esperar”, confesó.
"Yo tampoco."
Ella le dirigió una mirada rápida e inquisitiva. "Me reconforta el corazón

saber que usted está igualmente inseguro".
"¿Lo hace?"
"Hmm, eso me dice que no tienes planes nefastos para acabar conmigo".
“No estaba seguro de qué haré con usted fuera de mis cobardes planes,
señorita Danvers. La maldad sólo puede llevar cierto tiempo”.
"¿Se burla de mí, Su Excelencia?" Ella se rió ligeramente y el

El frío retrocedió y el calor llenó sus huesos. Que fascinante.
De repente, el carruaje giró violentamente.
"Que diablos?"
Un siniestro gemido fue la única advertencia antes de que perdieran

peso, el puente se hundiera y los arrojara a las furiosas aguas del río.
…
Kitty reprimió su pánico cuando el duque empujó la puerta del carruaje. El
equipaje se hundía rápidamente y la presión del agua hacía difícil abrir la
puerta. Ella se arrastró a su lado, prestándole su fuerza. Empujaron, la
puerta se abrió de golpe y se derramaron sobre la hinchada
aguas.
El frío helado le quitó el aliento del cuerpo y ella jadeó. Se agarró a un

trozo del carruaje, muy consciente de que se estaba sumergiendo y que
era lo único que la mantenía a flote. La lluvia torrencial le picaba los ojos y
Kitty se limpió inútilmente los riachuelos de la cara. El cochero gritaba algo
y señalaba hacia el banco, pero Kitty
No podía discernir sus palabras sobre el rugido del agua y los truenos
intermitentes.
"¿Sabes nadar?" —preguntó el duque, acercándose a ella.
El miedo le heló el corazón. "No", jadeó. "¿Puede?"
Su respuesta se perdió en el viento. Con gracia y velocidad, giró en el

agua y le rodeó la cintura con los brazos desde atrás. La orilla del río
estaba cerca, pero pareció que le tomó una eternidad mientras luchaba
contra las agitadas aguas para llevarla a un lugar seguro.
Queriendo ayudarlo, ella pateó sus piernas.
“Por el amor de Dios, no te muevas”, rugió.
Se hundieron brevemente y todo se apagó cuando el agua se precipitó

sobre su cabeza y el peso de su vestido y enaguas la tiró hacia abajo. Sin
embargo, el pánico no se apoderó de ella, porque Kitty intuyó que él no
dejaría que se ahogara. Otra oleada y una vez más estuvieron a flote y,
gracias a Dios, el banco estaba allí.
Ella se rió, posiblemente de histeria, cuando él le puso las manos

firmes en las nalgas y la empujó cuesta arriba. Se agarró al exuberante y
espeso musgo que crecía a lo largo del terraplén y se impulsó hacia arriba.
Una vez que estuvo a salvo de las aguas agitadas, se giró para ayudarlo.
Pero estaba nadando de regreso hacia el carruaje que estaba casi
sumergido.
"¡Alejandro!"
Él no se volvió ante su grito. George, todavía en el agua, estaba

ocupado desenganchando a los animales, y el duque se dirigió hacia su
semental enganchado a la espalda. Los animales gritaban y sus gritos se
perdían en el viento. Un temblor se apoderó de sus extremidades y sólo
pudo observar impotente cómo desenganchaban los caballos del carruaje
que se hundía rápidamente. El duque les dio una palmada en las grupas
y los caballos instintivamente, gracias a Dios, se lanzaron y nadaron hacia
la orilla, luego subieron a la orilla del río para ponerse a salvo.
El carruaje se hundió y el cochero, exhausto, resbaló.

bajo las aguas turbulentas.
¡Oh Dios mio!
El hombre no salió a la superficie y el duque se hundió, desapareciendo

por varios momentos. El corazón de Kitty era un tambor en sus oídos y
temblaba violentamente mientras rezaba para que reaparecieran el duque
y el cochero. La impotencia la invadió y observó las aguas espumosas,
secándose furiosamente los riachuelos de su rostro.
Un sollozo de alivio salió de ella cuando lo vio con George en la mano.

El duque intentó nadar hasta allí, pero ella pudo ver que él luchaba. Su
corazón latía con miedo y, agarrándose a la rama de un árbol cercano, la
agarró y la deslizó en el agua agitada. El frío la sorprendió una vez más y
su respiración explotó en un jadeo. Pero sus pies tocaron el lecho del río,
y eso importaba más que nada. Con su agarre mortal sobre la rama, que
se dobló como si fuera a romperse en cualquier momento, avanzó poco a
poco hacia el duque.
Miró hacia atrás como para evaluar las costas y la vio. Le gritó algo,
pero el viento se lo arrebató. El duque pareció redoblar sus esfuerzos. Kitty
siguió acercándose poco a poco, apoyándose con cuidado contra las
aguas y asegurándose de que sus pies pudieran tocar el suelo. Hizo una
pausa cuando el agua finalmente llegó a su barbilla y extendió una mano.
El duque llegó hasta ella y ella agarró uno de los hombros del cochero.
Con un gemido, el duque se deslizó debajo de él y se quedó en el río,

sosteniendo al hombre bajo sus brazos. Kitty lo ayudó levantando la cara
de George por encima del agua y con mucho esfuerzo lograron llegar al
banco. Luego apoyó el peso del cochero sobre el duque y, ayudándose de
la rama, los sacó del agua. Fueron necesarios varios intentos entre muchos
deslizamientos y gruñidos, pero lo logró. Kitty se dio la vuelta, jadeando, se
agachó y ayudó a sacar al hombre del río mientras el duque empujaba.
Con un gruñido, Thornton
se levantó de las aguas agitadas.
Se recostó sobre la hierba embarrada, respirando con dificultad. Con

un profundo gemido que hablaba de agonía, el duque se puso de pie y la
miró fijamente.
"Gracias", dijo, con los ojos atentos y una arboleda de dolor en la boca.
"No mucha gente que no sepa nadar se atrevería a desafiar estas aguas
para ayudar a rescatar a un sirviente".
“Es un gesto de bondad que haría por cualquiera”, susurró.

Luego le llevó una mano a la frente. “Estás sufriendo. Puedo ver el tormento
en tus ojos”.
"No es nada", dijo con brusquedad, su expresión se cerró.
Ella bajó la mano y, sorprendentemente, él se inclinó hacia adelante y

le dio un beso en la frente. Inesperadamente, una seductora sacudida de
hielo y fuego la atravesó. Kitty no tuvo tiempo de responder antes de que
el duque se diera vuelta y mirara a su hombre tendido en la tierra fangosa.
“Necesitamos sacarlo de la lluvia”, dijo, sumergiéndose y luego

levantando al anciano sobre su hombro.
Kitty corrió tras él mientras se dirigían hacia la densa sección del

bosque, lejos del puente improvisado destrozado y las aguas hinchadas.
Cuando llegaron a la línea de árboles, unos cuantos robles grandes
proporcionaron algo de alivio de la lluvia. El nicho estaba repleto de árboles
protectores y el olor a musgo de roble y pino flotaba en el aire. La hierba
era verde y suave, y el duque se arrodilló y arrojó al cochero al suelo del
bosque. El duque permaneció de rodillas y apoyó una oreja en el pecho
del cochero.
El duque se levantó y la miró. Sus ojos estaban devastados por el dolor

y la pena. "Una decisión tonta y ahora ha muerto un buen hombre".
El shock la atravesó. "¿Él está muerto?"
El duque volvió a agacharse, presionando su oreja cerca del pecho del

hombre y luego su boca. Con una mueca, él
enderezado. “No puedo oír los latidos de su corazón ni sentir el calor de su respiración.
Temo que esté verdaderamente muerto”.
Por un momento los dos se miraron fijamente sin más

sonido o movimiento.
Kitty miró al duque con un miedo mal disimulado. “Seguramente

no puede ser así. ¡Qué espantoso!
Le dolía el corazón ante la desnuda agonía en la mirada de Thornton. "Él

tiene esposa… hijos y nietos”.
“Yo…” Se le hizo un nudo en la garganta ante la pérdida sin sentido. "Lo siento
mucho."
Se pasó una mano por la cara. “¿Por qué me arriesgué a cruzar el

puente?”
El vacío de su voz desgarró a Kitty. Sin importarle que el suelo embarrado

dañara lo que quedaba de su vestido, se arrodilló y le tocó el hombro con
suavidad.
"Lo siento muchísimo, Su Excelencia". Todo había sido tan repentino y

violento. No podía creer que el cochero gruñón que parecía demasiado
familiarizado con el duque pudiera haber muerto así. "Lo siento mucho",
susurró de nuevo.
"Maldito seas", rugió el duque, golpeando el pecho del hombre.
El sacrilegio, golpear el pecho de un muerto. Repitió el movimiento, esta

vez su sonido de furia y negación fue silenciado. Justo cuando estaba a
punto de ordenarle que se detuviera, uno de los dedos del hombre se movió.
Ella gritó y luego se tapó la boca con una mano.
"¿Qué es?" —preguntó el duque, mirando detrás de ella, agudo y

calculador.
"Yo... pensé que se había movido". Todos los tontos libros góticos que
había leído alguna vez a última hora de la noche resonaron en su mente. No
ayudó que el cielo tuviera la ominosa oscuridad de una tormenta ferozmente
tormenta que se avecinaba o que la cañada boscosa estaba tan vacía.
Sus ojos se dirigieron al hombre que estaba en el suelo y se inclinó, presionando

su oreja contra el pecho del hombre durante varios segundos. Los ojos del duque
se cerraron y el arrepentimiento se dibujó en sus hermosos rasgos. "No lo hizo;
Está muerto”, dijo rotundamente. Sin embargo, sus ojos hablaban de dolor y pena.
"¿Estas seguro?"
“Sí”, dijo, inclinando la cabeza como si estuviera orando.
Pasaron varios momentos en un tenso silencio. Kitty no tenía idea

de cómo consolarlo. “Su Excelencia, creo que deberíamos…”
Un gemido salió del cuerpo en el suelo y se retorció. Kitty jadeó, agarró al

duque por el hombro y trató de levantarse. Cayó al barro y rodó por la suave
pendiente. De alguna manera, se detuvo boca arriba. Se dio vuelta apresuradamente,
todavía deslizándose sobre la hierba fangosa, se levantó y miró fijamente el cuerpo.
“¿Viste que se movió?” ella gritó.
El rostro del duque era una máscara de asombro mientras la miraba

fijamente y luego otra vez a su cochero. El hombre se sacudió y luego se
giró hacia un lado, tosiendo bocanadas de agua. Cuando terminó, se sentó,
su mirada turbia recorrió el bosque, con un ceño feroz en su rostro curtido.
El hombre que había dado por muerto estaba murmurando en voz baja,
frotándose el pecho como si le doliera el lugar y mirando al duque.
—¿Tuviste que golpear tan fuerte, Alteza?
"Sí", dijo con brusquedad. "Me alegro de que estés bien, George".
El duque la miró. Sus labios se abrieron, sus ojos se arrugaron en las comisuras
y el maldito hombre comenzó a reír.
Una carcajada que sonaba como un trueno y, en el fondo, escuchó el alivio. —
¿Acaso… acaso pensó que George era un muerto viviente, señorita Danvers?
Kitty frunció el ceño y la humillación le calentó las puntas de las orejas. Le

molestó sentir que se coloreaba. Ella había reaccionado como una tonta.
Señorita histérica. "¡Oh, por el amor de Dios!" ella finalmente estalló.

"¡No creo que sea humor lo que se necesita en esta situación, Su Excelencia!"
Había una expresión divertida en sus ojos cuando dijo, con perfecta
gravedad: “Señorita Danvers, cómo me ha alegrado el día. No olvidaré el
día de hoy en el corto plazo”.
Reforzando su destrozada dignidad, se puso de pie. Mechones de pelo

húmedos le caían sobre la frente. El barro sorbía sus medias botas y el
dobladillo estaba incrustado de mugre.
Kitty nunca se había sentido más desaliñada, mientras el duque todavía
estaba tendido de culo en el barro, con los hombros temblando por una risa
silenciosa.
Después de unos momentos de descanso y recuperación, el cochero se

puso de pie y miró al duque y luego a ella. Luego él también sonrió y Kitty
frunció el ceño.
"Estamos cerca de la cabaña de Emmet, Su Excelencia", dijo con una

tos temblorosa, extendiendo la mano y ayudando al duque a ponerse de pie.
Entonces, sorprendentemente, el duque abrazó a su cochero.

Ella vaciló y los miró con mudo asombro. Kitty nunca antes había
presenciado tanta familiaridad entre sirviente y amo. La bondad que
irradiaban los ojos del duque y el afecto en su abrazo hicieron que a Kitty
se le hiciera un nudo en la garganta. Que el frío y distante duque tuviera tal
apego revelaba mucho sobre el carácter del hombre. Una sensación
completamente nueva se desplegó en su vientre. Inidentificable pero
agradable.
George murmuró algo y, con una risita baja, el

Duke lo soltó después de darle una palmada en la espalda.
“Eso somos. Entonces, sigamos nuestro camino”. Él le tendió la mano. “Vamos,

señorita Danvers. Debemos salir de la lluvia y buscar un refugio”.
Agradecida de que el refugio estuviera cerca, se apresuró a llegar a su

lado.
Él se quitó la chaqueta mojada y se la echó por la cabeza.

Hizo todo lo posible por no mirar boquiabierta la silueta de su pecho bajo
el chaleco y la camisa. La lluvia pegaba su ropa a su cuerpo ágil y
elegante.
"Gracias", murmuró, imaginando que podía oler su

Aroma único en la prenda empapada.
Ella tropezó y, con reflejos ultrarrápidos, él la agarró.
"Es muy resbaladizo, ¿no?" Ella respiró, sorprendida por la extraña

sensación en la parte baja de su estómago ante su toque.
Él entrelazó sus dedos y durante preciosos segundos ella miró

fijamente sus manos entrelazadas. Luego tiró de ella hacia adelante.
Sentía cada paso como si se dirigiera hacia algo nuevo y aterrador. Era
su tonta imaginación, por supuesto, pero no podía escapar a la sensación
de que algo en su vida había cambiado. Y no había sucedido cuando
conoció al duque, o cuando accedió a acompañarlo a su remoto castillo
en Escocia... pero ahora, en este momento, sus manos se fusionaron
palma con palma mientras caminaban silenciosamente, con las cabezas
inclinadas hacia abajo. Prepárate contra el viento y la lluvia.
CAPÍTULO NUEVE
Kitty nunca antes había estado en Escocia. No había prestado mucha atención al
paisaje en el carruaje, contenta con leer para pasar el viaje. En verdad, ni siquiera
estaba segura de cuándo habían cruzado la frontera hacia las tierras bajas. Debió
haber sido hace algún tiempo si ahora estaban cerca del castillo del duque. Su
impresión de Escocia fue la lluvia y la belleza verde con laderas y valles ondulados.
Las flores silvestres que salpicaban las tierras bajas eran impresionantes por sus
vibrantes colores.
Después de caminar durante unos quince minutos por el sendero cubierto de

lluvia y barro, atravesaron un amplio claro para encontrar una cabaña con una
pesada chimenea de piedra y techo de paja. Un suspiro de alivio se escapó de
Kitty. Necesitaba un alivio desesperado de aquellas ropas y botas mojadas y
embarradas. El cochero subió los pocos escalones que tenían delante y abrió la
puerta.
Alexander hizo una pausa por unos momentos, luego subió lentamente las
escaleras y entró. Kitty la siguió, mirando a su alrededor con cautela. El pasillo era
pequeño y limpio, y ella se agachó y se desató los cordones de sus medias botas.
Ante la mirada fija del duque, ella respondió: "Odiaría tener que
Hay rastros de barro por todos lados”.
La comisura de su boca se torció. “Haré que limpien la cabaña cuando

partamos. El salón está por aquí, si me sigue, señorita Danvers.
El duque la precedía con paso lento y ligeramente irregular.

La preocupación floreció en ella, pero se mordió la lengua. Llegaron a un salón
amueblado de forma sencilla, con dos sillones junto a la chimenea, una mesa
pequeña con cuatro sillas delgadas colocadas cerca de una pequeña ventana y
una alfombra azul oscuro en el centro del espacio.
¿O quizás una sala de estar? De cualquier manera, la limpia elegancia la sorprendió.
George, que había encendido un fuego, se puso de pie y asintió con la cabeza
al duque como si le hubiera hecho una pregunta. Kitty corrió hacia el fuego y abrazó
sus manos sobre las llamas. No pudo evitar el suave gemido de placer
cuando el calor del fuego calentó sus dedos helados.
El duque caminó junto a ella, se quitó los guantes empapados, los

colocó sobre la repisa de la chimenea y acercó las manos al maravilloso
calor. «La cabaña está limpia. La leña está almacenada. Y hay comida en
la despensa. El techo fue repajado recientemente, por lo que deberíamos
estar bastante a salvo del viento y la lluvia”.
Ella le lanzó una mirada de reojo. Estaba mirando el fuego, su

expresión cuidadosamente neutral.
—¿Entonces crees que nos espera más tormenta?
"Sí."
Tragó, no le gustaba recordar la espantosa experiencia de hacía unos

minutos. “¿Y dónde estamos exactamente?”
"Esta es la cabaña de mi jardinero".
Miró a su alrededor, hacia el espacio limpio y ordenado. "Tiene el

toque de una dama", dijo.
"Está casado recientemente".
Mírame, imploró en silencio. “Deduzco que no lo son

¿aquí?" Había un eco de vacío en la casa.
"Se han ido de luna de miel".
Ella parpadeó, sin haber oído nunca que un jardinero tomara su

novia en un viaje de bodas antes. "Veo."
Finalmente, desvió su mirada hacia ella. Había una desolación en sus

ojos que ella no esperaba. Él dio un paso atrás, encerrándose aún más
en las sombras de la pequeña habitación, y ella se preguntó si la
desolación había sido su imaginación.
“Hay un camino desde aquí hasta mi propiedad. Es una larga caminata.

Un par de horas a buen ritmo. George hará el viaje pronto y regresará con
nosotros”.
"Me iré ahora, Su Excelencia", dijo el cochero.
"Sigue lloviendo", señaló el duque.
“Y lloverá la noche. Será mejor que me vaya ahora”. El anciano le dirigió

una mirada maliciosa. "Volveré pronto con ayuda, Su Excelencia".
Kitty frunció el ceño, sospechando que el hombre mintió, pero no podía

creer que no hubiera acatado la orden de su amo. Era como si fueran amigos.
La idea era extraña y completamente posible, como lo demuestra el hecho de
que el duque puso los ojos en blanco.
¿Quién es este hombre?
“Con toda presteza, George, regresa con toda prontitud”, dijo el duque con
seco cariño. “Alertar sólo al personal necesario. Debemos proteger la
reputación de la señorita Danvers y no deseo oír ni un susurro sobre este
incidente.
El hombre hizo una rápida reverencia y se alejó rápidamente con piernas

que se movían bastante rápido a pesar de ser cortas. Una extraña sensación
se desplegó en su estómago cuando percibió la intensidad de la mirada del
duque.
“¿Crees que volverá pronto? ¿Y con la ayuda adecuada?
Él gruñó.
Ella le lanzó una mueca. “¿Fue eso una respuesta?”
Él sonrió. "Sospecho que volverá cuando las carreteras sean transitables".
—¿Y cuándo crees que será eso?
"Unos pocos días."
La alarma la sacudió. "¿Días? ¡Seguramente estás bromeando!
Sus ojos se entrecerraron, astutos e inquisitivos. "Quizás dos o tres".
Miró alrededor de la cabaña. ¿Estar a solas con el duque durante días?

¿En esta pequeña cabaña? La emoción de algo
Un cosquilleo inesperado y perverso recorrió su columna, pero rápidamente

lo reprimió. Esta situación era intolerable y muy diferente a estar a solas
con él en un castillo con decenas de sirvientes, además de su hermana y
su institutriz. “¿Y después vas a prometer matrimonio?”
Su expresión se volvió impenetrable. "Por supuesto que no."
Se cruzó de brazos en un gesto protector, sin gustarle la ligera inquietud

que la invadía. “Entonces sabes que esa situación no puede suceder. No
puedo quedarme contigo en esta cabaña unas horas, y mucho menos días.
¡Es... es demasiado impropio, Su Excelencia!
Cojeó hasta la puerta principal y la mantuvo abierta. Un viento gélido

atravesó la puerta con una lluvia brumosa. “Estoy seguro de que si te das
prisa alcanzarás a George. Él suavizará su ritmo para que puedas seguirle
el ritmo. Allí podrás ordenar y asegurarle a mi hermana que regresaré tan
pronto como los caminos estén lo suficientemente despejados para que un
carruaje venga a buscarme”.
La vergüenza ardía en Kitty por no haber pensado en considerar

realmente por qué ellos tampoco estaban caminando de regreso a su
propiedad si estaban a poca distancia. Ella se dirigió hacia él. “Qué egoísta
he sido; estas sufriendo. Por favor perdóneme, Su Excelencia”.
"No pienses en eso", murmuró después de enviarle un

mirada evaluadora de reojo. “¿Quieres irte?”
Agarró sus manos con mucha fuerza en su cintura, la indecisión la golpeaba. Él

estaba sufriendo y ella no quería dejarlo solo. Ella tragó con dificultad. "No", finalmente
respiró.
Cerró la puerta y el pestillo con un suave chasquido.

Inmediatamente la sensación de intimidad aumentó, incluso cuando el
aullido del viento y el golpe de la lluvia amainaron. Un suave gruñido se le
escapó mientras regresaba hacia el fuego. Nunca lo había visto cojear así
y se sentía avergonzada. Había hecho todo lo posible para salvarla a ella,
a los caballos y a su cochero. En el
costo de sí mismo, y por los profundos surcos que rodeaban su boca, estaba
en agonía.
"Déjame ayudarte, por favor", susurró con fiereza.
"Estoy bien, señorita Danvers", dijo, moviéndose rígidamente hacia uno

de los sillones. "La lluvia pasará pronto y luego nos dirigiremos a la finca".
¿Y qué iba a hacer entonces? ¿Sufrir horriblemente en silencio?

Se le hizo un nudo en la garganta. “Puedo ver que estás al borde del colapso;
por favor déjame ofrecerte ayuda. ¿Mi toque no ayudó antes en los jardines?
El crudo destello de ira que brotó de sus ojos hizo que la duda la arañara.
Querido Dios, ¿había ofendido su orgullo? "Tu gracia"
“Me pregunto, señorita Danvers, ¿qué tan trabajadora es usted?”
"¿Le ruego me disculpe?"
"George no regresará esta noche con ayuda, no con estas lluvias y

vientos malvados".
Miró por la ventana la lluvia torrencial y recordó la expresión astuta en el

rostro de George. Kitty estuvo totalmente de acuerdo; el hombre no tenía
intención de regresar, aunque pudiera.
"Tendremos que servirnos unos a otros".
La verdad de esta observación la impactó con mucha fuerza. Las palabras

se asentaron entre ellos en el pequeño espacio. El duque estaba sin su
ayuda de cámara ni su criado, y estaba empapado y embarrado. Esto iría
más allá de un masaje descarado de sus músculos dañados. Habría que
quitarle las botas.
Su ropa. Su respiración jadeaba con dureza. Querido Dios. Y el de ella
también, y sin doncella.
Cielos.
"Ya veo", murmuró, completamente molesta por el calor que recorría su

cuerpo y subía hasta sus mejillas. No podría haber dejado de sonrojarse ni
aunque su vida dependiera de ello.
“¿Estás preparado para la tarea, entonces?” preguntó, su tono fríamente

burlón, sus ojos vigilantes.
Los lazos de la probidad y de todo lo correcto se hicieron añicos y se disolvieron

a sus pies como frágil vajilla de porcelana.
"Ah, tu rostro expresivo revela tu preocupación".
Ella cruzó los brazos sobre la cintura y lo miró fijamente.
Su lenta sonrisa hizo que su corazón latiera más rápido de repente.
"No temas, los gatos miserables y ahogados no son de mi agrado", dijo el

duque con fingida simpatía. "Una tigresa sería un asunto completamente diferente".
¡El desgraciado se burla! Soltó un suspiro que no había sido consciente

de que contenía. “Por supuesto que estoy a la altura de la tarea”, dijo con
calma y practicidad. ¡Y encontraría alguna manera de poner fin a los
infernales sonrojos!
“Aceptaré su ayuda, señorita Danvers, pero sólo después de haberla ayudado

a quitarse esas prendas empapadas y secarle el cabello.
Mi conciencia no pudo soportar tu muerte”.
"¿Le ruego me disculpe?"
Presionó una mano contra su corazón y se inclinó. "Sería un honor para mí ser
la doncella de su señora".
No hubo ayuda para ello. Respiró hondo y trató de encontrar la ecuanimidad.

Su carne se erizó con la desesperada necesidad de quitarse la ropa mojada y
embarrada. Miró alrededor de la cabaña y caminó por un pequeño pasillo hasta
otra habitación. Justo delante parecía haber un armario para ropa blanca.
Allí encontró dos toallas pequeñas, una manta, dos sábanas y nada más. Tendrían
que bastar.
Luego fue al dormitorio, se acercó al armario y lo abrió. Sólo dos vestidos

oscuros y sencillos y un camisón quedaban dentro de sus límites, y de un vistazo
dedujo que la esposa del jardinero era una dama corpulenta. Las prendas se
tragarían a Kitty. Había una camisa color leonado, una azul, una
chaqueta y pantalón también cuidadosamente doblados.
Con dedos temblorosos, cerró la puerta del armario.
“Nos las arreglaremos”, murmuró el duque.
Ella se puso rígida ante la cercanía de su voz. Ella no había oído su

aproximación. Kitty respiró suave y vigorosamente y lo miró. "Supongo que
lo haremos."
Algo ilegible tocó su mirada por un fugaz

momento. "Nuestra situación es inusual, ¿no?" preguntó.
"Es." Y la terrible ansiedad que la invadía era intolerable. Peor aún, había
un extraño pero agradable escalofrío recorriendo sus venas. Kitty no podía
decidir si le gustaba la sensación. Se sentía hambrienta y caótica, y a su
corazón secreto le gustaba estar a solas con el duque.
Su mirada de medianoche se clavó en ella, como un reflector, mientras

acariciaba su rostro. "Tendremos que depender el uno del otro hasta que
George regrese con ayuda".
“Que podrían ser días”, señaló, todavía sin creerlo.
"Mmm, días".
“¿No cree que eso es deliberado, Su Excelencia?”
Él la giró suavemente. "Me atrevo a decir que es hora de que llames

Yo, Alejandro... Katherine.
Ella permaneció inmóvil por un momento. "Kitty", finalmente

susurró. "Mis amigos y familiares me llaman Kitty".
Él se sumergió detrás de ella, con los labios peligrosamente cerca de su oreja.

Podía sentir el calor de su aliento, la presión caliente de su cuerpo
escandalosamente cerca del de ella. ¡El diablo insistió en burlarse de ella así!
"Kitty", dijo finalmente.
Había una pizca de desconcierto en su tono. Un toque de curiosidad y

algo inidentificable. Sin embargo, su cuerpo reaccionó
descaradamente, ese calor peculiar se curvaba desde los dedos de sus

pies hasta su garganta.
"Permíteme ayudarte a secar tu cabello".
Un sutil temblor recorrió sus extremidades. "Yo... Mi cabello es la menor

de mis preocupaciones".
Como para burlarse de sus palabras, riachuelos de agua se deslizaron

desde su frente hasta sus mejillas y cuello. El agua helada que aún
empapaba sus mechones goteaba sobre su cara y garganta. Y un
estornudo mortificante se le escapó.
“Odiaría que enfermaras… o, peor aún, que te encontraras con la

muerte debido a un falso sentido del decoro. Estamos solos. Nadie sabrá
jamás cómo nos ayudamos unos a otros. Compartiremos un secreto,
señorita Danvers, y además uno bastante perverso.
"Tienes mi permiso."
Le quitó las horquillas del cabello y le hizo caer el pesado y húmedo

mechón sobre los hombros hasta la parte baja de la espalda. una toalla era
Presionó sus mechones e intentó secar su espesa masa con movimientos
rápidos. Sus movimientos económicos la tranquilizaron y parte de la tensión
se alivió de su cuerpo.
“¿Necesitas ayuda para desvestirte?”
Le era imposible quitarse la bata de carruaje sin ayuda. ¿Cómo

alcanzaría los corchetes y los pequeños botones de sus distintas prendas?
Kitty nunca había tenido un motivo para ocuparse de vestirse ella misma.
Incluso ahora, con sus finanzas en tan malas condiciones, su madre
permitió la contratación de una doncella, que compartían todas sus hijas.
Había que mantener las apariencias adecuadas.
Nadie lo sabrá…
"Sí", dijo ella en voz tan baja que fue un milagro que él la escuchara.
La conciencia de su vulnerabilidad se filtró en cada grieta de su ser. En

silencio, le desabrochó el vestido y la pesada y empapada prenda cayó al
suelo. ella estaba de repente
petrificada al enfrentarlo, aunque permaneció en su corsé y enaguas. Nunca

había estado en tal estado ante un hombre.
"Hay otro asunto que debemos discutir".
Todo su cuerpo tembló cuando él lentamente, oh, muy lentamente, tiró de

los cordones de su corsé. "¿Y eso es?"
"Solo hay una cama".
Eso era lo último que Kitty esperaba que dijera el duque.
Su mirada se desvió hacia la pequeña pero aparentemente robusta cama

situada en el rincón más alejado de la cabaña. Una cama... una cama... ¡oh!
Luego consideró los dos pequeños sillones acolchados junto al fuego del
salón. Con su pierna molestándole, sería egoísta siquiera pensar en retirarse
en uno de ellos. ¿Pero podría juntar las dos sillas y dormir un poco sobre sus
cojines llenos de bultos?
"¿Estás completamente mojado?"
Ella giró la cabeza para encontrarse con su mirada. El azul profundo de

sus ojos brillaba con perverso conocimiento y alegría. Por un momento
alarmante, pensó que se refería a la extraña humedad que podía sentir entre
sus muslos, donde residía ese dolor poco femenino.
Luchando contra otro temido sonrojo, se apartó de su mirada demasiado

consciente y miró hacia el armario. “Sí, toda mi ropa está terriblemente
empapada”.
“¿Debería entonces quitarte el corsé… y las enaguas?”
Se quedó en silencio y no fue consciente de nada más que del martilleo

de su corazón. Querido Dios. Kitty cerró los ojos.
Y después de esto no habrá matrimonio.
Intentó pensar con lógica. El aire estaba helado y el fuego del hogar
apenas infundía calidez a la habitación. Estaba empapada y sería imposible
permanecer con esa ropa. Estaba siendo tan natural al respecto... excepto
que su voz tenía una cualidad baja y ronca que le hacía cosas completamente
extrañas.
corazón. Cómo caía y giraba con espantosa intensidad.
¿Cómo me atrevo? Las improbabilidades más descabelladas pasaron por

los pensamientos de Kitty. "Sí", dijo finalmente. "Ciertamente no deseo morir".
Se sobresaltó y luego se quedó en una notable quietud. Claramente el

duque no había anticipado su respuesta. Permanecieron en silencio,
respirando juntos. Su cuerpo se sentía increíblemente vivo, cada sentido se
sentía de alguna manera más agudo, más agudo. Un anhelo agridulce la
invadió. Se preparó contra las necesidades estúpidas y alborotadas con una
respiración larga y constante.
Sus manos tiraron de sus corsés. Sus párpados se cerraron y su corazón

rugió con fuerza en su oído. Tengo veintitrés años, se recordó con fiereza. No
es una señorita tonta.
No funcionó. La sensación de escalofríos en la parte baja de su estómago.

se intensificó y sintió como si estuviera cayendo… sin cesar.
Con tirones alternativamente fuertes y suaves, le desató el corsé y las

enaguas, y en cuestión de segundos ella se quedó con la camisola y las
medias.
“Ve detrás de la pantalla”, murmuró. “Te llevaré una palangana con agua…
y una manta”.
Miró la lamentable excusa de una pantalla, horrorizada por la poca

privacidad que tendría la esposa del jardinero cuando se limpiara. ¿Era la
manera de que las clases bajas fueran más libres con su desnudez?
Kitty sintió su retirada más que lo escuchó. ¿Cómo se movía tan

silenciosamente cuando le dolía tanto? Agarrando la toalla entre los dedos,
se apresuró a esconderse detrás del pequeño biombo. Al darse vuelta, pudo
verlo fácilmente a través del material.
Y eso significaba que podía verla con la misma facilidad.
Un sonrojo envolvió todo su cuerpo. ¿Cómo podían soportar una

familiaridad tan íntima durante días?
Se colocó una palangana con agua en el borde de la mampara. Él

Desapareció de esa manera silenciosa suya y regresó con un segundo

recipiente con agua y una pequeña pastilla de jabón común.
"Gracias", susurró, sin estar segura de si él la escuchó.
Inclinándose, lo atrajo hacia sí y lo apoyó sobre una pequeña mesa de

madera. Levantando la vista, observó cómo él cojeaba con paso desigual
hasta el único sillón del pequeño dormitorio y se sentaba en él. Ella no
pudo discernir si él le devolvió la mirada a través de la endeble pantalla.
Kitty estaba en una agonía de aprensión. Qué terriblemente perverso

e impropio era todo. Con los ojos fijos en la forma en sombras del duque,
se inclinó ligeramente y se quitó las medias arruinadas. No se oía ningún
sonido en la cabaña excepto su respiración suave y entrecortada y el
crepitar de la chimenea.
¿Miró fijamente la pantalla o tenía los ojos cerrados?
Se enderezó y, respirando para tranquilizarse, se quitó la última prenda

protectora. La camisola cayó al suelo y luego quedó desnuda. Su cuerpo
se sentía sonrojado y desconocido.
Kitty se alejó de la sombra del duque. Si sus ojos estuvieran realmente
abiertos y pudiera discernir su forma a través de la pantalla, sería su
trasero lo que vería. ¡Para vergüenza!
La idea hizo que su cuerpo se sonrojara aún más.
Tomando la pastilla de jabón y mojando la toallita en agua fría, se lavó

lo más a fondo posible.
Varios minutos después ella estaba temblando pero afortunadamente estaba limpia.
Terminó de secar la pesada masa de su cabello lo mejor que pudo con la
toalla pequeña antes de sujetarlo al azar en un moño suelto. Luego
envolvió su cuerpo en la manta, formando una toga voluminosa alrededor
de su cuerpo. Tomando aliento, miró alrededor de la pantalla.
La cabeza del duque estaba inclinada hacia el techo de la cabaña y

sus dedos hundidos en el reposabrazos de la silla.
Kitty se acercó a él con el segundo recipiente con agua, que no había

usado. Lo colocó al lado del sillón y, sin hablar, se dejó caer sobre su
rodillas y tiró de sus botas hasta las rodillas. Los dedos apretados en el
reposabrazos se flexionaron, pero él permaneció en silencio, con la mirada
fija en el techo.
Le quitó las botas una tras otra, considerando cuidadosamente su

malestar. Colocándolos cuidadosamente a un lado, tomó la toallita y la
sumergió en el lavabo, luego la enjabonó suavemente con jabón.
Se arrodilló, se inclinó hacia adelante y levantó la mano para limpiarle

el barro endurecido de la mejilla y la barbilla. Sus ojos se abrieron de golpe
y la miró fijamente. Tragándose los nervios, limpió el barro y las ramitas lo
más económicamente posible. Mojó la toallita en el lavabo, tan consciente
de que su mirada brillante y penetrante la observaba cada
movimiento.
Esta vez levantó la toallita hacia la sección cicatrizada de su cara. Una

tensión terrible recorrió su cuerpo, saltó de él y se enroscó alrededor de
ella. Su piel se tensó sobre los bordes afilados de sus pómulos. Los ojos
que la miraban eran tan fríos y vigilantes que fue un milagro que sus
dientes no castañetearan.
Sosteniendo su mirada, Kitty presionó la toallita contra su piel llena de

cicatrices. Su mandíbula se apretó bajo la punta de su dedo. Luego se
limpió el barro y se le hizo un nudo en el estómago al ver las cicatrices que
sentía a través de la tela.
Una de sus manos soltó el sillón y un dedo se deslizó bajo su barbilla y

levantó su rostro hacia su mirada penetrante, buscando su rostro vuelto
hacia arriba.
"Qué valiente es usted, señorita Danvers".
Inexplicablemente, las palabras dichas en voz baja se sintieron como una amenaza.
Bajó la mano hacia el reposabrazos.
Fue el impulso lo que la guió a usar sus dedos para cepillar mechones
de cabello donde los mechones húmedos tocaban su frente.
El cinismo y el dolor estaban grabados en las líneas despiadadas de su
rostro patricio. Sin dejarse llevar por cruces de ingenio, dejó el paño en el
lavabo, satisfecha con el trabajo que había hecho.
Luego levantó la mano, le desató la corbata y le quitó la tela de muselina

que rodeaba su cuello. Se deslizó entre sus dedos, suave y flexible, la
lentitud de sus movimientos se sintió sensualmente íntima. Dejó caer el
trozo de tela al suelo. Ella desabrochó los botones superiores de su camisa
uno por uno, dejando al descubierto la fuerte columna de su garganta. Allí
también tenía cicatrices retorcidas.
Incapaz de evitarlo, mojó la toallita una vez más y la acercó a su garganta
expuesta. La carne allí estaba limpia, pero ella limpió con cuidado el borde
de sus heridas.
Hubo una perceptible rigidez en su postura. El duque siguió cada

movimiento con los ojos, su expresión cuidadosamente inescrutable, pero
ahora… ahora podía ver el latido de su pulso en su garganta. No estaba
tan sereno ni tan impasible como se lo presentaba a ella, pues su pulso se
agitaba como el de un pájaro enjaulado que busca escapar. Y el
conocimiento actuó como aceite para encender la leña. Una llama de calor,
inesperada en su intensidad, floreció a través de ella.
¿Qué haría si me inclinara y besara su garganta? El pensamiento

tremendamente impropio la quemó de vergüenza. Era como si la situación
hubiera alentado a todos sus buenos sentidos a abandonarla y sacar a
relucir el corazón salvaje con el que siempre había luchado.
Se puso de pie, agarrando los bordes de su manta. "Si tu quieres

Deténgase, Su Excelencia”.
Él obedeció y ella inclinó ligeramente la cabeza para sostener su mirada

inquebrantable. Su mirada se detuvo un segundo de más en la piel dorada
en la base de su cuello. "¿Debo actuar como tu ayuda de cámara?"
murmuró, un sonrojo recorriendo todo su cuerpo.
“Por desgracia, puedo desvestirme sola, señorita Danvers. Ya no

escandalizaré más tu sensibilidad”.
Había de nuevo esa provocativa diversión en su tono, y ella se alegró

por ello, porque ahora parte de la tensión que había
estado espesando el aire como si el humo se hubiera disipado.
"Si nos preparas algo de comer, me arreglaré a toda prisa".
¿Prepararles algo de comer? Como nunca había preparado una comida

en su vida, la mente de Kitty se quedó en blanco durante preciosos segundos.
Pero nunca rehuyó tareas imposibles, y se dirigió hacia la pequeña cocina.
Una vez allí, agradeció ver que se habían encendido algunas velas de sebo.
Los mostradores estaban limpios y ordenados, y no le llevó mucho tiempo
descubrir el queso. Había poco más en cuanto a comida que pudiera
preparar. Aún así, cuando regresó a la pequeña habitación, el duque estaba
de pie junto al fuego con ropa que decididamente no era la suya, pero que
se adaptaba bien a su ágil figura, pasando la toalla por su espeso cabello
oscuro.
“¿Queso y manzana?” preguntó, colocando los platos en la pequeña

mesa en el centro de la habitación.
Su paso era muy lento y desigual mientras se acercaba y se sentaba en

una de las dos sillas. Se sentó, consciente de que su único derecho a la ropa
era una manta. Comieron en silencio su sencillo plato de unos trozos de
queso y manzanas. Kitty pensó que podrían pasar hambre durante los
próximos días.
Un trueno la hizo sacudirse y mirar por la ventana solitaria hacia la

oscuridad. "¿Crees que George ha llegado a tu propiedad?"
“Es inteligente y adaptable. Y acostumbrado al terreno. Estará bastante

bien”.
Luego volvió a hacer un maldito silencio. El repentino agotamiento le

arrancó un bostezo poco delicado. Sonrojándose, ella lo miró. "Creo que me
iré a la cama".
"No hay mucho más que hacer", respondió, con un brillo divertido en sus
brillantes ojos azules.
Ella asintió, se levantó de la silla y casi marchó.

hacia el armario. La señora de la cabaña estaba en posesión de un

camisón. Hurgando en el armario, cogió la voluminosa prenda de algodón
oscuro. Tendría que bastar.
Se metió detrás del biombo, se quitó la manta y se puso el camisón

por la cabeza. Colgaba ridículamente de su cuerpo más pequeño, el
dobladillo arrastraba varios centímetros por el suelo.
El frente se abrió y ella lo apretó contra su pecho, salió de detrás del
biombo y trepó a la cama.
Ella permaneció allí durante varios momentos, maldiciendo el hecho

de haber aceptado su ridícula orden de viajar con él hasta aquí. ¿Pero
realmente podría haberse resistido? Y Kitty se preguntó si había intentado
lo suficiente para resistir su chantaje acuñado como trato mutuo, o si ella
también había caído alegremente y de buena gana por el camino de la
ruina. Seguramente él no la habría arruinado...
El silencio persistió y se sintió horrible e incierto. Con una exhalación

racheada, saltó de la cama y se llevó una mano a la cadera.
El duque se había reclinado una vez más en el sillón, con la cabeza

inclinado hasta el techo.
"Tu gracia."
Él bajó su mirada hacia ella. "¿Hay hormigas en la cama, señorita Danvers?"
Ella frunció el ceño y él sonrió. ¡Hombre odioso, odioso! Aún…

"¿Planeas pasar la noche en esa silla?"
"No tengo muchas ganas de traumatizar aún más tu sensibilidad".
“Su Gracia, somos adultos. Usted es honorable y yo soy una dama

sensata”, dijo con un toque de desesperación.
"Seguramente podemos pasar la noche juntos en una cama sin ninguna
inapropiación o incomodidad en presencia del otro".
La intensidad de su mirada la besó en una caricia acalorada.

“¿Y no me encontraré con desmayos e histeria por la mañana?” Esto fue
exigido con una buena dosis de escepticismo.
"¡No soy una señorita tonta!"
"No... no lo eres." Se puso de pie con dolorosa lentitud. “Estás bastante

seguro conmigo. Puedes estar seguro, por mi honor, que lo estarás”.
Rodeó la cama, golpeándose la barbilla pensativamente. “Descansarás de

este lado. Y yo me pondré de este lado”.
Luego agarró una de las dos almohadas y la colocó en el medio. Kitty estaba
nerviosa. Era una tontería, por supuesto, con toda la impactante intimidad que
acababa de soportar con este hombre.
Con un resoplido, se acomodó en la cama una vez más, acostándose de

lado, dándole la espalda a él. Varios momentos después, la cama se hundió.
Luchando contra la tentación de darse la vuelta, cerró los ojos de golpe, hasta
que naturalmente permanecieron así debido a su cansancio.
CAPITULO DIEZ
Un sonido extraño despertó a Kitty del sueño. Le tomó unos segundos
darse cuenta de que estaba precariamente sentada en el borde de la cama.
No era de extrañar que no se hubiera caído al suelo.
La cámara estaba a oscuras, las brasas de la chimenea apenas estaban
encendidas y el aire estaba helado. Fue entonces cuando observó que le
habían metido una manta debajo de la barbilla y alrededor de su cuerpo.
Ella dirigió su mirada al duque desconcertada. Yacía boca arriba, sin el
beneficio de cubrirlo con mantas, y su pecho se elevaba irregularmente.
Un áspero gemido se le escapó. ¡Allá! Fue ese sonido el que la

despertó. Ella notó la terrible tensión en su cuerpo y que sus dedos se
aferraban a las sábanas.
Otro gemido torturado resonó en la pequeña cámara.
Tentativamente, Kitty deslizó una de sus manos por la ropa de cama y

le tocó los nudillos apretados. Ella sintió el momento en que él se despertó.
Todo su cuerpo se detuvo y controló su respiración para que ya no sonara
entrecortada. Sin embargo, él no se apartó de su toque vacilante y ella no
retiró la mano.
"Tu audacia ya no debería sorprenderme".
“Tuve que despertarla, Su Excelencia. Estabas soñando”, susurró.
Él giró su mano entre las de ella para que quedaran palma con palma.
“Siempre… sueño todas las noches”.
Su baja respuesta insinuaba tormentos que ella nunca sufriría.

entender. Pero no parecía devastado, sino más bien tolerante.
Ella se quedó mirando sus manos entrelazadas, sin saber si debía

alejarse o quedarse. "Lo lamento."
"Usted no fue la causa, señorita Danvers".

"Todavía lo siento."
Una pausa. “Me gustan mis sueños”.
Ella se acercó, casi trepando por la almohada que estaba entre ellos.
“Pensé que eran pesadillas”.
Algo desnudo y vulnerable cruzó por su rostro antes de que su expresión

se cerrara. “Cuando sueño con esa noche…
No sueño sólo con el fuego”.
Su mirada saltó al lado lleno de cicatrices de su cara. Apenas podía distinguir

esas terribles marcas. "Me preguntaba qué había causado tu dolor".
"Mmm."
Él no respondió más y ella no indagó, aunque deseaba conocer todos sus

secretos, los buenos y los malos. Un anhelo muy tonto, pero aun así estaba ahí.
Ella sacó su mano suavemente del cierre y la dobló debajo de su barbilla.
“¿Compartirías conmigo?”
“Nunca antes lo había compartido”, fue la suave respuesta.
"¿Por qué no?"
"Nadie ha preguntado nunca".
Una sacudida de su corazón. "Tal vez estaban asustados o demasiado

intimidados por ti para entrometerte", susurró, sintiendo que era verdad con la
fuerza de personalidad que había presenciado en el duque.
“¿Cómo se atreverían?”
“Y eres demasiado descarado para tener miedo, hmm. Así como antes no
tenías miedo de ayudarme a salvar a George. Admiro tu valentía”.
El calor estalló dentro de su corazón. "Me alegro de que lo hagas".
Se sintió como si el mismo aire cambiara y algo desconocido pero

agradable acuerdo entre ellos.
Varios truenos retumbaron a lo lejos y la lluvia se convirtió en un aguacero

más fuerte. “Quizás sea más seguro
entre extraños que ya comparten secretos. Por mi honor, no traicionaría tu

confianza, Alejandro.
Una lenta curva de sus labios, pero permaneció en silencio. Con un

suspiro, cerró los ojos y dejó que el repiqueteo de la lluvia en el techo la
adormeciera.
“Mi madre tenía una risa encantadora. Esa mañana, mientras me dirigía
a la sala del desayuno, fue el primer sonido que me saludó. Sorprendentemente,
mi padre me había robado un beso, y mi hermana Penny, que entonces tenía
siete años, estaba igualmente encantada y consternada de haber sido
testigo. Siempre rompíamos el ayuno juntos por la mañana. Penny nunca fue
desterrada al aula, sino que cenó con nosotros, los adultos”.
Kitty abrió los ojos lentamente, sin atreverse a moverse ni a respirar.
“Después, mamá pasó la mañana leyendo en el jardín con Penny, y papá

y yo hablamos de asuntos patrimoniales. Luego hicimos un paseo todos en
el carruaje hasta el pueblo. Esa noche, en lugar de asistir a un baile benéfico
local, la madre y el padre se quedaron en casa. Y cenamos juntos, Penny
incluida y muy contentos de estar en la mesa con nosotros. Nos retiramos al
salón, mi madre tocó el piano y yo canté.
Otra pausa significativa y la lluvia tamborileó con más insistencia sobre

el tejado. Kitty se acercó y, siguiendo un impulso, sacó un poco de la manta
de su costado y se la colocó alrededor de la cintura. No dijo nada, pero otra
pequeña sonrisa curvó sus labios.
“Esa noche, fueron los gritos distantes de Penny los que me despertaron.
De alguna manera, Penny había llegado a mi habitación. Las cortinas ya
estaban en llamas y fue un milagro que encontráramos aliento en medio del
calor y el humo sofocantes. La levanté en mis brazos y corrí hacia el pasillo.
El fuego arrasó el ala oeste del castillo y todo fue un caos. Las escaleras
estaban sumergidas y la vía de escape bloqueada. El único medio parecía
ser regresar a mi habitación. Caminé a través del
llamas… y como puedes ver, el monstruo me atrapó. Abrí la ventana… y

salté”.
"Debe haber sido horrible". El miedo habría sido tan abrumador. La

agonía cuando se dio cuenta de lo que se había perdido...
“Cada vez que sueño con ese día… veo el día entero, desde la alegría y
la risa hasta los gritos y la agonía, y por esa razón… esta pesadilla que
reviso tan a menudo es muy preciosa para mí”.
Algo se hizo añicos en su interior y el dolor en el pecho de Kitty creció

hasta que la presión amenazó con sofocarla. "Entonces no te despertaré la
próxima vez".
Sus labios se curvaron. “No estoy seguro de cómo sentir que crees
Habrá una próxima vez. Pero se lo agradezco, señorita Danvers.
Se sonrojó y agradeció la escasa luz en la habitación.
Kitty sintió la más ridícula necesidad de acercarse y abrazarlo. Su fuerza

la asombró y la humilló. Permanecieron en silencio durante varios momentos
y poco a poco su respiración se fue estabilizando. Aún así, se preguntó.
"Estás dormido?"
"Estás dormido?"
Él se rió entre dientes y el sonido grave y rico la calentó desde dentro.
"Parece que tenemos ideas afines en nuestras preguntas, señorita

Danvers".
Ella sonrió. “Evidentemente sí. Por favor, ve tú primero”.
“Tengo curiosidad acerca de ti, y desde que te conozco, todos los

El espacio en mis pensamientos ha sido dominado por ti”.
Ella se quedó en un silencio asombrado. No podía moverse, no podía

hablar, no se le ocurría nada que decir. Así que simplemente esperó,
mientras su corazón latía dulcemente.
“Pareces notablemente experto en cuidar de tu familia.

Sacrificarías todo por ellos. Eso lo encuentro admirable”.
Ella resopló. "Tan admirable, ¿consideraste necesario chantajearme?"
"¿Oh? Pensé que nuestra negociación era de satisfacción mutua”.
Ella resopló.
Cruzó las manos detrás de la cabeza. "Me pregunto, ¿con qué sueñas?"
Bueno, eso fue bastante fácil de responder. "Mis hermanas"
"Para ti", murmuró. “¿De qué tienes hambre ?”
Ella lo miró desconcertada. Nadie le había preguntado eso nunca,

¿verdad? En verdad, Kitty no estaba segura de haberse hecho esa
pregunta alguna vez. Desde la muerte de papá, todos sus pensamientos
se habían centrado en cómo hacer felices a sus hermanas y a su madre.
"No he tenido tiempo de soñar".
"Entonces sueña para mí ahora", murmuró.
Ella jadeó suavemente. “¿Qué quiere decir, Su Excelencia?”
“Cuéntame los anhelos secretos de tu corazón. Los que has suprimido

al anteponer tu familia y tu deber incluso a tu reputación y felicidad”.
“¿Y estás tan seguro de que existen deseos ocultos de ese tipo?”
“Todo hombre, mujer y niño los posee. De los caprichos a las graves
ambiciones. Sólo unos pocos tienen la audacia de transformar un sueño
en realidad. Estás en esa categoría”.
Una calidez peculiar floreció por todo su cuerpo. ¿Alguna vez había
querido algo para ella?
Se puso boca abajo y apoyó la barbilla en las palmas de las manos,

como lo hacía cuando conversaba con sus hermanas. “Una vez soñé con
actuar en el escenario, como mi tía Harriet. Ella sorprendió a la familia,
¿sabes?, y prácticamente la repudiaron.
"Pero tú no", dijo pensativamente.
Ella se rió ligeramente. "Yo no. Me escabullí para verla en el escenario.

Ella es más que maravillosa. Su talento es inconmensurable.
Antes de que papá muriera, la visitábamos a menudo cuando tenía
vacaciones. Ella me enseñó todo lo que sabía sobre ser actriz.
Mamá estaba horrorizada, pero papá fue más indulgente”.
“¿Tenías alguna actividad seria?”
Recordó un momento antes de que papá muriera, un momento en el que

no había pensado en años. “Quería ver el mundo. Pasamos la mayor parte
de nuestras vidas en Hertfordshire. Y me imaginé que el mundo era bastante
grande. Papá me compró un globo terráqueo para mi decimoquinto
cumpleaños y un fuego se encendió dentro de mí. Quería verlo todo, Egipto,
América, China, India. Incluso cuando mamá se lamentaba de lo poco
refinados que eran los demás, de lo incivilizados y salvajes que eran, yo
quería verlo con mis propios ojos. De la noche a la mañana, Hertfordshire se
convirtió en un grano de arena y yo tenía hambre de todo el océano. Fue
todo lo que soñé, fue todo lo que hablé. Mamá quería enviarme a la escuela
para cambiar mis modales”, dijo con una oleada de alegría. "Papá no quiso
ni oír hablar de eso, y como ella lo amaba tanto... de alguna manera papá
convenció a mamá de que mis rarezas eran prácticas y sensatas, y mis
caprichos fueron complacidos".
"Hmm, ¿cómo te complazco descaradamente?"
“Declaro que así es”, dijo en voz baja, sin entender por qué su corazón
latía de esa manera. Este sentimiento surgiendo entre ellos, este sentimiento
de comodidad, de… amistad. ¿Fue unilateral? Cómo deseaba preguntar.
"Extrañas a tu padre".
Un dolor se acumuló en su pecho. "Sí."
“¿Cuánto tiempo hace que se fue?”
Ella vaciló un poco. "Casi cinco años".
La cama se hundió cuando él se puso de costado para mirarla, con las

manos todavía apoyadas detrás de la cabeza. "Está sonriendo, señorita
Danvers.
“Estaba pensando en lo maravillosamente extraño que es todo esto. Estamos

compartiendo historias... como si fuéramos..."
"¿Amigos?" preguntó maliciosamente.
Kitty admitió en silencio que nunca había experimentado algo tan perverso e
inapropiado, y tener tal apego con el duque prometía placer, oscuro y dulce. " Es
extraño. Sólo he hablado de esta manera con mis otros alhelíes pecadores”.
"¿Oh? Siento una historia fascinante”.
"Uno que aún no te has ganado", bromeó, casi odiando la facilidad con la que
bromeaban. A ella le gustaba y admiraba mucho al duque, pero ella era un mero
juguete del que él eventualmente se cansaría y descartaría. Peor aún, quería besarlo.
Era un deseo que había estado negando desde su viaje en carruaje desde Londres.
“Así que ya no te preocupa estar a solas conmigo, ¿eh?”
Ella frunció el ceño. El desgraciado se burla. “Tu reputación había

Me ha dado una pausa, pero puedo ver que no te precede”.
Él levantó una ceja arrogante. “¿Y qué reputación tienes?

¿Qué me lanza, señorita Danvers?
Ella dudó, sin estar segura de por qué quería burlarse de él de esa manera.
devolver. "El que te llamó loco, malo y peligroso".
La diversión se iluminó en sus ojos y el corazón de ella se estremeció al verlo.
"También has olvidado la parte diabólicamente pecaminosa", dijo arrastrando las

palabras, con los ojos iluminados por un humor provocador y algo tan cálido que su
boca se secó.
“Estaba a punto de llegar a eso”, dijo con una sonrisa. “Loco, malo, peligroso y
diabólico. Una combinación verdaderamente espantosa”.
Su corazón susurró "despiadado" e "indomable", cualidades que no debería admirar
tanto.
Le tocó la cara fugazmente y su dedo dejó un rastro de calidez en su mejilla. Ella

sintió el tirón de su caricia en su vientre. Fue una sensación bastante desconcertante.
“¿Y cree usted todo lo que lee, señorita Danvers?”
Su pregunta fue un perverso ronroneo de advertencia, algo que ella no

tenía intención de prestar atención. Más tarde le echaría la culpa a estar
encerrada en una pequeña cabaña, con la lluvia golpeando el techo de
láminas y los cristales de las ventanas. El fuego de la chimenea bailaba
alegremente, pero la habitación estaba sumida en íntimas sombras. El
silencio que se extendió entre ellos estaba lleno de algo peligroso y excitante.
Un sentimiento imprudente y totalmente inadecuado se agitó en su interior. I

¡Quiero besarlo, y soy un tonto al pensarlo!
“Sus ceños fruncidos me están asustando, señorita Danvers. Dígame por favor
¿Qué asesinato y caos contempla actualmente?
Cada vez que él se burlaba de ella, Kitty ansiaba apretarle la mandíbula

y besarlo con toda la pasión que se gestaba en su corazón. Sintió que
lentamente moriría de la tortura de quererlo siempre, de no saberlo, de
desearlo sin cesar. Esa frustración y hambre se rompieron y se
desenroscaron dentro de ella. Ella se acercó, ignorando su sorpresa, se
estiró contra él y presionó sus labios rápidamente contra los de él, sin
ninguna gracia.
Kitty pegó su boca a la de él: era incómoda pero maravillosamente

tierna. Hizo una pausa, conteniendo la respiración, esperando su respuesta…
que nunca llegó.
La mortificación la pellizcó y se apartó, con un suspiro tembloroso

cayendo de sus labios.
El duque estaba notablemente quieto, con los ojos entrecerrados e

insondables. Una batalla cruzó por sus rasgos ensombrecidos: hambre
absoluta, incertidumbre, antes de que el distanciamiento pintara una máscara
curiosamente indiferente. “¿Qué hice para merecer tales atenciones?” dijo
arrastrando las palabras.
“Sólo quería quitarme de encima esa terrible anticipación”, dijo con una
risa nerviosa.
“Explica”.
"Sabía que me volvería loco confinado contigo durante dos días enteros.
días o más en esta pequeña cabaña”. Levantó dos dedos para enfatizar.
Su garganta trabajó al tragar. “Me volvería loco al preguntarme cómo sería.
¿Te imaginas la terrible ansiedad de preguntarte y no saber? Pero ahora
lo sé”.
Él la miró fijamente como si no supiera qué hacer con ella, y un rubor

la recorrió.
Entonces, ¿qué sabes ahora?
"Por qué... cómo se sintió besarte apropiadamente, por supuesto".

¡Sí! Sonaba perfectamente indiferente y mundana. Pero cómo su vientre
se revolvió cuando un millón de mariposas, o más bien águilas, volaron
hacia adentro.
“Qué injusticia”, murmuró. "Casi roza la criminalidad".
Ella frunció. "¿Qué es?"
"Que realmente creías que ese poco de baba era un beso".
Kitty jadeó indignada. “¿Babeando?”
"Mmm. Mis perros me saludan de la misma manera”.
El gruñido grave que salió de su garganta la sorprendió por su ferocidad.

"¡Como te atreves!"
La diversión ardió en sus ojos. “Perdóname por bromear. Sospecho

que he herido tu orgullo.
Ella resopló burlonamente, pero la mortificación le quemó la punta de

las orejas. “¿Supongo que crees que podrías hacerlo mejor? ¡No respondas
eso! Porque recuerdo nuestro encuentro en su totalidad y no valía la pena
mencionar ese mordisco.
“Ah… ¿una invitación? Acepto, señorita Danvers. Acepto."

Riendo, él la acercó y la besó.
Ella le mordió el labio con fuerza y, murmurando una maldición, él la

soltó.
“¡Demonio imprudente!”
Apartó la manta y saltó de la cama.

Con una burla indignada, se lanzó hacia el sillón.
Babeando. Si ella poseyera un atisbo de racionalidad, lo ignoraría y
trataría de dormir un poco. El hombre había dicho que nunca se casaría y
ella no deseaba la ruina, pero él había encendido un fuego en su interior.
O tal vez ella confió en esa excusa demasiado rápido. Pero Kitty se giró y
vio que él también se había levantado de la cama y estaba de pie.
Ella se acercó a él, lo agarró por los hombros, se puso de puntillas y

aplastó sus labios con los de él. Allá. Ella se lo mostraría. ¿Babeando?
¡Hombre odioso!
Un sonido ahogado de sorpresa salió de él, y luego cayeron sobre la

cama. Ella aterrizó sobre él con un empujón. Sus frentes chocaron y ella,
con un grito, se levantó y se frotó el lugar magullado.
"Tu dura cabeza me ha partido el cráneo", murmuró sombríamente.
"Por qué tú"
Él atrapó sus labios con los suyos. En el momento en que sus bocas
se encontraron, fue como si el hambre, que había sido cuidadosamente
contenida, escapara con una intensa oleada. Esta vez su beso fue lento...
indulgente y, oh, tan perversamente completo.
"Separa estos bonitos labios para mí", murmuró contra su boca.
Kitty jadeó, abrió los labios y le dio la entrada que buscaba.
El fuego ardió a través de su cuerpo, un calor glorioso y desenfrenado

ante el primer toque de su lengua contra la de ella. Un suave mordisco en
su labio inferior. Un mordisco. Luego otro beso profundo, sus lenguas
uniéndose con seducción carnal.
Su gemido resonó con anhelo. Su corazón se sacudió de alegría.
Sus labios se separaron y él giró con ella hasta quedar debajo de él.
Kitty se sintió desmayada ante esta nueva, provocativa e intimidante
posición. Sabía que probablemente le rompería el corazón, pero no podía

fortalecerse contra esa pasión desconocida que él despertaba.
Estoy siendo tonto. Su reputación y título habían sido un medio para

lograr un fin, nada más. Y para él ella era un coqueteo... un misterio que
necesitaba ser analizado y luego olvidado. Entonces ¿por qué… oh por qué
me siento así? Kitty odiaba estar cayendo precipitadamente en algo esquivo
y no podía detenerlo.
Este hombre... este duque, que estaba tan alejado de ella en todo, la
rompería. Vio el conocimiento en la mirada que la miraba. Sin embargo…
ella estaba indefensa contra su atracción.
En este caso casi lo odió.
"Me romperás", murmuró ella, sosteniendo su mirada, deseando que él

se burlara y negara. O recurrir al humor que parecía haberlo salvado cuando
su mundo se había convertido en cenizas.
Un conocimiento oscuro permaneció dentro de su brillante mirada. Un

dedo recorrió su mejilla, tristeza… y algo insondable susurrando a través
de su mirada fija. "Te recuperarás", dijo en voz baja, su tono despiadado e
implacable.
Kitty se estremeció.
No hubo ninguna promesa, ni ninguna quedó implícita. y el primero

Apareció una grieta en su tonto e imprudente corazón.
Se miraron el uno al otro; la cámara a oscuras los envolvió en una

intimidad que le hizo creer que todos sus secretos se mantendrían a salvo.
Todos sus besos, miradas inapropiadas, caricias perversas serían sólo un
recuerdo entre ellos y esta pequeña cabaña. La sociedad no necesita
saberlo y se evitaría la ruina.
Lo sabré, lloraba su alma dolorida mientras permitía que el corazón que

había soñado una vez pero que había sido enterrado bajo el deber cobrara
vida.
Como si sintiera el hambre sacudiéndose dentro de ella, su cabeza se

inclinó, sus narices se frotaron brevemente, luego su sensual boca reclamó
la de ella en un beso de violenta ternura. Ella se tambaleó
un mar cegador de sensaciones, desesperado por hundirse más

profundamente. Sus dedos se clavaron en su cabello, manteniéndolo firme,
alejándolo, instándolo a seguir adelante de una vez.
…
El hambre ardía en el alma de Alexander, un anhelo perverso que se
arrastraba hasta penetrar profundamente bajo su piel. La maravilla de los
labios de Katherine contra los suyos se sintió como su primer roce con la
intimidad. Estuvo a punto de caer de rodillas, tan urgente y desesperada era
la necesidad de ser tocado por ella y sentir el ardor del placer. Incluso cuando
antes se había burlado de ella por babear para salvarse... para salvarla de
esta ardiente locura, su gusto lo había esclavizado.
Tócame, por favor, imploró en silencio y desesperadamente.
El dulce sabor de ella se derramó en su boca; sus suaves suspiros de

placer vibraron a través de su cuerpo, abriéndose camino hasta su corazón.
Latía. Por primera vez en años, sintió el estremecimiento de su alma y
escuchó el eco de los latidos de su corazón. Transmutó un tartamudeo
entrecortado en un rugido atronador en cuestión de segundos. ¿Cuánto
tiempo había pasado desde que había probado tanta dulzura? ¿Sentiste
tanto placer? ¿Diez años? Toda una vida.
Podía sentir el dolor sordo del despertar del deseo en su polla, y tembló
en reacción, el shock lo desgarró. Era impotente. Durante diez años, los
médicos habían investigado y pinchado; el marqués de Argyle había enviado
a Alejandro algunas de las cortesanas parisinas más exóticas y perversas, y
ninguna había logrado despertar su ardor.
Si bien su polla no estaba llamando la atención, sintió algo... y eso fue

todo.
La boca de la señorita Danvers era una dulce llama de seda bajo la suya
mientras respondía con natural asombro a sus deslumbrantes besos.
Ella emitió un sonido dolorosamente hambriento, exigente pero suave contra
su boca. Cada músculo de su cuerpo se tensó, cada vacío resonante de su
alma se expandió para llenarse con un
extraña sensación similar al asombro. Le tomó la nuca con una mano,

acunó su mejilla con reverencia con la otra e inclinó su boca sobre la de
ella con más fuerza, mientras una desesperada necesidad de sentir la
presión del deseo florecía en su interior.
Alexander sintió la aceleración del calor en su interior, y aunque sintió

un latido a lo largo de su eje, el pulso fantasma del placer recordado, su
longitud no se endureció. Ella gimió ante su beso y él sintió su pulso
latiendo salvajemente contra su palma como las alas de un pájaro
capturado. Se movió y el dolor recorrió sus muslos y sus caderas.
Con un gemido ahogado, ella empujó contra su pecho. La soltó

inmediatamente y se movió para que ella se alejara de él, tomando
grandes bocanadas de aire a través de sus labios hinchados.
Su cuerpo estaba sonrojado, los cremosos montículos de sus pechos
temblaban a través del camisón abierto. Se tocó el labio inferior con la
yema del dedo y sus ojos se convirtieron en sombras heridas en la
palidez de su rostro.
Respiró hondo, muy profundamente. "Te he asustado", murmuró.
"No... me he asustado a mí mismo".

Y lo entendió.
“Ven aquí, Katherine”.
Sus ojos brillaron con un brillo desafiante, y su lengua se movió y

humedeció su labio inferior, un gesto nervioso. “¿Está haciendo una
oferta, Su Excelencia?”
Un dolor punzante recorrió su corazón. "No."
La indignación hizo que sus mejillas se sonrojaran. "Entonces te

abstendrás de tomarte libertades", susurró, con voz dolorosamente
suave. “Aunque fui una tontería al besarte hace un momento, no deseo
ser imprudente e impetuoso con mi virtud. Yo... Si sucumbiera a tu
arrebato, esperaría y exigiría un matrimonio. Nuestra situación es muy…
poco ortodoxa, y no debemos ceder ante ninguna tentación de nuestra
intimidad forzada.
impone. No debo ceder y tú no debes ser el abogado del diablo. No tengo

hermano ni padre que protejan mi honor, así que debo usar mis buenos
sentidos”.
Parecía pálida, afligida y desgarradoramente hermosa, pero muy

feroz y decidida.
Sus dedos acariciaron ligeramente su brazo e inclinó su cabeza más

cerca de la de ella. "Entonces utilice sus buenos sentidos sabiamente,
señorita Danvers".
Era tan entrañable, tan indomable, tan jodidamente dulce. Tenía una
fuerza obstinada que no disminuía su seductora feminidad. Y Alejandro
deseaba y esperaba cosas que no había deseado en años. La capacidad
de dar…placer y alegría y su nombre y protección. Era una tontería,
rayaba en el absoluto absurdo, pero de repente quería que Kitty Danvers
con todo su atrevido descaro, su corazón imprudente y su vivaz
personalidad... le perteneciera.
Si solo…
Rodó sobre su espalda y miró fijamente al techo, odiando la sensación

de vacío y vacío que una vez más surgía en su interior. Había conquistado
estas emociones años atrás, cuando quiso despotricar contra la vida y
convertirse en un monstruo en su dolor y desesperación. Había aceptado
la certeza de que esto nunca sería suyo, entonces ¿por qué se tentaba
nuevamente con cosas que no podrían ser?
Me romperás.
No había olvidado esa impactante declaración. Su voz había sido tan

tranquila, que el indicio de vulnerabilidad y aprensión que había en ella
clavó afiladas garras de malestar en su conciencia.
Te recuperarás.
Qué frío e insensible había sonado cuando todo dentro de él ardía de

hambre por saborearla, olerla, simplemente tocarla. Alexander estaba
condenado si sabía cómo manejar lo que ella le hacía sentir. No tenía
nada que ofrecer como hombre destrozado. Sabía esto... Había quedado
grabado en su alma.
Había aceptado hacía años que la normalidad en una relación no sería

para él, por lo que sería una pérdida de energía y tiempo intentar algo en
esa dirección. Y él no era el tipo de hombre que invierte donde no obtendrá
ninguna ganancia.
¿Qué es lo que espero?
En lugar de saltar de la cama como había anticipado, ella se acercó a

él y su hombro chocó fugazmente contra el suyo.
"Nunca pensé que un beso pudiera saber a sol", dijo en voz baja.
“Y también de la tormenta”, murmuró.
Alexander juró que sintió la sonrisa florecer en su rostro.
Si él no respiraba, tal vez ella lo tocaría.
Y ella lo hizo. Una caricia fugaz contra sus nudillos. Ah, sí… Cristo.
"Realmente creo, señorita Danvers, que hay infinitas posibilidades para

nosotros como amigos que nos besamos".
“No debes darme ese tipo de estímulo; yo puedo ser

espantosamente malvado”, bromeó.
Él arqueó una ceja pero no la miró. Si lo hiciera, arruinaría su honor y

su confianza al tomarla en sus brazos.
"¿Oh?"
"Sí", dijo, a la vez remilgada y traviesa. ¿Cómo lo hizo?
Se miraron fijamente al mismo tiempo y él sonrió ante la idea.
"Quieres besarme de nuevo", dijo con un suspiro, su expresión oculta

en las sombras parpadeantes.
"Sí, señorita Danvers".
"Pensé que habíamos acordado la informalidad".

"Cuando quiero salvarme de hacer el tonto... debo decir Señorita

Danvers".
Sus ojos se abrieron como platos. "Me gusta mucho tu nombre en mis
labios, Alexander".
“Y atesoro su sonido”.
Ella se volvió más hacia él y fue la atrevida tigresa quien lo miró.

Luego, como si fuera la cosa más natural del mundo, su malvado
demonio lo besó. Sus dedos se enredaron en su cabello. Sus labios,
su boca, se movían sobre los de él con abrasadora carnalidad. Ella
emitía los más suaves y dulces sonidos de placer contra sus labios,
y Alexander los atesoró, enterrándolos en lo más profundo de su
corazón, donde el recuerdo lo sostendría en los años venideros.
Algo que había creído muerto hacía mucho tiempo surgió de las
silenciosas profundidades de su alma. Se agitó, se estiró y zumbó
mientras una ráfaga de placer y dolor recorría su polla.
Dulce misericordia… ¿qué diablos es esto?

CAPÍTULO ONCE
Con una virulenta maldición, Alexander se soltó de Katherine y se lanzó fuera de la
cama. Demasiado rápido y sin forma. Los músculos de sus piernas se torcieron, el dolor
recorrió su espalda y su pierna se dobló. Él tropezó contra la cama y, con un grito, ella
se levantó de un salto para agarrarlo. Su peso la aplastó contra la cama, y todo era tan
ridículo que él se rió.
"Esto no es ni remotamente gracioso", murmuró, con los labios

presionando contra su hombro.
Con un gruñido, él se movió y ella se liberó de su peso. Se tumbó en

la cama y llegó el dolor, una marea oscura que rodó sobre él y lo congeló
en su lugar. Sintió un espasmo en la pantorrilla, los músculos se anudaron
en una demanda urgente, su corazón se aceleró, su cuerpo se tensó
contra la agonía. Había pensado que había superado el episodio anterior,
cuando pasó casi una hora solucionando los nudos y calambres mientras
ella dormía.
"Déjame", susurró, poniéndose de rodillas y

empujando las dos almohadas debajo de su pierna.
Un gemido se escapó de entre sus dientes y le molestó.

él que ella lo vería tan debilitado.
Ojos preocupados lo miraron. “¿Dónde duele más?

Alexander… por favor, confía en mí con tu dolor como lo hiciste con tus
recuerdos”.
La súplica susurrada suavemente se hundió en su corazón. Levantó

la barbilla hacia el muslo izquierdo. Y sin dudarlo, agarró su carne y
comenzó a presionar profundamente sus músculos con las yemas de sus
dedos. Los calambres lucharon contra sus cuidados, el sudor le perlaba
las cejas y agarró las sábanas entre los dedos.
Ella murmuraba tonterías tranquilizadoras cada vez que él se tensaba.

A veces él se quedaba quieto, y era la cadencia de su voz y sus tontas
promesas de que estaría bien lo que lo impulsaba a relajarse. Su
La mente buscó algo que me quitara el dolor. Con ella tocándolo, era
bastante difícil transportarse a los variados lugares a los que normalmente
deseaba que su mente escapara del dolor.
"Podría brindarte más placer del que jamás hayas soñado". En verdad,
su lengua parecía desconectada de su mente. Aún así, observó atentamente
su reacción, anticipando las posibilidades de su deliciosa reacción.
Sus ojos se abrieron y los dedos que masajeaban los músculos de su

pantorrilla se detuvieron. "No creo que debamos hablar de placeres ahora",
murmuró con voz ronca, reanudando su maravilloso masaje de la carne
anudada de sus piernas.
Qué intrigante que no sintiera repulsión por los músculos torcidos.
Se mordió el labio inferior y frunció el ceño.

sus ojos vivaces e inteligentes le lanzaban miradas curiosas.
Ah. “Estás tentado”.
Un rubor recorrió su cuerpo. "Soy humano; Me atrevo a decir que es

normal sentir curiosidad. He oído muchos rumores a lo largo de la temporada
y, como no tengo esperanzas de casarme, me atrevo a decir que no tengo
que comportarme en absoluto, ¿verdad?
La idea de que la señorita Kitty Danvers fuera más inapropiada… tal vez
incluso un poco perversa, hizo que su ingle respondiera con un dulce y
terrible dolor. La sensación de excitación era tan visceral, el sudor le perlaba
la frente y, con hambrienta desesperación, se buscó en sí mismo, queriendo
mantener ese sentimiento con él, queriendo conocer una vez más la
sensación de lujuria golpeando su polla y endureciéndola.
Sin embargo, su polla no respondió, permaneciendo fláccida dentro de los

límites de sus pantalones. Hasta que sus dedos amasadores subieron hasta
sus muslos, hasta que la imagen de ella tumbada en la pequeña cama, con los
ojos muy abiertos por el deseo y la aprensión, su vestido subiendo sin sentido
hasta sus caderas mientras sus ojos se deleitaban con la piel pálida de la parte
interna de su muslo, envió un dolor violento a través de su longitud, causando que se
flexionarse y endurecerse.
La conmoción casi le hizo morir en el acto. Cierta parte de su cuerpo muerta

hacía mucho tiempo se estaba agitando.
Imposible. Demasiados años anhelando. Demasiadas noches soñando.
"Si quieres ser malvado, quítate la ropa y ven aquí".
“Es usted escandalosa, Su Excelencia”, gritó, sonrojándose ferozmente.
"Alexander", bromeó, preguntándose distantemente qué diablos estaba

haciendo.
Sin embargo, ella no huyó de él con indignación femenina. No, ella

Sus hermosos ojos lo midieron, sus labios fruncidos pensativamente.
"¿Y cómo me complacerías?"
"Desnúdate, ven y siéntate en mi boca y te lo mostraré", dijo provocativamente.
Sus ojos se abrieron hasta que pensó que eclipsarían su rostro.
“Siéntate… siéntate…” Esta vez todo su cuerpo se sonrojó. "No puedo

entender lo que quieres decir", chilló ella, apartando sus piernas sin ninguna
delicadeza y saltando sobre sus pies. "Yo... yo... no puedo creer que seas tan
indecente como para siquiera sugerir..." farfulló, apretando una mano en su
cadera.
"¿Sentarse en mi cara para poder lamer tu bonita vagina?"

Y sabía que sería bonito, suave y regordete, húmedo y sedoso.
Y dulce misericordia. Ajustado.
Alexander no podía decir qué lo poseía para burlarse de ella de una manera
tan escandalosa y perversa. Con un chillido, ella huyó del dormitorio, como si
le hubieran crecido cuernos y cola. Él se rió entre dientes. Hay que disculparse
de inmediato por su provocativa grosería. Y expiación, por supuesto.
Se movió, ignorando el dolor que susurraba a través de él.

Antes de que pudiera levantarse de la cama, la señorita Danvers regresó con

una palangana entre las manos. Alexander entrecerró los ojos mientras ella
se acercaba con pasos rápidos y decididos. “Señorita Danvers, permítame
ofrecerle mi más sincera disculpa…”
El agua helada cayó sobre su cabeza, sorprendiéndolo.
¡El descaro! Con el ceño fruncido, él la miró. "Mojaste nuestra cama".
Sus ojos brillaban con fuego y, si no se equivocaba,

desafío y diversión. “¿Se ha enfriado tu ardor?”
Una emoción inidentificable lo invadió. No había subido. Excepto... un

calor se agitó en sus entrañas, y un fantasma de deseo acarició su polla,
provocando que se contrajera. Se quedó en completa quietud.
No fue su imaginación. Dulce misericordia.
"¿Alejandro?" preguntó con el ceño fruncido, bajando el lavabo.

"¿Estás bien?"
Cuando él no respondió, ella dejó caer la palangana al suelo.

y corrió hacia él. "¿Qué es? Háblame, por favor”.
Luego ella le tocó el hombro.
De repente, nada más importaba excepto tocarla, abrazarla.
Siguiendo el impulso, tiró de ella hacia la parte inferior de su muslo,

ignorando despiadadamente el impacto de la agonía. Respiró lentamente a
través del dolor hasta que disminuyó y simplemente la abrazó. Y sin dudarlo,
ella le devolvió el abrazo. La necesidad sexual había desaparecido y en su
lugar había algo tierno, y por alguna razón esa sensación parecía más
importante. Él besó la parte superior de su cabeza, incapaz de expresar su
agradecimiento.
"¿Para que era eso?" Ella susurró.
“Por ser un amigo”, respondió con brusquedad.
Lentamente su rostro se volvió hacia él. Sus ojos se abrieron; sus labios
se abrieron en un jadeo silencioso. Ella presionó una mano delicada contra su
pecho y lo miró sin revelar consternación o asombro. Luego ella sonrió y

fue la cosa más radiante que jamás había presenciado. "Me gusta mucho
ser tu amigo...
Alejandro."
Justo en ese momento amaneció; El sol alcanzó la cima del horizonte,

una luz cálida y brillante ahuyentó los restos oscuros de la noche. La luz
se filtraba por la ventana, bañando de sol el pequeño dormitorio.
"Necesito ver la mañana", murmuró.
Ella no cuestionó el extraño giro de la frase y él pensó que ella entendía

que esto era una rutina para él. Cada día, al amanecer, antes de romper el
ayuno, se encontraba con el sol, los cielos y los pájaros.
Se puso de pie y lentamente salió del dormitorio y recorrió el pequeño

pasillo. Una vez que llegó a la puerta principal, la abrió y respiró
profundamente. El olor de la lluvia de la noche anterior aún flotaba en el
aire y juraría que casi podía saborear la pureza del sol.
Katherine se acercó a él. “¿No sonríes?”
"Sí."
Ella arqueó una ceja. "¿Cuando? Ahora estás prácticamente frunciendo el ceño”.
"Cuando el estado de ánimo lo requiere".
Kitty se encogió de hombros. “Sonrío cuando me despierto”.
Una extraña calidez recorrió lentamente su cuerpo. "¿Tú?"
"Mm, la simple alegría de saludar al sol y a la mañana".
Él entrecerró los ojos hacia el cielo y ella se rió.
“Sonrío cuando escucho el canto de los pájaros, cuando huelo la lluvia,

escucho el retumbar del trueno. Sonrío antes de dormir. Sonrío... porque lo
soy”.
“Tal vez simplemente estés confundido”, reflexionó. "He oído

Digo que los lunáticos tienden a sonreír mucho”.
Kitty farfulló y, burlonamente, le dio un puñetazo en el brazo.
Él se movió, mirándola, con la cabeza inclinada en silenciosa contemplación.

"Quizás he estado dormido". Durante años, muchos sentimientos y sensaciones
habían estado latentes, pero ahora, todo palpitaba bajo la superficie de su piel,
crudo y primitivo, emocionante... y, por extraño que parezca, incierto.
Alexander no estaba seguro de quién era con esta mujer. Y eso no le gustó.
Le gustaba tener seguridad en las emociones y en el camino que uno debía

recorrer en la vida. Se enorgullecía de su honor y coherencia de carácter, pero
por segunda vez desde que conoció a Katherine Danvers, se preguntó quién
era... en torno a este
mujer.
Algo en su interior despertó con una fuerza temblorosa. Quería hacerla

suya... de la misma manera que un hombre haría suya a una dama. Si solo…
Algo se agitó en lo más profundo de él, algo gentil, tierno y olvidado hacía
mucho tiempo.
Se negó a aspirar demasiado profundamente su tentador aroma a lavanda.

Querría que permaneciera allí para siempre, y no podía ser tan cruel, porque
tenía la riqueza y la voluntad despiadada de doblegarla a sus caprichos.
Pero ella podría ser mía... aunque sólo sea por un momento.
Él la miró fijamente, evaluando las necesidades que lo atravesaban.

"Me gustas."
“Dices eso como si fuera un crimen grave”, dijo con una sonrisa burlona,
aunque sus ojos eran curiosos... casi asustados, mientras acariciaban su rostro.
Maldita sea su piel egoísta. Ella invitó a esto, susurró su despiadado corazón.
Todo había cambiado. Todo.
"Quizás lo sea", murmuró.

Luego se enfrentó al amanecer y alzó el rostro hacia el débil sol que

atravesaba las hinchadas nubes. En momentos como éste, no necesitaba
conversación y pasaba las primeras dos horas del día en silencio.
Quería compartir su silencio... su soledad.
Excepto que ella respiraba en su espacio, el suave sonido áspero de

su aliento persistía en el aire... llenaba la habitación con cierta paz.
Extraño, sin duda. Pero ahí estaba. Contentamiento.
El silencio siempre había sido oscuro, un reflejo de pesadillas pasadas,

un recordatorio de la soledad, un eco del vacío.
Ahora este silencio parecía íntimo, tierno, callado, vacilante, y una pregunta
flotaba dentro de sus confines.
¿Qué espero?
…
Kitty y el duque se besaban como amigos.
Tal conducta, si fuera conocida por la sociedad, haría que Kitty fuera
irreprochable. Fue escandaloso y malvado, y ella no se arrepintió.
Ella respiró hondo, sintiéndose de mal humor por la rigidez de su ropa. Antes apenas
se habían mojado y ella se había vestido con la ayuda del duque y se había puesto la
ropa dañada. Él también se había vestido y no habían hablado, ya que ella había actuado
como su ayuda de cámara.
No, Kitty había estado demasiado ocupada sonrojándose.
Después de más de una hora contemplando el amanecer en silencio,

el hambre los obligó a vestirse y los llevó a la despensa, donde se
quedaron mirando, desconcertados, sin saber qué hacer. Ahora estaban
en la pequeña pero muy cuidada cocina, decididos a encontrar algo para
comer. Esa despensa repleta no tenía comida ya preparada. Y Kitty planeó
varias formas de destripar a George cuando lo viera. El hombre podría
haber regresado con ayuda hace horas. Pero claramente, él la quería sola.
con el duque! El puro descaro de aquello era desconcertante.
El duque se lo tomó todo con su peculiar toque de humor, aunque juró reprender
al hombre si no regresaba hoy.
“No creo que lo estemos haciendo bien”, dijo dubitativamente el duque, mirando
de Kitty al gastado fajo de papeles que tenía en las manos.
“En absoluto”, respondió alegremente, “me atrevo a decir que estamos haciendo
bien. Hemos seguido todas las instrucciones escritas”.
“Nunca antes había visto un bulto así en mi mesa. Y deja

Te aseguro que la señora McGinnis trabaja en mi cocina.
Kitty frunció el ceño, algo de su triunfo y orgullo se desvaneció. Bajaron la

cabeza al unísono y miraron una vez más la receta. Kitty había sido quien había
espiado los documentos de recetas y había declarado con audacia que eran
personas muy inteligentes y que sabían cómo hornear un pastel sencillo. Bueno,
hablaba tres idiomas y sobresalía en acuarelas y geografía. Sorprendentemente, el
duque hablaba nueve idiomas. Era un gran orador en la Cámara de los Lores y
alguna vez había sido elogiado y reverenciado por su habilidad como estadista.
Seguramente dos cabezas astutas y astutas podrían producir un pastel apto para el
consumo.
Sólo que ahora Kitty lo dudaba.
"Creo... creo que nos olvidamos de los huevos", murmuró.

entrecerrando los ojos ante el papel. "No vi ningún huevo en la despensa".
"Me pareció escuchar un ave afuera". El duque la miró de reojo. “No bromeo. A
menos que ahora tenga problemas de audición”.
Miraron el trozo de masa medio blanco que había en el suelo.

mostrador de piedra.
"No recuerdo haberle añadido azúcar, ¿verdad?" —preguntó Alexander con una
gran dosis de escepticismo.
“Ese era tu trabajo. ¿No puedes recordarlo?

El duque agarró el gran cuenco de barro que estaba a su lado del

mostrador. Valientemente pellizcó un trozo de masa y se lo metió en la boca.
Sus ojos se abrieron antes de cerrarse. Hizo un sonido áspero. Ella juntó las
manos y esperó, pero el maldito hombre se limitó a masticar. "¡Bien!
¿Cómo es?"
Su semblante era serio cuando respondió: "Divino".
"¿Realmente?" Pellizcó un trozo, se lo metió en la boca y se atragantó.

¡Querido Dios! "Vamos a morir de hambre", dijo con tristeza.
Un destello de sonrisa. "Basura. Si se pone malo, simplemente comeremos

la masa. He tenido cosas peores”.
“¿Has tenido cosas peores que esto? ¡No te creo ni por un instante! Para
desengañarlo de la idea, ella rápidamente lo llevó a la papelera y lo arrojó.
Su risa baja hizo que una sonrisa apareciera en sus labios.
Agarró la única manzana que quedaba. "Compartamos."
Ella asintió, se acercó y apoyó la cadera en el mostrador. El duque le

tendió la manzana y ella se inclinó hacia adelante y le dio un generoso
mordisco. Él frunció el ceño, luego miró la manzana y luego a ella.
"Qué dientes tan grandes tiene, señorita Danvers".
Kitty se rió y masticó con avidez su generosa porción. Luego le dio un

mordisco antes de entregárselo.
Y se comieron la manzana así, sin comentar que había un cuchillo apoyado

en la encimera de piedra y que fácilmente podría haber cortado la fruta por la
mitad.
CAPÍTULO DOCE
Unos minutos después de romper el ayuno con la manzana, George había
regresado a la pequeña cabaña, para gran alivio de Kitty. Pasar otra noche
con el duque en la misma cama había sido simplemente demasiado para
contemplar. Estaba segura de que algo libertino y lamentable habría
sucedido. Ella habría estado arruinada y triste y, bueno… el duque sería él
mismo, nada menos que por el desgaste.
«¿No te he dicho que no te preocupes?», había dicho el cochero con

un acento burlón y marcado cuando regresó. Había habido un brillo lascivo
definido en los ojos color avellana claro del hombre mientras miraba entre
ella y el duque. Alexander no había reprendido al cochero por su descaro.
Sólo sonrió y le informó al hombre que era una suerte haber regresado
justo ahora.
Kitty les había dirigido su más feroz ceño, para diversión del cochero.
Luego le había reconfortado el corazón observar la brusca forma en que el
cochero le preguntó a Alexander si se encontraba bien, y el amor y la
preocupación genuinos en sus ojos.
Ella simplemente había aceptado su relación poco ortodoxa, incluso la

admiraba.
El carruaje que la había recogido ahora retumbaba por un camino

pedregoso, y el conductor azuzaba a los caballos a toda velocidad, sin
importarle el trasero. El duque había elegido montar su semental y, una
vez más, a Kitty no le importaba la privacidad que su decisión le brindaba.
Desafortunadamente, le dio tiempo para pensar en sus maravillosos besos
(todavía podía saborearlo y sentirlo contra sus labios), la forma inadecuada
en la que la había provocado y los malvados deseos que despertó en su
corazón. Todavía estaba un poco molesta consigo misma por haber bajado
la guardia con él en la cabaña.
Puedo darte más placer del que sueñas.
Y, tontamente, quería explorar con él. ¡Imprudente!

Aún así, Kitty cerró los ojos, apoyó la cabeza contra los cojines y se
permitió imaginarse besando al duque sin cesar. Si estuviera pensando
con claridad o lógica, habría estado impulsando sus pensamientos en la
dirección opuesta. Pero parecía que el único lugar donde podía estar con
él de forma tan libre y desenfrenada era en sus sueños, y ella se entregaría
descaradamente a ello.
Después de unos treinta minutos de conducir por el camino accidentado

y embarrado, entraron en una carretera bien pavimentada con imponentes
olmos y hayas a cada lado de la carretera. El largo camino de entrada era
majestuoso y estaba bien cuidado, y los ondulados prados que se divisaban
entre los árboles parecían extenderse a lo largo de kilómetros. Apartó la
cortina que cubría la ventana del carruaje y se quedó sin aliento ante la
magnífica vista que tenía delante.
Kitty se sintió como si hubiera entrado en un cuento de hadas.
Había esperado un castillo oscuro con paredes derrumbadas, pensando

que el aislamiento del duque había significado que se había encerrado en
todo. Qué completamente equivocada había estado. Las tierras onduladas
por las que pasaba el carruaje eran impresionantes. El castillo que se
alzaba sobre una ligera pendiente, rodeado de hierba verde y flores, era
un palacio de sueños.
El carruaje llegó al gran patio unos minutos más tarde y los escalones
que conducían al carruaje fueron derribados. La puerta se abrió y el duque
estaba allí para ayudarla a bajar del carruaje. Kitty le permitió ayudarla y,
una vez que bajó del carruaje, miró a su alrededor con asombro y asombro.
El gris áspero del castillo de granito se compensaba con hermosos

jardines decorados con fuentes clásicas: ninfas del mar retozaban alrededor
de una estatua de Neptuno y un ciervo adorado a los pies de Diana.
Detrás del exquisito castillo, un amplio césped conducía hasta el

pintoresco lago. Dentro del lago había muchas islas pequeñas adornadas
con sauces llorones y abundantes
verdor.
“Este lugar es magnífico, Alejandro. Un paraíso."
Antes de que pudiera responder, un grito de sorpresa o tal vez de emoción

atrajo la mirada de Kitty hacia los escalones que conducían a la gran puerta de
roble con una aldaba con forma de cabeza de león.
Una joven y un caballero caminaron hacia ellos y, en su color claro,

Kitty vio un parecido. Ambas eran rubias y bastante hermosas. La chica
llevaba un vestido rosa pálido, sus rizos rubios recogidos en un moño
suelto con ingeniosos zarcillos cayendo en cascada para besar su hombro.
A medida que se acercaba, el impactante azul de sus ojos era un reflejo
perfecto de la mirada malvada del duque.
El joven que estaba a su lado, aunque compartían el mismo cabello

rubio y tez clara, tenía ojos de un verde pálido y estaban llenos de una
bienvenida amistosa. De repente, Kitty se sintió cohibida y se pasó la
mano por la parte delantera de su arrugado y deplorable vestido.
“Eres hermosa, siempre. Me atrevo a decir que incluso en un saco

Sería encantador murmuró el duque.
“Una tontería escandalosa”, dijo en voz baja. Sin embargo, en el fondo

estaba tan contenta que apenas podía contenerlo.
Él sonrió y dio un paso adelante cuando llegó la pareja.
"Alexander, ¡me siento tan aliviado de que estés en casa!" la niña lloró,
su mirada inquisitiva se movía entre él y Kitty.
Se inclinó para dejarle un beso en la mejilla. Luego estrechó la mano

del joven, que no hizo nada por disimular su curiosidad y la miró con
incómoda franqueza. Kitty le frunció el ceño y su mirada se amplió.
“Señorita Danvers, ¿puedo presentarle a mi hermana, Lady Penélope,

y a mi primo, el señor Eugene Collins?”
“¡Oh, señorita Danvers! Tenía muchas ganas de conocerte”, gritó la

niña, juntando las manos ante ella con una emoción apenas reprimida.
“Por favor, llámame Penny; ¡Realmente no puedo creer que estés aquí!
La señorita Danvers es la prometida de Alexander”, añadió.
con una oleada de alegría.
La agradable calidez de la muchacha tranquilizó a Kitty. “Qué placer

conocerte, Penny. Y usted también, señor Collins.
El señor Collins respiró profundamente. "¿Novia?"
"Oh, sí", dijo Penny con picardía y un guiño audaz en dirección a Kitty.
El señor Collins pareció sorprendido y, al mismo tiempo, incrédulo. Luego

hizo una elegante reverencia. “Estoy encantada, señorita Danvers. Estoy
encantado de poder cumplir con la intención de mi prima.
Su tono de sorpresa implicaba que estaba todo menos encantado.
Otra mirada curiosa del señor Collins pasó de ella al duque. Unos minutos
de charla educada pronto revelaron que él tenía una actitud alegre y práctica,
mientras que Lady Penny era incorregible con sus modales y bastante
impaciente. A Kitty le recordaba a su hermana menor, Henrietta, que a menudo
necesitaba una mano firme que la guiara.
“Señorita Danvers, tengo muchas preguntas sobre la ciudad y la

temporada. ¡Espero que me complazcas!
Kitty le sonrió a Penny. “Creo que lo haré, aunque no lo soy.

autoridad sobre la vida de la ciudad y sus variadas frivolidades”.
Alexander dijo: “La señorita Danvers está cansada del viaje y

Me retiraré por unas horas”.
Penny consideró esto por un momento, luego suspiró y dijo:

"Muy bien, por favor perdone mi falta de consideración".
Entraron y las amplias entradas en arco llenaron de asombro a Kitty. Se

quedó muda de sorpresa cuando el duque le presentó a su mayordomo y ama
de llaves. Ellos, a su vez, le sonrieron y era bastante evidente que estaban
felices de que ella adornara su hogar. Qué inusual. Kitty estaba desconcertada
y divertida a partes iguales.
Dado el estado de su deshabillé, Alexander prometió a su hermana que

se encontrarían en un par de horas en el salón. Por ahora, él y la señorita
Danvers se arreglarían hasta quedar en un estado presentable. Una
doncella la escoltó a lo largo del prodigioso pasillo, y Kitty no pudo evitar
notar que la dirigieron a un ala diferente a donde se había dirigido
Alexander, con su sirviente acompañándolo.
“¿Adónde va el duque?”
La doncella que había sido presentada como Sarah respondió

alegremente: "Al ala oeste, señorita. Sólo el duque duerme allí".
Qué fascinantemente curioso. "Me pregunto, ¿tiene habitaciones

encantadas escondidas allí?"
La doncella le lanzó una mirada desconcertada y Kitty dedujo que

nunca había oído la historia de "La Bella y la Bestia". Incluso con las
terribles cicatrices que estropeaban su hermoso rostro, el duque todavía
no era una bestia, ni parecía poseer la desdeñosa arrogancia tan arraigada
en la mayoría de los miembros de la aristocracia. En cambio, era un
malvado encantador.
Y el besador más increíble...
Mientras subían las escaleras de caracol, no pudo evitar notar que el

castillo parecía muy habitado, cómodo y elegantemente decorado. Las
ventanas de todos los pisos estaban enmarcadas por amplias cortinas de
brocado de seda color lavanda con el escudo ducal bordado en oro en
cada uno de los cenefas adornadas con borlas. De las paredes colgaban
impresionantes retratos ancestrales y célebres obras de arte. Identificó a
Rembrandt, Rubens y Rafael.
La habitación que le habían asignado estaba decorada con elegantes

muebles de mármol italiano y caoba tallada. La cama con dosel, con sus
cortinas de damasco de color azul pálido, atadas a los postes con cuerdas
con borlas, parecía dominar la habitación. Una gruesa alfombra estampada
en tonos de azul que complementaba las cortinas cubría los pisos de
piedra, y la mitad inferior de las paredes estaba revestida de madera rica y
oscura. La mitad superior lucía una pálida
papel pintado estampado con una filigrana plateada. Las sillas y los sofás
estaban tapizados de seda en apagados tonos plateados y azules, y Kitty
instintivamente intuyó que todas las habitaciones estarían diseñadas
teniendo en mente el mismo cuidado, comodidad y belleza.
"¿Cuántas habitaciones tiene el castillo?"
"Ciento diez, señorita", dijo la doncella con evidente

orgullo. "Y la finca se asienta sobre más de dos mil acres".
Kitty se dirigió al armario, contenta de ver su maleta

Habían desempaquetado y sus vestidos colgados.
"Dentro de poco habrá un baño, señorita, y usted simplemente me llama.

cuando estés listo."
Kitty sonrió en señal de agradecimiento y Sarah hizo un gesto y se fue.

Le dieron el baño y pronto se relajó en el calor radiante del agua con
aroma a rosas. Kitty gimió ante la sensación decadente y, con un suspiro,
se sumergió en la bañera cavernosa hasta que el agua se detuvo en su
barbilla. Kitty recordó voluntariamente cada momento de su encuentro con
el duque en la cabaña, recordando su delicioso peso mientras la sostenía
debajo de él, el aroma masculino único y los besos que la perseguirían
durante toda su vida.
¿Cómo podría alejarse de las tiernas sensaciones que despertaban en

su corazón por Alexander? ¿Cómo podía ignorarlos, cuando sentía que tal
intensidad de admiración y anhelo por otro ocurría tal vez una vez en la vida?
Le había prometido al duque una semana en su castillo. Una semana.

Inesperadamente, las lágrimas le picaron los párpados y cerró los ojos con
fuerza. A ella le gustaba mucho. Y Kitty sabía que sería incapaz de detener
el precipitado enamoramiento de aquel hombre. Y él... él le rompería el
maldito corazón.
A menos que, si realmente perdiera su corazón por él, pudiera

convencerlo de que le diera el suyo a cambio.
Kitty se quedó helada, el corazón le latía con tal fuerza que se sintió
débil.
Una parte de ella retrocedió ante la dirección de sus pensamientos,

pero otra parte, que había estado dormida durante demasiado tiempo,
volvió a la vida. ¿Realmente podría intentar demostrarle al duque que
podían ser perfectos el uno para el otro?
Seguramente un hombre que había estado sin duquesa durante tanto

tiempo no la miraría y creería que era ideal para ese papel. Kitty resopló,
odiando el hambre que le recorría el corazón. Anhelos imposibles que había
suprimido en el instante en que papá murió, porque su familia ahora se
había convertido en su única responsabilidad.
Una emoción silenciosa y peligrosa la recorrió. ¿Y si pudiera tener algo

más con el duque… algo real y no el fingido disparate que había estado
viviendo? Podría emprender una apuesta peligrosa: poner en riesgo su
corazón y sus emociones. De la noche a la mañana se había convertido en
una tonta. Alguien que ya no tenía pensamientos racionales sino que se
concentraba en el amor y la familia... y en su propia felicidad con el hombre
más inadecuado. Porque no había mostrado ninguna inclinación hacia la
permanencia.
Nunca me casaré, señorita Danvers.
Pero ¿y si pudiera soñar un poco?
Y Kitty permitió que sueños perversos entraran en su corazón mientras

se bañaba: ser amigo del duque... y su amante, y la mujer de la que se
enamoraría perdidamente.
…
El reloj de la chimenea dio la media hora. La tercera campanada de ese
tipo desde que había regresado a casa con la señorita Danvers a cuestas.
Alexander había convocado a su equipo de médicos para que lo atendieran
en la finca de inmediato y se había dado un largo baño, limpiando toda la
suciedad y el barro que no se habían limpiado adecuadamente con ese
pequeño recipiente con agua en la cabaña.
Vestido y sintiéndose algo humano otra vez, bajó lentamente la escalera

de caracol y luego la larga
pasillo, apoyándose fuertemente en el bastón que sostenía en su mano derecha.

La forma en que se había esforzado en las últimas horas le torció los
músculos de la parte baja de la espalda y de la pierna. El dolor apenas había
sido aliviado por el largo y caliente baño en la gran tina de cobre y el
prolongado masaje de su sirviente. Ya era hora de que se sentara en su silla
de baño y quitara la presión de su cuerpo.
Alexander entró en la biblioteca y dejó que la pesada puerta de roble se

cerrara tras él, sin sorprenderse al ver a Eugene leyendo un libro junto al
fuego o fingiendo leer. Las diversiones de su primo solían ser de otro tipo:
mujeres y carreras.
El libro se cerró de golpe con cierto alivio. “Ah, finalmente. Me preguntaba

si bajarías”.
Alexander se dirigió hacia su artilugio con ruedas y se dejó caer en sus

brazos. Casi gimió ante el alivio que recorrió su cuerpo. Cuando levantó la
vista, Eugene lo miró con preocupación. Los labios de su primo se apretaron
cuando su mirada se posó en la silla de hierro en la que estaba sentado
Alexander. Habían pasado años y aún así su primo se sentía incómodo al
ver sus limitaciones.
“Lo pasaste mal, ¿verdad? George me contó todo lo que pasó. Te

arriesgaste a regresar por él a esas malditas aguas.
“Ah, pero valió la pena. Él está vivo."
Y por extraño que parezca, los sirvientes del castillo McMullen eran como
su familia. Habían estado con él durante cada paso infernal hacia la
recuperación. No le habían permitido darse por vencido o perderse en la
bruma y la comodidad del opio u otras actividades mortales.
Fueron necesarios días y la esmerada resiliencia de un equipo de los

mejores médicos de Edimburgo e Inglaterra para salvarle la vida.
Pasaron varias semanas antes de que estuviera en condiciones de ver a
alguien. Casi un año antes había caminado sin ayuda, sin bastón ni su
sirviente. y alrededor de tres
años antes de que dejara de ser una bestia para todos. Cómo había rugido
y gritado su pérdida y angustia, aferrándose al dolor físico como si fuera su
miserable compañero.
El dolor había sido mejor que un corazón cargado de pena.
Eugene gruñó y se pasó los dedos por el pelo color arena.

“¿Quién es esa señorita Danvers? Si bien detecté una calidez entre
ustedes, cuando los vi hace tres semanas, no escuché noticias de un
compromiso, y Penny tiene un brillo travieso permanente en sus ojos.
Con algo de diversión en su tono, Alexander contó la perversa historia

de la señorita Kitty Danvers, la artimaña que ella le gastó a la sociedad y
su fascinación. Alexander terminó diciendo: "De alguna manera pensé que
los chismosos te habrían alcanzado en Bedfordshire".
Su primo se volvió hacia él con expresión sorprendida. "¿Te estás

burlando de mí?"
“No, eso no lo soy”.
"¡Ella mintió acerca de conocerte!"
Alexander gruñó una respuesta evasiva.
Eugenio frunció el ceño. “¡La señorita Danvers es más que incorregible!

Pensar en tal engaño y ejecutarlo… Bueno, todavía no entiendo su audacia”.
Trató de evitar la sonrisa pero fracasó lamentablemente.
La sorpresa amplió los ojos de su primo antes de entrecerrarlos.

pensativamente sobre Alejandro. "Te gusta", dijo en voz baja.
"Tengo más curiosidad". Mentiroso.
“¿Y es por eso que ella está aquí?”
"Todavía estoy averiguando eso".
Se hizo un silencio inusual entre ellos y Eugene se dirigió a la repisa de

la chimenea y sirvió whisky en dos vasos. Le entregó uno a Alexander.
“¿Todavía deseas hablar sobre asuntos patrimoniales?” preguntó

Eugenio. ¿O te gustaría unirte a la señorita Danvers y a Penny en el salón
de rosas? Creo que Penny está convenciendo a tu prometida para que
juegue al cribbage.
Alexander se llevó el vaso a la boca y tomó un buen trago. “Uno o dos

de mis médicos me atenderán en unas horas. Lo rechazaré”.
—¿Y si la señorita Danvers hiciera alguna pregunta?
“No tienes libertad de divulgar mi negocio. Simplemente déjala

maravillarse”.
Eugene gruñó y salió de la biblioteca, dejando a Alexander solo. Se

colocó detrás de su escritorio, luchando contra la tentación de unirse a
ellos en el salón más pequeño. En lugar de eso, tomó un paquete de cartas
que le había enviado el primer ministro.
Sonó un golpe y, antes de que pudiera responder, la puerta se abrió y

Kitty se asomó.
"Hola", dijo en voz baja.
"La mayoría de la gente esperaría una respuesta antes de entrometerse".
"Ya sabes que no soy la mayoría de la gente". Ella dudó antes de

entrar. Luego cerró la puerta detrás de ella pero no avanzó más,
permaneciendo de espaldas a ella. "Tu hermana estaba bastante
decepcionada de que no te unieras a nosotros".
"¿Y tú?"
Eso provocó una pequeña sonrisa en ella. En lugar de responder, dijo:

"¿Le gustaría tener compañía?".
"Me duele desilusionarte, pero soy desastroso en las conversaciones

triviales". La presión del silencio fue donde encontró su mayor consuelo. Y,
sin embargo, quería que ella se quedara, que hablara, que lo tocara de
nuevo. Alexander quería algo más que tocarla, presentarle el placer.
Él quería conocerla.
"Lo hiciste bastante bien en la cabaña". Cerró la puerta con un pequeño

chasquido.
Su audacia única la hacía embriagadora y encantadora.

“Es impactante, señorita Danvers, ¿una puerta cerrada? Pensé que habrías querido
algo parecido a lo correcto.
Una sonrisa tembló en sus labios. "Me siento bastante seguro con usted, Su
Excelencia". Su mirada se posó en las cartas de Earl Liverpool. La curiosidad se
iluminó en sus ojos. “¿Nuestro primer ministro le escribe?”
“Hmm, esta”, dijo, tomando una de las cartas, “es para felicitarme por mi
compromiso y mi resurgimiento dentro de la sociedad. Me felicita por conseguir una
dama tan encantadora”.
Ella se sonrojó profusamente y él sonrió.
“Este es para elogiar mis esfuerzos y los suyos, que llevaron a la

Ley de Sentencia de Muerte recientemente aprobada”.
“Lo leí en los periódicos. Me horroricé mucho al saber que el más simple de los
crímenes acarreaba pena de muerte. Ni siquiera los niños se salvaron cuando
robaron comida para sobrevivir. Es admirable lo que lograron sus mociones en el
parlamento”. Ella miró alrededor de su oficina. "Y hiciste todo eso sin visitar la
ciudad ni la Cámara de los Lores".
“¿Eso es censura lo que escucho en tu tono?”
Ella se movió y su vestido de noche de muselina rojo oscuro se deslizó sobre

la gruesa alfombra persa con un suave chasquido. "Por supuesto que no. Sólo
admiración”.
"Mi cuerpo estaba aquí... pero mi mente siempre ha estado con Inglaterra y su
difícil situación". Y a lo largo de los años había luchado con los mejores gracias al
poder y la elocuencia de su pluma.
Hace sólo unos meses, en Inglaterra se cometían más de doscientos delitos
castigados con la pena de muerte obligatoria. La ley había sido implacable,
especialmente con los de la clase baja. Una criada de su casa perdió a su sobrino
la soga del verdugo porque había robado un reloj de bolsillo de oro.

El niño sólo tenía trece años y Alexander había descubierto demasiado
tarde la reacción de la ley ante su descaro.
Lo había alimentado, lo había alejado de las fauces de la soledad y le

había dado otro propósito para dirigir el inquieto vacío interior. Había
escrito mociones tras mociones, y Lord Liverpool y varios otros hombres
influyentes en la Cámara de los Lores habían presentado sus argumentos
con la mayor pasión. El triunfo de la aprobación de la ley había estado en
los periódicos durante semanas.
Giró su silla desde detrás del escritorio hacia el fuego crepitante y muy
cerca de ella. Alejandro se dio cuenta de que había cometido un error de
juicio. Su suave aroma a rosas lo distrajo. Un hambre como nunca antes
había conocido lo agarró con un control implacable.
Ella brillaba con una sensualidad incandescente; Una mujer como ella
merecía el más rico de los placeres. Y quería ser él quien se los diera,
aunque no recibiera nada a cambio.
Quería que el sabor, el olor y la sensación de ella lo invadieran, que

rompieran los restos del vacío que lo mantenían en su cruel abrazo. Quería
llevar sus labios en un viaje sobre los de ella, hasta donde el pulso latía
locamente en la base de su garganta. Allí se quedaría, mordisqueando la
suave carne de allí, y luego la abriría ante él y usaría su lengua para hacer
cosas malvadas entre sus muslos.
El arrepentimiento y la ira, terribles y crudos, explotaron en él. Él nunca la tendría

así. Nunca.
Esta comprensión le atravesó el corazón, dolió a Alexander y lo llenó

de tal desolación que le temblaron las manos. El abismo de la soledad
surgió una vez más, de alguna manera más oscuro que nunca,
corrompiendo la paz que acababa de encontrar en su sonrisa.
"¡Déjame!" dijo, su voz más áspera de lo que pretendía.
Su respuesta fue un silencio rotundo. entonces sin

Al interrogarlo, abrió la puerta y se fue, y fue como si la luz y el calor que

habían impregnado la biblioteca hubieran sido absorbidos por un vacío
negro.
Alexander hizo girar su silla hasta la puerta cerrada y presionó

su palma apoyada contra el roble.
Maldito sea su tonto corazón por empezar a anhelar lo que nunca

podría ser.
CAPÍTULO TRECE
La cena de esa noche fue un acontecimiento fastuoso que el personal de la
cocina realizó sin previo aviso. Evidentemente querían impresionar a la señorita
Danvers, y ella no defraudó sus expectativas, saboreando cada plato que le
servían y enviando felicitaciones a la cocinera. Comió con evidente deleite y
aprecio por los platos.
Alexander recordó los delicados y elegantes bocados que su prometida y

sus anteriores conocidas habían utilizado para consumir sus comidas. En aquel
momento los había creído tan delicados y refinados, pero ahora sólo una cínica
diversión ante su ridiculez invadió sus sentidos. Lo llenó de placer el hecho de

que la señorita Danvers no se sintiera perturbada en absoluto por su entusiasmo
mientras devoraba cada plato. Ella inclinó la cabeza y la elegante curva de su

cuello pidió que sus labios y dientes se burlaran de él.
Cuando notó que él la miraba fijamente, le guiñó un ojo antes de mirar.

lejos.
Su atrevida rareza atraía enormemente sus sentidos cansados y solitarios.

En las pocas horas que ella había estado en su castillo, una sutil transformación
había invadido a sus sirvientes. Los lacayos se movían con más orgullo, con el
pecho sacado; las doncellas parecían ansiosas por atender a la señorita

Danvers y preguntaban con frecuencia por su comodidad. Sonrieron ante una
sola palabra amable de la señorita Danvers y parecían demasiado interesados
en cada mirada y sonrisa incierta que pasaban entre él y su invitado.
A Alejandro le divertía todo esto, pero no se le escapaba la avidez con que

todos parecían disfrutar de su presencia.
Especialmente Penny.
“¿Ha montado alguna vez a caballo en Londres, señorita Danvers?”

Penny preguntó riendo. "Me atrevo a decir que una dama de tu audacia e
ingenio no dudaría en hacerlo".
Katherine se rió y el sonido se apoderó de su corazón.

"Declaro que lo más escandaloso que he hecho en mi vida" se secó

recatadamente los labios con la servilleta, pero sus ojos brillaban con tanta
maldad "fue aceptar convertirme en la prometida de tu hermano".
Esta burla pareció deleitar a su insolente hermana, que resopló. “He

oído que los Museos Reales son simplemente maravillosos. Alexander me
ha contado mucho sobre ellos”.
“¿Nunca has estado en la ciudad?” Katherine preguntó con el ceño

fruncido.
Una breve sombra cruzó el rostro de Penny. “Me temo que todavía no,
pero no lo anhelo de ninguna manera. A veces simplemente tengo
curiosidad”.
Había un eco de necesidad en su tono, aunque trató de enmascararlo

con una sonrisa en su dirección, como si quisiera consolarlo. Una vez más
se le ocurrió que su hermana necesitaba estar en sociedad, mezclándose
con otras jóvenes de su edad y origen social. Le hizo a Katherine decenas
de preguntas: sobre el teatro, Vauxhall, los museos, los bailes y los bailes.
Y Katherine respondió generosamente a cada consulta con admirable
paciencia.
Un oscuro sentimiento de vergüenza se apoderó de él. Su hermana

necesitaba una vida más allá de Escocia. El aislamiento en el que los había
envuelto era impenetrable. Ni siquiera permitían la entrada a su casa a la
alta sociedad de Escocia, y los vecinos habían aprendido con los años a
no llamar ni enviar invitaciones al Castillo McMullen.
El asunto se rectificaría, y muy pronto.
"Penny viajará a la ciudad", murmuró. "Eugene, por supuesto,

acompañará a su prima".
Se hizo el silencio sobre la mesa y Eugene arqueó una ceja.
"¡A Londres!" Penny jadeó y bajó el tenedor. "¿Vas a venir conmigo?"

"Por supuesto que no."
"Entonces no te dejaré", dijo Penny, con sus ojos brillando con desafío.
“No me vais a abandonar”, dijo con paciencia. "Simplemente te diriges

a la ciudad para visitar a mi madrina, la condesa Darling, quien te tomará
bajo su protección y te mostrará los lugares de interés, te llevará de
compras y te presentará a tu sociedad".
¡No quiero dejarte, Alejandro, y tú no me obligarás! Penny lloró, con los

ojos muy abiertos por un dolor que él no entendía.
"Centavo"
"No. Ahora no. Por favor."
No había visto a su hermana tan abatida en años. Sin querer herirla

más, asintió. Penny cuadró sus delgados hombros y levantó la barbilla con
valentía, pero su labio inferior tembló cuando su hermana dirigió su
atención a Katherine.
"Señorita Danvers", dijo Penny alegremente. “Por favor, cuéntame

sobre tus hermanas. Los periódicos mencionaron que tienes tres. ¿Alguno
tiene mi edad?
Katherine se aclaró la garganta y fue curioso presenciar la compasión

en sus ojos. Con una sonrisa, se lanzó a contar anécdotas divertidas sobre
sus hermanas, especialmente sobre la joven Henrietta, que tenía
predilección por albergar animales en su casa, para gran angustia de su
madre.
"¡Nunca escuché nada que se igualara!" Penny se rió.
Pronto la tensión abandonó los hombros de Penny, pero ella todavía

no miró en su dirección, como si no pudiera soportar mirarlo.
Pasaron varios momentos en el discurso y él no hizo ningún esfuerzo por
unirse, pero no se levantó de la mesa. La forma animada en la que
conversaron parecía pacífica.
La risa atrajo su mirada hacia Katherine. Una amplia sonrisa tenía

floreció en sus labios y sus ojos se iluminaron de humor ante alguna

anécdota divertida de Eugene. Su cabeza estaba un poco girada mientras
escuchaba lo que Eugene decía con tan cortés entusiasmo. ¿O fue más
que cortesía? ¿Acaso ella lo admiraba?
Sus rápidas sonrisas, sus mejillas sonrojadas y sus comentarios

burlones hacia Eugene llenaron a Alexander de una sensación fría y
oscura. ¿Son esto celos? Se preguntó, nunca antes había soportado la
emoción.
Su prima también parecía cautivada con ella. Tenía el rostro sonrojado

y la mirada de un hombre a punto de enamorarse. Un momento de absoluta
desesperación atravesó a Alexander al darse cuenta de que encajarían
bien el uno con el otro. Eugenio algún día sería duque y era bastante
afable y amable. El atractivo salvaje y audaz de la señorita Danvers lo
cautivaría en los años venideros.
Eugene había estado hablando últimamente de encontrar una esposa y
establecerse, y parecía que Alexander, sin saberlo, le había presentado
una candidata muy atractiva.
En lugar de comer y participar en las diferentes conversaciones (el

clima en Escocia, política, la última moda, chismes), cedió a la compulsión
de simplemente observar a la señorita Danvers.
La observó disimuladamente con descarado interés, notando cada
expresión, la forma en que prestaba toda su atención a Penny y Eugene,
el surco de sus cejas, la forma en que reía con los ojos primero, la forma
poco delicada en que devoraba la comida que disfrutaba. .
Ella levantó la vista y notó su ávida mirada. Katherine pareció

sorprendida y luego, leve pero inconfundiblemente, avergonzada por la
intensidad de su mirada. Ella miró hacia abajo momentáneamente, sus
pestañas largas y contrastando con la palidez de su piel.
¿Cómo no se había dado cuenta de lo sedosa y hermosa que parecía su
piel?
Su mirada se detuvo en el modesto escote de su vestido carmesí. La

piel de sus esbeltos hombros brillaba blanca y luminosa a la luz de las
velas. Una cruz de oro muy modesta.
alrededor de su cuello era su única decoración.
Por un momento, la imaginó luciendo las joyas familiares que habían

sido descubiertas en la caja fuerte después del terrible y trágico incendio
que le había arrebatado a sus padres. Había tantas piezas que nunca
habían sido usadas desde ese triste día. Alexander consideró si el
adorno de diamantes quedaría mejor con su vestido de terciopelo o si el
collar de rubíes, más simple, acentuaría su belleza a la perfección.
Sus pensamientos vagaron hacia aquellos en los que ella llevaba

sólo joyas y se extendieron sobre su cama, luego expulsó esas ideas,
barriéndolas como polvo sobre el suelo. No podía permitirse el lujo de
tener tales pensamientos sobre Kitty Danvers.
Penny le envió algunas miradas inquisitivas, pero él aun así no hizo

ningún esfuerzo por unirse a sus conversaciones. Estaba contento con la
observación.
La cena terminó y, en lugar de retirarse a la sala del tesoro, se unió

a ellos en la sala de música. Penny, una intérprete muy consumada, se
sentó frente al piano y los deleitó con una pieza animada.
"Por favor, únete a mí, Kitty", llamó su hermana con alegría.
Katherine aceptó la invitación, se paró junto al piano y comenzó a

cantar felizmente. Sonaba horrible.
Alexander estaba desconcertado por la alegría y la confianza con la que
cantaba, y por el escandaloso brillo en sus ojos, la dama se dio cuenta
de que no podía cantar una melodía.
La insolente dama tuvo la temeridad de guiñarle un ojo, claramente

divertida por su manifiesta consternación. Una extraña calidez recorrió
su corazón. Y deseó entonces que estuvieran solos, y ella cantara sólo
para él. De algún modo, conseguiría que sus oídos lo soportaran y
disfrutaría de sus sonrisas y de su evidente deleite.
Gruñó suavemente ante sus caprichosas reflexiones. Su voz

Levantado y se encogió, pero, por Dios, ardió en todas partes.
Y todo fue por ella.
Alexander estaba estúpidamente cayendo demasiado profundo y estaba

indefenso ante la necesidad que llenaba su corazón por esta mujer.
Lo invadió una fascinación desconcertada, porque no entendía del todo
este deseo de mantenerla con él. Esto no debería estar sucediendo, no
cuando no tenía nada que darle a ninguna mujer. Su presencia en su vida
era simplemente una distracción del desgarrador vacío. Lógicamente, sabía
que ella no podría llenar ese vacío para siempre, pero su corazón parecía
retroceder ante esa idea.
Alexander recordó la cabaña. Qué fugaces habían sido sus momentos,

y sin embargo habían sido los mejores de su vida en los últimos diez años.
O incluso antes de la tragedia que tanto le había costado. Nunca antes una
mujer le había hecho sentir tantas necesidades enredadas que eran casi
imposibles de desentrañar.
No estaba seguro de si la idea debería entristecerlo o emocionarlo.
"Encantadora, ¿no?" murmuró una voz a su izquierda.
No respondió a la observación de Eugene, sólo habló en silencio.

estuvo de acuerdo en que lo era, y mucho más.
“Me equivoqué al pensar que era una usuaria malvada. La juzgué mal.
La señorita Danvers será una excelente duquesa”, dijo su prima, con un
toque de envidia en su tono. "Si estás de acuerdo en quedarte con ella".
El corazón de Alexander dio un vuelco, luego permitió que el hielo lo

cubriera y enterró los cálidos sentimientos que excavaban en su superficie
deliberadamente endurecida. Durante años no se había permitido tener
esperanzas ni soñar. Donde no había expectativas, no podía haber
desilusión ni desesperación.
Cerró los ojos y respiró larga y lentamente. “No la conozco desde hace
mucho tiempo, pero una mujer como Katherine Danvers merece mucho
más que ser duquesa. Un título por sí solo no sería suficiente para un alma
rica y vibrante como la de ella. Ella merece ser esposa por más que un
nombre; ella merece hijos... Me atrevo a decir que se merece el mundo”.
Su prima respiró hondo. "¿Te estás enamorando de ella?"

"No." Eso nunca.
No estaba lo suficientemente completo como para permitirse enamorarse

demasiado de cualquier mujer. Eso sólo podía provocar dolor en el corazón,
y ya había suficiente dolor viviendo en sus recuerdos y en su corazón.
"He visto cómo te mira", dijo Eugene. “A ella le gustas y parece bastante
asustada por la idea. Es como si esperara que la lastimes de alguna manera.
¿Qué has hecho?"
Me romperás.
Ese susurro atormentado apuñaló profundamente, retorciendo las

sensaciones más peculiares de su interior: ira y dolor. “No he hecho nada”.
Alejandro lo miró. “Supongo que disfrutas de la compañía de la señorita
Danvers. Tienes mi permiso para perseguirla si eso es lo que buscas”.
El shock floreció en el rostro de Eugene, pero también había deseo.

y necesito allí. "Dios mío, hombre, ¿estás seguro?"
No… Sí… “Tú eres mi heredero y algún día serás duque.

Tienes riqueza y estatus. Es evidente que admira la excentricidad de la
señorita Danvers. Lo que sea que sienta por ella no irá a ninguna parte,
porque no lo permitiré, así que sé libre de culpa en tu búsqueda”.
Entonces Alejandro se alejó.
…
La noche siguiente, después de una noche apática dando vueltas en su cama
y un día dedicado a escribir cartas al primer ministro y al parlamento,
Alexander esperaba reunirse con sus médicos, un estado inusual, ya que
generalmente se sentía molesto por los controles trimestrales del equipo. . Se
reunió con tres de sus médicos en su biblioteca, muy satisfecho de que
hubieran respondido a su citación con la urgencia adecuada.
Se sentó en su silla de ruedas junto a las ventanas abiertas, ordenando

sus pensamientos y el asunto que quería abordar. El silencio
Se demoró, y cuando el reloj dio la hora, se dio cuenta de que había estado
perdido en sus pensamientos durante veinte minutos. Alexander movió el
volante de su silla de baño y se enfrentó a sus médicos. Sus dos médicos
más veteranos, Appleby y Monroe, se miraron el uno al otro, con la
preocupación ocultando sus arrugadas facciones.
El doctor Appleby, un hombre de estatura media y constitución esbelta,

con pelo con motas grises y gafas, estaba sentado en un sillón de orejas
junto a la chimenea. El doctor Monroe, unos años más joven que Appleby
y alto y con una complexión sorprendente, descansaba en el sofá. El tercer
médico esperaba junto a la repisa de la chimenea, mirando hacia la
chimenea como si las llamas danzantes contuvieran algún secreto que
deseara desenterrar.
Monroe se aclaró la garganta. “Su Excelencia, parece estar bien.

¿Cómo te va desde nuestra última visita?
Ese fue el comienzo para que aparecieran todos los cuadernos y

sus médicos lo atendieron con gran paciencia.
“El dolor en la zona lumbar es más persistente esta semana.

Pero me he esforzado por estar activo y de pie más de lo que
normalmente me arriesgo”.
“¿Has tomado opio?” Preguntó el Dr. Monroe.
A Alexander se le hizo un nudo en el estómago, odiando recordar la neblina

en la que una vez se había perdido para soportar el dolor y el tormento constantes.
"No. Tampoco he sido tentado”.
Escribieron en sus cuadernos.

“¿Qué pasa con el láudano?”
“Fumo mis puros”, dijo burlonamente arrastrando las palabras,

antes de decir: “Hay una mujer en particular… Cuando pienso en
ella… siento un hambre como nunca antes había soportado”.
Alexander sonrió sin humor y dijo sin rodeos: “Mi miembro se pone
duro, aunque sea fugazmente. Esta es la primera vez desde mi
accidente; esto sucede sólo con ella y ha sucedido dos veces”.
El silencio que envolvía el salón era intenso.

"Es una noticia sumamente alentadora", dijo el Dr. Grant, el médico más
joven del equipo de Alexander y el más ilustrado. Sólo él parecía dispuesto
a adoptar los métodos de tratamiento más recientes y controvertidos, y esa
era una de las razones por las que Alexander lo había mantenido en el
equipo que lo atendía regularmente.
“Su Excelencia”, comenzó Appleby, “no deseo fomentar falsas

esperanzas. En los diez años transcurridos desde el desafortunado accidente,
su virilidad ha estado flácida. Es inprobable"
El doctor Grant interrumpió a Appleby, poniendo una mano en su brazo

y diciendo rápidamente: “No creo que sea una falsa esperanza, Su
Excelencia. Durante mucho tiempo he creído que tu… falta de reacción ante
tales estímulos tenía que ver con el terrible dolor que sufría tu cuerpo en su
lucha por sanar. No estabas interesado en nada más. No creía, como creen
mis colegas, que el daño a los nervios de la espalda y las piernas le impediría
vivir una vida normal. Tu mente y tu cerebro simplemente dirigieron su
enorme energía a otras áreas de tu cuerpo: la curación”.
Alejandro frunció el ceño pensativamente. "Han pasado varios años, Dr.

Grant".
“Y tu cuerpo todavía se está curando. Ha logrado avances increíbles, Su

Excelencia. La fuerza y tenacidad que has demostrado nunca la he visto en
otro, pero tu viaje continúa. Sería muy miope por nuestra parte asumir que
el cuerpo de Su Excelencia ha terminado de sanar o que no es capaz de
mejorar más. Nuestra comprensión de la anatomía humana es todavía
extremadamente limitada”.
Alexander consideró el sincero fervor del Dr. Grant y vio la validez de su

declaración. El diagnóstico de impotencia se había dado en aquellos primeros
tiempos difíciles.
"Nunca volverás a caminar, Su Excelencia, ni podrás engendrar

descendencia". Ése fue el pronunciamiento de uno de los mejores médicos
de Edimburgo, y otro equipo de Inglaterra lo reafirmó. Sin embargo, Alejandro
había desafiado sus expectativas.
y había superado con esmero la agonía paralizante para volver a caminar.
Cada vez que caía al suelo, era una bestia, gruñendo a sus sirvientes
para que lo dejaran en paz. Y se había arrastrado, cavando surcos y cortes
en los codos y las palmas mientras se empujaba para salir del suelo con
sus propias fuerzas. La desesperación y el desamparo recordados
inundaron su
Sentidos.
“Hace ocho años, Dr. Monroe, usted me dijo en términos muy claros
que nunca dejaría esta silla de baño. Sin embargo, lo hago a diario, durante
horas”, murmuró.
La simpatía se iluminó en los ojos verde claro del doctor. Y el coste

debe ser terrible, excelencia. Su espalda y piernas quedaron destrozadas
en varios lugares al caer desde una ventana de tres pisos. Soy un hombre
de ciencia, pero todavía creo que es un milagro que estés vivo y que
puedas caminar hoy. En cuanto a otras funciones, el tratamiento que
recomendamos entonces no funcionó en absoluto, así que no estoy seguro
de qué hacer con esto”.
El hombre miró a sus colegas y parecía nervioso.
En aquel momento se habían sugerido varios remedios, y algunos de

los más extravagantes, como comer testículos de caimán rebozados en
mantequilla, aún recordaba Alexander. No le habían interesado las mujeres,
todavía demasiado abiertas por el dolor y la pena. Y a lo largo de los años,
nada lo había despertado. Sin duda, su amigo George había enviado
bellezas a su castillo para incitarlo a vivir como un loco, malo y peligroso
una vez más. Alexander se había aburrido, sus risas agudas y sus
exuberantes atracciones eran incapaces de tocar el pozo vacío dentro de
él.
“Ignoré la mayor parte del tratamiento recomendado entonces. Comer

bolas de cabra y caimán no tenía sentido, y las pocas cataplasmas que
hiciste tú, Appleby, simplemente me irritaron las pelotas —dijo Alexander
secamente.
El buen doctor se sonrojó.
El doctor Grant dio un paso adelante. “Debo preguntar… ¿cuánto tiempo hace que
¿Has podido mantener una erección con... ah, esta dama en particular?
El recuerdo del puro deseo que había sentido hacía unas noches flotó a través de
él con fuerza visceral. “Fue fugaz, pero sucedió”. Y casi en cada momento en que
pensaba en besarla, el dolor en lo bajo de su estómago crecía hasta que se sentía
enojado por el deseo.
El médico se aclaró la garganta y, negándose prudentemente a mirarlo a los

ojos, dijo: "¿Puedo animarla, Su Excelencia, a intentar, ah... otra conexión con
esta dama, una conexión sostenida?"
Alexander consideró al hombre. "Ella no es una puta sino una dama".
El doctor Grant ladeó la cabeza. “Entiendo, Su Excelencia. Le insto a que

considere el autoservicio durante algunas noches.
Nunca he creído que tus nervios allí estuvieran completamente dañados,
simplemente que tu mente… no estaba interesada. Y si la mente está alejada de
los pensamientos de placer, el cuerpo seguirá sin responder”.
El doctor Monroe se puso de pie de un salto, con un ceño feroz en su rostro

rubicundo. "¡Qué absurdo! ¡El autocuidado es perjudicial para el cuerpo y la mente!
Grant frunció el ceño y, de manera poco probable, puso los ojos en blanco.
Alejandro era consciente de las diferentes teorías que existían en la sociedad

sobre el autoplacer. El Dr. Grant le había planteado el asunto hacía unos años y
no había insistido en ello, simplemente porque el vacío se había ido extendiendo,
tomando todo lo que era luz y pintando su mundo en tonos apagados de gris.
Pero ahora podía ver... y sentirse recostado sobre las frescas y crujientes
sábanas, tomando su virilidad en la mano y acariciándola... con visiones de ella,
sonriendo, mostrando un tobillo, tocándolo, besándolo. La elegancia de su
columna, que había quedado revelada cuando él la desnudó en la cabina. Cuán
desesperadamente había deseado pasar su lengua por sus curvas.
El recuerdo de su dulce boca y sus ronroneos de placer

hicieron que el calor lo recorriera como una ola violenta.
Profiriendo una maldición en voz baja, Alexander alejó esos
pensamientos de su mente. Con un enfado propio de él,
despidió a los médicos tras extenderles su acostumbrada
invitación a cenar, la cual aceptaron.
¿Qué voy a hacer contigo, Katherine Danvers?
CAPÍTULO CATORCE
Alexander salió de la biblioteca y cruzó el pasillo hasta su habitación de
consuelo. Con un gruñido de dolor, se liberó de los confines de la silla, se
puso de pie y abrió la puerta. Volvió a sentarse en la silla de baño y se subió
al baño.
habitación.
Un leve sonido lo hizo cerrar suavemente la puerta y avanzar hacia el

fondo de la habitación, donde los estantes se extendían hacia el alto techo.
Vaciló ante la presencia de Katherine de rodillas ante una de sus cajas de
madera.
Sacando un artículo de la caja enviada recientemente desde Egipto, se puso
de pie y lo levantó hacia la luz que entraba por la ventana. Era un collar con
un amuleto de escarabajo. Lo estudió durante un rato, pasando delicados
dedos por el dorso del escarabajo. Con evidente emoción, lo volvió a colocar
en la caja con cuidado y sacó otro objeto.
No pudo evitar sonreír ante el gran falo con forma de marfil en sus
delicadas manos. Moviéndose con desesperado sigilo, se levantó de la silla
sin hacer ruido. Luego, con cuidado, colocó un pie delante del otro, ignorando
el ligero pellizco en la parte baja de su espalda, y se dirigió hacia ella.
"¿Qué es?" murmuró para sí misma, pasando los dedos por la cresta
sorprendentemente veteada.
Suavemente a su oído, dijo: "No estoy seguro si debo angustiarla".

tu sensibilidad y te lo diré”.
Con un grito ahogado, se dio la vuelta y se llevó una mano al corazón.

Un pulso latía visiblemente en su garganta. “¡Oh, criatura abominable!
¡Acercarme sigilosamente de una manera tan perversa!
"Ah", dijo, golpeando suavemente con uno de sus dedos su nariz.

“Mereces estar asustado. Esta habitación está prohibida para los huéspedes,
lo cual estoy seguro de que ya sabías. Tu descaro no tiene control”.
Ella pensó por un momento y luego dijo, con un destello de picardía:

“Oh, no seas pesado; Este descaro que sigues mencionando es claramente
parte de mi encanto, y me atrevo a decir que te gusta.
Katherine era irresistiblemente fascinante. Lenta y deliberadamente,

hundió la cabeza en su cuello arqueado y presionó sus labios contra el
palpitante pulso de su garganta. "Me gusta tu naturaleza audaz, obstinada
e inquisitiva ", murmuró contra la suavidad de su piel y, para su total
asombro, su voz se quebró.
"¿Alejandro?" Qué sin aliento y sorprendida sonaba.
El sentido común se reafirmó y dio un paso atrás. Ella lo miró fijamente

con ojos muy abiertos e inquisitivos, con el falo de marfil apretado en sus
manos.
“¿Por qué estás aquí, Katherine?”
"Pensé que podría haber tenido una habitación encantada aquí".

pronunció con voz ahogada.
"Ah... la bestia y la bella", dijo, tocando fugazmente las crestas de la

cicatriz en la parte inferior de su barbilla.
Sus ojos se posaron en el lado devastado de su rostro durante varios

segundos. “No eres una bestia, ni mucho menos. Tampoco soy una belleza”.
“Eres la mujer más exquisita que he conocido. Y casi te he secuestrado

sin planes de liberarte. ¿No hay un paralelo con esa historia, hmm?
Sus labios se abrieron en un susurro, y la mirada que lo miró contenía

mil preguntas. Quedarían sin respuesta, porque no entendía las fuerzas
que lo impulsaban.
Con sólo un leve temblor en su voz, Katherine respondió gravemente:

“¿Entonces me colocarán en una torre y me dejarán salir sólo cuando vaya
a cenar con usted?”
"No."
Se miraron el uno al otro y el silencio se sintió cargado de

un peligro desconocido. Su garganta trabajó al tragar. "Cada momento en tu

presencia amenaza con la ruina, Alejandro".
"Lo hace."
Sus pestañas bajaron por sus pómulos, pero no antes de que él fuera
testigo de la chispa de ira en sus ojos.
Ella levantó la barbilla y lo miró fijamente. “¿Cuándo vuelvo a

¿Londres?"
“Cuando ya no me intereses.”
Sus rasgos se congelaron por una sorpresa momentánea. Y de repente

se sintió un villano. Pero era simplemente la verdad, y no permitiría que
ninguno de los dos rehuyera saberlo.
Una expresión extraña apareció por un momento en sus ojos.

“¿Y si te intereso para siempre, Alexander?”
Se sacudió como si le hubieran dado un puñetazo; luego adoptó una

expresión impasible que estaba lejos de sentir. Su corazón latía bastante
más rápido de lo necesario.
La pequeña descarada se acercó alarmantemente, levantó la mano y

tomó el lado lleno de cicatrices de su cara, frotando su pulgar sobre esas
feas cicatrices. Esa ligera caricia era como alas de mariposa, y con un
gemido derrotado, cerró los ojos y se apoyó en su palma. Había una parte
oculta de él a la que le gustaba bastante el sonido de siempre. Llenó todas
las grietas vacías de su alma con infinitas posibilidades... especialmente el
tipo de besos.
Alexander se alejó de Katherine, sintiendo frío por la pérdida de su

contacto. Ella retrocedió y bajó las pestañas recatadamente, y él casi puso
los ojos en blanco. Katherine no entendería el recato si le mordieran el
trasero a diario. “¿Quieres un recorrido?” preguntó con brusquedad.
El deleite se iluminó en sus ojos. "Pensé que no se permitían invitados".
"Hago excepciones con mis víctimas de secuestro".
Ella frunció el ceño y él sonrió.
“Ah, Katherine, eres una llama que no tiene fin, y

Sería una lástima ver cómo tu chispa se apaga. No estaba seguro de a

quién asombraba más, si a Katherine o a él mismo.
Ella inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró a los ojos. "¿Por qué dijiste
eso?"
Se permitió tocarle la mejilla. “No lo sé, pero es la verdad”.
Ella movió la nariz, claramente irritada. “¡Sólo aquellos que padecen

algún tipo de locura hablan sin pensar y luego no tienen noción de lo que
significa!”
“Me atrevo a decir que puedo reiterar lo mismo de aquellas mujeres

cuyas bocas no tienen filtro”.
Ella se rió entre dientes, el sonido dulce y conmovedor, sus ojos iluminados.
con algo demasiado caliente.
Y no por primera vez se preguntó qué había sucedido en su vida para

dar forma a esa inquebrantable audacia de espíritu. ¿Fue cuando perdió a
su padre y tuvo que ser fuerte por su familia? ¿O su naturaleza rebelde
había quedado enterrada bajo restricciones y dictados de decoro hasta que
no tuvo más remedio que recurrir a esa fuerza interior con la que brillaba?
Alejandro nunca había experimentado una ternura tan derretida.

"Encantador", murmuró.
Katherine levantó una ceja descarada y puso una mano en sus caderas.
“¿Supongo que no tienes noción de lo que hablas otra vez?”
"Me referí a tu risa".
La sorpresa amplió su mirada. “Creo que estás cayendo en

como conmigo”, dijo provocativamente.
"Me atrevo a decir que lo soy". Y fue una tontería.
Katherine vaciló y su mirada se encontró con la de él, exigente, feroz,

convincente, pero ella no respondió durante varios segundos.
"Tú también me gustas mucho", dijo simplemente, con los ojos

cálido con suave diversión.
Abrió la boca y luego se dio cuenta de que no tenía idea de qué decir.
Sin responder, se dirigió a su silla arrastrando los pies, se agachó y giró
hacia una caja. Su naturaleza inquisitiva, por supuesto, la impulsó a seguirlo,
y él reprimió su sonrisa. Alexander nunca antes había compartido el
contenido de la habitación con nadie excepto con Penny.
“¿Y qué opinas de mi sala del tesoro?”
"Es más que exquisito", dijo Katherine alegremente. “Me llevaría años
examinar cada artículo. Son tan hermosos y desconocidos”. Ella salió
corriendo detrás de él, alcanzó un estante y levantó un collar de zafiro y
turquesa que brillaba con una luz resplandeciente en sus manos. El collar
cargado de cuentas doradas era verdaderamente una pieza de mano de
obra exquisita, aunque probablemente no era tan antiguo como parecía.
"La descripción en la placa dice que este es un artículo de

Las joyas de Cleopatra”.
“Eso es lo que me han dicho. Aunque creo que habría sido enterrada
con sus joyas, y aún no se ha encontrado una tumba para Cleopatra, o al
menos nadie ha admitido haberla encontrado”, dijo observando su expresión
de fascinación.
Katherine asintió. “¡Aun así, esto debe valer una fortuna! ¿Y simplemente
lo tienes aquí en un estante? Con una sonrisa, lo apoyó contra su garganta
y, de repente, él quiso que ella tuviera el collar.
"Considéralo mi regalo para ti".
Ella le lanzó una mirada de desconcierto. “¿Cuál es tu regalo?”
"El collar de Cleopatra".
"¡Esto es una fortuna, Alejandro!" exclamó ella, pareciendo

considerablemente asombrada.
“No significa nada. Por favor aceptalo."
"No." Se inclinó ligeramente sobre los dedos de los pies y lo volvió a

colocar en el pedestal de vidrio donde había descansado. “Esto es indignante
e inapropiado regalo, y lo sabes”.
"Qué alarmante que encuentres algo inapropiado".
Ella se rió y él acaparó el dulce pero ronco sonido como el dragón que
era.
Pasaron la siguiente hora recorriendo la sala del tesoro. Sus preguntas

eran interminables y él respondía a cada una con paciencia, sin desear
estar en ningún otro lugar. Se detuvo ante máscaras funerarias, gemas y
piedras raras, una moneda con la imagen de Alejandro Magno y sedas de
la India. Ahora estaba parada junto a un cuenco marrón que tenía una
pequeña grieta. Su forma ágil mientras caminaba a su lado hizo que su
estado postrado en la silla fuera un recordatorio de lo que había perdido.
“¿Y esto es de Irak?”
Se giró hacia un gran escritorio que sostenía un globo terráqueo y ella

lo siguió. Luego hizo girar el globo, permitiendo que su dedo se detuviera
en el lugar correcto. “Sí, en Mesopotamia. Aquí mismo."
Ella guardo silencio por un momento. "Has estado en Italia, Grecia,

Viena, París, Egipto, Irak, España y muchos más lugares". Sus elegantes
dedos bailaron ligeramente sobre la suave superficie del globo. “¿Te conté
alguna vez la historia de nosotros, los pecadores alhelíes?”
Un rico placer lo recorrió. "¿Me lo he ganado ahora?"
Su boca se curvó en una pequeña sonrisa y en un atisbo de picardía.

brillaba en sus ojos. "Sí."
"Dime", dijo en voz baja. Era casi sorprendente lo mucho que deseaba
saber todo sobre ella.
Una extraña vulnerabilidad se mostró en su mirada, pero levantó la

barbilla. “Hay otras cinco mujeres y son mis amigas más queridas. La
sociedad nos tachó de alhelíes porque a pesar del más ardiente deseo de
nuestras familias de vernos casarnos, los hombres de la alta sociedad
decididamente no están interesados”.
Sus labios se fruncieron, el gesto era de clara molestia. "Por qué

¿Deberíamos vivir nuestras vidas con la esperanza de que alguien se case con
nosotros? Todos hemos prometido recientemente perseguir los deseos de
nuestro corazón, incluso si son malvados. Mi primer acto pecaminoso fue
pretender ser tu prometida”. Ella suspiró. “Quizás algún día vea las maravillas
de Egipto y también de muchos otros países. Viaja por el mundo con tanta
libertad como lo haría cualquier caballero.
Qué extraordinario y pecaminoso sería eso”.
El hambre melancólica en su voz se hundió profundamente en su corazón.

"Sé que lo harás". Su voluntad y su ferocidad por la vida eran demasiado
vibrantes para que él creyera en cualquier otro resultado.
Ella le envió una brillante sonrisa. “¿Y tal vez serás mi compañero
experto? ¿No te apetece volver a viajar? Mientras me mostrabas cada pieza
impregnada del pasado, era como si pudiera sentir tu hambre. Fue bastante
hermoso de ver”.
Alexander la miró fijamente durante un largo momento y ella no se sonrojó

ni apartó la mirada, sino que le devolvió la mirada con esa manera descarada
suya. "No he viajado en años", dijo finalmente, la vieja necesidad retorciéndose
dentro de él una vez más. Y, desconcertantemente, podía imaginarla a su lado,
y el placer que sentiría al descubrir una nueva cultura y conocer nuevos pueblos.
“¿Deberíamos hacer la promesa de hacerlo juntos?” preguntó, la risa

todavía bailando en sus ojos.
Pero había algo más allá del humor en su mirada, un anhelo tan profundo
que le hizo doler la garganta por poner el mundo a sus pies. Alejandro respiró
hondo, intentando con todas sus fuerzas no imaginárselos riendo juntos a la
sombra de la Esfinge y bañándose en las cálidas aguas del Egeo. ¿Estaba tan
mal permitirse tales fantasías cuando bailaban en sus ojos con tanta excitación?
Él se rió entre dientes y el sonido fue un poco triste. “Mi Katherine, no

querrás arrastrar contigo a un lisiado; Necesitas un macho joven y sano a tu
lado... y en tu cama”.
Sus ojos volaron hacia los de él con asombro, una pregunta sorprendida en
a ellos. Supuso que era la alusión a llevarla a su cama.

Inesperadamente, el aire se tensó por la tensión, un rubor subió a sus mejillas y
sus ojos se oscurecieron. Katherine lo deseaba con la misma intensidad con la
que él la deseaba a ella. La conciencia provocó una violenta oleada de calor en
sus entrañas. Alexander se agarró al borde de su silla de ruedas y contó
lentamente hasta diez… hacia atrás.
No hizo nada para detener las imágenes lascivas que aparecían en su mente
hastiada, exigiendo que ella se desnudara y estuviera desnuda ante él. Ordenándole que
envolviera rollos de seda transparente alrededor de su voluptuoso cuerpo y bailara para
él mientras tocaba la flauta. Él podría aceptar lo que su mirada acalorada le ofrecía tan
inocentemente, y ella quedaría irrevocablemente arruinada sin posibilidad de una oferta
de su parte.
Tenía la voluntad y estas ansias temblando a través de él, exigiendo que la

sometiera al hambre sexual cruda que latía a través de su cuerpo. Lo que su
polla no hacía, Alexander lo tomaba con la boca y los dedos.
"No soy un hombre al que deberías desear", murmuró.
“Qué asombrosa arrogancia pretender ordenar mis deseos, Su Excelencia”,

replicó ella con la misma tranquilidad. Sin embargo, su mirada transmitía un
mensaje diferente: había un desafío en las profundidades de sus ojos marrón
dorado.
Llévame si te atreves.
Y sintió que no era una cita a la que lo tentaba a buscar... sino para siempre.
“Quiero verte desnuda. Quítate la ropa por mí”.
Con cada palabra, sus ojos se hacían cada vez más grandes, uno de sus
manos revoloteando para posarse sobre su corazón.
"Estás tratando de sorprenderme", dijo débilmente.
“Hace diez años que no veo la figura femenina desnuda. Es un hambre mía”.
"Estoy seguro de que hay muchos que estarían desnudos ante ti... sin
una oferta de matrimonio".
Se acercó a ella y acarició con el dedo la curva de sus caderas y hasta

su costado. Ella no se apartó, sino que se balanceó hacia él, y su corazón
se convirtió en un rugido de necesidad.
"Sin embargo, es a ti a quien quiero ver". Alexander estaba siendo

perversamente provocador, pero era una verdad que lo había estado
persiguiendo durante los últimos días. Su pulgar se deslizó sobre la sensible
piel de la parte interna de su muñeca. “¿Te lo ordeno, Katherine?”
Ella pronunció una protesta ligeramente sorprendida. "Estás trabajando

bajo un malentendido suponer que simplemente obedecería”.
"Eres mi cautivo y estás totalmente a mi merced".
La conciencia de su vulnerabilidad brilló en sus hermosos ojos, junto

con un destello de un anhelo tan desgarrador que sus manos temblaron,
antes de curvarlas sobre los brazos de su silla, ahora el que estaba
desesperado por encontrar un equilibrio. "Vaya, señorita Danvers, creo que
quiere ser mala conmigo".
Sus labios se curvaron en una sonrisa dulce y sensual, y pestañas

oscuras protegieron la expresión de sus ojos. Su mirada bajó hasta su
boca, como si una fuerza invisible los controlara. Sus labios eran rosados,
exuberantes, dulcemente curvados y perfectos, y Alexander quería besarla
sin consecuencias.
Un largo suspiro salió de él mientras ella lentamente levantaba su vestido de

día por encima de sus pantuflas y le mostraba un tobillo enfundado en una media
a sus ojos. Tan inocente, pero encantadoramente provocativa.
Él dirigió su mirada hacia ella y la descarada le guiñó un ojo.

antes de reír, invitándolo a compartir el humor sensual.
Hizo girar su silla hacia la puerta y, justo antes de abrirla, Alexander se

detuvo. Luego se volvió abruptamente y dijo con dureza: “Soy el villano de
esta pieza, señorita Danvers.
Deberías hacer bien en recordarlo”.
CAPÍTULO QUINCE
Kitty llevaba cuatro días en el castillo McMullen. En ese tiempo, apenas

había visto al duque.
Cada día, Alejandro desaparecía durante horas detrás de la puerta

bellamente tallada de su sala del tesoro. Había sido una de las habitaciones
más exquisitas que jamás había visto. Tres pisos de libros, artefactos y
reliquias antiguas, pinturas, esculturas y pergaminos. Cuando no estaba en
su sala del tesoro, se retiraba a su estudio.
Allí, Kitty asumió que él hacía todo lo que hacían los duques para supervisar
sus vastas propiedades.
Las constantes lluvias la habían mantenido encerrada, y eso era

totalmente inadecuado para su carácter. A Kitty le encantaba estar al aire
libre, montar a caballo, dar largos paseos, inhalar las diversas flores
fragantes que huelen en el aire y simplemente disfrutar de la belleza de la naturaleza.
Ella, sin embargo, trató de soportar las restricciones con algo de alegría, y
la mayor parte de su tiempo lo había pasado leyendo Sentido y Sensibilidad,
que había encontrado en la biblioteca original del castillo.
Había descubierto otra espléndida habitación en el castillo y una de las

razones por las que desearía quedarse allí para siempre si fuera del tipo
tonto y romántico. La biblioteca, de tres pisos de altura, resplandecía con
estantes que cubrían todas las paredes, y cada uno de ellos lleno de libros
fascinantes. Hermosos libros, lujosamente encuadernados en el mejor cuero
repujado y dorado. Sobre patines colgaba una escalera con ruedas que se
podía mover hacia adelante y hacia atrás para alcanzar los libros de los
estantes más altos.
A Kitty también le gustaba charlar y jugar juegos de salón con Penny,

que era una chica encantadora, aunque bastante locuaz. Fue a través de
ella que Kitty supo que el señor Eugene Collins era primo hermano de
Alexander, ya que sus padres eran hermanos. El padre del señor Collins
había ido a su descanso final sólo un año después de que su hermano
muriera en el incendio de este castillo, por lo que ahora era el heredero de
Alejandro.
Los ojos de Penny estaban muy abiertos y heridos mientras reflexionaba.

sobre su tragedia, aunque había intentado parecer impasible.

Kitty había desviado suavemente la conversación hacia la historia del castillo.
Eso había sido hacía unas horas, y la joven había desaparecido por el resto
del día con su institutriz y sus tutores, mientras Kitty se retiraba a su habitación
con una novela.
El día se prolongó de manera muy insatisfactoria e inesperadamente Kitty

se aburrió de leer. El libro no pudo apartar su mente del duque y de por qué
todavía estaba en su castillo.
Después de temer esta posible visita y lo que el duque haría con ella, la
ausencia de algo la desconcertaba inmensamente.
¿Y si te intereso para siempre, Alexander?
Cuán hambriento había mirado su pregunta. Que asustado,

como si ella le ofreciera una esperanza que pudiera ser arrebatada.
Un trueno retumbó en la distancia y el cielo adquirió un tono más oscuro.

Apenas era mediodía y parecía que ya era tarde. Kitty dejó el libro sobre la
cama, luego eligió un chal del armario y salió de la habitación.
Quizás necesitaba una novela más divertida para ocuparse de sus

pensamientos. Pasó junto a algunos sirvientes en el pasillo, quienes se
inclinaron y le sonrieron. El reloj de caja larga del rellano sonó. Entró en la
biblioteca y dejó que la pesada puerta de roble se cerrara tras ella. Le tomó
un tiempo comprender la vista que tenía ante ella.
"¿Tu gracia?" Kitty cuestionó bruscamente.
Estaba tendido de espaldas en el suelo, con las piernas abiertas y las

manos detrás de la cabeza. Kitty no pudo determinar si su reposo en el suelo
alfombrado había sido elegido a propósito o si se había caído. Su silla estaba
a varios metros de distancia junto al fuego, y él estaba en el centro de la
habitación, con cuatro gruesos libros encuadernados en cuero esparcidos a
su alrededor.
“¿Debo llamar a tu sirviente?” preguntó tentativamente.
Él gruñó una respuesta que ella se perdió. Preocupada de que pudiera

resultar herido, se dio la vuelta y agarró el pomo de la puerta. Un libro
Se estrelló contra la puerta encima de la manija. Ella se giró hacia él.

"¡Alejandro!"
"No llames a nadie", gruñó irritado. "Podré mudarme pronto".
Ella se acercó a él. "Me arrojaste un libro, Su Excelencia".
“En la puerta, señorita Danvers. En la puerta. Estaba bastante seguro de

que no te golpearía, de lo contrario no me habría arriesgado. Ahora deja de
dispararme dagas con tus ojos”.
Esto lo dijo con irónica diversión, pero en la mirada que la miró, vio
incomodidad y una ira latente.
Esa lenta mezcla de emociones que apenas podía entender hizo que su
estómago se agitara de nerviosismo.
El duque no estaba contento de haberlo encontrado en este estado

vulnerable.
Se quitó el chal y lo dejó caer sobre el sofá, luego

Miró alrededor de la biblioteca. "Vine a pedir prestado un libro".
"¿Sabías?"
Qué cortante sonó su tono.
Hizo una pausa, vacilando por un momento o dos, y luego dijo: “Estaba
terriblemente aburrida encerrada en mi habitación. La lluvia constante es
espantosa y me atrevo a decir que eres un mal anfitrión. No me sorprende
en absoluto que recibas pocas o ninguna visita”.
Sus labios se torcieron en una sonrisa cínica. "Tú no eres mi invitado".
Ella se cruzó de brazos y frunció el ceño. "¿No soy?"
“Tú eres mi cautivo”, dijo represivamente.
"¡Eres la criatura más provocadora que he conocido!"
Kitty se acostó en la alfombra a su lado. Ella imitó su postura entrelazando

los dedos y colocándolos detrás de su cabeza. No hablaron durante varios
momentos y Kitty
Era muy consciente de que si se movía ligeramente, sus zapatos podrían

rozar los de él.
Siguiendo el impulso, avanzó poco a poco con las botas y

le dio un codazo en la espinilla. “Entonces te caíste”, murmuró finalmente.
"Entonces, me caí".
Su corazón se apretó ante la seca monotonía de su tono.
"¿Cuánto tiempo llevas aquí acostado?"
"Haces demasiadas preguntas".
"Eres grosero cuando te avergüenzas".
Él gruñó y sus labios se torcieron. “¿Quieres que llame a Hoyt o a uno

de los otros sirvientes ahora?”
"No."
“¿Por qué no?”
“La razón es irrelevante. Simplemente debes saber que ese es mi

deseo y obedecerás”.
Volvió la cabeza sobre la alfombra y contempló la austeridad de su

perfil, que hablaba de una fuerza eterna. Una inesperada admiración por
él creció en su corazón.
“¿Quieres que me vaya?” Su estómago se contrajo ante su silenciosa
contemplación.
"No, me gustaría que te quedaras".
Era difícil explicar la felicidad que pululaba por sus venas. "Pero
tampoco deseas mi ayuda", murmuró.
"Está empezando a conocerme, señorita Danvers".
Kitty se burló. "Dudo que. Apenas he arañado tu superficie, aunque

me atrevo a decir que me gustaría hacerlo.
“¿Para rascarme? Que inusual."
Estaba exasperantemente consciente de su cuerpo junto al de ella.

"Para llegar a conocerte."
Como si sintiera el peso de su curiosidad, lentamente se giró para mirarla,

su mirada recorriéndola en una evaluación minuciosa. Sus ojos brillaron con
tal intensidad que Kitty casi se sintió desconcertada. Se sonrojó y se quedó
sin aliento, pero la llenó una extraña sensación de anticipación. Con una
maldición imperceptible entre dientes, desvió la mirada. ¿De qué tienes
miedo, Alejandro?
“Hazme cualquier pregunta y te responderé”.
"¿Realmente?"
"Por supuesto."
"¿Piensas en nuestro tiempo en la cabaña?" Y Kitty no se había dado

cuenta de que esas palabras se le habían escapado. Sus mejillas se pusieron
calientes e instintivamente presionó sus manos sobre ellas. ¿Por qué había
preguntado eso?
Su silencio aparentemente desconcertado alentó su mortificación.
“Sí”, respondió finalmente.
Kitty esperó unos segundos antes de decir: "Eso es todo lo que

¿Tienes que decir al respecto?
"Sí."
"¡Eres una criatura enloquecedora!"
"Todavía te gusto", dijo con cierta diversión. "Es parte de mi encanto".
Tenía un raro don para ponerle los nervios de punta y hacerla sonrojar.
Kitty juraba que ante el duque nunca se había sonrojado más de una vez al
año. "Yo... Uno de los viejos rumores cuando anuncié nuestro compromiso
era que estabas a punto de casarte con la condesa Lynwood".
"Lady Daphne, una dama de sensibilidad exagerada y propensión a llorar

bonitas lágrimas".
"¿La amabas?"
“Disfruté de su compañía, pero no fue amor. Fue un partido animado por

nuestros padres. Nuestras participaciones conjuntas habrían sido una de las
más poderosas de Inglaterra. Estuve de acuerdo con la sugerencia de mi padre
de que Lady Daphne fuera mi esposa, y ella estuvo contenta de casarse por el
bien de una gran posición”.
Kitty se movió ligeramente sobre la alfombra para poder observar su

expresión mejor. "¿Te arrepientes de no haberte casado con ella?"
"No."
La rápida respuesta y la seguridad calmaron el dolor inexplicable que había

surgido en su interior.
“La señora lloró al ver mis cicatrices y mi cuerpo destrozado.

El recuerdo es confuso debido al láudano, pero todavía recuerdo que se
desmayó al menos tres veces y le gritó a su padre que no se casaría con un
monstruo.
"Pero eres un monstruo tan encantador", murmuró.
Sus labios se torcieron; sacó una de sus manos de detrás de su cabeza y

pasó un dedo por su mejilla llena de cicatrices. “Además de Penny, puede que
seas la única mujer que conozco que me mira y no se inmuta ante mi fealdad.
Bastante admirable”.
“Creo que la gente mira hacia otro lado porque es incómodo contemplar el
dolor de otra persona cuando el mundo no puede verlo.
¿Cómo se relacionan? ¿O ofrecer palabras de compasión cuando realmente no
pueden comprender su dolor? Parecería pretencioso por decir lo mínimo, y ellos
son conscientes de ello y, por lo tanto, se desconciertan y tal vez actúan como
tontos. Eres uno de los hombres más guapos que conozco.
"Puedo creer fácilmente que es tu vista la que está gravemente

comprometida".
Con un gruñido, se apoyó sobre los codos y cerró los ojos. Apretó la
mandíbula por el dolor que debía estar sintiendo, pero no le pidió ayuda. La
frustración la invadió y quiso gritar que no le tenía lástima sino que admiraba su
fortaleza, pero sabía que él rechazaría tales seguridades.
Kitty adoptó una elegante postura sentada y observó cómo él gruñía y

se lanzaba hacia la misma postura. Ella se puso de pie, caminó hacia la
silla de ruedas y se la acercó a él.
Esperaba ver ira en la mirada que la miraba, pero en cambio había cálida
diversión. Eso la puso nerviosa, rodeó la silla y le tendió la mano.
"Estás decidido a ayudarme, ¿eh?"
"Me atrevo a decir que equivale a tu deseo de no pedirlo".
Ella extendió su mano; él lo agarró y tiró de ella hacia él para que ella
cayera al suelo sobre su regazo. Con un gemido de dolor, él cayó hacia
atrás y ella se desplomó sobre él, de manera bastante poco elegante. Su
rostro estaba presionado contra su pecho, una de sus piernas cruzada
sobre sus muslos. Kitty estaba prácticamente tumbada encima del duque,
y el shock de la posición la paralizó por varios momentos.
Un ruido ahogado, que sospechosamente parecía una risa,

salió de su pecho.
"No puedo encontrar nada divertido en esta situación", jadeó ella,

tratando de alejarse de él, presionando sus palmas contra su pecho y
levantándose hacia arriba.
Un exagerado gemido de agonía se le escapó. "Estimado

Dios, señorita Danvers, le ruego que no se mueva.
"¡Cielos! Te estoy lastimando”, gritó Kitty y permaneció quieta encima

de él. "Seré más amable", respiró ella, tratando de tranquilizarlo. Excepto
que con cada minuto que se movía encima de él, otro gemido demasiado
largo salía de él, y Kitty se encontró incapaz de moverse por miedo a
lastimarlo. “Voy a acercarme hacia tu lado izquierdo; por favor quédate
quieto y…”
Sonó un golpe superficial y, con un grito ahogado, giró la cabeza hacia

la puerta. Se abrió y el ama de llaves entró apresuradamente. “Su
Excelencia, yo…”
Ella los miró boquiabierta y luego, para asombro de Kitty, la sonrisa

más encantada arrugó el rostro de la mujer y ella
Dio dos palmadas con emoción, porque ciertamente no era alarma ante
una incorrección presenciada. Sin decir una palabra más, el ama de llaves
se dio vuelta y se alejó rápidamente, cerrando la puerta detrás de ella.
"¡Vaya, no puedo darle crédito!" Kitty jadeó.
Ella dirigió su mirada al hombre debajo de ella y se quedó quieta.

Sus ojos brillaban con algo malvado. “¡Maldito bromista, no sientes dolor!
¡Y tus sirvientes necesitan urgentemente ser corregidos!
Ignorando su risa, ella se apartó de su cuerpo, sin importarle que sus

rodillas se acercaran peligrosamente a la parte de su hombre.
Kitty se puso de pie, se llevó una mano a la cadera y le lanzó una mirada
que prometía represalia, antes de alejarse furiosa y salir de la biblioteca.
No llegó muy lejos cuando hizo una pausa y presionó un

Mano sobre su boca, sofocando su risa.
El hombre odioso.
Se apresuró a regresar y abrió suavemente la puerta. Estaba en la silla

de ruedas, agarrando los bordes con fuerza con los nudillos blancos,
preparándose contra cualquier dolor que devastara su cuerpo.
La comprensión surgió y le ardió la garganta. Alexander no había

querido que ella fuera testigo de este dolor... que posiblemente veía como
debilidad.
Tenía la cabeza inclinada hacia atrás contra el reposacabezas y su

pecho subía y bajaba rápidamente mientras vencía el dolor. Ella se dirigió
hacia él, sin importarle que él quisiera que ella se fuera, desesperada por
ofrecer algo de consuelo.
Ella se puso detrás de él y los ojos que habían estado cerrados y

levantados hacia el techo se abrieron de golpe.
"Regresaste", gruñó, apretando los labios.
Ella le apartó un mechón de pelo húmedo de la frente con aguda

ternura. "Regresé."
Él la miró fijamente y ella deseó que él expresara las preguntas en su

mirada. Quizás entonces la claridad llegaría a su corazón y comprendería
los sentimientos que crecían hacia él.
Ella se inclinó. "Olvide mi libro."
El aprecio se iluminó en sus ojos, pero el dolor persistió.
“Cantaré para ti”, se ofreció.
“Dios mío, no, ya estoy sufriendo bastante”.
Kitty jadeó indignada y empezó a cantar. Se encogió de hombros con

fingida resignación, como si tuviera que soportarlo. Pero en sus labios se
dibujó una sonrisa, la mano que había agarrado la silla se aflojó y el ceño
que le había dividido el ceño desapareció.
Una extraña sensación de felicidad y pertenencia estalló dentro de ella

cuando él comenzó a reír, al darse cuenta de que la canción trataba sobre
una joven que terminó estrangulando a un duque mientras dormía.
Poco después, Kitty dejó al duque tomando un whisky y leyendo un libro,

con una pequeña sonrisa que parecía estar permanentemente fijada en sus
labios. Ella sonrió, sabiendo que lo había puesto allí.
Se acomodó en una tumbona debajo de uno de los amplios

ventanas del salón, contemplando el paisaje lluvioso.
“Ejem”, dijo una voz, sacándola de sus caprichosas reflexiones.
Miró al mayordomo y se sorprendió al verlo con un ramo de flores en

las manos.
“Estos son para usted, señora. ¿Y hay algo especial que te gustaría
cenar? preguntó, con la voz ronca por la emoción.
Detrás de él, el ama de llaves se quedó sonriendo a Kitty.

Se sonrojó al recordar la posición comprometedora en la que la mujer los
había visto antes. Seguramente pensarían que era una puta.
Sin embargo, todos los sirvientes parecían mirarla con un desconcertante
grado de orgullo y esperanzada emoción.
Un par de sirvientes se estaban secando apresuradamente los ojos.

y narices con pañuelos. Se le ocurrió que su presencia significaba algo

profundo para ellos. Un manto de esperanza se había extendido sobre el
castillo, infundiendo a los sirvientes sonrisas frescas y naturalezas mucho
más solícitas de las que jamás había presenciado. Kitty incluso había oído
cantar a una doncella mientras quitaba el polvo.
No seáis tan tontos en vuestras esperanzas, advirtió a los sirvientes.

En silencio, aceptando las flores.
Aunque si lo admitió, la advertencia fue más para ella misma.
Kitty atada al borde del precipicio más peligroso...

enamorarse de un hombre que no tenía ningún interés duradero en ella.
CAPÍTULO DIECISÉIS
Alexander sostuvo los binoculares firmemente frente a sus ojos, olvidando
todos los pensamientos de examinar los libros de contabilidad que su
mayordomo le había enviado desde su mansión en Kent. Se le escapó
una risita arrepentida.
Las damas no trepaban a los árboles. Aunque claramente ella era de

un tipo diferente, todavía no esperaba una naturaleza tan poco
convencional y audaz. Nada de lo que hiciera la señorita Danvers volvería
a sorprenderlo. Con ella aprendería a anticipar lo inesperado. La estudió
como si fuera una criatura exótica que hubiera caído del cielo y aterrizado
en lo alto de las nudosas ramas de un olmo cerca de su gruta favorita,
con el dobladillo de su vestido azul ondeando al viento. Estaba sin medias
botas y sus pies enfundados en medias se clavaron en la rama con
firmeza.
Evidentemente, ella era una trepadora de árboles experimentada.
A varios metros del suelo, la señorita Danvers se equilibraba

perfectamente en la rama, con su antebrazo apoyado en otro que estaba
alineado con su pecho. La observó durante varios momentos y, por el
movimiento de sus labios y el deleite en su rostro, supuso que la mujer
estaba cantando.
Quizás la razón por la que viajó tan lejos de la casa principal

era para salvar la casa.
Al pie del árbol, una canasta apoyada contra el tronco; una manta
estaba extendida sobre la suave y verde hierba; y un libro descansaba
sobre la manta.
Volviendo a apuntarle los binoculares, notó con cierta sorpresa lo sola

que parecía ella, contemplando el lejano horizonte. Observó su rostro
durante varios minutos, observando cada pequeño cambio en su expresión.
Una expresión de delicado anhelo se instaló en su rostro, y el corazón de
él dio un vuelco doloroso cuando su nombre formó parte de sus labios.
Alejandro…
El curioso desapego que había construido alrededor de su corazón se

estremeció como si le hubieran dado un golpe terrible. Ella suspiró su
nombre, el anhelo recorrió sus hermosos rasgos y presionó una mano entre
la cuna de su pecho. El calor tiró de su ingle y su corazón se apretó.
Una serie de imágenes impactantes, pero innegablemente perversamente

carnales, de hacer el amor con Katherine danzaron en su cabeza,
causándole dolor. Alexander quería desesperadamente besarla, una y otra
vez hasta que ella gritó de placer en su boca.
Con necesidades tan peligrosas atravesando su corazón, lo último que
debería querer era estar con ella. Maldiciendo salvajemente, tocó el timbre
y llamó a su criado.
Varios minutos después de que apareciera Hoyt, se dirigieron ruidosamente por

los vastos jardines de su propiedad hacia la señorita Danvers.
"Me tomé la libertad de recoger un libro de poesía de la biblioteca, Su

Excelencia, cuando usted anunció que se reuniría con la señorita Danvers",
murmuró Hoyt expectante.
Alexander gruñó pero no respondió. Un error, porque su criado lo tomó

como una invitación a continuar con su conducta impropia.
“Cook también envió una botella de vino y un pastel francés bañado en

ron. La señorita Danvers ha expresado su agrado por el regalo y Cook se
los ha estado preparando”.
Vino y pastel. Dios bueno. Aún así, su curiosidad se despertó. "Extrañar

¿A Danvers le gustan los pasteles?
“Oh, sí, Su Excelencia. Ayer bajó a la cocina y charló con la cocinera

sobre sus recetas secretas. El cocinero… bueno, todos están encantados.
Esperamos que la estancia de la señorita Danvers sea permanente”.
Hoyt contuvo audiblemente la respiración, sin duda esperando la

confirmación de Alexander sobre el estatus de la joven y soltera señorita en
su vida.
Alexander no respondió y su criado resopló con irritación. Las ruedas

crujieron ruidosamente sobre la hierba y las hojas caídas mientras se
acercaban a Katherine.
Cuando estaban a sólo unos metros de ella, Alexander dijo: “Déjenme
aquí. Seguiré con mi bastón”.
“Como desee, Su Excelencia”.
"Puedes tomar la silla de baño y regresar dentro de una hora".
“¿Y el pastel y el vino?” —preguntó Hoyt con tanta esperanza que

Alexander sonrió.
"Los tomaré."
“¿Y el libro de poesía?”
“Pon eso también en la canasta”, dijo, ligeramente sorprendido de estar

permitiendo la ridícula intromisión de sus sirvientes en una situación que
no era de su incumbencia.
Hoyt se acercó a Alexander y presionó su bastón en una mano y la

pequeña canasta en la otra.
Se levantó de la silla y, con un gesto silencioso, animó a Hoyt a que les
concediera privacidad. Su sirviente visiblemente luchó con una sonrisa de
satisfacción antes de partir.
Alexander se tragó el gruñido irritable. Había que ocuparse de las

incesantes especulaciones de sus sirvientes.
Alexander se dirigió al árbol de Katherine y colocó la canasta junto a

una copia de El monje asesino. Miró hacia el árbol y vio a Kitty mirándolo,
con la boca en un gesto de asombrado placer.
"Bajaré enseguida, Su Excelencia", gritó.
Haciendo caso omiso de esa seguridad, dejó caer su bastón sobre la

manta, alcanzó la rama más cercana y se levantó.
Una maldición se escapó ante el dolor salvaje que atravesó su espalda
baja, pero apretó los dientes y siguió adelante.
Quería estar allí arriba con ella y, por Dios , lo haría.

Varios momentos después, él estaba de pie junto a ella, sus

cabezas por encima de las ramas y el valle debajo de ellos con un
esplendor deslumbrante.
Sus ojos brillaron con un rico placer. “No tenías que subir. Habría
bajado hasta ti”.
"Quería estar a tu lado".

"Podríamos haber hecho eso allí abajo".
Inesperadamente, ella le acarició la frente y sus dedos acariciaron

con ternura el cabello que se rizaba sobre su frente. Cómo quería
inclinarse hacia su toque. Levantó la mano y suavemente le arrancó
una brizna de hierba del pelo. —¿Por casualidad estaba usted
revolcándose en la hierba, señorita Danvers?
"Lo estaba", dijo con una ligera risa. “Estaba haciendo un ángel
de nieve pero sin nieve”, dijo con una sonrisa irresistible antes de
mirar a lo lejos.
El corazón de Alexander dio un vuelco... luego otro.
“Es tan salvaje y hermoso. Y ventoso." Se dio unas palmaditas en el sombrero

para asegurarse de que todavía estaba en su lugar.
No tuvo el valor de señalar que estaba torcido sobre su cabeza, y

que una salvaje variedad de rizos había caído hasta su hombro, y
encantadores mechones acariciaban sus mejillas. Parecía
deliciosamente desaliñada e inapropiada.
“Puedo entender por qué prefieres este espacio abierto a Londres.

Oh, mira los pájaros”, jadeó, señalando una bandada de estorninos
que parecían bailar en perfecta armonía contra el horizonte pintado
en tonos lavanda y gris.
“Entonces estamos observando aves”, reflexionó.
Ella se rió y el sonido contagioso causó estragos en su corazón.

“Y también vigilancia terrestre. Y el cielo. Mira las nubes. Juraría que
hace un momento vi a un monje tocando el arpa”.
Él miró hacia arriba. Una ráfaga de viento dispersó las nubes y

remodelarlos. “Veo nubes”.
"Alexander", gritó con fingido horror. “¿Dónde está tu imaginación? Mira

ahora, ¿ves al hombre y a la mujer bailando? Me atrevo a decir que también
es el vals”.
Levantó la vista e hizo un sonido evasivo.
“¿No creabas historias enteras mirando las nubes cuando eras niño?”
preguntó con nostalgia. “Hacía eso con papá a menudo. Me enseñó la
belleza de la imaginación y a ver las posibilidades de una aventura en casi
todas las situaciones”.
“Suena admirable. A mi madre le hubiera gustado”.
"¿Ella tendría?"
“Mi madre también vio aventuras en las nubes y las estrellas.

Mi padre una vez me dijo que se enamoró de ella por su espíritu caprichoso”,
dijo con brusquedad.
Kitty sonrió, aparentemente encantada con ese detalle. “¿Fue un

matrimonio por amor?”
Alejandro miró hacia el valle. “Dijo que la vio en un baile, le pisó los pies
en medio de la multitud y ella se rió. Dijo que sabía que entonces se casaría
con ella”.
"Qué lindo", dijo con un suave suspiro. “Mi mamá y mi papá eran amigos
de la infancia y sus propiedades eran colindantes.
Papá dijo que a la edad de doce años supo que mamá sería su esposa.
Mamá, que entonces tenía diez años, dijo que ella también lo sabía... y se
pregunta por qué sus hijas son románticas incurables.
Un pájaro grande descendió en picado y se posó en la rama justo

encima de sus cabezas. Katherine lo agarró del brazo con entusiasmo.
"¡Oh, mira esas gloriosas plumas!"
Observaron al pájaro en silencio hasta que, con un batir de alas, se

alejó volando, elevándose hacia las nubes.
"He estado pensando", murmuró.
“¿Qué hermosa travesura se agita en esa mente tuya?”

Ella lo golpeó con el hombro en broma y luego se aclaró la garganta con

delicadeza. "Nuestra farsa no puede durar para siempre... su interés quedará
atrapado sin cesar".
Quería refutar su afirmación, realmente incapaz de imaginar un momento

en el que ella no lo cautivaría. Era inteligente, ingeniosa, descarada y
tremendamente encantadora.
"Te debo una suma astronómica de dinero, y yo..."
"No me debes nada", dijo con brusquedad. “La cantidad a dejar

la casa de la ciudad es una miseria”.
"Aun así, una vez que nuestro compromiso termine, no puedo importunar
más tu generosidad".
"¿Y cree que esto terminará pronto, señorita Danvers?"
Ella le lanzó una mirada de reojo. “Yo le pediría lo mismo a usted, Su

Excelencia. Mis expectativas se han visto trastocadas. No estoy encerrada en
una torre como una heroína de una novela gótica desesperada por mi virtud
mientras trama planes desesperados para escapar del malvado hombre que
me alejó de las comodidades de mi familia”.
Ella se estaba riendo de él.
Rozó la suavidad de su mejilla con el dorso de su mano. "¿Quieres que

actúe como la bestia devastadora, Katherine?"
Su pulso saltó visiblemente en su garganta.
"Sabes que no puedo quedarme aquí mucho más tiempo", susurró.

“Estaba pensando que podrías venir a Londres. Podríamos ir al teatro. Los
jardines. Incluso el museo.
¿No sería divertido? Y estamos comprometidos , por lo que debería haber
poca o ninguna especulación”.
Sus ojos brillaban con promesas no dichas, y él no tenía la capacidad de

ser cínico. En cambio, se acercó a ella en la rama, rodeándola con su
corpulencia y pensando por un momento que tales promesas podrían ser
reales.
“¿Te imaginas que podrías vivir aquí y ser feliz?”

Permaneció un puchero burlón en sus exuberantes labios. “Una

pregunta extremadamente peligrosa, Su Excelencia. Implica que planeas
mantenerme cautivo para siempre”.
Antes de que él pudiera responder, ella se puso de puntillas, se inclinó

y le besó la frente. En verdad, su descaro ya no podía asustarlo más. Ella
continuó sus cuidados besando tiernamente el puente de su nariz y,
finalmente, su boca. El más suave de los pinceles, pero que llegó hasta su
corazón frío y solitario y lo llenó de una calidez asombrosa y una ligereza
que nunca antes había sentido.
Negándose a negarse a sí mismo en ese momento, le tomó la mejilla

con la mano libre, inclinó la cabeza y tomó su boca, suave y tiernamente
al principio, luego salvaje y áspera. Su boca era una llama viva debajo de
la de él: apasionada, dulce e irresistible.
Luego todo terminó antes de que realmente comenzara. Él se apartó

un poco y esperó a que ella dijera algo, cualquier cosa, pero ella sólo se
quedó mirando la belleza salvaje de la tierra. Sin embargo, sus labios
permanecieron curvados en una sonrisa secreta. Asombrado por la belleza
y el poder de su sonrisa, él simplemente se quedó mirando, pero a ella, no
al paisaje que tenían ante ellos.
No mencionaron el beso, pero ella observó las nubes vivas con los
pájaros y las tierras que él poseía. Desembarcar había sido complicado,
pero logró bajar sin muchos contratiempos, aunque apenas había resistido
el impulso de gemir en voz alta mientras sus músculos absorbían el impacto
de su descenso. Una vez en el suelo, se reposaron sobre la manta,
bebieron toda la botella de vino y comieron el delicioso pastel de ron.
Alexander incluso había sospechado que su Katherine podría haber estado
un poco confundida. Había hecho estúpidamente ángeles de nieve sin
nieve ante su encantada insistencia, y había hierba por todas partes de su
cuerpo y cabello.
Habían discutido más sobre las formas en las nubes y habían debatido
los méritos de que un jinete sin cabeza fuera real y cómo podría ser un
campeón de la clase baja de Londres.
Después de un tiempo, se preguntó si él también estaba engañado, ya que

sus conversaciones no se parecían a ninguna que hubiera tenido antes.
Habían hablado extensamente de los huérfanos de Inglaterra y de las
mociones que haría que sus partidarios presentaran al parlamento en su
próxima sesión.
Había pasado más de una hora. Un escalofrío impregnaba el aire y un

tono lavanda cubría el cielo a medida que se acercaba el crepúsculo.
Sin embargo, no hicieron ningún esfuerzo por retirarse dentro de los muros
del castillo. Alexander tampoco se sorprendió cuando apareció Hoyt con
dos mantas muy cálidas, cojines y una linterna encendida. El hombre los
dejó sin decir palabra y se desvaneció discretamente.
Katherine se rió felizmente desconcertada y se apresuró a envolverse en
una manta después de envolverle una sobre los hombros.
Ahora estaba sentado con la espalda apoyada en el tronco del árbol,

con una pierna levantada y la otra estirada, y su muslo actuaba como
almohada para Katherine. Sobre su pierna, su cabeza descansaba mientras
leía la gótica y sorprendentemente atractiva historia de El monje asesino.
Su corazón empezó a latir de nuevo, aunque de forma desigual. Y por

primera vez en mucho tiempo, permitió que los sueños se hundieran un
poco más bajo la superficie helada y endurecida.
CAPÍTULO DIECISIETE
El día después de la mágica aventura de Kitty en el árbol con el duque, le
escribió a su mamá informándole de sus planes de extender su visita
ficticia a su tía en Derbyshire durante una semana más.
Escandaloso, incluso absurdo, pero ella había seguido el impulso y

pidió que le entregaran la carta lo antes posible. Desde entonces,
transcurrieron unos días encantadores, pero estuvieron plagados de un
peligro desconocido. Existía una extraña tensión entre ella y el duque cada
vez que se cruzaban o cenaban con su familia. Rara vez les había permitido
estar solos y ella no lo había notado antes, demasiado insegura de los
extraños sentimientos que él inspiraba.
Kitty se rió de la idiotez de todo aquello, aunque se puso seria de

inmediato.
¿Por qué no estás a solas conmigo, Alexander? ¿Y por qué no

encuentro todas las excusas razonables para huir lejos de ti y de esta
situación?
Sabía que debería estar en Londres con sus hermanas. Ese viejo
estribillo sólo la hizo suspirar de impaciencia. Kitty estaba desconcertada e
intrigada al mismo tiempo por la forma en que su mente y su corazón se
dirigían regularmente hacia el maldito hombre. Todas las esperanzas
enterradas habían sido despertadas, y Kitty nunca fue alguien que rehuyera
sus sueños o escapadas imposibles y atrevidas.
Con un suspiro, cerró el libro que había estado leyendo, lo dejó sobre
el pequeño escritorio y se dirigió hacia las amplias ventanas de su
habitación. Se acercó y presionó la palma de su mano contra el vidrio frío
mientras veía a Alexander sentado en un bote de remos, flotando
suavemente sobre el lago. Mientras observaba al duque, Kitty comprendió
una verdad sorprendente. De hecho, el duque tenía miedo de estar a solas
con ella. ¿Es porque yo también te gusto, Alexander? Porque ella no se
había esforzado más en abandonar su castillo simplemente porque sentía
con ella
De todo corazón persistía entre ellos una conexión de proporciones sin

precedentes.
Un destello verde llamó su atención y desvió la mirada del duque. El señor

Collins deambulaba por el césped con un ramo de flores en la mano. Se los
llevaría como cada día y darían un paseo por el lago, donde él la haría reír con
divertidas anécdotas de sus viajes. Ninguna anticipación la sacudió ante la
perspectiva de dar un paseo con el señor Collins, a pesar de que era muy
amable y atento.
¿La estaba cortejando el señor Collins? Cielos misericordiosos. La idea

parecía demasiado descabellada. El hombre pensó que ella era la prometida
de Alejandro.
¿A menos que supiera la verdad?
El día anterior, durante un breve paseo por los jardines, le había sugerido
visitarla en la ciudad para conocer a su madre y a sus hermanas. Ella no había
tenido oportunidad de responder, sintiendo que alguien los observaba. Había
sido Alejandro, en la cima de la colina que dominaba los jardines. Cuando ella
lo vio, él simplemente giró su silla y se apartó de su vista. Ella se había
convertido en un pastel agarrándose los pliegues de sus faldas y subiendo a
toda prisa la ligera pendiente en dirección a él. Cuando llegó a la cumbre,
Alexander había desaparecido de su vista, dejándola preguntándose dónde
había ido.
El señor Collins parecía decididamente descontento por sus acciones,

pero no hizo ningún comentario. Kitty se apartó de las ventanas, cogió el libro
del escritorio y lo deslizó en el profundo bolsillo de su vestido de día. Salió de
la cámara por el largo pasillo y la escalera de caracol. El señor Collins sonrió
al verla.
“Señorita Danvers, buenas tardes. ¿Podrías acompañarme a dar un paseo?
"Señor. Collins”, dijo cálidamente, aceptando las flores que él le tendió.

“Gracias por la invitación, pero lamentablemente no
tiene otros planes. ¿Quizás después de cenar podríamos dar un paseo por
los jardines? Con Penny acompañándonos, por supuesto”.
Ocultó su decepción con bastante galanteidad e incluso hizo una

encantadora reverencia. Kitty se disculpó, colocó las flores en un jarrón y las
apoyó sobre la mesa de nogal del salón más pequeño. Luego salió y caminó
por el sendero que conducía al lago en la distancia.
"¡Señorita Danvers!"
La llamada la hizo darse la vuelta. "Señor. Collins, ¿está todo bien?
Llegó hasta ella, jadeando ligeramente, su cabello ya no estaba

impecablemente peinado, como si se lo hubiera pasado repetidamente con
los dedos. "Lo es", dijo con una sonrisa. "Sospecho que visitarás a Alexander,
y pensé que podría acompañarte en el paseo hasta el lago".
Ella dudó y luego respondió: "Eso me gustaría, señor Collins".
Kitty caminó a su lado unos pasos y le lanzó una mirada curiosa cuando
sus pasos disminuyeron antes de detenerse. Como había sospechado, esto
implicaba algo más que simplemente hacerle compañía. “¿Desea hablar
conmigo, señor Collins?”
Él hizo una mueca, mirando a lo lejos antes de fijar sus saludos en su

rostro.
“Sospecho que estás enamorado del duque. En nuestras largas

caminatas, podía sentir que tu mente estaba con él… y ayer, la forma en que
corriste tras él…”
Kitty se sonrojó de abyecta mortificación. "Lo admiro y me agrada , pero

creo que hay una diferencia", dijo Kitty en voz baja, mirándolo con una
orgullosa inclinación de la barbilla.
Él guardó silencio por un momento, mirándola a los ojos. “Es el hombre más solitario
que he conocido. Necesita amor para alejar esa soledad. Sin embargo, no acepta el
consuelo de buena gana o fácilmente.

Sospecho, sin embargo, que regalaría toda su riqueza si tú fueras la persona
que se la ofreciera”.
“¡Qué absurdo deberías pensar eso!” Sin embargo, su corazón latía

con desesperada esperanza y, por la sonrisa en el rostro del señor Collins,
podría haberlo visto en sus ojos.
“Sospecho que eres consciente de la terrible tragedia que le quitó tanto

a Alejandro hace años. Durante un tiempo, fue una bestia enojada,
gruñendo y odiando al mundo por la pérdida de sus padres y su incapacidad
de ser el hombre que alguna vez fue. La sociedad no lo llamó loco, malo y
peligroso para el deporte. Me atrevo a decir que era imprudente e
inmoderado, joven y tonto en sus actividades: el juego, las carreras,
supongo que sabes que había chipriotas.
Alejandro era muy querido y respetado. Ha vivido con dolor, un dolor
horrible mientras luchaba por recuperarse”.
El señor Collins centró su atención en el lago. “Años después, todavía

no es físicamente capaz de hacer muchas de las cosas que alguna vez
hizo, y sospecho que una parte de él revive esa pérdida todos los días. Es
difícil para mí... para Penny, para todos aquellos que lo cuidan, tocar esa
pérdida y ofrecerle consuelo porque, para todos los efectos, todavía
estamos perfectamente formados. Y lo más interesante de mi prima, la
señorita Danvers, es que no necesita ese consuelo de nuestra parte.
“¿Qué quieres que comparta?”
El Sr. Collins se pasó los dedos por el cabello, despeinando el peinado

que alguna vez fue elegante. "¡Cualquier cosa! No nos dice que se siente
solo o infeliz, pero lo vemos. Ha evitado toda forma de compañía femenina
y... —Dejó escapar un suspiro de frustración.
“Perdone mi falta de delicadeza, señorita Danvers. Te veré en la cena”.
Luego él se alejó y ella lo observó hasta que desapareció de su vista.

¿Qué quería el señor Collins de ella?
Y no sólo él sino también Penny. Incluso el personal parecía mirar a Kitty
con un inexplicable aire de expectación.
Continuó su caminata hasta el lago y, una vez allí, se detuvo junto a la

orilla, observando al duque remar perezosamente sobre las aguas. A Kitty
se le brindó la oportunidad de estudiarlo en su
ocio y no pudo evitar notar lo solo que parecía. Seguramente debe haber
alguna conexión, reflexionó, porque él hizo una pausa, aparentemente
respiró hondo y luego desvió la mirada hacia ella.
Levantó la mano en un gesto y, desde donde estaba Kitty, vio una

pequeña curva en sus labios.
El alivio la invadió cuando él usó los remos y giró el bote hacia ella. Se
detuvo a sólo unos metros de ella, los músculos de sus brazos trabajando
mientras inclinaba el barco de modo que la proa golpeara suavemente el
banco. Luego soltó los remos, apoyó los brazos casualmente sobre los
muslos y la miró fijamente.
Sus ojos azul cerúleo estaban tan vacíos y distantes que le dolía el
corazón. Kitty no se inmutó ante su mirada, sino que la sostuvo levantando
la barbilla. “¿Me ha estado ignorando, Su Excelencia?”
"Buenas tardes, Katherine", dijo finalmente.
“Ah… así que hoy no habrá muros. Esperaba 'Miss Danvers' de tus
labios.
Sus ojos perdieron su expresión fría y bastante cínica, calentándose

con humor... y deseo.
Seguramente era demasiado práctica y tenía demasiado sentido común

para dejarse seducir por una sonrisa, pero su corazón latía locamente ante
la curva sensual de su boca. Un dulce dolor retorcido se agitó en su vientre
y su corazón se aceleró. “¿Le gustaría tener compañía en su barco? Tengo
un libro”, ofreció impulsivamente.
"Sí."
Kitty se habría sentido considerablemente decepcionada si él se hubiera

negado.
Alejandro se levantó, balanceó el barco y le tendió la mano.

Con cautela, dio un paso adelante y lo alcanzó.
"Salta", dijo, con los ojos iluminados por la diversión.
Kitty miró el espacio entre el barco y el

terraplén con el ceño fruncido. “¿Y si me cayera?”
"No lo permitiré".
Y sin dudarlo, saltó, confiando en que él la ayudaría a subir con

seguridad al bote, que se balanceó de manera demasiado precaria cuando
aterrizó. Con un suave gruñido, la sostuvo y luego la ayudó a sentarse en
el banco. Su toque enturbió sus pensamientos y la calentó por completo.
“¿Remas a menudo?” preguntó, un poco sin aliento.
“Hay momentos en que los muros del castillo se sienten… fríos y

opresivo, cuando los recuerdos atormentan”, dijo suavemente.
“Y tú vienes aquí…” Miró a su alrededor, hacia las amplias aguas, los

elegantes sauces llorones en la distancia.
“Y yo vengo aquí”.
Se sentó justo delante de ella, recogió los remos y empezó a remar. Se

quedaron así, en este silencio que parecía tan pacífico. Kitty levantó la cara
hacia donde los rayos del sol intentaban valientemente asomarse a través
de las nubes hinchadas. Después de un rato, sacó el pequeño libro de
cuero de su bolsillo y decidió empezar desde el principio, en caso de que
él no hubiera leído La leyenda de Sleepy Hollow antes.
Comenzó a leer, cambiando a veces su voz para reflejar los diferentes

personajes que aparecían en la historia. Pasaron varios minutos antes de
que ella se detuviera y mirara hacia arriba. El duque la estaba mirando.
Una oleada de calidez recorrió el corazón de Kitty ante la tierna mirada de
su mirada.
"Lees maravillosamente", murmuró.
"Gracias. Lo hago a menudo por mis hermanas y mi madre. Y papá

también, cuando... cuando estaba vivo. Ella se aclaró la garganta.
"¿Continúo?"
"Por favor", murmuró, empujando los remos hacia adelante y luego

recuperándolos con poderosa gracia. Los músculos que se ondulaban bajo
su camisa aceleraron su pulso alarmantemente, y miró hacia otro lado,
odiando el rubor que subía a sus mejillas.
Ella leyó y él remó, con el rostro ligeramente inclinado hacia el suelo.

calidez y belleza del sol.
Kitty lo miraba de reojo a veces, queriendo ser parte de la paz que

parecía exudar. La sección llena de cicatrices de su rostro pareció tensarse
sobre el elegante borde de su pómulo, y en medio de ello, un resplandor
helado pareció emitir desde el duque. Qué extraño que encontrara tanto
placer en la soledad. ¿O era que estaba demasiado involucrado con el
Estado?
Una sensación surrealista se apoderó de ella y se preguntó si alguna

vez conocería completamente al hombre que tenía delante. Incluso ahora,
había en él un terrible aire de aislamiento.
Cerró el libro con cuidado y lo apoyó en una pequeña cesta en el suelo

del barco. Notó las manzanas y los sándwiches cuidadosamente metidos.
"¿Te importa en absoluto que esté aquí... en este barco contigo?" preguntó
suavemente.
Dejó de remar. Los ojos que la miraban eran insondables. Él la alcanzó

y sus dedos trazaron las líneas de sus pómulos y mandíbula.
"Eres la única persona con la que siempre he querido compartir mi

silencio".
Ella no lo entendía, aunque tenía hambre de hacerlo.

"Alejandro"
“La belleza del silencio es que simplemente es. En la quietud y la

tranquilidad encuentro paz. En lugar de tener miedo al vacío, lo abrazo”.
Kitty pensó en su madre y sus hermanas y en lo rápido que se

apresuraban a llenar cualquier momento de tranquilidad con más risas y
conversaciones. Qué extraño y complejo encontrarían al duque.
“¿Escuchas los latidos de tu corazón?”
"No", susurró, y se le secó la boca cuando él deslizó la mano de su

cara y la apoyó contra su pecho. Kitty se sonrojó y millones de pájaros
volaron en su estómago.
“En silencio, los sentidos se intensifican. Escucho los latidos de tu

corazón… y el mío; Escucho y siento el suave soplo del viento, los peces
nadando debajo de nosotros en el agua, tus dulces y suaves suspiros. Hay
tanta belleza en el silencio antes del amanecer, después de la violencia de
una tormenta, en la nieve que cubre la tierra en invierno. Hay paz y, en
presencia del silencio, encontramos las respuestas a preguntas difíciles”.
“¿No te sientes solo en el silencio?”
“Infinitamente, resonando, una soledad sin fin”.
El corazón de Kitty se hizo añicos ante la gélida aceptación en su voz.
Ella se inclinó ligeramente hacia él, inclinando su rostro hacia el de él.

“¿Por qué te quedas en este lugar remoto, Alejandro? ¿Por qué no venir a
Londres y ser parte de la temporada?
“No es la frivolidad de la temporada, la charla vacía y sin rumbo,

e hipocresía que llena el vacío en mí”.
"¿Que hace?"
Un latido incómodo, luego dijo: "Tú".
Ella buscó su rostro, su corazón latía con fuerza. “Entonces, ¿por qué me
has estado evitando desde nuestro día en el árbol?”
Su expresión se calmó; él no respondió. Se miraron fijamente durante un

rato y luego Kitty dijo: “Ahora puedo oír los latidos de tu corazón, aunque no te
estoy tocando. Cómo golpea... y eso es porque estoy sentado tan cerca de ti,
¿no? ¿Me atrevo a pensar que te estás enamorando de mí? Se burló con una
lenta sonrisa.
"Tú impud"
"Descarada imprudente", terminó por él con una risa baja.
El comienzo de una sonrisa levantó las comisuras de su boca.

"Debe aprender a nadar, señorita Danvers".
El cambio de conversación la sobresaltó por un momento. “Me atrevo a decir

que algún día lo haré. Siempre he pensado que bañarse en el mar supone un
gran riesgo...
Kitty apenas tuvo tiempo de jadear cuando el duque soltó el

Remos, la agarró y cayó con ella por la borda.
"¡Tu bestia!" ella gritó, farfullando y agarrándose a

el costado del barco.
"Pensé que eras aventurera, Katherine".
"Tú... eres un hombre odioso", dijo con un grito ahogado.
"No te estás hundiendo", dijo, en voz baja y tranquilizadora detrás de

ella. “Y yo estoy aquí”. Él estaba presionando contra ella, y la sensación
de su duro cuerpo contra el suyo hizo que algo perverso y delicioso se
estirara profundamente dentro de ella. Un ligero toque contra su cadera y
fue como si el sol la quemara con tanta intensidad.
La sensación fue tan electrizante. El frío del agua

No tuvo ningún impacto, porque se calentó desde el interior.
“Nos arrojaste al agua para distraerme de mi propósito”, acusó.
“¿Y cuál era tu propósito?”
Haciendo caso omiso de su pregunta en voz baja, ella preguntó: "Tienes miedo de
lo que te hago sentir… ¿Por qué?”
En reacción, él la agarró por las caderas con tanta fuerza que ella no
podía respirar, pero por un momento no le importó, solo saboreó la
sensación de estar rodeada por él.
“Tu boca no tiene filtro, ¿verdad?”
Una punzada de incertidumbre recorrió su espalda. "Tú

¿Quieres que sea circunspecto?
“No, me gusta mucho cuando eres audaz y valiente. La quiero... Sé que

no debería, pero cómo la anhelo, señorita Danvers.
Ella no respondió de inmediato. Ella no pudo. Lo único que podía

pensar era en la forma en que él la había atormentado con placer en la
cabaña. Un leve latido recorrió su abdomen y una conciencia
insoportablemente aguda la recorrió. Kitty lo tocó, deslizando sus dedos
sobre su puño cerrado, lentamente
enderezándolos para que quedaran palma con palma, luego entrelazó sus
dedos con los de él. Kitty sintió los latidos de su corazón, erráticos e inciertos
como los suyos, bajo la punta de sus dedos.
Ella se giró en la jaula de sus brazos, con la espalda presionada contra el

barco que se balanceaba suavemente, pero fue él quien la sostuvo por encima.
agua.
“Envuelve tus piernas alrededor de mi cintura; será más fácil de mantener

flotas de esa manera”.
La perversa sugerencia de tal intimidad la dejó sin aliento.

Kitty lo miró fijamente en muda sorpresa, luego miró detrás de él hacia el
castillo y el césped a lo lejos.
"La mayoría de nuestros cuerpos están bajo el agua... Nadie puede ver".
La tomó por la cintura y la alejó del barco.

El único apoyo que tenía ahora era su cuerpo, y ella voluntariamente envolvió
sus piernas alrededor de sus caderas. Estaban de pie, prácticamente
abrazados, con el poder puro y la vitalidad de él rodeándola. Podía sentir la
gracia y la fuerza en las piernas que pateaban bajo el agua evitando que se
hundieran en las turbias profundidades.
Un extraño desconcierto la invadió y se sintió desatada y en conflicto.

Tendremos que ser malvados e inadecuados para conseguir las cosas que
queremos. Desde la noche en la cabaña, Kitty no podía detener su precipitada
atracción por el duque, como tampoco podía hacer que el agua fluyera cuesta
arriba. Sus complicados sentimientos poco podían resistir la fuerza de la razón.
“¿Alguna vez te habías sentido así, Alejandro? ¿Con cualquiera?"
El azul brillante de su mirada se volvió repentinamente intenso,

escudriñando su rostro. Su silencio hizo que su corazón latiera aún más
violentamente.
Parecía exasperado, incluso un poco divertido. Luego se inclinó

de cerca, presionando su boca contra su sien. "No."
La admisión la desarmó. Dejó escapar un suspiro para disiparlo y un alivio
inmediato recorrió su cuerpo. Ella

Quería presionar su rostro contra su garganta y aspirar su aroma. En cambio,

giró el rostro para que su mejilla descansara contra la de él. "Yo tampoco."
Se oyó reír, toda sin aliento, con un deleite incrédulo ante su atrevida
admisión.
Los relámpagos surgieron y se bifurcaron en lo alto, seguidos por el

siniestro estallido de un trueno, pero ninguno de los dos se movió. Sus
manos se movieron por voluntad propia, deslizándose a lo largo de su
espalda. “¿Te imaginas poder volver a sentirte así?”
Ante su silencio, ella se reclinó para poder observar su

expresión. Había una expresión peculiar en su rostro.
“No, no creo que sea posible”.
"Tampoco me atrevo a creer que sea posible". Un rubor calentó su rostro.

"Entonces, ¿qué va a hacer al respecto, Su Excelencia?"
Sacudió la cabeza, con un brillo de tristeza en sus ojos. "No te pareces

en nada a las demás damas, ¿verdad?"
Su corazón dio un latido solitario. "¿Quieres que lo sea?"
Le pasó el pulgar por la mejilla. Y esa caricia fue una fuente de fuego frío
que ardió en todos los lugares donde él había permanecido en su cuerpo.
"Nunca", murmuró. Y luego la besó.

CAPÍTULO DIECIOCHO
En el momento en que los labios de Alexander tocaron los de ella, Kitty
quedó consumida por el fuego, la felicidad y un deseo que lo abarcaba
todo.
Él la besó con apasionada urgencia y ella respondió con ardiente

asombro. Un impulso salvaje se deshizo en ella, y con un dulce suspiro de
rendición, separó los labios y le permitió pasar su lengua por ellos. Su
sabor se derramó a través de Kitty como la luz del sol, la oscuridad y la
tentación.
Este beso fue más duro, más delicioso y más deslumbrante que
cualquier otro anterior. El placer recorrió las terminaciones nerviosas
acaloradas y ella se estremeció en su abrazo. Entonces el cielo se abrió y,
con un grito ahogado, se separaron.
"Ven, debemos regresar de inmediato", dijo, dejándose llevar con ella.

hacia el barco que se mece suavemente.
Él la ayudó a subir y luego se subió al bote.

Alejandro agarró los remos y, con movimientos poderosos, atravesó el
agua hacia la orilla. Kitty miró detrás de ella.
“¿No nos dirigimos a la casa principal?” Preguntó con voz ronca,
frotándose los brazos para mantener a raya el frío invasor.
"No."
"Bueno, eso sonó apropiadamente siniestro", dijo con el ceño fruncido.
"Nos estoy dirigiendo al lado sureste de la finca, al

invernadero, que está mucho más cerca que el castillo.
El cielo retumbó y las gotas se hicieron más insistentes.

Afortunadamente, en unos minutos pudieron desembarcar del barco y se
apresuraron por un camino adoquinado hacia un gran recinto de mitad de
ladrillo y mitad de vidrio que se alzaba en la distancia.
Entraron al invernadero y el exuberante y sensual aroma de la humedad

y las fragantes flores la invitaron a adentrarse más en la habitación. Un
ancho camino de piedra conducía a la sombra de la vegetación profunda.
dentro del invernadero, y pudo ver que se abría a un extenso y espléndido

jardín.
“Hace un calor maravilloso”, dijo con un suspiro de satisfacción.
La caldera estaba encendida y el aire olía a numerosas flores. En una

esquina había un banco de hierro forjado y en el centro de la habitación había
una gran mesa oblonga con unas tijeras de podar encima.
Un suave ruido la hizo darse la vuelta. Levantó una manta.

"¿Me permitirás una vez más ser la doncella de tu dama?"
Había de nuevo ese humor provocador en sus ojos, pero también había
algo más allí: necesidad y un hambre que se despertaba.
Una conciencia innegable llenó a Kitty y una sensación de lánguida sensación
se extendió por sus extremidades. Debemos ser malvados e inadecuados...
Ella se acercó a él y él envolvió la ropa empapada con la manta,

calentándola aún más. Kitty extendió las manos sobre su pecho y sintió el
calor de su piel bajo sus dedos. Fue entonces cuando se dio cuenta de
que el duque cerraba los ojos cada vez que ella lo tocaba. Una leve caricia.
Un atrevido roce de sus dedos a lo largo de su barbilla. Cada momento era
como si la saboreara.
Bésame otra vez, Alejandro. Las palabras estaban tan cerca de emerger
que podía sentir el peso desesperado en su lengua. Pero la idea de
expresar un pensamiento tan lascivo la mortificó.
"Puedo sentir tu corazón acelerarse", murmuró, su expresión era de

necesidad apasionada.
De repente ella no pudo sostenerle la mirada. ¿Siempre me mirarías así?

Por favor, Dios, oró su corazón incontenible. Que Alejandro me mire de esta
manera, con hambre, tierno deseo y admiración, siempre.
Su frente cayó sobre su hombro y él ahuecó la parte posterior de su

su cuello con firmeza, como animándola a quedarse allí para siempre.
"Estoy tan tentada", susurró ella en el hueco de su

cuello. "Muy tentado". Las palabras surgieron como un sollozo desesperado

y cerró los ojos ante las dolorosas necesidades que había en ellos.
Un dedo se deslizó bajo su barbilla y levantó su rostro hacia el de él.

"¿Hacer que?" Su mirada sostuvo la de ella y su voz era tierna y áspera.
“Ser malvado… y libre… y tomar algo para mí sin preocuparme por las
consecuencias, y quiero hacerlo contigo ”.
Algo caliente y hambriento estalló en su expresión. Se tensó, sus

pómulos se volvieron más pronunciados a medida que sus pestañas
bajaban sobre sus ojos. Levantando la mirada hacia ella, le pasó
suavemente un mechón de pelo húmedo detrás de las orejas.
“¿Qué consecuencias te preocupan?”
Ella se rió ligeramente. “Por muy poco delicado que pareciera, mi

madre advirtió a sus hijas sobre libertinos malvados y licenciosos que
dejaban bebés no deseados en nuestros vientres, y les aseguro que
estamos adecuadamente llenos de temores de ruina y desgracia”.
Sus ojos se oscurecieron con emociones indefinibles. "Soy impotente,

Kitty".
Su corazón dio un vuelco ante su tono serio. “Sé que dijiste…”
“Veo que no percibes su significado. Soy incapaz de hacer el amor con

una mujer correctamente. Mis días licenciosos de rastrillaje quedaron
atrás. No puedo engendrar hijos. Si pudiera… creo que te haría mi
duquesa”.
El mundo desapareció bajo sus pies, y sólo quedó

él que la ancló.
"Estás enojado", susurró. Se sintió conmocionada. Esperanzado.

Contento. Despertado.
"Tal vez. Quiero desnudarte, dejar tu corazón y tu mente al descubierto

ante mí y hacer míos tus secretos.
"Una propuesta aterradora", murmuró, escaneando el

matices de su expresión. Ella dejó atrás la impactante revelación de que él

la convertiría en su duquesa si pudiera. Y…
"Tu impotencia, ¿este es el resultado de tu caída?"
"Sí."
"Lo siento mucho, Alejandro". Un dolor subió a su garganta mientras

intentaba imaginar que le quitarían el deseo de tener hijos. ¿Qué mujer no
soñó con un marido, hijos y un hogar feliz?
Aunque Kitty tenía otros sueños en su corazón, aún quedaba ese plan
que decía que al final de todo, tal vez tendría que conformarse con un
hombre que solo era un compañero, pero estaría rodeada de niños
inteligentes y alborotadores hasta que Era su momento de dejar el mundo.
"No hay necesidad de lamentarse", dijo. “He tenido diez largos años
para aceptarlo. Mi corazón no sufre por la pérdida de algo que ya no tengo.
Tampoco tengo hambre de ello”.
Ella lo miró mudamente en shock. No hay hambre para una familia o

niños. ¿Podría alguien realmente contentarse con estar solo? “¿No tienes
hambre de una familia? ¿Uno grande con muchas risas?
“¿Por qué desearía la molestia del ruido?”
Ella entrecerró la mirada hacia él, preguntándose realmente si estaba

siendo honesto con ella. "¿Y es por eso que no has hecho planes de
casarte?"
"Una parte de ello."
Luego silencio.
"¿Debes hacerme lo suficientemente descortés como para preguntar?"
Él se rió entre dientes y el sonido áspero la recorrió como si

fuego, calentando su piel helada.
"No he conocido a una mujer lo suficientemente interesante como para

tentarme al estado".
Sus pechos se hinchaban bajo su mirada como si estuviera

acariciándola. Qué exquisitas eran las sensaciones que apretaban su corazón.

Se sentía débil, destrozada, esperanzada y asustada.
"¿Hasta yo?"
"¿Te encuentro interesante, Kitty Danvers?"
Había una invitación en la brillante profundidad de su mirada. "Sospecho

que sí", susurró, "o yo todavía estaría en Londres, tú estarías aquí y nunca nos
habríamos conocido".
Una sonrisa curvó sus labios. "Podría sentir un toque de algo inusual".
Luego se puso serio, con los ojos serios. “Soy adicto a usted, señorita Danvers.
Y sé todo sobre las drogas”.
"¿Tú?" —preguntó maliciosamente, aunque su corazón estaba hecho un

desastre.
"Sí. Durante algún tiempo, el opio fue mi mejor amigo. Hachís mi amante.
Laudanum, mi hermano, y nos reuníamos a menudo en mi desesperación”.
Su corazón dio un repentino y agudo golpe. “Y ahora… ¿siguen siendo tus

compañeros?”
Él sonrió apenas. "No durante los últimos seis años".
"¿Por qué no?"
"Penny me necesitaba... así que me hice presente".
Y esa voluntad indomable se asomó una vez más desde la brillante belleza
de sus ojos. Bajó la cabeza y se acercó hasta que sus labios casi se tocaron y
sus narices se rozaron. “Quiero sólo un pequeño e ínfimo pedacito de tu afecto
para llevarlo siempre conmigo. Al principio pensé que tu sonrisa sería suficiente.
Entonces tal vez tu risa. Qué equivocado he estado, señorita Danvers.
Tontamente… bastante tontamente, estoy desesperado por más”.
"Me estoy enamorando de ti", dijo en voz baja y con cada emoción honesta
en su corazón. “Yo también quiero un pedazo de ti.
Recuerdos que vivirán conmigo durante esta vida y la próxima”.
Pero preferiría que nunca me dejaras ir, Alexander.

Capturó su boca en un beso abrasador. Ella permitió que el fuego de la lujuria

consumiera su mundo, quemando voluntariamente las dudas. Su abrazo fue
feroz, inflexible, y ella se estremeció ante las sensaciones que la recorrieron.
Cada beso fue más profundo, duró más. Todo en ella anhelaba esto, lo anhelaba.
Había pasado tanto tiempo desde que había hecho algo por sí misma.
La pasión ardió entre ellos, barriendo los últimos restos de frío de su cuerpo.
Kitty ardía por todas partes y sus necesidades eran tan caóticas y terribles que
sollozaba contra sus labios. Y se lo tragó todo, cada gemido, cada grito inarticulado
de asombro y deseo.
Kitty jadeó cuando él la levantó y, en unos pocos pasos, la sentó encima de

la gran mesa, con el duque de pie entre sus muslos, que ella instintivamente
había ensanchado para acomodarlo. Y a pesar de todo, continuó besándola con
deslumbrante ternura.
"Voy a ser muy malvado contigo, Katherine", murmuró contra sus labios, con
una voz que se había vuelto ronca. "Si tiene alguna objeción, exprésela ahora
mientras todavía soy sensato".
Sus palabras abrieron un camino de fuego por su garganta hasta su estómago.

"Sí", dijo ella, incapaz de resistir las necesidades de su corazón y su cuerpo por
él.
Él hizo un murmullo de aprobación y deslizó su mano alrededor de su nuca,

luego besó sus labios con tanta ternura que se le formó un nudo en la garganta.
La lluvia murmuraba débilmente contra el techo del invernadero, pero el aire
dentro se sentía silencioso y pleno, cargado de expectación. Mientras sus besos
se suavizaban, las sensaciones dentro de su cuerpo explotaron con un calor
palpitante. Luego se separó para besarle la barbilla, el cuello y la curva del
hombro.
Sus pezones se volvieron tan duros, tan apretados, que casi parecían...
dolor violento. "Alexander", gimió, en voz baja y ronca.
Su pulgar hizo un lento movimiento a través de la parte interna de su codo, un

caricia relajante y sensual. Le bajó la cintura alta del vestido y su boca rozó
la parte superior de sus pechos; luego sus labios se cerraron sobre un pezón.
Un grito salvaje salió de su garganta mientras el dolor y la desesperación

Las sensaciones comenzaron a latir a través de ella. "¡Alejandro!"
Su boca tiró, y el tirón se sintió bajo y caliente en su vientre. Ella sostuvo

su cabeza contra ella, sus dedos agarrando quizás con demasiada fuerza
su cabello. Los caricias de su lengua provocaron un acalorado deleite que la
recorrió.
Arrastró las faldas pesadas y empapadas de su vestido, sus dedos se enredaron en

la tela, subiendo poco a poco. Su toque se demoró en sus pantorrillas, sus rodillas, sus
muslos, luego pasó por su liga a lo largo de su muslo, y luego estuvo en el centro
húmedo y cálido de su sexo. Él la estaba tocando allí.
Y fue glorioso.
Ella gritó entrecortadamente y su respiración se volvió entrecortada.

Ambos se congelaron ante el malvado acto de intimidad. Ella sintió el peso
de su tacto, el impactante placer y lo impropio de ello. Antes de que pudiera
procesarlo todo, su mano desapareció y la instó a reclinarse. Kitty obedeció
y se apoyó en los codos, mirándolo aturdida y excitada. Ella quiso protestar
cuando él se agachó, ya que seguramente su espalda y caderas sufrirían
por ello. Ella hizo ademán de levantarse, y una de sus manos presionó
contra su estómago, el toque casual y dominante infundió lujuria en sus
venas.
Ella sintió su sonrisa de placer contra sus pliegues húmedos y doloridos...

y luego él la besó aún más carnalmente, tomando su protuberancia entre
sus dientes y devastando sus sentidos. Ella gritó con fuerza, incapaz de
contener el sonido. La necesidad de susurrarle la venció, pero ¿qué decir?
Si había palabras que alentarían más de su diabólico libertinaje, se le
escaparon.
Sólo sollozos incoherentes brotaron de Kitty. Y el placer—el

El placer exquisito fue abrumador.
Kitty se arqueó hacia él, sollozando por la terrible necesidad de

atravesar su sistema. Necesitaba más para alcanzar ese pináculo
inimaginable que flotaba con tanta intensidad.
"Alexander, más", exigió con voz ronca.
Lamió su sexo empapado, forzando un placer penetrante a través de

su protuberancia hinchada cada vez que lo atrapaba con su lengua en un
deslizamiento dulce y carnal. La liberó del tormento diabólico de su lengua
y se levantó para poder mirarla a los ojos. Sus rasgos eran salvajes, una
mueca de éxtasis masculino.
"Quiero verte, tocarte", dijo temblorosamente.
Sin esperar respuesta, le quitó el chaleco y empezó a desabotonarle la

camisa. Su duque se quedó quieto, la expresión de sus ojos era dura y
cautelosa, pero ella también vio su fuerza indomable.
"Tienes miedo", dijo suavemente, presionando un tierno beso en sus

labios.
“Sólo me han visto mis médicos…” Se inclinó y

Puso su frente contra la de ella. “Quiero que…”
“Cariño… gracias por confiar en mí”. Ella se reclinó y le sostuvo la

mirada mientras le quitaba la camisa. El dolor y la agonía pintados en su
cuerpo le quemaron la garganta con lágrimas. Había muchísimos tejidos
cicatriciales en su lado izquierdo, desde la barbilla hasta el cuello, el pecho
y el estómago, desapareciendo en sus pantalones. Kitty no podía
imaginarse soportando y sobreviviendo a semejante dolor. Ella levantó la
vista de las cicatrices de su estómago y lo miró a los ojos.
Con audacia y maldad de la que nunca se había imaginado capaz, le abrió
los botones de los pantalones. Incluso allí tenía cicatrices en las caderas….
Ella buscó en sus pantalones ese bulto que testificaba que él

La quería con una necesidad similar.
"Katherine", comenzó a modo de advertencia, con la garganta trabajando en

Tragos profundos, casi nerviosos.
Ella atrapó la gruesa y cálida longitud y lo acarició, al principio con

torpeza y luego con más audacia. Él tembló en su abrazo, su rostro era
una mueca de asombro y codicia lujuriosa.
"Esto no debería ser posible", gimió él, acariciándola.

mejillas y besándola con una pasión casi violenta.
Sus labios se separaron, apenas a un centímetro entre ellos.

"¿Por qué no?"
"Yo... yo..." Él presionó su frente contra la de ella, sin palabras. Tomando su barbilla,
él la miró fijamente a la cara, buscando con los ojos lo que ella no entendía, pero se
sometió a su necesidad.
Él permaneció en silencio, mirándola. Pero fue más que eso. Había

desaparecido en algún lugar, dentro de ese vacío que lo había salvado.
Pero ahora lo vio, mirándola como una entidad viva.
Casi podía tocar el muro de terrible aislamiento que lo rodeaba. Ella se
inclinó hacia él y le besó la barbilla. “Estoy aquí, en este momento contigo”.
Y para siempre… quiero estar aquí contigo para siempre. "Eres tan
hermoso, Alejandro".
Una pequeña sonrisa curvó sus labios. "Sigues siendo encantadora

incluso cuando dices cosas tan tontas".
Kitty lo besó, al principio con suave ternura, pero luego

con toda la pasión y el amor creciente en su corazón.
"Abre las piernas para mí", murmuró contra su boca.
Ella obedeció de inmediato, atrapada por la orden en su tono y la lujuria

en sus ojos. Se presionó más cerca de su cuerpo, un muslo duro y
musculoso empujado entre los de ella, abriendo sus piernas aún más. Sin
apartar su mirada, deslizó una de sus manos entre ellos y bajó hasta su
sexo húmedo. En sus ojos, vio un hambre profunda, salvaje y tan urgente
que la asustó.
Un dolor muy extraño pero dulce se agitó en su vientre y su corazón se

aceleró. Deslizó un dedo dentro de ella, una penetración lenta que lanzó
mil dardos de fuego para quemarla.
desde el interior. Otro dedo entró en ella, una pizca de dolor que se disipó
rápidamente, y luego comenzó a moverse hacia adentro y hacia afuera
mientras su pulgar presionaba y giraba contra su punto de placer.
Kitty gritó y se arqueó hacia arriba cuando una sensación increíble la

recorrió. Su cuerpo se inclinó, su aliento se detuvo casi en un sollozo,
mientras la lujuria crecía y se astillaba por dentro. La abrazó mientras el
deseo hacía temblar su cuerpo, destruyendo todo lo que pensaba sobre sí
misma.
Oh Dios. ¿Qué he hecho y por qué quiero más… todo?
Sin embargo, ella no podía moverse del cálido refugio de sus brazos.
o los toques relajantes en su espalda.
CAPITULO DIECINUEVE
La agonía en la polla de Alexander fue... exquisita.
Era el placer más hermoso y más doloroso que había conocido en

su vida. La sensación de sus labios contra su cuello, sus manos sobre
su carne desnuda, su toque tentativo contra su longitud endurecida.
Con un gemido, se metió dentro de los pantalones. Ahora saboreó a
Kitty en su boca como nunca antes (dulce, tan condenadamente dulce)
y su sutil aroma a lavanda infundió sus pulmones. Sus muslos habían
temblado bajo sus besos carnales, y él quería tomar su polla y hundirla
en su acogedor calor.
Cristo misericordioso.
Alejandro la deseaba para siempre; la necesidad era tan visceral

que casi cayó de rodillas. Ella tenía el potencial de ser su corazón, su
alma, la felicidad que siempre había creído que nunca encontraría.
Deslizó sus dedos a lo largo de su pierna y sobre sus medias de seda.
Luego exploró más lejos, dejando que su mano recorriera la sensible
piel de la parte interna de su muslo. Calmándola.
Deseándola.
Su miembro, que había pensado muerto, se puso aún más duro, y

el dolor sordo en su espalda y pierna izquierda comenzó a gritar más
fuerte, pero lo ignoró.
"¿Porque te detuviste?" Su voz era vacilante y áspera por la

creciente pasión. Es cierto que no entendió qué era lo que preguntaba.
Era el deseo que nublaba su juicio.
Bajando la cabeza para presionar su frente contra su hombro

tembloroso, tragó fuertemente, luchando con cada ápice de autocontrol
que poseía. Ella no merecía la ruina. No era un villano seductor. Así que
no saciaría su lujuria recién despertada en su cuerpo... incluso si ella
parecía tan mojada y dispuesta desenfrenadamente.
¿Cómo podía comprometer su virtud más de lo que ya lo había hecho

y atraparla en el matrimonio cuando nunca podría garantizarle una familia
o una vida normal? Había aceptado la soledad; condenarla a un destino
similar era ciertamente cruel.
Más adentro del invernadero había una tumbona y él la llevaría allí. La

levantó en sus brazos, gruñendo ante el fuego que le atravesó la espalda.
Ella se inclinó hacia él mientras él la cargaba, apoyando su cabeza en su
hombro. Los latidos de su corazón parecían mucho más constantes que
los de ella. Sentía que sus piernas se doblarían en cualquier momento,
pero ignoró el dolor, odiando nunca estar lo suficientemente completo
como para experimentar ciertas alegrías con ella. Sólo tenía treinta años
pero sentía el peso de cada herida y cicatriz que había sufrido.
Llegaron al sillón y él se sentó en él, tomándola en su regazo. Sus ojos

se abrieron cuando sintió la prueba de su excitación. Era más que eso. Su
polla era tan
Dolorosamente fuerte, sintió que se rompería a través de sus pantalones mojados.
Kitty lo miró con la misma expresión de tierno anhelo que había tenido
en el bote de remos. Si solo…
No quería perderla.
La idea inesperada provocó que Alexander sintiera un extraño pánico.

Entonces aceptó que ella estaba totalmente envuelta alrededor de su
corazón y que no quedaría nada una vez que ella se fuera. “Si pudiera,
pondría el mundo a tus pies, Katherine”.
Sus ojos se arrugaron en las comisuras. Le encantaba que sus ojos

siempre sonrieran primero. Luego sus labios se curvaron y todo su rostro
cambió, brilló, haciéndola aún más hermosa.
“No necesito el mundo entero. Sólo un poquito de ti, Alexander”, dijo

con voz ronca, su mirada buscando intensamente su expresión. Luego ella
se inclinó y sus labios temblaron contra los de él en un suave beso.
Esto no puede significar nada, quiso advertirle. Pero no se atrevió a

decir las duras palabras. Ella acarició su mandíbula con ternura y su tacto
fue como un suave roce de satén.
“Nunca pensé que el placer pudiera ser tan hermoso. Gracias por
compartirlo conmigo."
La inminente sensación de pérdida lo llevó a inclinarse hacia adelante

y colocar sus labios tiernamente en su frente durante largos momentos. Su
garganta ardía mientras lamentaba los mil pequeños momentos que nunca
podrían compartir.
Ella se reclinó y lo miró a los ojos. "¿Para que era eso?"
Sus palabras temblaron, y en su mirada, él vio miedo, como si ella

sintiera el dolor de su decisión atravesándolo.
Despedida.
"Es hora de que regreses a Londres", dijo.
Sus ojos brillaron con desafío. "¿Solo?"
"Sí."
Todo su cuerpo se puso rígido y sus ojos heridos se posaron en él. Un

suspiro se estremeció de ella. “¿Y lo que acabamos de compartir?”
“No me mires así, Katherine. No hice ninguna promesa”.
"Entonces hazlos ahora".
Algo se rompió dentro de él. Era extraño, porque realmente había

creído que no tenía nada más que un vacío en su interior.
Ella besó la parte inferior de su mandíbula. "Hazlos, Alexander... y yo

haré el mío también". Esto se respiraba con esa fascinante mezcla de
timidez y atrevimiento.
Prometo que te apreciaré por siempre. Sin embargo, no pronunció esas

palabras. Él dijo: “¿No deseas tener hijos… una familia a quien adorar?
¿Viajar por el mundo, vivir la vida con tu audacia única e inspiradora?
La más mínima tensión recorrió su cuerpo. "I…"
“Honestidad, Katherine. Eso nunca debe verse comprometido

entre nosotros. Ahora responde mi pregunta”.
Ella soltó una pequeña carcajada. “Creo que muchas mujeres, si no

todas, tienen esos anhelos. Yo también deseo tener una familia numerosa,
pero no defino mis esperanzas y sueños por ello”.
Niños… un niño, una niña… tal vez dos más o seis.

El corazón de Alexander se sacudió de alegría pura y sorprendida ante las
imágenes viscerales de un niño y una niña corriendo por los pasillos
persiguiendo cachorros, de Katherine riéndose mientras perseguía al grupo
alborotador. Sería tan dulce e informal como lo había sido su madre. Más
aún, porque no parecía el tipo de mujer impresionada por los dictados de la
sociedad.
Su Katherine sería...
Su mente se quedó en blanco. ¿Mi Catalina? No... no mi Katherine... nunca

la mía.
De repente se sintió inestable otra vez, las viejas necesidades rugiendo

a la superficie.
La angustia de todo lo que había perdido y que nunca recuperaría

atravesó la tumba hueca en la que lo había enterrado hacía tantos años.
Una vez esa horrible pérdida lo había perseguido como un espectro,
cortando diariamente su carne de nuevo con heridas que parecía que nunca
sanarían. Quería rugir, porque había vencido esa pérdida de esperanza, la
había aplastado contra la tierra, había triunfado, había visto algunos
pequeños destellos de luz en la oscuridad. Había aguantado durante tanto
tiempo, escondiéndose en el vacío, pero ahora se reveló que la paz y la
satisfacción con su suerte, conseguidas con tanto esfuerzo, eran sólo un
espejismo.
"Me haces tener esperanza", gruñó en voz baja y peligrosa. “Como un

maldito idiota, me haces orar, me haces arder la garganta con la necesidad
de gritar y rogarle a Dios que te dé a mí, para atesorar, para adorar… para
amar hasta el final de mis días”. Tuvo que cerrar los ojos para controlar su
respiración entrecortada.
"Alejandro…."
“No te amaré, ni te pediré que te quedes”, molió

entre los dientes apretados.
Estaba muy pálida.
“Con el tiempo, la necesidad de más consumirá tu alma, y

Nunca podría soportar verte tan infeliz e insatisfecho”.
No podía permitir que ella fuera dueña de su alma, porque su frágil

mundo se desmoronaría.
…
El dolor invadió a Kitty en oleadas, haciéndole respirar entrecortada y
haciendo imposible la lucha por contener las lágrimas. Dios, era ridículo
sentir esta profunda sensación de... dolor y desesperada y desgarradora
pérdida. No se habían hecho promesas y ella había sido la que había
permitido que sueños improbables se pudrieran en lo más profundo de su
corazón. Sin embargo, cada suspiro, beso y contacto ilícito habían
comunicado tanta pasión y deseo. "¿Niegas que hay algo entre nosotros?"
Su expresión se cerró. "No seas tonto. No puede serlo, porque no tengo

nada que darte”.
La escalofriante finalidad de su tono partió su corazón en dos. Ella apoyó

su frente contra la de él y cerró su corazón contra un deseo enterrado.
“Puedo vivir sin hijos. Nuestra vida puede ser rica e increíble de muchas
otras maneras, querida”.
Él se sacudió como si ella le hubiera dado un puñetazo en el estómago.
Cada músculo de su cuerpo parecía rígido y bloqueado en su lugar.

"Nunca te haría eso", dijo con fiereza, sus ojos brillando con peligrosa ira y
necesidad. “No soy tan condenadamente egoísta como para confinar un
tesoro tan brillante como tú a mi solitaria existencia. La familia significa
mucho para ti, Katherine; pusiste en riesgo tu reputación y tu futuro por
ellos. Viniste aquí sin saber lo que te exigiría por ellos. Podría haber sido un
villano cobarde que te habría visto sólo para arruinarte, arrebatarte y
escándalo, pero viniste. No tienes miedo ni límites, y así es como debes
vivir tu vida.
vida en todos los sentidos. Nada de lo que eres debería estar enjaulado o
contenido, ni por ti, ni por mí ni por nadie más”.
El corazón de Kitty dio un vuelco y luego otro. “Yo no estaría solo… Tú

no estarías solo… Nosotros… nos tendríamos el uno al otro, siempre”.
Extendió la mano para quitarle un mechón de pelo del cuello. "Es más
que eso. Quizás nunca pueda hacer el amor como es debido, y ciertamente
no con la frecuencia que merece una mujer de tu exuberante pasión. Ni
siquiera podría darte todas las alegrías del placer que un hombre puede
dar a su mujer. Eres una llama, Katherine. Una maravilla ardiente a quien
no puedo herir cruelmente con mis deseos”.
“No… no, Alejandro. ¡No decidas por mí! No intentes silenciar la pasión
de mi corazón por ti. Sacaremos lo mejor de nuestra situación y no seré
infeliz en absoluto”, prometió con fiereza.
“Tu ingenuidad es realmente notable”, murmuró con frialdad.

"Nuestro... compromiso ha terminado, Katherine".
Sus labios se abrieron y luego se cerraron en silencio. Un escalofrío la

recorrió. "¿Cómo sabes que no podemos ser felices juntos?" —espetó, la
ira y la pérdida la desgarraron, porque podía sentir su convicción, ver esa
distancia creciendo en sus ojos. “Simplemente decidiste que no podemos
trabajar sin intentarlo. ¡No pensé que fueras un cobarde!
“Katherine…”
“¿Tienes miedo de vivir porque te aterra enfrentarte a

¿Dolor y pérdida otra vez? ¿Eres?"
"¿Te atreves?" Gruñó, sus ojos brillaron con una advertencia peligrosa.
Un escalofrío bailó sobre su cuerpo, eliminando la anterior saciedad de

excitación acalorada. "¡Sí! Me atrevo porque veo como me miras, siento
como me tocas. Y también puedo ver que tienes miedo de alcanzarme.
Pero te encontraré a medio camino, mi
querida. Llegaré aún más lejos si abres los brazos”.
Él se estremeció y sus ojos se oscurecieron con sombras y emociones

que ella temía no poder traspasar. Le asustaba que, incluso en ese momento,
fuera como si no lo conociera, que este hombre tuviera tantas complejidades
que le llevaría toda una vida desentrañarlas, comprenderlas y aceptarlas.
Temía que tal vez su comprensión del dolor y la tragedia fuera demasiado
limitada para comprender sus demonios.
“Y cuando viajéis por el mundo, explorando Italia, Francia, Egipto, los

lugares y horizontes lejanos de vuestros corazones, ¿lo haréis con un
hombre en silla de ruedas?”
"¡Sí!"
“Mentiroso”, espetó.
“¿Dudas de los sentimientos que han crecido hasta mi alma por ti?”
"No durarán".
“No presumas de juzgar la fuerza y el honor de mi carácter”. Se le quebró

la voz y, para su sorpresa, se le llenaron los ojos de lágrimas. Hacía mucho
tiempo que había dejado de soñar con tener hijos y un marido. Sabía que
esas cosas no eran para ella, no cuando tenía a su madre y a sus hermanas
a quienes proteger y asegurarles un futuro brillante.
Pero desde la noche en que bailó con el duque, algo insondable había
atravesado esa aceptación. Había vuelto a tener esperanzas en el sueño del
amor y la familia, el deseo de ver el mundo, o todo lo que pudiera, que
alguna vez había sido suyo. Lo que no esperaba, pero deseaba más que
nada en el mundo, era la maravilla del hombre que tenía delante. Y ahora
sentía como si su corazón estuviera completamente devastado.
"Puedo hacerte feliz", exhaló temblorosamente.
“No lo dudo”, dijo con voz ronca. “Porque ya lo haces, mi Katherine. Ya

lo haces”.
Ella extendió la mano entre ellos y presionó la palma de su mano contra

su pecho, justo encima de su corazón. Podía sentir su ritmo tamborilear
rápido y fuerte bajo su tacto, y su pecho se movía rápidamente.
"Déjame amarte", susurró contra el pulso.

revoloteando locamente en su garganta antes de morderla con fuerza.
Las palabras cayeron en el espacio entre ellos. Ella se reclinó y se

encontró con su mirada. Parecía indefenso, hambriento, y antes de que
pudiera protestar, ella se movió en su regazo para abrir las piernas sobre
sus muslos. El hombre parecía tan sorprendido que ella casi se echó a reír,
pero sólo se le escapó un sollozo ronco y ahogado. Él inhaló profundamente
mientras ella rodaba contra él.
"¿Qué demonios estás haciendo?" —exigió, agarrando sus caderas

como si fuera a empujarla fuera de su regazo.
Nada estaba claro para ella en este momento. Todo era un llanto
irracional en su corazón, pero con una certeza inquebrantable, sentía que
con caricias y besos y cualquier cosa que hicieran hombres y mujeres para
tener bebés, podía demostrarle que todo podía estar bien. "La imprudencia
tiene muchas formas perversas, ¿sabes?", respiró ella y tomó sus labios
en un beso con la boca abierta.
Kitty vertió todos los sentimientos de su alma por él en el abrazo,

lamiendo y mordiendo su labio inferior y luego calmando el escozor. Ella
ya estaba tan perdida en él. Con un gemido, sus labios se separaron, las
manos que agarraban sus caderas se deslizaron hasta sus nalgas y la
agarraron. Fue su turno de suspirar, temblar y deslizar su lengua contra la
de él. Las manos que agarraban sus nalgas se apretaron con más fuerza,
acercándola y meciéndola sobre la dureza debajo de ella.
Kitty lloró mientras la besaba, sintiendo que toda su sensación de

control giraba en espiral, atrapada en una tormenta de pasión imprudente
y desesperación que no podía tocar ni explicar. Estaba indefensa ante las
sensaciones que recorrían su cuerpo.
Ella permitió que sus dedos recorrieran los elegantes y poderosos músculos
de su pecho.
Hubo movimiento. Él la había levantado y ahora ella estaba debajo

de él, abierta de par en par para su rapto. Se oyó un crujido furioso
mientras él moldeaba a su voluntad el vestido empapado y las enaguas,
empujándolos hasta la cintura. Sin embargo, nunca dejaron de besarse.
El aire se sentía cargado, palpitando con sonidos y aromas eróticos. Se
separaron, jadeando, y ella miró fijamente la belleza de sus ojos azules.
Amor, cariño, respeto.
“Contigo no sé quién soy. Siento mucho por ti, mi Katherine, y no

quiero ocultarlo”, dijo, sosteniendo su mirada con infinita ternura y esa
ardiente adoración.
Ella lo vio muy claramente y, con manos temblorosas, le tocó los

labios. Extendió la mano entre ellos, sus nudillos rozaron su sexo húmedo.
El gemido de Kitty resonó en el invernadero.
Y lo hizo de nuevo, frotando sus nudillos sobre los doloridos pliegues

de su sexo. Kitty nunca había soñado que un contacto allí pudiera
resultar tan maravilloso. Sus dedos se deslizaron hasta su protuberancia
y la frotaron. Ella gritó, sacudiendo las caderas ante el terrible latigazo
del éxtasis. Una gran brusquedad presionó contra su entrada y él empujó.
La presión se sintió enorme y decididamente desagradable.
Su aliento se quedó sin aliento ante la sensación de ardor, luego la
sensación desapareció.
Alexander rodó lejos de ella y cayó al frío suelo del invernadero, con
la expresión torcida por la agonía. Por un momento sombrío y horrible,
se quedó helada. Nunca había visto tanto dolor, y la mera visión de él en
su amado rostro casi la deshizo. Jadeó cuando otra punzada de agonía
lo atravesó.
Kitty se puso de rodillas y se arrodilló junto a él. El miedo la atravesó
cuando su cuerpo se sacudió y tuvo espasmos con fuerza violenta.
Ella lo abrazó, temiendo soltarlo, porque su cabeza golpearía contra el
duro suelo de piedra.
Cogió un cojín del diván y lo presionó debajo de su cabeza. Pero su

convulsión volvió a desalojarlo. Él
inmóvil, un gemido retumbando en su pecho, brillos de sudor en su

cuerpo.
"Mi espalda", gimió con dureza. "Algo está mal."
Kitty tenía frío y temblaba con un nudo de miedo retorciéndose en

la boca del estómago. “Iré a buscar ayuda”, dijo, alejándose
suavemente y arreglando apresuradamente su ropa mojada para
mostrar cierta apariencia de decencia.
Luego salió corriendo del invernadero.

CAPITULO VEINTE
"Quítame esa maldita sanguijuela", gruñó Alexander, con los ojos abiertos
de golpe y un fuego insoportable atormentando su espalda baja.
Agarró a las criaturas viscosas que chupaban su pecho y las arrojó lejos
de él. El dolor que azotaba su cuerpo era una fuerza devastadora y le
recordaba la agonía de los primeros días de su curación.
"¡Tu gracia!" Gritó el Dr. Monroe, alejando rápidamente el resto de las

criaturas viscosas y chupadoras de sangre de su pecho. “¡Creo que hay
una infección en la sangre y son necesarios para ayudarlo en su
recuperación! Tienes fiebre y no eres tú mismo en este momento”.
Un silbido se escapó de Alexander cuando el dolor invadió sus

pensamientos. El sudor cubría su piel y una extraña debilidad lo recorría.
Despreciando cualquier forma de fragilidad, se apoyó en los codos y se
quitó las sábanas del cuerpo. Las ondulantes cortinas azul oscuro que
colgaban de la cama con dosel sólo servían para aumentar el calor. Con
un gruñido, hizo ademán de levantarse de la cama, y un frío nudo de miedo
le heló las venas. “¿Por qué no siento mis piernas?”
El doctor Grant se adelantó, con los ojos serios y preocupados. Se

subió las gafas a la nariz antes de responder. “Los espasmos esta vez
fueron fuertes, Excelencia. Tememos que el movimiento constante de las
últimas semanas haya hecho más daño que bien. La inflamación parece
extrema, y… y…”
"¿Y qué? Vamos, hombre, no pongas reparos”, le espetó.
Fue el Dr. Monroe quien dio un paso adelante. "Existe la posibilidad de

que nunca vuelvas a caminar".
Un destello de horror atravesó su alma antes de enterrarla bajo capas

y capas de hielo, suprimiendo todas las emociones. La oscuridad que
lentamente había flotado se deslizó a su alrededor, y en su abrazo,
encontró el frío consuelo del silencio.
Por varios momentos, el único sonido en la habitación fue el crepitar de

la chimenea y su respiración agitada, antes de que incluso eso se
desvaneciera mientras ejercía su voluntad sobre las emociones crudas que
podrían destrozarlo si se lo permitía. Lo observaron, tal vez anticipando su
reacción, pero él no tenía nada que ofrecer. "Me han dicho eso antes", dijo
rotundamente. "Proporcione otro pronóstico de inmediato".
“Su Gracia… la curación de sus muchas fracturas siempre habría llevado

años. La inflamación es un problema recurrente y existen teorías de que
cuando los ligamentos y los músculos están demasiado inflamados, puede
provocar una infección y un daño irreversible a los huesos y estructuras, que
han luchado por curarse a lo largo de los años. Nosotros… llamaré al Dr.
Perrott de Edimburgo de inmediato. Pero no tengo esperanzas de que sea

posible una vida fuera de la silla de baño”.
“No digas eso”, susurró una voz feroz desde el otro lado de la habitación;
Luego la puerta se cerró suavemente.
Una oleada de conciencia lo atravesó. Catalina.

No había oído su entrada.
Se oyeron pasos y ella apareció en su línea de visión, sorprendente por

su belleza. Intentó levantar el pie de la cama para ponerse de pie, pero su
cuerpo no respondió, y necesitó cada gramo de fuerza de voluntad que había
acumulado a lo largo de los años para no gritar su rabia, frustración… y
miedo.
Miró al doctor, una dama justa pero asustada.

dada la palidez de su rostro y el enrojecimiento de sus ojos.
Ella había estado llorando. Para él.
"Seguramente eres consciente de la actitud de hombre que es Alexander",

dijo. “ Volverá a caminar. ¡Si tus palabras no son positivas, abandonarás
esta cámara! Su voz se quebró, pero levantó la barbilla en esa familiar forma
desafiante que le caracterizaba.
Los médicos la miraron como si fuera una criatura inusual.
“Le pido perdón”, dijo el Dr. Monroe con el labio superior rígido.
"¿Y tú quién eres?"
“Déjenme”, ordenó Alexander, mirando a sus médicos.

"Deseo hablar con la señora durante unos minutos".
“Su Excelencia, tiene fiebre y debemos…”
Una ola de ira lo atravesó. “No repetiré mi

¡Solicitud de privacidad con la señorita Danvers!
Ellos obedecieron de inmediato, dejándolo solo con Katherine,

quien observó su partida con aire de ansiedad.
Ella se giró para mirarlo. “Lucharemos contra esto y creo con todo mi
corazón en su total recuperación”, dijo, con los ojos encendidos de miedo
y lástima. “Por favor, permítanme llamar a los médicos para que atiendan…”
La lástima envió furia a través de su corazón, y la conciencia

de que tendría que dejarla ir permanentemente lo atravesó como
una espada con punta de veneno. "¿Nosotros?" dijo con una
suavidad tan letal que ella se estremeció.
Ella buscó su rostro y reafirmó sus labios temblorosos. Su barbilla se

levantó una vez más y sus hermosos ojos brillaron con desafío. Su valiente
y tonta Katherine luego se inclinó y le rozó el más suave y reconfortante beso
a lo largo de su mandíbula, esparciendo tiernos besos arriba y abajo de su
rígida curva. "Sí, cariño, nosotros".
Su seguridad fue una lanza ardiente que le atravesó el corazón.

Se liberó de su reconfortante abrazo y se reclinó contra la cabecera.
“No existe un nosotros. Mis problemas, cualesquiera que sean,
son míos”.
“No seas terco y grosero…”
"Me aburre, señorita Danvers", dijo, en voz baja pero con

precisión cortante. “Según lo acordado, en el instante en que mi
interés disminuya, nuestro acuerdo habrá terminado. Lo que pasó
en el conservatorio fue una aberración que es poco probable que
vuelva a suceder, porque nunca lo permitiría”.
Se aclaró la garganta y agarró las sábanas, preparándose

contra el dolor que les causaría a ambos. “Ahora les pediré que abandonen
mis aposentos y se preparen para regresar a Londres.
El alquiler de la casa está pagado por un año y los carruajes y los caballos
son suyos. Dejaré que usted decida cuándo informar a la sociedad que la
farsa de nuestro compromiso ha terminado.
Pero entiéndame claramente, porque no me repetiré.
Cualquier locura que me impulsó a chantajearte para que te quedaras aquí
ha terminado”.
Un aliento crudo se atascó en su garganta, y la vulnerabilidad que

alineaba su rostro destrozó su alma. Ella le sostuvo la mirada, sus ojos
enormes y tremendamente delicados, y se llenaron de lágrimas.
“Vamos, ¿qué tontería es esta? ¿Lágrimas, señorita Danvers?

Apenas nos conocemos”.
Las palabras se sintieron como si un vidrio raspara el interior de su garganta.
Y sabía que si ella lloraba... Dios mío, si lloraba, él la estrecharía entre

sus brazos y la entregaría a compartir su maldito destino.
Se llevó dos dedos a los labios, que temblaban mucho. Las oscuras
profundidades de sus ojos reflejaban tantas emociones que le dejaron sin
aliento. “Alexander… no dices lo que dices en serio. I"
“Estoy perfectamente lúcido, señorita Danvers. Esta muestra de emoción

es totalmente innecesaria e inoportuna”, dijo con un tono deliberado de
fulminante desprecio. Su voz sonó áspera, extraña a sus oídos.
Katherine lo miró fijamente sin decir palabra. La mirada de rechazo en sus ojos era
insoportable de presenciar. Ese dolor lo desató, le hizo querer agachar la espalda y
gritar. Pero sus cargas nunca fueron responsabilidad de nadie más, sólo suyas. Ésa
había sido su voluntad durante más de diez años y seguiría siéndolo.
Quería poner el mundo a sus pies; quería conocer sus sueños para que
también pudieran ser los suyos, y enjaular un espíritu tan maravilloso como
el de ella sería un pecado grave que no podría
perdonar porque la amaba total y completamente.
Dulce Cristo. La conciencia era como una espada melosa,

dolorosamente cortante pero maravillosamente dulce. La agonía que
apuñaló su pecho se sintió como si un cuchillo físico lo hubiera atravesado.
“Ya no eres mi cautivo… ¡Ahora vete!”
Ella hizo una reverencia burlona. "Por supuesto. Como… como

desee, Su Excelencia”.
Le temblaban los labios, pero un orgullo feroz e inquebrantable

brillaba en sus ojos bañados en lágrimas. Ella se alejó de él y se
dirigió bruscamente hacia la puerta. Pero vio la rigidez en su cuerpo.
Estuvo a punto de devolverle la llamada, rogándole que compartiera
la oscuridad que una vez más vendría por él. Alexander siempre
podía sentirlo chocando contra sus sentidos, tomando el pinchazo de
luz que había estado dentro de él durante las últimas semanas. La
puerta se abrió sin hacer ruido y ella se deslizó como una niña
abandonada sin mirar atrás.
Te amo, Katherine. Dios te amo.
Se mordió el labio hasta que saboreó la sangre, mientras luchaba

contra la necesidad de gritarle que volviera, por favor. Una profunda
fuente de desolación inundó sus sentidos. Permitió que eso lo
ahogara, quitándole la luz que Katherine había puesto en su corazón
en forma de esperanza.
…
Alexander se sentía débil y agotado, pero afortunadamente el calor
devastador había disminuido y sólo le quedaba un ligero dolor en la
parte baja de la espalda. Un dedo frío le rozó la frente. "La fiebre ha
bajado", dijo Penny en voz baja. Un suave beso contra su mejilla
provocó un resoplido molesto en él, y se sintió bien escucharla reír.
"Descansar. No seas tan terco y sal de esto.

cama”, me animó, y luego su presencia desapareció.
Cerró los ojos, haciendo balance de los diversos dolores y

dolores dentro de su cuerpo.
"Es posible que no vuelva a caminar".
"Quizás necesitemos operarlo".
“Quizás necesite opio para el dolor. El poco diluido en láudano no

sirve.
Los susurros de sus médicos resonaron mientras él se agitaba mientras

la fiebre resonaba alrededor de su cabeza. Alexander agarró las sábanas
que cubrían sus extremidades inferiores y las arrojó a un lado. Se miró los
pies, tratando de hacer un balance de las variadas sensaciones que
recorrían su cuerpo.
Una inexplicable sensación de urgencia no le hizo demorarse mucho

en ese asunto. Con un gemido, Alexander se apoyó en los codos y se
levantó, apoyando la espalda contra la cabecera, y luego examinó la
habitación. Trató de recordar todo lo que había sucedido, recordando sólo
el terrible dolor que había abrasado su camino a lo largo de su espalda, los
espasmos y los gritos de alarma de Katherine.
Catalina.
Sintió una presencia en la habitación pero supo que no era ella.

Si hubiera sido Katherine, cada parte de él habría cobrado vida. "¿Cuanto
tiempo llevas aqui?"
“Más de una hora”, murmuró su prima. Indescifrable

Las emociones se retorcieron en su voz y rasparon a Alexander.
“No necesito ninguna expresión de lástima o protesta. Ya he tenido

suficiente durante los últimos diez años”. Su voz resonó como un látigo
por la habitación.
Durante varios momentos, Eugene no respondió. Luego respondió:

“Nunca te he compadecido, Alejandro. Un hombre más fuerte que no he
tenido el privilegio de conocer. Mi único deseo es informarte que nunca
estás solo”.
Alexander miró alrededor de la habitación, con una sombra de

incomodidad acechando en su mente. Inesperadamente, le dolía el corazón.
y un sentimiento parecido al miedo se instaló en sus huesos. "¿Dónde está la

señorita Danvers?"
Una sombra se desprendió de la pared, y Eugene salió de la ventana

desde donde había estado contemplando el césped del lado norte de la
finca, luego se dirigió hacia la cama.
Él no respondió y la inquietud invadió a Alejandro.

"¿Donde esta ella?" el demando.
“Hace un par de horas salió de esta habitación con tanta prisa que era
como si el diablo la persiguiera. Había muchas lágrimas en su rostro. Y en
sus ojos, nunca había sido testigo de tal angustia”.
Ahora me aburres… Vete.
El recuerdo lo invadió en una implacable ola de dolor inesperado.

Reprimió despiadadamente las emociones enredadas, tratando de aceptar
que era lo mejor. "Ya veo", murmuró, dejándose caer contra la cabecera y
levantando la cabeza para mirar el techo pintado de su habitación.
La fría despreocupación que normalmente había ocultado sus

emociones parecía imposible de encontrar. Su corazón latía a un ritmo
desesperado y furioso, y sostuvo las sábanas en un puño apretado que
agarró, luchando contra los sentimientos que golpeaban su corazón.
Silencio. Soledad. Los espacios vacíos donde siempre podía encontrar
consuelo estaban llenos de sensaciones complejas y discordantes que no
entendía porque nunca antes las había soportado.
"Sólo tengo una pregunta, luego me iré a la biblioteca, donde beberé y

leeré mientras trato de fingir que no has renunciado tontamente a tu única
oportunidad de ser feliz".
Eugene parecía enojado y Alexander bajó la cabeza y lo miró con los

ojos entrecerrados. “¡Haz tu pregunta y luego déjame en paz!”
"¿La amas?"
Más de lo que creía posible.
Sin embargo, no podía soportar decirlo en voz alta por temor a que la
pérdida se volviera insoportable. "Me gusta", dijo con brusquedad, frotándose la
cara con una mano. "Le tengo un afecto considerable".
"Me gusta", espetó Eugene. "No la miro como un lobo hambriento

desesperado por probar".
Alexander intentó sentarse más para aliviar el incómodo dolor de espalda.

Se arrastró débilmente hacia el montón de almohadas y cojines en el centro de
la cama demasiado grande. Con una maldición salvaje, cayó de nuevo sobre la
cama, odiando sentirse tan debilitado. Le había costado mucho ser autosuficiente,
y verse reducido de nuevo tan lastimosamente lo llenó de una furia como
ninguna otra que hubiera conocido.
Sin embargo, no había ningún sentimiento penetrante de pérdida o dolor

por su desgracia.
Alejandro no podía permitirse el lujo de repetir los días oscuros de su

pasado. El eco de la desesperación intentó apoderarse de él. Cerró los ojos.
Luchó contra eso. Nunca eso, se prometió. Nunca volvería a ser ese hombre.
Incluso si eso significaba que había perdido el uso de sus piernas para siempre.
Pero había un dolor terrible que le devoraba el pecho. Todo eso estaba
reservado para Katherine.
“Te he respondido, Eugenio; ahora déjame en paz”.
Su prima frunció el ceño. “Han pasado un par de horas desde que

cruelmente le ordenaste alejarla de tu vida. La última vez que lo comprobé,
estaban preparando el carruaje para el viaje de cuatro días a Londres.
Esas palabras impulsaron a Alexander fuera de la cama con una fuerza que
no creía poseer. Agarró su bastón que descansaba junto a la cabecera e intentó
levantarse, pero sus piernas no cooperaban con sus desesperadas intenciones.
Un fuego ardió a lo largo de su espalda y un gemido ronco se le escapó a
Alexander. Dulce
merced. El sudor le corría por la frente y por un momento se preguntó si la

fiebre habría regresado.
Dio un paso adelante y cayó. Eugene se abalanzó, lo atrapó y lo ayudó

a subir a su silla de ruedas.
"Debo encontrarla, Eugene". No tenía ni idea de lo que diría. Alexander

no podía explicar las sensaciones que lo recorrían, sabiendo que sólo
debía acudir a ella. No podían separarse de semejante dolor entre ellos.
“No puedo dejar que se vaya con amargura entre nosotros. Al menos
debemos seguir siendo amigos”. De esa manera él todavía tendría una
parte de ella para siempre.
“¿Qué hiciste para poner tanta angustia en sus ojos?”
Alexander giró el volante de su silla hacia la puerta.

"Ella es una llama que no apagaré", dijo, incapaz de dar más explicaciones.
Eugene pareció entender, pues el hombre suspiró después de cerrar

los ojos brevemente. “Estás muy despeinado. Déjame llamar a tu ayuda de
cámara y...
"No. Llévame con ella”. Sin esperar la ayuda de su prima, hizo girar la
rueda de su silla de baño y se empujó hacia la puerta y salió al pasillo. En
lo alto de las escaleras, se agarró a la barandilla y, con un gruñido, se puso
de pie. Dio un paso, luego otro y otro antes de desplomarse.
Su criado subía apresuradamente las escaleras, con el rostro arrugado

por la preocupación. Una vez que lo alcanzó, Hoyt lo ayudó a levantarse y
volver a sentarse en la silla. Luego, el hombre lo condujo hábilmente por la
amplia escalera con golpes y gruñidos.
"Llévame con la señorita Danvers", ordenó.
El rostro de Hoyt se iluminó con aprobación, y Alexander no tuvo el

cuidado de informarle que se había entrometido y había asumido mal.
El hombre lo empujó a una velocidad impresionante por el gran pasillo
hacia la puerta principal. El mayordomo la abrió y Alexander cruzó el
umbral, mirando fijamente a
el carruaje que partía y que casi había llegado al final del camino de entrada de un
kilómetro y medio de largo.
“¿Debería llamar a otro carruaje para que lo sigas?

¿Gracia?" Preguntó Hoyt, su tono esperanzado y ansioso.
Alexander no respondió y se quedó mirando el carruaje hasta que desapareció

de la vista por los accidentados caminos que la llevarían de regreso a Londres.
Probablemente, una vez de vuelta en la ciudad, Katherine descubriría que seguía
muy feliz sin él.
Tal vez descubriría que sus sentimientos por él no eran amor sino simplemente una
fantasía pasajera, un enamoramiento. Entonces el dolor que había visto en sus ojos
disminuiría y ella volvería a sonreír con esa encantadora sonrisa suya.
Sin embargo, tales justificaciones no apaciguaron el hambre y el amor

desesperado que crecían minuto a minuto en su corazón por Katherine
Danvers.
No puedo dejarla ir.
Cerró los ojos derrotado, sabiendo que tenía incluso menos que ofrecerle ahora
que hace unas semanas. Luego podría estar de pie durante unas horas. Ahora...
miró hacia los dedos de sus pies desnudos, un gruñido silencioso cubría los bordes
de sus labios.
"Llévame a mi habitación". El momento de locura había pasado y la racionalidad

había regresado.
Adiós, señorita Danvers.
…
El sol de la tarde ardía bajo en el cielo, deslizándose lentamente detrás de las
montañas a lo lejos. La brisa fresca que soplaba por la tierra, el brillo del atardecer
brillando sobre el lago, el aroma fresco y fresco del aire no le traían la alegría a la
que Alejandro estaba acostumbrado. Una dolorosa opresión persistía dentro de él,
y en la cima de cada amanecer, ese persistente tormento sólo aumentaba su
intensidad.
Había pasado poco más de una semana desde que Kitty Danvers se había ido.
Escocia y su vida. La desolación que soportó no tuvo nada que ver con el
hecho de que no había abandonado su silla de ruedas en los desdichados
nueve días que ella había estado fuera o porque le llevaría semanas,
posiblemente meses, recuperar su capacidad de dejarla aunque fuera por
un corto tiempo sin malestar severo. Se había esforzado demasiado porque
deseaba la sensación de normalidad con la que había soñado en su
presencia.
Pero su cuerpo se curaba, recuperaba las fuerzas y, finalmente, se

encontraba nuevamente fuera de la silla, aunque fuera sólo una o dos
horas al día.
Todo este vacío se debía a su estupidez al alejarla.
Ya nada se agitaba en sus entrañas. Ningún estallido de calor, ningún

destello fugaz de placer. Había consultado unos días antes con el Dr.
Grant, de mentalidad más abierta, quien creía que la reinflamación del
hueso podría haber tenido un impacto nocivo en su despertar viril. El
hombre había sugerido una vez más el autoservicio, pero Alexander no
había intentado intentarlo.
El suave crujido de unas pisadas resonó y Penny se acercó a él.

Vestida con un vestido rojo con un sombrero a juego, parecía el epítome
de una joven elegante. La imagen fue arruinada por el pequeño cerdito
abrazado amorosamente en su
brazos.
Había habido tensión entre ellos, porque él había hecho arreglos para
que ella viajara a Londres. La temporada estaba llegando rápidamente a
su fin, pero hubo suficientes semanas para que ella se involucrara en la
sociedad y los encantara con sus encantadores modales. Estaba seguro
de su gracia, aplomo e ingenio. Confió en su madrina para que cuidara de
su hermana. Su herencia de sesenta mil libras y su oscura belleza harían
que muchos caballeros acudieran en masa a cortejarla, y Alexander
esperaba que el hombre por el que se decidiera fuera comprensivo con su
singularidad y, a veces, con su opinión desenfrenada.
"Hay quienes pensarán que eres excéntrico si

Llévate… a Piggy contigo”, dijo, mirando al lago.
Penny resopló. “No me importa lo que piensen los demás; Tú me has

enseñado eso”. Ella sacudió la cabeza y se secó la humedad de los ojos.
"No quiero ir, Alejandro".
“No puedes permanecer enterrado aquí en Escocia. Tienes diecisiete

años. Es hora de conocer a otras jóvenes de su sociedad. Expande tus
alas y tu mente”.
“¿Y bailar en los bailes logrará eso?” —preguntó mordazmente. "¡Lo

dudo!"
"¿A qué le temes?"
Su respiración se entrecortó y su tranquila fachada se derrumbó.

"Dejándote aquí... para estar solo".
Su corazón se partió. “Nunca estoy solo. los recuerdos son

siempre conmigo."
Ella sacudió la cabeza, con los ojos fijos ansiosamente en su rostro.

"Los recuerdos son fugaces e insustanciales".
"Son bastante reales".
“Apenas puedo recordar el rostro de mamá, su olor o su risa. Recuerdo

a través de ti. Las historias que me cuentas son cómo las mantengo vivas.
A veces… temo que si me voy de aquí, los olvidaré por completo”. Ella le
lanzó una mirada de reojo, con los ojos grandes y heridos. “¿También
temes eso… que si te vas, todos los recuerdos de nuestros padres se
desvanecerán como las cenizas en el viento?”
"No lo hago", dijo con brusquedad. “Irse de aquí y vivir su vida no es un

flaco favor a su memoria. Eso es lo que querrían Madre y Padre. Para que
tengas una temporada o dos.
Cásate bien y ten una familia propia”.
Su barbilla se alzó obstinadamente. “¿Y si tengo otros sueños?”
Alejandro sonrió. "¿Como?"
Se metió un mechón de pelo suelto detrás de las orejas. "Qué…

¿Y si yo también quiero viajar por el mundo? ¿Visitar los grandes lugares de interés?
"Entonces te apoyaré, siempre".
“Soy la hija de un duque. La sociedad tendrá diferentes

expectativas sobre mí”.
Su confianza anterior se había atenuado, y ahora sonaba

joven e inseguro.
“Cuelguen a la sociedad. Eres hermana de un duque y lo haré.

apoyarte en cualquier esfuerzo. Dentro de lo razonable, por supuesto”.
Penny se rió entre dientes. "No haré nada que te avergüence".
“Eso creo que es imposible. Estás planeando llevar el cerdo a la ciudad”.

Permanecieron en silencio durante varios momentos y contemplaron la belleza
del lago y la puesta del sol. "Te visitaré en Londres", murmuró.
Se apresuró a pararse frente a él, bloqueándole la vista de los estorninos

deslizándose sobre el lago y descendiendo con tan rápida gracia para pescar.
“¿Lo prometes?” susurró ferozmente.
“Cuando sea lo suficientemente fuerte. tendré que estar allí para advertir
Todos los libertinos y libertinos acaban con la punta de mi estoque.
Ella sonrió, el alivio brillando en sus ojos. Hubo una leve vacilación antes
de que ella preguntara: "¿Y qué hay de la señorita Danvers?"
"Estoy seguro de que tendrás la garantía de encontrarla".
“¿Y el compromiso?”
"Está terminado."
Penny buscó su rostro. “¿Harás un anuncio de que ella ya no es tu

prometida?”
¿Por qué su corazón se retorció de una manera tan violenta? “Si lo hago, la
reputación de la señorita Danvers quedará empañada. Quizás sea mejor dejar
que la dama sea la que se encargue de dejarlo.
Ella suspiró, luego se inclinó y besó su mejilla. "Te amo."
Cuando ella intentó enderezarse, él la agarró por el hombro y la abrazó

con fuerza. "Yo también te amo. Ahora ve y termina de empacar. Todo
estará bien”.
Él la soltó y ella asintió pero no intentó irse.
"¿La amas?" Ella susurró. "Señorita Danvers... ¿la amas?"
Un dolor punzante recorrió su pecho y pareció abrirlo desde adentro.

La sensación fue tan inesperada y visceral que se frotó el pecho. “¿Qué
sabes tú del amor?”
Ella pensó en esto por un momento y luego respondió: “Creo que lo vi

cuando le sonrió a la señorita Danvers. Y lo hiciste, bastante. En momentos
de descuido cuando creías que nadie te observaba, o tal vez era como si
no pudieras evitarlo. Ella estaría caminando por el pasillo y tú flaquearías,
como si te hubieran arrestado... más bien hechizado... y la mirarías
fijamente y luego sonreirías. Hiciste esto varias veces al día, como si verla
fuera lo único que necesitabas para mejorar tu estado de ánimo. Espero
que eso sea amor”.
Cristo. Se pasó una mano por la cara. "Centavo…"
“Creo que estoy llena de vanidad”, continuó como si él no hubiera

hablado. “A menudo me pregunto si me hubieran lastimado como a ti, con
huesos rotos y sueños, marcado sin esperanza de una vida normal, ¿podría
haberlo soportado? Hubo un momento en el que quisiste rendirte,
Alexander. Recuerdo haber entrado en sus habitaciones en contra de
órdenes expresas de permanecer alejado. Había un olor dulce y espantoso
en el humo que te rodeaba. Opio… susurrarían los sirvientes. El aire
apestaba a ello y, a veces, me desviaba de mi habitación y escuchaba tus
bramidos de angustia y pérdida. Entonces un día me arrastré hasta tu
cama, deslicé mis manos entre las tuyas y te dije que te necesitaba”.
Se secó las lágrimas que corrían por sus mejillas. "Tú

¿Recuerdas, hermano?
"Sí, Penny". Ese había sido el primer rayo de luz que atravesó su
oscuridad y dolor.
"Quiero que seas feliz. Quiero que ames y seas amado a cambio.
Puede que no sepa mucho sobre los vínculos románticos, pero Kitty... cada
vez que te miraba, casi me sentía avergonzado por el anhelo en sus ojos.
Sus sentimientos fueron totalmente correspondidos y serías un tonto si la
dejaras ir. Ella se sonrojó. “No me disculparé por maldecir. El hermano que
conozco y amo no siente miedo ni actúa tontamente. Por favor, no lo hagas
ahora… no cuando puedo decir que ella es tan preciosa para ti”.
Luego se puso de pie y se alejó.
Alexander giró el volante de su silla y la vio alejarse. Cuánto había

crecido durante esos diez años, madurando hasta convertirse en una joven
perspicaz e inteligente.
Katherine era preciosa para él, y tuvo que dejar de negarlo la primera
noche que durmió en el castillo sabiendo que ella ya no descansaría en el
ala este. Esa noche no había dormido. O la noche siguiente. El agotamiento
había reclamado su mente y su cuerpo en la cuarta noche de merodear
por los pasillos del ala oeste, haciendo girar su silla una y otra vez por el
pasillo, incapaz de detener la extraña tempestad que se gestaba en sus
entrañas.
El crujido de las botas lo hizo moverse hacia la dirección del lago. Vio
a Eugene, y el hombre tenía una expresión de alguien atormentado.
"Escuchaste la conversación con Penny", murmuró Alexander.
Su primo miró hacia las montañas y el horizonte durante varios

momentos. “Había planeado cuando estuviera en la ciudad visitar a la
señorita Danvers con la esperanza de que pudiera considerarme. Pero
ahora… la amas . Vi tu cara cuando Penny habló hace un momento,
Alexander, y nunca había visto tanta hambre y necesidad en ti.
otro antes. Te lo suplico. Comparte conmigo."
El silencio se prolongó y luego habló. "Tener la confianza y la

amistad inflexibles de la señorita Danvers, verla sonreír todos los
días durante el resto de mi miserable vida, valdría cualquier cosa",
gruñó, golpeándose la frente con una mano, odiando que las
lágrimas brotaran de sus ojos. Era un maldito duque. Un hombre
que había soportado el infierno y había sido reformado con una
voluntad de hierro que nunca le había fallado. Las lágrimas no eran
para gente como él, pero le ardía la garganta.
“A menudo me he preguntado cómo sería no estar tan solo por las
noches, tener una esposa, un amigo... un amante a quien confiar mis
penas, expectativas y alegrías. He luchado por no enamorarme de ella,
porque para mí era evidente lo inadecuado de nuestro matrimonio. Sin
embargo, los sentimientos que ella ha despertado en mi corazón son
inalterables. A veces el miedo se apodera de mi corazón cuando pienso en
lo improbable que fue nuestro encuentro. ¿Y si la señorita Danvers hubiera
elegido a otro hombre para que se hiciera pasar por su prometido? ¿Y si
hubiera tomado un camino diferente? Alexander murmuró bruscamente.
“La habría extrañado, Eugene. Me habría perdido conocer su risa, su brillo,
su sabor y sensación. Me habría perdido saber que la felicidad todavía es
posible”.
"Entonces, por el amor de Dios, hombre, ¿cómo soportas dejarla

ir?"
"No lo soporto", dijo con brusquedad. “El mundo se siente oscuro

sin ella. Y la lastimé… cuando ella es tan preciosa para mí”.
Un pánico abrumador recorrió los sentidos de Alexander,

sacudiendo su corazón de una manera nunca antes experimentada.
Qué maldita tonta soy. Ella era algo raro e increíble, y él la había
perdido sin pensarlo.
Durante tantos años había estado solo. Aquellos que habían

intentado conectarse con él, él había rechazado su ayuda, viéndola
como una debilidad reductora. Se había negado a doblegarse ante
sus debilidades y se había envuelto en una fría distancia de todo: empatía,
curiosidad, amor y comprensión. Todas las cosas que Katherine ofreció. Y más:
sus sonrisas, su amabilidad y su impresionante aceptación de todo lo que él era.
Alejandro no era una bestia, pero tampoco una belleza.
Y a ella parecía gustarle a pesar de todo.
Pero, ¿por dónde empezar cuando había sido tan tonto... por dónde empezar?
¿Comenzar cuando no podía darle más que su título?
Cualquier cosa menos silencio… susurró una profunda quietud dentro de él.
Y Alexander esperaba poder empezar con una carta y una

oración.
CAPITULO VEINTIUNO
El regreso de Kitty a la ciudad unos días después de haber abandonado la
propiedad de Alexander no tuvo nada especial. Aparte de algunos artículos
periodísticos que especulaban si se había escapado para casarse con el
duque en secreto, apenas se había mencionado su ausencia de casi tres
semanas. Su familia parecía haber estado muy bien sin ella, y sus
hermanas pasaron felices horas esa noche informándole de su generosa
acogida dentro de la sociedad. Habían recibido más invitaciones a bailes,
picnics y excursiones durante las últimas semanas que durante los tres
años que Kitty había estado en la alta sociedad.
La señorita Laura Powell, una encantadora joven de veintiséis años con

un vivo sentido común, trabajaba ahora como institutriz de Henrietta. La
señorita Powell y su pupila se llevaban bastante bien, y Henrietta parecía
tomar sus lecciones con mucho gusto, una hazaña que Kitty nunca había
podido lograr.
Normalmente Henrietta toleraba sus lecciones de latín, geografía y literatura
con un estoicismo reservado a una niña más madura.
Ahora tarareaba con impaciencia por comenzar sus lecciones diarias con
la señorita Powell.
Otra suma más para añadir a la creciente factura que eventualmente le

debería al duque. Kitty soltó un doloroso suspiro al pensar en Alexander.
Se sentía tan fría y vacía que su corazón estaba destrozado. Sus palabras
la atormentaban y la cortaban a diario como un cuchillo con punta de
veneno.
Kitty fue consciente de un extraño entumecimiento en algún lugar

profundo de su interior. Por las noches, mientras yacía en la oscuridad
pensando en él, ese entumecimiento se disipaba y ella se enfurecía,
resentida con tanta pasión que temblaba. Entonces esa rabia se convertía
tan rápido en un anhelo profundo que las lágrimas aparecían en sus ojos.
Kitty odiaba las emociones encontradas, porque sabía que el duque no le
dedicaba ni un pensamiento. Por el bien de su familia, tenía que adoptar
una actitud serena y tratar de existir como si todo estuviera bien.
La madrina de Alejandro, Lady Darling, había envuelto

Las hermanas de Kitty bajo su pecho con alegría alentadora, y después de

pasar la mayor parte de la tarde tomando té con Lady Darling y su mamá en
el salón, Kitty sospechaba que la condesa había disfrutado el desafío de
hacer que la sociedad se enamorara del mal recibido Danvers. chicas.
Kitty también creía que toda la misión había avivado el aburrimiento de la

condesa.
“Entonces cuéntanos, querida, ¿cómo está mi ahijado?” Preguntó la

condesa Darling, tomando un sorbo de té y mirando a Kitty por encima del
borde con una mirada inquisitiva.
Se le secó la boca y le lanzó a su madre una mirada desconcertada.

"¿Mamá?"
Fortaleciéndose con una respiración profunda, su madre respondió:

“Lady Darling… Sophia y yo nos hemos vuelto muy amigas, Kitty.
Le dije la verdad. Que estuviste en Escocia con el duque y no en Derbyshire.
Llevas varios días en casa y puedo ver el dolor en tus ojos. Queremos
ayudar en todo lo que podamos”.
Kitty contuvo su gemido y trató de adoptar una expresión despreocupada,

pero aun así se sonrojó. Agarrando la delicada tetera de porcelana, sirvió
más té en una taza, ordenando frenéticamente sus pensamientos sobre cuál
debería ser una respuesta adecuada.
Lady Darling sonrió. “Puedes estar segura de mis confidencias, querida.

Mi corazón se alegró muchísimo de saber que estabas con Alejandro en ese
espantoso y remoto lugar suyo. He desesperado por él durante tantos años.
Cuando la noticia del compromiso recorrió la sociedad, me perturbé y creí
que se trataba de otro rumor infundado. Ha habido muchos a lo largo de los
años, ¿sabes? Tu madre me tranquilizó mucho sobre la legitimidad del
vínculo. Por favor, no la critiques por decírmelo”.
La condesa dejó su taza de té, se arregló las faldas de su vestido de una

manera más cómoda y clavó en Kitty una mirada evaluadora. "Ahora,
Katherine, ¿por qué estás aquí?"
Porque me despidió, con palabras crueles y ojos sin emociones. Porque yo

era simplemente un juguete para él y un completo tonto para mi propio corazón.
Porque él no me ama.
El recuerdo de todo aquello le revolvió el estómago. Ella había reaccionado

como una señorita tonta, saliendo corriendo de su habitación con lágrimas
cegando su visión. ¿Qué había esperado realmente de un hombre que nunca
le había prometido ningún sentimiento tierno?
Había empacado apresuradamente y se había despedido del Sr.

Collins y Penny, enojada, que había intentado convencer a Kitty de que se
quedara. Los sirvientes estaban sombríos, los ojos del ama de llaves estaban
sospechosamente brillantes y algunas de las criadas habían sollozado. El
mayordomo le había preguntado valientemente si volvería.
Kitty no había hecho ninguna promesa, su corazón era un desastre mientras él
cargaba sus dos maletas y su pequeño baúl en el carruaje y se alejaba del
duque.
Me aburres... Ahora vete.
"¿Bien mi querido?" —inquirió la condesa.
"Le pido perdón, mi señora, pero esta es mi casa".

Temporalmente. Tuvo que buscar otro alojamiento muy pronto.
Ya no podían vivir de la generosidad del duque, no cuando la suma que ella
debía ya era astronómica. No cuando las esperanzas de que él se enamorara
de su tonto yo se habían desvanecido tan dolorosamente. “Y el duque me
pidió que regresara a la ciudad”.
Su madre y la condesa parecían completamente horrorizadas.
"Es..." La condesa se aclaró la garganta, sus ojos azul pálido brillaban de

preocupación. “¿Se canceló el compromiso? ¿Es por eso que has regresado?
Se hizo otro silencio, roto sólo por el tictac del gran reloj sobre la repisa de
la chimenea.
"El duque y yo no tuvimos ninguna conversación sobre nuestro... estado

de compromiso antes de que yo abandonara el Castillo McMullen", respondió ella.
con gran malestar, y no por primera vez preguntándose si debería haberse quedado y
luchar más. ¿Pero para qué? ¿Ser abofeteada con una verdad más humillante: que ella
había sido la única que había perdido el corazón por la pasión imprudente que había
ardido entre ellos?
"¿Fue que estabas comprometido?" Preguntó Lady Darling con picardía, con la ira
brillando en sus ojos.
Era como si la condesa estuviera resentida con Kitty por haber abandonado al duque.
Su corazón tembló mientras los malos recuerdos la abrasaban. Todavía podía saborear
su beso en los labios, todavía sentir el dolor desconocido entre sus muslos. La compostura
de Kitty comenzó a abandonarla y todo su cuerpo se sonrojó.
Los ojos de la condesa se abrieron como platos y su madre pareció desmayarse.
"¡Katherine!" Mamá lloró de reproche, abanicándose vigorosamente con un delicado

abanico pintado a mano en azul y plata.
Sin embargo, compartió una mirada astuta y triunfante con la condesa antes de que una
fachada de preocupación maternal se asentara en su rostro.
“¿Mi ahijado se tomó libertades? No pensé que lo tuviera dentro de él”.

– reflexionó Lady Darling en voz baja.
"No declaré nada de eso", replicó Kitty, levantando la barbilla. “Mi presencia en el
Castillo McMullen fue inapropiada y escandalosa. Ahora estoy en casa, afortunadamente
sin que la sociedad sepa dónde he estado sin vigilancia. Si necesita más información
sobre el estado de mi apego a Alex... a Su Excelencia, por favor consulte con él, Lady
Darling. Su barbilla tembló y luchó contra las imposibles lágrimas que le escocían los
ojos. “Si me disculpan, me duele la cabeza. Me retiraré a mis aposentos.
Kitty se puso de pie, hizo una ligera reverencia y salió corriendo del salón, subió las
escaleras y entró en su habitación. Una vez allí, se arrojó sobre la cama y hundió el rostro
en la suavidad de la almohada. Un acogedor fuego crepitaba en el hogar, calentando el
espacioso dormitorio, pero sentía un escalofrío en su interior.
huesos que ella sentía que nunca se separarían.
Se acurrucó entre las gruesas mantas y trató de descansar. sus párpados
cerrado y su respiración se estabilizó. Kitty pronto se vio acosada por otra

enfermedad: sueños con el duque, o más bien un collage de cada momento
tierno y malvado que habían compartido.
"¿Por qué debes atormentarme cuando eres indiferente?" ella lloró en la

almohada. Con un sollozo áspero, se levantó de la cama y se sentó en el borde
de ella, agarrando las sábanas entre sus dedos.
Sonó un golpe en la puerta y, antes de que Kitty respondiera, la abrieron y

Anna entró corriendo en la habitación. Parecía agotada, casi asustada. Su
sombrero estaba aplastado entre sus dos manos y manchas de hierba cubrían
el dobladillo de su vestido.
Kitty se puso de pie con el corazón acelerado. "Anna, ¿qué ha pasado?"
"Oh, Kitty", dijo, con los ojos brillantes. “Yo…yo…” Luego se rió y rompió a
llorar.
“No me atormentes tanto con tu silencio. ¿Estás herido?"
“No, ni mucho menos”. Anna arrojó el sombrero sobre la tumbona junto al

fuego y juntó las manos, con una sonrisa radiante curvando sus labios. "William
me pidió... ¡que me casara con él!"
¿Guillermo? Por un momento Kitty no entendió; Luego ella jadeó. "¿Estás

comprometida con Lord Lynton?"
Anna asintió felizmente, sus rizos en tirabuzón rebotando en su mejilla. “Me

preguntó hace un momento en nuestro paseo por el parque.
Esta noche hablará con su padre y mañana por la mañana visitará a mamá.
Oh, Kitty, estoy hecha un manojo de nervios. ¿Qué pasaría si su padre
prohibiera el matrimonio porque...?
Se apresuró y abrazó a su hermana. “Porque eres maravillosa, encantadora,

extremadamente amable y desinteresada, y muy bonita con los modales más
amables. Puede que no tengas dote, Anna, pero eso no define la calidad de
esposa que
sería. El barón lo ha visto y me atrevo a decir que se enamoró de tu

incurable naturaleza romántica.
Se separaron de risa.
“¿No habría estado papá tan orgulloso? Tú te casarás con un duque y

yo con un barón, un hombre al que amo con todo mi corazón. Me atrevo a
decir que si existe el cielo, él se pavonea con el pecho hinchado de orgullo”.
“Estoy segura de ello”, murmuró Kitty, y luego, horrorizada, rompió a

llorar. "¡Oh, Anna, perdóname!"
La preocupación oscureció los ojos de su hermana y suavemente la

condujo hasta el sillón, donde se sentaron. “No, perdóname por pensar
sólo en mi felicidad. Anoche noté que había tristeza en tus ojos, pero pensé
en dejarla en paz hasta que estuvieras lista para confiar en mí.
“Oh, no es nada. Mis nervios simplemente están alterados por todo ese
viaje espantoso. Con más descanso, estaré bastante bien”.
Anna sostuvo su mano entre las suyas. “¿No somos tan cercanos como
antes?” preguntó con el ceño fruncido y preocupada.
Los labios de Kitty se abrieron y de repente no pudo soportar decirle

otra mentira a su hermana. “El duque y yo no estamos comprometidos”,
confesó apresuradamente, cerrando los ojos.
"No es de extrañar que parezcas tan miserable, después de semejante público..."
“Nunca estuvimos comprometidos”, dijo con voz ronca, mientras nuevas

lágrimas brotaban de sus ojos. “Lo inventé y luego me enamoré
estúpidamente de ese hombre. Verás, estuve con él en Escocia y no en
Derbyshire, y ahora todo está arruinado.
Pero podríamos salvarnos porque ustedes están comprometidos, y puede
que no sea tan terrible una vez que la sociedad sepa que ya no existe un
apego”. Luego dedicó unos minutos a contarle a su hermana todo el plan.
"Yo... yo... estoy asombrado de que sacrificaras tanto por nosotros".

—susurró Anna. "Estoy seguro de que sin este loco plan tuyo, William y yo
nunca nos hubiéramos conocido".
Y el corazón de Kitty se alegró por ello, incluso si el costo ahora parecía

extremadamente alto. Pero ella nunca podría arrepentirse; Lo haría todo de
nuevo por su familia.
"Te amo a ti, a mamá, a Henrietta y a Judith", dijo Kitty.

suavemente. "No me avergüenzo de lo que hice".
"Y me atrevería a decir que no deberías serlo", dijo Anna con una sonrisa
temblorosa. “Esto requiere que coja un poco de oporto de la cocina o una
botella de vino. Porque debes contarme todo lo que pasó en Escocia.
Y ellos hicieron justamente eso. Bebieron una botella de buen vino y se

emborracharon juntas mientras Kitty compartía todo con su hermana, quien
escuchaba sin condenación.
…
Pasó otra semana desde el regreso de Kitty a Londres, y había esperado
con temor que apareciera en los periódicos un anuncio del duque. "El
compromiso de la señorita Katherine Danvers y Su Excelencia, el duque de
Thornton, no es válido".
Eso era lo que esperaba leer y había prometido afrontar el escándalo con
valentía.
El único anuncio había sido el compromiso de una tal señorita Annabelle

Danvers y el barón William Lynton en el Times, Gazette y Morning Chronicles.
Por supuesto, los periódicos más sórdidos también habían aparecido en sus
titulares, especulando sobre lo repentino del compromiso con sugerencias
escabrosas y escandalosas. Pero nada había podido empañar la felicidad
de sus hermanas y de su madre, y eso era lo único que le importaba a Kitty.
Los planes de boda se hicieron con rapidez y economía, y Anna se

casaría con su amado sólo dentro de tres semanas en el St.
Plaza Hannover de George. Su vestido ya había sido encargado y la modista
trabajó incansablemente con su equipo de costureras para que estuviera
listo a tiempo.
Mamá y las niñas charlaron animadamente sobre el tipo de

flores que Anna necesitaba para el día y el lugar donde ella y el barón pasarían
su luna de miel. El voto mayoritario fue a favor de Italia, y Kitty no pudo evitar
el dolor que florecía en su corazón cada vez que contemplaba el resplandor
de su hermana. Luego se sintió completamente desdichada por sentir siquiera
un momento de envidia por su felicidad.
Kitty se excusó de la sala del desayuno y de su animado alboroto y se

dirigió a su habitación para recoger su sombrero y su chal. Una larga caminata
para aclarar su mente y una visita a sus amigas estaban bien y seguramente
la ayudarían con la terrible tristeza que la había estado atormentando. En el
pasillo se detuvo, momentáneamente sorprendida por el exquisito arreglo
floral en la mano del lacayo.
“Estos llegaron para usted, señorita Katherine”, dijo, caminando hacia ella.
Kitty frunció el ceño. “¿Para mí y no para Anna?”
"Sí señorita. El repartidor dijo señorita Katherine Danvers.
Se acercó con cautela, como si esperara que uno de los hermosos arreglos
de rosas amarillas con una blanca en el centro cobrara vida y la atacara. Kitty
nunca había recibido flores antes y no estaba del todo segura de cómo sentirse
al respecto. Había una nota adjunta y ella la arrancó de entre los tallos con
dedos temblorosos.
Señorita Danvers,
Lamento no haberte preguntado por tus flores favoritas. Siento un cariño

especial por la prímula.
Alejandro.
Kitty lo miró fijamente, asombrada. Su corazón latía con incertidumbre,

porque no podía descifrar sus intenciones. La nota era decididamente poco
romántica. No hubo expresiones de disculpa o remordimiento por sus hirientes
palabras que habían herido profundamente su corazón y orgullo. ¿Por qué le
había enviado flores?
Los presionó contra su cara e inhaló profundamente la fragancia.
en sus pulmones.
Ella le sonrió al lacayo. "Gracias, Morton".
Con una breve reverencia, se dirigió a la escalera de servicio. Dirigiéndose

hacia el salón más pequeño, Kitty colocó las flores en la mesa de nogal junto
a la ventana. Se acercó al escritorio, sacó un fajo de papeles, mojó la pluma
en el tintero y garabateó:
Estimado Alejandro,
Me gustan las campanillas y las lilas.
Gatito.
Allí, era tan plano y aburrido como su nota. Cortés, incluso. Sin embargo,
era muy consciente de que compartía una pequeña parte de ella que él no
conocía.
Kitty quería desesperadamente preguntarle por su salud y recuperación,

pero él no lo había mencionado, aun sabiendo que ella podría preocuparse.
Ella sintió que él no quería ser definido por su herida o ser inundado de
simpatía, y ella lo respetaría, aunque quería desesperadamente saber cómo
le iba. Seguramente Penny o Eugene habrían escrito si el pronóstico de
Alexander hubiera empeorado.
Kitty añadió la oblea y llamó a una criada para que le indicara al

mayordomo que se asegurara de que su carta se enviara de inmediato. Y sin
pensar mucho en el asunto, se comprometió a visitar a sus amigos y no
pensar en el duque en absoluto.
Unos días después, tres concretamente, llegó a Kitty otro precioso ramo
de flores y un pequeño libro envuelto en piel. Agradecida de que su madre y
sus hermanas estuvieran en los jardines con Lady Darling, las tomó del
mayordomo con una sonrisa tensa y se apresuró a ir a su habitación. Odiando
que sus dedos temblaran y su corazón se acelerara con tan terrible
incertidumbre y anticipación, cerró la puerta detrás de ella y se apoyó contra
ella durante varios segundos.
Kitty se acercó al asiento acolchado de la ventana y abrió

la nota.
Querida katherine,
Disfruto de la lluvia y, a menudo, me paro al borde del acantilado que

linda con mi propiedad y dejo que su ferocidad golpee mi piel. Espero
que disfrutes de este volumen de poesía de John Donne.
Alejandro.
“¡Miserable hombre!” ella lloró. Kitty apenas sabía qué pensar, pero la ira
comenzó a crecer en su corazón. ¿Por qué jugaba con sus emociones tan
cruelmente? Nada se resolvió entre ellos, sin embargo, él le envió flores y notas
ridículas... unas que ella leyó una y otra vez hasta que sus papeles quedaron
arrugados.
Un maravilloso ramo de flores, esta vez campanillas.

y lilas, llegó con otra de sus exasperantes cartas.
Querida katherine,
Disfruto el color azul. Se siente cálido. Suena cálido. Y

Me recuerda a tu sonrisa.
Alejandro.
Pasaron varios días y luego llegaron al menos ocho cartas en un paquete,

como si hubiera escrito una por día pero las hubiera enviado juntas.
No pudo evitar darse cuenta de que había reclamado a la alta sociedad cuando
había inventado la falsedad de que él la había cortejado a través de cartas y
poemas.
¿Me estás cortejando, Alejandro? —preguntó en silencio.
Lentamente, con dedos temblorosos y el corazón palpitante, desató la cinta

azul que los unía y leyó la primera carta.
Querida katherine,
Extraño nuestra amistad y me encuentro yendo hacia nuestro

árbol para simplemente sentarnos y recordar nuestras tontas travesuras.
He estado observando las nubes y me sorprende decir que noté una veintena de
Recientemente puse una orquesta tocando en el cielo. Creo que extraño

tu risa y tu sonrisa. Me atrevo a decir que incluso extraño tu descaro.
Alejandro.
Lo leyó dos veces antes de cerrarlo y abrir otro.
Querida katherine,
Anoche soñé contigo. Bailamos y bailamos bajo la brillante luz de las velas en un
gran salón de baile. Éramos las únicas personas allí y tú estabas resplandeciente. Mi
corazón lloró cuando desperté y me di cuenta de que no era más que un sueño.
Alejandro.
Querida katherine,
Su respiración se cortó ante el cambio en sus saludos.

De alguna manera, el duque que ahora la saludaba con un "querida" se
sintió más dulce... más gentil, como si hubiera dicho "mi amada".
Bajó la mirada al cuerpo de la carta.
Anoche le pedí un deseo a una estrella que atravesó el

aire frío de la noche. Sólo mi amistad contigo podría haber
inspirado semejante temeridad.
Alejandro.
Querida katherine,
Penny me regaló un lechón hoy. No estoy del todo seguro de por qué
pensó que era un regalo apropiado, pero mi cerdita, tan adorablemente
llamada "Hattie", me recuerda a ti.
Alejandro.
Esa carta la había hecho farfullar de indignación y risa; entonces ella

había llorado. Otras veces él le escribía largas cartas que no hacían
promesas ni revelaban nada, pero ella leyó las palabras varias veces.
Entonces ella respondió:

Querido Alejandro,
Reflexioné sobre esto por un momento y no sé cómo me recuerda

Hattie.
Catalina.
Su respuesta fue bastante concisa, pero no podía soportar la idea de

mostrar más su corazón cuando él no hablaba de amor. Su respuesta
había llegado tan rápidamente que ella imaginó que tenía varios lacayos
esperando con caballos, siempre preparados para enviar su respuesta. La
sola idea hizo que le doliera el corazón, pero le hizo sonreír.
Querida katherine,
Compartes un descaro similar. Hattie no se da cuenta de que es un

cerdito e insiste en dormir en mi cama.
Alejandro.
Luego el más corto, el que la había dejado sin aliento durante más
tiempo.
Querida katherine,
Lo siento mucho.
Alejandro.
Intentó ocupar sus días asistiendo a algunas excursiones, museos y

galerías de arte con su madre y Lady Darling, pero Kitty se sentía cada
vez más desdichada y abatida. Su familia notó que su vitalidad se había
atenuado y con demasiada frecuencia le preguntaron si estaba enferma.
Kitty intentó recuperar el ánimo e incluso había asistido a un baile la noche
anterior.
Lo extrañaba tanto que era como un dolor físico.

Ridículo, por supuesto, porque seguramente él no soportó un anhelo
similar. Ella había sido un interés fugaz, uno que lo aburría en muy poco
tiempo. Kitty simplemente había sido lo suficientemente tonta como para
enamorarse tan profundamente de su cínico encanto y maldad.
Excepto… ¿por qué le había enviado flores y cartas si ya no pensaba

en ella? Enfadada, rezó para que persiguiera su
sueños y cada momento de vigilia, porque seguramente él irritaba su

espíritu con todos sus dulces y acalorados recuerdos.
El anhelo de estar con él a veces parecía como si la destrozara desde

adentro hacia afuera hasta que no quedara nada más para dar. Kitty no
podía entenderlo. ¿Fue esto realmente amor? ¿Esta dolorosa necesidad
de verlo, tocarlo y besarlo? Para su vergüenza y frustración, sollozaba
sobre la almohada por las noches, odiando que él hubiera renunciado a la
posibilidad de estar juntos tan fácilmente.
¿Por qué me envías flores y esas notas enloquecedoras?

Ella no exigiría una explicación. Y Kitty sabía que era su orgullo lo que
impedía su investigación, pero él había herido su corazón y su dignidad de
una manera que ella no había perdonado, incluso si todavía lo amaba.
No podía explicar el dolor salvaje que desgarraba su corazón, aunque

hizo todo lo posible por alegrarse por su madre y sus hermanas. Kitty desvió
hábilmente cada pregunta sobre el duque y cuándo volvería a aparecer en
la sociedad.
Unos días más tarde, Kitty se encontraba entre un mar de gente en el

baile de medianoche de Lady Hadleigh, sintiéndose bastante decidida a
divertirse un poco. Se había vestido con uno de sus mejores vestidos, uno
de satén amarillo oscuro cubierto con una sobrefalda de encaje color marfil
y guantes de cabritilla a juego. Llevaba el pelo recogido en un moño sencillo
pero bastante elegante, con mechones ingeniosamente dispuestos para
rozar sus mejillas. Kitty había recibido varias miradas de admiración de
algunos de los solteros más buscados de la temporada, pero ninguna
emoción la había llenado de atención.
Para su alarma, el Marqués de Sands le pidió su mano en un baile. Que

un hombre de su rango y fortuna le invitara a bailar aumentaba las
consecuencias de cualquier mujer, y sus atenciones convencerían aún más
a la sociedad de que no debía pasar por alto a su familia. Sin embargo,
Kitty no podía imaginarse en sus brazos, ni siquiera fugazmente, cuando
era con Alexander con quien soñaba todos los días.
"Le agradezco el honor, mi señor, pero no es mi deseo bailar esta

noche".
Su expresión era inescrutable y por un momento no dijo nada. El

marqués era un hombre tremendamente apuesto, con su cabello negro
azabache y sus ojos tan oscuros como la noche misma. Esa mirada
incómoda y penetrante se dirigió a Charlotte, que estaba parada al margen
golpeando sus pies con una mirada melancólica en su rostro mientras
observaba a los bailarines actuales. Por un momento se le cayó la máscara
y el hambre salvaje y obsesionante que se posó sobre su rostro como una
segunda piel hizo que a Kitty se le secara la boca.
Pasaron unos momentos antes de que pudiera recuperar cierta

compostura. Lord Sands sentía por Charlotte el mismo respeto que ella
sentía por él.
“Tal vez podrías mostrarle tu favor a la señorita Nelson”, instó

suavemente, sin estar segura de si su amiga estaría agradecida o enojada
por la intromisión de Kitty.
Esos ojos de obsidiana chocaron con los de ella una vez más, y una
peculiar sonrisa curvó sus labios. “Es una pena que no baile, señorita
Danvers. Te deseo buenas noches”. Luego, después de ofrecer una
reverencia recortada, el hombre se fundió entre la multitud.
Charlotte observó su partida, su afecto era evidente para que el mundo

se burlara y especulara.
El diablo se lo lleva todo.
Kitty quería maldecir el amor y la carga que éste tenía sobre el corazón.
El padre de Charlotte había fallecido con una nube de deudas sobre la
cabeza de ella y de su querida mamá. Necesitaba hacer una pareja bien
conectada, pero ningún caballero de rango o fortuna consideraría a un
pobre alhelí cuando tantas herederas salpicaban la alta sociedad. La mamá
de Charlotte había pasado lo último de su coyuntura esta temporada, con
la esperanza de que su hija hiciera una pareja que los salvara.
Kitty le arrebató una copa de champán a un lacayo que pasaba y se

dirigió hacia Charlotte. Una sonrisa iluminó todas sus facciones, sus ojos
azules brillaron con bienvenida y su
Una belleza única sorprendió a Kitty. La piel de alabastro de Charlotte se

moteaba fácilmente bajo los rayos del sol y tenía el pelo más negro que Kitty
había visto jamás en otra persona. Muchas veces la habían llamado entre
risas Blancanieves, haciendo una comparación inmerecida con el cuento de
hadas de los hermanos Grimm.
"Oh, Kitty, estoy terriblemente aburrida", dijo Charlotte a modo de saludo.
"Quizás nos estamos haciendo viejos", bromeó Kitty.
Su amiga puso los ojos en blanco de una manera poco femenina. "Por qué
sí, estamos decrépitos a los veintitrés años”.
Compartieron una risa.
"He decidido un camino para mi futuro", murmuró Charlotte inesperadamente.
Kitty juntó sus manos y las dirigió hacia el balcón de la glorieta superior
para tener privacidad. Aunque con la multitud, las risas fuertes y la charla fácil,
había pocas posibilidades de que los escucharan tal como estaban.
"Yo... El marqués está buscando una amante y tengo la intención de

postularme para el puesto".
“¡Carlota!”
Parecía un poco afligida por la conciencia. “Ahora me quedan pocas
opciones”, dijo después de reflexionar un momento. "No tengo ofertas más

que propuestas indecentes".
“Esto es mucho más perverso que lo que concebí para rescatar
¡Mi familia!" Dijo Kitty, considerablemente intrigada.
Eso hizo que los ojos de su incorregible amiga bailaran diabólicamente.

"Él me quiere desesperadamente, ya sabes... y parece dispuesto a concederme
cualquier beneficio que quiera para permitirle ser mi protector".
Esto lo dijo con tal anhelo que a Kitty le dolió el corazón por su amiga. "Si
te desea tan ardientemente, ¿por qué no te ofrece matrimonio?"
Charlotte vaciló, se sonrojó un poco y luego dijo, encontrándose

La mirada inquisitiva de Kitty: "Me temo que es terriblemente complicado".
Kitty le tocó el hombro ligeramente, consciente de la terquedad de Charlotte

una vez que decidió el camino de acción. "Sería negligente si no le advirtiera
sobre el escándalo y la ruina que puede encontrar en los brazos del marqués".
Kitty vio la expresión de aflicción en el rostro de Charlotte y el color que

desaparecía de sus mejillas.
Juntó los dedos y dijo con dificultad no disimulada: “En la pobreza hay una
ruina aún peor”.
Kitty se encontró incapaz de pronunciar una palabra.
“Ahora hablemos de otros asuntos”, dijo Charlotte con una pequeña sonrisa.
Charlaron amistosamente durante unos minutos antes de que Charlotte

alegara dolor de cabeza por el calor sofocante de la multitud y prometiera
visitar a Kitty la semana siguiente.
Vio a su hermana acercándose a ella y saludó con la mano. Judith se

acercó y, no por primera vez, Kitty admiró el vestido color melocotón de Judith,
con su modesto escote adornado con delicado y elegante encaje. Su cabello
rubio estaba recogido en una serie de encantadores rizos, y las cintas
entrelazadas no daban el aire de madurez que había esperado. Mientras Kitty
estaba en Escocia, su madre, animada por Lady Darling, había permitido que
Judith estuviera fuera, con la esperanza de mejorar su atractivo matrimonial
con los pretendientes elegibles.
Y esta noche Judith apareció tal como era: una joven e inocente debutante
que aún no estaba cansada de expectativas frustradas y de un corazón
traicionero.
“¡Oh, el baile no es sencillamente maravilloso! He bailado tantos que me

duelen los pies”, dijo Judith con una sonrisa arrepentida pero traviesa.
"Me atrevo a decir que es divertido", respondió Kitty amablemente.
"¡Es más que eso!" Judith lloró dramáticamente, su marrón

ojos encendidos de indignación. Anna y tú nunca me dijisteis que los bailes

y las veladas eran tan espléndidos. Miró a su alrededor con ojos brillantes y
apreciación. “Mi nueva amiga Lady Jane me preguntó si asistiríamos a la
fiesta de disfraces de Lady Beadle la próxima semana. Jane dijo que promete
ser el más agradable de la temporada. ¿No sería infame de nuestra parte no
asistir? ¡Oh, por favor convence a mamá de que debemos irnos, Kitty!
"Hablaré con mamá y Anna", prometió Kitty con una ligera risa.
"¡Capital! ¡Le informaré a Jane que existe la posibilidad de que asista! —

gritó su hermana, encantada, y se apresuró a regresar junto a su amiga.
El resto de la pelota pasó de forma borrosa y poco inspiradora para Kitty.

Hizo todo lo posible por sonreír y reír cuando era apropiado, pero había una
niebla que nublaba cada momento de cada encuentro.
Kitty se quedó sin aliento por la sorpresa al darse cuenta de que se sentía
inexplicablemente sola.
La soledad diaria se clavaba en ella, tan intensa y frustrante como

inexplicable. Sin embargo, lo había sido durante algún tiempo, incluso antes
de conocer al duque, y había enterrado la frustración no deseada detrás del
deber, llenando ese espacio vacío con un sentido de propósito y
responsabilidad para con sus hermanas y mamá.
Ella no quería soportarlo más. Y entonces hay que hacer algo.
Kitty sintió tanta pena al darse cuenta de que Alexander había sentido
ese doloroso vacío durante años. Él se había perdido en la soledad, la duda
y la pérdida de esperanza mucho antes de que ella lo conociera. Recordó la
desolación en sus ojos mientras la miraba fijamente, sin duda sintiendo la
gélida pérdida de más libertad si nunca volviera a caminar.
¿Crees que soy tan superficial que puedo amarte sólo si eres perfecto?
Sin embargo, esa evaluación de su carácter le pareció incorrecta. ¿Tenía

miedo de que ella no pudiera compartir ese vacío que, según él, era
interminable? Su convicción luchó con la quema
recuerdo de su despido.
Me aburre, señorita Danvers.
Su tono había sido plano, pero sus ojos estaban salvajes y brillantes de
dolor... y miedo... y tal vez, sólo tal vez, había habido amor.
Ah, ¿qué voy a hacer?

CAPÍTULO VEINTIDÓS
Vestida con un vestido de día verde lima, Kitty se deslizó por un tramo de
escaleras curvas hasta el piso principal. Sus amigas estaban todas reunidas
en el salón, después de insistir en tener la intrépida reunión de este mes
en su casa de la ciudad, simplemente porque nunca antes había sido
anfitriona de los Sinful Wallflowers. La ubicación de su anterior humilde
morada no había sido la ideal. Y Kitty se alegró por la reunión de hoy,
porque necesitaba su consejo y su presencia reconfortante.
Entró al salón y la ligereza invadió su corazón al ver las cabezas de

Ophelia, Maryann y Fanny inclinadas juntas mientras se reían tontamente
sobre las imágenes de algún libro.
"Espero que no sea otro libro travieso arrebatado de la colección de tu

hermano, Maryann", saludó Kitty, cerrando la puerta detrás de ella para
darles privacidad. Se alegró de ver que ya habían subido té, sándwiches y
pasteles.
“Es posible que Charlotte no lo logre; su madre la ha obligado a dar un

paseo en carruaje con el odioso vizconde Mauler —dijo Fanny enojada,
cerrando el libro. “Él intentó tomarse libertades con ella en su última salida
y ella lo golpeó con su sombrilla. Me sorprende que todavía la esté
persiguiendo”.
"Quiere su heredero", dijo Ophelia con un resoplido de disgusto.

“¡El hombre ha estado casado dos veces y tiene siete hijas! No puedo
creer que la mamá de Charlotte esté siquiera considerando la persecución
del hombre”.
“Y el vizconde es mayor que su padre”, dijo Maryann con el ceño

fruncido.
"Debe estar devastada", dijo Kitty, moviéndose para sentarse entre las
chicas en el sofá. “¡Creo que ella realmente admira a Lord Sands, y verse
obligada a casarse donde su corazón no está es tan cruel! Debemos
ayudarla a escapar de sus garras”.
Su arrebato apasionado hizo que sus amigos la examinaran.

bastante de cerca.
"Puedo sentir que estamos a punto de idear un plan para salvar a la querida
Charlotte", dijo Maryann, colocándose las gafas firmemente en la nariz. "Pero
primero tenemos que curarte".
"¿A mí?" Ella miró alrededor de la habitación. “¿Y dónde está Emma?”
“Sí, tú”, replicó Maryann. "Emma está en Cornualles

visitando a su tía que está enferma”.
“Hemos visto su abatimiento”, dijo Fanny con picardía, repartiendo

ingeniosamente té para todos. “Seríamos malos amigos si no hubiéramos
observado la tensión en tu sonrisa en el baile de anoche. Ahora, cuéntanos qué
pasó en Escocia. Ofelia, por supuesto, nos dijo adónde fuiste”.
Kitty le frunció el ceño a su amiga y Ophelia se limitó a encogerse de hombros de

forma poco elegante.
“¿Querías ocultárnoslo?” Maryann preguntó suavemente, con una vena de

dolor en su tono.
A Kitty se le formó un nudo en la garganta. "Por supuesto que no. Todos

ustedes son mis queridos amigos y confío en ustedes para mantener mis
confidencias. ¡Simplemente he sido tan miserable! Respiró hondo y le contó toda
la historia al duque, incluso detalles que no había compartido con Anna. Como el
hecho de que Kitty había besado al duque varias veces.
"Bueno, por mi alma, lo amas", jadeó Fanny, con los ojos muy abiertos.
“Lo hago, y odio eso, porque él no me quiere. ¡Hace un mes que estoy
lejos de él y ese hombre odioso lo único que hace es atormentarme con
notas y flores y no decir nada más!
"¡Amar! Casi no lo conoces, Kitty —objetó Ophelia, pareciendo

considerablemente sorprendida.
Kitty se puso de pie y empezó a caminar junto a las ventanas.

“¿Cuánto tiempo se necesita para caer infinitamente en la pasión y sentir

ternura por otro? Ningún otro ha tenido jamás tanto poder para influir en mis
emociones de un extremo a otro como el duque. Me duele por él y luego
siento tanta ira, luego lloro y luego me río cuando recuerdo los increíbles
momentos que pasamos juntos”. Hizo una pausa y miró a sus amigos,
quienes le devolvieron la mirada con aire de asombro.
“Hay algo maravilloso entre nosotros, que cobra vida con una simple
mirada y trasciende a algo tan profundo que a veces me quedo sin aliento,
incapaz de creer que esos sentimientos por esta persona puedan ser reales.
¡Estoy segura, tan segura, que el duque también lo siente! ¡Ese hombre
desdichado y odioso!
Los ojos de Ophelia se abrieron y dejó la taza de té y el platillo sobre la

mesa frente al sofá. "Tus nervios están alterados".
Kitty resopló de manera poco elegante y reanudó su paseo, desgastando

la alfombra hasta el suelo. Un vacío absoluto se elevó dentro de ella como
una gran ola, amenazando con ahogarla. “Con Alexander, vi…” Se atragantó
con las palabras, con lágrimas en los ojos.
Maryann se levantó, se acercó y tocó fugazmente las manos de Kitty,

con los ojos llenos de compasión. "¿Qué viste?"
"Felicidad." Cerró los ojos y una lágrima rodó por su mejilla. Kitty se lo
quitó con ira. "No puedo explicarlo. Soy feliz con mamá y mis hermanas,
hago todo lo posible para ayudarlas a encontrar su lugar dentro de la
sociedad. Pero desde que conocí al duque, vi… vi felicidad para mí y para él.
Esta esperanza no se parece a ninguna que haya sentido jamás y me atrevo

a decir que volveré a experimentar. Se siente crudo, poderoso y llena cada
parte de mi corazón con la certeza de que Alexander es una parte importante
de mi vida. Él no es mi vida... pero la completa tan plenamente que ahora sé
lo vacía que he estado. Sospecho que yo también soy su felicidad, pero él
no me alcanzará. Me envía notas y flores pero ninguna palabra de amor o
compromiso. ¡Se burla de cada emoción que siento en mi alma por él al
permanecer en silencio!
“¿Qué dicen las notas?” Preguntó Maryann.
“Todas son cartas simples… Él me extraña… Piensa en mí”, dijo con una nota de
asombro. “Cosas que no habíamos compartido en nuestro tiempo en McMullen Castle.
Pero si quiere que yo sepa estas cosas, ¿por qué me las dice de esta manera tan
miserable con pequeñas indicaciones para sus saludos?
Fanny también se puso de pie y se acercó. "Quizás tenga miedo".
"¿Asustado?" Kitty lloró, su corazón indignado sin medida.

“Él es Alexander Masters, duque de Thornton. ¿Qué puede temer de mí?
“De decepcionarte, de herirte con sus limitaciones, de amarte tanto que

preferiría liberarte antes que ser una carga”, murmuró Ofelia.
“Qué absurdo. Un hombre tan seguro de sí mismo e indomable como

Alexander nunca pensó que sería una carga”, dijo Kitty en voz baja.
Pero luego sus pensamientos derivaron hacia sus momentos en el lago.

Contigo quiero compartir mi silencio.
Alejandro era un hombre que había decidido exiliarse de la sociedad. Y

lo había hecho durante diez años. Sin embargo, había salido de su mundo
frío y solitario y había desafiado las hojas de escándalo y las especulaciones
excesivamente escabrosas de la sociedad para conocerla. La primera
persona que le interesaba... lo tocaba... lo besaba en años.
Presionó las puntas de sus dedos contra sus labios, recordando el

increíble sabor y sensación de él, la poderosa presión de su cuerpo contra
el de ella.
Sin embargo, no fueron esos recuerdos los que le provocaron un dolor

de anhelo en la garganta. Era la forma en que él se burlaba de ella, la
encantaba, le traía risa y felicidad a su corazón. Y era la forma en que él la
había hecho sentir cómoda para hablar de sus sueños y ser natural sin
miedo a ser criticada por ser obstinada o demasiado apasionada.
Le gustaba su descaro.
Y ella... ella lo amaba.
“Él cree que sus limitaciones serán una carga para mi felicidad cuando
está tan lejos de la verdad. Él dijo… dijo que tal vez nunca pueda amarme
como un hombre ama a una mujer; tal vez nunca pueda concederme hijos.
Tuvimos un momento íntimo y él resultó herido durante... durante... Terminó
con un resoplido, sonrojándose furiosamente. “Después de eso, rechazó
toda oferta de consuelo y mi amor. ¡Desde entonces me he sentido tan
abatido y diferente a mí mismo!
Sus amigas guardaron silencio ante esta apasionada confesión.
“¿Y todavía lo quieres?” Preguntó Fanny, buscando su expresión.
"Sí." Esa verdad de la que no podía esconderse, ni quería

fingir sobre el afecto que sentía por Alejandro.
Ofelia sonrió. "Si él no viene a ti, debes ir a él".
"¿Y hacer qué?"
“Convéncelo de que están destinados a estar juntos”, dijo Maryann con

convicción. “Eres feroz, valiente y bastante inventivo. Nunca he visto que
te desanimes ante ningún desafío.
Kitty miró fijamente a su amiga. “¡Él debería ser quien me convenza!

No sé si deseo influir en él. Él es quien me despidió”.
—Hablar de orgullo y miedo es una tontería, Kitty —susurró Fanny. “Ya

estás tan seguro de que tú y el duque están destinados a serlo. No
necesitas que te convenzan sobre ese asunto”.
Esas palabras dichas en voz baja traspasaron profundamente su corazón. Ella

presionó una mano sobre sus labios. “No sabría qué decir”.
Ofelia frunció los labios. "Seducelo."
"¿Seducelo?" Kitty jadeó.
"Sí. Dijiste que hubo momentos íntimos antes de que él llegara.

herir. Quizás todavía sea posible. Encanta al duque con besos y toques
inapropiados y muéstrale que puede haber normalidad entre ustedes dos”.
Maryann jadeó, mientras Fanny reía con encantada maldad. Kitty sólo
podía mirar a sus amigos. “¿Qué sé yo de la seducción? Y no creo que eso
pueda influir en Alexander”.
Ophelia tomó un recatado sorbo de su té, el lento movimiento contrastaba

bastante con el brillo terriblemente diabólico de sus ojos. “Los hombres tienen
fama de ser débiles… desesperadamente débiles ante nuestros besos, ya
sabes. Y si el duque realmente te quiere tanto como tú a él... me atrevo a
decir que los besos seguramente funcionarán.
Maryann se sonrojó y preguntó: "¿Supongo que hablas por alguna

experiencia?"
Ofelia sacudió su oscura cabeza. "Tengo una amiga... es posible que

hayas oído hablar de ella: Cosima Wagner".
Kitty miró a Ophelia con nuevo aprecio. Aquellos que habían conocido a
su padre sabían que él la quería mucho, tal vez para disuasión de Lady
Ophelia. Kitty no tenía idea de que su amiga estaba siendo tan traviesa. ¿Ser
amiga de una dama de la que se rumoreaba que era cortesana?
“¿La princesa prusiana que está en el exilio? Hay un rumor de que ella es
la amante de ese vil dueño del infierno del juego. El que siempre aparece en
el periódico por su maldad”, jadeó Maryann.
Para sorpresa de Kitty, un rubor recorrió las mejillas de Ophelia.
"Devlin Byrne", murmuró.
"Un nombre muy inventado si alguna vez escuché uno". Fanny resopló.
"Pero sí, ese es el hombre, y todos creen en la princesa y en el señor..."
"¡No son amantes!" Dijo Ophelia, con una peculiar vulnerabilidad brillando
en sus ojos antes de bajar los párpados. "Somos una especie de amigas,
Cosima y yo. Y ella sabe mucho sobre los hombres... y lo que se necesita
para seducir a un caballero a nuestro
forma de pensar. Ella dice que existen muchas artes para excitar el cuerpo de
un hombre. ¡Me atrevo a decir que una mujer debería saber más sobre esto que
los viejos y estirados médicos! Ella miró hacia otro lado, un completo sonrojo
envolvió su cuerpo ante la mirada de sus amigas.
Kitty vaciló, ante una extraña pérdida de palabras. Finalmente, ella preguntó:
"¿Le has preguntado a esta dama cómo seducir a un hombre?"
Ella asintió con culpabilidad y su color se hizo más profundo. "Sí."
"Ofelia, ¿qué has estado haciendo?" Maryann lloró.
La conmoción recorrió a Kitty de nuevo. "¿Con qué propósito?" preguntó en

voz dramáticamente baja. Una emoción indescifrable brilló en los ojos de su
amiga antes de que se cerraran, y Kitty se dio cuenta con mucha alarma de que
ella no era la única que actuaba de manera perversa y ruinosa.
“¿No prometimos todos ser malvados, audaces e inquebrantables en

nuestro deseo de asegurar nuestra felicidad?” preguntó Ofelia. Sin
embargo, se le quebró la voz y en sus ojos Kitty vio una incertidumbre que
no habría creído posible en la más atrevida de sus amigas.
"Lo hicimos", dijo Kitty suavemente, tomando las manos enguantadas de

Ophelia entre las suyas.
¿Qué maravilloso sería si todos fuéramos culpables de hacer algo malvado,

sólo por una vez? Se sentía como si hubiera hecho esta pregunta a sus amigos
hace toda una vida. Y, sin embargo, aquí estaba ella, renunciando a la promesa
de un tipo de amor para siempre, del tipo que tenía que demostrarle a Alexander
que valía la pena correr cualquier riesgo.
“¿Crees que ella me enseñaría?”
Ofelia sonrió y dijo amablemente: "Si tienes el coraje de preguntar, mi

querida Cosima te dirá todo lo que desees saber".
“¿Y tengo la seguridad de su discreción?”
“Me encuentro con ella desde hace más de dos meses.

Nadie es consciente de nuestra amistad”.
Kitty respiró profundamente. “Por favor, preséntame. Te estaré

sumamente agradecido si lo hicieras”.
…
Alexander cerró el libro que había estado leyendo y salió de su biblioteca. Llamó a Hoyt,
quien lo ayudó a llegar a su habitación, otra pérdida de dignidad que ahora aceptó que
debía sufrir. Años atrás, había convertido una habitación de la planta baja en una
cámara; le resultaba arduo subir una silla de baño por esas escaleras y le resultaba
humillante que su sirviente lo levantara. Ésa había sido una de las razones que lo habían
impulsado a abandonar la silla, había aprendido a conquistar esas malditas escaleras en
sus propios términos y había ordenado que su habitación volviera a estar arriba. Una
vez más, ahora no podía subir las escaleras sin ayuda.
“Estoy aquí, Su Excelencia”, murmuró Hoyt, apareciendo a su lado.

“Déjame llevarte”. Una sugerencia que hizo cada vez que Alejandro
ascendía.
"No." Una respuesta que siempre daría.
Con un gruñido, se levantó de la silla. Hoyt enganchó uno de sus

hombros bajo el brazo y lentamente ascendieron. Un lacayo levantó la silla
de baño y caminó pacientemente detrás de ellos hasta que llegaron al
rellano del piso superior. Una vez allí, se sentó en la silla, los miró y asintió
en agradecimiento. Muy acostumbrado al ritual y a sus peculiaridades, el
lacayo hizo una reverencia y volvió abajo.
Hoyt llevó a Alexander a su habitación sin hablar. Una chimenea

crepitaba alegremente en la espaciosa habitación, y aunque Katherine
nunca había entrado en sus aposentos privados, él olió su encantadora y
seductora fragancia en el aire. Su criado le ayudó a levantarse de la silla y
le quitó las botas, los pantalones, el chaleco, la chaqueta y la ropa interior
antes de ayudarle a ponerse un baniano de seda azul oscuro.
Se paró junto a las ventanas, contemplando las vastas tierras. El

El sol ya se había puesto y un crepúsculo de color púrpura oscuro cubría las

montañas y los valles con un esplendor deslumbrante.
“¿La acompaño a la cama o al diván, excelencia?”
Alexander se movió y se enfrentó a su sirviente. "Déjame

con mi bastón y llegaré allí esta noche”.
Hoyt vaciló un momento y luego obedeció. Alexander agarró el bastón,

apoyó la mayor parte de su peso sobre él y apoyó el hombro izquierdo en
la pared junto a las ventanas.
“¿Llamo para que me den un baño?”
"Tuve uno sólo hace unas horas", murmuró secamente.
“¿Un brandy, entonces? ¿O whisky?
Alejandro consideró críticamente a su criado. "Cuáles son

¿Te preocupa que debas andar como una niñera?
El rostro arrugado de Hoyt se arrugó en una mueca. “¿Una niñera,

excelencia?”
"Sí."
Su criado respiró profundamente. “Pareces diferente esta noche. No

volviste a cenar y Cook está un poco preocupado. ¿Le digo que me envíe
una bandeja?
"Comeré un buen desayuno".
Hoyt asintió y miró alrededor antes de descansar.

Vuelve a mirar a Alejandro. “La habitación huele agradable.”
Alexander arqueó una ceja con incredulidad. “Sé que ordenaste a las
criadas que rociaran mi habitación con lavanda. Y los salones. Sala de
música. Y el pasillo. ¡Ahora déjame en paz!
El hombre tuvo la delicadeza de sonrojarse, pero no respondió al

enfado de Alejandro por su incesante intromisión. Hoyt hizo una reverencia
y salió de la habitación en silencio, cerrando la puerta detrás de él, y
Alexander soltó un gruñido irritado antes de sonreír.
Revoloteaban a su alrededor como si fuera un bebé, y mientras

Lo molestó, un calor peculiar también llenó su pecho. Hicieron más

que simplemente servirlo: se preocuparon por él y, por primera vez
en mucho tiempo, reconoció que su relación con su personal era
más que un intercambio de maestrosirviente.
Ellos, al igual que Penny, eran su familia.
No se habían rendido con él; habían llorado cuando él lloró

y sintió angustia cuando lo hizo.
Ahora sintieron la pérdida de su Katherine e hicieron todo lo

posible dentro de los límites del decoro para instarlo a pensar en
ella, y él sabía lo que ansiaban. Una amante del castillo McMullen,
una duquesa, el charlatán de los pequeños señores y damas en la
guardería.
Alexander abrió aún más las pesadas cortinas y empujó la

ventana hacia arriba. Un escalofrío penetrante invadió la habitación,
pero no volvió a bajar el cristal. El cielo estaba nublado, con todas
las estrellas ocultas, y el tiempo era sombrío aunque ya se acercaba
el punto culminante de la temporada de verano.
Katherine se había ido y Eugene y Penny se marcharían por la

mañana. Sólo los recuerdos de la familia, la pasión, el amor y la risa
permanecerían dentro de Alexander, y se maldijo mil veces por no
haberla perseguido, incluso si apenas había podido caminar.
La mayoría de los días, no podía soportar pensar en la manera en que

la había lastimado. Y, sin embargo, no podía pensar en nada más. Habían
pasado semanas desde que él ordenó que le entregaran flores diariamente.
Sólo una simple nota había acompañado las flores, porque no sabía qué
decir, cómo expresar su pesar y sus incertidumbres. Un hombre que alguna
vez fue elogiado como orador en el parlamento por sus discursos en
defensa de los indigentes se quedó sin palabras.
Lo siento muchísimo, mi querida Katherine parecía incapaz de

expresar el dolor y la vergüenza que había causado. Sus respuestas
fueron aún más concisas que las de él y carentes de calidez o
sentimientos o de una idea de dónde estaba.
estaba con ella.
Y él merecía su despreocupación.
Se apartó de las ventanas y caminó con cuidado hacia su cama.

Apoyando el bastón sobre el lujoso edredón, se subió a la cama con un
suave gemido de alivio. Pensó en lo que el médico le había aconsejado y
en lo que podría significar si conseguía despertar su polla a la vida.
Quizás podría darle a Katherine una vida que no fuera tan vacía.
Alexander se quedó mirando el techo pintado del Renacimiento

durante varios minutos, aclarando su mente de todas las dudas que
persistían en su interior. Llenó su mente con Katherine. Su cálido aroma,
la dulce timidez de su sonrisa que tan fácilmente podría convertirse en la
de una zorra malvada. La forma en que sacudía la cabeza cuando reía,
ese suave y hambriento gemido que había emitido cuando él tocó su
lengua con la de ella por primera vez.
Un beso cálido lo cubrió y cerró los ojos, permitiendo que solo

Katherine entrara en su mente. Se imaginó recorriendo su columna hacia
abajo hasta esa deliciosa curva de sus nalgas, luego hacia arriba
nuevamente, acariciando la delicada suavidad de sus hombros desnudos,
arrastrando sus dedos a lo largo de su clavícula y sobre sus rosados
pezones. Su corazón dio un vuelco y el deseo calentó su cuerpo.
Alexander agarró su polla fláccida en la palma de su mano y

lentamente la frotó a lo largo. Con cada caricia, se imaginaba a Katherine
sonrojada de pasión, recordaba el sabor dulce y caliente de su coño en
su lengua, sentía el apretón apretado de su coño mientras ella le apretaba
los dedos. Su estómago se apretó, su corazón se aceleró y un silbido se
le escapó mientras una necesidad urgente lo recorría. Sin embargo, como
era de esperar, su polla permaneció flácida.
Se acercó al borde de la cama y cogió el frasco de aceite con aroma

a lavanda que había en la cómoda junto a la cama. Llevándolo justo
debajo de su nariz, inhaló profundamente, agitando sus sentidos al
recordar el olor sutil y excitante de Katherine. Alexander abrió la tapa y
sumergió tres dedos en el aceite.
antes de estirarse para colocar el frasco abierto sobre su pecho. Dejó que
el aceite se deslizara entre sus nudillos y llegara a su palma. Usando su
mano manchada de aceite, recuperó su polla una vez más y comenzó un
lento masaje.
Alexander acarició desde la base de su virilidad hasta la punta varias

veces sin éxito. Tiró e incluso se sacudió con fuerza un par de veces antes
de liberar su virilidad, colocando su mano sobre su frente con un gemido
de frustración. No había ningún dolor que lo distrajera, pero no podía
despertar su cuerpo.
Su respiración se hizo áspera en el silencio de la habitación, y le

sorprendió muchísimo sentir que las lágrimas le picaban en los ojos. Con
un gruñido de frustración y determinación, liberó su mente una vez más y
apretó su pene, y después de varios minutos de intentar despertarse con
pensamientos caóticos e imágenes de una Katherine muy complacida
abarrotando sus sentidos, aceptó la derrota.
Alexander reconoció entonces que esta era la razón por la que había
esperado casi dos semanas después de la sugerencia de autocuidado del
Dr. Grant para tentar a su polla a levantarse. Miedo al fracaso.
Alexander anhelaba, desesperadamente, hacer realidad el futuro que

imaginaba con Katherine: viajar por el mundo, hacer el amor con ella, pero,
sobre todo, la risa... la dulce forma en que sonreía, su audaz vivacidad
ante la vida... eso arrasaría. el vacío con el que había vivido durante tanto
tiempo.
Pero más que nada, quería hacer realidad su felicidad y sus sueños.
Su corazón estaba perdido por Katherine Danvers, y cada consideración

prudente sobre por qué su partido sería mal juzgado se dispersó como
cenizas al viento.
Él iría por ella... y le explicaría que si bien ella tenía su corazón, su

amor, todo lo demás que él podía darle como hombre... como esposo, lo
había perdido. La promesa de placer que había sido reavivada se había
desvanecido y tal vez nunca la recuperara.
Su corazón, su título y su riqueza serían suyos, pero su cuerpo nunca
conocería la plenitud del placer y ella
no tener un niño al que acunar en su seno.

Eres una llama que no tiene fin, y sería una lástima ver
cómo tu chispa se apaga...
Palabras que quiso decir con todo su ser. Y maldita sea su alma egoísta, no podía
dejarla ir. Él la amaba demasiado. Tenía demasiada hambre por ella.
Pero una vez que la tomó, era inevitable que la pasión

ardiente y la dulce llama eventualmente desaparecieran. Y aun
sabiendo eso, cerró los ojos, maldiciéndose a sí mismo y a
Katherine, porque mañana se prepararía para viajar a Londres
por ella y, si ella lo aceptaba, nunca la dejaría ir.
CAPÍTULO VEINTITRÉS
Kitty no había imaginado que una cortesana y malvada dama de alta
sociedad de la que tanto se rumoreaba viviría en una de las casas
adosadas más nuevas y mucho más elegantes de Mayfair. Quizás había
asumido el Soho o una parte menos respetable de la ciudad, para su
vergüenza. Tampoco habría pensado que la princesa Cosima Wagner
fuera tan hermosa, encantadora, amable y sencillamente encantadora.
Ofelia y Kitty habían visitado a la princesa esa mañana por invitación de
ella y habían sido escoltadas por una joven doncella alegre a una sala de
estar adjunta en su tocador privado, que estaba lujosamente y
encantadoramente decorado en color melocotón y con artísticos toques de rosa.
La pequeña y exuberante princesa no había pestañeado ni una de sus

perfectas pestañas cuando escuchó la explicación de la visita de Kitty.
Ophelia se había ido, dándoles privacidad, pero afortunadamente la
princesa no se había lanzado a las lecciones de inmediato, tal vez
sintiendo los nervios de Kitty. Durante la última hora, se sentaron y
hablaron de las divertidas trivialidades de la alta sociedad. La tensión que
había mantenido rígida a Kitty había pasado, y se encontró relajándose e
incluso riéndose alegremente de los divertidos recuerdos de Cosima
(como insistía en que la llamaran) de la vida de la corte en Prusia y de
cómo esa vida se comparaba con la de la alta sociedad inglesa. Aunque
muchos la consideraban indecente y lasciva, ella y su padre, un gran
duque, eran invitados a la mayoría de los salones.
Podríamos ser amigas, se dio cuenta con una sensación de sorpresa,

y le pareció que Cosima había pensado lo mismo ante la cálida sonrisa
que compartían.
"Estoy muy contenta de que Ophelia nos haya presentado", dijo

Cosima. “A menudo ha hablado de sus otros amigos y admito que mi
corazón ha estado hambriento de más amistad estando tan lejos de casa”.
"Estoy muy contenta de que podamos conocernos también", dijo Kitty

con una sonrisa. "He disfrutado nuestra charla". Y le entristecía que si la
sociedad se enterara de esta visita, tratarían de presentar a Kitty y a sus
hermanas bajo una luz escandalosa, y posiblemente serían
cortado por las mismas personas que los habían estado abrazando recientemente.
Empujando un mechón de su vibrante cabello rojo oscuro detrás de su oreja,

preguntó: "¿Estás lista para decirme lo que quieres saber sobre hacer el amor con
un hombre?".
"Eso fue bastante directo", dijo Kitty débilmente, sonrojándose.
"La seducción a menudo lo es", murmuró la princesa. “Aunque es la naturaleza

del hombre la que determina qué tan adelantados debemos ser. A algunos hombres
les gusta... incluso tienen hambre de que nosotras, las damas, seamos las
seductoras... luego, para otros, debemos ser el bocado sabroso que atraen con
besos y caricias apenas visibles.
En sus ojos no había juicio, sólo compasión... y un extraño destello de maldad.

Kitty se dio cuenta de que Cosima se sentía bastante cómoda con su sensualidad
y tal vez se deleitaba con su naturaleza rebelde.
"Debes hablarme de este hombre para que pueda aconsejarte", dijo con su
acento ronroneante.
"No cualquier hombre", murmuró Kitty, con el vientre revoloteando de ansiedad y
anticipación. “Él es…” Y se detuvo, sin palabras para describir las complejidades de
Alexander Masters.
"El duque de Thornton, el recluso más enigmático de la sociedad".

Cosima completó: “Los periódicos especulan con frecuencia sobre su vida y no hay
nadie que ayude a la sociedad a separar la verdad de las mentiras. No tengo
suficiente información para informarle cómo acercarse a él”.
Por supuesto, la princesa asumiría correctamente que era el duque. Con un

profundo suspiro, Kitty se apoyó en el respaldo acolchado del cómodo sofá e inclinó
la cabeza hacia el techo. "Tuvo un terrible accidente hace años".
“¿Qué tipo de accidente?”
“No lo divulgaré”, dijo Kitty, muy consciente de que la sociedad no estaba del
todo segura de qué causó el mayor dolor de Alexander. "Pero le ha hecho creer
que él... él no puede darme el placer que
el hombre le daría a su mujer”.
Hubo una pausa especulativa en la que ella movió la cabeza.

para mirar a la princesa, que la observaba con bastante atención.
“¿Y crees lo contrario? Un hombre a cargo de sus facultades sabría

más que nadie si es capaz de hacer una postura arrogante”.
Los ojos de Kitty se abrieron como platos. "Una postura de gallo".
La princesa pareció considerar lo inapropiada que podía ser y luego

respondió: “Cuando esa parte de él que está en sus pantalones se ponga
dura… muy dura. Se llama parada de gallo o erección. Y por tu terrible
sonrojo, supongo que estás familiarizado con la virilidad del duque.
Kitty reprimió un gemido y dijo con valentía: "Hasta cierto punto".
“¿Y fue difícil?”
Un calor abrasador ardió en sus venas cuando recordó

la gruesa dureza que había abrazado en el invernadero.
“Puedo ver que así fue”, dijo la princesa con una risa aireada.
“No fue por mucho tiempo”, confesó. “Y… y no estaba del todo seguro
de los detalles de lo que debería haber pasado entre nosotros. En un
momento sentí tal placer que creí que iba a morir, y al siguiente mis brazos
estaban vacíos y un dolor tremendo e insatisfecho persistía en mi vientre.
Se lastimó y… y nuestro momento fue interrumpido; Me temo que nunca
lo recuperaremos”.
La princesa asintió. “Compartiré todo lo que sé... pero con la conciencia

tranquila, debo confesar que nunca he tenido intimidad con un hombre. Es
impactante, lo sé —murmuró, con los ojos brillantes. “Cuando era joven,
una de las amantes de mi padre se hizo amiga de mí y, con el paso de los
años, mis opiniones se han iluminado escandalosamente. Me complace
compartir todo lo que he oído y visto. Pero sería un mal amigo si te
prometiera que te permitiría conseguir lo que quieres del duque.
Se inclinó hacia delante y juntó las manos entre las suyas.

“Gracias, Cósima. Creo que todo lo que necesito es una oportunidad”.
…
Tres días después de reunirse con Cosima, y con la alegre ayuda de Lady Darling,
Kitty cruzó la frontera hacia las tierras bajas, hacia Alexander y la posibilidad de
un dolor de corazón aún mayor.
Temprano esa mañana, cuando ella y su doncella habían salido de la posada

donde habían pasado la noche, el día parecía brillante, claro y sin amenaza de
lluvia. Ahora el cielo estaba pintado en tonos grises y los truenos retumbaban de
manera bastante siniestra en la distancia. Posiblemente un presagio de cómo se
desarrollaría el día.
Alexander no había indicado que estuviera dispuesto a luchar por una vida
juntos, y aquí estaba ella, viajando una vez más a su casa, sin invitación...
Para seducirlo.
Todo le parecía terriblemente tonto y aterrador. Tocar la mente, el cuerpo y el

corazón de un hombre que parecía amarla pero tenía miedo de permitirla entrar
en su vida presentaba una tarea imposible. La solución fácil sería alejarse, no
correr más riesgos con su corazón, porque todavía estaba horriblemente
magullado y ahora latía con un ritmo incierto.
Pero iba en contra de su naturaleza renunciar a cualquier cosa, y esto… este

era un tipo de amor para siempre.
Y vale la pena luchar por ello.
El carruaje se sacudió una vez más sobre el terreno rocoso e irregular, y ella
corrió la cortina y se asomó al exterior. El castillo en el horizonte parecía estar a
una eternidad de distancia, pero luego, en unos pocos minutos, estaban rodeando
el largo camino de entrada. Los sonidos de los pasos cayendo llegaron hasta ella,
y respiró hondo, luchando por recuperar la ecuanimidad, antes de que el carruaje
puerta abierta. Dejó que el cochero la ayudara a bajar y, cuando sus botas
tocaron el camino de grava, se tambaleó ante la enormidad de aquello a lo
que se había comprometido.
“¿Se encuentra bien, señora?” preguntó el hombre con una arruga de

preocupación en la frente.
“Estoy bastante bien. Puedes llevar los caballos a los establos para que
los froten y les den avena y manzanas. Si fueras a las cocinas, estoy segura
de que te darán de comer”, dijo al cochero, a su doncella y a los otros dos
tigres que habían viajado con ellos.
Respiró profundamente el aire limpio y fresco y recobró los nervios, que

temblaron con tal alarma que era un milagro que estuviera de pie. Kitty había
echado de menos el castillo y imaginó que sería bastante fácil considerarlo
su hogar cuando no estuviera en Londres.
Su corazón latía con fuerza y juntó las manos con fuerza para evitar que
temblaran. Caminó hacia la puerta principal y levantó la gran aldaba de hierro
varias veces. En la otra mano sostenía su pequeña maleta, con sus vestidos
escandalosos, como si su vida dependiera de ello.
Kitty esperó unos segundos y llamó una vez más. Si nadie respondía, se
dirigiría a la entrada lateral de las cocinas, donde los sirvientes deberían
estar levantados, avivando el fuego y preparando el desayuno para Su
Excelencia.
La puerta se abrió y el mayordomo se levantó, impecablemente vestido y

listo para atender a su familia durante el día.
El hombre contuvo el aliento, sorprendido. “¡Señorita Danvers!

Por favor pasa."
Kitty entró, entregándole su chal, su sombrero y sus guantes mientras

caminaba con afectada serenidad hacia el castillo. Miró a su alrededor y una
oleada de anhelo le atravesó el pecho. El mayordomo se aclaró la garganta
y ella levantó la vista, sorprendida al ver que tenía los ojos nublados.
"¿Cómo estás, Alberto?" preguntó cálidamente, algunos de sus nervios

se disiparon.
"Muy bien, señorita Danvers".
Miró por el gran pasillo y luego por la sinuosa

escaleras que conducen al ala oeste.
"Su Excelencia está en la sala de desayunos".
"No quiero que sepa que estoy aquí", dijo en voz baja.
"Por favor, informe al menor número posible de sirvientes de mi presencia".
El mayordomo parpadeó. "Veo."
Miró alrededor del pasillo y luego bajó la voz.

“¿Cómo está él, Alberto?”
El rostro del mayordomo se volvió grave. “Su Gracia apenas duerme ni

come. Sin embargo, creo que su presencia rectificará eso”.
Un dolor crudo floreció en su corazón. “Tengo una actitud espantosamente atrevida

plan que requiere su máxima discreción”.
"Lo que sea, señorita Danvers", dijo con una pequeña reverencia. "Estoy
a tu disposición."
“Si pudieras llevarme a una cámara… en el ala oeste

sin que el duque lo sepa”.
"¿El ala oeste?"
Quería total privacidad del resto de la casa para sus escandalosos

planes, y se sonrojó cuando los ojos del mayordomo se agudizaron con
interés.
“¿Supongo que hay otras cámaras listas allí y no sólo la del duque?”
"Los hay", murmuró.
“Entonces uno de esos funcionará bien. Necesito un baño porque tengo

polvo por el viaje. Dentro de una hora, le instaría a que creara una situación
que permitiera al duque entrar en mi habitación”, dijo, consciente del furioso
calor que recorría todo su cuerpo.
Sin embargo, el mayordomo no parecía censurador sino como si quisiera

gritar de alivio o de alegría.
“Si quiere venir conmigo, señorita Danvers. Todo lo que

usted solicitó se le brindará la máxima discreción”.
"Sabía que podría depender de ti", dijo Kitty, tragándose su

nervios.
Unos minutos más tarde, recorrieron el largo pasillo del ala oeste. El
mayordomo abrió una puerta y permitió que Kitty entrara delante de él. Ella
jadeó, mirando una de las cámaras más bellamente decoradas que jamás
había visto.
"Los apartamentos de la duquesa", dijo el mayordomo desde atrás.

"Hay un vestidor, una pequeña sala de estar y una antecámara que
conduce a un salón más grande".
Ella se dio vuelta. "No creo que esta sea la habitación más... apropiada".
Su voz sonaba muy ronca a sus oídos.
Pero no podía escapar de la sensación de que debería estar en esta habitación
sólo con la aceptación de ella por parte de Alexander en su vida.
Su mirada se dirigió a la puerta de comunicación. Caminó lentamente

hacia allí y agarró el pomo de la puerta.
"¿Esto conduce a la cámara de Alejandro?"
"Sí."
Apoyó la frente en la fría superficie de la puerta de roble.

"¿Tiene alguna razón para regresar aquí dentro de una hora?"
“No, señora. Después de romper el ayuno, se retirará a su sala del

tesoro durante una hora. O tal vez a su estudio para atender la
correspondencia comercial y patrimonial.
Había una nota extraña en su voz y ella sospechaba que le ocultaba

información. Ella levantó la cabeza de la puerta y lo miró. "¿Crees que
podrías llevar al duque a su habitación sin despertar sospechas?"
El mayordomo hizo una reverencia. "Lo haré".
"Gracias", murmuró, luego abrió la puerta y

Entré en la habitación fresca y parcialmente oscura del duque.
Kitty inhaló profundamente, respirando el sutil aroma masculino que

parecía infundido en la tela de la habitación. La brillante luz del sol se
asomaba entre las rendijas de las cortinas azul oscuro, y ella se acercó y
las abrió, permitiendo que la luz entrara en la habitación. Dejó caer la
pequeña maleta en el diván junto a la ventana y se quedó mirando la cama,
recordando la última vez que había estado en esa habitación, el dolor y el
miedo que habían estado envueltos con fuerza en su corazón.
Caminó hasta la gran cama con dosel, con cortinas azul oscuro y
plateadas ondeando a su alrededor. Una vez allí, pasó la mano por la
suave sábana, imaginándose a Alexander tumbado allí. Sus dedos
temblaron cuando los levantó y los presionó contra su mejilla.
La princesa había sido explícita con tantas instrucciones, y la más

aterradora era que Kitty tendría que tomar el mando en un asunto que
nunca antes había experimentado. Tendría que presentar su forma desnuda
sin rubor ni ansiedad, excitar su cuerpo con caricias, tentar su mente con
un ingenioso coqueteo.
Se preparó el baño y, con la ayuda de una doncella, Kitty pronto quedó

recién lavada y su cabello peinado en ondas hasta la mitad de la espalda.
La doncella no hizo ningún comentario mientras la ayudaba a ponerse el
banyan de seda color melocotón transparente, que se pegaba
vergonzosamente a sus curvas.
"¡Se ve muy hermosa, señorita!" exclamó la doncella, con los ojos

bailando.
Kitty sintió que la gente de abajo pronto la criticaría.

Atuendo e intenciones rápidas y escandalosas.
La doncella se escabulló y Kitty se acercó al espejo de caballero del

vestidor del duque. Se quedó mirando su reflejo y la provocativa imagen
que presentaba. Apartando la mirada, regresó al dormitorio y se dirigió a la
cama, donde se sentó en el borde.
La anticipación era casi insoportable, al igual que la

ansiedad revolviéndose en su estómago. Su curiosidad, temor y deseo

de tenerlo en sus brazos se despertaron en un grado asombroso.
¿Me permitirás besarte y abrazarte, Alexander? O voluntad

¿Me alejas una vez más?
…
Alexander llevó su silla de baño desde el salón del desayuno al pasillo
principal y se sobresaltó y casi chocó contra su sonrojado sirviente.
Frunció el ceño, notando el brillo en los ojos del hombre, la respiración
entrecortada y una sensación general de excitabilidad.
“¿Tienes fiebre?”
Curiosamente, el hombre sonrió. “No, Su Excelencia. Estoy bastante bien,

bastante bien por cierto”.
Alexander lo consideró durante unos segundos, notando distraídamente

que el ama de llaves estaba tarareando alegremente una melodía en voz
baja mientras caminaba hacia la escalera de servicio, buscando entre un
pesado tintineo de llaves. Sólo podía suponer que su sirviente les dijo a
todos que se dirigía a Londres y que había enviado un mensaje para que
prepararan la casa para su ocupación. Los primeros pedidos de este tipo
en casi
siete años.
Cuando la visitó hace unas semanas para reclamar a su Katherine,

se quedó en la casa de su buen amigo George.
Abrir la casa provocaría oleadas de conmoción e intensa especulación
entre los entrometidos de la sociedad. Ciertamente había revitalizado
a su personal, que había estado demasiado malhumorado desde la
partida de Katherine.
“¿Se han hecho todos los arreglos para el viaje?”
“Sí, Su Excelencia. El carruaje está listo para partir. Y todo el

equipaje se ha añadido al segundo vagón. También se ha enviado un
aviso a Lady Penny y al Sr. Collins de su
llegada inminente”.
"Bien." Hizo ademán de rodearlo y el hombre se interpuso en su camino.

Alejandro le dirigió una mirada inquisitiva.
“Ah… Su Excelencia. Antes llegó un mensaje de la señorita Danvers.
La tierra cayó bajo sus pies y sujetó el asa de su silla de ruedas con
fuerza. No habían tenido correspondencia durante casi dos semanas, y le
molestaba la forma en que su corazón se sacudía con incertidumbre y
esperanza desesperada. "¿Dónde está?"
"Lo he enviado a tu habitación".
Alexander miró hacia la escalera de caracol que conducía al ala oeste

del castillo, antes de mirar a su sirviente. "¿Por qué?"
El hombre pareció desconcertado durante unos minutos y luego

respondió: “La señorita Danvers había insistido en que su mensaje se viera
solo. Supuse que querrías... leerlo en la intimidad de tu habitación y no en
ninguna de las habitaciones inferiores donde un sirviente podría irrumpir en
un momento inoportuno. Perdóneme si me he excedido, Su Excelencia”.
Hizo ademán de ordenarle a Hoyt que recuperara su nota, pero vaciló y

miró hacia arriba una vez más. ¿Cuál podría ser el contenido si ella quisiera
que él lo leyera en privado? "Ayúdame a llegar a mis apartamentos".
El alivio brilló en los ojos del hombre y se movió con rápida eficiencia
para obedecer la orden de Alejandro. Varios momentos después, caminó por
el pasillo hasta su habitación. Hoyt flotaba detrás de él, con un aire de
ansiedad desconcertante.
"Su Gracia, yo..."
"¿Sí?"
En lugar de responder, su sirviente hizo una reverencia, se dio la vuelta

y se alejó. El hombre se estaba comportando de manera extraña incluso por
Los estándares de Alejandro. Abrió la puerta, entró en su habitación y la cerró

con un chasquido detrás de él.
Una oleada de conciencia bailó sobre su piel mientras inhalaba el sutil

aroma de lavanda... y luego la mujer misma. Examinó la habitación, buscando
la imposibilidad de que Katherine estuviera aquí en su habitación.
Ella yacía boca abajo sobre su cama, boca abajo, con la barbilla apoyada
en las manos. Unos ojos oscuros y misteriosos lo miraron fijamente.
Las emociones que arrasaban en su interior eran demasiado complejas y
feroces para ser comprendidas y plasmadas en cualquier apariencia de
coherencia o racionalidad. Se movió en la cama, el movimiento era tan lento
y sinuoso. Alexander quería hablar, pero sentía la lengua atascada, la garganta
apretada y el corazón dando un vuelco furioso.
Se sintió desequilibrado, como si estuviera soñando.
Se giró hacia el sillón más cercano a la cama y agarró el bastón que

descansaba sobre la superficie. Su mirada se sintió como fuego en su piel, y
él se tragó implacablemente las preguntas que lo azotaban. ¿Que estaba
haciendo ella? Parecía obvio pero también oculto.
Alexander agarró el bastón y lentamente se puso de pie.

El esfuerzo no fue fácil y se movió con cuidado para descender sobre la silla.
Finalmente reunió el coraje para preguntar: “¿De verdad estás aquí, mi
Katherine?”
Ella no respondió, pero lo miró con ojos grandes que contenían restos de
dolor y emociones insondables. Necesitaba encontrar el coraje para informarle
que sus esfuerzos serían en vano. Esto fue una seducción; era tan claro como
la brillante corriente de luz del sol que acariciaba su cabello y su cuerpo,
bañándola en un fascinante resplandor de calidez. Entonces tendría que
informarle que, aunque se atreviera a venir a su castillo, tal vez nunca volvería
a abandonarlo, incluso cuando todas sus expectativas pronto estarían a sus
pies en restos andrajosos.
"Fui un idiota, Katherine", murmuró, con el arrepentimiento cortando

profundamente su corazón y permaneciendo allí.
Sus pestañas bajaron, ocultándole la belleza de sus ojos, antes de

encontrarse con su mirada una vez más, con expresión cuidadosamente
contenida. Y se miraron fijamente durante varios momentos. Los
recuerdos se filtraron entre ellos como un hilo invisible de conexión,
tirando del corazón de ella al de él.
“Te lastimé con mis miedos y palabras crueles”, continuó,

“Y siempre me arrepentiré. Te ruego que me perdones”.
Un parpadeo lento y su garganta tragó visiblemente, pero permaneció

en silencio.
“Antes de conocerte, estaba cautivado por ti. Tu espíritu aventurero e

impropio me hechizó, y tenía… tenía que conocerte. Desde entonces,
cada momento contigo ha sido un sueño del que desespero despertar.
Él la miró fijamente durante varios segundos antes de agregar con

brusquedad: "Te había estado mirando a ti... a mí... a nosotros a través
del lente de la imposibilidad, cuando debería haber mirado lo que era posible.
Veo risas, nosotros tirados en el suelo de la biblioteca teniendo discursos
que cubren las trivialidades de la alta sociedad hasta mis mociones para
el parlamento. Nos veo trepando a los árboles cuando puedo, haciendo
ángeles en la hierba y en la nieve, viajando juntos. Te veo en mis brazos
en la noche cuando duermo; Me imagino besándote sin cesar. Nos veo
compartiendo sueños, esperanzas e incertidumbres y siempre
encontrando consuelo el uno en el otro. Esos caen en las posibilidades
de nosotros. Pero también tengo mucho miedo. Tengo mucho miedo, mi
Katherine, porque hay tantas cosas que nunca podré ofrecerte, y no hay
nada que desee más que ver siempre alegría en tus ojos y una sonrisa
en tu boca. Te quiero feliz… siempre”.
Sus labios se separaron en un suspiro silencioso, pero pasaron varios

segundos sin que ella respondiera, y por primera vez en años, a él le
molestó el silencio, incluso lo odió. Su dulce voz y su atroz canto habían
perseguido sus sueños, colocándolo entre la pérdida y la desesperación,
el amor y la esperanza, y más que nada, quería escucharla hablar.
El reloj de bronce dorado que había sobre la repisa de la chimenea

marcó varios minutos más de tensión, pero ella no habló. Estaba
desesperado por oír su voz, cuando no lo merecía.
“Me temo que algún día te miraré a los ojos y veré desesperación.
Mira tristeza porque no puedo darte más. Hacer el amor… niños. Siempre
existirán esos elementos faltantes y no podría soportar ver tanta infelicidad
en tu rostro. No soy un hombre que se rinda ante el miedo. Pero mi
corazón tiembla cuando pienso en perderte para siempre… cuando
pienso que puede llegar un día en que abra mis brazos y no entres en
ellos. Nunca en mi vida he deseado nada más que a ti para mí: amarte,
apreciarte y protegerte. Perdóname por ser una maldita tonta, mi Katherine.
La comisura de su boca se curvó hacia arriba en una extraña

Sonrisa seductora y reservada.
Con una elegancia flexible, se deslizó de la cama y se puso de pie.

Un baniano de seda se aferraba a sus seductoras curvas, y podía ver el
valle en sombras de sus pechos y vientre, donde la parte delantera de la
seda estaba ligeramente abierta. Su hermoso cabello caía sobre sus
hombros en un alboroto de ondas y rizos.
La sensualidad insufló vida a cada línea de su cuerpo.
Inesperadamente, también vio timidez: una timidez dulce y maravillosa. Su
pulso palpitaba visiblemente en el hueco de su garganta y en la delicada
línea de su clavícula.
"Me enamoré de ti en esa cabaña, Alexander".
Las palabras atravesaron su conciencia, rompiendo el silencio,

suprimiendo el vacío que había comenzado a latir dentro de su corazón.
El bastón se le cayó de la mano y se inclinó hacia adelante. Ella se
acercó hasta que estuvo a sólo unos metros de él. Su cercanía le
proporcionó un gran consuelo. Le costó un poco de esfuerzo, pero se
puso de pie, ignorando el dolor en la parte baja de su espalda.
Ella colocó su palma abierta sobre su pecho e inclinó su hermoso

rostro hacia el de él. “Me enamoré de ti, Alejandro, y
cada día lejos de ti fue una tortura. Y luego, a pesar de todo, seguí
enamorándome de ti”.
Un dolor ardiente creció en su garganta. Extendiendo la mano, la agarró

suavemente por el hombro y la acercó aún más. Sus brazos se cerraron
fuertemente alrededor de ella. "Te amo", dijo con voz ronca. "Maldita sea".
Poco a poco se dio cuenta de que su corazón latía con fuerza bajo la
palma que ella había colocado sobre su pecho.
"Nunca volveré a dudar de ello", susurró ella en su pecho;

luego se inclinó y le dio un suave beso en la barbilla.
"Cásate conmigo", gimió. “Sé mi amiga… sé mi esposa… mi duquesa.

Prometo amarte con cada aliento de mi cuerpo y cada emoción de mi
corazón hasta el final de mis días, Katherine. Lo prometo”.
Ella dio un paso atrás y lo miró con ojos llenos de emoción. “¿Quieres
casarte conmigo aunque creas que nunca haremos el amor ni tendremos
hijos?”
"Sí." Y se preparó para el dolor que le provocó la admisión.
Sin embargo, ella sonrió... y fue glorioso.
Ella se inclinó y su beso tocó sus labios como un susurro, uno del que
él bebió con avidez su dulzura. "Te amo, Alexander, y sería un honor para
mí ser tu amiga, tu esposa, tu duquesa... y tu amante".
Katherine dio un paso atrás y se quitó la bata transparente como si

tales acciones fueran sucesos cotidianos. El esplendor de su forma
desnuda ejerció sobre él un poderoso efecto. Quizás demasiado poderoso,
porque Alexander estaba seguro de haber olvidado cómo respirar. "Señorita
Danvers", comenzó. "I"
"Ah, te he puesto nervioso."
Él tropezó, se dejó caer en el diván y la miró fijamente en estado de

shock.
"Señorita Danvers... Katherine... yo... yo..." Dulce Dios, dijo.

No tenía idea de lo que quería decir.
Ella se arrodilló ante él y Alexander se agarró a los bordes acolchados

del sillón. Un dolor recorrió su pene, y aunque había un dolor ardiente y
urgente en su vientre, su longitud no se había endurecido.
“¿Estás sufriendo, mi amor?”
"No."
"No se mueva. Yo tendré el control… y tú seguirás mi ejemplo”, dijo

con un guiño descarado.
Ella le quitó las botas, una tras otra. Luego se inclinó, le aflojó la
corbata y se la quitó. Su Katherine lentamente le desabrochó la chaqueta,
el chaleco y la camisa. En lo que respecta a sus pantalones, ella
simplemente abrió la solapa, metió su delicada mano dentro y sacó su
polla.
Alejandro casi expiró.
La sensación de sus manos sobre su carne lo hizo agarrar el

cojines aún más duros.
Su color aumentó considerablemente. "He aprendido que esta es tu

raíz humana... tu hombría... tu polla".
"Cristo", murmuró con voz ronca, sorprendido e intrigado por su

conocimiento carnal.
"He aprendido que puedo... besarte aquí... y el placer para ti sería

inmenso... como lo sería para mí saber que te he despertado tanto.
¿Tienes conocimiento de esto?
Incapaz de hablar, él asintió y ella sonrió. La energía sexual que

exudaba era palpable; el baile de sus dedos sobre su polla provocó en él
una respuesta francamente atroz y seductora. La boca de Alexander se
secó, su estómago se tensó y el placer recorrió su polla en una ráfaga
perversamente dolorosa, endureciendo su longitud en su mano.
"Tú me respondes", murmuró, sonando asombrada.

“Siempre, mi Katherine, siempre”.
Ella se levantó y se acercó a él, colocando sus muslos a cada lado

de los de él, su posición a horcajadas abrió su quim directamente sobre
su palpitante polla. Soltó los cojines y la agarró por las caderas, con la
respiración agitada y entrecortada.
Ella lo agarró por los hombros. "Me vi obligada a afrontar la necesidad

de aprender a hacer el amor con una cortesana", murmuró, besando
suavemente sus labios. “Se ha necesitado mucho coraje para estar
desnudo ante ti”.
"Eres hermosa", le aseguró con brusquedad. “Tan valiente y

Precioso, cariño.
“Estabas haciendo el amor conmigo en el invernadero… hasta que

te lastimaste. Me atrevo a decir que podremos volver a hacer el amor…
tal vez no tan a menudo, pero podemos tener normalidad”. Ella lo miró
fijamente a los ojos. “¿Lo intentarás conmigo?”
"Sí."
Sus labios temblaron ante su sonrisa y sus ojos brillaron.

“¿Y si fallamos esta vez?”
“Lo intentaremos de nuevo…”
Su satisfacción se expresó en el gemido que susurró en su mejilla.

Su rostro se sonrojó con un delicado tono rosado y se convirtió en un
estudio de dulce placer carnal. Su frente cayó sobre la de él y
permanecieron así por varios momentos.
Y fue revelador para Alexander que su polla no se hubiera ablandado; de
hecho, la maldita cosa se tensaba hacia ella como si tuviera mente propia,
y el dolor en su vientre se había convertido en un ardiente latido de cruda
necesidad.
No podía hablar, porque cada uno de sus sentidos estaba enfocado

en la mujer en sus brazos, desesperado por darle todo lo que esperaba.
Pasando sus manos por su espesa masa de cabello, él

Tiró de su cabeza hacia arriba y luego hacia abajo para encontrar su beso.
CAPÍTULO VEINTICUATRO
Un fuego de necesidad y deseo recorrió las venas de Katherine.
Todos sus sentidos se centraron en la ligera presión de su boca.
Era como si la saboreara, lenta y dulcemente. Le dolía la garganta
y su corazón se hinchó con una felicidad que rivalizaba con cualquier
cosa que hubiera sentido antes. Sus grandes manos acariciaron
sus mejillas, su tacto era casi insoportable por su ternura.
"Te amo, mi Katherine", murmuró contra su boca mientras cubría

la de ella con avidez. Alexander embelesó sus labios con sensualidad
desenfrenada, y ella respondió, desenfrenada, ansiosamente, con
suaves gemidos de deseo derramándose de sus labios a los de él.
Las manos que ahuecaban sus mejillas comenzaron a temblar y se
separaron, con las frentes juntas.
Apoyó las rodillas en los suaves cojines que rodeaban sus

caderas y entrelazó las manos alrededor de su cuello. Su dureza la
empujó hacia el montículo hinchado de su sexo, y ella tembló ante
las sensaciones que atravesaron su vientre. Kitty levantó unos
dedos temblorosos para tocarle la boca. "Me duele físicamente la
forma en que te anhelo".
Le rozó la boca con el más ligero de los besos. "Quiero ser

amable contigo", susurró con gravedad. Su rostro estaba marcado
por duras líneas de hambre y esperanza, crudas y agonizantes.
"Quiero brindarte placer".
Ella sintió el temblor en sus brazos, los latidos de su corazón

contra su pecho, sintió la esperanza en su alma de que pudieran
consumar su unión. "Y yo a ti", susurró ella, presionando
dolorosamente un beso en su mandíbula llena de cicatrices. “Déjame
amarte, cariño”.
"Podemos esperar", dijo, apretando su mano en su cabello.

"Hasta nuestra noche de bodas... podemos esperar".
"No."
Le dio un suave beso en la frente. “Katherine,

mi amor"
Ella capturó sus palabras con su boca, atrayéndolo con besos profundos
y carnales que se prolongaban sin cesar. Con un gemido entrecortado, se
rindió a la pasión salvaje que latía entre ellos. Deslizó los dedos por su
mandíbula, hasta la clavícula y hasta la parte inferior de su pecho. Sus
palmas cubrieron sus pechos, sus dedos pellizcaron sus pezones,
rellenándolos. Una sacudida de placer exquisito recorrió a Kitty y jadeó.
Alexander soltó su boca para dejar besos en su hombro, su barbilla y hasta
el sensible hueco de su garganta.
Luego se inclinó y se metió en la boca un pezón lleno de piedras.

Sus labios se cerraron sobre su sensible pezón, sus dientes rasparon
y lamieron su lengua. Contuvo el aliento y luego no pudo exhalar, tan
exquisita era la sensación que atravesaba su parte más íntima.
"Alexander", gimió entrecortadamente, consciente del sudor que le
resbalaba por la piel.
El deseo quemó toda incertidumbre y la llenó de un hambre

devastadora que necesitaba desesperadamente ser mitigada. Estaba
aterrorizada por lo que le esperaba y, aun así, notablemente sin aliento.
Una de sus manos se deslizó alrededor de su espalda y bajó hasta su
trasero, que agarró con fuerza en sus grandes manos… y apretó. La otra
mano se deslizó entre ellos y ella, aturdida, sintió sus dedos acariciar la
parte interna de sus muslos hasta el centro húmedo y dolorido de ella.
Su pulgar arrastró el interior de sus muslos, creando pequeñas

chispas de sensaciones que se dispararon directamente a la carne
palpitante entre sus piernas. Arrastró sus dedos hacia abajo y luego
hacia arriba, sin tocar nunca ese lugar vacío donde ella lo necesitaba
desesperadamente. Toda la conciencia de Kitty se centró en las
caricias delicadas e insoportablemente ligeras, mientras sus dedos
recorrían la sensible carne de la parte interna de sus muslos generando
la presión más dulce entre sus piernas.
Finalmente, él estuvo allí, y un gemido de necesidad brotó de ella.

Con un suave deslizamiento de la punta de su dedo, acarició sus pliegues

húmedos con delicadeza. Ella se sobresaltó ante el perverso contacto, y sus
dedos se deslizaron sobre su dolorido bulto con aún más firmeza, y luego
pellizcó hacia abajo.
"¡Alejandro!"
"Kitty", murmuró con ternura, presionando un beso en sus labios mientras

sus diabólicos dedos trabajaban en su protuberancia, frotando y haciendo
círculos, sus dedos inquisitivos la volvían loca de deseo. Tembló con fuertes
temblores y su respiración se volvió rápida y urgente. Luego deslizó dos
dedos profundamente dentro de su estrecha raja. Su núcleo ardió ante el
dolor sensual y, a pesar de la punzada de incomodidad, las sensaciones
alcanzaron su punto máximo en su vientre y, con un grito sin palabras, se
hizo añicos mientras la felicidad la abrasaba.
"Mírame", dijo en voz baja.
Sus ojos se encontraron, y él extendió la mano entre ellos y notó algo

caliente y espeso en su dolorosa entrada. Un oscuro rubor acentuó la dura
sensualidad de su rostro. “No podré moverme”, dijo con voz ronca. "Tendrás
que montarme".
Ella colocó sus manos sobre su pecho y las deslizó sobre los poderosos
músculos allí, demorándose con ternura en el lado cicatrizado. "Lo sé", dijo
sin aliento.
“Habrá algo de dolor… pero prometo que también habrá placer. Tanto
placer gritarás por el exquisito tormento”.
Él la agarró por las caderas y la meció sobre su polla.

La espalda de Kitty se arqueó y un grito explotó cuando él se hundió más
allá de su resistencia, enterrando su longitud hasta la empuñadura. Sus
músculos se tensaron y temblaron a su alrededor, luchando por aceptar la
amplia longitud que de repente llenaba su cómodo canal, su respiración se
aceleraba en ráfagas.
Ella deslizó sus manos alrededor de su cuello y le sostuvo la mirada.

Había una expresión de asombro y conmoción en los ojos que bajaron hasta
donde estaban tan íntimamente conectados.
"Katherine..." Su garganta se tragó, y abandonó el habla para abrazarla

con fuerza.
Se quedaron así, besándose ligeramente, luego profundamente, hasta

que ella se sacudió, queriendo saciar el creciente dolor. Alejandro gimió;
su expresión era una tensa mueca de placer. Él la agarró por las caderas
y la deslizó hacia arriba y hacia abajo con una lentitud insoportable. Varias
veces repitió sus movimientos sensuales. Ella gritó ante las sensaciones
abrumadoras.
Le mordió el labio inferior y luego chupó el erótico aguijón.

Luego murmuró: “Móntame, mi Katherine. Lento y profundo, o fácil, o
rápido. Como tú quieras."
"Lento y profundo", susurró contra sus labios mientras se deslizaba

hacia arriba y hacia abajo sobre su palpitante longitud.
Gimieron juntos ante la increíble sensación. Luego la atrajo hacia él e

inclinó sus labios sobre los de ella en un profundo y tierno beso. Sin que
él la presionara, ella lo montó, moviendo sus caderas en un ritmo
instintivamente sensual y decadente. A las pocas brazadas perdió la
lentitud y cabalgó sobre su amor con avidez carnal. Alexander la agarró
por las caderas, alentando sus movimientos perversos con elogios
murmurados contra sus labios, gemidos y gemidos guturales.
Kitty sollozó su nombre, onduló las caderas, susurros y gritos roncos

brotaban de su garganta. Las exquisitas sensaciones crecieron
constantemente, abrumando sus sentidos. El sudor resbaló por su cuerpo
cuando su piel se deslizó contra la de ella, sus dedos se enredaron en su
cabello y su aliento tembló desde sus labios hasta los de él mientras se
movían juntos en un ritmo crudo, hermoso y primario.
Una ola de calor impresionante consumió a Kitty, y ella se convulsionó

en sus brazos, gritando de placer en el hueco de su cuello.
Él la agarró por las caderas y la meció sobre su polla profunda y

duramente. La besó ferozmente, capturando sus gritos, y la empujó sobre
su gruesa longitud con movimientos profundos y medidos. Era agonía y
éxtasis, todo en uno, y ella no lo quería.
alguna vez para terminar. La presión aumentó en su interior y demasiado pronto

el placer la invadió en olas calientes y devastadoras. Con un áspero gemido,
cayó con ella, vaciándose profundamente dentro de su cuerpo aún tembloroso.
La felicidad se sintió como un estallido de sol que nunca desaparecería.

"Eso fue increíble, Alexander", murmuró Kitty con una amplia sonrisa.
Él le dio un beso en la sien antes de separarla suavemente de su longitud, y

ella jadeó ante el tierno dolor y se sonrojó. Cogió su chaqueta desechada, buscó
un pañuelo y la limpió a ella y a él mismo. Alexander cogió su baniano y ella se
lo puso. Luego la sentó en su regazo. Permanecieron así, abrazados, por varios
momentos. Sus temblores disminuyeron y él la abrazó con más fuerza y le
acarició el pelo.
“¿Te casarás conmigo mañana?”
Ella se rió ligeramente. "¿Es eso posible?"
Empujó algunos de sus rizos detrás de sus orejas. “Iba a venir a Londres por
usted y había hecho los trámites necesarios para obtener una licencia especial.
¿A menos que quieras una gran boda?
"Te quiero", murmuró ella, acurrucándose aún más cerca de su pecho.
Ella sintió su sonrisa contra su cabello.
“Me pregunto si podrás llevarme hasta la cama. No puedo

"Permíteme que Hoyt me vea en este estado de arrobamiento", murmuró.
Kitty se enderezó. "¿Alejandro?"
Sus ojos bailaron con una alegría perversa.
"¡Maldito bromista!" ella gritó, riendo. "Cómo te amo."
“Tienes mi corazón, Katherine, siempre”. Las palabras fueron suaves,

pronunciadas casi en un susurro.
Y con esa promesa, ella se quedó dormida en sus brazos con

una sonrisa en sus labios y una felicidad inigualable en su corazón.

EPÍLOGO
Ocho meses después…
El rio Nilo
El yate privado en el que viajaban Kitty y Alexander se balanceaba

perezosamente en el río Nilo. Ella sonrió, moviéndose en la cama mientras
los labios de su marido besaban sus caderas. Tenía la noticia más feliz
para compartir con él, pero por ahora abrazaba su secreto cerca de su
corazón.
Kitty sospechaba que estaba embarazada, ya que todos los signos de

los que le había hablado su madre estaban presentes. Sus pechos estaban
sensibles al tacto, sus antojos de alimentos extraños habían aumentado y
esta era la tercera vez que faltaba a sus cursos mensuales.
Aún así, no habría manera de que ella estuviera segura hasta que
regresaran a Escocia y los médicos lo confirmaran.
Durante los últimos cuatro meses y medio habían estado en un viaje

por mar, llevándolos a varios lugares maravillosos y exóticos.
Primero visitaron París, donde Kitty adquirió un nuevo guardarropa a la
última moda y recorrió la maravillosa ciudad con su amor durante tres
semanas. Luego navegaron hacia Lisboa y luego a Venecia. Habían
permanecido un mes más en Estambul y ahora viajarían por el Nilo sin
atracar. Después de explorar el río, regresarían a Londres y llegaría justo
a tiempo para que Kitty ayudara a Penny y Judith a seleccionar un nuevo
guardarropa para la próxima temporada.
Kitty ronroneó con un suspiro de satisfacción mientras su marido la

besaba en la columna. Él efectivamente la distrajo de pensamientos futuros
con sus toques sugerentes y besos lentos sobre sus caderas, y luego hacia
abajo. Pronto estuvo mojada y dolorida, temblando con una fiebre de
necesidad.
"Alexander", jadeó cuando él mordió el suave globo de sus nalgas.
Luego su lengua viajó hasta el valle sombrío de

sus muslos, donde le abrió las piernas y lamió su sexo húmedo y

dolorido. Su toque desapareció brevemente, luego la agarró por las
caderas y deslizó un cojín debajo de ella. Sus mejillas ardieron cuando
sus piernas se abrieron aún más. La cama se hundió y su vientre se
calentó de anticipación.
Kitty gimió con deleite impotente cuando Alexander lamió sus

pliegues, separándolos, y luego cubrió su protuberancia con sus labios,
chupándolo delicadamente. El suave latigazo de su lengua mientras
rodeaba su paquete de placer fue demasiado e insuficiente. Durante
maravillosos segundos, perdió toda capacidad racional de pensar... de
respirar. Ella sólo pudo gritar de placer por interminables
momentos.
Desde su matrimonio ocho meses antes, él a menudo había amado

y adorado su cuerpo con su lengua y boca, a menudo reclinándose
mientras ella cabalgaba su lengua y luego su cuerpo. Era una
pecaminosidad traviesa… decadente… y perversa en un paquete
extraordinario.
Olas de éxtasis bailaron sobre su piel, quemándola desde afuera

hacia adentro. Antes de que pudiera hablar, su cuerpo cálido y
poderoso se deslizó sobre el de ella y la cubrió por detrás. Volvió la
cabeza sobre las sábanas de seda. "Querida", jadeó, recordando que
ayer habían pasado el día en la terraza descansando y reposando en
sillas reclinables acolchadas debido a las punzadas de dolor en su
espalda baja. "Déjame"
"No, yo tendré el control", murmuró antes de pasar una mano entre

sus cuerpos. "Tengo hambre de ti así".
De repente, sus dedos acariciaron sus muslos, rozando y tirando

de sus pliegues y de su punto de placer. Luego, la presión dura y
espesa de su polla presionó contra su entrada. Todo su cuerpo tembló
en respuesta y sus caderas se arquearon hacia él casi involuntariamente.
Por lo general, se juntaban con dulce y ardiente pasión al menos

una vez, a veces dos veces por semana, con más frecuencia de lo que
ella había previsto. Kitty, sin embargo, siempre montó a su amor en
maneras emocionantes e inventivas. Hubo noches y días en los que ella lo

miró a los ojos y los llevó a un lento y dulce deslizamiento, y hubo días en los
que, aunque ella estaba encima de él, eran sus manos las que controlaban
sus movimientos, golpeándola contra su polla con devastando la dicha y
dirigiendo el resultado de su placer.
Fue más que maravilloso y Kitty y el duque no podrían haber estado más
felices.
Aún así, hubo algunas raras ocasiones en las que Alexander tomó el
control, colocándola boca arriba y acercándose a ella. O, a veces, moviéndolos
a ambos de lado con él curvado hacia ella para hacer el amor. Nunca la había
tomado así, donde colocó a Kitty boca abajo y su maravillosa fuerza la cubrió
por detrás.
Él besó su hombro antes de mordisquear suavemente su cuello. Sentir la fuerza y la

masa de él detrás de ella la hacía sentir pequeña y vulnerable pero sensual y
empoderada. Podía sentir el temblor de su respiración, sentir el latido de su corazón
contra su espalda, ver el músculo tenso del antebrazo junto a su cabeza.
Él la deseaba desesperadamente.
"Llévame, Alexander", gimió contra los labios que besaron su boca. El

impulso provocativo fue arrancado de su corazón y respirado en su boca.
Con la rodilla, le abrió más los muslos. Con un constante empujón de su

polla contra su sexo, la separó. Sus caderas se flexionaron y ella no pudo
evitar respirar bruscamente ante la espesa plenitud que invadió su resbaladizo
canal hasta que estuvo sentado hasta el fondo de ella.
"¡Alejandro!"
Le dio un beso tranquilizador en la nuca. Kitty se gloriaba en

la quemadura, en la posesión.
Luego comenzó a acariciarla dentro. Placer y un bocado de

El dolor le quemó las terminaciones nerviosas y agarró las sábanas con un puño,
gimiendo ante el abrumador asalto a sus sentidos. Él le arrancaba gemidos bajos con
cada insoportable inmersión hacia adentro, y la fuerte presión se mezclaba con el placer
más dulce y una tensión exquisita se retorcía en su vientre.
"Katherine."
Su nombre fue un susurro áspero y sensual en su oído.
"Estás tan caliente y apretada", gruñó contra su nuca.

"Tan mojado para mí, mi Katherine. Necesito más de ti."
"Sí", jadeó, arqueando las caderas y agarrando las sábanas.
Y su amor incrementó sus golpes con fuerza y profundidad penetrantes.

Afilados puños de placer golpearon a Kitty, consumiéndola. El sudor
resbaló por su piel y el rico aroma de su masculinidad la envolvió,
especiado y evocador. Justo cuando pensaba que no podía soportar más,
la tensión se rompió y ella convulsionó, gritando de alegría. Segundos
después, un sonido gutural brotó de su garganta mientras se gastaba
dentro de ella.
Permanecieron así, sus respiraciones ásperas se mezclaron.

Su cuerpo se separó del de ella y entonces ella sintió la presión de un
paño entre sus piernas, limpiándola. Unas manos fuertes pero suaves la
giraron y los más hermosos ojos azules atraparon los de ella.
Le pasó el pulgar por el labio inferior con tanta

gentileza, le dolía la garganta.
“¿Te he dicho cuánto te amo, mi duquesa?” él

Murmuró contra sus labios antes de dejar un tierno beso allí.
"Todos los días, varias veces, y me encanta oírte decírmelo, porque te amo mucho",
dijo temblorosamente, todavía liberada de la dicha que temblaba por su cuerpo. Él la
hacía sentir hermosa, deseable, atesorada. Él la hizo sentir mucho. "Creo que podría
estar embarazada", espetó, y contuvo la respiración.
Por un momento eterno, se quedó helado; entonces la tensión se alivió

de sus músculos y un aliento áspero salió de su garganta.
Todo su ser parecía llenarse de espera. Dejó caer su frente sobre la

de ella y cerró los ojos; Luego la sonrisa más hermosa curvó sus labios.
“Cómo me completas, Katherine. Gracias por este futuro regalo”.
La felicidad estalló en mi interior como la luz del sol. Deslizó sus manos
alrededor de su cuello y lo abrazó con fuerza. “Lo sabremos con certeza
cuando regresemos a casa”, susurró, con lágrimas en los ojos.
Él besó sus pestañas. “¿Son lágrimas de alegría, mi

¿amar?" murmuró con voz ronca.
"Lo son", dijo con una risa suave. "Te amo mucho."
“Te amo, mi Katherine, ahora y siempre”.
Luego la besó y, para sorpresa y deleite de Katherine, procedió a

hacerle el amor otra vez.
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EXPRESIONES DE GRATITUD
Doy gracias a Dios todos los días por amarme con tanta profundidad y
amplitud. Nada podrá quitarme su amor. Para mi marido, Dusean, eres
jodidamente maravilloso. Sus comentarios y apoyo son invaluables. No
podría hacer esto sin ti.
Gracias a mi maravillosa amiga y compañera crítica Gina Fišerová. ¡Sin

ti estaría perdido!
Gracias a Stacy Abrams por ser una persona increíble y

Editor maravilloso y súper estupendo.
A mis maravillosos lectores, ¡gracias por elegir mi libro y darme una

oportunidad! Gracias. Un agradecimiento especial a todos los que dejan
una reseña: blogueros, fans, amigos. Siempre he dicho que las reseñas
para los autores son como una olla de oro para los duendes. Gracias a
todos por agregar a mi arcoíris una reseña a la vez.
SOBRE EL AUTOR
Soy un ávido lector de novelas con una profunda pasión por escribir. Me
encanta especialmente el romance y disfruto escribir sobre personas que se
enamoran. Vivo mucho en los mundos que creo y hablo activamente con mis
personajes (en voz alta). Tengo un estilo guerrero: "Nunca abandones mi
sueño". Cuando no estoy escribiendo, paso mucho tiempo babeando por Rick
Grimes de The Walking Dead, Lucas Hood de Banshee, viendo anime japonés
y jugando videojuegos con mi amor: Dusean. También tengo una debilidad
horrible por el helado.
Siempre estoy feliz de saber de los lectores y me encantaría

que te conectes conmigo a través del sitio web | Facebook | Gorjeo
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¡Feliz lectura!
stacy
Un romance victoriano sexy y divertido de la finalista de Golden Heart y

ganadora del premio Maggie, Kimberly Bell.
Julia Bishop ha llevado una vida muy protegida. Protegida por su familia de
quienes podrían ridiculizarla por sus secretos, permanece escondida en el
campo. Pero anhela más, aunque sólo sea una noche. Besar un rastrillo a la
vista del mozo de cuadra. Picnics sin acompañante. Romance. Pero ella sabe
que nunca experimentará ninguna de esas cosas.
Es decir, hasta que llega un apuesto duque con un misterioso pasado

propio...
El duque Jasper DeVere abandonó Londres para llorar la muerte de su

abuelo en privado, lejos de las miradas indiscretas y los chismes de la alta
sociedad. Buscando soledad en la mansión rural de un amigo, se sorprende
al verse atraído por la compañía de la tímida belleza decidida a presentar el
epítome del comportamiento adecuado.
Es decir, hasta que la misteriosa mujer le hace una propuesta indecente...
Julia no puede creer lo que le ha sugerido al duque. Tampoco está de

acuerdo en que lo que ambos necesitan sea una distracción. Pero, ¿qué
pasará cuando Jasper deba regresar a sus deberes y dejar atrás a Julia?
¿Los recuerdos de su tiempo juntos serán suficientes para una vida de
soledad para cualquiera de ellos?
Porque Julia nunca podrá abandonar el refugio de su país y un duque

nunca podrá quedarse...

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Publicación enredada, LLC

10940 S Parker Road

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Editado por Stacy Abrams.

Diseño de portada por Erin Dameron­Hill, EDH Graphics

Arte de portada de VJ Dunraven/PeriodImages.com y

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No podía soportar la idea de que sus tres queridas hermanas, Anna,

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Todos se pusieron de pie y la emoción que llenó el aire era eléctrica.

Perverso… pecaminoso… y nada apropiado.

Esos murmullos se escaparon de los labios de sus amigas, y un

Después de eso, todo se volvió borroso mientras Kitty y sus amigos

Algún tiempo después, sus amigas regresaron al salón de baile,

Diseño de portada por Erin DameronHill, EDH Graphics

MMP ISBN 9781640637450

libro electrónico ISBN 9781640637467

"¿Quizás demasiado malvado?" susurró Kitty, con alas de indecisión

“Este escandaloso ondit dice que estás comprometida con el duque de