The Duke Buys A Bride (The Rogue Files 3) - Sophie Jordan

LOS ARCHIVOS DE LOS GRANUJAS # 4

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El Duque compra
una Novia
Los archivos de los granujas #3
Traducción: Manatí
Lectura Final: Carmen G
Corrección y Lectura Final: MyriamE
Una novia no estaba en sus planes...

Lo último que Marcus, el duque de Autenberry, espera ver después de dormir
una noche de borrachera es una mujer que es subastada en la plaza del pueblo.
Antes de que pueda pensar en las ramificaciones, la compra, pensando que le está
ganando a la chica su libertad. En cambio, descubre que ha comprado una esposa.
Un duque no estaba en el suyo...

Alyse Bell está a punto de deshacerse de los grilletes que la ataban en un
matrimonio solo de nombre, pero el día que su amigo prometió comprarla en una
subasta de esposas, él desaparece, dejándola frente a una multitud de solteros
desagradables con la intención de poseer su cuerpo y alma. Pero la aparición de un
extraño malvado y rico cambia su camino para siempre.
El camino a la ruina...
¡Marcus no sabe qué hacer con la impertinente que claramente no es material
de duquesa! Insistiendo en que su matrimonio no es legítimo, se van a su estado en
Escocia, con la esperanza de idear un plan para deshacerse el uno del otro. Sin
embargo, en un viaje lleno de desventuras, su atracción crece y Marcus se da
cuenta de que hará cualquier cosa para mantener a esta ardiente mujer como suya.
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¡Para nuestros lectores!
El libro que estás a punto de leer, llega a ti debido al trabajo desinteresado de

lectoras como tú. Gracias a la dedicación de los fans este libro logró ser traducido
por amantes de la novela romántica histórica—grupo del cual formamos parte—el
cual se encuentra en su idioma original y no se encuentra aún en la versión al
español, por lo que puede que la traducción no sea exacta y contenga errores. Pero
igualmente esperamos que puedan disfrutar de una lectura placentera.
Es importante destacar que este es un trabajo sin ánimos de lucro, es decir, no
nos beneficiamos económicamente por ello, ni pedimos nada a cambio más que la
satisfacción de leerlo y disfrutarlo. Lo mismo quiere decir que no pretendemos
plagiar esta obra, y los presentes involucrados en la elaboración de esta traducción
quedan totalmente deslindados de cualquier acto malintencionado que se haga
con dicho documento. Queda prohibida la compra y venta de esta traducción en
cualquier plataforma, en caso de que la hayas comprado, habrás cometido un
delito contra el material intelectual y los derechos de autor, por lo cual se podrán
tomar medidas legales contra el vendedor y comprador.
Como ya se informó, nadie se beneficia económicamente de este trabajo, en
especial el autor, por ende, te incentivamos a que si disfrutas las historias de esta
autor/a, no dudes en darle tu apoyo comprando sus obras en cuanto lleguen a tu
país o a la tienda de libros de tu barrio, si te es posible, en formato digital o la
copia física en caso de que alguna editorial llegue a publicarlo.
Esperamos que disfruten de este trabajo que con mucho cariño compartimos
con todos ustedes.
Atentamente
Equipo Book Lovers
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Capítulo 1
En el que despierta el lobo hambriento...
Marcus, el quinto Duque de Autenberry, se despertó sobresaltado, boca abajo
en mierda de caballo.
Al menos supuso que el mal olor era producto de un caballo. Se podía escuchar
a varias de las bestias relinchando a su alrededor y había pasado una buena parte
de su vida en los establos cerca de caballos. Conocía el hedor del excremento de
uno.
El dolor astilló su cráneo mientras se levantaba. Maldito infierno. ¿Qué le
sucedió? Se secó la cara con el puño de la chaqueta, se sentó por completo y miró a
su alrededor, encontrándose sujeto a escrutinio. Varios pares de ojos lo miraban a
través de los listones del puesto. Niños, supuso. Los ojos no parecían tener más de
cinco pies de altura y hablaban con voces agudas. Por supuesto, eso podrían ser
sus oídos demasiado sensibles.
—¿Cuándo crees que va a despertar?
—¡Oh, ha estado sobre el estiércol del caballo por horas!
—No, desde esta mañana. Cada vez que mi padre bebe duerme durante días.
—Él es grande, ¿no?
—Buenos días, —saludó secamente, tratando de no respirar demasiado del
hedor circundante.
Los ojos parpadearon hacia él.
—¡Oh, habla divertido! —exclamó una pequeña voz.
—¿Supongo que no podrían decirme dónde estoy? —preguntó, mirándose a sí
mismo y haciendo una mueca. Había una buena cantidad de estiércol en su
chaqueta una vez prístina.
Varias risas y risitas respondieron a su pregunta.
—¿No sabes dónde estás? —un niño exigió bastante groseramente—. ¿Qué
tipo de idiota eres?
—Uno espectacular, —se quejó, poniéndose de pie e ignorando el dolor
punzante en su cráneo.
Más risas.
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Se tambaleó un paso hacia la puerta del establo. Los niños del otro lado de la
puerta chillaron y corrieron. Sus pasos martillaron en coincidencia con el martillo
en su cráneo. Intentó levantar el pestillo. Sin suerte. Estaba atrapado tras las rejas
sin salida.
—Por supuesto, —murmuró, apoyándose contra la pared del puesto y
apreciando el apoyo. Hojeó su bolsillo interior para localizar un pañuelo. Se secó
pedazos de heno y lodo de la cara, preguntándose cómo había caído tan bajo.
¿Realmente su vida había llegado a esto?
No recordaba haber dormido en una situación tan indigna. Se había
despertado en todo tipo de lugares, pero siempre en una cama o en un diván. Una
vez, en la escuela, se había quedado dormido en su escritorio cuando se quedó
despierto hasta tarde estudiando.
Esto era innoble.
Pesados pasos se acercaron. Ningún niño, supuso. Un tintineo de llaves
precedió a un rasguño en la puerta y luego la puerta del puesto se abrió de par en
par.
Una cara fisgoneo dentro mirándolo, ojos pequeños, con cuentas oscuras en
una cara ancha y plana. —Está despierto, —anunció el tipo sin hacer ruido.
—Lo estoy, —respondió suavemente, rascándose la mandíbula a través de una
picazón en el crecimiento del cabello mientras miraba sus botas. Su gran brillo se
había desvanecido hacía mucho tiempo. Su ayuda de cámara en Londres estaría
horrorizado, pero su falta de brillo parecía apropiado. Se sentía como sus botas.
Aburrido y polvoriento.
—Pensé que una noche encerrado podría quitarle el aliento a sus velas. —Ah.
Entonces había sido encarcelado. Por qué infracción, no podía recordar.
Miró a su alrededor otra vez, viendo el establo por lo que era: una cárcel.
Recordó haberse detenido en una posada (¿ayer?) En una aldea remota.
No recordaba el nombre del pueblo. Todos habían comenzado a desdibujarse.
Había pasado por muchos de ellos en su viaje hacia el norte.
Levantó la cabeza y miró a su carcelero. —¿Puedo preguntar por mi crimen?
—¿No tienes memoria entonces? —El hombre se limpió la nariz roja y
bulbosa—. Prácticamente destruiste la antigua taberna de Alvin cuando John
Smithy se opuso a tu manejo de Rovena.
—¿Rovena? —El nombre le sonó familiar. Agitó los dedos cerca de su cabeza
como si eso pudiera ayudar a conjurar los detalles—. ¿Era una muchacha de pelo
negro?
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—Sí. —El hombre asintió con la cabeza.

Rovena fue nombrada adecuadamente. La moza que servía tenía manos
errantes. Cuando le sirvió la cena, se dejó caer a su lado, sus codiciosas garras
hicieron un breve trabajo para liberarlo del interior de sus pantalones y agarrar su
miembro justo debajo de la mesa.
Un tipo cercano se había opuesto a las atenciones entusiastas de Rovena.
Quizás ese había sido John Smithy.
Marcus recordó poco después de eso.
—Si recuerdo era más como Rovena me manejaba a mí.
El hombre corpulento se echó a reír. —Llámalo como quieras. El alguacil me
envió a liberarte. Ya ha tomado el costo de los daños de su bolso. Por suerte, tenias
suficiente o te verías obligado a trabajar hasta que lo pagaras.
Ante eso, el lacayo del alguacil le arrojó el bolso de Marcus. Lo agarró antes de
que cayera al suelo y aterrizara en el lodo.
—Tengo que instruirte para que subas a tu caballo y salgas de la ciudad. Es día
de mercado. Un tiempo ocupado y no necesitamos gente como tú merodeando por
causar más travesuras.
¿Personas como él?
Era casi cómico si no fuera tan ofensivo. Era un maldito duque y lo trataban
como a un vagabundo. Es cierto que no conocían su rango, y él podría no estar
vestido con las prendas más limpias ni las más finas –al viajar solo, sabía que no
debía hacer alarde de su riqueza-, pero tenían que darse cuenta de que eran de
Calidad. Todo era muy inquietante.
—Este tranquilo. Estoy muy feliz de dejar su pequeño remanso. —
Enderezándose, se ajustó la chaqueta—. Extienda mi agradecimiento a su alguacil
por su cálida y amable hospitalidad.
El hombre rascó su brillante y calva coronilla como si estuviera confundido.
Marcus no se molestó en evaluar el estado de su bolso, aunque se sentía mucho
más ligero. Había escondido dinero tanto en el tacón de su bota como en el forro
de su capa. No era tan tonto como para viajar solo al norte del país sin una buena
dosis de respeto por los ladrones que asolaban el campo.
Marcus salió del puesto y fue dirigido rápidamente a su caballo que esperaba.
Su caballo castrado parecía sano e impaciente como él para irse.
Un joven con los ojos muy abiertos le entregó las riendas. Marcus asintió
bruscamente gracias al muchacho y montó sin la ayuda de un bloque.
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Sin mirar atrás a los establos que lo habían enjaulado durante la noche, empujó
su caballo hacia la bulliciosa aldea, prometiendo evitarlo en su viaje de regreso a
casa. Por lo que a él respectaba, este pequeño y miserable lugar estaba maldito y
debería evitarlo en el futuro junto a sus habitantes.
***
Alyse rodeó el pequeño desván, mirando su cuna estrecha presionada contra la
única ventana a dos aguas. Había dormido en esa cama durante siete años sin falta,
mirando por la ventana hacia el cielo nocturno, contando estrellas y espiando la
luna mientras esperaba el día en que su vida sería suya.
Esta noche comenzaría. Esta noche ella dormiría en otro lugar.
Había hecho la cama hoy como todas las mañanas. La manta de lana gris estaba
bien colocada alrededor del colchón; la delgada almohada colocada precisamente
donde su cabeza había descansado durante siete años. La almohada estaba
gastada, una muesca permanente en el centro.
Tal vez a donde iba tendría una almohada grande, regordeta y rellena. No
importaba. Ella aceptaría una manta en el suelo duro siempre que eso significara
que estaba lejos de aquí. Mientras ella estuviera libre de este lugar.
Se acercó a la ventana y miró hacia el patio. El señor Beard la esperaba en el
carruaje, envuelto en su abrigo contra el frío. Sus manos gruesas y ásperas del
trabajo apretaban ansiosamente las riendas. Él también estaba ansioso por seguir
su camino y estaba bastante segura de que tenía todo que ver con la Viuda
McPherson. El Sr. Beard y la viuda se habían acercado desde que el Sr. McPherson
falleció. Lo único que les impedía acercarse era Alyse.
Girándose, Alyse estudió la pequeña habitación con techo inclinado por última
vez. Había compartido esta habitación con los niños de Beard durante mucho
tiempo. Cuando llegó a vivir aquí por primera vez a la tierna edad de quince años
todavía con el dolor de perder a Papa, había seis niños bulliciosos que clamaban
por su atención y cuidado. Ella había sido responsable de ellos mientras el Sr.
Beard trabajaba en su granja.
Solo tres de los niños vivían aquí y ya casi no eran niños. Los muchachos
trabajaban en la granja con su padre. Podrían atenderse a sí mismos ahora. El resto
se había casado y se había ido.
Ella había cumplido su propósito. Ya no la necesitaban aquí. Su propósito sería
el suyo de ahora en adelante.
Alyse exhaló, sintiéndose mucho más ligera que en años. Esto fue todo
entonces. Ella era casi libre. Solo queda una cosa más por hacer.
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Levantó su pequeña maleta, que contenía todas sus pertenencias en el mundo.

Un camisón. Dos vestidos de repuesto. Un juego de peine, cepillo y espejo de nácar
que una vez perteneció a su madre. El reloj de bolsillo de su difunto padre. Las
alianzas de boda de sus padres. Algunas cintas para el cabello. Y la Biblia de su
familia que contenía un registro de su historia familiar. Fue todo lo que quedó para
marcar el árbol genealógico de Bell, lo único que demostró que alguno de ellos
había existido. Bueno, y Alyse.
Alejándose de la pequeña ventana a dos aguas, salió de la habitación y bajó los
escalones estrechos y desiguales.
Nellie esperó abajo, haciendo rebotar a un bebé en la cadera y armada con la
misma pregunta que le había arrojado a Alyse toda la semana. —¿Estás segura de
esto?
—Sí, —insistió ella—. Este siempre fue el acuerdo entre tu padre y yo.
Nellie frunció el ceño. —Eso no lo hace correcto.
Haciendo esto hoy, tan horrible como parecía. . . era la única forma en que iba a
hacer todo bien en su vida.
Ella había trabajado hacia este momento. Cuando la vida había sido su mayor
desafío, y el cuidado de seis niños bulliciosos todo el día definitivamente
calificaba, ella había soportado. Ella se había puesto una sonrisa. Ella persistió.
Porque sabía que llegaría este día. La libertad sería suya.
Cubrió la mano de Nellie con la suya y la apretó. La joven hija de Nellie se
inclinó y manoteo el cabello de Alyse, revolviendo su peinado ganado con tanto
esfuerzo.
Cuando se unió por primera vez a la casa de Beard, Nellie había despreciado a
Alyse y estaba resentida por su presencia. La difunta señora Beard había fallecido
unos meses antes y lo último que Nellie había querido era que alguien ocupara el
lugar de su madre. Las represalias habían sido rápidas. Una rana en la bota de
Alyse. El cabello cortado mientras dormía. Su buen vestido de domingo arruinado.
Había escondido rápidamente sus pocos objetos de valor por temor a que Nellie
los destruyera.
A Alyse le calentó el corazón pensar cómo el tiempo había cambiado todo eso.
Nellie era como una hermana pequeña para ella ahora a pesar de que se había
casado y vivía al otro lado del pueblo con su creciente familia.
—Yardley estará allí, —le dijo a Nellie con seguridad.
Nellie resopló y se frotó el estómago hinchado. —Yardley. —Ella puso los ojos
en blanco—. ¿Qué sabes realmente de él, Alyse?
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—Fuimos muy buenos amigos cuando éramos niños. —Crecieron juntos y

habían sido inseparables, corriendo por Collie-Ben y el campo circundante. Papá
aún no estaba enfermo cuando Yardley se fue y se unió a la armada. De niños,
habían intercambiado promesas. Volvería por ella.
Se escribieron el uno al otro. Él le habló de sus viajes. Ella le contó sobre el
matrimonio que Papá le organizó con el Sr. Beard. Eso no lo disuadió. Él todavía
había prometido venir por ella y lo había hecho.
Estarían juntos. Compartirían una vida. Vivirían en Londres. El sería aprendiz
del primo de su padre, un miembro de un monasterio, en Seven Dials. Ella
encontraría trabajo como costurera o incluso sirvienta. Tendrían una vida juntos y
serían libres. Eso era lo más importante.
Habían planeado para este día y finalmente estaba aquí. El señor Beard había
aceptado.
—Sí. —Nellie no parecía impresionada—. Hace toda una vida. Era un niño
entonces. Lleva mucho tiempo en el mar. La gente cambia.
—Tenemos un acuerdo, —insistió Alyse.
—Solo ha estado en casa por algunas semanas. No sabes el hombre que es
ahora y estás dispuesta a atarte a ti misma a él. —Ella sacudió su cabeza—. No lo
haría si fuera tú.
Alyse se resistió a señalar que sus opciones eran limitadas. Yardley era su mejor
opción. Su única opción.
Las elecciones lo eran todo. Hasta ahora, su vida no había tenido ninguna.
Elegir a Yardley equivalía a libertad. Ella estaba tomando el asunto en sus propias
manos. Ella tendría una opción en esto. Su destino no se dejaría a otros.
Yardley la llevaría lejos de aquí. Finalmente vería el mundo y viviría fuera de
esta pequeña aldea.
—No te preocupes por mí. Todo estará bien, Nellie. Ya verás.
El ceño de Nellie solo se profundizó. —Estoy completamente en lo cierto.
Mereces cosas buenas.
Alyse abrazó a la niña entonces. Mujer, corrigió, al sentir el estómago de Nellie
entre ellos. La niña a la que tuvo que criar estaba a punto de convertirse en madre
por segunda vez.
Alyse estaba definitivamente atrasada para vivir su propia vida.
Afortunadamente, el Sr. Beard estuvo de acuerdo y no se interponía en su camino.
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Como si Nellie pudiera leer sus pensamientos, habló cerca del oído de Alyse:
—Cuidado, no intercambies una prisión por otra. . .
Ella retrocedió. —¿Vendrás al mercado y me despedirás?
Nellie sacudió la cabeza. —No. No puedo verlo. —Olfateó y parpadeó con ojos
que de repente brillaron con humedad—. A menos que me quieras contigo. Si
insistes, iré por ti...
—No. Vete a casa.
—¿Seguramente escribirás? —preguntó Nellie, sus grandes ojos un poco
desesperados—. No puedo soportar no saber…
—Lo haré. Te regalaré con todas mis aventuras lejos de aquí.
Nellie sonrió con incertidumbre. —Sí. —Ella asintió—. Espero eso. Ahora vete,
vamos.
Alyse asintió de vuelta. —Si. No quiero hacer esperar a Yardley.
Al abrir la puerta, salió y levantó la cara hacia el frío sol de la mañana. Yardley
había esperado lo suficiente.
Ambos lo hicieron.
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Capítulo 2
En el que la paloma se prepara para la libertad...
El pueblo bullía a toda su capacidad. El día de mercado siempre traía gente de
las áreas circundantes. Los carros obstruyeron el carril. Alyse probablemente
podría estirar un brazo y tocar el asiento del carro de un hombre muy agitado que
conducía un carrito de papas junto a ellos. Los vendedores vendían sus productos.
Los niños corrían y chillaban mientras se entretejían entre cuerpos y entre
caballos. Mujeres cotilleando sobre rollos de tela. Los hombres discutiendo la
futura cosecha con barriles de cerveza y vino caliente.
Mientras avanzaban lentamente, Alyse se arriesgó a mirar a su lado. El señor
Beard miró estoicamente hacia adelante. Nada muy inusual en eso. En siete años,
habían tenido pocas conversaciones. Las discusiones solo tenían que ver con las
tareas domésticas o los niños.
Echó un vistazo a las caras que pasaban, buscando a Yardley.
Por supuesto, ella no lo vio. Se sacudió mentalmente y se limpió las palmas de
las manos que le sudaban repentinamente en las rodillas cubiertas por su vestido.
Naturalmente, estaría esperando en la plaza. Esperando por ella como lo prometió.
El señor Beard los llevó lo más lejos que pudo, hasta que terminó el camino. Se
detuvo. Sus rodillas crujieron mientras bajaba, ataba a los caballos y doblaba la
parte trasera del carro. Al llegar a su lado, él extendió una mano para que ella
descendiera.
Aceptando su garra dura y rugosa, ella bajó, haciendo una mueca al ver sus
botas gastadas. Los dedos de los pies estaban prácticamente desgastados. La
mordedura de frío penetró sus dedos cubiertos de lana, hundiéndose
profundamente, directamente en el hueso.
Al menos ella y Yardley viajarían hacia el sur. No debería hacer tanto frío.
Quizás las botas podrían durarle un poco más. Hasta que ella y Yardley se
establecieran y trabajaran y pudieran comprar sus nuevas botas.
El Sr. Beard levantó su maleta y la tomó por el codo, llevándola a través de la
presión de los cuerpos.
El pueblo solo parecía estar más lleno ahora, su vista impedida por tanta gente.
Aunque no era especialmente baja, no podía ver por el mar de cabezas.
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Sin embargo, podía escuchar al subastador, el Sr. Hines, gritando, exaltando

los activos de una yegua para la venta. ¡Lista para la cría! ¡Robusta como viene! ¡Ella
puede soportar el peso incluso de ti, John, y sabemos cómo amas tus arenques!
La multitud se rió por la broma hecha a expensas del corpulento herrero del
pueblo.
Ella se encogió y se negó a considerar que él podría aplicarle algo de esa misma
terminología. Ella no ignoraba cómo se hacía esto. Ella sabía cómo funcionaba. El
subastador hablaría de ella como si fuera una propiedad. Porque, en este caso, lo
era. Una noción difícil de soportar, pero cierta de todos modos.
Ella inhaló un sobrio aliento. El resultado final haría que todo valiera la pena.
La carne asada llegó a su nariz y su estómago gruñó, recordándole que apenas
había tocado su desayuno de tostadas y queso esta mañana. No era sorprendente.
Habría sido bueno para ella terminar su té. Sus nervios estaban tensos, y lo habían
estado desde que el Sr. Beard estuvo de acuerdo con ella en que era hora de
disolver su matrimonio.
Más exactamente, estaban los tres de acuerdo.
El Sr. Beard en realidad parecía aliviado cuando Yardley y Alyse se le acercaron
y le sugirieron que había llegado el momento de terminar el acuerdo que su padre
había negociado en su nombre.
Echó un vistazo a las caras que pasaron camino al centro de la plaza, buscando
a Yardley. Ella no lo vio. No se veía su cabello color paja en ninguna parte. No
había cambiado mucho a lo largo de los años. Mismo cabello. Las mismas
características suaves y juveniles. Incluso la misma afición a los caramelos.
Siempre tenía uno en la boca.
Era un consuelo saber que el tiempo no había cambiado mucho sobre él.
Yardley, su más querido amigo de la infancia, que había prometido regresar y
casarse con ella. . . Era el mismo muchacho.
Se recordó a sí misma que él ya estaría en la plaza. Naturalmente, estaría
esperando cerca del estrado. Su estómago probablemente estaba lleno de la misma
cantidad de mariposas que revoloteaban sobre las de ella.
Mientras atravesaban la plaza, sintió el peso de innumerables miradas sobre
ella. Encontró muchas de esas miradas de frente. Familiar y extraños por igual.
Esbozando una sonrisa en su rostro, levantó la barbilla. No había vergüenza en el
hecho de este día. Había sido forzada a esta situación por las circunstancias y
estaba saliendo de ella.
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Reconoció a la viuda McPherson de pie en medio de sus amigos. El grupo de

ellos observó con avidez cómo Alyse y el Sr. Beard se acercaban al estrado.
No era un secreto. Los aldeanos sabían sobre el negocio de este día y estaban
aquí para el espectáculo. Ansiosos como cerdos en el comedero. Especialmente la
señora McPherson. Desde que su esposo falleció, ella había dejado claro su interés
en el Sr. Beard, dejando tartas y mirando a Alyse donde sea que ella estuviera
parada. Alimentando a las gallinas en el patio. Colgando la ropa para secar.
Los ojos de la Sra. McPherson se posaron infaliblemente en Alyse y
transmitieron claramente su disgusto.
Alyse estiró el cuello, rozando los rostros familiares de sus vecinos, todos
colocados cerca del estrado para obtener la mejor ventaja, buscando vislumbrar a
Yardley. Todavía no lo veía y su estómago revuelto se hundió. ¿Dónde estaba él?
Esperaron a un lado de la tarima mientras Hines cerraba la venta de la yegua.
Mientras el propietario y el comprador se adelantaron para firmar la factura de
venta, Hines los vio y bajó del estrado. —¡Ah! ¡Señor Beard! Ha llegado justo a
tiempo. Estaba empezando a preguntarme si había cambiado de opinión.
Ante esto, el Sr. Beard echó un vistazo al lugar donde estaba la Viuda
McPherson. Claramente no. La mujer le devolvió la mirada, sin pestañear, y sin
embargo, la comunicación entre ellos fue tan audible como las palabras.
El señor Beard no tenía elección. Si quería una vida con la viuda, tenía que
hacerse este día. No había vuelta atrás. Ni Alyse la quería. Había dormido su
última noche en esa habitación a dos aguas. Con una creciente sensación de
pánico, Alyse buscó la familiar cabeza de pelo lino de Yardley, buscándolo.
Si él estaba aquí, ¿por qué no se hacía visible? Tenía que saber que ella estaría
inquieta hasta que lo viera.
—Señor Beard. —Se inclinó para susurrar—. No veo a Yardley.
El Sr. Beard frunció el ceño y miró a la multitud, su rostro muy arrugado
presentaba más líneas de lo habitual.
—¿Yardley McRoy? —Hines preguntó, escuchándola—. Sí. —Beard asintió y
se rascó el cabello gris.
—Oh, lo vi salir de la ciudad temprano esta mañana antes de que llegaran las
multitudes. —Dicho esto, el subastador se volvió para dirigirse al vendedor y
comprador de la yegua. Como si hubiera entregado noticias sin importancia.
Como si su mundo entero no hubiera sido sacudido y despojado de su núcleo.
Su estómago tocó fondo, cayendo hasta las plantas de sus pies. ¿Yardley salió de
la ciudad?
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Eso no tenía sentido. Ella sacudió su cabeza.

—¿Qué dijo? —El Sr. Beard buscó la manga de Hines, volviendo su atención
hacia ellos.
Hines los miró. —Sí, en el camino sur. Cabalgando duro como si el diablo lo
persiguiera. Tuve que moverme al costado del camino.
Su cara se sonrojó y luego se enfrió cuando la implicación de esas palabras se
hundió profundamente.
Sur. Hacia Londres. Sin ella.
Se suponía que debía llevarla con él. Había prometido que comenzarían una
vida juntos allí. Ambos encontrarían empleo y ella vería algo del mundo además de
este pequeño rincón. Su vida realmente, finalmente, comenzaría.
Él estuvo de acuerdo. Pero se había ido.
La verdad de eso descendió como un veneno horrible, extendiendo su veneno a
través de su sangre. La había abandonado. La dejó para ser subastada, vendida a
cualquier hombre golpeado por el capricho para comprarla.
El pánico creció dentro de ella. Luchó contra la marea, respiró hondo y se
ordenó a sí misma mantener la calma. Naturalmente, esto cambiaba todo, pero no
necesita entrar en pánico.
Se volvió hacia el señor Beard y lo agarró del brazo. —Señor Beard. No
podemos continuar...
—Alyse. —Su mano cubrió la de ella. Su expresión estaba dolorida. Ella
esperó, mirando a este hombre que había sido amigo de su padre. Su esposo solo
de nombre.
La había acogido después de la muerte de su padre, se casó con ella para que
pudiera tener un techo sobre su cabeza. A cambio, ella había cuidado a sus hijos.
Mantenía su casa. Cocinó sus comidas. Lavó su ropa. Había sido un arreglo
tolerable. Justo. Una solución a sus dos problemas en el momento. No estaba
destinado a durar para siempre.
Se había aferrado a ese conocimiento en medio del trabajo pesado y la soledad.
Habría un final. No era para siempre.
Siempre habían entendido que la unión era temporal. Que llegaría el día en que
acordarían mutuamente terminar su matrimonio. Los únicos requisitos
establecidos eran que sus hijos fueran lo suficientemente mayores como para
valerse por sí mismos y que ella encontrara a alguien más para casarse. Alguien
como Yardley.
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Un divorcio estaba fuera de discusión. Como lo era una anulación. No tenían

los medios para lograr tal cosa. La gente de Collie-Ben no se divorciaba ni recibía
anulaciones. La única forma de terminar un matrimonio era a través de la muerte. .
. o así.
Alguien tendría que comprarla al señor Beard.
El señor Beard la miró fijamente, con resolución brillante en su mirada
reumática.
La marea de pánico se apoderó de ella nuevamente. Ese alguien se suponía que
era Yardley.
—Él no está aquí, —dijo—. No podemos seguir adelante hoy.
No podía ser vendida a un extraño. Su destino no podía ser arrojado a los
vientos así. No podía esperar eso de ella. Era en contra de su acuerdo.
El señor Beard miró por encima del hombro hacia donde la señora McPherson
los miraba con los ojos entrecerrados.
Volvió a mirar a Alyse y se encogió de hombros. —Lo siento, Yardley no está
aquí, pero no puedo esperar, Alyse.
Ella sacudió su cabeza. —No por favor. Le prometiste a mi padre...
—Le prometí a tu padre que te daría un techo sobre tu cabeza, —dijo con
brusquedad, asintiendo como si estuviera convencido de que había hecho eso—.
Prometí alimentarte, vestirte y protegerte. Lo hice durante siete años.
Se inclinó más cerca, su voz era un ansioso ataque. Tenía que hacerle ver la
razón antes de que fuera demasiado tarde y la llevaran al estrado. —¿Entonces
ahora me venderás a un extraño? ¿Crees que eso está en consonancia con el
espíritu de tu promesa a mi padre en su lecho de muerte?
La voz de Hines retumbó entre ellos. —Venga. Es la hora. —Su andar pesado
bajó los escalones restantes hacia donde estaban parados. Claramente, él estaba
preparado para acompañarla.
Ella miró a su esposo, suplicando, la esperanza ardiendo en su corazón. Ella
había servido bien a su familia durante siete años. Ciertamente no la traicionaría
de esta manera.
Beard miró desde Hines hacia donde esperaba la viuda.
La Sra. McPherson debe haber sentido que algo estaba ocurriendo. Dejó a sus
amigos y se acercó, su pecho gigante atravesó la multitud como la proa de un
barco. Su aguda mirada revoloteó entre ellos. Ella cruzó los brazos sobre su
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enorme pecho y levantó ambas cejas en un gesto que solo podía llamarse
amenazante.
Suspirando, Beard la miró de nuevo. —Lo siento, Alyse. Ya no soy un hombre
joven. No tengo tiempo que perder. Eres joven todavía. Tienes toda tu vida por
delante.
Ella lo miró asombrada y soltó un suspiro tembloroso. Una vida que estaba a
punto de vender en una subasta a alguna persona. Algún hombre.
Toda una vida ligada a un extraño.
Atada a un hombre en esta multitud que podría usarla y abusar de ella como
quisiera.
¿Estaba loco? ¿No vio cómo podría sentenciarla a una vida de miseria?
Ella sacudió la cabeza lentamente de lado a lado. No. Esto no era lo que había
esperado con tanta paciencia durante todos estos años. Ella no había soportado
por esto. El pensamiento, la palabra, pasó desapercibido. —No.
Pero nadie la escuchó. Su voz era un graznido perdido en medio de la ruidosa
multitud que clamaba por el siguiente artículo que se subastaría: ella.
Hines la alcanzó, su grueso grosor rozando su costado. —No nos demoremos
más. La noticia de la venta de la esposa viajó muy lejos y esta multitud está ansiosa
por proceder.
En efecto. La costumbre no era común. Incluso en zonas rurales del país como
esta, las subastas de esposas eran pocas. La multitud tenía hambre del
espectáculo. Ella era el ganso gordo y estaban hambrientos.
La resignación la invadió mientras miraba a la horda.
No había derramado una lágrima cuando su padre murió. Había llorado lo
suficiente antes de ese día, durante los meses que había estado enfermo. Ella lo
había amado más que a nadie en su vida y nada había sido tan terrible como
perderlo.
Ni siquiera esto.
Se estremeció cuando la áspera cuerda de cáñamo cayó sobre su cabeza y se
acomodó alrededor de su garganta. Eso también era costumbre. Atar a la esposa.
Como si ella no fuera más que un animal de campo. Como si ella pudiera correr.
Ella soltó una pequeña risa ahogada. Ella no tenía a dónde ir. Yardley no estaba
aquí. Él no iba a venir. Necesitaba dejar ir ese sueño y enfocarse en la realidad de
ahora. Tenía que mantener la cabeza fría y prepararse para lo que estaba por venir.
Levantó la barbilla y se agachó profundamente, agarrando su compostura.
16
Quizás no sería tan malo.

Claramente no podía seguir viviendo como no esposa del Sr. Beard. Hoy pondría
fin a su unión. Ahí estaba eso. Eso importaba.
La degradación temporal de esta subasta terminaría pronto.
Y entonces serás la esposa de otra persona.
Ella luchó contra un escalofrío. Ese pensamiento aterrador amenazaba con
tragársela. Te las arreglarás. Siempre lo haces. Encontrarás un camino. Haz un plan. Escapa si
es necesario.
Ella era sensata. No tenía sentido entrar en pánico hasta que supiera a qué se
enfrentaba.
Mientras este diálogo interno se desarrollaba en su cabeza, Hines tiró de la
cuerda y la impulsó a moverse. El cáñamo deshilachado mordió su piel. Se
contuvo, una de sus manos salió volando y aterrizó en un áspero escalón de
madera, rompiendo su caída.
El Sr. Beard la alcanzó, su mano rodeándole el codo para levantarla. Ella apartó
su brazo de él, disparándole una mirada ardiente. —No.
Ella no le daría esa satisfacción. No podía alejarse de este día pensando que la
había ayudado de alguna manera. No después de siete años. No después de
prometer.
—Ven, —espetó Hines, mirándola como si fuera una niña problemática que no
podía seguir el ritmo.
Ella recuperó los pies. De pie en el último escalón, cuadró los hombros y
levantó la barbilla. Ella caminaría. Nadie la arrastraría.
Con un asentimiento satisfecho, se dio la vuelta, todavía agarrando el extremo
de la cuerda. Dio el resto de los pasos que conducían a la plataforma. La cuerda se
tensó alrededor de su garganta, la longitud de la misma se tensó entre ellos como
un largo hilo de perdición.
El cáñamo tiró de su garganta, la cuerda le rozó la piel sensible. Ella subió los
escalones y siguió al Sr. Hines al centro de la plataforma. La plaza del mercado
parecía más grande desde aquí arriba. La gente estaba en todas partes. Todos los
rostros mirándola con ojos ávidos. Había más personas de las que había visto en
un lugar antes.
Tragó contra el nudo gigante en su garganta y se dijo que era fuerte. No dejes que
vean lo asustada que estás.
Incluso si ella lo estaba.
17
Sobreviviría a esto como ya lo había hecho con todo lo demás en su vida. Ella
superaría este día.
18
Capítulo 3
El lobo hambriento espía a la paloma...
El destino estaba conspirando para mantenerlo en este pozo negro de ciudad.
Marcus guió a su montura por el camino de la aldea, tejiendo entre carruajes,
niños y carretas de empanadas de carne humeantes, arenques oscuros como la
sangre y piernas de cerdo asado.
Se vio obligado a detenerse varias veces. Su castrado, Bucéfalo, sacudió la
cabeza con molestia hacia la multitud, claramente odiando ser cercado y
queriendo su liderazgo. Marcus podía apreciar el sentimiento. Por eso estaba en
este viaje, por qué había partido de Londres. Se había sentido cercado. Ahogado.
Rodeado de personas que ya no parecían gustarle, incluido él mismo.
Palmeó el cuello de Bucéfalo. —Tranquilo, chico. Pronto estaremos fuera de
aquí. Lo sé. Yo tampoco puedo esperar.
Enderezándose, tiró del cuello de su capa, haciendo una mueca por su propio
olor. Se preguntó qué tan lejos estaría el próximo pueblo. Necesitaba
urgentemente un baño, y esta noche, prometió, estaría durmiendo en una cama.
Preferiblemente un lujoso colchón relleno de plumón con sábanas suaves.
De repente, el tráfico en la carretera se espesó y se vio obligado a detenerse. Se
puso de pie en los estribos y estiró el cuello, intentando ver lo que estaba
ocurriendo para impedir su progreso.
No podía ver nada más allá de una multitud de cuerpos, todos volteados en una
dirección, de espaldas a él mientras avanzaban en un intento por obtener una
mejor visión de lo que sucedía adelante.
Suspirando, miró hacia atrás, preguntándose si no sería más fácil darse la
vuelta y encontrar otra manera de salir de la ciudad.
Una mujer corpulenta con una cara que le recordaba al bulldog que su director
solía caminar por los terrenos cargó hacia adelante sin pensar en nadie en su
camino, incluidos él y Bucéfalo.
Ella aterrizó una mano en la grupa de su caballo al pasar. Él la llamó. —¿Qué es
todo el alboroto?
Ella hizo una pausa y levantó su cara alegre hacia él. Hizo un gesto hacia
adelante, con las mejillas balanceándose. —¿No lo sabes? Hay una subasta en la
plaza.
19
Casi en respuesta a sus palabras, la multitud retumbó y gritaron desde la plaza

pública.
—¡Está empezando! —Ella se olvidó de él y empujó su notable circunferencia
entre los cuerpos, decidida a abrirse camino.
¿Una subasta justificaba todo este frenesí?
Envió otra mirada detrás de él. No sería fácil aventurarse por esa ruta. Iría en
contra del flujo de personas. Lo mejor era seguir su camino hacia adelante y
recorrer la periferia de la plaza.
Él empujó su montura hacia adelante, curioso por lo que podría haber
provocado tanta emoción en estos aldeanos. Quizás estaban subastando una cabra
de dos cabezas. Él resopló ante la idea mientras empujaba dentro de la entrada de
la plaza.
Se detuvo para detenerse. Las personas se topaban entre sí, pero eran
indiferentes al contacto, con la mirada fija en los corrales de ganado.
Siguió sus miradas, mirando para ver qué encontraban estos rústicos tan
divertidos.
En el otro extremo de la plaza, al frente de los corrales, se erigía un estrado. Su
atención recayó en el individuo solo parado en esa plataforma.
Era una mujer. Una cuerda rodeaba su cuello, el extremo sostenido por un
hombre que gritaba a la audiencia.
—. . . todavía en su mejor momento. ¡La muchacha será una buena compañera
de cama en estas noches frías y en los inviernos para venir!
Se quedó quieto, mirando.
Incluso Bucéfalo detuvo su inquieto manoseo en el suelo como si entendiera
que algo notable estaba ocurriendo.
Era impensable. La conmoción lo recorrió. La estaban vendiendo. Vendiendo a
una mujer. Un humano.
El subastador continuó: —Ahora tengo la palabra de su esposo de que ella es
tan pura como el día que fue a él. La muchacha no ha sido tocada y está esperando
a que un buen hombre intervenga. ¿Quién será? ¿Oigo una oferta? —La audiencia
se rio. Los cuellos se estiraron, las cabezas se estiraron para ver si alguien
respondía el llamado a la acción.
Un hombre rompió la reticencia de la multitud y gritó: —¿Qué está mal con
ella?
20
El subastador ignoró el truco y continuó con su discurso. —Una novia casta,

sin labrar y lista para plantar si alguno de ustedes, buenos hombres, está dispuesto
a pagar la suma.
Se escuchó un grito. —¡Cuatro libras!
El subastador gimió y golpeó una mano en el aire en rechazo de esa oferta. —
¡Cuatro libras serán una ofensa para una doncella tan buena! ¡Tenemos una virgen
preparada y lista. . . entrenada en las artes domésticas! ¿Oigo ocho? ¡Ocho libras!
Marcus nunca podría afirmar ser un hombre extremadamente principista. Su
vida apenas había sido virtuosa. No se ofendía fácilmente, pero el asco lo agitaba
mientras veía desarrollarse la sórdida escena.
Estos habitantes de la sal de la tierra parecían convenientemente desprovistos
de escrúpulos. Esta, la misma aldea que había considerado conveniente echarlo a la
cárcel por cualquier infracción, no tuvo reparos en vender a una mujer como si
fuera un poco de carne de caballo. Tal era la hipocresía del hombre. Marcus sabía
algo de eso. Su propio padre había presentado una cara, pero vivía de otra manera.
De otra manera deshonrosa.
Como para martillar la depravación de la escena, alguien gritó: —¡Muéstranos
tus tetas! Tenemos que ver lo que se nos ofrece.
El subastador frunció el ceño y señaló con el dedo en la dirección de la voz. —
¡Cuidado con tu lengua, Liner! Este es un negocio apropiado. Una palabra más
tuya y te encerraré, ¿sabes?
La amenaza debe haber hecho su tarea. No hubo otra palabra de Liner.
El subastador continuó ensalzando sus virtudes, destacando su juventud y sus
habilidades culinarias. —¡La muchacha está en forma y puede trabajar junto a
cualquier hombre en el campo! Puede que sea joven, pero no tiene miedo de ser
sentimental en cuanto a ensuciarse las manos. —Él agarró una de sus manos y la
levantó como si la multitud pudiera ver—. Estas pequeñas tienen los callos de sus
trabajos.
Marcus estudió a la hembra. Se puso de pie con la mano agarrada en las manos
del subastador. No había cabeza agachada ni ojos bajos. Ella miró a la multitud.
Escaneo de ojos. Buscando. ¿Para qué? ¿Ayuda? ¿Un escape? Parecía demasiado
tarde para eso.
¿Cómo era posible que un hombre vendiera a su esposa? Era esclavitud, pura y
simple. ¿Y cómo podrían estos aldeanos apoyar tal cosa? Sintió como si hubiera
entrado en otro reino donde existían toda clase de cosas extrañas. Por todo lo que
sabía, los elfos podrían pasar junto a él.
21
—¿Podemos ofertar por ella, papá? —un niño cercano rogó, tirando del abrigo
de su padre.
El padre miró a su hijo antes de volver a mirar a la chica de la cuadra. —No,
muchacho. No podemos pagar esa suma.
Marcus miró al hombre, incapaz de evitar preguntarse: —¿Es esta una práctica
normal?
El padre lo miró. Su nariz se arrugó, confirmando que Marcus realmente
apestaba a estiércol. Aun así, el corte de su ropa y el hermoso caballo en el que se
sentó hicieron que el hombre se quitara el sombrero. —¿Una subasta de esposas,
quiere decir?
—Nunca escuche tal cosa.
—Oh, sí. No es un lugar común, pero es una forma de deshacerse de su esposa.
Lo vi hace mucho tiempo atrás. Una mujer mayor entonces. —Él asintió ante la
leve figura en la plataforma—. No tan joven como esta. Pagarán un buen precio
por ella. —El hombre miró a la niña con nostalgia. Marcus volvió su atención a la
desventurada niña. La oferta había alcanzado las nueve libras ahora. Un viejo
estaba de pie junto al subastador. ¿Su marido? ¿Por qué desearía deshacerse de una
joven esposa?
La voz del subastador resonó sobre la multitud, engatusando a los hombres
para que profundizaran en sus bolsillos. Los espectadores intervinieron, gritando
y alentando también.
—¡Caballeros! ¿Están pensando en dejar que se les escape de las manos? —Se
paró detrás de ella y la agarró por los hombros, obligándola a dar un paso adelante
como si todos necesitaran una mejor vista de ella.
Algo se revolvió en el estómago de Marcus por las gruesas manos del hombre
sobre la chica. A pesar de todo su elogio de su resistencia, ella era delgada. Ella
podría romperse fácilmente debajo de alguien más grande e implacablemente
inclinado. Una descripción que se ajustaba a un buen número de hombres en esta
multitud.
El subastador le echó hacia atrás la capa y la abrió para revelar su cuerpo,
todavía oculto en su mayoría dentro de un vestido de lana similar a un saco.
Agarró los bordes de su capa y se cubrió de nuevo, mirando al subastador.
Marcus se sintió sonreír. Había fuego en ella. Su sonrisa se deslizó. ¿Cuánto
duraría después de los desagradables asuntos de este día? ¿Después de que fue
aplastada debajo de la bota de un hombre que la compró como si fuera una
pesadilla? ¿Cuánto tiempo hasta que el fuego se apagara por completo?
22
—¡Tiene un buen cuerpo! Ella te dará innumerables hijos para trabajar en tu

campo. A los veintidós años, ella aún tiene años como para reproducirse. No hay
chica verde aquí, ¡no! Ella puede trabajar en su granja, administrar una casa y
cuidar de sus hijos. —La obligó a girar en círculo. Ella tropezó ligeramente como si
sus zapatos fueran demasiado grandes.
—¿Pero puede ella acariciar una verga? —gritó una voz anónima.
La multitud estalló en carcajadas. El subastador pisoteó su bota en la
plataforma. —¿Qué sinvergüenza dijo eso?
Un anciano de espalda doblada en el cuello de un vicario reprendió a la
multitud. —¡Cuidado con sus lenguas! ¡No lo soportaré!
Marcus sacudió la cabeza. ¿Pero el vicario abalaría una exposición como esta?
¿Mientras no hubiera obscenidades?
La cara de la niña estaba roja como el fuego cuando volvió a mirar hacia el
frente.
Marcus miró esa cara, pensando en sus hermanas, Clara y Enid. A salvo en la
ciudad. Mimadas y gentiles, de compras y tomando té en el salón y paseos en el
parque. Esperaba que siempre fueran así. Que este lado de la vida nunca las tocara
como tocó a esta miserable criatura.
La licitación se estancó y el subastador parecía disgustado. —¡Vengan,
hombres! ¡Dejarían ir a una muchacha tan fina por tan miserable suma de trece
libras!
—¿Por qué no la araste, Beard? —un hombre interrumpió—. ¿No fuiste lo
suficientemente hombre para la tarea o la muchacha fue aprensiva?
El viejo se puso rojo.
El subastador gritó: —¡Basta de eso!
—¡Muerde tu lengua, MacDunn, o te diré una palabra! —gritó una pesada
matrona.
MacDunn no se perturbo. Él gritó de vuelta. —Sin haber sido probada como lo
está, ¡tenemos derecho a saber si la muchacha puede cumplir con sus deberes!
—¡Sí, por trece libras deberíamos tener una muestra, Hines!
Un montón de aprobación siguió a esto. La chica en realidad parecía alarmada,
su mirada revoloteaba sobre la creciente multitud como si Hines pudiera estar de
acuerdo con tal cosa.
La frustración cruzó por la cara del subastador. Estaba perdiendo el control
sobre la horda y lo sabía.
23
En un movimiento impulsivo, la agarró por la barbilla y la obligó a levantar la

cara. —Ella es lo suficientemente buena. —Él separó sus labios—. Y un buen par
de dientes. ¡Una señal adecuada de salud!
El estómago de Marcus se apretó de nuevo y tuvo la necesidad de saltar a esa
plataforma y darle al hombre una buena paliza. Nunca pudo soportar ver a una
mujer maltratada. No importaba su rango. Chica de granja o dama. Supuso que su
madrastra tenía algo que ver con eso. Ella lo había criado para ser un caballero,
más que su padre. Su padre siempre lo acusó de ser débil. Muy suave.
Hizo a un lado los pensamientos sobre Graciela y su padre. Su madrastra era
parte de la razón por la que estaba aquí en este pequeño remanso abandonado. No
pensaría en ella ahora.
La cabeza de la chica saltó hacia Hines. El subastador se alejó de repente,
apartando las manos de ella como si estuviera en llamas. —¡Ay! ¡La pequeño zorra
me mordió!
La multitud se rió en aprobación.
—¡Och! ¡Hay algo de espíritu en ella!
Marcus sonrió. Lo tenía bien merecido.
El subastador la miró enojado, acariciando su mano herida. Un hombre de
repente gritó: —¡Quítate el vestido!
El subastador le quitó la capa de los hombros y la reveló con su vestido de lana
marrón que no le quedaba bien.
A pesar de su disgusto por la sórdida escena, Marcus no podía mirar hacia otro
lado. Debería darse la vuelta y marcharse. Una voz lo ordenó, pero otra parte de sí
mismo estaba arraigada en su lugar, asimilando todo. . . asimilándola a ella, está
orgullosa chica con fuego en sus ojos.
El subastador le hizo un gesto. —¡Sí, ella está bien dotada, caballeros! ¡Más que
agraciada allí!
La multitud se había quedado extrañamente silenciosa. La lujuria brilló en los
ojos de los hombres y varios se lamieron los labios. Todos los hombres aquí la
estaban evaluando, despojándola de su modesto atuendo e imaginándola sobre su
espalda, decidiendo si ella valdría la moneda.
El subastador persistió. —¿Qué dicen? La tendrán para usar toda su vida. ¡Esto
no es una inversión temporal, muchachos!
Ante eso, la cara de la chica se puso aún más pálida, si es posible. Había sufrido
todos los insultos e indignidades hasta el momento con un temple admirable, pero
24
esa declaración la hizo ver como si pudiera desintegrarse en las tablas de la

plataforma.
Un hombre llamó desde uno de los puestos al borde de la plaza. —¡Dieciséis
libras!
Marcus lo examinó. Llevaba un delantal de curtidor cubierto de sangre,
suciedad y trozos de despojos. Su piel tenía un aspecto amarillo ceroso que
mostraba una constitución pobre.
Cuando la voz del subastador sonó en aprobación, —¡John Larkin, mi buen
hombre! —El pálido rostro de la niña se volvió verde—. ¡Por supuesto que
reconoces una ganga cuando la ves, buen hombre de negocios como eres!
El curtidor tenía al menos el doble de su edad. Más joven que su esposo, pero
aún menos atractivo. Era delgado como un cadáver, en su mayoría calvo, con varios
largos mechones grasientos que se extendían sobre su cráneo de forma oblonga. Él
sonrió ante el cumplido del subastador, revelando dientes amarillentos y
brillantes.
—¿Ahora tenemos otras ofertas? ¿Alguien más dispuesto a dejar que John
Larkin los venza y gane tal premio?
Marcus miró a la niña otra vez. Varios mechones de largo cabello castaño
colgaban alrededor de su rostro. Sus ojos eran grandes debajo de un conjunto de
cejas de varios tonos más oscuros que el marrón de su cabello. Ella se veía tan
joven.
Esos grandes ojos escanearon ansiosamente a la multitud como si todavía
estuvieran buscando a alguien, todavía esperando ser rescatada. Escapar.
Ella no era nada para él. Solo una campesina, pero él deseaba eso para ella.
Deseó que ella pudiera escapar. Que alguien la rescatara. Nadie.
—¿No? ¡Muy bien entonces! La muchacha va a John Larkin por la suma de...
—¡Daré cincuenta libras por la chica!
25
Capítulo 4
Y la paloma se encuentra liberada de una jaula y colocada en otra...
¡Vendida!
La palabra reverberó en su cabeza.
Vendida como ganado. Como producto en el mercado. Como una esclava.
Esclava. Tan horrible como era esa palabra. . . las otras palabras eran más
horribles. Todas esas palabras gritadas por la multitud burlona que la hicieron
sentir menos que una persona.
Un hombre la había comprado. Este hecho no era poca cosa que quedara sin
absorber en su conciencia. El conocimiento de eso la atravesó amargamente.
Estaba ahí fuera en alguna parte. Una cara en una multitud de cientos. La
había mirado fijamente. La evaluó, la juzgó y descubrió que valía la pena. Quizás
su voz era una de las muchas que le gritaban cosas horribles y degradantes.
Su corazón se aceleró. Su pulso saltó a su garganta. La había comprado por
cincuenta libras. Una cantidad significativa. Más de lo que nadie estaba dispuesto
a gastar y esa era su propia forma de vergüenza. Muy pocos habían querido
apostar por ella.
Estos amigos y vecinos con los que había vivido toda su vida habían estado a su
lado mientras la regateaban como una propiedad. Unos pocos habían ofertado,
pero la mayoría no. La mayoría desvió la mirada cuando los miró, como si
compartiera su vergüenza.
No, los hombres que pujaron por ella habían sido extraños. Hombres con
mirada burlona y lujuria en los ojos. Habían venido de otros pueblos. Tal vez era
más fácil comprar una mujer cuando no la conocías. Cuando su padre no había
sido un miembro respetado en su comunidad, un maestro para los niños del
pueblo.
Todos excepto John Larkin el curtidor. Ella se estremeció. Lamentablemente
no era un extraño. Ella lo había conocido toda su vida, para su pesar.
—Vamos, muchacha. —El Sr. Hines tiró de su cabestro. La cuerda le cortó la
garganta, el cáñamo áspero raspó su piel y la obligó a avanzar. Ella agarró el cable
y tiró hacia atrás. Él le lanzó una mirada molesta como si él fuera el maltratado.
Ella se aferró a la correa mientras lo seguía por los escalones de la plataforma,
levantando la mirada para escanear a la multitud, buscando. ..
26
Como si de alguna manera lo conociera cuando lo viera, a este hombre que la

había reclamado como esposa. Como si hubiera un momento agudo de
reconocimiento cuando ella lo golpeara con la mirada.
Puede que no hubiera visto quién la compró, pero su voz aún resonaba en sus
oídos. Ella supo al instante que él no era de por aquí. Había sido inglesa, su voz
profunda e impenetrable como una madera oscura que gritaba: daré cincuenta
libras por la chica.
No había visto su rostro, pero un dulce alivio la había atravesado por haber
escapado de las garras de John Larkin. El curtidor no la poseería. Su destino no
estaría con él. . . No sería ese.
Sus fosas nasales se retorcieron en la memoria. Casi podía oler su hedor incluso
ahora. Siempre apestaba a sangre cobriza y cadáver de animales podridos.
Otro estremecimiento la atravesó.
Cincuenta libras. Era una pequeña fortuna. Los ojos del señor Beard se habían
salido de su cabeza. Ella le envió una rápida mirada. Incluso ahora sus ojos
brillaban con avaricia. Se movió ansioso, claramente ansioso por su dinero. Ella
sabía que él nunca había visto una suma así en su vida. Siempre presupuestaba las
cuentas del hogar y sabía que él nunca podría reunir a esa cantidad de dinero en
ningún momento.
Ella era buena con los números. Siempre lo había sido. Papá la había educado
desde muy joven. Desde el momento en que aprendió a caminar, le enseñaron latín
y francés. Sus cuentos antes de dormir habían sido Chaucer y Shakespeare. Solo
había unos pocos libros en la casa de Beard, pero ella los había leído innumerables
veces. Echaba de menos los libros.
Había estado esperando mudarse a Londres, donde podría visitar las
bibliotecas. Había oído que tenían bibliotecas donde cualquiera podía entrar y
tener acceso a libros. Eso la había dejado atónita. Cuando Yardley la abandonó, se
llevó ese sueño con él.
Ella tragó contra el nudo en su garganta. Ahora ni siquiera podía imaginar cuál
sería su futuro.
—De esta manera. —El Sr. Hines condujo a Alyse y al Sr. Beard a la parte
trasera de la plataforma cerca de los corrales de animales donde se colocaba una
pequeña mesa. El hijo del Sr. Hines se sentó detrás de él con libros contables
extendidos ante él. Él no encontró su mirada. Se ocupaba garabateando dentro de
uno de los libros de contabilidad.
Miró a su alrededor de nuevo, preguntándose si alguno de los curiosos que
observaban los procedimientos podría ser él. Su salvación o destino.
27
—¿Dónde está el comprador? —Exigió Hines—. ¡Aquí está él! —una voz
anónima llamó.
Los pequeños pelos en la parte posterior de su cuello se erizaron.
Cualquiera es mejor que el curtidor. Cualquiera es mejor.
El mantra susurró a través de ella y ella lo agarró, necesitándolo para obtener
fuerza.
A pesar de toda su curiosidad, no podía girar. No podía mirar. Ella estaba
demasiado nerviosa. Ella se sentía enferma.
Él estaba detrás de ella ahora. El hombre cuya voz se había quebrado en el aire,
salvándola momentos antes de que ella fuera vendida a personas como el miserable
curtidor. Nada podría ser peor que él. Estaba segura de eso. Incluso lo desconocido
tenía que ser mejor.
John Larkin siempre hacía que su piel se erizara. Ya desde que era niña y
acompañaba a su padre a su tienda, el curtidor siempre la había incomodado. . .
atrayéndola a un lado con un dulce caramelo mientras papá miraba, acariciando su
cabello, comentando qué bonitas trenzas tenía y qué tan lejos bajaban por su
espalda.
Las pocas veces que había acompañado al Sr. Beard a la tienda de Larkin,
siempre había encontrado una manera de acercarse a ella. . . una manera de que su
mano roce o toque a tientas alguna parte de su cuerpo. Nunca, en sus peores
imaginaciones, podía imaginarlo como su esposo. Ella se estremeció de nuevo.
Ella parecía no poder detener la reacción. Aunque había escapado de ese
destino, era suficiente para hacerla temblar y la bilis se le subió a la garganta.
¿Quién sabía las innumerables miserias que él le habría infligido antes de que ella
lograra escapar?
Ella contuvo el aliento y contuvo otro estremecimiento. Ella había prometido
mantenerse fuerte. Pase lo que pase hoy, ella sobreviviría. El hecho de que la
echaran a lo desconocido como la esposa de un extraño no significaba que su vida
hubiera terminado.
Este extraño sería mejor que el curtidor que olía a podredumbre y cadáveres de
animales y cuyo toque la hizo retroceder. Ojalá fuera un hombre razonable. Ella
podría convencerlo para que la liberara. O podría trabajar con el dinero que él
gastó para conseguirla. Si eso fallara. . . bueno, ella abordaría ese obstáculo cuando
llegara a él, pero había existido como una esclava glorificada por el tiempo
suficiente. Había terminado de vivir esa vida.
28
De repente, el hedor de estiércol le llegó a la nariz. Por un momento se

preguntó si pensar en el maloliente curtidor había conjurado el aroma.
Entonces una voz profunda y decididamente inglesa preguntó: —¿Dónde pago
por la chica?
Girándose, se encontró atrapada bajo una profunda mirada azul. Por un
momento, fue todo lo que pudo ver. Un anillo oscuro de cobalto azul-negro que lo
rodeaba. Esos ojos le devolvieron la mirada. El aire se congeló en su pecho y tuvo el
pensamiento completamente ridículo de que un hombre con ojos así no podía
cometer ningún error.
Y sin embargo, a pesar de lo fascinantes que eran esos ojos, nada podía
distraerla del hecho de que el hombre olía a granero.
No, peor. Le gustaba el olor de un granero cuando estaba lleno de heno recién
cortado. Este hombre olía a la parte trasera de una mula. Su mirada lo recorrió. Él
era un hombre grande. Alto. Con barba. Ella podía ver poco más que esos
impresionantes ojos y el corte recto de su nariz sobre ese pesado crecimiento de
cabello.
Era difícil determinar su edad, pero su cabello era de un rico marrón oscuro,
casi casi negro. Ni un mechón gris, por lo que no podía ser muy viejo.
Y este hombre es tu esposo.
Ahora estaba atada a un hombre (al menos temporalmente) que no parecía que
se hubiera bañado en toda su vida.
—¡Ah! Ahí está. Venga por aquí. —El subastador los condujo a la mesa,
soltando su cuerda infernal, para su alivio. Ella se la paso sobre la cabeza y la
arrojó al suelo como si fuera una serpiente venenosa. Se frotó la piel de su garganta
donde se había irritado.
Su piel se erizó nuevamente y miró a un lado para encontrar al extraño
estudiándola nuevamente. Desconocido. Marido. Ella ni siquiera tenía un nombre
para él todavía.
Luego apartó la mirada y la pasó, uniéndose a Hines y Beard en la mesa.
—Necesitamos que ambos firmen estos documentos y luego aquí en el libro de
contabilidad. Mi hijo ya detalló la venta. Su firma es el único requisito. —Hizo una
pausa para reír—. Y el dinero, por supuesto.
El extraño metió la mano dentro de su chaqueta y sacó una cartera. La abrió y
retiró el dinero, entregándolo como si no fuera nada para él separarse de una
cantidad tan exorbitante. La visión que logró le dijo que también había más dentro
de ese bolsillo.
29
El Sr. Hines lo aceptó y se lo entregó a su hijo. Después de pagar una pequeña

tarifa por sus servicios, el Sr. Hines le entregó al Sr. Beard su parte. —Confío en
que estés complacido, Beard. Ella trajo una 'suma vacía'. —Dirigió su atención al
comprador—. Y espero esté feliz con su compra. —El Sr. Hines le dirigió una
mirada severa—. Sé una chica buena y mantenlo satisfecho, Alyse.
Se enojó e inhaló por la nariz.
—No la llamarás por su nombre de pila.
Ante esta reprimenda de voz profunda, Alyse parpadeó, mirando al hombre
oscuro y barbudo. Irónicamente, ella ni siquiera sabía su apellido. Ella era Alyse
Bell originalmente. Todavía se sentía como Alyse Bell incluso después de casarse
con el Sr. Beard. Ella siempre lo sería.
Hines se puso furioso, su cara enrojecida.
El Sr. Beard se embolsó rápidamente su dinero, claramente ansioso por
terminar con todos ellos. Especialmente Alyse. El se inclinó sobre la mesa y
recogió la pluma, dejando su marca rápidamente. Ella la conocía bien. Solo eran
sus iniciales. JB. Algo que había perfeccionado en el transcurso de su vida. Esas
eran las únicas letras del alfabeto que conocía.
Su futuro esposo dio un paso adelante y tomó la pluma a continuación. A
diferencia del Sr. Beard, se tomó su tiempo para leer el documento. Y allí vaciló.
Miró las palabras, luego a ella y luego volvió a las palabras. No podía leerlas desde
su posición ventajosa, pero se imaginó bien la sustancia del documento. Cortaban
sus lazos con el Sr. Beard y la convertían en la esposa del extraño ahora.
—Bueno, entonces, —espetó el Sr. Hines, toda la buena voluntad que había
sentido hacia el extraño había desaparecido—. Todavía tengo cosas que hacer. Se
subastarán muchos más animales.
El hombre se inclinó sobre la mesa, con la pluma bien apretada entre los largos
dedos. Asqueroso o no, ella no pudo evitar notar que él se mantenía diferente de
otros hombres. Al menos diferente de todos los hombres que había conocido. Los
hombres del pueblo.
Su porte era casi digno. Demasiado digno. Como si se mantuviera por encima
de todos los demás. Este lugar, estas personas. Sí. Eso incluso la incluiría a ella. Por
fin firmó. Primero el documento y luego el libro mayor según las instrucciones. El
rasguño de la pluma en el pergamino parecía fuerte. Y entonces estaba hecho.
Documentado para la posteridad.
Al igual que una propiedad, fue transportada de un propietario a otro.
Entonces pensó en papá y casi le dolió. No podría haberlo imaginado así. No
podría haber conocido la indignidad de todo. . . El peligro potencial.
30
Ella trató de dar un paso adelante y mirar su nombre para saber a quién se
había comprometido, saber qué nombre llevaba ahora y en el que nunca encajaría.
Pero él dio un paso atrás, bloqueando su vista.
El hijo del Sr. Hines lijó rápidamente los pergaminos y luego los dobló,
deslizando cada uno dentro de un sobre con movimientos ordenados.
El Sr. Hines tomó ambos sobres. —Una factura de venta para cada uno de
ustedes, —pronunció—. Querrás quedarte con eso. Aunque es una cuestión de
registro ahora. —Le guiñó un ojo al señor Beard y le dio una palmada en la
espalda—. Eres un hombre libre una vez más, Beard. Disfruta de tu soltería —.La
señora McPherson estaba de repente allí. O tal vez ella siempre había estado al
acecho. Ella chilló y aplaudió, abriéndose paso en su círculo. Claramente no sería
soltero por mucho tiempo.
—¡Cincuenta libras! ¡Señor Beard! ¡Ay, qué hazaña! ¡Increíble! ¡Una gran suma
por una bolsa de piel y huesos como nuestra Alyse! —Su mirada se desvió hacia
Alyse despectivamente.
Alyse contuvo una réplica ardiente para la vieja bruja y se movió torpemente
sobre sus pies, consciente del escrutinio del extraño e incómoda debajo de ella.
—Ven. —El extraño “su esposo” dirigió.
Ella todavía no sabía su nombre. Ella no tenía idea de cómo llamarlo.
Antes de que ella se volviera para seguirla, el señor Beard la tomó del brazo. —
Alyse.
Ella se detuvo y lo miró, preparándose para su despedida, con la esperanza de
mantener la compostura y no arremeter contra él como cada onza que quería que
hiciera.
Su sangre bombeaba con fuerza en sus venas y su cabeza ya daba vueltas por
todo lo que había sucedido. Ella no sabía cómo reaccionar si él se atrevía a
disculparse. . . aunque seguramente le debía ese pequeño gesto después de años de
servicio leal a su familia. Puede que le haya dado un techo sobre su cabeza, pero
ella se había ganado el doble de cada cortesía que él le había brindado. Dudaba que
pudiera aceptar tal disculpa con gracia.
—Ten. No olvides esto.
Ella bajó la mirada. El Sr. Beard extendió su maleta maltratada para que ella la
tomara. No hubo despedida. Ninguna disculpa próxima, y por mucho que ella no
quisiera escuchar tal cosa de él, también estaba, irracionalmente, enojada porque
no le importaba decir adiós. No quería disculparse.
—Oh, —dijo ella, la palabra extraña en sus entumecidos labios.
31
Ella aceptó la bolsa, asintiendo en silencio mientras sus dedos húmedos

agarraban el asa. Volviéndose, vio que su nuevo esposo esperaba. Sus ojos se
encontraron brevemente con los de él antes de mirar hacia otro lado.
Él siguió adelante y ella lo siguió, ajustando su agarre en su bolso y caminando
con firmeza, los hombros cuadrados, la barbilla alta.
La señora McPherson arrugó la nariz cuando pasaron. —Uf. Ojalá sea lo
suficientemente cuerdo para darse un baño.
Alyse siguió a su nuevo esposo, mirándolo atentamente, notando la dureza de
sus hombros. Sin embargo, no se dio la vuelta. Tampoco ella. No habría vuelta
atrás. Solo quedaba adelante. Solo el futuro y ella necesitaba concentrarse en eso.
A hacerlo bien. Ya había soportado lo suficiente. A pesar de que Yardley le había
fallado y no estaría en su vida, aún podía forjar un futuro que valiera algo. Ella no
se rendiría hasta tener eso para sí misma.
La multitud abrió un camino para su alta figura. Ella no sabía si era su tamaño
intimidante o el mal olor de él, pero todos lo evitaron.
Salieron de la plaza, caminando una corta distancia hasta que llegó a un niño
que sostenía las riendas de un impresionante caballo castrado con un brillante
abrigo negro que sus dedos picaban por acariciar.
—Aquí, muchacho. —Su esposo le arrojó una moneda. Esposo. Ella parpadeó
ante lo extraño de eso. Por lo incorrecto
—Gracias, señor, —exclamó el niño antes de salir corriendo a comprar un
premio con sus ganancias repentinas.
El hombre se subió a su montura con facilidad y luego la miró desde su gran
altura, con sus profundos ojos azules inescrutables.
Ella lo miró, esperando que él no tuviera la intención de que ella montara a
horcajadas con él. Ella era reacia a presionar su persona contra su cuerpo
nauseabundo. Ella preferiría caminar.
—Tomaré tu maleta. —Él extendió una mano. Ella levantó su bolso hacia él. Lo
aseguró a su silla de montar—. Sígueme, —ordenó en esos tonos cultivados antes
de girar su montura.
Ella dudó solo un momento antes de seguirlo. Por ahora, ella obedecería. Ella
sería la imagen perfecta de sumisión. Temporalmente. Hasta que ella ideara un
plan.
Tan difícil como era para ella, ella esperaría su tiempo. Evaluaría estrategias.
32
No era difícil seguirle el ritmo. La calle estaba abarrotada y más estrecha de lo

habitual con puestos y vendedores erigidos a lo largo de los bordes. Su estómago
gruñó ante el aroma de las carnes asadas y los panes recién horneados. Realmente
debería haber comido más esa mañana. . . pero entonces ella podría haber
vomitado durante lo horrible de esa subasta. Nellie había estado en lo cierto.
Nunca en su vida se había sentido tan degradada. Maldita sea Yardley por
abandonarla. Ella nunca lo perdonaría.
El caballo deambulaba, incapaz de moverse muy rápido, pero aun así no era
una pequeña vergüenza caminar por la calle de su pueblo, caminando tímidamente
detrás del hombre que la acababa de comprar.
Ojos y susurros indiscretos la siguieron. Todo se sumó a su humillación.
Quizás era bueno que él no fuera de la ciudad y que estuvieran yéndose a otro
lado. Algún lugar donde la gente no sabría los detalles degradantes de su
comienzo. La bilis amarga brotó de su garganta mientras lidiaba con el hecho de
que estaba atada a este hombre. Al menos hasta que descubriera cómo liberarse.
Pronto la concurrida calle se diluyó y estaban al borde del pueblo en el camino
hacia el norte. Él se apartó a un lado y desmontó. Se quedaron cara a cara. Tuvo
que estirar un poco el cuello para mirarlo y no era una mujer particularmente baja.
Ella y el Sr. Beard habían sido de la misma altura y Yardley era solo un poco más
alto. Ella tragó saliva e intentó parecer serena, luchando contra el impulso de dar
un paso atrás.
Afuera del pueblo, lejos del clamor y la presión de los cuerpos, se dio cuenta de
lo frío que estaba. Sin el escudo de los edificios, el viento la golpeó, azotando sus
faldas alrededor de sus tobillos. Temblando, se enterró en su capa.
No solo era frío. Era... solitario. Se sentía como si fueran las únicas dos
personas en la tierra a pesar de que el pueblo bullía un poco más allá, es un
murmullo lejano.
Aquí, en este momento, eran solo ellos y el viento y el crujir de las ramas bajo el
peso de la nieve.
Las ráfagas cayeron ligeramente, sacudiéndose los hombros y agrupándose
sobre la tela oscura de su abrigo. Grandes hombros. Ella tragó saliva contra el
repentino nudo en la garganta. Todo de él era grande. Su cuerpo llenaba sus
prendas.
Ella lo miró de arriba abajo, observando cada centímetro sucio de él con
cautela. Mirando fijamente a este gran hombre con barba, la comprensión de que
ella le pertenecía ahora se hundió lenta y profundamente. . . espantosamente.
33
Luchó por mantenerse firme y no retroceder. No correr gritando hacia el

pueblo como lo instaba su lado más débil. ¿Cómo había terminado ella aquí? ¿En
este lugar? ¿Este escenario? Tenía expectativas muy diferentes sobre cómo
terminaría este día.
Sus ojos azules brillaron, agudos e intensos sobre el crecimiento oscuro del
cabello que cubría la mitad inferior de su rostro, y sospechaba que él conocía el
borde aterrado de sus pensamientos.
El silencio palpitaba entre ellos, haciendo coincidir el pulso que le aceleraba la
garganta. Ella estaba ligada a este hombre. Luchó por comprenderlo. . . luchó por
negarlo.
Su aliento se avivó como la niebla de sus labios entrecerrados. Parecía
prácticamente bíblico. Como Moisés saliendo del desierto. Él era bastante. . .
salvaje. Un hombre capaz de atrapar y matar su cena con sus propias manos. A
pesar de su fina dicción, había una aspereza en él que le cerraba la mandíbula y
encogía cada poro de su piel.
Incluso después de que Yardley regresó de la armada, no se había visto tan
viril. De hecho no. Su amigo de la infancia no era tan robusto. No tan alto. En
verdad, cinco años en la marina no lo habían cambiado demasiado. No se veía muy
diferente del niño de su juventud que vivía al lado de ella. Dudaba que incluso
pudiera dejarse crecer la barba. Y tal vez eso fuera parte de su atractivo. Su misma
familiaridad, su falta de cambio, la devolvían a días mucho más agradables y menos
agotadores.
Este hombre, este tipo de hombre que no era Yardley, podría aplastarla.
Ella tragó contra su garganta apretada. Él podría arrastrarla al bosque y ella
sería incapaz de luchar contra él. Sus golpes lloverían inútilmente.
Era fornido. Joven. Al menos más joven que el señor Beard que había celebrado
sus sesenta años sólo esta Navidad pasada. Pero no tan joven como su Yardley.
Yardley era un niño comparado con él.
Un nuevo destello de ira la atravesó. No. No de ella. Él ya no era nada de ella.
Quizás nunca lo había sido. Si hubiera sido de ella, habría estado allí para ella y
ella no estaría parada frente a este hombre, este extraño, contemplando las formas
en que podría destruirla.
Buscó a tientas esa esquiva compostura suya e inhaló, captando un nuevo olor
del hombre que la acababa de comprar por cincuenta libras. Ella hizo una mueca y
se cubrió la nariz.
Di lo que quieras pero al menos Yardley no apestaba.
34
Continuaron evaluándose mutuamente. Le recordó cuando la familia Beard

introdujo a Moody, su gato calicó, en la casa. El sabueso familiar y el gato tuvieron
una mirada perdida que duró semanas. Cada vez que Alyse entraba a la cocina,
siempre estaban en sus respectivos lugares, mirándose con ojos salvajes, gruñendo
y silbando en la garganta, esperando que el otro hiciera un movimiento o sonido.
Ella no sabía quién era en esta situación: el gato o el perro. Ella siempre los había
sentido en igualdad de condiciones. Actualmente, ella no se sentía en igualdad de
condiciones. No, se sentía bastante pálida en comparación con el hombre que se
alzaba sobre ella.
—Tu nombre es Alyse Beard..
—No Beard. Ya no más, —respondió ella apresuradamente. Nunca realmente.
—Mi nombre es Alyse. Alyse Bell.
Nunca se había sentido como Alyse Beard. Ella era Alyse Bell. Siempre lo había
sido. Incluso si legalmente no lo era.
Ahora, supuso, llevaba otro nombre. ..
Un nombre que ni siquiera sabía. ¿Qué tan extraño era eso? Ni siquiera sabía el
nombre por el cual el mundo la identificaba.
Hizo un sonido sin compromiso. —Muy bien. Alyse Bell. —Aparentemente
estaba de acuerdo en que tampoco compartían un nombre. Había eso al menos. Él
continuó—: No pienses que esto significa nada. No estamos realmente unidos el
uno al otro.
Abrió la boca varias veces pero luego la cerró, desconcertada, sin saber cómo
responder. Estaba en posesión de una factura de venta que decía de manera
diferente.
Un momento de silencio pasó antes de añadir, como si sintiera su confusión,
—Yo no soy su marido. —Su mirada era casi cruel en ese momento, sus ojos
brillaban de un azul oscuro en la oscuridad desde su rostro sin afeitar, como un
lago oscuro, prometiendo secretos no contados—. Seamos claros. Usted no es mi
esposa.
35
Capítulo 5
Y la paloma parpadeó, girando y probando sus alas apretadas dentro de su
nueva jaula.
No hubo malentendidos en sus palabras, pero eso no disminuyó su confusión.
La había comprado como un saco de grano, y tenía una escritura de venta para
demostrarlo.
¿Qué tipo de hombre compraba una mujer en una subasta, pero no la quería?
Ella ya no era la señora Beard. Nos guste o no, ella pertenecía a este extraño.
Ella era suya incluso si él no la quería.
—¿No lo soy? ¿Qué significa? —Ella se humedeció los labios—. Está esta. . .
documentación. ¿Una factura de venta? —Miró en dirección al pueblo. Todavía
podía oír la voz del señor Hines en su cabeza, sus palabras resonando en sus oídos.
¡Vendida!
Si eso no significaba nada para él, entonces ¿dónde la dejaba eso? ¿Libre? ¿Se
atrevería a esperar que él quisiera dejarla ir?
Su mano se movió hacia su garganta, rozando la piel allí. Podía imaginar que
todavía sentía la cuerda deshilachada, gruesa y asfixiante, aserrada en su piel.
Mirando a este hombre, ella no se sintió libre. Se sintió atrapada como siempre.
—Quizás este pequeño remanso rural pueda considerar una subasta de
esposas como un método legítimo para casarse entre dos personas. —Podía
escuchar el desprecio en su voz—. Pero les aseguro que el mundo civilizado no
reconocerá lo que muchos provincianos consideran una boda.
Ella se erizó. El orgullo endureció su columna vertebral. Pronunció la palabra
provincianos como si fuera algo sucio en su lengua. Estaba segura de que él la
consideraba uno de dichos provincianos. Bien podría haberlos llamado a todos
idiotas. Ella no sabía si sentirse insultada o aliviada. Aliviada, supuso, si él no
consideraba este acuerdo vinculante y le permitiera liberarse.
Ella se resistió a señalar que su padre había sido maestro de escuela y que ella
había estado leyendo y escribiendo y hablando francés bastante bien a la edad de
cinco años. Ella podría no haber viajado fuera de esta pequeña aldea y podría ser
tan pobre como un ratón de iglesia, pero no era idiota. Sin embargo, se lo guardó
para sí misma. Dejó que él la considerara provinciana. Alguien sin valor. Ella no
quería persuadirlo para que se quedara con ella.
36
—Por supuesto, si crees que no tienes obligación conmigo, no dejes que te

retenga. —Hizo un gesto en dirección a la carretera cubierta de nieve, incluso
cuando su mente comenzó a pensar febrilmente en lo que haría una vez que él la
dejara aquí. Específicamente, ¿cómo podría adquirir los fondos para llegar a
Londres? Y suponiendo que lo hiciera, ¿cómo iba a subsistir allí mientras buscaba
empleo?
El señor Beard ya no la quería. Lo había dejado muy claro. A pesar de que había
hecho un buen centavo vendiéndola, ella sabía que él no se separaría de nada para
ayudarla. La señora McPherson cruzó por su mente. La viuda probablemente le
aventaría una escoba si incluso la veía acercarse a la casa. Claramente había
apostado su reclamo sobre el Sr. Beard y no quería que Alyse se demorara.
Nellie querría ayudar, pero era dudoso que su joven esposo lo permitiera.
Como aprendiz del herrero, apenas podían valerse por sí mismos. Además, tenían
otro bebé en camino. Alyse no podía cargarlos.
Su marido no entrecerró los ojos. La consideró por un largo momento, su
expresión oscura y melancólica, imposible de leer.
Alyse esperó a que montara su caballo y la dejara, segura de que estaba a punto
de hacer eso.
—No dije que no tengo obligación hacia ti. Acepto mi responsabilidad, —dijo
finalmente, sus ojos azules tan sombríos y solemnes como un empresario de
pompas fúnebres.
¿Y ella, presumiblemente, era una responsabilidad?
—¿Qué significa eso exactamente? —ella preguntó con desconfianza. Había
desestimado la legitimidad de su unión, después de todo. ¿Qué los consideraba si
no eran marido y mujer?
—Podemos resolver algún tipo de arreglo. ¿Hay algún lugar al que te gustaría
ir? ¿Tienes alguna familia?...
—¿Para endilgarme a ellos? —ella terminó mordiendo. Dudó antes de asentir.
—De alguna manera... si.
Se resistió a señalar que si tuviera una familia en la que confiar nunca se habría
encontrado en el centro de una subasta de esposas. Sin embargo, no sabía nada de
ella. Por lo que sabía, su familia era del tipo que con mucho gusto dejaba que uno
de los suyos se vendiera en una sórdida exhibición pública.
No sabía que ella era huérfana. Él no sabía que alguna vez tuvo padres
amorosos que se revolcaban en sus tumbas porque estaba en una situación como
esta. La idea de sus padres era casi suficiente para desmoronarla.
37
Respiró temblorosa e intentó no pensar en ellos. —No. No tengo nada. A

nadie. —Ella señaló su maleta en su caballo y se preguntó por qué le dolía tanto su
orgullo admitirlo ante él. Su orgullo ya había sufrido un pisoteo tan profundo hoy.
Ella no creía que todavía pudiera sentir algo.
Ella se había equivocado.
—Eso es todo, —agregó—. Mi vida está en esa bolsa.
Él miró hacia donde ella señalaba, con la frente fruncida. —Sin amigos o…
—Nadie, —espetó ella.
Digirió eso y preguntó: —Entonces, ¿hay algún lugar donde pueda escoltarte?
—Incluso mientras preguntaba, sus ojos brillaban con frustración. Quizás enojo.
No quería estar aquí con ella. Su barbilla subió un nivel más alto. Bueno, eso hacía
dos de ellos—. ¿Algún lugar al que te gustaría ir?
¿A dónde le gustaría ir? Como si fuera así de simple. ¿Como si su vida estuviera
llena de tantas opciones?
—Me gustaría ir a Londres. —Como él estaba preguntando, ella bien podría
ser honesta.
Él hizo una mueca. —He venido de allí y no voy a volver. Al menos no a corto
plazo.
Ella se rió una vez bruscamente, el sonido tirando de la parte posterior de su
garganta. Esa sería su suerte. Él venía del lugar al que más deseaba ir. —Cualquier
lugar entonces. Preferiblemente una ciudad más grande.
En algún lugar podría perderse. Para que ella pueda encontrarse a sí misma.
Sacudió la cabeza lo más mínimo. —¿Entonces debo entender que no tienes nada?
¿No hay relaciones distantes? ¿No hay fondos?
Ella se removió. —No.
—Entonces podría llevarte a algún lado, pero no habría nada esperándote una
vez que llegues allí.
¿Estaba diciendo esto para que ella pudiera sentirse… mejor?
Ella sostuvo su mirada, sabiendo que estaba solicitando su lástima y que lo
odiaba en ese momento. Sospechaba que ya lo había hecho una vez hoy cuando
estaba parada en una cuadra con un cabestro. Su dignidad suplicaba un
aplazamiento y no quería que él se sintiera obligado hacia ella. —Sí, —respondió
ella lentamente—. Eso sería cierto, pero puedo arreglármelas por mí misma.
—¿Puedes? —El escepticismo entrelazó su voz. Él se cruzó de brazos como si
realmente la estuviera viendo. Al ver lo patética y sola que estaba y lo despreciaba.
38
Ella cuadró los hombros, tratando de lucir más. Más grande. Más fuerte.
La escaneó, inmóvil. —¿Tienes alguna habilidad que te haga deseable para el
empleo?
Ella inclinó la cabeza bruscamente y reprimió un resoplido de burla. —Estabas
en la subasta, ¿no? Creo que escuchaste ensalzar mis atributos.
Él asintió lentamente. —Trabajaste en una granja, ¿no? Puedes cocinar,
limpiar, coser. —Cortó cada una de esas palabras como si contara una lista.
—Sí. —Ella había sido esencialmente la sirvienta de la familia. Ninguna tarea
demasiado servil o grandiosa. Ella lo hizo todo, incluida la gestión del libro de
contabilidad. Ella mencionó eso entonces—. Yo manejaba la casa.
—Ah. —Chasqueó los dedos—. Un ama de llaves entonces. Suenas muy
calificada para esa tarea.
Ama de casa. Supuso que eso sería una mejora con respecto a la esposa no
deseada. Ella lo miró con recelo. ¿Estaba insinuando que la ayudaría a encontrar
un empleo? Era casi demasiado esperar.
—Tengo un puesto para ti. Voy de camino a mi propiedad en el norte. En la
Isla Negra.
La Isla Negra estaba muy al norte de hecho. Era todo lo contrario a donde
deseaba ir. Inverness era la ciudad más cercana y apenas era Londres.
Y sin embargo, él le estaba ofreciendo su trabajo.
Ella lo miró de arriba abajo otra vez. —¿Tienes propiedades allí?
—Así es. La casa Kilmarkie. Está en la cima de la península, cerca de la punta.
—Su mente inmediatamente volvió a sus lecciones de geografía con su padre.
—¿Es verdad que puedes ver delfines allí? ¿En el mar? —Escocia podría estar
rodeada de mar a cada lado, pero nunca había visto el océano, y mucho menos
delfines.
—Eso es lo que escucho.
Ella parpadeó. —¿Nunca has estado allí tú mismo? ¿Y esta es tu propiedad?
—No, no lo he visitado, pero escuché que se ven delfines desde la orilla. Las
ballenas también.
¿Qué clase de hombre posee una propiedad que nunca antes había visto? ¿Era
muy rico entonces y simplemente reacio a bañarse?
—He oído que es muy hermoso, —admitió, reflexionando sobre su oferta. Isla
Negra. No era Londres, pero ella estaría viendo más del mundo. Y a ella le gustaría
39
ver delfines. Eso era un incentivo—. ¿Ganaría un salario? —Podía trabajar hasta
que ahorrara suficiente dinero y luego mudarse a Londres. O en cualquier lugar en
absoluto. . . con suerte con una referencia brillante en su bolso.
—Por supuesto, —respondió sin inflexión en su voz.
¿Por supuesto?
Actuaba como si ella esperara justicia cuando la vida le había enseñado a
esperar muy poco. Si la vida fuera justa, entonces ella no estaría aquí con él y le
ardería la cuerda en el cuello.
—No oferté por ti en esa subasta por mano de obra gratuita, —agregó con un
toque de indignación.
Ella se resistió a preguntar por qué hizo una oferta por ella. A veces era mejor
no hacer preguntas.
Ella asintió decididamente. —Acepto su oferta.
Ella no recibiría mejores ofertas en este momento y él lo sabía.
Los bigotes oscuros que rodeaban sus labios se crisparon. —Muy bien. —La
miró rápidamente. Girándose, volvió a subir a su montura—. Espera aquí. —Sin
más explicaciones, se dio la vuelta y regresó al pueblo.
Ella lo observó alejarse, preguntándose qué estaba pasando exactamente. ¿Por
qué iba a volver al pueblo? ¿Seguro regresaría por ella? Se había llevado su maleta
con él. Se estremeció un poco y se abrazó a sí misma, odiando lo dependiente que
era de este hombre, su No Esposo. Un hombre cuyo nombre aún no conocía. Ella
se erizó. Aparentemente no la había considerado lo suficientemente significativa
como para presentarse adecuadamente.
Permaneció un rato al borde de la carretera antes de dar un paso al costado y
apoyarse contra un árbol. Por mucho que no le importara sentarse, el suelo estaba
cubierto de nieve. Su vestido y su capa estarían empapados y entonces ella
realmente tendría frío. Miró hacia abajo, considerando sus botas demasiado
ajustadas y sus prendas hechas jirones. No estaba vestida para viajar al norte a las
Highlands. Solo se pondría más frío.
Los minutos pasaron y ella miró hacia el cielo nublado. La tarde estaba en
camino. Su estómago gruñó y se preguntó si comerían pronto. En cualquier caso,
sabía que no le preguntaría.
—¡Alyse!
Al sonido de su nombre, levantó su mirada. Y escaneó el camino.
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Nellie se acercaba a pie, sosteniendo su vientre muy hinchado con una mano.
Alyse saltó del árbol y se apresuró a encontrarse con su amiga, su corazón se
apretó de inmediato por la preocupación por la niña que había cuidado durante
tantos años.
—¡Nellie! ¿Qué haces caminando hasta aquí? Hace demasiado frío para ti. No
deberías estar de pie.
Nellie respiró hondo. —Oí que no apareció. ¡Oh, ese maldito Yardley! ¡Ojalá
nunca volviera! ¡Y mi padre! ¡Nunca le hablaré más!
—Shhh, ahora. —Alyse frotó una mano reconfortante sobre la espalda de
Nellie—. No te angusties.
—No puedes ir con él. —Su mirada se lanzó alrededor—. ¿Dónde está él? ¿Te
abandonó?
—No, él regresará. Solo lo estoy esperándolo aquí. —Al menos ella pensaba
que él regresaría.
La cara de Nellie se encogió de lágrimas. —Escuché que era un gigante y
apestaba como un granero.
Alyse hizo una mueca. —Sí, pero él puede bañarse. —Uno esperaría eso.
Nellie sacudió la cabeza, su cara se arrugó. Grandes lágrimas brotaron de sus
ojos y recorrieron sus mejillas. —No. ¡No puedes ir con él!
—Shhh, no te angusties.
—Te mereces algo mejor, Alyse. Mejor que mi padre, que caiga una plaga sobre
él. —Su labio se curvó en una mueca mientras continuaba su diatriba—. Mejor
que Yardley. . . ¡Y mejor que un monstruo de hombre!
En ese momento el monstruo regresó.
Se giraron al unísono al oír el ruido de los cascos. Su No Marido trotó a lo largo
del camino, levantando un pequeño chorro de nieve. Otro caballo mucho más
pequeño trotaba detrás de él con un aire poco dispuesto. . . como si a la bestia le
molestara que lo sacaran de cualquier lugar cálido que hubiera estado ocupando.
No. Ella miró alrededor de su No Marido sobre su gran bestia. No era un caballo
pequeño. Era una mula. Conducía una mula de ojos malvados.
Se detuvo ante ellos y antes de que ella pudiera preguntar por la mula, Nellie se
adelantó, lista para reanudar su diatriba.
—¡Escucha! ¡No pienses que puedes abusar de ella! —Ella sacudió un puño, su
otra mano sostenía su estómago hinchado, luciendo bastante absurda en su
41
intensa ira. Ciertamente no era un rostro que intimidara. —¡Te encontraré si lo

haces! ¡Pasaré todos los días poniéndote abajo! ¡Te haré pagar, Dios me ayude!
Era imposible leer si su expresión se agrietaba bajo la piel oscura de su barba,
pero solo parpadeó levemente. Él inclinó la cabeza una vez y ella no pudo evitar
pensar que ese asentimiento era más bien regio. Arrogante, pero regio. —Te doy
mi palabra, no le haré daño a tu amiga.
Nellie sostuvo su mirada por un largo momento como si midiera el valor de esa
promesa. El silencio fue incómodo y Alyse se aclaró la garganta.
Olfateando y pareciendo parcialmente satisfecha, Nellie se volvió y abrazó a
Alyse con un sonido de chasquido. —Tú cuídate. ¿Dónde dirigiré mis cartas? —
Lanzó otra mirada sospechosa sobre su hombro—. Espero escuchar de ti y
asegurarme de tu bienestar.
—Estaré en la Casa Kilmarkie en la Isla Negra. —Le dio un apretón
tranquilizador a las manos enguantadas de Nellie—. No te preocupes.
—Fuera de Inverness, —él contribuyó.
Nellie lo fulminó con la mirada, claramente reacia a darle calor. Se necesitaría
más que su promesa de no dañarla para lograr eso. —Te escribiré y si no vuelvo a
escuchar de...
—Lo sé. . . enviarás un ejército. —Ella apretó las manos de Nellie otra vez.
—No, no necesitaré un ejército, —dijo en voz alta, mirándolo y hablando con
él en lugar de Alyse—. Soy una buena tiradora por derecho propio.
Alyse asintió, sus labios se torcieron. —Gracias, —le susurró a su amiga.
—¿Por qué?
—Por hacerme sentir amada en este mundo. —Esta mañana habría dicho que
tenía más que a Nellie para llamar amiga. Había pensado que también tenía a
Yardley.
Nellie lanzó un pequeño grito estrangulado y la abrazó de nuevo. Alyse se rió y
le dio unas palmaditas en la espalda. —Espero tus cartas. Quiero saber todo sobre
el bebé. Ahora sigue. Ve a un lugar cálido.
Nellie dio un paso atrás con un resoplido y se limpió la nariz con punta roja.
Ella asintió. —Sí.
Alyse se enfrentó a su No Marido, mirándolo encaramado en su silla de montar.
—¿Debo asumir que la mula es para mí, señor?
Él asintió una vez.
42
Miró alrededor del caballo castrado para considerar a la criatura más pequeña.
Los grandes ojos oscuros de la mula parecían devolverle la mirada con igual
consideración.
—Esto... —Hizo una pausa y agachó la cabeza para mirar debajo del animal—.
Él parece pequeño. ¿Esperas que lo monte? ¿Estás seguro de que puede soportar
mi peso?
—Las mulas son más resistentes de lo que piensas.
Aun así, dudó, mirando al animal como si de repente se transformara en otra
cosa ante ellos. Algo parecido a un caballo de tamaño completo.
Con un gesto resuelto, se dijo a sí misma que esta mula podría no ser tan
irritante como cualquier otra mula sobre la faz de la tierra. —Muy bien. Sigamos
nuestro camino entonces.
Él desmontó y se acercó a ella. Ella dio varios pasos hacia atrás antes de poder
detenerse. Nellie siseó desde donde estaba, luciendo lista para atacar al hombre
más grande sin importar su condición.
Sacudiendo la cabeza, Alyse se dijo que no debía estar tan nerviosa.
Después de todo, él no la quería como esposa. Se compadeció de ella y le
ofreció un puesto como ama de llaves. Si podía creerle, ella debería estar
encantada. Ella tenía empleo. Ganaría un salario y pronto podría ir a donde
quisiera.
Si podía creerle, ella eventualmente sería libre.
43
Capítulo 6
El lobo no tenía idea de qué hacer con una paloma. La criatura era tan
limpia y frágil. Él venía de un mundo de lobos donde las palomas no existían.
Marcus la ayudó a montar a pesar de que probablemente podría haberlo hecho
sin ayuda. Como ella señaló, la bestia no era muy grande.
—Quizás lo llamaré Tiny. O Little Bit, —murmuró mientras se arreglaba las
faldas.
A pesar de que no quería divertirse, sus labios se torcieron mientras ella se
acomodaba sobre la mula que había comprado por más monedas de las que valía la
molestia. Maldita extorsión.
El animal era lo único que el establo podía ofrecerle y solo a través de mucha
persuasión el maestro de cuadra se separó de la mula. Todos los otros caballos
disponibles para la venta estaban siendo subastados en la plaza y nada habría
provocado su regreso allí. Su gusto por las subastas se había acabado totalmente.
Dudaba que alguna vez volviera a asistir a una.
Él la miró durante un largo momento mientras ella terminaba de arreglarse las
faldas y la capa desgarradas para cubrirse las piernas. Aun así, la mínima cantidad
de calcetines gruesos de lana se asomaba por encima de sus botas gastadas.
Ninguna mujer conocida vestiría prendas tan escasas. Tampoco soportarían la
indignidad de montar una criatura así. Sería absurdo. Las suelas de sus botas
podrían rozar el suelo. Su padre había tenido galgos que eran más altos que esta
mula.
Y sin embargo, ella no pronunció una protesta. Por supuesto no. Ella era de
raíces humildes, ¿no? La había comprado por cincuenta libras. No iba a quejarse de
su forma de transporte. Estaba acostumbrada a cosas mucho peores.
Incluso mientras se decía esto, su estómago se anudó. Todo el desastre lo hizo
sentir incómodo. No le gustaba pensar en sí mismo como un procurador de
humanos. Incluso si la piedad y el altruismo lo habían motivado.
Él apartó la mirada de aquellos ojos inusuales de ella, sintiéndose casi tan
incómodo como la había visto en ese bloque con una soga alrededor de su cuello.
Él no la poseía. Tampoco era su esposa.
Ningún tribunal de justicia decretaría la validez de su matrimonio. Sin
embargo, podía imaginar que un tribunal lo declararía responsable de ella. Él hizo
una mueca. Poseía una factura de venta, por increíble que pareciera. Metida dentro
44
del bolsillo de su chaleco, el papel se sentía como un peso implacable empujando

contra su pecho.
No es que necesitara esa factura de venta para decirle que era responsable de
ella. Había abierto la boca y el bolso para ella. Él aceptaba su deber con ella.
Estaba sin dinero y sin techo sobre su cabeza. No podía abandonarla.
Tu padre lo haría...
Su padre, si estuviera en los zapatos de Marcus, se aprovecharía de ella. La
usaría y luego la tiraría a un lado una vez que se hubiera saciado.
Yo no. No lo haré. No la tocaré.
Y ese recordatorio lo fortaleció. La última persona que quería ser era su padre.
No desde que había aprendido la verdad sobre él. No desde que descubrió la
naturaleza precisa del hombre que lo había engendrado.
El exhaló. A partir de ahora ella era su empleada. Eso es todo lo que ella era.
Todo lo que ella sería.
Solo había sirvientes mínimos en Kilmarkie House. Un cuidador y su familia
administraban la propiedad. Había tenido la sensación de su última
correspondencia con el Sr. Shepard de que apreciarían la ayuda. Su esposa tenía
mala salud. Alyse podría fácilmente ocupar el papel de ama de llaves.
Resuelto, recogió las riendas y se las entregó.
Ella se inclinó para alcanzarlos. Mientras lo hacía, su nariz se arrugó.
Se miró a sí mismo y recordó el hecho de que había pasado la noche en un
establo. Era bastante humillante. Las mujeres deseaban su compañía. Era el simple
estado de las cosas.
No es que le importara. Su ego no era tan frágil como eso. Ni siquiera era de su
gusto, incluso si estuviera disponible.
—Aquí tienes, —espetó—. Tómalas.
Ella aceptó las riendas. Avanzó y montó, ignorando a su amiga que todavía
estaba parada en el camino, boquiabierta como si él fuera un espectáculo de dos
cabezas con la intención de devorar a Alyse.
Escuchó el sonido amortiguado de sus voces detrás de él mientras ella
intercambiaba palabras en voz baja con su amiga. Luego siguió la mula, sus
pezuñas pisoteando la nieve.
—Vamos, Little Bit. —Ella chasqueó la lengua. La mula emitió un relincho de
protesta—. ¡Ay! —Ella exclamó—. ¡Él me mordió!
45
Un nombre apropiado entonces.

Disminuyó el paso ligeramente con una mueca. —Debes demostrarle que
tienes el control, —respondió.
—No creo que esté de acuerdo. ¡Ay! ¡Basta, Little Bit!
A este ritmo, les tomaría meses llegar a la Casa Kilmarkie. —¿Tal vez él toma
una excepción con su nombre?
—Oh, ¿debería dirigirme a él como 'mula'? ¿Qué te hace pensar que la
designación impersonal no lo ofendería?
Suspirando, clavó los talones y dio vueltas para ver cómo estaba.
Solo por esta vez la ayudaría. Ella era su empleada. No debería adorarla y darle
expectativas irracionales de que su relación era algo más que la de empleador y
sirviente. Necesitaba mantenerlos a ambos cuidadosamente en sus respectivos
roles. Un desafío tal vez teniendo en cuenta que viajarían juntos en una
proximidad tan cercana, pero no inmanejable. No la había comprado en ese bloque
de subastas por alguna razón nefasta. La pena lo condujo. Se había visto tan
desventurada, trágica y desconcertantemente valiente frente a esa desagradable
multitud.
Su padre lo llamaría débil por importarle lo que le pasaba a una campesina.
Especialmente una cosa flaca como ella. No era el tipo de mujer que Marcus
prefería. No debería ser difícil resistirse a ella, proximidad o no.
Movió a Bucéfalo junto a ella.
La mula bailaba asustada a un lado.
—Oh, no creo que le gustes tan cerca, —cantó nerviosamente.
Extendió la mano entre ellos y aflojó la holgura de las riendas. —Acorta tu
correa. Su boca es sensible. Un ligero toque será suficiente. —Él se inclinó y dejó
caer su mano justo debajo de su rodilla, apretando su pantorrilla una vez a través
de la tela de sus prendas para indicar dónde empujar a la mula.
Ella se estremeció ante su toque y apartó la pierna.
—Usa tus piernas para dirigir, —espetó, sin molestarse en defender sus
acciones. Estaba comprensiblemente incómoda.
Cuando levantó la vista, la sorprendió inclinándose y desviando su rostro,
recordándole que su olor todavía ofendía. Se apartó, ofendido a su vez, lo que tal
vez no era razonable. Él apestaba. Lo sabía.
No quería sentirse ofendido. Pero tampoco quería repelerla... A esta chica la
había salvado. Muy bien podría ser la única cosa buena y desinteresada que había
46
hecho. Entonces sí. Le importaba, supuso. Importaba lo que ella pensara de él. O al
menos que ella se diera cuenta de que no era un idiota a tientas.
—Mantente cerca, —espetó—. Debería seguir a Bucéfalo.
Él trotó hacia adelante cuando ella llamó detrás de él. —¿Tu caballo se llama
Bucéfalo?
—Así es.
—Es un animal encantador.
Le tomó un momento responder. Seguía viéndola estremecerse en su mente.
Ella continuó: —El nombre le queda bien aunque sea un trabalenguas.
Después de unos momentos, se escuchó a sí mismo explicar: —Bucéfalo era...
—El caballo de Alejandro Magno. Sí. Lo sé.
Tuvo que resistirse a echar otra mirada a escondidas detrás de él. ¿La
muchacha campesina que había comprado en ese pequeño remanso conocía la
historia de la antigua Grecia? Nunca hubiera pensado tal cosa. Le hizo preguntarse
qué otras sorpresas escondía.
Él vio un destello de ella en ese bloque otra vez, sus grandes ojos de topacio se
fijaron profundamente debajo de las cejas oscuramente arqueadas, la nieve caía
ligeramente a su alrededor. Inicialmente el espectáculo lo había sorprendido,
maravillado por la calidad surrealista de todo. El absoluto absurdo de la misma.
Pero ahora lo golpeó. Ella había sido la sobrenatural. Una voluta intocable de un
hada. Una paloma con alas pálidas y limpias clavadas a los costados, incapaz de
volar mientras la humanidad se enfurecía y la rodeaba con toda su fealdad.
Sabía algo sobre la fealdad del hombre. Incluso tan intocable como parecía en
ese bloque. . . la fealdad la habría atrapado si él no hubiera hecho algo. Él lo había
sabido.
Entonces él había hecho algo.
Instó a su montura un poco más rápido como si necesitara más espacio entre
ellos.
Solo tenía que llevarla a la Casa Kilmarkie y luego podría asegurarla como su
ama de llaves y tener todo el espacio que necesitaba.
47
Capítulo 7
La paloma recorrió los confines de su nueva jaula, aprendiendo sus límites.
. . aprendiendo todo lo que pudo sobre su nueva prisión.
Alyse se agachó y se frotó la pantorrilla donde Little Bit la había mordido. Ella
sabía que habría un moretón más tarde. Afortunadamente, la bestia había dejado
de intentar comérsela como refrigerio. Ella no sabía si era por las instrucciones de
su No Esposo o si el animal simplemente decidió aumentar su ritmo a algo más allá
de un paseo.
Little Bit aún no se movía lo suficientemente rápido. Era una molestia. El
hombre delante de ella se vio obligado a reducir su ritmo y ella supo que lo
molestaba por las miradas de ojos duros que lanzaba sobre su hombro. Ella se
resistió a señalar que él había comprado una mula para que ella la montara.
Excepto que él era su empleador ahora, entonces contuvo la lengua.
Miró fijamente su espalda ancha que se adelantaba a ella, la tela sucia de su
abrigo oscuro. Parecía haber pasado algún tiempo rodando por el suelo. La
desconcertaba. Claramente era un caballero. Hablaba con acentos cultos. Poseía
bienes y fondos suficientes para comprarla a ella y a una mula. Y sin embargo,
parecía un desastre.
Decidiendo que le correspondía conocer mejor al hombre con el que estaba
atrapada, se aclaró la garganta. —¿De dónde eres?
Pasó un momento de silencio antes de responder: —Vivo en Inglaterra.
Ella puso los ojos en blanco y se detuvo para responder: —Obviamente. —Ella
no quería provocarlo. Por mucho que no quisiera admitir, su vida estaba en sus
manos ahora. Todavía podía abandonarla. Tirarla en estos bosques donde los lobos
separarían su cuerpo. Se estremeció antes de poder evitarlo.
Bien le serviría no ser demasiado difícil como compañera de viaje. Del mismo
modo que le serviría no bajar la guardia con este hombre. Ella sabía de primera
mano que una persona podía decir una cosa y luego comportarse de manera
contraria. El hecho de que él le prometiera su futuro empleo no significaba que
cumpliría su palabra. La sabiduría le ordenó que estuviera en guardia sin importar
las palabras que dijera.
Sus hombros se alzaron en un suspiro. Su voz retumbó hacia ella, su reticencia
a hablar era evidente, y aun así lo hizo. —Paso la mayor parte del tiempo en
Londres.
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Pasaron otros cinco minutos mientras avanzaban lentamente. Nada más de él.
Se humedeció los labios y miró a los árboles cubiertos de nieve que lo rodeaban. —
Nunca antes había estado tan al norte de Collie-Ben. —En verdad, nunca antes
había estado en ningún lugar fuera de su pueblo.
Pezuñas golpeaban el camino, una tras otra. Una cadencia constante e
hipnótica. Se hundió más en su silla de montar, diciéndose a sí misma que
abrazara el silencio, ya que parecía que sería el trasfondo de su viaje. Eso estaría
bien. Un cambio refrescante de la bulliciosa casa de Beard.
Excepto que el zumbido silencio alimentaba sus dudas mientras cabalgaban.
Su mirada fija en su espalda. Ella estaba depositando una gran confianza en este
hombre. ¿Y si estaba mintiendo? Podría estar mintiendo sobre cualquier cantidad
de cosas. Sus intenciones. Su destino. Su promesa de empleo. Ella no sabía nada de
este hombre.
Respiró hondo e intentó reprimir su inquietud. Necesitaba una cabeza
tranquila y nivelada. Ella estaba sola ahora. Realmente sola. Ningún marido
dispuesto a reclamarla. Sin amigos. No había niños que cuidar. Era solo Alyse. Solo
tenía que confiar en sí misma y requería su compostura e ingenio.
Exhaló, preguntándose si debería simplemente escapar. Escaparse al bosque en
su mula deslumbrante. La imagen era casi risible.
—No creo que alguna vez me hayas dicho tu nombre, —dijo, obligada a llenar
el silencio y aplastar sus alocados pensamientos.
Se detuvo y giró su caballo. —¿No lo hice?
—No, no lo hiciste.
—Qué negligencia de mi parte.
—Bueno, fue un día bastante agitado, —permitió.
—En efecto. Me llamo Marcus. —Dudó y luego agregó—: Weatherton.
Ella asintió una sola vez, probando el sonido de ese nombre en su cabeza.
Marcus Weatherton. Marcus Weatherton. Lo hizo girar dentro de su mente, y
luego fue lo suficientemente valiente como para ir un paso más allá. Alyse
Weatherton. Sra. Alyse Weatherton.
No. Ella sacudió la cabeza con fuerza. Ese no era su nombre. Lo había dejado
muy claro. Nunca sería su nombre. Ella miró su rostro de ojos duros y se
estremeció. Un alivio de seguro. Ella no deseaba estar atrapada en un matrimonio
con él.
49
Ella tragó contra su boca seca. —Un placer conocerlo, Sr. Weatherton. —Era
lo correcto y educado de hacer. Incluso si era un par de horas tarde.
Él emitió un gruñido, y ella estaba bastante segura de que no estaba contento
de conocerla. Aun así, ella haría un esfuerzo por los modales. Su padre siempre le
había enseñado la importancia de la gracia y la cortesía.
Aun así, sería mejor para ella si llegara a conocer a Marcus Weatherton y
aprender por sí misma qué tipo de hombre era, por lo que preguntó: —Si nunca
antes has visitado la Casa Kilmarkie, ¿qué inspiró esta visita ahora? —En pleno
invierno, nada menos.
La consideró un momento más antes de dar la vuelta a su caballo y continuar
hacia adelante. Ella instó a su mula a seguirlo. Protestó con un relincho
rebuznando, pero a regañadientes lo obligó. Ella podía entenderlo perfectamente.
—Esta no es la época más hospitalaria del año en las Highlands, —agregó, con
la esperanza de que invocaría más respuesta de su parte.
Su mente sospechosa funcionaba intensamente. ¿Y si no hubiera una casa
Kilmarkie? ¿Y si él mintió? Su pulso palpitaba en su cuello y su mirada volvió a los
árboles.
Los momentos pasaron, pero él todavía no respondía.
Los árboles se sentían más gruesos, presionando, borrando la luz. Era difícil
imaginar que su mejor oportunidad de refugio podría estar en esas oscuras
profundidades.
Con un suspiro tembloroso, continuó: —Aunque escuché que las Highlands
son encantadoras en cualquier época del año. Me imagino que cubiertos de nieve
son bastante majestuosos.
Finalmente, preguntó con voz cansada: —¿Planeas hablar todo el viaje?
—¿Tiene aversión a la conversación, señor? Estaremos en compañía uno del
otro durante mucho tiempo y pensé que podría ayudar.
—¿Ayudar? ¿Con que? No necesito bromas inútiles.
¿Broma sin sentido? Ella soltó un soplo de niebla. El hombre no ganaba
puntos por encanto. Se recordó a sí misma que él no era un amigo, ni un
compañero. . . Ni siquiera alguien en quien pudiera confiar. Solo quería conocerlo
para poder armarse mejor. No porque le importara conocerlo personalmente.
Supuso que necesitaba esperar menos de él. Él era simplemente su empleador.
—Confieso que hay un asunto que ha estado pesando en mi mente, —dijo él.
—¿Y qué es eso?
50
—¿Cómo llegaste a estar en ese bloque de subastas? —No miró hacia atrás
cuando hizo la pregunta, pero ella casi podía imaginar esos ojos azul oscuro sobre
ella, midiéndola, juzgándola...
Era tan fácil para él, un hombre de recursos, preguntar algo así con una voz
llena de juicio. Para él era impensable. Nunca podría comprender una situación
así. Porque él nunca estaría en una situación así. La verdad de eso la enojó
inexplicablemente. ¿Por qué debería ser esa su suerte en la vida? ¿O de cualquier
mujer?
—Me casé con el señor Beard cuando murió mi padre. Ese fue el acuerdo que
hicieron cuando papá se enfermó y quedó claro que no viviría mucho.
—¿Tu padre te hizo esto? ¿Subastarte por algún extraño que te comprara?
Se puso rígida en su silla de montar, sus manos repentinamente húmedas
donde apretaron sus riendas. El no entendía. De nuevo, estaba lleno de desprecio,
juzgando sin todos los hechos.
—Lo hizo para protegerme, —dijo con firmeza.
Él hizo un sonido. Parte risa. Parte gruñido. —Bueno, eso funcionó, ¿no?
Ella sacudió la cabeza lentamente. Su padre la amaba. Había hecho todo lo
posible. —Todos deberíamos tener una bola de cristal para ver el futuro. Pensó
que estaba haciendo lo mejor para mí. Ayudaría al Sr. Beard a criar a sus hijos y
trabajar en la granja y cuando tuviera edad suficiente, elegiría un nuevo esposo
para mí y me compraría al Sr. Beard en el mercado. —Le había parecido la solución
perfecta. Ella ni su padre imaginaban que terminaría así, con ella atada a un
extraño.
—Increíble, —murmuró, lo suficientemente fuerte como para que ella lo oyera.
—¡Debería haber funcionado!
—Pero no fue así.
Se hundió en su silla de montar, picada por esa verdad y sintiéndose
desanimada. —Se suponía que debía estar allí… —susurró ella, la traición del
abandono de Yardley cortando profundamente, la herida aún era demasiado fresca.
Se detuvo abruptamente y giró su caballo en un círculo bien guiado. —¿Qué
dijiste?
Su mula brincaba y se alejaba, incómoda en una proximidad tan cercana con el
castrado mucho más grande. Ella podía entender eso. Tampoco le importaba
especialmente la proximidad con su amo.
51
Marcus Weatherton la miró con ojos duros desde lo alto de la percha mucho
más alta de su montura. Repitió, inclinando la cabeza. —¿Que acabas de decir?
Se aclaró la garganta y flexionó las manos húmedas alrededor de las riendas. —
No dije nada... para ti. —Pero ella había hablado en voz alta y se arrepintió de todo
corazón en ese momento cuando él la inmovilizó bajo su mirada sin pestañear.
—Dijiste: se suponía que él debía estar allí.
—Bueno, si escuchaste lo que dije, ¿por qué me preguntas? —Sabía que sonaba
mal, pero no pudo evitarlo. Él le hacía esto a ella. La ponía nerviosa.
Se estremeció, sabiendo que no tenía nada que ver con el frío. No, tenía todo
que ver con él y su mirada ártica. Lanzó otra mirada a su alrededor, a la espesa
presión de los árboles moteados de nieve. Ella no sabía nada sobre este hombre y,
sin embargo, allí estaba, en medio de la nada, intercambiando palabras tensas con
él.
Él ignoró su pregunta, tercamente empujando, —¿Quién se suponía que debía
estar allí?
Ella se removió, avergonzada de confesar su abandono, para revelar cuán
indigna era. Su propio amigo, el hombre que había prometido casarse con ella,
cambió de opinión y la dejó sin ninguna explicación. Eso fue lo peor de todo en
esto. El suyo no había sido un amor apasionado, pero ella pensaba que su amistad
era profunda y verdadera. Ella pensó que él sería un buen esposo. Ella habría sido
una buena esposa para él.
—¿Un amante? —él presionó, sus ojos astutos la recorrieron y la hicieron
temblar de nuevo. Se rió una vez, el sonido era áspero, sus dientes eran un destello
blanco en medio de la oscura piel de su barba. —Por supuesto. —Echó la cabeza
hacia atrás como si examinara el cielo, cerrando los labios sobre los dientes.
Ella lo miró, sintiendo una extraña agitación en sus entrañas al verlo.
Sus manos anchas agarraron sin apretar sus riendas de cuero, pero había un
aire contenido sobre él. Como si pudiera saltar a la acción en cualquier momento
con esas poderosas manos suyas. El viento se había calmado temporalmente y ella
se libró de su aroma. Era un espécimen bastante viril con esa exuberante cabellera
oscura y su gran cuerpo. Esos ojos azules demasiado calculadores tan...
observadores. Ella se movió sobre su silla de montar. Ellos veían demasiado.
—¿Qué hizo él? ¿Hacer todo tipo de promesas y luego no aparecer?
Olfateó y humedeció sus labios helados por el viento. —¿Cómo lo supiste?
¿Cómo podía adivinar con tanta precisión?
52
Él resopló. —Sé algo sobre la forma de los hombres. —Parecía enojado

entonces, sus ojos feroces—. Tu amante te prometió el mundo entre besos y luego
te habría dejado vender a alguien como ese curtidor. Eso debería enseñarte. No
confíes en nadie.
Se estremeció al recordar el repugnante curtidor y lo cerca que había estado de
convertirse en su esposa. No habría perdido el tiempo reclamando sus derechos
maritales. Y tal vez más. Él también habría reclamado su alma. Entonces ella
habría estado tan muerta por dentro como todos los animales cuyas pieles curtió.
No se molestó en corregir que Yardley había sido más amigo que amante.
Había sido su amigo más duradero. Uno verdadero, había pensado. Sus cartas a
ella durante los años de su matrimonio habían sido su única luz en la oscuridad.
Las había leído una y otra vez, hasta que el pergamino se rompió. Ella había
absorbido todas sus palabras, memorizando sus descripciones de los lugares
lejanos que visitó y bebiendo sus promesas de su futuro lejos de Collie-Ben.
Sí, hubo algunos besos entre ellos. Su primer beso cuando tenía catorce años,
antes de que él se fuera. Luego, hacía unos días, sellando, pensó, su compromiso
mutuo. Ambos castos. Obviamente, no lo suficientemente tentador para que él se
comprometiera a ser su esposo en la hora final.
No confíes en nadie. Ella reflexionó sobre eso por un momento. —¿Entonces no
debería confiar en ti?
Ella lo estudió por su reacción, esperando y expectante de sus garantías de que
era un buen hombre. Que era un caballero. Que él nunca la dañaría o engañaría de
ningún modo. Esa parecía la respuesta natural.
Pero nunca llegó.
53
Capítulo 8
El lobo no era como los otros lobos. Ansiaba la soledad. No tenía nada en
común con una paloma.
Temía poder aplastarla.
La aldea era similar a la que acababan de dejar. Edificios similares con techo de
paja. Una tienda de herrería donde se escuchaban fuertes ruidos. Una iglesia de
piedra con un cementerio vecino. Con suerte, esta vez podría pasar la noche y no
terminar en la cárcel.
Al menos no estaba tan lleno de gente. Cabalgaron por algunas calles con
bastante facilidad hasta que encontraron una gran posada. Cuando llegaron ante
el edificio, el delicioso aroma de la carne asada llegó a su nariz. Su estómago gruñó,
recordándole que no había comido desde el trozo de pan y queso que había
comprado a uno de los vendedores en Collie-Ben.
Miró hacia donde ella estaba sentada encima de su mula, balanceándose
ligeramente. Ella se veía exhausta. Probablemente ella también tenía hambre.
Definitivamente podría usar un poco más de carne en sus huesos. Sintió una
punzada de culpa por no ver mejor su comodidad. Debería haber adquirido
comida para los dos antes de dejar Collie-Ben. Les ordenaría una buena comida.
Esperaba que eso la ayudara a fortalecerla. No la necesitaba enferma.
En el instante en que el pensamiento pasó por su cabeza, se encogió. Ahí fue de
nuevo. Demasiado preocupado por su bienestar. No era el protocolo típico entre
empleado y empleador. Necesitaba mantener la perspectiva de quién era él, quién
era ella y lo más importante, que no eran entre sí.
¿Entonces no debería confiar en ti?
No había respondido a su pregunta. Le había dicho que no confiara en ningún
hombre. No estaba dispuesto a contradecirse y decirle que él era la excepción. Era
mejor si ella permanecía en guardia. Mejor para ella. Mejor para él.
Volvieron sus monturas a un muchacho de la caballeriza, que no hizo ningún
esfuerzo por ocultar lo que pensaba del aroma de Marcus, retrocediendo varios
pasos. Maldito fuera todo. Finalmente, se daría ese baño y todos podrían dejar de
tratarlo como un leproso.
—Estamos muy llenos. No tengo dos habitaciones. Solo tenemos una
habitación disponible, —dijo el posadero a su solicitud de dos habitaciones.
54
Una habitación. Eso lo silenció por un momento. Él la miró a la cara mientras

digería eso. Ella se volvió para mirarlo, con los ojos muy abiertos y sin pestañear,
inquisitivos y teñidos de miedo. Odiaba ese miedo. Odiaba que él fuera quien lo
puso allí.
Claramente no había pensado tan lejos. Tampoco él. No había considerado los
arreglos para dormir. Había asumido que habría habitaciones separadas
disponibles.
—Tómelo o déjelo. —El hombre los miró a los dos con una luz curiosa en los
ojos, marcando claramente la tensión.
Mirando hacia el posadero, Marcus dejó caer su moneda sobre el mostrador. —
Lo tomaremos.
No se pudo evitar. Solo había una habitación. Ella podría estar nerviosa por la
situación, pero él ni siquiera la rozaría con un dedo. Sin embargo, no tenía la
intención de soportar otra noche en un granero. O incluso al aire libre. Hacía
demasiado frío para eso. —¿Puedes mandar un baño también?
Cuando el posadero los condujo arriba, comentó casualmente cómo el día de
mercado en Collie-Ben produjo más negocios de lo habitual. —Sin embargo, no
tengo ninguna queja. Siempre feliz de hacer negocios. —Abrió la habitación y los
condujo al interior. Era lo suficientemente cómoda. Aireada. La tenue luz del sol
entraba por la ventana con cortinas. La cama no era tan grande como el gigantesco
artilugio en el que dormía en la ciudad, pero no era de los que se sacudía y pateaba.
Al menos ninguno de sus compañeros de cama se había quejado de eso antes. Se
mantendría muy alejado.
El posadero se despidió, prometiendo que le enviarían un baño
inmediatamente. La puerta se cerró detrás del hombre y estaban solos. De nuevo.
Solo que esto se sintió diferente. Esto fue diferente. Estaban solos en un
dormitorio. Deliberadamente evitó mirar de nuevo a la cama. Podía saborear la
tensión en el aire. Estaba nerviosa, su miedo tan tangible como el cobre en su
lengua.
Se movió hacia el centro de la habitación y giró en un pequeño círculo, con su
maleta gastada a sus pies. Su mirada revoloteó, evaluando... marcando, al parecer,
por posibles rutas de escape. Ella siempre tenía esa actitud en ella. La actitud de
un animal acorralado que busca tomar vuelo.
Exhalando, se volvió hacia la chimenea que ardía a una baja temperatura.
¿Cómo demonios había terminado en esta situación? Era una triste lamentable
situación. Había dejado atrás a Londres y a toda su familia y amigos en un ataque
de mal genio.
55
La mayor parte de su temperamento había desaparecido, pero ahora se sentía

cansado. Hastiado. Sin ganas de ver a ninguno de su familia. Sabía que no podía
esconderse para siempre. Eran su familia. No podía darle la espalda a sus
hermanas.
Durante semanas, había reclamado su soledad. Era hora de alejarse de la
sociedad. Excepto que la había dejado de lado hoy cuando compró a esta chica.
Él podría estar solo ahora, quitándose las botas y quitándose la ropa en una
habitación para él solo, deleitándose en su aislamiento. En cambio, tenía que
preocuparse por ser un caballero bien educado y comportarse como lo haría un
empleador adecuado.
Él avivó las llamas casi encendidas a la vida. Le dio algo que hacer y le dio
tiempo para recomponerse. Sospechaba que ella necesitaba eso. Apuñaló los
troncos hasta que crujieron, las llamas lamieron su nudosa piel. Levantándose, se
volvió para mirarla. Se abrazó a sí misma, sus brazos apretados alrededor de su
torso.
—No necesitas parecer tan asustada.
Ella asintió bruscamente. —Lo sé. No lo estoy. —Sus palabras decían una cosa,
pero esos ojos dorados, otra.
—No estás convencida de eso, —respondió—. Pero eso es algo bueno.
Ella levantó la barbilla. —¿Nunca confíes? ¿Correcto?
El asintió. —Eso es correcto.
Se dejó caer sobre una silla con respaldo que era sorprendentemente más
cómoda de lo que parecía. Los cojines estaban desgastados pero regordetes, y
lanzó un suspiro de satisfacción.
Hizo un gesto hacia la otra silla frente a él, flanqueando el otro lado del fuego.
—Toma asiento.
Ella sacudió su cabeza. —Dijiste que no debíamos ser… —Su voz se
desvaneció, pero él sabía lo que estaba pensando, lo que no podía decir. Le
preocupaba que él fuera a exigir intimidades.
—¿Qué? ¿Gente que se sienta en sillas? —Ella se sonrojó.
Él continuó: —Quise decir lo que dije. No estamos casados. No tengo ningún
vínculo contigo...
Ella hizo un gesto a su alrededor. —Pero estamos compartiendo una
habitación…
—Escuchaste al posadero. No había otras habitaciones disponibles.
56
—Y ha pedido que se traiga un baño, —desafió.

—¿Prefieres que no me bañe? —Él arqueó una ceja, sabiendo que todos en el
mundo preferían que lo hiciera.
Ante eso, sus labios se fruncieron y él supo que podía olerlo incluso desde
donde estaba parada. —Por supuesto... solo a dónde debo ir durante tu...?
Por el momento, un golpe sacudió la puerta. Se levantó y la pasó para abrirla.
Varios muchachos llevaban cubos de agua humeante. Retiraron la pantalla en la
esquina y vertieron agua en la bañera de cobre. Asintiendo con deferencia, se
despidieron.
Se frotó las manos con anticipación mientras miraba el agua.
Llegó una mujer mayor con jabón y toallas. —¿Puedo traerle algo más, señor?
—Alyse miró desesperadamente a su alrededor, su boca abriéndose y cerrándose
como si quisiera pedir algo. Algo parecido a un arma. O una escalera para escapar
por la ventana.
—Sí, —dijo—. ¿Tienes un salón donde uno puede tomar el té? —Él asintió con
la cabeza a Alyse—. Me gustaría un poco de privacidad para mi baño.
—Oh. —La mujer asintió, metiendo sus manos regordetas dentro de su
delantal—. Sí. —Ella asintió hacia la puerta, mirando a Alyse expectante—. ¿Debo
escoltarla allí, señora?
Alyse asintió rápidamente, sus ojos vivos con alivio. —Eso sería maravilloso.
—Ven ahora. —La mujer salió por la puerta y le indicó que la siguiera.
Alyse la siguió rápidamente. Y eso era un poco de ironía. Conocía una buena
cantidad de mujeres que habrían estado agradecidas de comerlo con los ojos en el
baño. Esta no quería ser parte de eso.
—Haz lo tuyo —añadió tras ella—. Quizás sirvan galletas con ese té. —Hizo
una pausa, otorgándole una sonrisa tentativa y luego se fue, cerrando la puerta
detrás de ella.
Se volvió y comenzó a quitarse la ropa. Las echó a un lado con gusto, decidido a
no volver a usarlas nunca más.
Hundiéndose en el baño, gimió de placer y se recostó en la bañera de cobre.
Después de un momento, se sumergió debajo de la superficie del agua. Al
acercarse, tomó el jabón. Enjabonando su cabello, sus manos se movieron hacia la
gruesa cerda que cubría sus mejillas. No se había afeitado desde que salió de
Londres. No le había importado molestarse. Se sentía bastante desafiante,
evitando su afeitado habitual cada mañana. Y eso se sintió bien. Dejar a un lado las
trampas de su vida se sintió muy bien.
57
Su padre hubiera odiado la barba. Como lo haría su madrastra. No aprobarían

nada de lo que estaba haciendo. Rehuyendo su título. Viajando a alguna propiedad
olvidada. Comprando una mujer en un bloque de subastas...
No lo conocerían en absoluto. No estaba seguro de poder afirmar que aún se
conocía a sí mismo.
Se pasó los dedos por la barba. Una maldita picazón.
No servían galletas con el té, pero la habitación era acogedora y la silla era
gruesa y cómoda y su taza estaba caliente en sus manos. Tan concurrida como
estaba la posada, el pequeño salón estaba desocupado. Las voces y el sonido
metálico de los platos llegaban desde la taberna vecina llena de clientes. Ese
parecía ser el lugar popular, y estaba contenta por la privacidad de esta habitación.
Se alegro de no haberse visto obligada a estar escaleras arriba con él mientras se
bañaba.
Mientras se hundía más en la lujosa silla, contempló abandonar este lugar, este
pueblo. Huyendo. Recogiendo la mula de los establos y volviendo a Collie- Ben,
donde podría volver con Nellie o el Sr. Beard. Excepto que la idea la hizo
estremecerse. Era problemático Nellie no estaba en condiciones de ofrecer
asistencia y el Sr. Beard no estaba dispuesto.
Ella suspiró. La opción más viable era quedarse. Seguir con Weatherton y
esperar que ella no sea molestada en su compañía. Esperaba que la oferta de
empleo sea legítima. Espero que esta sea la única noche en que se vieran obligados
a compartir una habitación.
Todo era un riesgo, por supuesto. Uno que tomaría mientras permanecía alerta
y lista para protegerse.
Su mirada se entrecerró en el servicio de té al lado de su silla. A pesar de que la
criada no se había molestado en suministrarle galletas o sándwiches, había un
pequeño esparcidor de mantequilla. Difícilmente el mas afilado de los cuchillos,
pero era ... algo. Extendió la mano y lo recogió, metiéndolo dentro de su corpiño.
En realidad, se quedó dormida frente a la chimenea, despertando
abruptamente cuando un par de mujeres chillonas entraron al salón.
—¡Och! —exclamó una de las mujeres, mirando a Alyse de manera crítica—.
No sabía que la habitación ya estaba ocupada.
Se quitó los guantes de buen aspecto con un resoplido y miró al posadero como
si necesitara rectificar esto. Alyse miró el reloj sobre la repisa de la chimenea. Se
58
había ido casi una hora. Se levantó y se pasó una mano por el corpiño. El
esparcidor de mantequilla todavía estaba allí. —Me estaba yendo.
El posadero pareció aliviado de no tener que pedirle que se fuera. Salió del
salón y subió las escaleras y bajó por el pasillo hasta su habitación. Su cuarto. Ella
se encogió.
Weatherton ya debería haber tenido tiempo suficiente para terminar su baño.
Llamó a la puerta tentativamente. Se oyeron pasos apagados y luego la puerta se
abrió.
Levantó la vista, esperando ver la vista familiar de Weatherton.
Solo que no era él. Un hombre más joven la miró fijamente, las líneas altas y
delgadas de su cuerpo llenaban el umbral en su capacidad. Estaba tan guapo que
ella parpadeó como si necesitara aclarar su visión. Suavemente afeitado. De
mandíbula cuadrada. Nariz aguileña. Labios bien formados, plenos y llenos. Como
si acabara de besar a alguien. Ella dejó de respirar por completo ante ese
pensamiento no solicitado. Lo sostuvo durante varios momentos de castigo.
Había sido un día largo y desordenado. Ella exhaló. Era, sin duda, el hombre
más bonito que había visto en su vida y verlo aturdió su cabeza.
—Lo-lo siento, —tartamudeó—. Debo haberme equivocado de habitación.
Él ladeó la cabeza y la miró con curiosidad. Entonces llegó su voz, culta y
profunda, un roce de grava sobre su piel. La piel de gallina estalló sobre su piel y se
frotó el brazo. —Alyse.
En el instante en que habló, ella lo supo. Sus tonos profundos se apoderaron de
ella y su mirada se dirigió a sus ojos. Esos familiares ojos azules. No había forma de
confundirlos.
Querido Dios. Este era el hombre que la compró. Su empleador. Se había
bañado y afeitado y se había transformado positivamente.
Él era... hermoso.
No no no no. No podría ser esto. No podía verse así. Ella no podía estar
atrapada con... esto.
Ella quería desaparecer en las tablas del piso.
Llevaba ropa fresca. Pantalones oscuros y una camisa blanca sin corbata. Se
abría en el cuello, insinuando una parte superior del pecho bien formada. De
hecho, todo él estaba bien formado.
59
Si tenía dudas sobre la validez de su unión, esto lo confirmaba. Ella no

podía estar casada con este hombre. Ella no lo estaba. Estaba tan alejado de ella
como la luna misma.
Era como él dijo. No eran marido y mujer, y ella haría bien en no olvidarlo
nunca, para no dejarse seducir por su aspecto hasta el punto de atreverse a soñar
con algo más de él..
—Perdóname. No te reconocí.
Sus labios se torcieron y ella supo que estaba disfrutando esto... disfrutando de
incomodarla. Los hombres que se veían como él no podían ignorar su impacto en el
género femenino. Era consciente de que la había puesto nerviosa, a ella, que no
había hecho ningún intento de ocultar su disgusto por su aroma, y la reacción le
divirtió.
Se hizo a un lado para que ella pudiera entrar en la habitación. Agarrando las
cintas deshilachadas de su compostura, cruzó el umbral hacia su habitación. Su
habitación para la noche.
—¿Disfrutaste tu té? —Él cerró la puerta tras ella.
Ella asintió en silencio, luchando por encontrar su lengua mientras avanzaba y
se detenía ante la chimenea. Extendió las manos a su calor.
—Confío en que mi persona ya no ofende tu nariz. —Oh, realmente estaba
disfrutando esto.
Ella asintió bruscamente, sin permitirse mirarlo de nuevo. Aún no. Esa primera
mirada ya había sido lo suficientemente mala. Su belleza estaba impresa en el
dorso de sus párpados. Por supuesto, el hombre no deseaba ser su esposo. Con una
cara como la suya y bolsillos profundos, ¿por qué querría a alguien como ella?
Él continuó: —He pedido que se sirva la cena en nuestra habitación. Confieso
que no dormí bien anoche. Mi alojamiento no era idílico. —Incluso de espaldas a
él podía escuchar un borde de burla en su voz—. No me importaría retirarme
temprano esta noche para que podamos comenzar temprano en la mañana.
Su mirada se desvió hacia la cama ante su mención de sueño. Ella asintió de
acuerdo. ¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Pensaba que la molestaría? Había
establecido que no tenía interés en ella para propósitos básicos. Claramente, él
podría encontrar cualquier número de compañeras de cama dispuestas mucho más
atractivas que ella si esa fuera su inclinación.
Excepto que ella sabía que la crueldad desafiaba la lógica. Podía lastimarla
simplemente porque podía. Su cara bonita no cambiaba nada. Ella necesitaba
permanecer en guardia.
60
Respirando hondo, se frotó las manos ligeramente calientes. Al inhalar, sintió

la presión del esparcidor de mantequilla dentro de su corpiño. Tan tonto como
parecía, era un consuelo. De alguna manera, tener el cubierto muy cerca la hacía
sentir más fuerte.
Se volvió y lo miró de nuevo, diciéndose a sí misma que él no necesitaba saber
cuán poco confiaba en él. Maldición. Verlo no era menos sorprendente de lo que
había sido cuando abrió la puerta por primera vez.
—Me estás mirando como si temieras que pudiera engullirte. —
Aparentemente ella era más transparente de lo que pensaba.
Ella relajó sus rasgos. —De ningún modo. Yo... gracias, —se las arregló,
consciente de que probablemente al menos debería parecer agradecida. Ella no
había dicho las palabras antes. Probablemente estaba atrasada.
Él arqueó una ceja como si estuviera ligeramente sorprendido. —Me estás
agradeciendo ... ¿por qué?
Ella tragó saliva. —Me salvaste de un destino miserable. —Ella hizo un gesto a
su alrededor—. Estás cuidando mis necesidades. Me has ofrecido empleo. —Todo
era verdad, supuso. Si cumplía todo lo que decía y no cometía ningún acto ruin
contra su persona, ella le debía su gratitud.
Su expresión se volvió inescrutable nuevamente. Ella no podía comprender sus
pensamientos... específicamente si él creía en su muestra de agradecimiento.
—Si ejecutas bien tus deberes en Kilmarkie House, todo será reembolsado.
Ella asintió. —Te serviré bien como ama de llaves y te pagaré por tu
amabilidad.
—Bondad, —él reflexionó—. He sido culpable de muchas cosas. Nunca eso.
No era exactamente una recomendación personal de refuerzo. Ella lo miró con
cautela. Él le devolvió la mirada. La tensión palpitaba en el aire entre ellos, y
provenía de ella. Parecía tranquilo y no afectado. Un hombre en control... quien
tenía todo el poder en este escenario.
Un golpe en la puerta le evitó responder. Weatherton les ordenó que entraran.
El posadero entró, sosteniendo la puerta abierta para dos sirvientas que llevaban
bandejas.
Las chicas miraron boquiabiertas a su No Marido, una prácticamente
caminando directamente hacia la mesa en su distracción.
—Sheila! —espetó el posadero—. ¿Dónde está tu ingenio?
61
Sheila se enfocó y dejó la bandeja sobre la mesa ante el fuego. Rápidamente

descargaron una gran cantidad de comida. Salmón ahumado. Nabos a la crema.
Rebanadas rellenas de galletas de mantequilla.
Antes de partir, las dos chicas hicieron profundas reverencias a su No Marido,
permitiéndole mirar abajo en la parte delantera de sus vestidos. No miraron ni una
vez en dirección a Alyse, sino que deleitaron sus ojos en el hombre atractivo que
tenían delante.
—Por favor, permítanos saber si podemos ser de algún otro servicio para usted,
señor.
—Cualquiera, —secundó la otra chica, sus ojos mirándolo de arriba abajo
como si fuera un sabroso bocado que le gustaría morder.
—¡Fuera ahora! —el posadero ladró.
Las chicas salieron corriendo de la habitación, lanzando miradas anhelantes
sobre sus hombros.
Alyse no podía sentir mucha molestia. Era excepcionalmente guapo. Ella podía
entender la necesidad de mirar boquiabierta.
A raíz de las sirvientas, el posadero asintió con la cabeza. —Toca el timbre si
necesita algo más, señor. Señora. —Se agachó y cerró la puerta detrás de él.
Weatherton hizo un gesto hacia la mesa. —¿Vamos a comer? —Ella asintió.
Él se movió para sacar su silla. Ella lo miró por un momento sobresaltada. Ella
sabía que los hombres extendían tales cortesías a las damas, pero era un mundo
extraño cuando ella estaba en el extremo receptor de tal cortesía. Donde uno
podría percibirla y tratarla como una dama. Hoy temprano, ella llevaba un dogal y
estaba parada en un bloque de subastas. Ahora un caballero le tendía una silla
delante de una mesa repleta de buena comida y bebida.
Tomó asiento, sintiéndose desaliñada con el viejo vestido de Nellie. Se pasó
una mano por el regazo, haciendo una mueca cuando sus palmas ásperas se
engancharon en la tela. Más evidencia de que ella no era una dama. La tela ni
siquiera era delicada. Simplemente lana gruesa.
Se sentó frente a ella y vertió vino en su copa.
Ella copió sus movimientos y levantó su vaso, sorbiendo el líquido rojo oscuro
tentativamente. —Eso es bueno, —murmuró ella.
—¿Alguna vez has bebido clarete antes?
Ella sacudió la cabeza y tomó un sorbo más profundo. —No tan rápido. Se te
puede ir a la cabeza.
62
Abrió mucho los ojos y dejó el vaso. Ella no necesitaba volverse tonta a su
alrededor.
Se inclinó hacia delante, mirándola.
Ella presionó una mano contra su barbilla. —¿Hay algo mal? ¿En mi cara?
Él sacudió la cabeza y golpeó el costado de su garganta. —¿Qué hay ahí?
Su mano se movió hacia su garganta, imitando su movimiento. —No lo sé.
—¿Son marcas? —preguntó él con atención.
—Oh. —Ella dejó caer su mano, al instante sabiendo. Ella misma había visto
las marcas en el espejo del tocador de la cámara. —Estoy segura de que son solo de
la cuerda.
Su expresión se nubló. Al parecer, se había olvidado de que ella llevaba un
dogal como un animal. No sería tan fácil para ella olvidarlo. Incluso después de
que desaparecieran los moretones, ella lo recordaría. Ella siempre lo recordaría.
Ella buscó cambiar de tema. —¿Cuánto tiempo debería tomar llegar a su
propiedad?
Deslizó su tenedor en su salmón y respondió: —Un poco más de una semana.
Quizás dos. Si el tiempo lo permite.
¿Así de largo? ¿Ella estaría atrapada con él, sola, por tanto tiempo?
Ella fue directamente por su pan dulce. No pudo evitarlo. Ella era golosa y las
galletas de mantequilla eran una rara indulgencia. Beard pensaba que el azúcar era
una extravagancia.
Mordió su primer bocado y gimió por el sabor. Ella no pudo evitarlo. Había
pasado un buen rato desde que comió y no podía recordar la última vez que había
consumido galletas de mantequilla tan dulces y húmedas como esta. Se metió más
en la boca mientras cortaba otro bocado, metiéndose eso también, olvidando todo
decoro mientras su estómago se animaba de alegría.
Con sus mejillas llenas, su mirada chocó con la de él.
Se reclinó en su silla, su vaso sostenido ociosamente en largos dedos afilados.
La miraba con ojos encapuchados. Ojos ilegibles.
Ella dejó el tenedor y trabajó para masticar y tragar la abundante cantidad de
comida en su boca.
—¿Hambrienta? —murmuró él.
Presionó su servilleta contra sus labios, preguntándose si la mordida alguna
vez se reduciría. Debía pensar que era una glotona.
63
Asintiendo, tomó su clarete y tomó un pequeño sorbo para ayudar. —No he

comido desde esta mañana.
Y no he comido tan bien desde que papá murió.
Oh, ella nunca había muerto de hambre en la casa de Beard. Tenían pollos y
cerdos en la granja. Verduras del huerto. Pero una comida como esta era del tipo
que solo leía en los libros.
—Come, —alentó con un gesto de su mano—. Sigue. Necesitas un poco de
carne en tus huesos.
Después de un momento, volvió a tomar su tenedor y continuó, robándole
miradas. A pesar de lo hambrienta que estaba, prácticamente cayendo sobre su
comida, él terminó antes que ella y se quedó mirándola cuando terminó. Era
desconcertante, pero no dejó que la disuadiera. Ella comió cada parte de la comida
delante de ella.
—Hablas bien para ser... una chica de campo.
Él dudó antes de llegar a la palabra campo y ella se preguntó qué palabra
realmente quería usar. ¿Provinciana? ¿Campesina?
Él quiso decir que ella no sonaba como un rústico. Le habían dicho eso antes.
Otros en el pueblo afirmaban que se ponía aires.
—Mi padre era un hombre erudito. Un profesor. Originario de Newcastle.
—Ah. —Apoyó las manos en los brazos de su silla.
—Puedo mantener las cuentas del hogar para usted, —se ofreció voluntaria,
feliz de señalar su utilidad.
—Entonces lees y escribes. Como dijo el subastador.
Ella se puso rígida ante su referencia a su tiempo en esa plataforma. —Si.
Puedo leer y escribir como el Sr. Hines había anunciado. —Ella cuadró los
hombros—. Y soy bastante buena con los números.
—Eso debería ser útil.
—Y podría ser útil en Londres, si decides llevarme contigo cuando regreses allí.
—La esperanza se revolvió en su pecho. Ella no pudo resistirse. Él era de Londres y
allí era donde finalmente deseaba ir.
Una sombra cayó sobre sus ojos. —Yo creo que no.
Ella se hundió un poco en su silla. —Bien ... Algo para tener en cuenta. —Ella
no podía renunciar a ese sueño. Algún día ella llegaría allí. Ella pasaría su tiempo
como su ama de llaves, ganaría suficiente dinero y luego iría. Sería libre.
64
—No, —anunció, su tono enfático.

La sola palabra la sacudió. Como si él pudiera leer sus pensamientos y
pronunciara no a sus anhelos privados. Ella se erizó... hasta que se dio cuenta de
que simplemente estaba siendo brusco.
—No conozco mis planes, —continuó—, pero si alguna vez vuelvo a Londres
no veo la necesidad de llevarte conmigo. Te he ofrecido un puesto respetable en
Kilmarkie House. Eso te conviene.
Eso te conviene.
Ella lo miró con muda frustración. La piel cerca de su ojo se crispó. Aquí había
otro hombre decidiendo su destino, diciéndole lo que debería ser adecuado para
ella. Papá, tanto como ella lo amaba, había hecho lo mismo por ella a la edad de
quince años. Entonces el Sr. Beard tomó todas las decisiones y ahora este Marcus
Weatherton estaba decidiendo las cosas.
Levantó la barbilla y fijó su mirada en la chimenea crepitante. —El puesto me
conviene ... por el momento.
Él resopló y su mirada se disparó a la suya. —Como si tuviera tantas opciones,
señorita Bell.
Ella inhaló bruscamente. Arrojarle su impotencia no le hizo ganar un ápice de
simpatía. Él podría parecer un caballero de sus sueños de niña, pero era bastante
aburrido si tenía que recordarle su impotencia.
Bueno, ella no estaría indefensa para siempre. Una vez que reservara suficiente
dinero, tendría opciones. La libertad de ir a donde ella eligiera. Independencia.
Esta era la era moderna. Una mujer lideraba el reino, por amor de Dios. Ella podía
ir a donde quisiera. Ser quien quisiera.
Se puso de pie y tocó el timbre.
Pronto, las sirvientas volvieron a limpiar los platos, aun mirándolo y haciendo
señas mientras trabajaban.
Alyse permaneció en su silla ante el fuego, sin saber qué hacer consigo misma
mientras recogían los platos. Una vez más, fue una experiencia bastante
desconocida ser la que esperaba. Ella nunca se acostumbraría a tal trato.
Él preguntó: —¿Quieres que pida un baño para ti? —Su cabeza giró
bruscamente ante la oferta.
Ella lo examinó, resentida por la urgencia instantánea de decir que sí. Adoraría
el lujo de un baño caliente, pero odiaba confiar en él para algo más. Ya había
tomado mucho de este hombre que no era su esposo.
65
Sus sentimientos eran toda una confusión. Desconfianza. Resentimiento. Ella

no quería que él fuera amable con ella. Pero, por supuesto, no quería que fuera
cruel y la lastimara. Era confuso. Ella necesitaba que fuera un buen hombre.
Él asintió una vez como si ella hubiera respondido. —Asumiré que es un sí. Me
despediré para que puedas tener tu privacidad.
Antes de que ella pudiera encontrar su voz nuevamente y declinar, él se había
ido, la puerta haciendo clic detrás de él.
Ella suspiró. Igual de bien. Ella realmente anhelaba ese baño... como si los
sórdidos eventos del día pudieran ser arrastrados y ella pudiera renacer limpia y
nueva. Ilusión vana.
Pronto, las muchachas volvieron sonrientes con agua caliente para su baño.
Rápidamente buscaron en la habitación con miradas hambrientas. Al encontrar a
Weatherton ausente, se burlaron decididamente menos y se movieron con mucha
más eficiencia.
Prepararon su baño y la ayudaron a quitarse la ropa como si fuera una niña. O
alguien importante.
Como si ella no fuera como ellos. Esta mañana se había despertado como ellos.
Quizás incluso debajo de su posición.
Cuando fue liberada de sus prendas, el esparcidor de mantequilla golpeó el
suelo de madera. Todos se detuvieron y miraron.
Se aclaró la garganta y encontró su voz. —Ah, ahí está. Pensé que lo había
perdido en la cena. —Se inclinó y lo recogió como si sus acciones fueran lo más
natural del mundo.
La miraron como si fuera un poco ingenioso, pero no hicieron nada mientras lo
colocaba en la mesita de noche.
Pronto la empujaron al agua fragante. Habían rociado una especie de brebaje
con olor a flores en el agua y era embriagador y maravilloso.
—No necesitas preocuparte ahora. Tendrás un olor dulce y tu cuerpo cálido y
rosado para ese buen hombre tuyo.
Su cara se incendió. Claramente pensaban que ella y Weatherton estaban
casados. Ella abrió la boca para explicar y luego la cerró. Estaba compartiendo una
habitación, una cama, con el hombre. Era más fácil dejarlas hacer sus suposiciones.
—Oh, un hombre así debe desgastarte hasta los huesos, —dijo una de las
doncellas que enjabonaban el cabello de Alyse con una risita—. Primero, no podía
imaginar lo que había visto en una cosa delgada como tú, pero ahora puedo ver.
66
—¿Tú lo haces? —Alyse miró a la criada.

—Sí, —respondió la otra—. Tienes el cuerpo de una mujer por seguro. Un
rechoncho, hermoso pecho sobre ti.
—Sí, a los hombres les encanta mamar.
Su rostro ardía aún más caliente ante un lenguaje tan audaz. Al instante, fue
asaltada con la imagen de la cabeza oscura de su No Esposo acurrucada en sus
senos, su boca en su carne.
Era escandaloso y equivocado. Ella no lo conocía... ella no confiaba en él, pero
un latido profundo comenzó entre sus piernas. Ella presionó sus muslos juntos en
un intento de calmar el dolor, pero eso solo pareció empeorarlo. Oh, ella era
malvada por tener tales pensamientos.
—Y a los hombres les encanta ser amamantados a su vez, —recordó la otra
chica con una risita.
Maldición. ¿Dejarían de hablar?
—¿No te encantaría eso? —la otra sirvienta estuvo de acuerdo mientras
mojaba el agua sobre el cabello de Alyse, enjuagándolo sin jabón.
Alyse frunció el ceño, luchando por imaginar tal acto. ¿Cómo podría un
hombre ser…?
Ella jadeó. Ahora no solo le ardía la cara. La comprensión amaneció y sintió
como si todo su cuerpo pudiera arder. Ella no pronunció otra palabra,
simplemente escuchó en atónito silencio en el intercambio de cotillas de las
sirvientas. La secaron y deslizaron su sencillo camisón de algodón sobre su cabeza.
Se sintió como una niña cuando la sentaron ante el fuego, secaron su cabello con
una toalla y luego se pusieron a trabajar cepillando los largos y enredados
mechones.
—Cabello encantador, —comentó una de ellas.
Alyse parpadeó con ojos somnolientos, sintiéndose bastante contenta mientras
la mimaban.
—Ah, te ves lista para dormir. Ve a la cama ahora.
Ella dejó que la acostaran, sintiéndose como una niña. Nadie la había mimado
de esta manera en años. Sabía que su madre debía haberlo hecho, pero sus
recuerdos eran vagos. Papá era más pragmático. Leían junto al fuego y ella se
acostaba en su propia cama por la noche.
67
Se acomodó en la cómoda cama, permitiéndoles tirar de la ropa de cama hasta

la barbilla. Estaba más cansada de lo que creía. Bostezando profundamente, cruzó
los brazos sobre la colcha. Sus párpados cayeron.
—Ah, duerma un poco, señora.
Escuchó sus pasos moverse hacia la puerta y las bisagras crujieron cuando se
prepararon para salir de la cámara.
—Lo necesitarás con un hombre tan viril como el tuyo.
Sus ojos se abrieron de golpe ante ese comentario de despedida y el
recordatorio completo de su situación se afirmó en ella. La aprensión la agarró. La
puerta se cerró de golpe. Se quedó allí por unos momentos, acurrucada de lado,
tensa y mareada mientras consideraba que su No Marido regresaría pronto. Su gran
cuerpo trepando a la cama con ella. Acostado tan cerca. Radiando calor. Toda la
noche. Y ya no olía lo suficientemente asqueroso como para hacerla vomitar. De
hecho no. Olía a jabón y a hombre viril.
Agarrada por un impulso repentino, se sentó y alcanzó el esparcidor de
mantequilla donde lo había dejado caer sobre la mesita de noche. Inmediatamente
se sintió mejor cuando sus dedos lo envolvieron. No tenía ningún lugar para
esconderlo en su cuerpo, así que lo deslizó debajo de la almohada, aun sujetándolo
con fuerza. Suspirando, deseó que la tensión dejara su cuerpo.
El día casi se había esfumado. Las cortinas estaban corridas en su habitación
del segundo piso, pero la luz turbia se deslizaba alrededor de los bordes de encaje.
Ella yacía allí, rígida, con las orejas tensas por cualquier pequeño sonido que
indicara su posible regreso.
Incluso tan cansada como estaba, no había manera de que pudiera relajarse lo
suficiente como para quedarse dormida. Era imposible.
Ese fue su último pensamiento antes de que sus ojos se cerraran.
68
Capítulo 9
El padre del lobo le enseñó a cazar.
Porque, como había explicado, eso es lo que hacen los lobos. Cazar presas.
Se quedó abajo más tiempo del que pretendía.
El posadero lo invitó a usar el salón privado y se sentó frente a la chimenea,
bebiendo un maldito vaso de whisky mientras contemplaba su situación.
La vida era extraña, de seguro. No hacía mucho, casi había muerto por una
lesión en la cabeza. Había sucumbido a un sueño falso durante días. El médico
había advertido a su familia que nunca podría despertarse. Su temperamento había
sacado lo mejor de él el día de su percance. Se había encontrado cara a cara con el
golpe de su padre y se habían intercambiado palabras duras. Entonces golpeó.
Era extraño considerar que si no hubiera sobrevivido, si nunca se hubiera
despertado de un sueño falso, no habría pasado por Collie-Ben en el momento
exacto en que Alyse Bell se encontraba en ese bloque de subastas antes de esa
multitud hambrienta.
Se podría decir que fue el destino. Si uno creyera en esas cosas. Marcus no lo
hacía.
La vida estaba hecha de elecciones. Sus elecciones habían llevado a este
momento y sus elecciones lo sacarían de esta situación.
Ella era suya ahora... Su responsabilidad. Un hecho incómodo. Nunca había
tenido tanta carga antes. Es cierto que tenía dos hermanas, pero después de la
muerte de su padre, su madrastra había subido al timón en todos los asuntos
relacionados con ellas.
Sintió como si hubiera llegado a una solución razonable, una con la que podría
vivir. Le había ofrecido el papel de ama de llaves. Según todos los estándares, era
una bendición para alguien de su pasado. Podría ser bastante independiente en ese
papel, cobrar un salario decente y vivir en una excelente residencia con su propio
dormitorio. Era mucho mejor que su perspectiva anterior como esposa del
curtidor. Estaría a salvo y eso era algo que no podría haber dicho antes.
Entonces, ¿por qué todavía se sentía incómodo? La factura de venta hacía un
agujero en el bolsillo de su chaqueta. La sentía allí como una marca contra su
pecho. Era simplemente pergamino y tinta. Excepto que afirmaba que la mujer de
arriba era su esposa.
69
Bebiendo el resto de su bebida, la dejó con un golpe en la mesa auxiliar.

Suficiente. Estaba hecho. La había liberado y le había dado empleo. No dejaría que
le molestara más.
Quería una cama y ver tanto el dorso de sus párpados que podía saborearlo.
Había tenido tiempo suficiente para terminar su baño.
Subió las escaleras, golpeó suavemente y esperó unos momentos antes de
entrar en la cámara. Tal como él sospechaba, ella ya estaba en la cama, un bulto
debajo de las sábanas. El fuego crepitó, proyectando la habitación en una bruma
roja y dorada. Cerró la puerta detrás de él y la cerró. Después de pasar una noche
durmiendo en un establo, la cama hizo señas.
Se acomodó en una butaca y se quitó las botas. De pie, siguió con su camisa.
Sus manos dudaron en sus pantalones. Naturalmente, no dormía en calzones. Por
lo general, no dormía en nada en absoluto.
Observó la atractiva cama, ansiando la sensación de sábanas limpias en su piel.
La chica estaba dormida de espaldas a él, de cara a la ventana, abrazada al otro
lado de la cama. No tenía el sueño salvaje. No se revolvía. Al menos nunca había
sido acusado de eso. Nunca necesitarían entrar en contacto.
Maldito infierno. Sacudió la cabeza. Nunca dormía en sus pantalones. No iba a
comenzar ahora. Se bajó los pantalones.
Ella estaba a salvo de él. No la tocaría. No quería a esta mujer como esposa.
Demonios, no quería una esposa en absoluto. Aún no. Quizás nunca. No se
atrevería a consumar su unión y se negaba a aprovecharse de ella. Alyse Bell estaba
a salvo de él.
Se deslizó debajo de las sábanas frías y gimió cuando la cama se hundió bajo su
peso. Sus músculos cansados aplaudieron la comodidad que lo envolvía.
Estudió su espalda debajo de pesadas tapas. Ella ni siquiera se había movido.
Dudaba que ella lo hiciera. El día había sido largo y agotador para los dos. Ella
también podría estar desnuda, y lanzarse contra él, y él dudaba que pudiera
reaccionar. Solo quería dormir.
Los ojos de Alyse se abrieron a la luz del sol que fluía en el aire, pequeñas
motas de polvo y partículas suspendidas en sus rayos.
Era una sensación extraña. Despertar a la luz del sol. Ella siempre estaba
despierta antes de que saliera el sol. Antes de que alguien más en la casa se
despertara, ella se levantaba, encendía el fuego, iba a buscar la leche y preparaba el
desayuno.
70
Nunca antes había dormido tan tarde. La realidad de la situación la congeló en

la cama. Apretó la almohada contra su cabeza, sus sentidos en alerta máxima,
empujando el aire a su alrededor.
Un suspiro se agitó detrás de ella, confirmando que no estaba sola. Había
venido a la cama. Mientras dormía, este hombre, este extraño, se había metido en
la cama a su lado y ella había dormido, feliz, totalmente inconsciente, totalmente
vulnerable. Ella se estremeció ante esta horrible comprensión. No debería ser una
sorpresa, pero no era menos impactante.
Se mantuvo inmóvil, esperando ver si ese suspiro significaba que estaba
despierto. Su mano rozó algo debajo de la almohada y le recordó el esparcidor de
mantequilla que había escondido la noche anterior. Seguía ahí. Lo agarró con
fuerza, de inmediato sintiéndose algo más segura. Puede que no sea el arma más
ideal, pero era mejor que nada.
Después de un momento de silencio continuo, empujó hacia atrás las mantas y
se apartó del cuerpo a su espalda que irradiaba calor de una manera extrañamente
acogedora. Acogedora, suponía, porque hacía mucho frío fuera de la cama y por
ninguna otra razón. El fuego se había extinguido en algún momento de la noche y
cuando exhaló un gran aliento, pudo verlo como niebla en el aire.
—Estas despierta?
Sus pies tocaron el suelo y se dio la vuelta al escuchar la voz profunda, su larga
trenza de cabello volando como una cuerda y aterrizando con un suave golpe
sobre su hombro.
Era todo despreocupación, acostado boca arriba con una mano escondida
detrás de la cabeza. Su mirada se arrastró sobre él. Sobre todo su pecho desnudo.
Estaba desnudo. Se le cortó la respiración. Al menos lo que ella podía ver de él
estaba desnudo. La ropa de cama estaba agrupada y reunida alrededor de su
cintura estrecha.
Ella miró boquiabierta de nuevo ese pecho. Ella no pudo evitarlo. Estaba bien
formado con nervios musculares a lo largo de su estómago. Ni una onza de grasa
detectable. Inusual para un caballero privilegiado. Tenía los medios para la
indulgencia. Comida. Vino. Cerveza inglesa. Había visto lo suficiente de la nobleza
en su vida como para saber que muchos de ellos eran del lado corpulento. Pero no
él. Su mirada se deslizó a lo largo de la forma de él escondida debajo del panel.
Seguramente llevaba algo debajo.
—¿Qué tienes ahí? —preguntó.
Ella siguió sus ojos al esparcidor de mantequilla apretado en su mano. En su
escrutinio de él, ella había olvidado que lo tenía.
71
Era bastante ridículo. El calor enrojeció su rostro y, sin embargo, no bajó el

brazo. Sentía lo que debía hacer: blandir un arma con este hombre tan cerca y en
tan evidente estado de desnudez. Ella tampoco estaba exactamente vestida
modestamente. Todo el escenario se sintió... precario y listo para la tragedia. Su
tragedia, si no tenía cuidado.
Una esquina de su boca se curvó y agregó: —¿Es eso para protección? —Ella
asintió con la cabeza.
—¿De mi parte?
Ella asintió nuevamente. —Parece... aconsejable. Uno nunca puede estar
demasiado seguro.
Su sonrisa se desvaneció y por un momento pensó que lo había ofendido. Hasta
que respondió: —De hecho no.
Por supuesto, estaría de acuerdo. No confíes en nadie. ¿No era ese su buen
consejo?
De repente, se movió, lanzándose desde la cama, arrojando hacia atrás la
sábana y revelando que, de hecho, estaba desnudo.
Marchó a través de la cámara. Su boca se abrió con un graznido mientras
miraba sus nalgas desnudas.
—¡Dormiste a mi lado sin nada de ropa!
Se detuvo al lado de la silla donde había dejado su ropa. Se volvió y le dirigió
una rápida mirada, arqueando una ceja oscura mientras buscaba una prenda. —
Siempre duermo desnudo.
Ella apuntó su esparcidor de mantequilla en el aire hacia él, con cuidado de
mantener su mirada enfocada sobre su cintura. Una tarea difícil. —¡No, conmigo
no lo haces!
—Como era la primera vez que dormíamos juntos, no me di cuenta de que
habíamos establecido un protocolo.
¡Estaba enloqueciendo! —Es de sentido común... ¡decencia común! Puede que
haya aceptado ser su empleada, pero no estuve de acuerdo con esto... —Agitó
locamente su esparcidor de mantequilla, balbuceando—: ¡Con tanta intimidad!
—Tú acordaste compartir una cama conmigo, —respondió con absoluta
ecuanimidad—. Eso equivale a la intimidad.
—Podría haber aceptado eso en esta ocasión, pero no esperaba que te
desnudaras. ¡Esto es totalmente inaceptable! —Incluso cuando las palabras
72
salieron de sus labios como flechas, su mirada lo recorrió. Todo de él. Incluyendo
el sur de su cintura.
Cielos. Su cara estalló en fuego.
Él no era el primer hombre desnudo que ella había visto. Al entrar para
interpretar a la madre de los niños pequeños, por supuesto, había observado el
cuerpo masculino. Y sin embargo, ninguno se había visto como él. Tan grande y
tan viril. Su mirada se clavó en su virilidad. Tan ... tan…
Se encogió de hombros mientras revolvía sus prendas, buscando algo. —Lo
siento, —anunció sin la más mínima disculpa en su voz—. Es mi costumbre. En
caso de que la ocasión vuelva a ocurrir, solo tendrás que cerrar los ojos.
Entonces se movió hacia ella, sus pasos eran fáciles, pero todo él todavía estaba
muy desnudo y distraía mucho.
—¿Podrías vestirte por favor? —ella rompió con un pequeño pisotón con su
pie. Su brazo se estiró hacia ella, ofreciéndole algo para que ella tomara. Ella
frunció el ceño y lanzó una rápida mirada hacia abajo, demasiado cautelosa para
apartar su mirada de su rostro por mucho tiempo, como si su expresión
determinara todo, específicamente si su intención hacia ella era o no mal
intencionada.
—Aquí. Toma esto. Siempre y cuando te vayas a armar, podrías hacerlo con
algo que realmente pueda sacar sangre.
Ella se acercó para mirar lo que él sostenía en su mano. Era una daga
envainada. La empuñadura parecía interesante. ¿Tachonada de gemas? No. Cuero
con hilos de colores.
—Me estás dando un ... ¿arma?
—Sí. Una efectiva.
Un largo silencio pasó entre ellos antes de que ella extendiera la mano para
aceptar la daga.
Se la soltó y luego se volvió. —Ahora, si la ocasión se presenta nuevamente
donde compartimos una cama, estarás debidamente armada. Solo asegúrate de no
apuñalarme mientras duermes.
Ella observó en silencio mientras él se vestía, tratando de no apreciar la forma
en que sus músculos y tendones se flexionaban con sus movimientos. Era bastante
hipnótico. Se dijo a sí misma que podía admirarlo clínicamente. No significaba
nada.
73
Vestido, la enfrentó completamente de nuevo. —Bajaré las escaleras y me

ocuparé de conseguir algo de comida para el viaje. Estamos comenzando más tarde
de lo que pretendía. Prepárate mientras estoy fuera.
Ella asintió sin decir palabra. Luego se fue.
Se quedó inmóvil por un momento, mirando la puerta y luego hacia la daga en
su mano. Nunca había visto una artesanía tan fina. Era una pieza costosa. La liberó
de la vaina, evaluando la cuchilla. Parecía lo suficientemente afilada, brillando a la
luz. Él estaba en lo correcto. Serviría como un arma mucho mejor.
Con un gruñido de satisfacción, aseguró la daga y se vistió para el día.
74
Capítulo 10
Sobre todo, los lobos son sobrevivientes.
Incluso son conocidos por roer sus propias extremidades cuando quedan
atrapados en una trampa.
Lamentó su retraso para irse. Deberían haberse puesto en camino mucho antes.
Marcus lo supo en una hora. Hacía más frío que ayer. La nieve caía con más fuerza
y la mula no favorecía las condiciones, rebuznando ruidosamente como si eso
pudiera provocar un cambio de circunstancias. Su progreso fue agonizantemente
lento.
Alyse Bell, sin embargo, no se quejó.
No podía ver mucho de su rostro. Se había enterrado dentro de su capa y solo
sus ojos se asomaban en delgadas rendijas al mundo.
Él la miró varias veces, dando vueltas en un intento de empujar su montura
hacia adelante. Le gustaba pensar que ayudaba a impulsarlos hacia adelante, pero
aun así, se hizo cada vez más evidente que no llegarían a la siguiente ciudad antes
del anochecer. Un dilema definitivo. Atascado en estas condiciones después del
anochecer era ciertamente motivo de alarma.
Examinó el camino y el campo circundante a través de la lluvia de copos de
nieve. El tranquilo paisaje le devolvió la mirada, cubierto de nieve y con sueño,
indiferente al frío húmedo que se filtraba en sus huesos. La Madre Naturaleza era
insensible de esa manera.
A medida que se acercaba la noche, su desesperada necesidad de encontrarles
refugio solo aumentó. No podían acostarse a la intemperie, desprotegidos de los
elementos. Estaba a punto de volver a dar vueltas y encender un fuego en el terco
trasero de esa mula cuando vio el humo sobre las copas de los árboles, una nube
gris contra el cielo oscuro. Verlo le levantó el ánimo.
La llamó por encima del aullido del viento e hizo un gesto hacia adelante. Ella
asintió con la cabeza de comprensión. Los condujo fuera del camino y a través de
los árboles, esperando que hubiera una vivienda más adelante para que pudieran
prevalecer en busca de refugio. Atravesó el follaje y se detuvo en una elevación que
daba a la cabaña de un pequeño arrendatario.
Soltó un suspiro de agradecimiento, sin darse cuenta por completo hasta ese
momento de lo preocupado que había estado.
75
—Ahí. —Él asintió con la cabeza a la pequeña casa sentada en la base de la

colina. El humo salía de su chimenea. Una estructura destartalada al lado de la
cabaña apenas calificaba como estable, pero no podía ser otra cosa.
La mula rodó a su lado y se detuvo. —¿Conoces a las personas que viven aquí?
—ella preguntó dudosa.
—No, pero nos recibirán por la noche. —Dijo las palabras con naturalidad, sin
mirarla.
—¿Cómo puedes estar tan seguro?
—Son arrendatarios. Ofreceré el incentivo adecuado.
Ella emitió un sonido que era en parte resoplido en parte gruñido. Él le dirigió
una mirada. —¿Algo te divierte?
—Estás tan seguro de que tu dinero puede comprar cualquier cosa, ¿verdad?
—Eche un vistazo, señorita Bell. —Hizo un gesto hacia la casa—. Parecen
estar en necesidad. ¿Por qué no aprovecharían la oportunidad de ganar algunas
monedas?
Sus ojos brillaron con algo que parecía resentimiento. —El dinero no puede
conseguirte todo, —se quejó.
Las palabras fueron desdeñosas, pero también hubo un obstinado rechazo
hacia ellas. Como si quisiera que fueran ciertas, y sin embargo tenía sus dudas.
—Me conseguiste a mí, —él espetó.
Su respiración entrecortada fue la única reacción que dio, pero fue suficiente.
Lo suficiente como para decirle que había tocado un nervio.
Sintiéndose bastante tonto, apartó la vista de ella, con el pecho apretado por la
incomodidad ante este repentino destello de introspección. La chica le hizo pensar
en cosas en las que preferiría no hacerlo.
El dinero le había dado una vida de ocio, poder y posición que otros solo
podían soñar vivir. Lo sabía, pero en realidad nunca lo había contemplado por
completo. Su vida era simplemente una de privilegio. Era todo lo que había
conocido.
Y aun así estaba huyendo de eso. Dejando esa vida atrás.
El lugar era aún más pequeño de cerca. No podía imaginar que muchas
personas vivieran bajo su techo. Un perro ladró en algún lugar dentro de la casa.
La puerta principal se abrió cuando él desmontó. Un joven salió, claramente
alertado de su llegada por la bestia que cargó con él.
76
La mula dejó escapar un largo alarido de desaprobación al ver al perro pastor.

El canino debe haber tomado el sonido como una invitación para avanzar porque
se lanzó contra la mula con varios ladriditos salvajes.
—¡Fergus! Ven.
Con un gemido de anhelo, el perro trotó obedientemente hacia su amo, con la
cola doblada.
Con una palmada rápida en la cabeza del perro, el hombre se acercó a él para
cerrar la puerta de su casa. No se había molestado en ponerse un abrigo. Aun así,
no tembló mientras estaba de pie con su camisa de lana y tirantes, la nieve
cayendo sobre él. Sus botas rasparon el suelo mientras avanzaba unos pasos,
mirándolos con cautela. El perro también avanzó, examinándolos con sospecha
mutua pero contenida.
—Buenas noches, —saludó el arrendatario, entrecerrando los ojos entre
ráfagas.
—Buenas noches, —respondió Marcus—. Un clima espantoso.
—Sí. —El hombre asintió lentamente y miró al cielo—. Se acerca una
tormenta.
—En efecto.
La chica murmuró detrás de él, —¿Quieres decir que solo va a hacer más frío?
—Ignorándola, fijó su atención en el arrendatario. El hombre era más joven que
Marcus, pero su rostro estaba desgastado y arrugado, como testimonio de una vida
dura.
—¿Podemos imponernos a su hospitalidad y refugiarnos aquí por la noche? —
Marcus buscó dentro de su abrigo su billetera—. Te compensaré, por supuesto.
—Estamos un poco llenos de gente. —El arrendatario hizo una pausa, su
mirada saltó sobre ellos, considerando, asimilando todo—. ¿Cuánto? —preguntó,
claramente tentado a pesar de su reserva.
Marcus volvió a mirar la pequeña casa. Necesitaba reparaciones urgentemente.
Un nuevo techo. Incluso la puerta necesitaba ser reemplazada. Las corrientes de
aire sin duda se deslizaron por las grietas de la madera. —Lo suficiente como para
hacer todas las reparaciones necesarias en su hogar.
El hombre no dijo nada, pero sus fosas nasales se dilataron ligeramente
mientras continuaba evaluándolas.
Alyse murmuró algo más por lo bajo, pero esta vez Marcus no pudo entender
las palabras. Estaba comenzando a sospechar que la muchacha tenía muchas cosas
que decir sobre todo tipo de temas, ya sea que alguien quisiera saber de ellas o no.
77
Incluso cuando su boca no hablaba, sus ojos sí. No era una característica ideal para
un ama de llaves. El papel generalmente requería deferencia. Nada de esta chica
olía a ese rasgo de carácter en particular.
—Muy bien, —respondió el escocés por fin—. Guarda tus monturas para la
noche. —Marcus asintió con la cabeza—. Gracias.
Antes de mudarse al granero, captó un destello de movimiento en una de las
ventanas. Una joven se asomó, un bebé en sus brazos y dos más sin pañales se
apiñaron a su lado. Ahora Marcus entendió lo que el hombre quería decir. Lleno de
gente de hecho. ¿Dónde dormían todos? ¿Dónde dormirían él y Alyse? Con un
encogimiento de hombros mental, se dijo a sí mismo, siempre y cuando tuvieran
un techo sobre su cabeza, sería suficiente. Sobrepasaba el morir congelado en una
carretera desolada.
—¿Tenías que decir eso?
Se enfrentó a Alyse. Ella lo fulminó con la mirada, luciendo muy ofendida.
—¿Decir qué?
—¿Ese comentario sobre su casa que necesita reparaciones?
Hizo un gesto hacia la cabaña. —No es ningún secreto. Cualquiera con ojos
puede ver eso.
—Sí, sin duda es consciente y no pidió que se lo recordaras. No era necesario
que lo hayas humillado. Algunas personas no tienen control sobre sus situaciones.
—Un alto color se deslizó en sus mejillas y sospechó que ella no solo estaba
hablando del escocés.
—En efecto. Las situaciones pueden estar fuera de control. Por eso necesita mi
dinero. —Agarró las riendas y comenzó a guiar a Bucéfalo a los establos—. Y para
que conste, no creo que lo haya avergonzado. No hizo nada más que pestañear.
—Por supuesto que no querría parecer avergonzado. Él tiene su orgullo.
— Actúas como si conocieras al hombre.
—Yo soy... de su clase. —De nuevo, sus ojos contaron una historia mayor... que
ella no estaba hablando puramente del hombre en esa cabaña.
Ella entró en los establos detrás de él, resoplando un poco. Las paredes del
edificio hicieron poco para protegerlos del frío y se alegró sinceramente de que no
tuvieran que dormir en los establos durante la noche. —Es como todas las
personas con las que crecí en Collie-Ben. Yo soy su tipo. Pobre pero orgulloso. No
nos gustan nuestras deficiencias en nuestras caras, especialmente las de ustedes.
—¿Personas como yo?
78
—Sí. —Ella asintió con la cabeza, mirándolo de arriba abajo como si fuera una
especie de alimaña.
—Oh, por favor, ilumíname. ¿Qué soy yo que es tan desagradable para un
pobre arrendatario?
—Un caballero. Alguien nacido con una cuchara de plata en la boca que nunca
ha conocido un día de privación en su vida. —Su pecho se alzó con dificultad para
respirar y había una ligera oleada de rosa en sus mejillas que no tenía nada que ver
con el frío.
—Eso es lo que ve, ¿verdad? —preguntó, haciendo una pausa antes de
agregar—, ¿O es eso lo que tú ves?
Mirando esos extraños ojos de topacio, leyó la verdad allí. Esto era lo que ella
pensaba de él. Ni siquiera sabía cuán verdaderas eran sus palabras. Era tan de
sangre azul como podía.
—Quizás es lo que ambos vemos.
—Quizás, —permitió, sintiéndose inexplicablemente enojado. No estaba
seguro de por qué. Ella dijo la verdad. No sabía lo que era la carestía, y ¿desde
cuándo era eso un defecto?
Además. ¿Por qué debería importarle su opinión sobre él?
Acarició a Bucéfalo en su nariz aterciopelada. —Y sin embargo, ofrezco algo
que ambos necesitan.
Para ella, era libertad. Para el arrendatario, un hogar mejorado.
—Escucha, —comenzó—, no me arrepiento de decir lo que necesitaba para
que pudiéramos conseguir refugio por la noche. —Él se encogió de hombros
mientras cerraba su castrado en un puesto y luego guiaba a su mula hacia la
vecina—. Necesitábamos alojamiento. No parecía listo para aceptar. Perdóname si
mi franqueza hirió sus sentimientos, pero en caso de que no te hayas dado cuenta,
este no es el tipo de clima en el que quieres quedarte atrapado durante la noche.
Dicho esto, le dio la espalda y trajo algo de heno, recordándose una vez más
que no debería importarle lo que su futura ama de llaves pensara de él.
Sin ser dirigida, ella lo copió y alimentó a su mula. Ella no era una señorita
delicada. Ella sabía trabajar. Observó mientras ella levantaba una horca que sabía
que tenía un peso considerable. Ella no gruñó tanto por el esfuerzo.
Satisfechos de que sus animales fueran atendidos, regresaron a la noche. La
temperatura había bajado en esos pocos minutos que estuvieron en los establos.
79
Cruzaron el patio. Justo cuando estaba a punto de llamar a la puerta, la joven

que había visto en la ventana la abrió para ellos.
—Entra y calienta tus huesos, —le ordenó.
Entraron en la cabaña de una habitación. Cerró la puerta delgada y
desvencijada detrás de ellos.
La cabaña, por destartalada que pareciera, era mucho más cálida que afuera y
su cuerpo instantáneamente suspiró aliviado.
El esposo se sentó a la mesa, comiendo de un tazón. Él los miró mientras
dejaban las bolsas en el suelo y se quitaban las capas. La esposa del arrendatario
las tomó y las colgó de las clavijas.
—Tengo un estofado. ¿Puedo conseguirles un cuenco a los dos?
—Sí, gracias, —respondió Alyse antes de que tuviera la oportunidad de decir
algo, casi como si dudara de su habilidad para ser cortés. Él, un hombre criado en
una sociedad educada y educado de la manera más bonita.
Se hundieron en un banco en la mesa toscamente tallada.
Marcus miró alrededor del estrecho espacio, preguntándose dónde dormirían.
Los dos niños pequeños susurraron en la cama donde estaban escondidos debajo
de las sábanas. Uno de ellos agitó una muñeca de trapo sobre su cara.
Su mirada aterrizó en una alfombra de piel extendida ante el fuego. Supuso que
sería mejor que los establos o expuesto a los elementos.
—¿A dónde va a viajar? —el esposo preguntó—. La Isla Negra.
—¿Esta época del año? —Hizo un chasquido y sacudió la cabeza—. No me
verías yendo tan al norte.
Alyse desaceleró la agitación de su cuchara en el tazón. Miró a Marcus, una
ceja levantada en consulta.
Él arqueó una ceja y la miró fijamente. No fue difícil leer sus pensamientos.
Sabía que ella preferiría Londres. Ya había expresado su deseo de ir allí.
Pero él no iba a cambiar sus planes para ella. Iba a la Isla Negra y a ella podría
gustarle o irse por otro lado.
Bebió una cucharada de caldo. Londres era el último lugar al que quería ir.
Tonto o no para esta época del año, se iba al norte.
Kilmarkie House estaba lo más cerca posible de los confines de la tierra y en
ese momento eso sonaba muy bien.
80
Capítulo 11
La paloma era sensata. Ella sabía que otras palomas estaban libres de
jaulas. Había escuchado sus llantos y sabía que la libertad no siempre
garantizaba la felicidad. Esa era otra batalla que se debía ganar.
Comieron rápidamente y luego Alyse ayudó a la señora de la casa con los
platos. Era lo menos que podía hacer. Weatherton podría estar pagándoles por su
hospitalidad, pero no era como si Alyse se quedara ociosa, especialmente cuando
la joven se veía tan cansada. Varios mechones de cabello se soltaron y colgaron
alrededor de su pálido rostro. Parecía que su cabello necesitaba un buen lavado,
pero se imaginó que era mucho trabajo calentar agua para bañarse.
—Gracias, —murmuró Alyse mientras secaban el último tazón y lo guardaban
en el armario.
—Por supuesto, y puedes llamarme Mara. No tenemos mucha compañía aquí.
Es agradable ver la cara de otra mujer. —Ella sonrió tentativamente.
—Si. Es agradable, —estuvo de acuerdo Alyse, devolviéndole la sonrisa,
reconociendo la soledad de Mara.
Ella sabía de la soledad. La había sentido durante varios años bajo el techo de
Beard. Incluso rodeada de gente, el dolor había estado allí, royendo
profundamente. A veces era peor cuando otros se agolpaban. Peor que cuando
estaba acostada sola en su cama estrecha por la noche, imaginando un futuro en
otro lugar. Extraño, supuso, que uno debiera sentirse solo cuando estaba rodeado
de otros. Entonces no debería ser posible.
—Crecí en Aberdeen. —La voz de Mara la sacó de sus reflexiones—. ¿Alguna
vez has estado allí?
Claramente, la mujer estaba interesada en la conversación. —No. Yo nunca fui.
—Oh. —Parecía un poco decepcionada—. Es encantador. Nuestra casa estaba
a tiro de piedra del mar. Mi familia todavía está allí, todos ellos. Soy la única que se
alejó. —Ante esto, una nube cayó sobre sus ojos—. Tengo siete hermanos y
hermanas y entre todos hay treinta y tres sobrinas y sobrinos.
—Dios mío, tienes tu propio ejército. Debe ser agradable tener una familia tan
numerosa. —Si Alyse tuviera familia, no estaría en esta situación ahora. No se
habría visto obligada a venderse.
Mara asintió orgullosamente. —Sí, siempre fuimos un clan bullicioso. No los
he visto desde que nació Sally. —Ella asintió tristemente en dirección a donde
81
dormían sus dos hijos. Alyse solo podía adivinar qué niña era Sally, pero en
cualquier caso, Mara no había visto a su familia en varios años—. Los extraño, —
susurró, su voz llena de emoción.
Alyse asintió de vuelta con simpatía. No podría ser agradable estar esperando
un niño y no tener mujeres alrededor para compañía o apoyo. Ella no sería la
primera mujer en soportar los trabajos de parto sola. Especialmente no en áreas
remotas como esta. Con suerte, su esposo la apoyaría a través de eso. Era difícil
decir qué clase de hombre era. Todavía parecía huraño al otro lado de la
habitación, indudablemente por su interacción con Weatherton. Al pensar en él,
su mirada pasó a su empleador. Él ya estaba mirando en su dirección, ojos azules
profundos e ilegibles.
Apenas había pasado un día de Collie-Ben, pero entendió el deseo de una voz
femenina y una mirada suave. Su empleador era toda dureza. Sin suavidad ni
palabras amables de su parte. Con suerte, las encontraría en Kilmarkie House.
Quizás en otro sirviente. Sería bueno tener un amigo. Al menos hasta que lograra
escapar a algún lugar de su elección. Eso es lo que más le importaba. Su habilidad
para elegir. Para decidir dónde y cómo viviría. En este momento haría lo que fuera
necesario, pero algún día tendría una opción.
Ella aguantaría como siempre y no sería tan tonta como para esperar suavidad
de este hombre. En verdad, cualquier hombre. Ya no. Ella estaba sola. Incluso si
tuviera la suerte de hacer algunos amigos, nunca más volvería a confiar
plenamente.
—Ven. Los veré a ambos acomodados en la noche. Los pequeños pueden
dormir con nosotros. Mara cruzó el pequeño espacio de la habitación principal, su
paso se movió, y les hizo subir la estrecha escalera hacia el desván.
Por supuesto, asumieron que ella y Weatherton eran marido y mujer. Ella
suspiró, el miedo la atravesó. Lo que significaba otra noche compartiendo una
cama con él.
Todo dentro de ella se rebeló ante esta mentira que estaban perpetrando.
Incluso por solo una noche. Incluso si nunca volverían a ver a estas personas. Por
supuesto, lo mejor era dejar que Mara y su esposo vivieran bajo ese engaño. Mejor
eso que explicar su complicada situación.
¿Excepto que era realmente una mentira?
Alyse hizo a un lado esa voz chirriante. No habría nada de eso. Ella no
entretendría tal pensamiento. Ambos habían acordado que comprarla en ese
bloque de subastas no constituía un matrimonio en realidad. El acto pudo haber
servido para disolver su matrimonio con el Sr. Beard, pero no la unió en
82
matrimonio con Weatherton. No le importaba lo que reclamara alguna escritura

de venta.
El esposo de Mara ya se había mudado a la cama y llevaba a los niños al centro
para dejarles espacio a los cuatro. Apenas los reconoció. Después de que
Weatherton lo avergonzó, evitó sus miradas. Comprensiblemente.
—Lamento no poder ofrecerles mejores alojamientos, —dijo Mara.
—Esto es bastante generoso. Gracias, —aseguró rápidamente Alyse.
—Si. Gracias, —hizo eco Weatherton mientras le indicaba a Alyse que subiera
la escalera.
—Primero, —insistió ella y no estaba segura de por qué. Tal vez quería estar
más cerca de la escalera, su medio de escape, la única forma de salir del desván en
caso de que tuviera que retirarse apresuradamente.
Weatherton asintió y subió la escalera. Alyse levantó la vista hacia la saliente
oscura en la que se metió. La larga longitud de él desapareció. Ella inhaló un
tembloroso aliento. Se esperaba que ella lo siguiera. Para desaparecer en esa oscura
guarida con él.
Se le hizo un nudo en la garganta y se llevó la mano al bolsillo de la falda,
donde guardaba la daga. Sintió el mismo pánico presionándola como cuando
estaba frente al bloque de subastas. La incertidumbre. La sensación de estar
encerrada. Atrapada, aquí estaba ella otra vez. Sola toda la noche con él.
Lo había hecho antes y, sin embargo, esta vez se sentía diferente.
Ella debía sentirse un poco más a gusto, más tranquilizada después de anoche
y esta mañana. No la había lastimado. De hecho, le había dado una daga si alguna
vez sentía la necesidad de defenderse.
Y todavía...
La pequeña cueva oscura que se cernía sobre ella era muy diferente a la
espaciosa habitación que habían compartido la noche anterior. Por extraño que
pareciera, anoche ya se sentía como toda una vida.
Sus dedos se cerraron alrededor de la áspera escalera de madera. Miró por
encima de ella con otro tembloroso aliento. Solo había oscuridad allí arriba. Y él.
—Sé que no es lo más atractivo... —Evidentemente, Mara no perdió su
vacilación y lo leyó mal.
—Oh no. De ningún modo. Es perfectamente adecuado. Estamos muy
agradecidos. —Alyse fijó una sonrisa en su rostro y endureció su resolución de
escalar—. Gracias.
83
Mara asintió amablemente. —Bien. Pues buenas noches.

Alyse observó mientras deambulaba hacia su cama, su mano apoyada en la
parte baja de su espalda y sintió una nueva punzada de culpa por aumentar la
incomodidad de la mujer al forzar a sus hijos a la cama que compartía con su
esposo.
Sacudiendo la cabeza, se recordó que estarían bien compensados por la sola
noche de incomodidad. Eso le dio algo de consuelo. Reajustando su agarre en la
escalera, se levantó las faldas con la otra mano y comenzó a subir, consciente de no
perder un peldaño.
Al llegar a la cima, se asomó al oscuro desván. Ni siquiera podía distinguir la
forma de él en la incesante negrura. No había mucho en el desván aparte del
colchón. Se dio unas palmaditas con las manos y se arrastró unos centímetros
antes de chocar contra la cama.
Bajó una rodilla, probando, asegurándose de que no iba a chocar con el cuerpo
de un hombre. Afortunadamente, ella no entró en contacto con él. Evidentemente,
él se había acostado en el lado opuesto del desván y ella no se estaba subiendo
encima de él. Hizo una mueca. Eso hubiera sido incómodo. El espacio estaba
apretado. El aire compartido pasó de un lado a otro entre ellos. Estiró una mano
sobre ella, las yemas de los dedos se encontraron con el techo que estaba a solo
una pulgada por encima de su cabeza. Abarrotada, de hecho. Él era mucho más
alto que ella. Si se sentaba demasiado repentinamente, se golpearía la cabeza.
Bajó el brazo y se acomodó sobre su espalda, acomodando su vestido a su
alrededor. Ella yacía rígida, sin darse cuenta de lo cerca que él estaba de ella. Era
desconcertante. Ella estaba, en efecto, ciega. Estaba cerca, pero no tenía idea de
dónde él estaba.
Solo sabía que no se tocaban. El alivio la atravesó. Casi podía convencerse de
que estaba sola. Que él no estaba aquí arriba con ella.
Excepto que ella podía sentirlo, sentir, su cuerpo más grande que irradiaba
calor a su lado.
Exhalando un suspiro, entrelazó sus dedos sobre su estómago y se obligó a
relajarse. Fue inútil. Un listón de madera no podría ser más rígido. Pasaron los
minutos. Se desabrochó los dedos y su mano se deslizó hacia su falda, palmeando
donde estaba escondida la daga, sintiendo su forma reconfortante. De hecho, es
irónico que el artículo le diera tanto consuelo cuando él había sido quien se lo
había dado.
Giró la cara hacia un lado sobre la almohada, mirando donde sabía que él
estaba, donde escuchaba la constante caída de su aliento.
84
Todo está bien. Todo está bien.

El mantra rebotó en su mente. Había tenido muchas oportunidades para
hacerle daño y no la había tenido.
Podría ser mucho peor. Ella lo sabía. Ella podría haber sido vendida a otra
persona.
Su mente se desvió hacia la imagen del curtidor y tuvo que luchar contra una
oleada de bilis. Todos esos encuentros incómodos de su infancia la inundaron. Su
mirada inquietante. El roce ocasional de su mano sobre su persona. Ella podría
estar casada con él en este momento. Soportando eso.
En cambio, ella estaba aquí con este hombre que no había hecho un
movimiento amenazante contra ella... quien incluso toleró su lengua rebelde. El
recordatorio la hizo sentir mejor.
Suficientemente mejor para que su cuerpo finalmente se relajara y se durmiera.
85
Capítulo 12
La paloma se dijo a sí misma que era bueno estar sin familia. No había
suficiente espacio en su jaula para los demás.
Se despertó con un grito caliente en su garganta. Ella se tambaleó en posición
vertical. Las lágrimas escaldaron sus mejillas mientras miraba la oscuridad,
desconcertada, confundida. Aterrorizada.
La oscuridad era tan espesa que se apoyaba en su piel como una manta gruesa.
Estaba ciega ante el mundo, pero las visiones pasaron por su mente.
La cara burlona del curtidor. Manos ásperas, con costras sucias, que la agarran
y la herían. El olor de él, asqueroso y amargo como el cobre en su boca.
—Alyse, —una voz ronca. Duras manos la sacudieron.
—¡No! —Ella surgió, luchando como un animal salvaje, golpeando con los
puños, desesperada por lograr que se fuera. Para dejarla sola.
—¡Alyse! ¡Detente! ¡Detente! Soy yo.
Sus palabras no significaban nada para ella. Zumbaron sin sentido en sus
oídos. Ella solo vio al curtidor. Sintió su toque sobre ella. Luchó contra el miedo
sofocante.
Esas manos duras se deslizaron y agarraron sus muñecas, levantándolas y
presionándolas contra el colchón. Ella surgió, tratando de liberarse, pero sus
brazos estaban inmovilizados.
—¡Señorita Bell! ¡Alyse! —Ella sintió su cálido aliento en la cara. Su propio
aliento escapó en jirones rotos.
—¡Ey! ¿Algo anda mal? —gritó una voz, sorprendiéndola. Otra voz. ¿Una
segunda voz? Eso no tenía sentido.
Un perro se unió al estruendo y soltó varios ladridos. —¡Fergus, tranquilo! —
Jadeando, se quedó quieta como una piedra y evaluó, tomando nota del colchón
debajo de ella, el estallido de madera desmoronada en una chimenea en algún lugar
en la distancia, un gran cuerpo contra su propia forma temblorosa. Luego otras
voces. Pequeñas voces. Voces de niños.
Al instante, supo dónde estaba. La tomó de golpe. Ella recordaba los
acontecimientos del día.
Alyse tragó un epíteto.
86
Maldición. Ella había actuado como una tonta, despertando a toda la casa. Ella
culpó a pensar en el miserable curtidor antes de quedarse dormida. Pensar en él
había llenado su cabeza y la había seguido hasta sus sueños.
—Yo... Tuve una pesadilla, —susurró, su tono atormentado incluso a sus
propios oídos. Mortificado... apologético.
—Evidentemente, —susurró Weatherton—. ¿Puedes asegurarles que no te
estoy matando aquí?
—Estoy bien. Solo una pesadilla. Lo siento por molestar su descanso, —gritó,
haciendo una mueca ante el sonido de Mara tarareando a los niños de nuevo a
dormir.
El esposo de Mara gruñó por lo bajo y volvió a la cama. Su perro se quejó, las
uñas raspando el piso de madera mientras corría debajo. —Suficiente, Fergus, —
espetó—. Vuelve a dormir.
Después de un momento, Weatherton susurró cerca de su oído, recordándole
su presencia. No es que ella lo hubiera olvidado. ¿Cómo podría ella olvidarlo? Él
estaba... En todas partes. Su aliento revoloteó su cabello. —Bueno eso fue
divertido. No hay un momento aburrido con usted, señorita Bell.
Ella se encogió y se rió débilmente, el sonido era ronco.
Las manos en sus muñecas se aflojaron, pero él no se movió y ella estaba
dolorosamente consciente del gran cuerpo que cubría el suyo.
—Puedes alejarte de mí ahora.
—¿Puedo? Supongo que debería considerarme afortunado de que no fueras por
ese cuchillo que te di y me ensartaras.
—No volverá a suceder. —Dudaba que fuera capaz de volver a dormir de todos
modos. Su mortificación era profunda y la mantendría dando vueltas.
Él no se movió, pero le soltó las muñecas y balanceó su peso sobre sus brazos a
cada lado de su cabeza.
—¿Cuál fue tu pesadilla? —Su voz profunda salió suavemente, curiosa y casi...
amable.
Ella se removió. Su amabilidad la hizo sentir incómoda. No es que ella quisiera
crueldad de él, pero no quería que le gustara este hombre. Ella quería indiferencia.
Ella quería sentir hacia él lo que cualquier empleado podría sentir hacia su
empleador. Genial indiferencia. Distanciamiento.
—Nada.
87
Ella no quería compartir su pesadilla con él, sus miedos. Ella no quería
exponerse y ser vulnerable. Al contrario de cómo se conocieron, ella no era una flor
frágil.
Ya la había visto en su punto más vulnerable en ese bloque de subastas. Ella
necesitaba mostrarle que era fuerte.
—No soy débil, ya sabes, —se escuchó a sí misma soltando. Excelente. Negarlo
tan enfáticamente probablemente la hacía parecer esa misma cosa.
—Débil. ¿Tú? No, no me imaginaba que lo fueras.
—No necesitas burlarte de mí.
—No me estoy burlando de ti.
—Me compraste. Yo era como una... una esclava allá arriba. —Odiaba
admitirlo. La verdad sonaba mucho peor pronunciada en voz alta.
—Pensé que eras muy valiente. No te estremeciste. No lloraste ni suplicaste.
No conozco a una mujer soltera que hubiera estado tan orgullosa como tú allí
arriba.
Ella no podía respirar. ¿Quiso decir eso? Ella parpadeó furiosamente, sintiendo
el ardor de las lágrimas. ¿Ahora ella lloraría? ¿Sobre sus palabras halagadoras? Ella
realmente era tonta.
El silencio se extendió entre ellos y él finalmente se movió, deslizándose fuera
de ella.
Ella exhaló, la tensión en su pecho disminuyó. Hubo un leve susurro cuando él
se acomodó a su lado.
Solo que no había terminado con ella.
Él continuó hablando. —No necesitas estar avergonzada, sabes. Nos pasa a
todos. —¿Estaba realmente tratando de hacerla sentir mejor? Él ya había hecho
eso, sorprendiéndola con sus palabras halagadoras. ¿No podría simplemente
callarse? Ella no quería compartir e intercambiar historias con él.
Ella no quería que él fuera tan amable.
Todavía. Había despertado su curiosidad. —¿Qué nos pasa a todos? —
preguntó de mala gana.
—Pesadillas.
—¿Tienes pesadillas? —No debería sorprenderla. El hecho de que fuera un
hombre grande y arrogante con fondos gastables no significaba que no fuera
humano.
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Hizo una pausa. —Hablo mientras duermo. Al menos eso es lo que me han
dicho.
¿Y quién le había dicho eso? Inmediatamente, se dijo a sí misma que no le
importaba. Pudo haber tenido mil compañeros de cama, ciertamente era lo
suficientemente atractivo físicamente, y no era asunto suyo. No tenía nada que ver
con ella. A ella no le importaba.
—No hablé mientras dormía. Grité —comenzó ella—, como si me estuvieran
asesinando y desperté a estas buenas personas. Lo que es embarazoso, —
respondió ella en voz baja—. Primero tomamos la cama de sus hijos y ahora
arruino su sueño.
—Es solo una noche. Nos iremos mañana y los dejaremos con un bolso lleno de
monedas por sus problemas.
Su tono razonable y palabras razonables sirvieron para consolarla. —No te
preocupes, —agregó—. Vuelve a dormir, Alyse.
Ella suspiró. —No creo que pueda.
El no respondió. Miró ciegamente a la oscuridad, deseando poder ver su rostro
y luego recordó que su rostro era demasiado guapo y definitivamente inducía una
rodilla débil. Dada su proximidad y la intimidad de sus circunstancias,
probablemente era mejor que ella no pudiera ver sus rasgos.
Su respiración se hizo suave e incluso a su lado, y después de un tiempo ella
asumió que se había vuelto a dormir hasta que dijo: —Dame tu mano.
Su pulso saltó a su garganta. ¿Quería tocarla? —¿Mi mano?
—Si.
—¿Q-para qué?
—Ven ahora. Solo extiende tu mano. No voy a lastimarte. Además, todavía
tienes tu cuchillo. Siéntete libre de usarlo si te sientes amenazada. —Casi podía
imaginar el giro sarcástico en sus labios. Definitivamente había humor en su voz.
Cautelosamente, ella extendió su mano y él la tomó, juntando firmes dedos
alrededor de los suyos.
En la oscuridad, su sentido del tacto aumentó. Su mano se sentía mucho más
grande que la de ella. Los dedos largos, afilados. Su agarre fuerte, las almohadillas
ligeramente ásperas. Callosas. A pesar de su aparente prosperidad, no era un
dandy entonces. Él usaba sus manos. Esto no debería afectarla de una forma u otra,
pero su pecho se levantó con una respiración entrecortada.
89
Él aplastó su palma, evitando que sus dedos se curvaran hacia adentro. Luego
comenzó a acariciar ligeramente. Las yemas de sus dedos rozaron su palma hacia
adelante y hacia atrás, sus uñas de punta roma le rozaron suavemente la piel.
Era una sensación deliciosa. La piel de gallina estalló sobre su piel. Se le cortó
la respiración. —¿Qué estás haciendo?
El contacto físico fue más íntimo de lo que ella había experimentado en años.
Su beso con Yardley había sido breve. Casto. Los dedos de Weatherton corriendo
sobre sus palmeras temblorosas se sintieron... personal.
—Solía hacerle esto a mi hermana pequeña. Siempre la ponía a dormir. Ella era
una niña testaruda. Nunca quería dormir y perderse nada.
Ella no sabía qué era más impactante. Que este hombre duro acarició a su
hermana pequeña para dormir o que la estaba acariciando a ella.
Su estómago se sintió divertido. Burbujeante como si bebiera demasiado de la
cerveza del señor Beard y luego bajara en trineo cuesta abajo. No es que hubiera
salido en trineo desde que era una niña despreocupada, pero recordaba la
sensación de caída en el estómago.
—Eso se siente... agradable, —admitió, preguntándose por qué su cuerpo
comenzaba a zumbar, como si le hormiguearan todos los nervios.
—Clara nunca duró mucho. Por lo general, esto la dejaba dormir. Claro que no
lo he probado desde que era una niña de ocho años.
—¿Cuántos años tiene ahora? —Ella bostezó.
—Catorce. Casi quince años.
—Podría ser más complicado conmigo. No soy una niña de ocho años—. Abrió
mucho la boca ante otro bostezo que desmintió sus palabras.
—Sí, —estuvo de acuerdo—. No eres una niña pequeña.
En su niebla repentinamente somnolienta, pensó que su voz sonaba ronca, más
espesa. No sabía qué significaba eso, si acaso, pero se estremeció. Aunque ya no
tenía frío, se estremeció.
Supuso que su suave toque de cosquillas en sus palmas tenía algo que ver con
eso. Su mano se sentía como un peso de plomo. Ella la dejó caer. El la atrapó y la
dejó caer sobre su pecho.
Sintió su camisa contra el dorso de su mano.
Una sonrisa letárgica curvó sus labios. —Rompiendo la costumbre esta noche,
¿verdad?
90
—¿Le ruego me disculpe?

—Estás usando ropa.
—Ah. Sí. Bueno, supongo que todo este viaje ha sido para romper la tradición.
—Supongo que sí. —No es que viajar a ningún lado fuera una costumbre suya.
Todo este viaje, de hecho, era un salto en la tradición para ella.
Sus dedos continuaron su asalto sensual en su mano, arrastrándose por su
muñeca y antebrazo en movimientos lentos y medidos y luego volvieron a bajar.
¿Sensual? ¿Cuándo se había vuelto sensual su toque?
Ella sacudió ligeramente la cabeza y se dijo que era relajante. No sensual.
—¿Está tu hermana en Londres?
—Sí, —respondió.
Ella pensó en eso por un momento. Claramente le gustaba. Clara. Entonces él
regresaría eventualmente.
Como si pudiera leer sus pensamientos, le preguntó: —¿Por qué quieres ir
tanto a Londres?
Sus labios trabajaron antes de llegar a su respuesta. —Nunca he estado allí.
—¿Entonces? Nunca he estado en Varsovia, pero no tengo un deseo absoluto
de ir allí.
Ella se rió una vez, ligeramente, y luego se puso seria. —Mi padre visitó
Londres. Me lo contó. Los edificios y las personas. Los museos y galerías. Los
teatros. Las librerías.
—Está lleno de personas. No puedes respirar allí.
—¿Qué quieres decir? Hay aire allí como en cualquier otro lugar.
—No como en ningún lado. No como aquí.
Le dio vueltas a eso en su mente. Quizás había construido Londres en su
mente. Quizás lo más importante era simplemente alejarse de Collie-Ben, donde
era conocida como la niña casada a la edad de quince años con el viejo Beard ... y
ahora donde sería conocida como la niña vendida en una subasta.
Cualquier otro lugar era preferible. Mientras fuera en otro lugar. Mientras
estuviera lejos.
—Supongo que el aire puede ser diferente, —acordó mientras sus dedos
viajaban sobre su piel—, en ciertos lugares. —La vida con los Beards olía a sudor,
el aire frío y maduro como un campo de cebolla, pero a su lado el aire se sentía...
91
caliente. Eléctrico. No era fácil respirar necesariamente, pero seguía siendo

diferente de Collie-Ben. Mejor.
Y ese era un pensamiento estremecedor. Ella no debería disfrutar tanto estar
cerca de él. Ante ese pensamiento, apartó la mano. —Gracias. Estoy muy relajada
ahora. Debería dormir bastante bien.
Rodando sobre su costado, se metió profundamente dentro de sí misma y
fingió dormir.
92
Capítulo 13
La paloma nunca se sintió frágil. Nunca débil
Su corazón siempre latía fuerte debajo de su pecho emplumado... listo para
el día en que la puerta de la jaula se abriera de golpe.
La buena noticia fue que salieron temprano a la mañana siguiente y llegaron al
pueblo siguiente mucho antes del anochecer.
Alyse solo ofreció la más escasa de las palabras mientras viajaban. Estaba
demasiado preocupada con sus pensamientos. Casi no sintió el frío en absoluto al
recordar cómo se quedó dormida anoche con sus dedos trazando su palma y su
voz profunda y aterciopelada que le hablaba de los sueños y su hermana pequeña y
los lugares donde el aire fluía limpio. Fue desconcertante. Nada de eso se sentía
como algo que debería haber sucedido entre ellos, y pensó en poco más mientras
viajaban más al norte.
Ella lo pensó demasiado.
Cuando llegaron a la aldea, el único alojamiento que se encontraba era más una
pensión que una posada, y no contaba con una gran cantidad de habitaciones. Una
vez más, se vieron obligados a compartir una habitación. En este punto, se sentía
normal para el caso y ella experimentó solo un momentáneo destello de inquietud.
Habían compartido una cama dos veces ya. Lo había soportado las dos veces
sin contratiempos, bueno, si uno no contaba con una gran sensación de
incomodidad.
La casa de huéspedes era operada por la Sra. Collins, una viuda que
actualmente los revisó críticamente, claramente tratando de decidir si estaban
casados o no.
Alyse sabía que se veía desaliñada y no era una combinación adecuada para el
señor Weatherton, mejor vestido. Después de pasar una noche durmiendo en su
ropa y cansado de los dos días de viaje, todavía se veía molesto y fresco. Su actitud
y porte lo declaraban un caballero mientras todos gritaban torpe y campesina.
La viuda deslizó un registro hacia Weatherton para que él lo firmara. —Te
pondré a ti y a tu esposa en la habitación amarilla. En la primavera es como una
hermosa vista de mi jardín. —Con los dedos entrelazados rígidamente ante ella, la
Sra. Collins los estudió cuidadosamente, probablemente para ver si corregirían su
suposición de que eran marido y mujer—. Opero un establecimiento bueno y
moral, —agregó.
93
—Nos esperaríamos nada menos, —respondió Weatherton con facilidad,

claramente no sacudido por su juicio—. Y tendremos que parar aquí por la noche
cuando sea nuestro próximo viaje al sur, —agregó amablemente, mostrándole una
sonrisa devastadora.
—Oh, eso sería encantador, señor. —La señora Collins bromeó, su doble
mentón se sacudió, la aguda condena se desvaneció de sus ojos mientras se
acostaba bajo el encanto de Weatherton—. ¿Y podría preguntarle su destino final?
—La Isla Negra.
—Ah. Tengo un primo que vive cerca de Inverness.
Mientras bromeaban de un lado a otro, Alyse miró el libro y notó que lo había
firmado como el Sr. y la Sra. Weatherton. Fue un subterfugio necesario. Justo
como la noche anterior cuando le habían dejado a Mara creer que estaban casados.
No podían arriesgarse a ofender a la propietaria y ser rechazados.
Alyse no vio muchos sirvientes en la casa cuando la Sra. Collins los condujo
desde el vestíbulo. Solo una joven que arrastraba dos cubos por las escaleras. La
viuda se dirigió a la criada cuando la pasaron por las escaleras. —Gregoria, regresa
a la cocina con esos cubos para obtener más agua. —Ella aplaudió
enérgicamente—. Ve ahora. Nuestros invitados quieren lavarse antes de la cena.
—Si Mamá.
Una vez en el segundo piso, la Sra. Collins abrió la puerta de su habitación y
luego miró el colgante del reloj clavado en su corpiño. —La cena estará en media
hora. No lleguen tarde. Será su única oportunidad de comer. No puedo mantener
la cocina abierta a todos los nuestros. —Siguió esta severa advertencia con una
sonrisa suave para Weatherton—. Prometo que valdrá la pena, señor. Mis bollos
han sido conocidos por retener a un huésped una noche adicional.
—Apenas puedo esperar, —respondió Weatherton.
Pronto quedó claro que la Sra. Collins intervenía en todo lo que sucedía bajo su
techo. Ella no solo admitió a los invitados en su casa y los acompañó a sus
habitaciones, sino que también sirvió la cena en el comedor, llevando la comida
con la ayuda de Gregoria y presidiendo la fiesta con ojo crítico.
Cuando Alyse rechazó la sopa de puerros, el viejo dragón vertió un poco en un
tazón para ella de todos modos, chasqueando la lengua. —Le encantará.
—Er, gracias... señora —murmuró ella, recogiendo su cuchara.
94
Cenaron con otros tres invitados. La Sra. Collins les indicó a cada uno dónde
sentarse con la autoridad de una reina. Alyse no se sentía particularmente
sociable, pero había pocas opciones si quería comer. Estaba atrapada, atrapada
entre dos de los otros invitados. Uno era un vendedor ambulante que pasaba la
mayor parte de la comida tratando de vender a cualquiera que escuchara una de
sus teteras. Otro era un joven vicario. Al menos afirmó ser vicario. Era difícil
imaginarlo como un hombre de tela. Pasó una cantidad excesiva de tiempo
atrayéndola a la conversación y tocando cualquier parte de ella que pudiera
alcanzar. Él le palmeó el hombro, el brazo. Una vez él le pasó una mano por la
barbilla alegando que ella tenía algo allí.
Inclinándose cerca, miró su plato. —Hija mía, apenas tienes carne en los
huesos. Sírvete un segundo panecillo.
Weatherton observaba desde el otro lado de la mesa, mirando de un lado a otro
entre los dos. Claramente, él sabía que ella se había ganado la atención exclusiva
del vicario y no le gustó.
Tenía la sospecha de que el vicario no era vicario y reclamaba el título para
ganarse la confianza de las mujeres. Ella, sin embargo, no era una mujer confiada.
Cuando sintió que su mano se cerraba sobre su rodilla debajo de la mesa, deslizó
su tenedor fuera de su plato y apuñaló su mano.
Dio un grito rápido antes de detenerse y presionar sus labios en una línea
plana. Ella parpadeó inocentemente. —¿Algo anda mal, vicario?
Él continuó comiendo, frunciéndole el ceño como si la viera por primera vez.
Su mirada se levantó para encontrarse con la mirada divertida de Weatherton.
Atrás quedó su mirada. Sus labios se torcieron y miró al borde de la risa. El resto
de la comida transcurrió tolerablemente sin las empalagosas atenciones del
vicario. Weatherton los excusó tan pronto como terminaron sus postres, alegando
agotamiento de viaje. No era una mentira. Ella estaba cansada. La Sra. Collins
ofreció enviar agua caliente para que se bañaran. Alyse se había lavado las manos y
la cara antes de la cena, pero aceptó con gusto la oferta de un baño.
—Gracias a Dios que terminó, —declaró una vez en su habitación.
—¿Qué?¿No te importaba el cordero de la señora Collins?
—¡No me importaba el vicario!
Se rio entre dientes. —Lo manejaste lo suficientemente acertadamente. —Ella
resopló. — Vicario, mi pie.
95
—Bueno, con mucho gusto habría hecho que el vicario fijara sus atenciones en
mí en lugar de soportar al vendedor ambulante. Fue implacable. ¡Compré dos
teteras que no quería! ¿Qué se supone que debo hacer con ellos?
Ella se echó a reír. Una risa profunda que se hinchó de su vientre. Se sintió
bien. Real. Fue agradable. No podía recordar la última vez que se había reído de
esa manera.
—Bien. Podrías haber conversado más con Gregoria. Ella tenía ojos para ti.
—¿Los tenía? No me había dado cuenta.
—¿No notaste cuántas veces te pidió que le pasaras algo?
Él se encogió de hombros y ella se dio cuenta de que la admiración femenina
probablemente no era nada nuevo para él. Probablemente nunca se dio cuenta del
revuelo que creaba en la población femenina. Incluso la Sra. Collins quedó
atrapada bajo su hechizo.
Se dejó caer en una tumbona y comenzó a quitarse las botas, con el rostro
arrugado de alegría.
—¿Y qué piensas de los bollos infames de la Sra. Collins? —se escuchó a si
misma burlarse—. ¿Tan maravillosos como lo prometido?
Abrió mucho los ojos y señaló su boca. —Creo que dejé un diente enterrado en
el que mordí. En verdad, no pueden ser digeribles. Ella podría usarlos como
artillería. El ejército debería ser notificado.
Alyse se rio. —¿Entonces no nos quedaremos una noche adicional para
disfrutar de más?
—Otra noche de soportar esos bollos y me temo que no me quedarán dientes.
Todavía estaban riéndose cuando llamaron a la puerta. Weatherton admitió a
Gregoria dentro de la habitación. Rápidamente la liberó de uno de sus baldes
chapoteando.
—Ah, muchas gracias, señor. —La joven lo miró con expresión de asombro.
Ella se movió lentamente, lanzándole varias miradas de admiración.
Gregoria llenó la bañera de cadera escondida detrás de una pantalla de vestir.
Terminado con eso, llevó los dos cubos vacíos a la puerta. Lanzando una última
mirada persistente a Weatherton, prometió regresar con dos cubos más y luego
partió.
Mientras ella se había ido, Alyse miró fijamente la pantalla del tocador,
satisfecha de ver que no estaba hecha de ningún tipo de material translúcido. Era
imposible ver a través de la gruesa tela azul. Incluso si Weatherton permaneciera
96
en la cámara mientras ella se bañaba, debería tener su privacidad. Eso fue un poco
de consuelo.
Gregoria pronto regresó y agregó agua a la bañera medio llena. Tan pronto
como salió de la cámara, Weatherton hizo un gesto hacia el vestidor. —Tu baño te
espera.
Ella asintió, sin molestarse en rechazar la invitación. Estaba ansiosa por darse
un baño para eliminar los rigores del viaje.
Unos pocos pasos la llevaron a través de la cámara. Instalada de forma segura
detrás de la pantalla, hizo un trabajo rápido para deshacerse de su ropa.
Consciente de que el agua estaba perdiendo calor y de que no había algo más
miserable que un baño frío, se hundió rápidamente en el agua y se lavó. Al salir de
la bañera, alcanzó la toalla cercana, valientemente tratando de no escuchar a
Marcus al otro lado de la pantalla.
Se secó, primero su cuerpo y luego su cabello. Se puso el camisón, se alisó las
manos y exhaló. Cuando salió de detrás de la pantalla, notó que él se estaba
poniendo las botas otra vez.
—Er. ¿Vas a alguna parte?
Se levantó. —Pensé en revisar nuestras monturas. Asegurarme de que estén
debidamente acomodados y alimentados por la noche.
Ella asintió un poco demasiado bruscamente, preguntándose por qué parecía
tener problemas para encontrar su mirada.
—Buenas noches. Probablemente estarás dormida cuando regrese.
—Oh. Por supuesto. Pues buenas noches. —Supuso que debería estar
agradecida de que él le estuviera dando algo de tiempo para sí misma. Se quedaría
dormida sin ninguna ansiedad porque él no estaría allí en la cama a su lado.
Cuando se despertara por la mañana, lo peor habría terminado. Ella habría
dormido sin estresarse por su proximidad.
La miró de arriba abajo mientras ella estaba parada en su camisón, con los
dedos desnudos asomando por debajo del dobladillo. Ella se removió tímidamente.
Fue solo un examen apresurado, pero su rostro le ardía. No sabía por qué su
mirada la puso nerviosa. La había visto en camisón antes.
En el transcurso de este viaje habría toda clase de momentos íntimos entre
ellos. Ella entendió eso ahora. Viajar juntos, solo ellos dos, la modestia sería difícil
de alcanzar. Aun así, saber eso y aceptarlo eran dos cosas muy diferentes. Sin otra
palabra, Weatherton se dio la vuelta y salió de la habitación.
97
Se dejó caer en la silla frente a la chimenea y comenzó a peinarse, deteniéndose

más de una vez cuando escuchó pasos en el pasillo, preguntándose si regresaría. Y
preguntándose por qué su pulso saltaba ante la posibilidad.
Marcus tomó su tiempo comprobando a Bucéfalo y la mula. Se dejó caer sobre

un viejo taburete de madera mientras comían heno fresco en sus puestos.
Estirando las piernas, las miró distraídamente, metiéndose un tallo de heno en la
boca y rodándolo ociosamente entre sus labios.
Necesitaba un poco de espacio. De hecho, le dio la bienvenida al bocado de aire
frío. Conmocionó su cuerpo y lo ayudó a deshacerse del calor infernal que había
sentido al escuchar a Alyse desnudarse detrás de esa pantalla... el chasquido del
agua y su suspiro gutural mientras se metía en la bañera, el rascado y el arrastre de
la esponja contra su piel.
Era un tormento que no había previsto. No había tenido más remedio que
escuchar los sonidos de su baño e imaginarla desnuda, toda esa carne cálida y
húmeda... agua jabonosa corriendo por las curvas y huecos de su cuerpo. No se
podía soportar.
Tenía toda la intención de evitar esa habitación... evitarla en esa habitación
hasta que quitara esos pensamientos de su cabeza y entrara en razón.
Se demoró en el taburete hasta que el frío comenzó a filtrarse en sus huesos.
Confiado en que ella ya estaba en la cama y probablemente dormida, salió de los
establos, diciéndose a sí mismo que estaba siendo cobarde. Ella no era más que
una pequeña hembra. No necesitaba huir de ella. Frunció el ceño al considerar que
últimamente había estado huyendo de muchas cosas. Su vida, de hecho.
La Sra. Collins lo detuvo en el vestíbulo y lo invitó a que se sirviera un poco del
whisky que guardaba en el salón para sus invitados.
Decidió que una bebida no le haría daño, se calentaría de nuevo junto al fuego
del salón, aceptó la oferta y se acomodó en un sillón con un vaso de whisky fino y
un periódico de Edimburgo de una semana de antigüedad. Debió haberse quedado
dormido porque se despertó sobresaltado algún tiempo después. Pasándose las
manos por el pelo, se levantó atontado de la silla y subió las escaleras.
La habitación estaba mayormente oscura, solo la tenue luz del fuego salvó a la
cámara de la completa oscuridad. Él distinguió la vaga forma de ella acostada en la
cama. Tan quieta como una piedra. Aunque él sabía que ella no era de piedra.
Tenía intensidad, sin duda. Pero también había un lado más suave en ella. Lo
había visto. La miró mientras interactuaba con la esposa del arrendatario. Había
algo en sus ojos... compasión que rara vez veía en los salones de Londres. Había
98
tenido una vida difícil, sin duda, pero aún poseía un corazón tierno y se
preocupaba por los demás.
Nunca había considerado lo privilegiado que era... nunca se consideró
particularmente afortunado, pero ella lo hizo pensar en eso. Ella lo hizo sentir
como un miserable y desagradecido desgraciado.
Se acercó a la cama, sus ojos se aclimataron a la oscuridad cercana. Mirando
hacia abajo en el contorno de su cuerpo, él identificó que ella dormía de espaldas a
él, su cabello era un sendero suelto y suelto que se enrollaba sobre el panel más
ligero.
Inhalando, captó el aroma limpio y jabonoso de ella. Ella podría estar quieta
como una piedra, pero no era un bulto inanimado. Era de carne y hueso, una mujer
viva que respiraba y de quien él era responsable.
La idea pellizcó el centro de su pecho y no podía entender por qué. Estaba
acostumbrado a tener sirvientes. ¿Por qué la adición de uno más lo hacía dudar?
Sus labios se torcieron irónicamente. Supuso que ella era diferente del resto.
Nunca había compartido una cama tres noches seguidas con ninguno de ellos. Eso
la hacía un poco diferente, de hecho.
Se alejó de la cama para pararse frente al fuego. Extendiendo sus manos, dejó
que el calor penetrara. Un pequeño sonido de la cama llamó su atención. Ella se
movió y él contuvo el aliento por alguna razón, sin soltarlo hasta que se
tranquilizó y cayó en silencio.
Se quitó la ropa, prenda por prenda, colocándolas sobre el respaldo de una
silla. Volviendo a la cama, se detuvo en el borde. Sus manos se movieron a los
costados mientras estaba allí, dudando. Maldición. Realmente necesitaban dejar
de dormir en la misma cama.
Su primera noche juntos simplemente se había metido en la cama con ella, sin
pensarlo mucho. Entonces, ella no era más que una mujer que él había comprado
en una subasta. Alguien de quien se compadeció y ayudó durante un momento
difícil.
Ahora ella era algo más. Ya no era una extraña.
En cuestión de días, ya no era tan simple apartarla de su mente.
Frunciendo el ceño, retiró las mantas a su lado de la cama y se deslizó a su lado,
decidido a no dejar que esto lo afectara.
Cuando salió solo de Londres fue porque quería estar solo, y, sin embargo, allí
estaba. Con ella. Decididamente no solo.
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Pero ese no era el verdadero problema. El problema era que ella le gustaba. La
estaba disfrutando. Disfrutaba de no estar solo. Maldito infierno. Estaba
disfrutando estar con su nueva ama de llaves.
Cuanto antes llegaran a Kilmarkie House, mejor.
100
Capítulo 14
La paloma no estaba acostumbrada a ser tocada.
Las barras de la jaula eran estrechas y dificultaban su acceso.
Ella no sabía qué la despertó, pero no fue una pesadilla. No esta vez.
Levantó la cabeza con un pequeño jadeo. Todavía era de noche afuera. El aire
oscuro asomaba por los bordes de las cortinas y presionaba contra la estrecha
franja de cristal visible.
El fuego en el hogar se había apagado hacia mucho, pero había suficiente
resplandor para distinguir la forma de la ventana y un paisaje enmarcado colgado
en la pared al lado. Una sola vaca marcaba el paisaje, de cara al espectador, con
una expresión demasiado astuta para una vaca.
A pesar del fuego menguante, ella estaba cálida y cómoda debajo de las
sábanas. Contempló darse la vuelta, pero se dio cuenta de un peso que la cubría y
la inmovilizaba en la cama.
Su corazón se aceleró cuando se hizo cada vez más consciente de lo que era ese
peso: un brazo alrededor de su cintura y una pierna sobre su muslo.
Estaba envuelta en un hombre. Un hombre grande.
Incluso después de estas dos últimas noches de compartir una cama, era una
sensación impactante y extraña.
Ella torció el cuello para arriesgarse a echar un vistazo detrás de ella.
De hecho, era Marcus Weatherton, muerto para el mundo. Dormía
profundamente, sus labios se separaron, emitiendo un ligero ronquido. Ella no se
había dado cuenta de que roncaba antes. Solo lo hacía más humano para ella. Parte
de su inquietud se desvaneció. Por supuesto, se durmió. No estaba cayendo sobre
ella como una bestia esclavizadora. Él no haría eso. Ni siquiera era consciente de
su existencia en la cama junto a él.
Bajó la mirada hacia el brazo desnudo que la envolvía. Inhaló una respiración
irregular y deseó que su compostura permaneciera en su lugar. Después de un
momento, ella bajó los dedos hacia su piel, cálida y ligeramente acordonada con
tendones justo debajo de la carne. Él podría estar abrazándola como una
almohada, pero no sabía que lo estaba haciendo. Era bastante inofensivo. Un
abrazo inofensivo.
101
Entonces, ¿por qué estaban todos sus nervios enredados? No eran marido y
mujer. No habría consumación de votos matrimoniales. Ahora ya lo sabía.
Sus dedos se relajaron en su brazo, relajándose, trazando ociosamente.
No pudo evitar preguntarse si así sería dormir todas las noches y ser abrazada
por un hombre que la amaba. Sus padres habían sido una pareja de amor. Había
una vez que había asumido que se casaría por amor igual que ellos. Antes de que
papá muriera y la vida se volviera sobre lo que era necesario.
Sus párpados se volvieron pesados de nuevo. Ella deslizó sus dedos hacia
arriba y hacia abajo por su brazo, fingiendo, creyendo en la fantasía por un
momento que tenía eso.
Él soltó un suspiro. Lo sintió contra la parte posterior de su cabeza,
revolviéndole el cabello.
De repente, fue jalada más cerca, su espalda contra su duro pecho. Ella tragó un
chirrido. Sus ojos se abrieron de par en par y se calmó al tocar su brazo.
Ella se movió ligeramente, tratando de poner algo de espacio entre ellos, pero
eso tampoco funcionó. La atrajo nuevamente hacia él.
El calor de su pecho irradiaba a través del algodón de su vestido. ¿Cuánta ropa
llevaba puesta? O mejor... ¿cuán poca? ¿Había vuelto a su tradición de dormir
desnudo?
Esa gran pierna suya todavía la cubría. Se clavó en su muslo como el tronco de
un árbol, inmovilizándola.
Y luego lo sintió. Una dureza creciente contra su trasero. Se agitó y creció,
empujando su trasero hasta que tuvo una idea bastante buena de que estaba
sintiendo la oleada de su virilidad. Ella contuvo el aliento.
Ella entendía la mecánica del sexo. Había vivido demasiado tiempo en una
granja para no saber tales cosas.
Él estaba dormido. Completamente inconsciente de la reacción de su cuerpo.
Ella podría despertarlo y él se retiraría, sin duda con una disculpa.
Solo que ella estaba despierta.
Ella sabía lo que estaba pasando. Estaba totalmente consciente y era
dolorosamente difícil de ignorar. Embriagante y tentador. Su piel zumbaba muy
parecido a como lo había hecho la noche anterior cuando él tocó sus palmas, el
toque de las yemas de sus dedos era suave. Solo que esto era... más. Más intenso.
Más alucinante. Su carne se sentía tensa, como si no se ajustara sobre sus huesos.
102
Ella quería apoyarse en él y explorar estas nuevas sensaciones un poco más.

Sus extremidades se sentían lánguidas y pesadas, su bajo estómago apretado,
pulsante. Y entre sus piernas, algo desconocido tiró de allí. Diferente y aterrador
pero no menos emocionante.
Ella se rindió a eso.
Manteniéndose quieta, disfrutó la cortina de su cuerpo sobre el de ella mucho
más de lo que debería. Tan pesado y masculino. Ella inhaló Oh, olía muy bien. Ella
cerró los ojos en la penumbra en un parpadeo largo y agonizante. Era
desenfrenado, ella lo sabía. La culpa la atravesó hasta que una voz se elevó dentro
de ella en rápida defensa. ¿No era esto lo que había estado esperando?
¿Una nueva vida? ¿Nuevas experiencias?
Además, ella no estaba haciendo nada. Ella ni siquiera se estaba moviendo. Ella
solo estaba acostada aquí. No había daño en eso.
Su mano se movió. Esos dedos que le habían rozado la palma y el brazo tan
íntimamente la noche anterior ahora cubrían su pecho. El calor la atravesó desde
el pecho hasta las punzadas en el centro.
Ella gimió y arqueó su columna vertebral, empujando hacia arriba.
Aunque su palma era ancha, no cubría completamente su pecho. Un hecho
bastante vergonzoso. Ella había lamentado el estado de su pecho toda su vida,
usando vestidos más anchos para no llamar la atención sobre sus senos. Había
tenido una floración tardía y había seguido desarrollándose después de mudarse
con la familia Beard. Cuando los chicos mayores de Beard comenzaron a darse
cuenta, riéndose de ella y fijando su mirada en su corpiño e incluso siendo tan
audaces como para arrojarle piedras al pecho, se sintió tan avergonzada. Ella había
hecho todo lo posible para ocultarlos.
Ahora este hombre tenía su mano sobre ella y deseaba que no hubiera una capa
de tela entre ellos. Deseó sentir la textura de su mano, los callos de su piel, sobre
ella.
Su camisón solo lo empeoró. La tela se agrupaba debajo de su palma, una
barrera que ella detestaba. Sin pensarlo, ella se arqueó, empujándose en su mano
hasta que su pezón rozó el valle de su mano. La ligera presión la hizo gemir. Se
mordió el labio, matando el sonido. Esperó varios momentos, asegurándose de no
haberlo despertado.
Todavía. Su pulso no se ralentizó. La quemadura no disminuyó. El latido no
disminuyó.
103
Estaba muerto para el mundo dormido. ¿Qué daño haría? Ella se movió,
volviendo a su hinchazón viril mientras simultáneamente empujaba su dolorido
pecho hacia su palma ahuecada.
Su mano se flexionó sobre ella y sus labios se separaron en un pequeño
maullido.
De repente él se quedó quieto detrás de ella, todo su cuerpo se puso rígido a su
espalda.
Él estaba despierto.
Ella se quedo inmóvil. No dejo escapar ni un aliento.
Se abrazó con fuerza y esperó. Espero a que volviera a quedarse dormido.
Espero hasta que ella también pudiera conciliar el sueño, despertarse por la
mañana y fingir que todo esto era un sueño.
Solo que él no hizo eso.
—¿A qué juego estás jugando? —él gruñó.
No respires. No hables. No hagas ni pío. Pensará que estás durmiendo.
Él susurró su nombre contra su cabello. —¿Alyse?
En realidad estaba orgullosa de lo inmóvil que se mantenía. Inmóvil y
silenciosa como la noche.
Acercó su rostro hasta que sus labios estuvieron justo en su oído, rozando la
piel sensible mientras hablaba. —¿Estás dormida?
Cerró los ojos y reprimió un escalofrío.
Esa voz oscura como el líquido continuó su lento asalto a sus oídos. —¿Creías
que podrías empujar mi verga y no me despertaría?
La pura determinación la hizo ahogar un jadeo. No podía probar que ella
hubiera estado despierta. Simplemente tenía que fingir que dormía...
La mano que cubría su pecho comenzó a moverse, apretando y acariciando
hasta que un grito le subió a la garganta. Él arrastró su palma sobre su pezón ya
distendido.
Fue inútil. Ella estaba perdida Un sollozo ahogado escapó.
—Te advertí que esto no sería un matrimonio real. ¿Pensaste en atraparme?
¿Qué me llevarías a un salvaje ataque de lujuria? Tengo más control que eso.
—No, no pensé eso en absoluto.
104
Entonces la giró sobre él, mirándola y eso fue trágico. Porque entonces ella vio
su rostro. Todas las líneas afiladas y huecos. Esa boca tan hermosa. El cabello
desordenado y revuelto que rogaba por sus dedos.
Ella se removió bajo su peso.
¿Qué le pasaba a ella? La había acusado de seducirlo para que fuera su marido
en verdad. Ella no debería estar admirando su aspecto.
—Me despertaste, —lo acusó ella. —¡Con tu gran cuerpo asfixiándome y tu
mano sobre mí! —Una verdad parcial.
Los ojos de él se entrecerraron. —Y en lugar de liberarte, comienzas a
ronronear como un gato en celo.
—¡Oh! —Antes de que pudiera evitarlo, arremetió, abofeteándolo en la cara.
—Un par de días juntos, algunas conversaciones y decidiste que te gustaba...
para ser un buen esposo, después de todo.
Aturdida, ella lo miró fijamente. Tal vez a ella le había empezado a gustar un
poco, pero estaba realmente loco si pensaba que ella se había propuesto seducirlo.
—Bastardo arrogante. ¿Cómo podría querer casarme contigo?
Él le devolvió la mirada, luciendo igualmente asombrado. Pero también furioso.
Fue la furia lo que hizo que el sabor metálico del miedo se precipitara en su boca.
Ella acababa de llamarlo bastardo. ¿Y si ella lo hubiera empujado demasiado lejos?
La agarró por ambos brazos, sus dedos cavando. Ella se preparó, se preparo
para una represalia. Un fuerte golpe. Una bofetada. Ella sabía que se hacía. Había
visto a otras mujeres con moretones en Collie-Ben y prometió que nunca sería ella.
Ella no sería una salida para los puños de ningún hombre.
Parecía preparado para tomar represalias. Preparado para cometer violencia.
Ella se preparó.
Pero no sucedió.
Su boca bajó sobre la de ella. Dura. Agotadora. Ella sabía que eso era lo que él
pretendía. Ella lo había golpeado y esta era su forma de devolverle el golpe.
Ella no podría haberlo alejado o abofetearlo de nuevo si hubiera querido. Sus
manos estaban aplastadas entre ellos. Luchó por desenredarlos, ignorando la
forma en que su boca sobre la de ella la hacía sentir viva. Como si hubiera sido
alcanzada por un rayo. Despertada de cien años de sueño. Rescatada de las
profundidades heladas a el sol brillante.
105
Su piel, de la cintura para arriba, se presionó elegante y caliente contra ella,

chamuscando directamente a través de su camisón. Contuvo el aliento, latiendo
como un pájaro revoloteando locamente en su pecho demasiado apretado.
Ella logró soltar una mano. Liberando sus labios, empujó con todas sus fuerzas,
empujándolo en su hombro de piel suave, forzando un espacio entre ellos. No
había mucho espacio pero era algo. Era separación. Al menos su boca no la
marcaba. Esa intimidad había desaparecido incluso si sus labios todavía picaban y
zumbaban.
Jadeando, ella lo miró fijamente, su mano ardiendo donde presionaba su piel.
Sus respiraciones chocaron mientras se miraban el uno al otro. Sus ojos
brillaban en la oscuridad cercana, como el agua que flota sobre las piedras
preciosas.
—¿Qué fue eso?
—Creo que parecía bastante obvio.
—No para mí.
—Entonces se llama un beso. ¿Te lo muestro de nuevo?
—¡Por supuesto que no, bruto! No me gustó.
El aire crujió, vivo de energía y calor punzante. —Creo que si.
—Estás equivocado. —Su corazón latía tan fuerte y rápido en su pecho que
estaba segura de que él podía oírlo.
—Y estás mintiendo.
Su mano estaba libre. Ella podría golpearlo nuevamente como él ciertamente lo
merecía. ¡Mintiendo, de hecho! La temeridad del hombre era ilimitada.
Excepto que ella no quería golpearlo de nuevo. Su mirada cayó al contorno
sombrío de su boca. Ella quería...
Con un gemido de derrota, ella se lanzó y lo besó de nuevo. Él gruñó en
aprobación.
El beso comenzó duro, como lo había hecho antes, pero no se mantuvo así por
mucho tiempo.
Sus labios se suavizaron. Se convirtieron en mordiscos, en besos suplicantes
que él logró desgranar contra sus labios, —Abre la boca para mí.
Desconcertada, ante su reacción, ante él, ante esto, obedeció. Ella no podía
resistirse a él. Incapaz de resistirse a sí misma.
106
Su lengua entró en su boca y acarició la suya. Ella jadeó y se sacudió ante el

extraño acto. Él se apartó un poco, mirándola con ojos que eran tan inescrutables
como siempre pero también más brillantes, tan brillantes como gemas pulidas.
Este era su turno. El momento de retroceder antes de que las cosas se salieran
de control.
La oportunidad pasó desapercibida. Bajó la cabeza, besándola de nuevo,
frotando su lengua contra la de ella hasta que ella gimió y se deshizo debajo de él
ante la impactante fricción.
Él colocó su gran cuerpo entre sus muslos, sus manos cayeron sobre sus
caderas, tirando de su camisón hasta que se subió a sus muslos y ya no lo impedía.
Se besaron y besaron hasta que sus labios se entumecieron, hasta que su lengua
se sintió cruda por el apareamiento con la suya. Él comenzó a moverse,
balanceando sus caderas entre sus muslos, su virilidad espesa y pinchando en la
tela agrupada en el ápice de sus muslos.
—Sería tan fácil, —dijo contra sus labios—. Podría levantarte la bata y entrar.
Ella asintió sin sentido. Él podría. ..
Deseo que entrara en ella. En este momento sonaba como la cosa más perfecta
de la historia.
—¿Puedo tocarte, Alyse?
Ella asintió, sabiendo que habría aceptado cualquier cosa en ese momento.
Cualquier cosa para calmar el dolor entre sus muslos.
Ella ni siquiera entendió completamente lo que acordó hasta que sintió su
mano buscar debajo de su camisón y deslizarse contra sus pliegues.
Ella se sacudió al primer roce de sus dedos.
—Tan mojada, —declaró—. Tan preparada. —Pequeños jadeos afilados se le
escaparon mientras él acariciaba sus dedos hacia arriba y hacia abajo,
conociéndola íntimamente—. Ni siquiera dolería si me deslizara... dentro. —Su
dedo probó esta teoría, presionando su canal.
—¡Oh! —Se arqueó bajo la dulce invasión y el cambio de posición hizo algo. Lo
llevó más profundo, rozando un lugar que la hizo temblar y la humedad se
precipitó entre sus piernas.
La vergüenza la tenía agarrando su muñeca. —Voy a...
—Déjate llevar. —Empujó más profundo, curvando su dedo y frotándolo en un
pequeño círculo contra algún lugar oculto dentro de ella.
107
Ella se hizo añicos, un grito desgarrado de su garganta. Imposiblemente, ahora

estaba más húmeda, mojando sus dedos. Nunca había estado tan mortificada en su
vida.
Su frente cayó contra la de ella. —Eso fue... —No pudo terminar la palabra.
Tenía los ojos cerrados y miraba con dolor físico—. Me vas a matar, —susurró.
—¿Q-qué hice? —ella susurró de vuelta.
—No te voy a joder, —se atragantó, abriendo los ojos vidriosos para mirarla.
Ella se puso rígida. —No recuerdo haberlo pedido…
—No, simplemente te acabas de deshacer de la manera más espléndida y me
dejaste tan dolorido que puedo sentir cada vena.
—Oh.
Él retiró la mano de entre sus piernas. —¿Cómo voy a resistirme ahora? —Su
voz era tensa.
Ella lo miró confundida. La había hecho sentir magnífica, pero ahora parecía
dolorido. Su rostro era la perfecta expresión de tormento.
—Eres una bruja, —murmuró, moviéndose ligeramente, el movimiento froto el
bulto de su virilidad directamente en ella—. Desde el momento en que te vi, he
estado haciendo cosas completamente fuera de mi carácter.
—¿Está en tu carácter negarte a ti mismo lo que quieres? —La pregunta salió
de su boca antes de que pudiera considerarla. Ella lo estaba molestando y sabía
que estaba mal aconsejada, pero le dolía. Le dolía que ella fuera tan objetable para
él que no solo estaba enojado con ella sino también consigo mismo.
—No voy a legitimar esta unión, —gruñó a pesar de que no se apartó de ella.
—¡No te lo pedí!
Un músculo hizo tictac en su mandíbula. Él permaneció sobre ella, entre sus
piernas extendidas, su excitación presionando directamente contra su núcleo.
Claramente, a pesar de sus palabras, su hambre no había disminuido.
Ella se movía nerviosa, satisfecha y angustiada, su excitación se torcía más
fuerte cuando él empujaba sus caderas hacia adelante, apretándose en su suavidad
con un gruñido mal disimulado.
108
Ella chasqueó la lengua. —Si no vas a tener nada que ver conmigo, entonces
mejor ve a buscar otra mujer para satisfacer tus necesidades más apremiantes, —
dijo.
—El gatito tiene garras.
—Y mientras lo haces, tal vez yo encuentre a alguien que pueda terminar lo
que has comenzado.
Sus ojos ardieron. —El vicario está solo unas pocas habitaciones más abajo, —
recordó.
—¿Oh? —Fingió consideración con un ángulo de su cabeza—. Conveniente, de
hecho.
—Mocosa, —gruñó y luego su boca reclamó la de ella otra vez. Ella se regodeo
en eso.
Ni siquiera se conocía a sí misma, la mujer acostada en esa cama con ese
hombre, provocándolo a actuar, a besarla cuando él claramente no quería... pero
luego todo había cambiado en el lapso de un día. ¿Por qué ella no sería diferente
también? ¿Por qué no podía ser ella?
Ella lo había llevado al borde. Sus manos fueron a los cordones de su camisón
de cuello redondo, abriéndolos. Luego le bajó el corpiño y sus senos quedaron
expuestos. Le siguió la boca, chupando y lamiendo hasta que ella se retorcía
debajo de él en alegre tortura.
—Marcus, —suplicó, aferrándose a su nombre en medio de la pasión,
diciéndolo cuando ni siquiera podía pensarlo antes. Ella pasó los dedos por su
espesa cabellera—. Por favor...
Él gimió y se detuvo, dejando caer la cabeza entre sus senos. —Tentadora...
¿Ella? ¿Una tentadora? No parecía posible.
Ella no era bella. Su cabello era probablemente su mejor característica, aunque
la gente a menudo comentaba sobre lo inusual de sus ojos. Aún así. Un caballero
como él. ..
Tenía que haber visto su parte de mujeres hermosas.
—No voy a hacer esto, —dijo, su voz suave pero no menos firme. Él se levantó
para mirarla—. No soy tan débil. —Se detuvo con un rápido movimiento de
cabeza—. Tendrás que conformarte como mi ama de llaves. No me tendrás por
marido.
Ella dejó escapar un suspiro. —No busco atraparte.
109
—Bueno. —Él se levantó de la cama, mirándola. Su mirada la recorrió,

observando sus senos expuestos y sus piernas desnudas—. Confieso que ofreces
más atractivo de lo que esperaba.
Se apresuró a poner en orden su camisón, cubriéndose los senos y
empujándose el vestido hasta los tobillos.
La comisura de su boca se alzó como si encontrara divertido su intento de
modestia. —Pero tus artimañas no funcionarán en mí.
Sus ojos viajaron sobre él, mil punzadas de calor destellando sobre su piel. —
¡Estás completamente desnudo!— Realmente desnudo. Desnudo de la cintura para
abajo. Se había metido en la cama con ella sin usar una puntada de ropa otra vez.
—Ya conoces mis hábitos de sueño. —Se encogió de hombros.
—Pensé que hablamos de que dejarías esos hábitos.
—¿Lo hicimos? —Otro encogimiento de hombros—. Quizás me ajuste y
empiece a usar ropa para ir a la cama. No esperaba que te arrojaras sobre mí.
—¿Yo? —ella se atragantó—. Tienes una opinión muy alta de ti mismo. —
Extendió una mano contra su pecho, atrayendo su atención hacia ese hermoso
pecho, firme y bien formado. Lo había visto antes pero aún la inquietaba. Ella no
sabía que un hombre podría ser formado de esa manera. El Sr. Beard había sido
pálido, con una panza definida—. Me rogabas con dulzura. No anticipé eso.
Tampoco ella.
Tiró de la colcha hasta la barbilla. —Estás a salvo de mí.
La mirada que él le dirigió estaba llena de escepticismo y en ese momento ella
prometió que no lo volvería a tocar. Nunca le permitiría acariciar sus palmas.
Nunca lo besaría, incluso si cambiaba de opinión e intentaba besarla. Ni siquiera
lo miraría con admiración por miedo a que él pensara que lo estaba mirando.
Cogió sus pantalones. Una vez que se los puso, se dejó caer en la silla ante el
fuego y se puso las botas.
—¿A dónde vas?
—Como dijiste. Estoy seguro de que Gregoria puede satisfacer mis
necesidades. Me dejaste con la verga hinchada.
Ella jadeó, mirándolo. —Eres un hombre asqueroso.
—No estabas diciendo eso hace unos momentos.
Con un resoplido de indignación, ella se dio la vuelta y le presentó la espalda.
Mirando furiosa, miró por la ventana con cortinas mientras escuchaba sus
110
movimientos, enojada y recordándose a sí misma que no tenía derecho a estarlo.

Ciertamente la había besado y había sido magnífico. Los suaves besos de Yardley
palidecieron junto a la sensación de los labios de Marcus sobre los de ella, su
lengua en su boca, su mano entre ella...
Levantó sus pensamientos con fuerza, matándolos con una reprimenda mental.
No. Ella no estaba enamorada. Es cierto que era guapo y bendecido con un cuerpo
fuerte y fino que le apretaba el vientre de maneras extrañas y emocionantes.
Hablaba bien y se movía con una gracia parecida a una pantera, y a veces
demostraba una naturaleza amable.
Pero ella no había formado un apego, ni lo haría. Era un hombre grosero y frío.
Podía divertirse con todas las criadas en Escocia y a ella no le importaría. Ella era
su ama de llaves y nada más.
111
Capítulo 15
El lobo temía ser un cazador de presas, después de todo.
Cuando Marcus regresó a su silla en el salón, no tenía intención de terminar la
noche en los brazos de Gregoria a pesar de la mordaz sugerencia de Alyse.
Incluso si aceptara la invitación que leyó en los ojos de la criada, no lo haría
sentir mejor. Podría aliviar el dolor en la ingle que había comenzado en el
momento en que se despertaba con Alyse, pero no lo sacaría de su mente. O borrar
el sabor de ella de sus labios. O librar a sus oídos de su voz.
No, pronto volvería a desearla y se sentiría el desgraciado perfecto por
apaciguar sus deseos con una criada desventurada cuyo nombre no recordaría en
la semana.
Él suspiró. Queriendo a Alyse. Temía que ahora fuera una condición perpetua.
Al menos hasta que llegaran a la Casa Kilmarkie. Luego retomarían sus roles
propios y respectivos. Probablemente ya ni la notaría. Ella haría lo que hacían las
amas de casa y él haría lo que él... hacía.
Se sirvió otro vaso de whisky y lo bebió. Tristeza. No había otra palabra para
ello. La chimenea ardía, proyectando la cómoda sala en un cálido resplandor rojo
que era casi demoníaco y adecuado para su estado de ánimo.
Gregoria entró en la habitación y se acercó a él, la invitación que había leído en
sus ojos de antes aún clara como el día en sus ojos ahora. Ella tomó su vaso y lo
volvió a llenar. No había duda de su mirada o la mano que se demoró en su muslo
mientras ella vertía su whisky. Ella estaría de acuerdo con una cita. Él lo
consideró. Excepto que pronto descubrió, mientras buscaba dentro de sí mismo,
que ese no era su deseo en absoluto.
Mientras tomaba su bebida, miró ciegamente al fuego.
Su padre no habría rechazado la obertura de Gregoria. Fuego infernal, no se
habría alejado y dejado a Alyse sin tocar, bueno, en gran parte sin tocar, en esa
cama. No antes de satisfacer sus propias necesidades primero. La habría usado y
aún se negaría a llamarla su esposa. Ese era el camino de su padre. Tomar. Utilizar.
Salir.
—Maldito infierno. —Se bebió el resto del vaso, pero no sirvió de nada. Dos
whiskys y todavía podía saborearla.
No debería haberla tocado en absoluto... no debería haberle tocado el pecho en
el momento en que se dio cuenta de que ella se frotaba contra él. Su padre habría
112
hecho lo mismo, por supuesto. La habría tocado, agarrado y acariciado sin

invitación. No Marcus.
Se había detenido y sería más circunspecto en el futuro.
Él y Alyse reanudarían su viaje e incluso si tuvieran que compartir una cama
todo el camino hacia el norte, él no la tocaría. Incluso si ella lo invitara, él no iría
allí. Ella podría desnudarse y lanzarse contra él y él tendría toda la moderación de
un monje.
No era un esclavo de sus deseos básicos. Tenía más moderación que eso.
Aun así, no deseaba probar su fuerza más esta noche. Se había empujado lo
suficiente. Todo estaba muy fresco. El sabor de ella. La sensación de su carne
satinada debajo de sus labios... dedos. Ella se sintió muy bien.
Nunca hubiera pensado que la tentación de ella sería tan abrumadora. Había
tenido varias mujeres atractivas a lo largo de los años, y sabían el poder de su
atractivo. Trabajaron incansablemente y lo ejercitaron con total habilidad. Su piel
fragante y suave de lociones y perfumes. Sus sedosos cabellos peinados. Estaban
ingeniosamente arreglados.
Alyse Bell no necesitaba tal manipulación. No era una construcción
hábilmente forjada de belleza femenina. Era tal como era, recién llegada de una
granja y vendida en una subasta sin ningún adorno.
Entonces, contrario a su declaración anterior, se trasladó al sofá. Se quitó las
botas y las dejó en el suelo. Era demasiado alto para el mueble. Sus pies colgaban
sobre el final, pero la incomodidad no era suficiente para enviarlo de vuelta arriba.
Era un arreglo para dormir decididamente mejor que la tentación de regresar a
esa cama con Alyse.
No tardó mucho en quedarse dormido.
Solo que no era el descanso pacífico que ansiaba. Era un vertiginoso collage de
rostros. Alyse. Su madrastra. Sus hermanas. Colin. Todos lo llamaban por su
nombre, tiraban de él y lo perseguían.
Entonces, vio el rostro de su padre, enojado y retorcido, saliva saltando de sus
labios mientras gritaba.
Marcus se despertó sobresaltado, sus oídos aún resonaban con sus voces.
Estaba jadeando, los sonidos mojados y desiguales en sus oídos. Se pasó una mano
por la cara. No había temblado así desde que era un niño. Se rio roncamente.
Anoche admitió a Alyse que también había sufrido pesadillas antes. Excepto que
no había sido recientemente. Quizás la dolencia era contagiosa.
113
Echó un vistazo alrededor de la habitación. El fuego había muerto de la noche a

la mañana. Inhaló y se frotó el pecho, con la esperanza de soltar la dolorosa
opresión.
Echó un vistazo a la única ventana de la habitación. El gris del amanecer
presionaba contra los cristales. Era hora de saludar el día.
Se fueron un poco después del amanecer, tomando el camino hacia el norte

justo cuando el sol salió para cubrir el cielo en tonos de rosa y naranja. Hacía frío y
se hizo un poco más cálido a medida que avanzaban hacia el norte, una condición
que esperaba que continuara.
Cuando él regresó a su habitación para despertarla, ella lo miró como si fuera
un bicho indeseado que se escabulle del frío.
—¿Durmió bien, señor? —preguntó fríamente mientras empacaban sus cosas.
Ese rígido señor y sus ojos fríos y el tono más frío de su voz lo decían todo. Ella
pensó que él había tomado en serio su sugerencia y pasó la noche en la cama de
otra mujer. Déjala pensar eso. Mejor si ella pensaba que él perdía sus favores a que
albergar una tendencia hacia ella.
Al darse cuenta de que estaba temblando encima de su mula, él se detuvo y
buscó en su mochila. Encontró una chaqueta y un par de guantes adicionales y
volvió a ella.
—Pon esto sobre tu capa, —aconsejó, mirándola en la mula. Sus labios estaban
cenicientos.
Ella abrió la boca y él supo que una protesta tonta estaba a punto de surgir. —
Vamos ahora, —espetó—. Hace frío y solo va a hacer más frío. No necesito que te
mueras de frío.
Ella cedió con un movimiento de cabeza y deslizó la chaqueta sobre la capa. La
bufanda lo siguió. Se la envolvió varias veces alrededor de la cara y tiró de la tela
para cubrirse los labios y la nariz.
Ella se estremeció cuando él le agarró la mano y le guió los guantes demasiado
grandes sobre los guantes de lana que ya usaba.
—En el próximo pueblo veremos cómo equiparte mejor para este clima.
Ella asintió rígidamente, mirándolo con esos grandes ojos de topacio como si él
pudiera atacarla. La tensión crujió entre ellos.
Anoche crujió entre ellos.
114
No era tan terco que no lo admitiría para sí mismo. Había probado a esta
mujer. La tocó. Sintió su estremecimiento y se separó en sus brazos. Por lo general,
cuando sabía tanto sobre una mujer, lo sabía todo sobre la mujer. Sabía lo que se
sentía estar dentro de ella, cómo encajaba a su alrededor.
Solo podía imaginar cómo sería eso con Alyse Bell. Él no lo sabía. Nunca lo
sabría.
Tragando una maldición, se volvió y volvió a montar, decidido a cubrir todo el
terreno que pudieran hoy. Cada momento con ella aumentaba su urgencia de
llegar a Kilmarkie House, donde sería implantada firmemente como su ama de
llaves y él volvería a ser el duque de Autenberry y no un vagabundo al azar que
compra novias en vuelos irracionales de piedad y luego gasta demasiado de su
tiempo deseando después dicha novia.
Mientras continuaban, miró hacia atrás varias veces para asegurarse de que su
mula no se quedara muy atrás.
—Bucéfalo, —gritaba ella como si su caballo castrado fuera un gato o un
sabueso para poder atraerlo de nuevo a su lado.
—No necesitas llamarlo, —finalmente le indicó—. No te dejaré atrás.
—Solo estoy siendo cautelosa. Me advertiste que no confiara en nadie.
Sí. Había pronunciado esas estúpidas palabras. No es que pareciera haber
ayudado.
La noche anterior había depositado su confianza en él. Ella le había
respondido, devolviéndole el beso y arqueándose bajo su toque como si él fuera el
amante con el que había contado para rescatarla del bloque de subastas. El amante
que la había abandonado. El hombre que ella había conocido, amado y confiado.
Al pensar en ese bastardo sin rostro, su temperamento se encendió junto con
un latido profundo de posesión. Ese hombre le había fallado. El la perdió.
Ella le pertenecía a él ahora. Él ... Marcus. Nadie más.
Sacudiendo la inquietante línea de pensamiento, se dio cuenta de que estaba
hablando de nuevo.
—¿De dónde sacaste un caballo así? —ella estaba diciendo—. Nunca había
visto algo así en Collie-Ben. Bucéfalo es bastante difícil de decir. No puedo
acostumbrarme a ello. Creo que lo llamaré Bucky.
Bucky? Él hizo una mueca. —Por favor, no lo llames así.
—Bucky, espera, —llamó, ignorando su petición.
115
Una mirada sobre su hombro reveló que su maldita mula estaba rezagada
nuevamente. Eso o Bucky, ¡maldita sea, Bucéfalo! Había aumentado su ritmo.
Suspiró mientras obligaba a su montura a frenar su paso. Ahora lo tenía pensando
en su propio caballo como Bucky. —¿Debes ser tan irritante?
—Solo estoy hablando. Se llama conversación. —Él ladeó la cabeza.
—¿Es así, entonces?
—Sí, —respondió ella con una alegre seguridad que le irritó los nervios.
—Creo que se llama enloquecedor, —respondió.
—A las muchachas... A las mujeres les gusta hablar. Seguramente lo sabes.
Tienes hermanas. ¿Una madre, presumiblemente?
Él se encogió de hombros. —Si. Dos hermanas y una madrastra.
—Siempre quise hermanos. Una gran familia. Eres muy afortunado. —Se
movió incómodo en su silla de montar. ¿Ella pensaba que era afortunado porque
tenía una gran familia? El inhalo Una familia que estaba evitando—. Estás cerca de
ellos, ¿sí? La forma en que hablaste de Clara... sonaba como si fueran cercanos.
Una pregunta bastante simple y, sin embargo, se tomó su tiempo para
responder porque la respuesta no era tan simple. Y eso resumía su vida
sucintamente últimamente. No era simple.
—Soy cercano a mis hermanas, sí, —admitió, preguntándose por qué le estaba
diciendo más de lo que le había dicho a nadie antes—. Clara es la bebé. Muy
animada. Ella es fácil de amar. Enid es más reservada, pero ingeniosa. Llena de
bromas y observaciones inteligentes. Con mi madrastra... las cosas son
complicadas.
—¿Complicadas?
—Tensas.
—¿Tensas? Eso suena intrigante.
La molestia brilló a través de él. —De ningún modo. Es más bien...
decepcionante. La he admirado mucho una vez.
Sabía que había dado una conferencia a Alyse para no confiar en ningún
hombre, pero la confianza en general no había funcionado para él, ya sea hombre o
mujer.
La confianza era para tontos. —¿Qué pasó? —ella presionó.
Comprimió sus labios cerrados. Lo último que quería hacer era hablar sobre
Graciela y Colin. Estaba haciendo todo lo posible para no pensar en ellos.
116
—Vamos, vamos, —lo convenció, sonriendo—. Ayuda hablar de esas cosas,

¿sabes?
—¿Lo hace? —preguntó, no convencido. La única persona con la que había
confiado a lo largo de los años había sido Colin. Era como un hermano para él.
Habían compartido habitación en Eton. Y teniendo en cuenta que su mejor amigo
lo había traicionado al acostarse con su madrastra, no creía que toda esa
conversación hubiera ayudado mucho con respecto a nada.
—Por supuesto.
Él suspiró. Ella no dejaría de molestarlo. También podría darle una versión
abreviada de los acontecimientos. —Hace poco más de un mes la pillé en una
posición comprometedora con mi mejor amigo.
—Oh. —La única palabra fue contenida, pero llena de interés. No había duda
de ello.
—Eso también te intriga, ¿verdad? ¿La sordidez de mi vida?
Nada de eso se había sentido intrigante. No entonces. Ahora no. El hecho de
que Colin hubiera jugado con su madrastra y la hubiera dejado embarazada de un
hijo todavía le hacía hervir la sangre. Había tenido que abandonar la ciudad antes
de hacer algo lamentable. Algo así como desafiar a su antiguo amigo a un duelo.
El escándalo de que la duquesa viuda de Autenberry tomara al joven conde de
Strickland iba a ser lo suficientemente sagaz para las lenguas de la ton. Se negó a
aumentar el fuego poniendo una bala en su amigo. Eso definitivamente no
ayudaría a las perspectivas de matrimonio de sus hermanas y todavía tenía que
preocuparse por ellas.
En ese momento, tenía sentido irse. Ahora no era tan seguro. Había sido
imprudente. Un reflejo por atrapar a Colin y Ela juntos. Quizás se había portado
mal. Como el malcriado privilegiado, que sabía Alyse Bell pensaba que era.
—Estaba lejos de ser intrigante, créeme. Perdí a un amigo y a mi madrastra.
Ella sacudió su cabeza. —Lo siento. No quiero quitarle importancia. —Hizo
una pausa, pero él podría haber adivinado que no había terminado de hablar.
—Pero no veo cómo los perdiste simplemente porque...
—¿Porque se están jodiendo el uno al otro? —Terminó mordazmente, su
sentido de traición surgió a la superficie.
El calor estalló en sus mejillas ante su lenguaje.
117
Sacudió la cabeza. —No puedo entender cómo puedes sonrojarte. Hace días
estabas en una subasta mientras te gritaban toda clase de cosas descaradas.
Aunque no había pasado mucho tiempo. Se sentía como si hubieran estado
juntos por bastante tiempo. Cada momento con ella se sentía lleno... significativo.
—Eso no quiere decir que estoy acostumbrada a tal grosería.
¿Grosería? ¿Significaba que ella pensaba que era grosero? ¿Él... un duque,
ahijado de la reina? No es que ella supiera nada de eso, por supuesto. La conocía lo
suficiente como para saber que no la impresionaría en lo más mínimo.
Su juicio no le sentó bien. Su padre había sido grosero. Inequívocamente. Él era
la definición de eso. No le importaba ser agrupado en la misma categoría.
Marcus sofocó un gemido y se pasó una mano por la cara. ¿Qué importaba lo
que ella pensara de él? Ella era un miembro de su personal. Ella debería estar bajo
su mando.
—Solo digo, —continuó—, tal vez se aman. Quizás no pudieron evitarlo por
eso. No podrías culparlos por...
—Amor, —resopló—. Lujuria mas bien. Y los culpo. Podrían haber exhibido
autocontrol. Restricción. —Instantáneamente su mente se desvió a la noche
anterior y su decidida falta de autocontrol. No había habido restricción por su
parte. Actuó impulsivamente y dejó que su deseo lo gobernara. ¿No podría haber
sido de la misma manera para Colin y Ela?
La comparación no le sentó bien.
—Amor. Lujuria. Quizás sean las dos cosas. ¿Las emociones tienen que ser
exclusivas entre sí? ¿Pueden las personas sentir ambas cosas?
Contempló eso, preguntándose si alguna vez había reflexionado sobre el tema
del amor y la lujuria con alguien, mucho menos con una mujer. —La mayoría de las
veces la lujuria es solo eso. Dos personas cediendo a los deseos básicos y olvidando
todo lo demás. —Propiedad y obligaciones. Amistad. Lealtad familiar. A medida
que crecía la lista mental, en realidad sintió un apretón familiar en sus entrañas.
Graciela y Colin no habían considerado ninguna de esas cosas mientras
sucumbían a sus deseos básicos. No habían considerado a Clara ni a Enid ni a él.
No cómo reaccionaría la sociedad y cuáles serían las consecuencias para todos
ellos.
—Creo que es un pesimista, señor Weatherton.
Por un momento, el sonido del apellido de su familia lo sacudió. Nunca había
sido abordado por otra cosa que no fuera su título.
118
—No es pesimismo. Se llama experiencia. He visto... cosas. —Cosas difíciles

Cosas feas
Sabía mucho sobre los deseos básicos y la lujuria. Menos sobre el amor. Quizás
nada. Nada en absoluto sobre el amor.
Ella hizo un sonido. No era nada que hubiera escuchado de una mujer antes. Al
menos nunca dirigido a él. Era una especie de... bufido burlón.
Lanzó otra mirada sobre su hombro. Su expresión era despectiva, una de sus
cejas oscuras se alzó sobre esos ojos de gato. —¿Entonces la vida te ha enseñado a
dudar del amor?
—De alguna manera… —De nuevo, ese sonido detrás de él. Se dio la vuelta para
mirarla—. ¿Qué?
—No dudo del amor. Era tan joven cuando murió mi madre que ni siquiera
puedo recordarla. A los quince años mi padre murió y me casé con un hombre lo
suficientemente mayor como para ser mi abuelo. Tenía que trabajar en su granja,
criar a sus hijos, cocinar y lavar para él. Ese mismo hombre me vendió en una
subasta. Así que también he visto cosas, ya sabes. He visto cosas feas y sigo
creyendo en el amor. Tu vida debe haber sido muy difícil para que seas tan
incrédulo.
Terminó su diatriba con ojos brillantes y una exhalación profunda y empujó su
mula hacia adelante, por primera vez pasándolos a él y Bucéfalo.
Marcus comenzó a seguirla, admirándola y maravillándose de esta mujer que
acababa de hacerle sentir como un niño reprendido. Ni siquiera podía estar
molesto con ella. No cuando ella tenía razón.
Ella respiró con fuerza. Little Bit no pudo seguir el ritmo de Bucky y pronto
volvió a quedarse atrás. Se balanceó sobre la espalda de la terca bestia, mirando
fijamente a Weatherton delante de ella, sentado tan rígidamente en su silla de
montar. Era un hombre frío. Era una tonta al dejar que semejante hombre
despertara emociones en ella.
Alyse nunca fue de las que se desesperaban. No era su manera. Incluso cuando
la vida había sido más difícil. Cuando todo se sentía como una roca para romperse.
Los últimos años con su padre, cuando estaba enfermo y sufriendo y quedó claro
que la dejaría sola, no había cedido a la desesperación. Ni siquiera entonces.
Cuando papá murió y ella se había mudado a la pequeña habitación del señor
Beard, todavía se aferraba a la esperanza. Había crecido leyendo cuentos de hadas.
Papá le había llenado la cabeza con ellos. Su naturaleza romántica había sido
119
contagiosa. Le había regalado la capacidad de soñar. Quizás por eso creía tan
fácilmente en Yardley.
En las historias de papá, la campesina siempre encontraba el amor. El bien
siempre prevalecía. La bruja siempre moría y los príncipes nunca fallaban. Nunca
te abandonaban cuando más los necesitabas.
Ella siempre había creído en estas ideas.
Excepto montando en este bosque oscuro, siguiendo una figura oscura, sabía
que su historia aún no estaba escrita. No podía ver la oscuridad que se avecinaba.
No podía saber con certeza si llegaría su felicidad para siempre.
Pero ella tenía un plan.
Aprovecharía al máximo su tiempo en Kilmarkie House, incluso si no hubiera
contado con estos sentimientos confusos por el hombre que tenía una escritura
que la declaraba su propiedad.
Ella no se sentiría muy cómoda. A ella no le agradaría. Eso sería una tontería.
Su futuro estaba en otra parte.
El viento soplaba y sus dientes castañeteaban en respuesta. Las colinas sobre la
línea de árboles se estaban volviendo más escarpadas, convirtiéndose en
empinadas formas cubiertas de nieve contra el cielo gris.
Se estaba volviendo más oscuro. Tendrían que parar pronto. Tal vez entonces
se sentiría cálida de nuevo.
120
Capítulo 16
Era un lobo sin manada, pero eso no significaba que necesitara a alguien.
Los siguientes días pasaron sin incidentes. Afortunadamente, no hubo más
problemas con las posadas superpobladas. Marcus pudo adquirir habitaciones
separadas cada noche que se detuvieron. El alivio reflejado en sus ojos hirió su ego
más de lo que quería admitir. A ella realmente no le gustaba.
Durante tres noches, guardaron en una caballeriza sus monturas.
Durante tres noches, la acompañó hasta su puerta y la vio a salvo en su
habitación.
Ordenó que sus comidas fueran entregadas a sus habitaciones separadas. No
tuvieron que soportar la compañía del otro una vez que se puso el sol y eso pareció
lo mejor. Necesitaba el respiro... para evitar más tentaciones.
Charlaba incansablemente durante el día, sus palabras fluían en una corriente
interminable a medida que avanzaban.
Y sin embargo, cuando estaba solo en su habitación todas las noches, se
encontraba inquieto. Golpeteando con los dedos. Haciendo una pausa cada vez
que escuchaba pasos cerca de su puerta. Todavía podía oír su voz en su cabeza y
en realidad la anhelaba en el zumbido silencioso de su habitación. Llegó a resentir
ese silencio.
Caminaba ociosamente hasta que llegaba la bandeja de la cena, siempre
agradecido cuando lo hacía para poder comer, caer en la cama y dormir. Mientras
dormía, podía olvidarla. Escapar.
Durante tres noches ese fue su patrón.
La cuarta mañana continuó como las demás. Incluso su mula parecía conocer la
rutina y trotaba a un ritmo más complaciente. Se estaban acercando a Glasgow
ahora. Intentó no pensar en eso... o el hombre que conocía que vivía allí. Planeaba
evitar la ciudad.
Excepto que cada vez que lograba apartar de su mente los pensamientos de
Glasgow y Struan Mackenzie, aparecía una señal junto a la carretera con un cruel
toque de humor, anunciando la distancia a la ciudad. Las señales parecían burlarse
de él para confrontar a su medio hermano. No estaba seguro de lo que diría o haría
en tal caso. Las confrontaciones pasadas entre ellos nunca habían salido bien.
Después de todo, esa pelea entre ellos casi lo había matado.
121
Cuando se acercaba la hora del mediodía, se dio cuenta de que Alyse no era tan
arrogante como de costumbre. De hecho, ella estaba callada.
Miró por encima de su hombro. Estaba rezagada de nuevo. La mula, la terca
bestia, había vuelto a su antiguo ritmo de arrastre. Ella se sentó sobre su espalda
bastante indiferente, sin molestarse en empujarlo hacia adelante como solía
hacerlo.
Marcus giró su caballo y galopó de regreso a donde ella caminaba, decidida a
empujar la mula que tenía delante. Su cabeza se inclinó. Casi parecía como si
estuviera dormitando.
—¿Alyse? —La preocupación lo pinchó cuando él tomó sus riendas, bajando la
cabeza para ver mejor su rostro.
Al oír su nombre, dio un pequeño respingo y levantó la mirada. Cualquier otra
cosa que iba a decir murió rápidamente en su garganta.
Tenía los ojos inyectados en sangre y vidriosos como si no estuviera en plena
comprensión.
—¿Alyse?
Ella se balanceó en su silla de montar.
Con un fuerte juramento, se inclinó entre sus dos animales y la atrapó en el
momento en que ella caía. La arrastró sobre su regazo, maldiciendo una furia.
Su cabeza colgaba sin fuerzas como si fuera demasiado pesada para que su
cuello la soportara. Él le tocó la mejilla con los dedos, esperando despertarla. Sus
ojos permanecieron cerrados. Su piel se sentía caliente. Estaba hirviendo por la
fiebre. Esperaba frío en este aire helado, pero ella estaba caliente al tacto.
—Maldito infierno. ¡Alyse! Miró a su alrededor como si fuera a ver la salvación
en algún lugar cercano, tal vez al acecho en los árboles que atestaban el camino.
Excepto que no había ayuda para usar. El viento soplaba a través de crujidos y
ramas frágiles despojadas de hojas. Nunca el mundo se había sentido tan desolado.
Nunca se había sentido tan impotente.
No había nadie ni nada cerca. Eran solo ellos dos en este tramo de carretera
salvaje que separaba un pueblo del siguiente. Él volvió a mirarla a la cara. Con los
ojos cerrados, un suave y ruidoso chirrido escapó de sus labios abiertos. Ella
estaba muerta para el mundo.
—Ah, cariño. ¿Por qué no me dijiste que estabas enferma? —murmuró
mientras la ajustaba en sus brazos. No esperaba que ella respondiera, pero no
podía dejar de hablar con ella. Mientras hablaba con ella era como si ella todavía
estuviera allí. Aún con él. No se había ido. No la había perdido.
122
—Vas a estar bien. —Él era responsable de ella. Nadie más. Se correspondía a
él. Sacudiendo la cabeza, susurró cerca de su oído, sintiendo el calor irradiando de
ella como una rejilla ardiente. —Todo estará bien. —Ella estaría bien.
Apartó la vista de ella y lanzó una última mirada desesperada a su alrededor.
Sabía lo que tenía que hacer. Solo había una esperanza para ella.
Necesitaba la mejor atención y tenía una posibilidad de eso.
Ella flotaba como un pájaro, sus alas navegaban sin un solo aleteo en el aire.
Ninguna puerta cerrada le impedía escapar, pero todavía no se sentía libre. Se
sentía tan atrapada, tan encerrada, como siempre.
Vagaba a través de la niebla a ciegas, incapaz de ver nada más que denso gris.
Hacía calor. Entonces frio. Luego calor otra vez.
El tiempo se suspendió mientras ella flotaba, flotaba. Sin rumbo errante. Ella
gimió y gritó. Por cualquiera. Por alguien. Por él. Marcus
En un momento ella lo sintió allí. Sabía que era él antes de que ella sintiera su
mano sobre ella. Suave como el viento sobre su piel. Aliviando sus plumas rizadas,
tocándola casi con ternura como si tuviera cuidado de no aplastar sus plumas.
Su voz se relajó sobre ella. Un satén profundo, oscuro y lujoso que se cernía
sobre ella, prometiéndole que todo iba a estar bien.
Ella conocía esa voz. Ella lo sintió profundamente en su alma. Y ella lo creyó.
Ella le creyó.
Todo iba a estar bien. Ella iba a estar bien.
De alguna manera, estas palabras tenían el poder de suavizar y relajar sus
músculos. Su voz hacía que la niebla pareciera menos densa, menos sofocante... y
la empujaba a seguir adelante, seguir buscando una salida.
Un camino de regreso a él.
Una vez que miró la gigantesca estructura, se sintió seguro de que pertenecía a
Struan Mackenzie. El hombre no viviría en una casa menos grandiosa que esta.
Había salido de las alcantarillas de Glasgow y ahora era rico como Creso. Un
hombre así no tendría nada menos que un palacio para él y su esposa, una esposa
de la que estaba profundamente enamorado.
Si Marcus estaba equivocado y en la casa incorrecta, tampoco le importaba.
Había llegado a su destino final. No podía seguir arrastrándola por la ciudad en su
condición.
123
No la perdería. Ella necesitaba atención y este lugar sería. Si tenía que revelarse
como el duque de Autenberry para ganar la entrada, que así fuera. La experiencia
le había enseñado que la gente generalmente cedía una vez que lo sabían.
Se bajó de su montura, con cuidado de no perder el control sobre ella. No se
molestó en esperar a que se acercara un mozo de cuadras y atendiera sus
monturas.
De pie, ajustó el peso de ella en sus brazos y corrió hacia la puerta principal,
sus botas mordieron el suelo helado. Dejó sus monturas atrás, dejándolos vagar sin
rumbo por el patio, esperando que un lacayo los vigilara.
Golpeó las grandes puertas dobles con su bota. Ninguna respuesta.
Maldiciendo, pateó la puerta de nuevo, mirando hacia abajo a su rostro ceniciento
mientras lo hacía. Su pecho se apretó más al ver su rostro. Ella todavía estaba tan
pálida.
Después de lo que pareció una eternidad, la puerta se abrió. Un hombre de
cabello color jengibre con librea completa lo miró fijamente, su expresión ya fija en
molestia, sin duda por el exigente golpeteo de las botas de Marcus.
Miró a Marcus de arriba abajo antes de fijar su mirada en Alyse y preguntarle,
—¿Está muerta?
—No, y ella no lo va a estar. —Pasó junto al criado—. Envía a un médico y
llévame a una habitación. ¿Tienes una sirvienta que pueda ayudarla a desnudarla?
Ella está húmeda por la nieve. Necesita algo cálido...
—¿Quién eres? —el hombre se puso furioso sacudiendo la cabeza, su
compostura se deslizó.
—No tenemos tiempo para las presentaciones, —espetó Marcus.
—Señor, insisto en...
—¿Es esta la residencia de Struan Mackenzie?
—Sí.
—Entonces hágale saber que el duque de Autenberry está aprovechando su
hospitalidad.
El mayordomo lo miró con la boca abierta, inmóvil, apenas parpadeando.
Con una maldición murmurada, Marcus mordió: —Dile que Autenberry está
aquí... su hermano. —Con esa proclamación entregada, Marcus pasó junto al
hombre y subió por las sinuosas escaleras de mármol que conducían al segundo
piso, sin esperar a que el mayordomo lo guiara.
124
Una vez en el segundo piso, pasó por alto las puertas dobles de un salón. Las
puertas de esa habitación estaban rotas y las voces flotaban en el pasillo, pero no le
importó. Por el momento, Alyse necesitaba una cama. Esa era su principal
preocupación.
Giró por un pasillo, apenas consciente del criado graznando detrás de él.
Sosteniendo a Alyse en sus brazos, logró empujar el pestillo de la puerta hacia
abajo en una habitación, solo para descubrir que era una sala de música llena de
instrumentos. Con un gruñido de insatisfacción, continuó buscando hasta que
finalmente llegó a una habitación vacía.
Él entró y la bajó a un lado de la cama. Moviéndose alrededor de la
monstruosidad, bajó las mantas y luego la levantó y la metió dentro debajo de la
pesada colcha.
—Enciende el fuego, —le ladró al sirviente inmóvil—. Y llama a una criada
para que ayude a desnudarla. —Se detuvo para mirar al hombre inmóvil.
—¿Ya se ha enviado por el médico? ¿Por qué debes pararte allí y mirar
boquiabierto?
El hombre farfulló y parecía listo para objetar cuando una voz femenina
pronunció su nombre, —¿Marcus?
Al oír su nombre, miró hacia la puerta donde estaba Poppy Mackenzie, antes
Poppy Fairchurch. —¿Qué estás haciendo aquí?
—Necesito tu ayuda, —respondió, casi sin reconocer la calidad gruesa y dura
de su voz.
Su amplia mirada lo recorrió antes de ir a la deriva hacia Alyse en la cama. El
color aumentó sus mejillas. —¡Oh! —Se apresuró hacia adelante en una avalancha
de elegantes faldas—.¿Qué le pasa a ella?
Él siguió su mirada hacia Alyse, donde ella yacía tan quieta como la muerte. —
No lo sé. Ella enfermó en nuestro viaje hacia el norte... tiene fiebre.
Poppy miró a su sirviente. —¿Has enviado por el médico?
—Señora Mackenzie —dijo con voz estrangulada. —Que- quien…
—De inmediato, Givens, —dijo, su voz ordenando toda su gentileza—. Date
prisa ahora. ¿No ves que nuestro huésped está enfermo? No hay tiempo para
explicaciones. Haz lo que digo.
Con una última mirada frustrada a Marcus, el hombre salió corriendo de la
habitación.
125
—Gracias, —murmuró, mirando mientras ella presionaba el dorso de su mano

contra la frente de Alyse.
—Por supuesto. —Ella chasqueó la lengua y lo miró por encima de la
alarmante forma inerte de Alyse—. Somos familia, después de todo.
La proclamación lo sobresaltó por un momento. Ciertamente no la había
abrazado a ella ni a su esposo como familia.
Reprimió una mueca, una extraña tensión envolvió su pecho. Debería estar
agradecido de que ella tuviera esa actitud, supuso. Sin su conexión con Struan
Mackenzie, no tendría acceso a este lugar o acceso a lo que sin duda sería un
excelente médico. Mackenzie no se conformaría con menos.
—¿Qué está haciendo aquí?
Esta vez la voz que llegó en medio de ellos fue decididamente hostil.
Marcus se enderezó desde donde se agachaba sobre Alyse. —Mackenzie, —
saludó, mirando al hombre gigante ocupando todo el espacio en el umbral.
—Autenberry, —respondió, entrando en la habitación, sus pasos golpeando
sobre la gruesa alfombra. El hombre se detuvo junto a su esposa y miró a Alyse,
donde ella dormía en la cama—. ¿Quién es ella?
—Alyse, —respondió—. Alyse Bell.
Mackenzie le dirigió una mirada fría. —Una de tus... ¿íntimas? —Marcus se
dio cuenta de inmediato de que tenía que buscar esa palabra y probablemente
habría dicho algo mucho más feo si no fuera por la presencia de su esposa.
—Mi ama de llaves, —espetó.
—¿Ama de llaves? —Poppy parecía desconcertada—. ¿Estás viajando con tu
ama de llaves?
—La llevaré a mi propiedad en el norte. Ella va a administrar la casa allí. —
Incluso para sus propios oídos sonaba ridículo. Lo único más ridículo era la otra
versión de los acontecimientos. Esa otra verdad.
Ella era la esposa que había comprado en una subasta en la plaza del mercado.
—¿Ama de llaves? —Mackenzie hizo eco con un gesto de su labio, claramente
incrédulo. Él pensó que ella era su compañera de cama. Una consorte. A Marcus le
gustaría mucho golpear a su medio hermano, pero se detuvo. Necesitaba al
bastardo. Por el bien de Alyse, tenía que jugar bien.
—Ella está enferma. Ella necesita ayuda. Yo necesito su ayuda. —Sostuvo la
mirada de Mackenzie mientras decía las palabras, palabras que nunca pensó que
diría a este hombre.
126
Mackenzie no dijo nada, simplemente continuó mirándolo.

—Struan, —siseó Poppy, su mirada significativa mientras miraba entre él y su
esposo.
Mackenzie finalmente asintió, cediendo. —Muy bien. No soy un hombre sin
corazón. Por supuesto, pueden quedarse aquí hasta que ella esté bien. Nos
ocuparemos de ella. —Se giró para mirar a su esposa y su expresión se volvió suave
y apasionada y Marcus sintió ganas de vomitar.
Un golpe sonó en la puerta parcialmente abierta. Una criada miró en la
habitación con toallas y lo que parecía ser ropa fresca en sus brazos. —¿Señora
Mackenzie? —ella preguntó—. ¿Me necesita?
—Sí, sí, ven y ayúdame con nuestra invitada. —Poppy les hizo un gesto para
que se fueran—. Fuera con ustedes dos. Struan, sírvele un trago. La cambiaremos y
la cuidaremos hasta que llegue el médico.
Marcus asintió, pero aún dudó, reacio a dejar su lado. Él bajó la mirada hacia
ella. Ella todavía estaba tan pálida. Cenicienta. Labios teñidos de azul. Esas cejas
finas y arqueadas se veían aún más oscuras de lo normal contra su piel pastosa.
—Ven, —aconsejó Mackenzie—. Poppy ha hablado. No habrá cambio de
opinión, créeme.
Él asintió pero aún no se había alejado. No podía. No podía poner sus pies a
trabajar. Era como si estuviera arraigado al lugar. —Ella tiene mucho frío. No la
saques de las mantas por un tiempo. —Miró al fuego—. Eso necesita avivarse.
—Marcus. Sabemos que hacer. Ahora ve. —Poppy sacudió la cabeza hacia él.
Detrás de ella, la criada bajó las mantas de Alyse y comenzó a quitarle los zapatos,
desatando las feas botas. Los dedos de los pies estaban casi desgastados, notó. ¿Por
qué no se había dado cuenta antes? Eran más que feos. Eran inadecuados. Apenas
ideal para este clima. Se maldijo a sí mismo, no le gustaba mucho en ese momento
por su desconsideración.
—Tenemos esto bajo control, Marcus. —Poppy tocó su manga, su tono más
suave, sus ojos gentiles mientras escaneaba su rostro—. Ahora ve. Enviaremos por
ti.
Mackenzie estaba esperando en la puerta.
Poppy hizo gestos de espanto con las manos para que se fuera. —Ve con
Struan.
Con un suspiro, Marcus obedeció. De mala gana. Salió de la habitación hacia
atrás.
127
—Ven ahora, —dijo Mackenzie mientras salían al pasillo—. Te conseguiré un

poco de whisky. —Caminaron en silencio por un momento, sus pasos un silencio
rasposo sobre la alfombra—. Ama de llaves, ¿eh? —Su voz estaba llena de
diversión.
Marcus se erizó. —Eso es correcto.
—Nunca miré a una ama de llaves de la misma forma en que estás mirando a
esa muchacha de allí.
—¿Eso es así? —preguntó con firmeza.
—Sí. Solo he visto a Poppy de esa manera. —Marcus se detuvo en seco.
El gigante rubio se alejó pesadamente. Marcus lo fulminó con la mirada, seguro
de que no sabía de qué demonios estaba hablando. Sus manos se abrieron y
cerraron a sus costados, rizándose y desenroscándose. Solo había estado en
compañía de Struan Mackenzie varias veces. Pero cada vez le hacía esto. Lo
enfurecía tanto que podía saborear como cobre en la boca. No tenía sentido. Él lo
sabía. Era una ira irracional.
—No soy tú, —arrojó. De hecho no. No se parecían en nada. Ni siquiera en
apariencia. Bueno, no demasiado parecidos en apariencia.
Mackenzie se rio entre dientes. —Eso está claro. Eras el oro, el orgullo y la
alegría de nuestro padre... Yo era el secreto sucio.
—Solo que no era tan secreto, —recordó.
Mackenzie se encogió de hombros. —Bueno, ya no más.
Cierto. Ya no. Mackenzie había salido a la superficie hacía poco más de un año,
se dio a conocer a la familia y sacudió a Marcus. Nunca se había imaginado que
tenía otro hermano... mucho menos un hermano mayor. Struan debería haber sido
el heredero de su padre. Si hubiera nacido en el lado derecho de la manta familiar,
lo habría sido.
También era un poco extraño la ironía que Mackenzie se pareciera más al
difunto duque que Marcus. La misma coloración justa. Los mismos ojos.
Características similares. Más extraño aún que Marcus fuera el heredero.
El legítimo. El que contaba entre la ton. El que le había importado al viejo
duque.
Solo un giro del destino determinó que Mackenzie fuera el ilegitimo. El
bastardo. Sacudiendo la cabeza, Marcus siguió al hombre por el pasillo. Nada de
eso importaba ahora. Su padre estaba muerto. Él era el duque. Struan no lo era. Y
los dos eran extraños entre sí, relacionados por la sangre o no.
128
Entraron en un rico estudio de paneles de caoba. Mackenzie les sirvió un

whisky. —Entonces. —Su medio hermano le ofreció un vaso. Lo aceptó con un
gesto de agradecimiento—. ¿Quién es realmente la chica? Y no digas ama de llaves.
No lo creeré. Te preocupas por ella y no te importa un ama de llaves.
Abrió la boca para negarlo, pero luego la cerró con un chasquido. Mackenzie
ya había tomado una decisión acerca de los dos. ¿Por qué protestar?
No pudo negar la acusación de Mackenzie. La chica estaba enferma.
Claramente, le importaba. Había montado a Bucky con dificultad para traerla
aquí. Le importaba, maldita sea.
Echó un vistazo a la puerta abierta del estudio. Alyse estaba varias
habitaciones más allá siendo cuidada. Ella estaba en manos de Poppy, por lo que él
no tenía dudas de eso. Ella estaría bien. Ella se recuperaría y ellos reanudarían su
viaje.
Se llevó el vaso a los labios y tomó un sorbo, preguntándose qué tan pronto
podría volver a su habitación y ver cómo estaba sin parecer tontamente ansioso.
Tragando saliva, miró el líquido ámbar y recordó sus ojos de topacio. Con suerte,
abrirían pronto y él vería una vez más su fuego habitual allí.
Con una maldición murmurada, se bebió el whisky restante y dejó el vaso con
un tintineo. —Voy a ver cómo está Alyse. El médico ya debería estar aquí. —Y si él
no estuviera aquí, Marcus haría algo al respecto. Incluso si eso significaba salir y
recorrer la ciudad él mismo. No le fallaría.
—Yo no lo haría. Poppy dijo que enviará por ti y yo no desobedecería a mi
esposa.
—¿Desobedecer? —Miró a su medio hermano gigante con frialdad—.No le
tengo miedo a tu esposa.
—Deberías tenerlo. Es tenaz y de temer cuando se frustra.
Se levantó de su silla. —No creo que sea irracional que me preocupe por mi
empleada. Poppy lo entenderá.
Mackenzie se rio entre dientes. —Empleada. Correcto.
Ignorando esa burla, Marcus salió de la habitación y siguió por el pasillo,
decidido a reclamar su lugar en esa habitación y supervisar el cuidado de Alyse,
asegurándose de que todo se hiciera por ella. Todo dentro de su poder.
Había asumido la responsabilidad de ella en el momento en que abrió la boca
en la plaza del pueblo. Él no eludiría su deber ahora. Habían llegado tan lejos
juntos. Ella cayó enferma bajo su guardia. Se sentía culpable.
129
Vio un destello de esos zapatos de mala calidad. La cara pálida. La piel febril y
los ojos vidriosos. Debería haberlo hecho mejor por ella.
Lo haría mejor en el futuro.
130
Capítulo 17
La paloma nunca había enfermado antes.
Siempre se decía a sí misma que los barrotes de su jaula evitaban la
enfermedad. Se dijo esto a sí misma porque necesitaba creer que había algo
bueno en estar en una jaula. Ella se había equivocado.
Un dolor punzante ladeó su cráneo cuando abrió los ojos por primera vez.
Inmediatamente los cerró de nuevo y respiró hondo varias veces. Después de un
momento, intentó de nuevo, abriendo los ojos a una habitación oscura y,
afortunadamente, dolía menos.
Sin mover la cabeza, dirigió su mirada hacia la izquierda y hacia la derecha. Un
cuarto grande. No. Esto no era una habitación. Era una cámara. Una cámara digna
de un rey. No para los gustos de Alyse Bell.
Ella tragó saliva y se encogió ante la sequedad de su boca. Ella debía haber
hecho un sonido porque de repente alguien estaba allí.
—Aquí. —Una mano se deslizó debajo de su cuello, levantándola. Una taza se
presionó contra su boca y el agua se encontró con sus labios. Ella jadeó y luego
bebió, con avidez, descuidadamente. El agua goteaba por su barbilla—. Whoa.
Tranquila.
—Oh, —murmuró, sintiéndose un poco avergonzada.
Su mirada siguió el brazo hacia la persona que era tan amable con ella... tan…
—¿Señor Weatherton? —ella logró decir. Ella no sabía quién esperaba que
fuera, pero no lo esperaba. No es que ella hubiera estado viajando en compañía de
nadie más, pero él era su empleador. No debería cuidarla como si fuera una niña.
Sus labios se torcieron. —Creo que ahora estamos más allá de los apellidos,
¿no, Alyse?
Ella tragó saliva y esta vez no le dolió tanto. —Eso no sería apropiado.
Deberíamos aferrarnos a algún tipo de propiedad.
—Hemos estado viajando juntos. Solos. Creo que dejamos atrás lo apropiado.
—Su sonrisa se deslizó y sus ojos adquirieron un brillo sombrío—. Estaba
preocupado por ti.
Su pecho se apretó ante la mirada en sus ojos... En sus palabras. Echó otro
vistazo rápido a su alrededor. Parecía sincero y ella no sabía qué hacer con eso.
131
Ella no sabía qué hacer con su sinceridad o su reacción a ella. El placer la cubrió.
Contenta de saber que había estado preocupado. Le importaba tanto.
Aclarando su garganta seca, preguntó: —¿Dónde estamos? Esta cámara es...
impresionante.
Pareció buscar su rostro antes de llegar a las palabras. —La gente que conozco
vive aquí.
¿Gente que él conocía? Bueno, eso sonaba misteriosamente vago. —Bueno, eso
es bueno saberlo. Al menos no nos hemos puesto cómodos en la casa de un
extraño.
Ni siquiera sonrió ante su broma. —¿Cómo te sientes? —Su mirada se arrastró
sobre su rostro como si encontrara evidencia de su estado de salud en las líneas de
sus rasgos.
—Me duele un poco la cabeza. Y tengo sed. —Hizo una pausa, evaluándose a
sí misma. Al llegar a una nueva conclusión, agregó—: Hambre. Yo también tengo
hambre.
—Pediré un poco de caldo. —
Caldo. —Hm. Suena... apetitoso.
Saltó de la silla al lado de la cama, comportándose tan ansiosamente como un
niño liberado para jugar. —Simplemente comience con eso y luego ya veremos.
Su mirada lo siguió mientras él cruzaba la habitación y tocaba una campana.
En un abrir y cerrar de ojos, había vuelto. Recuperó su asiento y tomó su mano y la
frotó entre las suyas. Y eso fue extraño. Y confuso.
Se dijo a sí misma que la acción no estaba basada en el afecto. Él estaba
tratando de calentar sus manos. Eso era todo. No había nada íntimo al respecto. Su
corazón no debería latir un poco más rápido por el acto.
Se sentó un poco más arriba en la cama. —¿Cuánto tiempo estuve...? ¿Cuánto
tiempo estuve enferma? —Se echó hacia atrás un mechón de pelo y luego hizo una
mueca ante lo mugriento que se sentían los mechones entre sus dedos. Ella debía
verse un desastre. No es que alguna vez fuera una gran belleza, pero tenía la
sensación de que estaba en un punto bajo incluso para ella.
—Llegamos aquí hace tres días.
¡Tres días! Ella sacudió la cabeza maravillada. Tres días en esta cama. Ella no
solo parecía un desastre. Ella probablemente parecía aterradora. Ni siquiera
consideraría cómo debía oler.
132
—¿Tres días? Nunca me enfermo. Durante años he sido yo cuidando a todos en

la casa de Beard. —Ella era la fuerte. En la que todos podían confiar—. Pensé que
era inmune. —Ella ahogó una carcajada—. La primera vez que logro dejar Collie-
Ben y me enfermo. Debes pensar que soy terriblemente débil.
Él negó con la cabeza, su expresión sombría. —No. Debería haberte cuidado
mejor.
—No, —se apresuró a decir, erizada. No quería pensar que necesitaba que
alguien la cuidara. Ella quería pensar que era más fuerte que eso. Incluso rota en
esta cama, quería creer que no dependía de nadie. Ella no quería ser un deber
constante para él.
—Alyse, —dijo su nombre en voz baja—. Todos necesitamos ayuda de vez en
cuando. No hay nada de malo en eso.
¿Podía él leer sus pensamientos? Se le formó un nudo en la garganta que luchó
para tragar. —Has hecho mucho por mí. No he sido más que una carga para ti. —
Ella lo miró, observando su hermoso rostro y la sombra de su barba entrando.
Parecía que había descuidado afeitarse nuevamente.
—¿Me veo agobiado?
Ella ahogó una carcajada. —En verdad, si. Te ves cansado y demacrado. —Él
simplemente sostuvo su mirada, su pulgar acariciando un pequeño círculo en el
dorso de su mano.
Llamaron a la puerta y una criada asomó la cabeza.
—Una bandeja por favor, —dijo Weatherton—. Ella está despierta.
Con una rápida mirada a Alyse, la niña asintió y se agachó fuera de la
habitación.
Pero no estuvieron solos por mucho más tiempo. Al parecer, esa campana
había despertado a más de un sirviente a la habitación. La puerta se abrió de golpe
y una mujer entró en la habitación con un elegante vestido azul. De hecho, toda
ella era elegante. Su cabello color trigo estaba recogido en un elegante moño. La
piel suave de su rostro se arrugó en una sonrisa encantada. —¡Es verdad entonces!
Nuestro paciente está despierto. Qué maravilloso.
Se levantó y le ofreció su silla junto a la cama. —Nuestro Marcus aquí estaba
bastante fuera de sí por ti, —dijo con la lengua chasqueando.
—¿Lo estaba? —Alyse lo miró con curiosidad. Su sonrisa de antes se había ido.
De hecho, se puso rígido junto a la silla.
133
—En efecto. Apenas podía ser apartado de tu lado. Le dimos la habitación

contigua a la tuya. No es que alguna vez la haya utilizado mucho.
Alyse miró hacia la puerta en el lado opuesto de la habitación. ¿Esa era su
habitación? Pero no la había estado usando. Él había estado aquí.
Presumiblemente en esta silla al lado de la cama, junto a ella, durante los últimos
tres días. Por ella.
—¡Oh! —exclamó la mujer, levantando las manos en el aire con una bocanada
de aliento—. Qué negligente de mi parte. Ni siquiera me he presentado a ti. No
nos quedemos en los trámites. Me llamo Poppy. Estoy casada con el hermano de
Marcus, Struan —Se inclinó hacia delante para apretar el hombro de Alyse.
—¿Hermano? —¿Había mencionado a un hermano? Solo se había hablado de
sus hermanas y madrastra. ¿Por qué no había mencionado a este Struan? Por
alguna razón, se sintió inexplicablemente picada. Habían compartido cosas.
Hablado de familia. ¿Cómo es que no mencionó que tenía un hermano que vivía en
Escocia?
No comentó nada de esto. Simplemente se puso de pie, un aire incómodo lo
rodeaba mientras se movía sobre sus pies.
Ella lo miró, maravillada por las palabras de Poppy. Tan confuso como era de
creer, realmente había estado preocupado por ella.
Ella era simplemente su ama de llaves. Lo había dejado muy claro.
¿Seguramente no había olvidado ese hecho? ¿Por qué habría estado tan
preocupado?
—Estoy seguro de que te gustaría que te limpiaran. —Poppy se levantó y se
dirigió hacia la campana—. Te pediré un baño.
—Gracias.
Su mirada se movió hacia Marcus cuando él se alejó de la cama.
—Te dejaré entonces. —Les dio la espalda apresuradamente. Casi como si no
pudiera esperar para salir de la habitación. Extraño considerando todo lo que le
habían contado sobre su nivel de preocupación. Ahora parecía que no podía
escapar lo suficientemente rápido.
Pasó por la puerta contigua y la cerró detrás de él. Ella miró el panel de madera
por un momento como si se abriera nuevamente y él emergiera.
—Estaba muy asustado por ti.
134
Miró a Poppy de nuevo. La joven llevaba una suave sonrisa de complicidad en

sus labios. —A veces los hombres no saben qué sienten cuando lo sienten porque
nunca antes lo habían sentido.
Alyse se frotó la frente con la base de la palma. Le dolía de nuevo. Quizás
incluso más que cuando despertó por primera vez.
—Confuso, lo sé, —agregó Poppy, con una sonrisa cada vez más profunda.
Alyse sacudió la cabeza. —¿Le ruego me disculpe? —Ni siquiera estaba segura
de qué estaba hablando la mujer.
Poppy parpadeó y se inclinó para apretar suavemente su mano. —Estoy
hablando de lo confuso que es el amor, por supuesto.
Alyse solo la miró por un largo momento y luego hizo lo inesperado.
Inesperado incluso para ella. Ella rió. A pesar de que le dolía la cabeza, se rió de
buena gana. Ella no pudo evitarlo. —¿Amor? Oh, no no no no no. No estamos
enamorados. Seguro que no.
Poppy asintió con molesta convicción. —Eso es lo que todos piensan, mi
querida. Es incluso lo que pensé con mi Struan. ¿Amor? Absolutamente no. Tuvo
que golpearme en la cara varias veces antes de aceptarlo. —Ella se rio
ligeramente—. Estaba tan ciega... era tan tonta.
—¿No es eso lo que dice el señor Thackeray? ¿Ese 'amor nos hace tontos a
todos, grandes y pequeños'?
Los ojos de Poppy brillaron con aprobación. —Oh, eres una chica brillante y
bien leída.
—Mi padre era un admirador de sus obras, —respondió Alyse con timidez.
Poppy continuó asintiendo con aparente aprobación—. No es de extrañar que
Marcus se sienta atraído por ti. Tienes una buena mente... para no decir nada de tu
cara bonita.
El calor floreció en su rostro. —Él es mi empleador. Nada más. —Sería una
tonta esperar cualquier otra cosa. Algo más.
La sonrisa de Poppy se volvió sabia. —Muy bien. Si tú lo dices. Pero no me
sorprenderé cuando escuche algo diferente más adelante.
Alyse asintió, sus dedos se cerraron fuertemente alrededor de la ropa de cama,
acercándolas casi hasta su cuello.
Las palabras de Poppy eran peligrosas. Eran el tipo de palabras que
alimentaban la esperanza del corazón y llenaban la cabeza de sueños inútiles.
Ella ya tenía sueños.
135
Ella no necesitaba ninguno nuevo, especialmente los extravagantes de esa

variedad.
Los caballeros no se enamoraban de las chicas que compraban en una subasta.
No en ningún cuento de hadas que hubiera leído.
Según lo prometido, le dieron un baño en su habitación. Ella se sintió como

una nueva persona después. Limpia y menos dolorida; su cabeza palpitaba menos.
Cenó sola en una pequeña mesa ante el fuego, con una doncella parada cerca por si
la necesitaba. No llevaba nada más que una bata de seda con ribetes finos de
armiño, su cabello trenzado en un mechón enrollado sobre su cabeza.
Ella trató de fingir que la situación no era incómoda. Cada vez que miraba a la
criada, su mirada estaba fija en algún lugar de la pared sobre la cabeza de Alyse.
Aparentemente ella fue entrenada en estoicismo.
Alyse trató de no pensar en cómo esa chica probablemente era más culta y
sofisticada de lo que nunca podría esperar ser, una reversión de sus roles
probablemente tendría mucho más sentido.
Metió la cuchara en el tazón y se llevó la sopa a los labios. Era bastante
sabrosa, más abundante que el caldo delgado que le fue entregado la primera vez
que despertó. La calentó por dentro y se la comió con avidez hasta la última gota.
A pesar de haber dormido durante tres días, volvió a acostarse y durmió otras
doce horas, un sueño profundo y sin sueños. Cuando amaneció, se despertó
renovada y lista para enfrentar el mundo nuevamente. Solo que ella no podía.
Una criada estaba parada de centinela en la puerta, impidiéndole salir de su
habitación.
—Me siento bien, —protestó Alyse.
—Lo siento señorita. El caballero dijo que debía...
—¿Quién? —Exigió, decidida a saber quién controlaba sus acciones. La
doncella dirigió sus grandes ojos a la habitación contigua.
Ella siguió su mirada hacia la cámara contigua. —¿Él? —Marcus?
¿Él dijo que no podía salir de su habitación? Ella cuadró los hombros. —Muy
bien. Lo abordaré con él. —Y luego ella saldría de esta habitación. No había salido
de ella en cuatro días. Estaba empezando a sentirse demasiado como una prisión
para su gusto. Incluso si había estado inconsciente la mayor parte del tiempo,
sentía un poco de picazón. Atrapada.
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Dándose la vuelta, cruzó la habitación y llamó a la puerta contigua. Sin

respuesta. Ella intentó varias veces durante la siguiente hora, todo fue en vano.
Consideró irrumpir más allá de su guardia, pero apenas era digna. Ella era una
invitada en esta casa. No quería pelear con uno de sus sirvientes. Ciertamente,
Marcus pasaría a verla. Si él se hubiera quedado a su lado durante tres días,
entonces no podía imaginar que él no quisiera controlarla.
Excepto que él no la visitó. No todo el día. Los sirvientes entraron y salieron.
Le trajeron sus comidas.
Desesperada, decidió arriesgarse a parecer indigna. Intentó salir de su
habitación, pero una nueva criada la detuvo, una criada mucho más alta y ancha
que antes. La mujer muy formidable la hizo entrar de nuevo con una mirada
severa.
Sola en su habitación otra vez, miró a la puerta contigua. Quizás él estaba allí e
ignorándola.
Ella se arrastró por la habitación y presionó su oreja contra su puerta. Ella
escuchó por varios minutos. Nada. Incluso después de todo lo que había hecho por
ella, sin apartarse nunca de su lado como Poppy afirmó, comenzó a preguntarse si
él se había ido. ¿Si la dejara aquí? Tal vez había decidido que ella era más
problemática de lo que valía, después de todo.
Supuso que ser abandonada aquí era mejor que quedarse varada en el campo. O
arriba en un bloque de subastas ante una multitud burlona. Quizás Poppy le daría
un puesto como sirvienta. Por supuesto, en ese caso, ella tendría que mudarse a las
habitaciones de los sirvientes. Echó un vistazo a la habitación bien equipada.
Comprensiblemente, ella no sería tratada con un lujo como este.
La señora de la casa la visitó por la tarde, afortunadamente rompió la
monotonía de su día. Incluso trajo una variedad de libros para que ella los leyera.
Cuando Alyse le explicó a Poppy que estaba más que lista para levantarse, Poppy
respondió: —¿Entonces te sientes lo suficientemente fuerte? Le plantearé el
asunto a Marcus.
Bueno, eso respondió a su pregunta. Él todavía estaba aquí. No la había dejado.
Simplemente la estaba evitando. Eso dolió más de lo que debería. Ella contuvo el
impulso de preguntar por qué él estaba a cargo de ella. Él era su empleador.
Técnicamente él estaba a cargo, y ella podría parecer una musaraña desagradecida
por objetar. La había traído aquí, una acción que probablemente le salvó la vida. Si
él quería que ella se recuperara sin prisas, ¿a quién iba a objetar?
Ella aprovechó los libros que Poppy le trajo. Le ayudó a pasar el tiempo hasta la
cena. La cena fue un asunto solitario una vez más. La comida era deliciosa, por
137
supuesto, pero ella comió sola en la pequeña mesa ante el fuego crepitante, con
una criada cercana mirando fijamente un punto fijo en la pared como antes.
Después de la cena, ella tomó otro baño fragante.
Esta vida no era la suya. Era más que extravagante, pero no pudo resistirse a
deleitarse en ello. No sabía cuándo volvería a recibir esos mimos. Estaba decidida a
disfrutarlo y no sentirse culpable por ello.
Acurrucada en un gran sillón de gran tamaño, se cepilló el pelo ante el fuego y
suspiró de satisfacción. Cuando la masa se secó, volvió a leer un libro que Poppy
había tenido la amabilidad de traerle de la biblioteca. Metió los pies debajo de ella
y se acurrucó más profundamente en el hermoso algodón de su camisón. Un tartán
estaba cubriendo su regazo. Lo único que faltaba para hacerlo verdaderamente
idílico era un perro. Un pequeño chucho peludo para acurrucarse en su regazo o
en sus pies descalzos.
Tal vez como el ama de llaves en Kilmarkie House podría tener una mascota
propia y luego llevarla con ella cuando se fuera. Sería una encantadora compañera
en cualquier humilde vivienda que ocupara. Una constante en su vida.
La hora llegó tarde. Debería irse a la cama, especialmente si se iban al día
siguiente. Ella necesitaría su descanso. Y, sin embargo, no podía alejarse. La silla, el
fuego, el precioso camisón que olía recién lavado... Todo era muy agradable. Muy
acogedor e indulgente.
Dio vuelta una página y luego se detuvo, levantando la cabeza. Pensó que
escuchó un sonido. Se volvió y clavó la mirada en la puerta contigua. Permanecía
cerrada, pero ella lo miró como si pudiera abrirse o realizar alguna hazaña
milagrosa. Pasaron los momentos y no pasó nada. Ella suspiró y dirigió su atención
al libro en su regazo.
Un grito ahogado atravesó la puerta. No había duda de ello. Parecía que
alguien estaba en problemas. O herido. Cualquiera que sea el caso, ella necesitaba
ayudar a quien estuviera al otro lado de la puerta. La puerta de la habitación que
pertenecía a su No marido.
Dejando el libro sobre el suelo, se puso de pie. Ella tenía que hacer algo. Ella
tenía que revisarlo. Era lo menos que podía hacer. Él haría lo mismo por ella. Se
frotó las palmas a los costados.
Tomando un respiro, ella golpeó ligeramente. Nada. Ninguna respuesta.
Golpeó un poco más fuerte y se picó un poco los nudillos. Esta vez, casi como en
respuesta, lo escuchó de nuevo. Él. Marcus ¿Era esa su voz apagada? ¿Le estaba
pidiendo que entrara?
138
Cerró la mano alrededor del pestillo, abrió la puerta y entró en la habitación

oscura.
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Capítulo 18
La paloma picoteó la cuerda que mantenía cerrada la puerta de su jaula,
lista para volar. Estaba cada vez más impaciente y cansada de ver al lobo
rondando al otro lado.
Marcus se tambaleó en la cama, con el pecho agitado y las sábanas alrededor
de la cintura. Algo cayó al suelo al lado de la cama.
—Que… —Se sentó, mirando hacia la penumbra, tratando de ubicar su
ubicación.
No estaba en su casa en Londres. Las dimensiones de la habitación estaban
equivocadas para ser su dormitorio. La chimenea tenuemente iluminada estaba en
la pared equivocada, al igual que la gran ventana del balcón.
El dorso de su mano picaba ligeramente como si hubiera chocado contra algo.
Frotándose los nudillos, miró al suelo. La oscuridad nadaba allí. No pudo ver nada.
Estiró el brazo y cautelosamente palpó la alfombra hasta que sus dedos
rozaron algo duro. Su mano se cerró alrededor, evaluando, midiendo. Era un
jarrón. Varias flores de porcelana de bordes afilados decoraban el exterior. Esa
debía ser la razón por la que le dolía el dorso de la mano. Se había raspado los
nudillos cuando lo había sacado de la mesita de noche mientras dormía.
Recordó que también había tenido flores reales. Su mano continuó su
búsqueda sobre la alfombra hasta que encontró humedad, flores y tallos.
—¿Marcus? —La puerta lateral de su habitación se abrió con un ligero crujido.
Se tensó ante el sonido de la voz suave y miró en la oscuridad oscura, casi
esperando ver a Nancy allí, entrando a su habitación para escabullirle una galleta
como solía hacer cuando era un niño. La joven sirvienta había sido muy amable
con él y lo visitaba de noche. Siempre lista con una historia de su infancia en Kent.
Pero no era Nancy de su infancia. No era un niño en su casa de la ciudad de
Londres. Esto era el ahora. Esta era la realidad y esa voz suave pertenecía a Alyse.
Su voz volvió a sonar. —Marcus.
—Alyse, —susurró, el miedo lo llenaba. Él la había estado evitando desde que
ella se despertó por alguna razón. Realmente no la quería aquí en su habitación en
medio de la noche. No era aconsejable.
—Te oí. ¿Todo está bien?
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Él igualó su respiración. —No es nada. Te lo advertí. Hablo mientras duermo.

Se acercó, sus pies descalzos susurrando sobre la alfombra.
—¿Está mojada la alfombra? —Estaba cerca de la cama ahora.
—Er. Sí. Tiré un jarrón de flores. Mis disculpas por despertarte. —Se sentó y
apoyó la espalda contra la cabecera. Doblando una rodilla, apoyó el codo sobre ella
y se frotó la cara con una mano.
—No me importa. He dormido lo suficiente últimamente. Eres el que necesita
dormir un poco. Poppy dijo que pasaste mucho tiempo en la silla junto a mi cama.
No parece ser una silla muy cómoda.
Poppy y su gran boca. —Estaré bien.
Ella se quedó allí, inmóvil, una sombra mirándolo. Su cabello fluía en un nimbo
a su alrededor. La tenue luz del fuego incendió los mechones marrones. Unos
pocos pies los separaban, pero podía oler el aroma limpio de ella. Y algo más. Algo
que era inherentemente mujer... y ella.
Necesitaba decirle que se fuera, pero su cuerpo latía con diferentes palabras.
Palabras que no se atrevió a pronunciar.
Ella dio un paso adelante, deslizándose más cerca vacilante.
Los pensamientos se abrieron en su interior. Comandos silenciosos, súplicas.
Acércate...
Vete...
Contuvo el aliento, observando mientras ella levantaba un brazo y lo estiraba
hacia él. Su mano rozó su rostro, con la palma hacia abajo. Fríos dedos se curvaron
contra su frente, su pulgar rozando el puente de su nariz. —Estás caliente.
—No me toques, —dijo en voz baja.
—Puedes tener fiebre. —Su mano se movió contra él como si estuviera
evaluando. Escuchó la preocupación en su voz. Él sabía lo que estaba pensando, lo
que la preocupaba.
—No estoy enfermo. —Era muy posible que tuviera fiebre en ese momento ...
pero no era porque estaba enfermo. Sería por ella. Sería porque su mano estaba
sobre él. Porque su cuerpo estaba muy cerca. Porque el aroma de ella le llenaba la
nariz: su fragancia femenina, jabonosa y floral lo intoxicaba—. Vete, Alyse.
Déjame.
—¿Cómo puedes estar seguro de que no estás enfermando? ¿Quizás fui
contagiosa y tú recogiste lo que me afligía? —Ella se movió aún más cerca y fue
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una miseria. Cerró los ojos en un parpadeo apretado y dolorido—. ¿Quizás

deberíamos llamar al médico, para estar seguros?
Definitivamente estaba en necesidad. Pero no para un maldito médico. La
necesitaba a ella. De alguna manera, de alguna forma, había desarrollado un anhelo
por Alyse.
Sus manos sobre él eran como un bálsamo para su alma, y ella ni siquiera
estaba tratando de atraerlo o despertarlo. Eso la hacía aún más peligrosa. Una
mujer que no conocía su poder sobre él. Quien no tenía idea de lo atractiva que era,
para él o cualquier otro hombre. Ella era modesta e inocente.
Él agarró su muñeca, rodeándola con sus dedos, deteniendo la exploración de
su rostro.
Ella siseó bruscamente. No estaba seguro de si el sonido era de sorpresa o
dolor, pero rápidamente aflojó su agarre. —Te pedí que te fueras.
Ahora era demasiado tarde. Ahora no podía dejarla ir.
Todavía agarrándola por la muñeca, tiró de ella y la sacudió. El movimiento la
hizo tumbarse sobre él. Estaba inundado por el aroma de ella. Una nube de cabello
suave y de olor dulce cayó sobre él, cortándolos. Él soltó su muñeca y tomó su
rostro con ambas manos, pasando sus dedos por la caída salvaje de su cabello y
atrayendo su rostro hacia el suyo.
Soltó un suspiro jadeante el momento antes de que él cubriera su boca con la
suya. Sus labios se derritieron contra él. Toda ella lo hizo. El delicioso peso de ella
se hundió sobre él... en él.
La acomodó más cómodamente, colocándola contra él como una cálida y
querida manta. Sus muslos se separaron y se deslizaron a ambos lados de sus
caderas, a horcajadas sobre él. Su cuerpo era flexible y cálido, pero sus manos se
sentían tan frías, casi heladas contra su piel.
Solo la sábana que se acumulaba alrededor de su cintura servía de barrera para
su desnudez. Llevaba su camisón de algodón puro. Se deslizaba contra su carne
como el material más sinuoso. Las dos telas eran insustanciales. Un golpe a un
lado. Un tirón. Un desgarro. Él podría estar directamente contra ese núcleo de
seda de ella. Contra su resbaladizo calor. Un empuje y él estaría adentro.
Él agarró la curva de sus caderas con ambas manos, los dedos cavando a través
de su camisón mientras frotaba su pene en la hendidura entre sus piernas. Ella
gimió y bajó ambas manos a cada lado de su cabeza para aprovechar.
Sus manos se cerraron en puños, tomando puñados de camisón. Ella gimió y
echó la cabeza hacia atrás. Apoyando una mano en la cabecera, ella apretó su verga
142
hasta que ambos gimieron. La humedad se precipitó entre sus piernas cuando ella
comenzó a balancearse contra él, trabajando sus caderas y deslizándose hacia
arriba y hacia abajo por la dura longitud de su erección.
Una cosa era segura. Había demasiada tela entre ellos.
Él hundió su mano en su cabello, sus dedos se hundieron y se enredaron en la
masa, los mechones suaves como la seda contra su palma. —Deberías irte, —gruñó
él, profundizando los dedos, ahuecando su cráneo.
Ella lanzó un suave gemido. —Yo... No creo que pueda.
Solo así, algo se rompió en él. El último hilo invisible que lo había mantenido
unido.
—Tú eliges, —gruñó él, empujando sus caderas, dejándola sentirlo,
balanceándose contra ella, haciéndole saber exactamente qué iba a pasar si no se
iba.
Tiró suavemente de su cabello y otro de esos pequeños sonidos se le escapó
cuando ella arqueó la garganta. Presionó su boca abierta contra la piel enrojecida a
un lado de su cuello, directamente debajo de su oreja.
Ella gimió en respuesta, balanceándose en su dureza.
Podría llegar a lamentarlo, pero todavía estaba allí. Todavía aquí y su
moderación había desaparecido.
Ella comenzó a temblar. —Está sucediendo... como antes...
El material entre ellos estaba húmedo con su deseo, deslizando todos sus
movimientos. Se deslizaron y se balancearon desesperadamente juntos. Sus bolas
se hincharon fuertemente. Él deslizó sus manos por su espalda para agarrarla por
los hombros y derribarla con más fuerza sobre él.
—¿Qué me estás haciendo? —gruñó, amando cómo ella temblaba, cómo era tan
receptiva, tan cercana...
Ella sacudió su cabeza. —Yo... no lo sé. Esto no es... No sé... que es...
La sintió temblar contra él mientras se movía sobre él como un animal,
desesperada por su propio placer, buscando su liberación.
Le habló al oído cuando su propia liberación se retorció y se elevó en él. —Dije
que no haría esto... —Pero allí estaba él, perdido en ella, ahogándose.
Un estremecimiento la sacudió y vibró a lo largo de él.
Se le cayó el pelo en la cara y él se lo echó hacia atrás para poder verla en las
sombras, su expresión contorsionada cuando se hizo añicos sobre él. Fue
143
suficiente. La vista de ella deshecha. Sabiendo que ella hizo esto por su culpa. Por
lo que hizo por ella.
Él la besó, tragándose su chillido incluso mientras se movía debajo de ella,
rechinando en su ardiente calor hasta que se unió a ella en libertad, destrozándose
tan completamente como ella.
Bajó la cara hasta que sus frentes se presionaron juntas. Sus respiraciones
desiguales se fusionaron, mezclándose. Él relajó su agarre, sus manos se alisaron
sobre el camisón que cubría sus caderas.
Ella se echó hacia atrás ligeramente, parpadeando con los ojos deslumbrantes.
Él le devolvió la mirada, apretando el pecho. Su aliento cayó con fuerza sobre sus
labios y tuvo que resistir otro sabor.
La había pensado sin arte. Espiritual. Ahora no estaba tan seguro.
Ella había tenido un amante. El hombre que la abandonó. Quizás ella sabía
exactamente lo que estaba haciendo: hacerse pasar por un marido.
Apretó las manos y la apartó de él, sentándola al borde de la cama. Su mirada
se volvió cautelosa mientras tiraba rápidamente su camisón sobre sus piernas.
—Me estás mirando de esa manera otra vez, —murmuró.
—¿De qué manera es eso?
—Como si pudiera saltar sobre ti... pero supongo que ya lo hice, ¿no? —Su voz
se quebró un poco, se sacudió entre ellos como una pluma tambaleante y flotante.
Retiró las sábanas y se levantó de la cama, caminando desnudo por la habitación
hacia el lavabo. La escuchó respirar, pero no se molestó en cubrirse. Parecía un
poco tarde adoptar un aire de modestia.
Usó un lino y se lavó, dándole la espalda. Sintió su mirada clavarse en él,
minuciosa, restregándose como una cuchilla caliente. Él la miró por encima del
hombro. —No hemos hecho nada irreparable aquí.
—¿Irreparable? —Los ojos que lo miraban parecían atormentados—. ¿Y eso
que significa?
Se volvió hacia ella. De nuevo, ella contuvo el aliento.
—Eres una chica inteligente. —Apoyó una mano en la mesa detrás de él—. No
estoy diciendo que manipulaste esto para que sucediera. —Saludó entre ellos.
Ella hizo un sonido ahogado. —Oh, eso es generoso de tu parte permitirlo... ya
que solo vine aquí porque te escuché gritar. Porque pensé que te habrías
enfermado y estabas necesitado.
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Levantó un hombro encogiéndose de hombros. —Quizás... pero pon una cama

cerca de nosotros y aquí es donde siempre terminamos.
—¿Está tan mal? Si los dos nos queremos, si los dos...
—Te advertí que no quisieras más de mí. No esperes más que una oferta de
empleo.
Ella se rio amargamente. —No te hagas ilusiones. Esto fue solo una cita.
Ocurre entre personas de vez en cuando. No soy tan ingenua, lo sé. No lo confundí
con más.
Estudió su perfil. La línea limpia de su nariz. El empujoncito de su labio
inferior. Realmente eran labios deliciosos. Su boca produjo todo tipo de ideas
carnales. Mirándola fijamente, a ella sentada en el borde de su cama, quería cruzar
la distancia y reclamar esa boca nuevamente. Quería pasar horas en él, probarlo,
explorarlo y guardarlo en la memoria.
—Deberías regresar a tu habitación y descansar un poco. Reanudamos nuestro
viaje por la mañana. Esto no volverá a suceder, señorita Bell.
Se levantó de la cama, cepillando su camisón como si alisara las arrugas en el
fino algodón. Dio varios pasos hacia su puerta, apareciendo inestable sobre sus
pies. Su voz salió irregular como vidrios rotos, lo suficientemente afilados como
para cortar. —Realmente eres un bastardo de corazón frío.
Luego huyó a su habitación.
Soltó el aliento y se pasó una mano por el pelo. Mejor así. Podía vivir con frío.
Sería más fácil. Una vez que él la tuviera en Kilmarkie House y ella se instalara
adecuadamente como ama de llaves, sería más fácil. Puede que ni siquiera se
quedara mucho tiempo, después de todo. Podría dejarla allí y seguir adelante.
Seguir montando.
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Capítulo 19
Cuando la paloma miró desde su jaula, ya no era solo su lobo. Había lobos
por todas partes.
Él quería deshacerse de su mula. Ella fulminó con la mirada a Marcus. Él le
devolvió la mirada fijamente, sin parecer molesto por el anuncio o su evidente
angustia por ello.
Alyse no estaba muy segura de cuándo comenzó a pensar en el animal como
suyo, pero lo hizo, y la idea de abandonarlo era intolerable.
—No nos vamos sin Little Bit, —anunció, mirando a la encantadora yegua de
ojos de ciervo que estaba plácidamente al lado de Bucky, lista para tomar el lugar
de su mula. Un sol inusual se asomaba de las nubes, destacando el rojo en el abrigo
de caoba de la bestia.
Se cruzó de brazos sobre el pecho y golpeó el pie, de la misma manera que lo
había hecho cuando estaba firme con cualquiera de los niños de Beard.
Marcus se detuvo y la miró con expresión de exasperación. —Alyse, es
demasiado lento. Me gustaría llegar a Kilmarkie House esta década si es posible.
Ella se resistió a recordarle que habían vuelto a las formalidades. La había
llamado señorita Bell la noche anterior. —No podemos dejarlo atrás. Ha hecho
todo lo posible...
—Simplemente es lo que es. Una vieja mula.
Así como ella era lo que era. No deseada. Sin familia Vagabunda. Le recordaba
constantemente que ella no era digna de ser su esposa. ¿Y si él también la
consideraba inútil como ama de llaves? ¿La echaría a un lado?
—Él. Vendrá. —Ella apoyó ambas manos en su cintura, decidida a mantenerse
firme. Lo cual fue extraño. No había disfrutado especialmente montando la mula.
No sabía por qué era tan terca en este punto.
Él la miró por varios momentos antes de soltar un gruñido frustrado. —Muy
bien. No tenemos tiempo para quedarnos aquí y discutir. —Girándose, le ladró a
uno de los sirvientes—: Busca la mula, por favor. Toma esto de vuelta.
Ella no pudo evitarlo. La mula iba con ellos. Ella sonrió ampliamente. Cuando
se volvió para mirarla, ella seguía sonriendo. Hizo una pausa como si la vista lo
sorprendiera.
—¿Qué? —Su mano se desvió ligeramente hacia su cara.
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Sacudió la cabeza. —Nada. —Pero él continuó mirándola como si nunca la

hubiera visto antes.
—¿Hay algo en mi cara?
—Te ves feliz. Estás sonriendo.
Su sonrisa se deslizó. Ella se encogió de hombros torpemente. —¿Lo siento?
—No lo lamentes. —Ahora parecía que era su turno de parecer incómodo—.
Estás feliz. No se necesitan disculpas por eso. —Hizo una mueca y vio como un
mozo de cuadras sacaba la mula. La bestia parecía resentida y mordisqueó al
muchacho mientras lo empujaba hacia adelante—. Incluso si es por una estúpida
mula.
Ella forzó una risa. Parecía ofendido mientras miraba al malhumorado animal.
Montaron sin otra palabra sobre el asunto de la mula y su estado de felicidad
(o falta de ella). Envió una mirada por encima del hombro donde Poppy
Mackenzie estaba de pie ante el umbral de su enorme casa, saludándolos desde el
patio. Ya habían intercambiado despedidas muy correctas y educadas.
Alyse le devolvió el saludo, decidiendo que Poppy Mackenzie podría ser una de
las mujeres más bonitas que había conocido. No pudo evitar esperar que algún día
la volviera a ver, aunque eso parecía poco probable. —Tu cuñada es muy
encantadora. Muy amable.
—Ella lo es, —acordó mientras trotaban fuera del patio.
—Parece que conoces bien a Poppy. Casi diría que mejor que tu hermano.
Cuando partieron, los dos hombres se habían comportado bastante rígidos el
uno con el otro. Gruñones. Casi como si no fueran hermanos. Al menos no
hermanos cercanos. Ella lo había notado. Poppy también los había visto,
frunciendo el ceño a los dos y pidiéndoles que se despidieran como dos muchachos
bien educados.
Se encogió de hombros sobre su montura. —No sé si diría que la conozco bien.
Ella lo miró pensativa, incitándolo a continuar.
—Pero sí, supongo que la conozco mejor que a Mackenzie.
¿Llamó a su hermano por su apellido?
—¿Cómo es posible que conozcas a tu cuñada mejor que a tu propio hermano?
—Es una historia larga y complicada.
Ella resopló. —Considerando que estoy obligada a esta mula durante la mayor
parte del día... Tengo todo el tiempo del mundo.
147
—Estuvimos comprometidos por un breve tiempo.

Toda ella se congeló, se enfrió por dentro. Se había comprometido con ese
modelo de feminidad. Esa encantadora y amable dama... pero de alguna manera se
había casado con su medio hermano.
La información no se resolvió bien con Alyse. De hecho, la información se
hundió como rocas en su estómago. La horrible sensación no era familiar... pero de
repente no se sintió tan amablemente dispuesta hacia la otra mujer. Fue poco
caritativo de su parte. Inexplicable. Le debía a la mujer por cuidarla tan bien
durante su enfermedad.
—Como dije, es una historia larga y complicada, —comenzó—. Struan es el
hijo ilegítimo de mi padre. —Se aclaró la garganta como si fuera difícil admitirlo.
Podía imaginar cómo tal cosa podría ser complicada... cómo eso podría traer una
gran cantidad de problemas. — Me tomó un tiempo aceptar eso. Incluso
reconocerlo como verdad. —Él gruñó—. Creo que fui el último en mi familia en
aceptarlo. Supongo que eso me convierte en un terco tonto.
—¿Lo crees? —ella logró burlarse.
Él le dirigió una mirada incómoda. —Sí, tenemos una historia de... tensión.
Supongo que le propuse matrimonio a Poppy porque sabía que él la quería. Fue
rencoroso. Lo hice para enredarlo.
—Oh, —respondió ella, bastante sorprendida de que recurriera a algo tan bajo.
Te habrías casado con ella... ¿por espíritu de venganza?
—Si. Supongo que lo habría hecho. Fui guiado por diferentes emociones
entonces. Y una vez que ofrecí por ella, estaba obligado a honrar la propuesta.
Afortunadamente, ella rompió conmigo.
—¿Por Mackenzie?
—Por supuesto. Su corazón estaba tan unido a él como el de él a ella. Era
inevitable. Eran inevitables.
Inevitable. Ella se maravilló ante eso y sintió una punzada de celos. ¿Cómo
debía ser? ¿Cómo se sentiría? ¿Ser inevitable a otra persona? ¿Para qué tu amor sea
tan inevitable?
—Ella es una buena alma, —agregó—. Poppy, como el resto de mi familia,
espera que podamos dejar de lado nuestras diferencias.
—¿Quieres hacer eso?
Estuvo callado por un tiempo antes de responder: —Sí. No soy la misma
persona que era cuando supe por primera vez de su existencia.
148
—Bien. Deberías hacer las paces. La familia es importante. —Ella lo sabía

mejor que nadie desde que perdió la suya. Como no tenía a nadie a quien llamar
pariente. Desde que conocía el dolor de la soledad—. Y tu hermano parece...
agradable. —Era todo lo que podía ofrecer sobre el tema de Struan Mackenzie.
Ella lo había conocido solo brevemente. Era guapo y rubio. Incluso más grande que
Marcus. Apenas hablaron más allá del saludo obligatorio. El breve intercambio no
fue suficiente para emitir ningún tipo de juicio, pero se sintió obligada a decir algo
positivo sobre el hermano de Marcus para alentar la consolidación de su relación.
—Struan Mackenzie es muchas cosas, pero agradable no es la descripción que
me viene a la mente. —No dijo nada más allá de eso cuando dejaron atrás el lujoso
vecindario de los Mackenzies y recorrieron las calles empedradas entre tiendas y
edificios. Era la ciudad más grande en la que había estado. Teniendo en cuenta que
había estado insensible la primera vez que la atravesó, lo asimiló todo con gran
interés.
Pensó en Struan y su hermano mientras cabalgaban por las calles de Glasgow.
Ella siempre deseó hermanos y aquí él tenía un hermano... junto con las hermanas
en Londres. Un hermano que no le gustaba y, sin embargo, la llevó a su casa para
que la atendiera. Struan Mackenzie había estado allí para Marcus. Para ella. Como
un hermano debería ser.
Todavía estaba pensando en eso cuando dejaron la ciudad y continuaron hacia
el norte. —Supongo que es una suerte que tu hermano haya vivido en Glasgow
para que puedas imponértele durante mi enfermedad.
Estaba delante de ella en el camino, como siempre, gracias al ritmo lento de
Little Bit. Él se detuvo y se volvió hacia un lado, mirándola. —Sí. Suerte de verdad.
Su hogar estaba cerca y, a pesar de lo inestable de nuestra relación, parecía lo más
obvio en ese momento. El único recurso, de verdad.
—Quizás no sea tan obvio. —Había caracterizado la relación con su hermano
como complicada, pero lo había dejado de lado e ignoró sus diferencias. Por su
bien. Por ella—. Podrías haberme llevado a otro lugar. Encontrar alojamiento y
llamar a un médico.
—Primero, no odio a Struan. Quizás una vez lo hice. Pero esto fue bueno para
nosotros... —Su voz se desvaneció—. Independientemente de lo que sentía por él
antes de llevarte a su casa, necesitabas...
—Salvación, —terminó—. Parece que siempre me estás salvando.
Sí. Fue algo Bueno. Por supuesto. Estaba contenta de tenerlo. De todos los
hombres que podrían haberla comprado en ese mercado, tuvo la suerte de haber
terminado con él. Y, sin embargo, solo quería estar en algún lugar de la vida donde
149
no necesitara ser rescatada. O al menos en un lugar donde pudiera salvarse. O

incluso mejor aún... estar con alguien con quien no se sentía tan comprometida por
cada gesto, cada acto de bondad.
Él la miró a través de la distancia, tan fuerte y solemne sobre su caballo. Porque
él era eso. Noble y fuerte sobre un hermoso caballo de cuento de hadas mientras
ella era una niña campesina en una mula.
Ella deseo que dijera algo. Que se preocupaba por ella aunque fuera un poco.
Que ayudarla no era por pena o simplemente porque era un buen hombre y era lo
más honorable.
Honorable. Como las dos veces, ahora que se había detenido a consumar su
farsa de unión. Se detuvo justo cuando la obligó a quererlo con un fervor
desesperado.
Una y otra vez había demostrado ser honorable. Y ella estaba harta de eso. Ella
quería que él fuera un poco malo. Con ella.
Mirándola, no dijo nada. Simplemente giró su caballo y continuó.
Continuaron hacia el norte y lograron evitar cualquier proximidad a las camas.

Aunque ella sintió la tensión de eso. No evitando camas, sino evitando su toque,
evitando su mirada por un período de tiempo significativo. Su rechazo dolió y ella
prometió no soportarlo nuevamente.
Los pueblos se hicieron más pequeños. Los alojamientos se parecían menos a
posadas y más como pensiones con solo unas pocas habitaciones, pero
afortunadamente no había riesgo de no asegurar dos habitaciones. Los viajeros de
este extremo norte en esta época del año no abundaban.
Durante los días siguientes, ella miró hacia atrás, preguntándose por su
insensibilidad.
¿Cómo podría haberla tocado, haber hecho esas cosas con ella, y ahora apenas
la miraba o hablaba con ella? ¿Era ese el camino de todos los hombres? ¿Era tan
fácil pasar del calor al frío?
Es cierto que su experiencia era limitada. El único hombre en el que pensaba
que podía confiar, el hombre que había dicho todas las cosas correctas, la había
decepcionado cuando más lo necesitaba. Mientras que Marcus Weatherton había
estado allí para ella cada vez. ¿Y qué si ella anhelaba su toque, su beso, su cuerpo
para llevarla sobre ese precipicio en el que jugaban?... no estaba obligado a darle
esas cosas.
150
En su cuarto día fuera de Glasgow, se detuvieron al mediodía para comer y

estirar las piernas. Se alejaron del camino hacia un pequeño bosquecillo. Un
arroyo burbujeaba cerca mientras sacaba la comida de un paquete. Poppy había
enviado pan fresco, queso y pasteles de manzana. Habían terminado el queso hace
días, pero el pan todavía estaba sabroso al igual que las empanadas de manzana.
Sus dedos se rozaron cuando él le entregó una porción de pan crujiente y algo
de carne seca. Ella trató de no darse cuenta. Ambos llevaban guantes. No debería
haber producido una chispa, pero el calor viajó por su brazo y se extendió por
todo su pecho al contrario.
Al localizar una roca, se sacudió la nieve con una mano enguantada y se dejó
caer, tratando de fingir que el hielo no era un shock para su trasero. El calor
provocado por su mano rozando la de ella se disipó rápidamente.
Lo que no haría por esa cómoda habitación en la casa de los Mackenzie. Camas
calientes. Baños tibios. Sofás calientes frente a la chimenea.
Levantó la cara hacia la luz del sol mientras comía, imaginando que eso la
ayudaba a calentarse un poco. Su mirada se desvió hacia donde él estaba sentado.
Tomó un trago de una botella.
—¿Qué estás bebiendo?
Retiró el matraz y lo miró de reojo. —Mi querido hermano fue lo
suficientemente bueno como para empacar esto como un regalo de despedida. ¿Te
gustaría tomar poco? Podría calentarte hasta que nos detengamos por la noche.
Lo pensó por un momento y luego dijo: —Muy bien.
Se puso de pie y le llevó el frasco. Ella lo aceptó, con cuidado de no tocarlo esta
vez. El contenedor se sintió más ligero de lo esperado. Ella lo sacudió ligeramente.
—Tuviste más de un mordisco, ¿verdad?
Él se encogió de hombros. —Hace frío en caso de que no te hayas dado cuenta.
Tomó un pequeño sorbo y soltó un suspiro ante la potente bebida. Por dios!.
Sabía horrible. Ella se lo tendió para que él lo reclamara. —Así que pensaste en
adobarte ¿es eso?
Se rió entre dientes mientras lo tomaba y se recostó contra un árbol cercano,
cruzando las botas por los tobillos. —No soy un gran bebedor, supongo.
—Mi padre nunca bebió y el Sr. Beard solo bebió en la taberna, una vez a la
semana más o menos. —Siempre volvía a casa ebrio en esas noches, tropezando
por la casa hasta que encontraba su cama. A la mañana siguiente tendría que
levantarse más temprano y hacer sus tareas antes que las suyas. Las vacas no
podían esperar para ser ordeñadas hasta que lograba arrastrarse de la cama.
151
—¿Y qué hay de tu amante? ¿Él también bebía en la taberna? ¿O era cuando te
visitó? ¿En las noches en que tú marido estaba ausente?
—No entiendo.
—Si. Tú lo haces. El bastardo que prometió aparecer y comprarte en esa
subasta... ¿Fue cuando te visitó?
¿Por qué sonaba tan enojado? Ella fue la perjudicada.
El calor enrojeció su rostro. De repente, la comida que acababa de comer se
sentía como piedras en el estómago. —Nunca deshonré mis votos.
Cierto, ella había besado a Yardley, pero cuando él presionó por más,
prometiéndole que pronto serían marido y mujer, ella se resistió. No porque
dudara de su promesa, sino porque no se había sentido bien.
Aunque ella y el Sr. Beard no eran marido y mujer en el sentido más verdadero,
ella había hecho votos de fidelidad. Votos que habían sido transferidos a este
hombre antes que ella ahora. No es que él quisiera su fidelidad. Porque no la quería
a ella.
Tomó otro trago de whisky. —Tal lealtad. Es una pena que seas tan pobre juez
de carácter y que no hayas puesto la mira en un hombre más confiable.
Ella soltó un suspiro, picado. Era casi como si estuviera tratando de herir sus
sentimientos.
Él continuó: —Entonces no estarías atrapada aquí conmigo congelando tu
trasero.
—¿Estás tratando de ser cruel?
—No. Viene con bastante facilidad. No se requiere esfuerzo. —Tomó otro
trago—. Especialmente después de un whisky o dos. ¿Quizás has llegado a esperar
demasiado de mí?
—Quizás tengas razón, —cargó, su voz elevándose una octava—. Soy una
pobre juez de carácter. Y espero demasiado de ti. Eres un borracho Y un patán... —
Olfateó y miró a su alrededor, preguntándose cuánto tiempo pasaría hasta que
llegaran a la Casa Kilmarkie. Ciertamente no podrían estar muy lejos de eso. Ella
lo miró de nuevo, su ira brotando dentro de ella.
Él se rió y tomó otro trago. —Señora, es peor que eso... Soy un duque. Eso
esencialmente garantiza que soy un idiota insensible.
Ella se calmó. —¿Qué?
—Un insensible-
152
—No, no. ¡Eso no! La otra cosa que dijiste.

—Oh. ¿Qué soy duque?
—Pero tu nombre... Dijiste que eras Marcus Weatherton.
—Eso no es falso. —Él se encogió de hombros—. Soy ambos. Sin embargo, por
título, soy el duque de Autenberry.
Ella sacudió la cabeza, creyendo que sus palabras escandalosas para todo eso
ahora tenían sentido. Todo sobre él proclamaba que esto era verdad. Sus aires. Su
absoluta negativa a considerarla su esposa. Un duque no se casaba con personas
como ella. Si ella hubiera pensado que él se había alejado mucho de ella antes,
ahora bien podría vivir en la luna. Se había ido de ella. No es que ella lo hubiera
tenido alguna vez.
Y sin embargo, una tristeza inconsolable se apoderó de ella, ahuecando su
interior y dejando un dolor punzante en el pecho.
Ella sospechaba que él quería eso. Quería que ella supiera la verdad para que la
división entre ellos fuera a la intemperie. Totalmente visible. No simplemente en
su conciencia, sino también en la de ella. Una gran montaña que nunca escalaría.
Un plebeyo no podría atreverse a ascender tales alturas.
—¿Por qué no me lo dijiste antes? —Antes de que ella comenzara a desarrollar
sentimientos por él... antes de que ella comenzara a esperar que pudieran ser algo.
Sí. Eso era cierto. Había esperado a pesar de sus rechazos. Ella había sentido...
cosas. Emociones. Deseo. Había esperado porque cuando la besó y la tocó, pensó
que debía sentir algo que iba más allá de la obligación.
Ahora ella lo sabía. Ahora que su viaje estaba llegando a su fin, había admitido
quién era. Lo que era. El abismo que bostezaba entre ellos era inaccesible.
Un caballo relinchó suavemente en algún lugar más allá del bosquecillo y no
era Bucky o su mula. No…, se miraron suavemente, sin hacer ruido.
—¿Marcus?
Él cortó una mano rápidamente por el aire, silenciándola, su mirada
repentinamente dura e intensa.
Ella contuvo la lengua y esperó, inclinando la cabeza, esperando que no fuera
nada. Simplemente un jinete que pasa por el bosque. Nada que temer. Excepto que
ella estaba equivocada.
Varios jinetes emergieron de los árboles, moviéndose como espectros,
silenciosos como el viento mismo. Rodeándolos. Flanqueándolos.
153
—¿Qué tenemos aquí? —preguntó uno de los jinetes, mirando entre Alyse y
Marcus—. ¿Un poco de lucha doméstica?
Ella miró a los recién llegados. Montañeses. Indiscutiblemente Llevaban tartán
completo. Era casi como si salieran de las páginas de un libro. Vestigios de una
época anterior a Culloden.
Marcus estaba a su lado, su mano apretada alrededor de su brazo. —No
queremos ningún problema. Simplemente somos viajeros de paso.
—Viajeros, —proclamó un montañés de ojos oscuros en el centro de ellos.
Quizás era el más joven de la manada, no mayor que ella, pero se mantuvo con un
aire de autoridad—. Buen pedazo de carne de caballo que tienes allí, inglés. —Él
asintió hacia donde Bucky masticaba la hierba.
Alyse miró preocupada al caballo castrado de Marcus. Temiendo que
estuvieran a punto de perder a Bucky, ella espetó: —No está a la venta.
El montañés volvió su atención hacia ella. —Oh, no estoy interesado en
comprar la bestia. No me gustaría nada más que aliviar a una criatura tan fina de
un inglés. En realidad, es mi deber como escocés hacerlo.
El brazo de Marcus se tensó bajo sus dedos. Ella apretó su agarre. —No vale la
pena. —No valía su vida. Marcus la miró con ojos brillantes.
—Escucha a tu esposa, —aconsejó el montañés.
—No soy su esposa, —respondió ella automáticamente.
—¿No es así? —El hombre miró de un lado a otro entre ellos, su mirada
brillaba con interés.
—No lo es, —dijo Marcus lentamente, por primera vez, parecía casi reacio a
aceptar ese hecho. Su mirada merodeó por sus rasgos, casi como si se estuviera
memorizando, como si detestara apartar la mirada por cualquier motivo.
—¿No? Entonces, ¿qué es lo que ella dice?
Alyse contuvo el aliento y se obligó a no mirar a Marcus mientras se
preguntaba cuál sería la respuesta a esa pregunta. Se dijo a sí misma que no
debería importar. Su respuesta no era nada. No cuando no eran nada el uno para el
otro. Podía decir cualquier cosa, por marginalizada que fuera su relación, y no
debería importar.
Marcus no respondió de inmediato y cuando el silencio se prolongó, se sintió
obligada a llenarlo, a responder por él: —Soy su ama de llaves.
—¿Ama de llaves? Oh... ¿Es así como lo llaman en estos días? —Todos los
hombres se rieron de la broma del joven.
154
Su cara se incendió.
Marcus maldijo y surgió contra su agarre, listo para arremeter contra el otro
hombre.
Ella se aferró más a él y le gritó al escocés: —Cuida tu lengua. —El grupo de
escoceses se regodeó ante su dura reprimenda.
El escocés de ojos oscuros la miró como si de repente fuera algo fascinante. Un
hilo de inquietud le recorrió la espalda. —Tienes razón. Mis disculpas. Fui muy
grosero. —El líder sonrió entonces, pareciendo tan travieso como un muchacho,
guapo en eso—. El hecho de que no estés casada con este Sassenach es algo que te
recomiendo, muchacha.
Marcus gruñó e intentó dar un paso adelante nuevamente. Ella luchó para tirar
de él antes de que chocara con el Highlander. Eso no podía terminar bien. Eran
superados en número y el grupo de escoceses estaba armado hasta los dientes.
—Muchacha, —chasqueó el montañés—. Tienes muy mala compañía. Los
escuché a ustedes dos peleándose entre los árboles. De hecho, eso fue lo que nos
llamó la atención y decidimos investigar. Usted ve que estos son mis bosques, y no
puedo dejar que se maltrate a ninguna muchacha en mi dominio.
Ella se removió.
—Ella está bien, —dijo Marcus con fuerza y tomó su mano, sus dedos
entrelazando los de ella—. Ambos estamos bien. No necesitas preocuparte.
—Permíteme estar en desacuerdo. Parecía muy infeliz y, como parte de estas
tierras, estoy honrado de ayudar a cualquier muchacha que lo necesite. —
Entonces chasqueó los dedos y un hombre desmontó, avanzando para buscar el
caballo castrado de Marcus. Alyse presionó una mano contra el pecho de Marcus y
sintió su gruñido retumbar contra la palma de su mano a través de sus prendas—.
Soy un gran admirador de la fina carne de caballo. Te dejaremos con su regaño.
—No puede hacer eso, —protestó, mirando con inquietud entre Marcus y los
hombres que los rodeaban. La tensión crujió en el aire. Sus nervios se tensaron,
esperando. Algo se acercaba. Ella lo sabía tanto como lo temía. Algo que le hizo un
nudo en el estómago.
El montañés de ojos negros la evaluó un momento más antes de chasquear los
dedos una vez más. —Sabes que, voy a hacer mi buena acción por el día y también
te librare de la muchacha.
—¿Qué? ¡No! —ella lloró cuando los hombres descendieron sobre ella.
Marcus gritó pero no pudo entender las palabras. Ella solo vio a los hombres...
las manos vinieron hacia ella, la agarraron y la alejaron.
155
—Así es, —continuó el líder—. Ya no tendrás que sufrir a este noble bastardo,
muchacha.
Marcus se lanzó hacia ella, luchando como un animal salvaje, pero los hombres
también descendieron sobre él y lo empujaron hacia atrás.
Se volvió hacia ellos, luchando, agitando los puños. Fue inútil. Eran tres contra
uno. Lo golpearon. Horribles golpes de huesos. Su cuerpo se sacudió bajo el
impacto. Fue una vista terrible. Sintió cada golpe como si se lo inflingieran a ella.
—¡Por favor! ¡Deténganse! Lo están lastimando. ¡Marcus, deja de pelear! —Deja
de pelear.
Déjame ir. Deja que me tengan a mí.
Bajó y de repente el grupo de hombres dio un paso atrás.
Ella empujó hacia adelante. —¡Tú lo mataste! —Se lanzó hacia donde había
caído Marcus. Sus ojos aún estaban abiertos, su mirada salvaje y desenfocada. —
¡Marcus! —Ella extendió la mano para tocarlo, pero fue retirada.
Uno de los montañeses se movió para agacharse a su lado. —Él no está muerto.
Simplemente golpeó su cabeza con una roca cuando cayó. Las heridas de la cabeza
siempre sangran como el demonio. Estará bien.
No está muerto. No está muerto.
Las palabras la atravesaron y ella las agarró como si fueran canicas que
pasaban, rizándolas en su palma y sosteniéndolas con fuerza, dejándolas llenarla
de esperanza. Ella exhaló un aliento sollozante.
—Trae su bolso, —el líder hizo un gesto hacia su bolso floral en la parte
posterior de la mula. El hombre agachado junto a Marcus se levantó y reclamó su
bolso.
Sus ojos oscuros se posaron en ella entonces. Ella sacudió su cabeza. —No,
no...
Intentó retroceder, pero no llegó muy lejos antes de que le agarraran el brazo
en una prensa. La arrojaron sobre el caballo frente al líder.
Ella tuvo una última visión de Marcus y él no se veía bien a pesar de sus
garantías. Estaba de espaldas en el suelo. Solo que esta vez, sus ojos estaban
cerrados. No movió un músculo. Ni un parpadeo.
Ni siquiera cuando ella lo llamó.
156
Capítulo 20
Finalmente. El lobo desató al depredador dentro de él.
Sus huellas eran fáciles de seguir.

Apenas sintió sus heridas. Era consciente de ellos a distancia, como era
consciente del clima exterior. Remota e indiferentemente. Empujó a Little Bit con
fuerza. La bestia probablemente nunca se había movido con tanta prisa en toda su
vida.
Afortunadamente, no nevó durante el tiempo que estuvo inconsciente y pudo
seguir los surcos profundos que dejaban sus caballos en la nieve.
Aún más afortunado, no tuvo que viajar lejos. El gran castillo de piedra al que
había llegado parecía sacado de un cuento de hadas medieval.
Nadie tenía que decirle que este era el castillo del laird local.
Ciertamente, la piedra gris en sí misma parecía medieval. Se estaba
desmoronando en varios lugares y una de las torres en realidad parecía peligrosa,
como si pudiera derrumbarse en cualquier momento.
Las puertas principales estaban abiertas y él las atravesó, ganando más que
unas pocas miradas. Era un hombre grande montado en una mula después de todo,
con las suelas de sus botas rozando el suelo. Leyó la alegría en sus ojos. Apenas
representaba una amenaza para ellos.
Desmontó y dejó a la mula inactiva en el patio lleno de gente.
No se molestó en pensar en cómo iba a salir de aquí una vez que recuperara a
Alyse. No podía preocuparse por eso ahora. Solo podía preocuparse por localizarla
y asegurarse de que estuviera a salvo. Asegurándose de que no la hubieran dañado
o abusado de ninguna manera. Continuó ignorando los latidos en su cráneo y la
costra de sangre enmarañada en su cabello donde se había golpeado la cabeza.
Su mente trabajaba febrilmente con un objetivo mientras entraba al castillo.
Encontrar a Alyse.
El pasillo estaba lleno. Estaban en medio de la cena. Una larga mesa de
comedor estaba colocada al otro lado de la habitación, que se parecía a algo de la
época feudal. Se sintió como una era olvidada. Había hombres y mujeres vestidos
con los colores tartán que había visto en los hombres de antes. Los hombres que se
habían llevado a Alyse.
157
En la mesa principal estaba sentado el hombre que la llevó. El joven líder.

Marcus caminó por el espacio abierto entre las mesas, deteniéndose una vez que
estuvo a unos metros del borde de la mesa.
—He venido por la chica, —se dirigió al muchacho. Estaba frío, mojado y
furioso.
Y lo peor de todo, estaba aterrorizado. Aterrorizado por ella... donde sea que
estuviera en este castillo. Su mente conjuraba todo tipo de cosas horribles. Alyse
encadenada en un calabozo en alguna parte...
Se le hizo un nudo en el estómago al pensar en todas las cosas que podrían
pasarle. Eso ya podría haberle sucedido.
Esto era peor que el día en que la había visto parada en ese bloque de subastas
en el medio de la plaza, con hombres regateando sobre ella como si fuera un poco
de carne de caballo. Era peor porque la conocía ahora. Ella ya no era una extraña.
Ella era más que una desventurada mujer sin nombre.
Tan molesto como podía ser con su curiosidad y charla, ella significaba algo
para él. Ella había llegado a ser... Algo para él. Ella importaba. No podía imaginar
un día sin ella en él. Aunque el pensamiento era alarmante, no podía tomarse el
tiempo de examinarlo en este momento. Tenía preocupaciones más apremiantes.
Como recuperarla. Recuperarla y retenerla.
Su mirada recorrió el pasillo, buscando un vistazo de ella entre los juerguistas.
No se la veía, pero su presencia ante la mesa principal finalmente se notó. Su
declaración se había encargado de eso.
El presumido bastardo en la mesa principal se puso de pie, todavía sosteniendo
una copa. —¿Y a quién podrías estar buscando, bien señor? ¿Una chica, dices?
Tomó un sorbo largo y pausado, comportándose como si no recordara a Marcus.
El pasillo quedó en silencio, todos mirando de un lado a otro entre el joven
laird y Marcus.
—Sabes muy bien por quién estoy aquí.
La mano de Marcus se metió dentro de su abrigo para sacar su pistola.
Anteriormente el arma había estado fuera de alcance, pero esta vez no. Un gruñido
recorrió el gran salón. Varios hombres se movieron hacia él, pero Marcus mantuvo
el cañón enfocado sobre el hombre responsable de tomar Alyse. El laird al mando
y, al parecer, su vecino. El hombre que mataría si no la liberaba.
No importaba que él pudiera morir. Es cierto que estaba parado en la
verdadera guarida del león, pero no le importaba. Había cosas que un hombre
tenía que hacer. Él entendía eso ahora.
158
Su padre nunca había entendido eso. Le faltaba el instinto de hacer lo correcto

por los demás. Su rango y riqueza habían generado en él una insensible
indiferencia hacia los demás, especialmente a aquellos que eran de menor rango.
Considerando que su padre había sido duque, eso era esencialmente todo el
mundo.
Aunque había criado a Marcus para ser como él, de alguna manera Marcus no
lo era. No dejaría que se llevaran a Alyse y se olvidaran de ella.
El laird hizo un gesto a sus hombres para que retrocedieran, con una elevación
divertida en sus labios cuando se dirigió a Marcus. —Eres muy estúpido o muy
valiente para pasear aquí y señalarme eso. En mi propia casa, nada menos. —Él
asintió con la cabeza al arma de Marcus.
No era estúpido ni valiente. Estaba desesperado, pero no se molestó en
señalarlo.
El engreído bastardo continuó: —Esto es un gran alboroto por un ama de
llaves, ¿no?
—¿Donde está ella? —Marcus repitió, sin molestarse en responder a esa
acusación—. Preparándose para la cama, —dijo el laird con decidida satisfacción,
pareciendo saborear la palabra cama. Hizo un gesto hacia arriba con un gesto de la
mano y Marcus quería dispararle en ese momento. Él podría tan bien como dijo
que ella se estaba preparando para su cama. Una luz divertida brilló en los ojos del
hombre. Se estaba divirtiendo.
—Ella no pertenece aquí contigo, —insistió Marcus—. No, ella no te
pertenece.
—Hunt, ¿qué está pasando aquí? —Apareció una mujer mayor, su cabello
blanco como la nieve y trenzado en varias cuerdas elaboradamente alrededor de la
coronilla.
—No es nada, Nana. El Sassenach aquí cree que tiene derecho a reclamar la
pequeña que traje a casa. —Su labio se curvó al pensar que la idea era
desagradable.
—Así es. —Marcus dio un paso adelante.
La anciana miró a Marcus de arriba abajo. —Och. Así que eres el inglés. Ella
estaba preocupada por ti. Temía que estuvieras muerto. Ella se sentirá muy
aliviada.
Ella había hablado de él y estaba preocupada por él. Aligeró su pecho al
escuchar eso. No podía estar demasiado mal si tenía miedo por él, ¿verdad?
159
La anciana agregó: —Mi nieto dijo que no la querías. —Ella le lanzó al joven
una mirada acusadora.
En lugar de abordar la falsedad de eso, Marcus dijo: —¡La secuestró!
El laird se encogió de hombros. —Estaban discutiendo. Parecía que estarían
felices de separarse.
—Tus hombres me golpearon.
—Baja esa arma, ¿quieres?, —preguntó la anciana, señalando su pistola—.
Antes de darle a alguien. Estáis en el castillo del clan MacLarin. Muestra algo de
respeto y guarda esa cosa.
Suspirando, bajó la pistola.
Miró con cariño y reproche a su nieto. —El muchacho siempre estaba
adolorido por las damiselas en apuros y ella es una muchacha bonita. —Ella
encogió un hombro huesudo—. Para uno de las tierras bajas.
Marcus rechinó los dientes. Alyse no era una damisela en apuros. No desde que
la liberó de ese bloque de subastas. Ella era más. Mucho más. Una urraca
exasperante, sin duda... pero en algún momento había empezado a pensar en ella
como su urraca enfurecedora.
—Y, —agregó la anciana—, esto podría tener algo que ver con que Hunt odie
todo lo inglés. Sin duda, disfrutó de retocarte la nariz.
—Me importa un comino lo que siente por mí. Necesita liberar a Alyse...
—¿Libre? ¿Crees que la estamos reteniendo contra tu voluntad? No somos
secuestradores. —Nana rio. Se rio de verdad—. La muchacha no es 'rehén' aquí. —
Él resopló.
—Tu nieto la cargó contra su voluntad.
La vieja dama se encogió de hombros nuevamente y le gritó a una sirvienta
cercana. —Trae a la muchacha. —Mientras la niña se apresuraba a hacer lo que le
pedía, volvió a mirar a Marcus—. Tal vez ella era una invitada reacia al principio
pero-
—Secuestrada, —insistió—. ¡Fue secuestrada!
—Oh, bueno, ahora está bastante cómoda, —terminó la mujer—. No es
necesario que te preocupes.
—Sí, bastante cómoda, —el petulante laird hizo eco con un movimiento de sus
cejas, divirtiéndose inmensamente.
160
Su abuela volvió a reírse. —Eso. —Ella agitó una mano hacia él—. Es así con
las chicas. Pero en verdad, puedes estar tranquilo. Ella está en buenas condiciones.
No es necesario que se sienta obligado.
¿Obligado?
Era como si ella pudiera ver el pasado y todas las veces que él le había dicho esa
palabra a Alyse. ¿Alyse le había dicho algo a la mujer para hacerla creer que él la
dejaría ir tan fácilmente?
—¿Marcus? —Al oír su nombre, su mirada se apartó de la anciana.
Alyse emergió a través de un gran umbral arqueado, una mano levantando sus
faldas para que no se engancharan mientras se apresuraba hacia adelante. Presionó
una mano contra su estómago y todo su cuerpo pareció hundirse con alivio cuando
su mirada lo recorrió. —¡Estás vivo! Dijeron que no estabas muerto, pero no estaba
segura.
El inhalo —De hecho, no estoy muerto. —Quizás nunca se había sentido tan
vivo. Tan furiosamente vivo.
Ella sonrió bastante ampliamente entonces. Su felicidad al verlo fue alentadora
al menos.
Llevaba un vestido nuevo de terciopelo rojo y su cabello brillaba por un lavado
reciente, un conjunto de peines con joyas le ocultaban los mechones de la cara. Se
había ido su ropa gastada y harapienta. Ella se veía elegante y noble.
Inmediatamente, se sintió como un desgraciado por no proporcionarle cosas tan
bonitas. En cambio, la había arrastrado a través del frío en la parte posterior de
una mula, lo que la hizo enfermar.
Le lanzó una mirada mordaz al sinvergüenza por darle las cosas que no tenía.
—Mira, —declaró Laird MacLarin efusivamente—. No la hemos encadenado.
La sonrisa de Alyse se deslizó. Un aire de moderación la invadió. —Sí. Me han
tratado bastante bien.
—Ahí tienes ahora, —intervino la abuela del laird—. Todo está bien. —Todo
decididamente no estaba bien.
—Aprecio que hayas venido detrás de mí, —comenzó Alyse—. Pero no tienes
por qué meterte en tantos problemas.
—¿Problemas? —repitió tontamente.
—Sí. Estoy bien cuidada aquí. Me han invitado a quedarme...
—¡Como el infierno! —¿Pensaba que la dejaría con un montón de bandidos?
¿Es eso lo que ella pensaba de él? ¿Que con gusto la abandonaría a la primera
161
oportunidad? ¿No lo habrías hecho? ¿Ese primer día de tu reunión? Quizás pero
eso fue entonces. Esto era ahora y no la dejaba ir.
—¡Marcus! —ella exclamó ante su arrebato con un pequeño movimiento de
cabeza, luciendo realmente desconcertada—. ¿Qué es tan objetable de dejarme
aquí? —Ella se adelantó para susurrarle solo a sus oídos—. Realmente no puedes
haberme querido como ama de llaves. Hiciste la oferta por lástima. Los dos lo
sabemos. —La mirada que le dirigió entonces fue bastante indulgente y le puso los
dientes de punta. No quería su condescendencia. No era tan ingenuo que no se dio
cuenta.
Ella continuó: —Ya no necesito tu generosidad. Estaré bastante segura aquí. Se
puede ir. Continúa tu viaje sin mí como un yugo sobre tu cuello.
Un yugo alrededor de su cuello. La miró de arriba abajo. Apenas se parecía a
eso. Su vestido de rojo intenso que resaltaba el ámbar en sus ojos, haciéndolos
aparecer aún más en llamas. Brillaban como topacios en la sala iluminada por el
fuego. El corpiño estaba ceñido, como si hubiera pertenecido a una mujer más
pequeña que tenía delante. La tela se apretó sobre su pecho, enfatizando la curva
de sus senos.
Miró a su casa aquí. Como si ella encajara en este castillo. Como si fuera una
dama que pertenecía a este salón. Una dama que podría estar al timón de cualquier
hogar excelente... Una dama de la mansión. No una ama de llaves.
—He venido por ti , —dijo—. No te dejaré aquí.
Su mirada viajó sobre él. Se aclaró la garganta y dijo lentamente: —Pero ... ¿por
qué? —Ella sacudió la cabeza como si realmente estuviera perpleja—. ¿Por qué
debería ir contigo?
—Porque... —Hizo un gesto al laird del clan que los estaba mirando como si
fueran un espectáculo divertido—. Él te secuestró.
Ella levantó la barbilla. —Hemos dejado eso de lado.
—¿Hemos?
—Por supuesto. Ahora, —ella comenzó en un tono bastante despectivo—. Me
has salvado lo suficiente. No te preocupes más por el asunto. No se te pedirá que
me rescates más. Estás libre de mí.
—Alyse, —dijo con fuerza, acercándose—. Teníamos un acuerdo. Lo que pasó
en Collie-Ben...
—No hables de eso. —Ella agitó una mano—. Ya no tienes que preocuparte
por eso.
162
Él la miró sin pestañear, preguntándose qué necesitaba hacer o decir para

comunicarse con ella. —No puedo hacer eso. Eres mi obligación.
Algo parpadeó en sus ojos, pero la emoción desapareció antes de que él leyera
bien.
Su expresión volvió a ser amablemente amable. Ella sonrió con fuerza y asintió
como si llegara a una decisión. —Te libero de nuestro acuerdo. Ahí. Lo he dicho.
—¿Me liberas? —Sacudió la cabeza—. Tú no puedes hacer eso.
Ella apoyó una mano en su cadera, la indignación coloreó sus mejillas. —
Bueno, eso no se siente muy justo. Yo digo que eres libre de irte. —Hizo un gesto
al laird—. Hunt ha tenido la amabilidad de prometerme un lugar aquí durante
todo el tiempo que desee quedarme.
Hunt. Se dirigió al laird como Hunt. Como si ahora fueran amigos íntimos. Era
insoportable.
—No necesito viajar más lejos contigo. —Ella inclinó la cabeza mientras
continuaba—: Pensé que estarías aliviado. ¿Por qué te ves tan enfadado?
—Alyse, no puedes esperar que me sienta cómodo dejándote aquí entre estos
extraños. —Hizo un gesto hacia su cabeza—. Extraños, necesito recordarte, que
me golpearon y me dejaron por muerto.
Ella hizo una mueca. —Estoy seguro de que Hunt lo siente. —Inhaló
bruscamente contra su temperamento.
—Solo hay una manera de resolver esto, —intervino la anciana.
—¿Nana? El laird parecía un poco desconcertado ante su interjección.
—Ambos la quieren a ella... la ley de clanes dicta que luches por ella.
—¿Pelear por mí? —Alyse parecía perpleja—.¡No soy una propiedad! ¿No
tengo nada que decir? Y Laird MacLarin no me quiere...
Nana la saludó con la mano para que se callara. —Silencio, muchacha.
Marcus asintió con la cabeza. —Muy bien. —Dado su estado de ánimo actual,
estaría feliz de resolver esto con sus puños.
Las pequeñas fosas nasales de Alyse se dilataron y ella una vez más se inclinó
para susurrarle solo a sus oídos, —¿Por qué no te vas, señoría? —Su título goteaba
como veneno de sus labios.
Ah. Todavía estaba enojada por eso, ¿verdad? ¿Era esa la raíz de esto entonces?
¿Su contención con él? Ella sacudió la cabeza hacia él. —No perteneces aquí, Lord
Autenberry. Y no te pertenezco. Rompe esa factura de venta y olvídate de mí.
163
Él se puso rígido. —No puedo hacer eso.

No sabía por qué. Ella quería que se fuera. Le estaba dando todas las
oportunidades para deshacerse de ella sin sentirse obligada. Ella había dicho que
la factura de venta no significaba nada, él había dicho lo mismo, así que ¿por qué
no destruirla? ¿Por qué no hacer exactamente lo que ella sugirió?
¿Y por qué seguía allí parado? ¿Mirarla y luchar contra el impulso de arrojarla
sobre su hombro como un hombre de las cavernas?
—Bien entonces. Vamos a intentarlo. Un duque, ¿eh? —El laird aplaudió y se
movió alrededor de la mesa hacia el espacio abierto donde estaba Marcus—.
Aprecio una buena pelea y nunca antes he peleado con un Sassenach de sangre
azul. ¡Un duque no menos! Esto debería ser muy divertido.
—No tienes que hacer esto, —siseó Alyse, mirándolo con ojos suplicantes. Su
voz volvió a susurrar. — Eres un duque. No deberías rebajarte a puñetazos. No
deberías rebajarte incluso para asociarte conmigo.
—Oh, déjalos pelear, —llamó Nana encogiéndose de hombros—. Los hombres
necesitan una liberación adecuada para su agresión. ¿Y el que gana? Serás el que
más te quiera. Es el orden natural de las cosas.
Alyse le dirigió a la anciana una mirada exasperada antes de mirar a Marcus. —
No. Nunca me ha querido. —Ella estaba hablando directamente con él entonces,
sus ojos deseando que él entendiera... que se alejara—. Sabes que es verdad,
Marcus. Déjalo. Vamos. —Su voz temblaba de cansancio—. Déjame aquí. —Ella
puso una sonrisa temblorosa entonces—. De Verdad. Todo está bien.
—No te dejaré, Alyse. —Una gran bola de emoción brotó de su pecho y se
liberó, brotando de él en un flujo de palabras que se podían escuchar en el
pasillo—. Eres mi esposa, —explotó, su voz resonando en el gran salón,
reverberando hasta las altas luces del techo.
Se hizo el silencio. Sorprendente como el tambor más ruidoso.
Miró a su alrededor, el repentino silencio extraño y desconcertante. Era como
si hubiera dicho o hecho algo profundo. Supuso que lo había hecho. Acababa de
reclamar a Alyse como su esposa.
Por extraño que parezca, no se arrepintió de las palabras.
Alyse sacudió la cabeza. Sus ojos se agrandaron ante su declaración.
—Marcus, —susurró—. Que has… —Su voz se desvaneció.
—¿Tu esposa? —Proclamó Nana—. Bien ahora. Eso lo cambia todo.
164
Capítulo 21
Incluso un lobo a veces tiene que enfrentar lo que es. ..
Esto era un error. Sus palabras reverberaron en su cabeza para que ella supiera
que habían salido de su boca. Pero no lo decía en serio. Ella sabía que él no lo decía
en serio. No pudo haberlo hecho. Había dejado en claro que no eran hombre y
mujer y ahora ella sabía lo imposible que era realmente porque él era un duque.
Ella entendió su resistencia anterior. Ella ni siquiera lo culpó. No podía ser la
esposa de un duque. Ella era una plebeya. Menos que eso. Una campesina que
estaba en posesión de una educación de primer nivel, pero no menos campesina. El
matrimonio entre ellos era imposible.
Ella tragó y se humedeció los labios. —No veo... —Hizo una pausa, buscando
palabras, una rotunda negación a su escandaloso anuncio—. Esto no cambia nada.
—Ahora su cabeza daba vueltas en confusión. Antes de que ella tuviera un plan...
Un futuro que no lo incluía. Ahora no sabía qué pensar. Eso no es cierto. Ella sabía
una cosa. Una cosa es cierta. Más que nunca tenían que ir por caminos separados.
Los duros ojos de Marcus se fijaron en ella, pero no dijo nada. Ella esperó,
esperando que él retractara sus palabras, pero él no pronunció ningún sonido.
Miró a su alrededor, impotente, a todas las caras que la miraban fijamente,
deteniéndose en Nana, que había pronunciado dramáticamente que todo había
cambiado. Lo que sea que eso significara.
Su mirada chocó con Laird MacLarin y él se encogió de hombros como si
tampoco supiera a qué se refería su abuela.
—¿Es verdad? —Nana preguntó de manera uniforme—. ¿Es usted su esposa?
—Ella señaló a Marcus.
Alyse se inquietó. Marcus ladeó esa ceja infernal, retándola, desafiándola a
mentir. —Bien... de alguna manera. Supongo que sí.
Nana no la dejó terminar. Ella aplaudió. —Tráeme un plato. ¿Está usted infeliz,
señor? Perdona nuestra falta de “hospitalidad”... y el secuestro de tu esposa. —Le
lanzó una mirada fulminante a su nieto.
Levantó las manos en el aire. —¿Cómo podía saberlo? El Sassenach dijo que
ella era “su ama de llaves”, se enfureció en defensa a pesar de que sus ojos oscuros
brillaban con humor.
—Basura, —Nana reprendió sin ningún calor—. Tienes suerte de ser mi nieto
favorito.
165
—Soy el único, —respondió.

—Gracias por la oferta, pero creo que me gustaría retirarme por la noche, —
dijo Marcus, señalando a su persona desaliñada. — Ha sido un largo día.
—Claro. —Nana desvió su mirada deliberadamente hacia Alyse—. Tal vez
puedas llevarlo a tu cámara y tratar sus heridas?
Se sintió fruncir el ceño. ¿Su cámara? Sabía que este castillo monstruosamente
grande tenía habitaciones más que suficientes. —Estoy seguro de que sería más
apropiado llevarlo a otra habitación.
—Ven ahora, muchacha. —Nana chasqueó la lengua—. No seas una esposa
malhumorada. Ningún hombre quiere eso.
Liberando una ráfaga de aliento frustrado, Alyse se levantó las faldas y se
volvió, caminando por donde había venido. No serviría de nada discutir. Les había
anunciado marido y mujer y eso era todo lo que a todos aquí les preocupaba.
Lo escuchó detrás de ella pero no miró hacia atrás. Su sangre hervía a fuego
lento. Pronto estarían solos. Entonces podría desatar todo lo que ardía dentro de
ella. Sus manos se abrieron y cerraron a sus costados mientras luchaba por la
compostura.
Ubicó su cámara en los oscuros pasillos del castillo. El gran fuego aún
crepitaba en el hogar. No era tan grande ni lujosa como la habitación en la que
había dormido cuando se quedaron con su hermano, pero aún era mucho más
elegante que cualquier otra cosa que hubiera tenido antes. La cama de cuatro
postes era una monstruosidad y parecía algo de la Edad Media con sus postes de
madera ornamentada y cabecera. Se requería un taburete de cuatro escalones para
acceder a la cama.
Ella lo escuchó cerrar la puerta detrás de ella. Cruzando los brazos, se dio la
vuelta para mirarlo.
Se movió a través de la cámara y se dejó caer en un sillón de orejas ante la
chimenea con un fuerte gemido. Como si nada malo hubiera sucedido.
Se llevó una mano a la cara y se palpó ligeramente la hinchada mandíbula.
Sintió una punzada de pena que rápidamente aplastó. Él no tendría su simpatía.
No ahora cuando estaba enojada con él.
Ella acechó hacia él, con los brazos aún cruzados sobre su pecho. Se pasó una
mano por el pelo, haciendo una mueca.
Eso la suavizó un poco. Ligeramente. La evidencia de su dolor desinfló algo de
su ira.
166
Estaba contenta de que no estuviera muerto, después de todo. Suspirando, dejó

caer los brazos y se acercó. Más cerca de él. —¿Por qué estás haciendo esto? —
preguntó ella, su voz tan baja que prácticamente era un susurro.
—¿Creías que te dejaría aquí?
—¿Por qué no? No me harían daño.
—No lo sabes.
—Así es. —Ella resopló—. No confíes en nadie.
Se señaló a sí mismo. —¿Me has visto? Me dejaron por muerto.
—Sí, estás muerto. Yo no —replicó ella.
—Oh, eso es espléndido. Mientras no te hieran, son dignos de confianza. Él la
fulminó con la mirada y se puso de pie. —¿Y sabías que estarías a salvo aquí?
¿Con absoluta certeza?
—Nada es seguro en la vida. No sé mi destino contigo... como tu... lo que sea
que yo sea… —Ella lo miró fijamente, esperando, esperando que él completara ese
silencio para que al menos pudiera saber lo que estaba pensando y luego tuviera
alguna indicación de lo que estaba sucediendo aquí. Era entonces cuando
explicaba que realmente no los consideraba casados, que acababa de decir eso para
apaciguar a la multitud de abajo.
Excepto que él no hizo eso.
—No tiene sentido discutir sobre esto. Eres mi esposa. Me escuchaste decirlo.
Lo saben ahora. —Él se encogió de hombros—. Y aparentemente lo respetan.
—Deja de decir eso, —siseó ella—. ¿Qué?
—¡Que soy tu esposa! —ella explotó—. Sabes que no lo soy.
Se puso de pie. —¡Tu eres mi esposa!
Su reclamo provocó algo dentro de ella. Miedo. Esperanza. Y esa esperanza
solo hizo que el miedo se torciera aún más porque no tenía por qué sentirse así. No
había nada que esperar con este hombre. No tenían futuro.
—Tengo la factura de venta para demostrarlo. —Sus palabras cayeron como
pesadas rocas dentro de ella, estableciéndose en la boca de su estómago.
La furia la atravesó. Furia en este mundo que la consideraba de su propiedad.
Furia contra el que le recordaría eso y la haría sentir repentinamente más baja que
cuando el subastador le gritaba sus atributos a una multitud espumosa.
—¡No! —Ella golpeó ambas manos contra su pecho y lo empujó. Difícil. Lo
suficientemente fuerte como para picar las palmas de sus manos. Lo
167
suficientemente fuerte como para obligarlo a retroceder un paso. —Deja de decir

eso. Desde el principio has insistido en que no somos eso. ¡Nunca he sido eso para
ti! ¡Soy simplemente tu carga! —Su pecho se alzó con salvajes sollozos.
—Nunca seré tu esposa.
Las palabras se desprendieron de ella como un vendaje que se arrancó. Ella no
podía parpadear, no podía apartar la mirada de su rostro. Un músculo cobró vida
en su mandíbula. Parecía feroz, como un guerrero caminando hacia la batalla... o
saliendo de ella. Todo lo que faltaba era su espada.
Demasiado tarde se dio cuenta de su error. Ella todavía lo estaba tocando. Sus
manos todavía estaban sobre su pecho. Su corazón latía fuerte y feroz bajo sus
dedos.
Se había olvidado de sí misma y le puso las manos encima.
Olvidó quién era. Un plebeyo simple sin un centavo a su nombre. Y, lo que es
más importante, ella olvidó quién era él. Un duque lunas por encima de ella.
No había sonido, salvo el choque de sus respiraciones llenando el espacio entre
ellos. Ella retrocedió un paso, pero su mano salió disparada, girando alrededor de
la parte posterior de su cuello, acercándola hasta que la empujó contra la longitud
más larga de él.
Era como estar presionado contra una pared viva que respiraba. Una pared que
irradia su propio calor. Sus respiraciones chocaron, se mezclaron. Sus miradas se
devoraron mutuamente.
Luego se rompió. Él se movió. Bajó la cabeza y su boca reclamó la suya.
Ella no podía moverse. Sus manos estaban atrapadas entre sus cuerpos. Su otro
brazo la rodeó, apretándola con fuerza, envolviéndola en él. Era imposible soltarse.
No es que ella quisiera. En el momento en que sus labios tocaron los de ella, ella se
perdió.
Su beso fue exigente, castigador y sin embargo seductor. Su cabeza nadó
cuando su boca se suavizó contra sus labios, persuadiéndola. Sus dedos
profundizaron en su cabello, apretando la pesada masa y tirando de su cabeza
hacia atrás, inclinando mejor su boca.
Sus labios se separaron en un jadeo, y su lengua se deslizó a lo largo de su labio
inferior. Su sangre cantaba, todo en ella se ablandaba. Ella abrió más la boca,
invitándolo a entrar. Sus lenguas se tocaron y se sintió como un rayo
atravesándola.
Todas las dudas huyeron. Ella se inclinó hacia adelante, sumergiéndose en el
beso, en él como si fuera el aire que tanto necesitaba para sobrevivir.
168
Él gruñó, profundizando el beso, apretando su agarre en su cabello. Él tomó.

Afirmó, y eso solo hizo que el pulso fuera más rápido dentro de ella. Hizo que ella
lo necesitara más.
Ella luchó para liberar sus manos de entre ellos, para poder envolver sus brazos
alrededor de su cuello y trepar dentro de él. No había tal cosa como demasiado
cerca. No había tal cosa como demasiado o demasiado lejos. No había tal cosa
como imposible.
Fue el beso más largo de su vida. No es que hubiera tenido muchos. Solo los
castos con Yardley y sus recientes con él... Marcus. Ella no sabía que un beso podía
hacer que sus labios se sintieran hormigueantes y entumecidos. Todo su ser
terminó y comenzó donde su boca se fusionó con la de ella. La sensación inundó
cada nervio de su cuerpo.
Minutos antes había habido furia y ahora había esto. Deseo. Querer. Furia de
otra manera.
Un dolor punzante comenzó en su núcleo y se extendió como un incendio
forestal.
Él se separó, una mano en su cabello, un brazo alrededor de su cintura. Él la
miró con ojos ardientes.
Se humedeció los hormigueantes labios. Sus dedos volaron allí, tocando la
tierna carne. Sus ojos siguieron el movimiento de su lengua. El azul oscuro de sus
ojos se volvió más oscuro, casi negro.
Ella esperó expectante. Sabía lo que vendría después. Se alejaría y detendría
esto. Eso fue lo que hizo las veces anteriores.
Solo que eso no sucedió.
Su cabeza oscura se abalanzó y la besó de nuevo. Él la levantó en un
movimiento repentino y acercó su cuerpo al de él. El la cargó... a algún lado. No
podía ver y no le importaba. Su cabeza giró, los ojos cerrados cuando su boca se
movió sobre la de ella. Ella abrió más la boca y aumentó el fervor de su beso, su
lengua acariciando y saboreando la de él.
Un gruñido retumbó de su pecho, vibrando en ella. El sonido la hizo sentir
deseada. Querido por este hombre con su rostro demasiado bello y sus penetrantes
ojos oscuros. ¡Un duque! Ella empujó ese pensamiento lejos. Ella no quería pensar
en eso ahora.
La bajó sobre la cama, siguiéndola hacia abajo. Él se acercó a ella, empujando el
material rojo de su vestido hasta las caderas para que sus piernas quedaran al
descubierto y liberadas. Él se recostó y la miró mientras le quitaba las medias de
169
las piernas, lentamente centímetro a centímetro, tirando cada una a un lado.

Terminado, se detuvo para mirarla con su mirada implacable. Ella se removió, su
vestido crujió a su alrededor.
—Debería haber sido yo quien te puso un vestido elegante.
Miró la tela de rubí. Tocó el borde de su corpiño, pellizcando la tela entre sus
dedos como si probara la textura. —Esto hace que tus ojos brillen.
Quería decirle que el vestido no tenía nada que ver con hacer brillar sus ojos,
que era él. Era lo que le hacía. En cambio, sus manos fueron a los cordones en la
parte delantera del vestido. Aflojando las cintas con dedos temblorosos, lo miró
bajo pesadas tapas.
Él se quedó quieto, viendo trabajar sus dedos. Los aflojó lo suficiente como
para que su corpiño se abriera, dejando al descubierto su turno, junto con la parte
superior de sus senos.
Con una maldición, se quitó la chaqueta y el chaleco, dejándolos a un lado con
movimientos ansiosos. Su mano se colocó detrás de su cuello y se quitó la camisa
en un solo movimiento, enviándola a volar como un pájaro en el aire. Sus manos se
apoderaron de sus muslos y ella siseó con las manos grandes sobre su carne
mientras él se inclinaba sobre ella, su gran cuerpo completamente encajado entre
sus acogedores muslos.
Su mano se movió entre ellos. Ella curvó sus dedos alrededor del borde de sus
pantalones, dejando que sus dedos se deslizaran dentro, las uñas marcando
ligeramente la piel apretada de su abdomen. Ella lo miró, paralizada por la
intensidad de su mirada. Él la hizo sentir como si ella estuviera en el centro de su
universo, este momento, ella, era todo. Este castillo podría derrumbarse a su
alrededor y él todavía la estaría mirando así.
Y ella todavía lo estaría deseando.
Ella tiró de él hacia ella. Él cayó hacia adelante, su mano cayó junto a su cabeza
en la cama, preparándose. Ni siquiera le importaba que estuviera actuando sin
sentido.
Él contuvo el aliento cuando ella deslizó su mano más profundamente dentro
de sus pantalones, guiada por un impulso, un instinto que vivía dentro de ella. Fue
fácil de localizar. Ella envolvió sus dedos alrededor de él. Él llenó su mano,
desbordándose. Ella le dio un ligero apretón a su miembro, y él pulsó, creció en su
mano. Un latido respondió entre sus piernas.
—Alyse, —jadeó, su propia mano hurgando entre sus muslos, encontrando la
hendidura en sus calzones para tocarla, acariciarla, deslizarse a lo largo de su
abertura. Tocó esa pequeña protuberancia acurrucada en su centro y ella gritó,
170
arqueándose debajo de él. Su mano se puso a trabajar, frotando los dedos en

círculos feroces, llevándola a un frenesí. Gimiendo, ella pasó los dedos por su
cabello, aprendiendo la forma de su cráneo debajo de su palma. Bajó la cabeza, su
aliento húmedo y cálido en su cuello y fue demasiado. Abrumador. Su liberación
volvió a brotar dentro de ella otra vez. Ella no pudo evitarlo. Ella no quiso. Ella
cabalgó la ola, arqueándose debajo de él.
Empujó, tocó, acarició.
—Dios. Eres tan malditamente receptiva, —gruñó contra su boca antes de
reclamar sus labios en otro beso abrasador lleno de sus pantalones mezclados y
gemidos.
Y luego, de repente, empujó un dedo profundamente dentro de ella,
acurrucándose y tocándola tan profundamente que se hizo añicos, gritando en voz
alta. Salvajemente. Sin vergüenza
Su mano se quedó entre sus piernas. Era como si no fuera a rendirse hasta que
escurriera hasta la última gota de alegre liberación de ella.
Sus manos cayeron a su lado para retorcerse firmemente en la ropa de cama.
Ella sacudió la cabeza de lado a lado, luchando contra las sensaciones
abrumadoras.
—Déjalo ir, Alyse, —ordenó—. Puedes hacerlo de nuevo.
Con un grito ahogado, ella lo hizo, rompiéndose cuando sus dedos la
recorrieron, ni siquiera disminuyó la velocidad cuando otra ola la alcanzó. Las
manos de ella rodaron sobre sus hombros, las palmas de las manos deslizándose
por la suavidad de su musculosa espalda, ondas de sentimientos revolviéndose a
través de ella.
Esta no podría ser ella. Una criatura de la pasión. Sin vergüenza. Y sin embargo
lo era. Lo era y no se arrepintió.
Su miembro se abultaba en sus pantalones, empujando con fuerza contra el
interior de su muslo. Estaba aguda, dolorosamente consciente de que quedaba
mucho por explorar entre ellos. El hambre seguía allí, latiendo y palpitando en ella
... sin respuesta en él.
Él hizo un sonido profundo en su garganta y reclamó su boca en un beso
nuevamente, sus dedos ahuecando su rostro. Se besaron y besaron y besaron,
avivando el fuego más caliente entre ellos otra vez. Ella no sabía que besar podría
ser así. Tan alucinante. Tan consumidor. Sin fin y sin embargo no lo suficiente.
Ella jadeó y su lengua entró en su boca, deslizándose sobre la de ella en total
posesión. Ella se inclinó, gimiendo, dando tanto como ella tomó.
171
Murmuró contra sus labios, tirando hacia atrás para apoderarse de su corpiño
y camisa. Tiró del material hasta su cintura, dejándola desnuda de la cintura para
arriba.
El aire frío flotaba sobre ella. Sus manos cubrieron sus senos tímidamente en
un intento de esconder su pecho de él. Sus dedos rodearon sus muñecas,
ejerciendo solo una ligera presión, pero ella era plenamente consciente de su
poder, la fuerza en sus grandes manos mientras tiraba de sus manos hacia abajo.
—Quiero verte, —susurró, sus ojos azules como la noche oscuros e intensos,
bajando por su garganta hasta sus senos. Sus pezones se tensaron bajo su mirada.
Él quitó sus manos de sus muñecas, y esta vez ella no trató de cubrirse. Se
quedó quieta, evitando cubrir su cuerpo de nuevo.
Ella bloqueó su vergüenza y se centró en él, deleitándose con su belleza que
robaba el aliento, la intensidad de esos ojos hundidos en ella, la boca exuberante.
Ella jadeó al primer toque en su pecho.
Su cabeza cayó hacia atrás y gimió sin sentido cuando él pasó los dos dedos
sobre su pezón rígido. De un lado a otro, de un lado a otro, jugaba con el pico,
haciendo que la punta fuera más difícil con cada golpe de sus dedos.
—Tan hermoso, —gruñó. Se giró hacia su otro seno, rodando el pezón que se
endurecía rápidamente.
Ella chilló cuando él pellizcó su pezón liso como un guijarro. Sintió una oleada
de humedad entre las piernas y se retorció debajo de él, desesperada por alivio, por
el dolor que sentía.
La miró por debajo de las pesadas tapas y luego agachó la cabeza. Su boca
caliente se cerró sobre la punta de su pecho como si se estuviera muriendo de
hambre y ella fuera la comida largamente negada.
Ella gritó cuando su cálida lengua lavó y chupó su pezón. Ella agarró la parte
posterior de su cabeza, acercándolo, probablemente asfixiándolo contra su pecho.
Todo en ella se apretó y apretó, el placer se centró donde su boca se alimentaba
de ella, su lengua giraba salvajemente. Su núcleo latía, apretándose en agonía.
Ella gritó de nuevo cuando él giró sobre su otro seno, chupando con hambre,
lamiendo y mordisqueando. Sus ruidos eran salvajes. Embarazosos. Especialmente
cuando sus dientes rasparon un pezón rígido mientras sus dedos pellizcaban
simultáneamente sobre el otro.
Ella rodó la cabeza de lado a lado en la cama. Se sintió fuera de control.
Demasiado salvaje, demasiado alejada de su propio cuerpo. Inhaló un aliento
espeso, luchando por el control.
172
Luego volvió a estar en su boca, besándola. Besos salvajes que ella encontró con
igual fervor. Se le ocurrió la posibilidad de que esta vez no se detendría.
Él hundió sus manos en su cabello, arrastrando la masa suelta. —Por favor, —
gimió ella, retorciéndose contra él.
Saltó de la cama. Ella observó mientras él se quitaba los pantalones hasta que
estuvo desnudo junto a la cama. —Oh, mi,— ella respiró, permitiéndose echarle
un buen vistazo. Todo de él. Todo de él. Todo, todo de él. Su rostro se incendió y
un hilo de inquietud la atravesó. ¿Cómo iba a encajar eso dentro de ella? Tan
nerviosa como la hacía verlo, su núcleo palpitaba, casi dolía en su necesidad de ser
llenada.
Él era grande, se avecinaba y sobresalía y eso hizo que sus partes íntimas se
apretaran con anticipación.
Sus labios se curvaron en una sonrisa arrogante cuando regresó a la cama, sin
duda leyendo su mente.
Se deslizó hacia atrás entre sus muslos, sus propios muslos sólidos frotándose
contra los de ella. Fue impactante por un momento, la sensación de un hombre
contra ella, el pelo en su piel cosquilleando la de ella.
Sus manos la tocaron por todas partes. Tocar, acariciar. Ella fue bombardeada
por la sensación, otro clímax surgió dentro de ella nuevamente de todas sus
atenciones.
Sus manos se deslizaron debajo de ella, ahuecando su trasero, levantándola de
modo que su virilidad apretara su entrada. Ella jadeó. Realmente estaba
sucediendo. Esto... él... ellos...
—Por favor, —se atragantó, extendiéndose entre ellos, cerrando una mano
temblorosa a su alrededor. Manteniendo un ojo cuidadoso en su rostro, lo envolvió
en su palma y bombeó varias veces, disfrutando de la forma en que las líneas y las
sombras iluminadas por el fuego de su rostro parecían volverse más severas, más
atormentadas.
Su respiración se hizo irregular. —Suficiente. —Él agarró su mano y se la
quitó. Sus grandes manos agarraron sus muslos, sosteniéndola, abriéndola
ampliamente mientras él se acomodaba entre ella, su virilidad rozando contra ella
donde estaba húmeda y palpitante. Ella gimió levemente, inclinando sus caderas
hacia él.
Él la miró, todo tenso, una línea dura y delgada curvada sobre ella, lista para
romperse.
173
Su pulgar hizo pequeños círculos dentro de sus muslos mientras su voz

profunda como la grava la acariciaba. —Siento que esto era inevitable... Fui un
tonto al pensar lo contrario.
Sus ojos se abrieron ante esa declaración. Ella no debía permitir que tales
palabras se acumulen en su corazón. Esto no era un asunto del corazón. Esto era
lujuria. Deseo.
Ella miró hacia abajo entre ellos. Levantándose con una mano, apretó su
virilidad y se guió hacia ella.
Ella jadeó cuando él comenzó a deslizarse dentro de ella, todos los
pensamientos huyeron. Sus manos volaron a sus brazos, apretando los dedos
alrededor de sus tensos bíceps mientras él la llenaba, relajándose lentamente,
estirándola hasta que fue enterrado hasta la empuñadura.
Sintió que sus ojos se abrían, sorprendida por la sensación desconocida. Se
sentía tan llena... tan invadida... estallando con él.
—Te sientes perfecta, —susurró contra su boca.
—Y te siento... en todas partes —replicó ella, hablando contra sus labios.
Estaba a su alrededor, sobre ella ... en ella. Ella no sabía que podría consumir tanto.
Entonces perdió la capacidad de hablar.
Él comenzó a moverse, sosteniéndola por las caderas, posicionándola de una
manera que construyó la fricción y la hizo arquearse y gritar. Las lágrimas
quemaron sus ojos cuando todo se apretó dentro de ella. Chasqueado. Se rompió
una banda invisible que se enroscaba y ella se soltó, sus músculos se debilitaron.
Marcus no se detuvo. No disminuyó la velocidad cuando los estremecimientos
la alcanzaron. Sus manos se deslizaron debajo de ella y agarraron su trasero,
empujándola hacia ese precipicio nuevamente. —Es tan ... es mucho.
—Corre hacia él, —jadeó—. Abrázalo. —Ella cedió con un gemido.
Él se dejó caer sobre ella, su boca sobre su oreja mientras empujaba dentro y
fuera de ella. Rápido y duro —Eso es, cariño. Ven de nuevo por mí.
Su voz profunda sirvió como su propio afrodisíaco. Ella voló aparte otra vez.
Sus brazos la envolvieron, abrazándola con fuerza. Con unos pocos golpes más se
unió a ella, gritando.
Sus respiraciones desiguales empañaron el aire entre ellos. Por un breve
momento, temió que la incomodidad la siguiera al instante. Lamento. La miraría
con ojos fríos.
Excepto que eso no sucedió.
174
Marcus rodó fuera de ella y dejó la cama, moviéndose hacia el lavabo. Hubo
una salpicadura de agua y momentos después regresó, deslizándose en la cama y
tirando de ella contra su costado. Él curvó su pierna alrededor de él, una mano se
extendió sobre su cadera, y comenzó a limpiarla con un paño húmedo.
Ella hizo un sonido de estrangulamiento al primer golpe de la tela contra ella y
se encogió. —Que estás-
—Déjame cuidarte. —Sus ojos se clavaron en su rostro en la oscuridad.
Estuvieron callados durante mucho tiempo. Ella extendió una mano sobre su
pecho, los dedos se desplegaron sobre su cálida piel, disfrutando la sensación de su
corazón contra su palma.
Ella asintió y se relajó. La lavó con toques cuidadosos. Sus ministraciones
fueron minuciosas, pero distantes, eficientes. Ella no debería haber sentido nada ...
no debería haber hecho un pequeño gemido excitado. Su mano se calmó y sus ojos
se clavaron en ella.
La vergüenza la atravesó. Ella realmente era la insensible. Ella quería enterrar
su cara.
La toallita desapareció entre ellos y luego volvieron a ser sus dedos, jugando
con sus pliegues demasiado sensibles. Ella agarró su muñeca, —Marcus, no
podemos ... no otra vez.
—Oh, te daré algo de tiempo. No te usaré mal, —prometió, con los ojos
brillantes en la sala de fuego, pero sus dedos continuaron acariciando y jugando
sobre su montículo hinchado.
Su cabeza rodó sobre la almohada. —Luego ... Que estás-
Se deslizó entre ellos, entre sus muslos. Se acurrucó allí abajo... su cabeza ahí
abajo.
—¡Marcus! —chilló al primer golpe de su lengua, sus manos volando hacia su
cabello y puños apretados. Qué estaba haciendo... ella no sabía que estaba
haciendo... Tenía que estar mal. Era algo malvado.
—He soñado con probarte. —Su voz retumbó contra su carne más íntima.
Su chillido se desvaneció en un gemido cuando su lengua la amó a fondo,
agarrándose a esa pequeña protuberancia que la hizo temblar y llorar. Él chupó y
ella se sacudió debajo de él, instantáneamente volando, estallando, destrozándose.
Sus labios continuaron tirando y su lengua rodó sobre el pequeño botón de placer.
La trabajó mientras su clímax se prolongaba, hasta que las lágrimas brotaron de
sus ojos y un fino brillo de transpiración cubrió su pecho agitado.
Saciada y completamente arruinada, se quedó sin fuerzas.
175
Vagamente, lo sintió moverse y caer a su lado. Sentía que la atraía contra él, su
cálido brazo envolviendo su cintura. Ella abrió la boca para decir algo. Ella sintió
como debería. Después de algo tan profundo como eso, ciertamente debería decir
algo.
Pero sus párpados se cerraron, pesados como piedras gemelas. No hubo
palabras entre ellos.
176
Capítulo 22
Ocasionalmente, en un repentino cambio de luz, la paloma imaginó que la
puerta de su jaula se estaba abriendo. Y luego se dio cuenta de que era solo un
juego de luces.
Ella todavía estaba atrapada.
Marcus la dejó dormida, acurrucada, gastada y deliciosa en una cama en la que
podía dormir un ejército. No se imaginaba que podría dormir, así que fue en busca
de una bebida y encontró una en una habitación alejada del gran salón. Sirvió un
vaso y se dejó caer en una silla, agradecido por el calor del fuego en el hogar.
—Robando mi whisky, ¿verdad?
La voz lo sobresaltó. La mano de Marcus se sacudió y el whisky se derramó
sobre sus dedos y cayó al suelo.
—Cuidado con lo que haces allí... es un bien whisky .
Miró hacia donde estaba sentado el joven laird, envuelto en sombras en un sofá
de la esquina. Él se encogió de hombros. —Robaste a mi esposa. Te robo el
whisky. Parece que estás del lado ganador de esto. —Inclinando la cabeza, tomó
un trago de su vaso.
El laird se rio entre dientes. —Parece que reclamaste a tu bella novia. Nunca
recuperaré ese whisky deslizándose por tu garganta, así que no estoy pensando
que soy el ganador aquí, ¿sabes?
Marcus sacudió la cabeza divertido. —Bueno, debemos ser vecinos. Estoy
seguro de que con el tiempo nos impondremos demasiadas veces para mantener la
cuenta.
El escocés apoyó ambos codos sobre las rodillas y se inclinó hacia delante, para
ver mejor su rostro. La escasa luz del fuego proyectaba los ángulos de su rostro en
líneas rígidas y duras, todos ángulos y huecos. No podía tener más de veinte años
y, sin embargo, parecía feroz y endurecido. Un hombre ya... Un hombre por
algunos años. Nada como los jóvenes que Marcus vio sobre la ciudad. Dandis con
manos suaves y medias más suaves, más preocupados por sus diversiones.
—Interesante, Lord Autenberry. —Él asintió con aire de suficiencia—. Sí, lo
armé después de que tu esposa te hubo llamado por tu título. Su familia siempre
ha estado en posesión de Kilmarkie House y sus tierras adjuntas, pero nunca en mi
vida nadie la ha ocupado. ¿Estás diciendo que planeas quedarte entonces? Sus ojos
oscuros se fijaron en él con intensidad.
177
—Bien podría quedarme un rato, sí, —respondió Marcus asintiendo

lentamente.
Aún no había llegado a Kilmarkie y lo había visto por sí mismo, pero Londres
parecía estar a un mundo de distancia. A pesar de todos los rigores de viajar,
estaba disfrutando de estas tierras, las Highlands. Estuvo de acuerdo con él y
estaba ansioso por explorar su propiedad. Las Highlands no eran todo lo que
estaba disfrutando. También estás disfrutando con Alyse.
Se refería a lo que había dicho. Ella era su esposa. No volvería su palabra. Tal
vez podrían comenzar a forjar sus vidas juntos en Kilmarkie House, donde
estarían en pie de igualdad... Ambos un par de recién llegados. El lugar no sería de
él o de ella, sino de ellos. Eventualmente la traería a Londres, por supuesto, y le
presentaría a su familia, pero por ahora aprovecharía este momento. Para ella. Para
ellos.
—Esto es muy inesperado: la Casa Kilmarkie está viva con tu noble presencia.
Bueno, eso es algo. No sé cómo me siento al respecto.
—No sabía que tenías algo que decir al respecto.
—Oh... pronto aprenderán que tengo mucho que decir sobre lo que sucede en
estas partes. Aquí no hay nada que no sea de mi incumbencia.
—Quizás, —permitió Marcus—. Pero eso fue antes de llegar aquí. —Kilmarkie
House se encontraba en una gran porción de tierra al norte de aquí. Pertenecía a
Marcus. Lo que ocurría allí era su preocupación. Su responsabilidad. La tierra y el
sustento de las personas que vivían allí fueron puestas a su cuidado.
El laird se rio entre dientes. —Eres un bastardo arrogante y correcto. Pero no
esperaría menos de un señor inglés.
—No eres un señor inglés, —replicó Marcus—. ¿Cuál es tu excusa entonces?
El hombre más joven ululó. —Supongo que soy un bastardo arrogante... pero
nadie en estas partes excepto mi Nana es tan audaz como para decirlo.
Marcus sacudió la cabeza. —Me alegra presentarle nuevas experiencias.
¿Por qué se sentía como si estuviera conversando con un hombre todavía
atrapado en la Edad Media? Un laird de las Tierras Altas, listo para empuñar su
hacha de batalla con cualquiera que se atreviera a cruzar su tierra.
El hombre más bien le recordó a Mackenzie. Quizás fue solo el acento... o el
tamaño del muchacho. Ciertamente era grande para estar entre años tiernos. —
¿Cuántos años tienes? —preguntó abruptamente.
—Tendré veintiuno en quince días.
178
Como lo había adivinado. Todavía. Marcus se burló.

—Sí, joven como uno tan viejo como tú. —MacLarin lanzó una sonrisa.
Riéndose, Marcus sacudió la cabeza, pensando en sí mismo a la edad de veinte
años. Ciertamente no era tan intenso como este joven. Se trataba de quedarse fuera
toda la noche y acostarse con actrices y viudas solitarias. Con un sobresalto, se dio
cuenta de que no le hubiera gustado encontrarse con el joven que había sido hoy.
Infierno. Ni siquiera le gustaba la versión de sí mismo que había sido hace unas
semanas. Había sido un mocoso privilegiado mimado y herido, que ahora se daba
cuenta de que eran agravios endebles. Miró fijamente las llamas de fuego del fuego,
preguntándose qué había provocado este cambio de actitud.
Y entonces supo la respuesta. Alyse, por supuesto.
Alyse era la razón. Una humilde chica de granja era la razón por la que pasó de
ser un individuo superficial a alguien que quería una vida con sentido.
Ella lo había humillado ... y él estaba desesperado por ella.
—¿Y qué piensa tu esposa de tus planes? ¿Está contenta de ser una duquesa
atrapada en la naturaleza de Escocia?
La pregunta le hizo detenerse, por supuesto, porque no lo sabía. No sabía lo
que Alyse sentía en absoluto acerca de quedarse en Kilmarkie House.
No sabía lo que ella sentía por él.
Regresó a su habitación después de terminar un segundo trago con McLaren.

Se paró al lado de la gran cama y la estudió a la luz del fuego. Sus párpados
parpadearon y él se preguntó por sus sueños. Con suerte, eran pacíficos.
Quitándose la ropa, retiró las mantas y se deslizó a su lado.
El sueño, sin embargo, permaneció esquivo. Él dormitaba dentro y fuera
durante la noche menguante, manteniéndose cerca de ella, reacio a despegarse de
su lado. Una de sus manos permaneció en su cuerpo en todo momento. Como si
necesitara ese contacto ... esa seguridad de que ella todavía estaba cerca de él.
Al verla acurrucada a su lado, la ropa de cama envuelta seductoramente
alrededor de su cuerpo desnudo, su mente rodeada de pensamientos engañosos.
¿Cómo estaban realmente casados? Se había convencido de que su transacción en
la plaza del pueblo no constituía un matrimonio vinculante. Siendo ese el caso,
tendrían que rectificar eso.
Ella murmuró incoherentemente y se removió. Él le acarició el brazo con
dulzura y ella se relajó como si su toque la hubiera calmado.
179
Ella era la cosa más dulce que había tocado. Ella era buena, pura y merecía algo
mejor que él, pero era suya. Sus vidas habían chocado y enredado ese día en Collie-
Ben y ya era demasiado tarde para cualquier otra cosa. No habría desenredo para
ellos.
Levantó su mano en el pequeño espacio entre ellos, deslizando sus dedos hacia
arriba y hacia abajo por la escalera expuesta de su columna vertebral, saboreando
la sensación de su piel, el golpe de cada vértebra.
Ella se estremeció y se agitó y él se deslizó más profundamente en la cama
contra ella, enterrándose bajo las sábanas. Se acurrucó junto a su cuerpo, de
espaldas a su pecho, acunándola con su longitud más larga. Quería aprender todo
sobre ella... conocer su forma y aroma tan bien como él se conocía a sí mismo.
—¿Cómo estás despierto? —ella susurró en el grueso espacio a su alrededor,
haciéndole saber que estaba despierta sin darse la vuelta para mirarlo.
Su aliento se avivó contra la almohada, raspando el algodón. Estaba tan en
sintonía con ella. Cada pequeño sonido y movimiento. Nunca había sentido esto
conectado con otra persona. Era bastante alarmante. Sus dedos apartaron la seda
de su cabello de su nuca. No podía dejar de tocarla.
—Es difícil dormir a tu lado.
Ella giró la cabeza para mirarlo, el fantasma de una sonrisa recorrió sus labios.
—Vas a estar exhausto mañana.
—No me quejaré. Será un buen tipo de agotamiento.
Se deslizó más abajo en la cama, hasta que estuvieron cara a cara, nariz con
nariz. Sus párpados todavía estaban pesados. Ella suspiró adormilada. Ella estaba
cansada. La había agotado.
Se dio la vuelta y acercó su suave palma a su cara. Ella le sostuvo la mejilla. —
Estás empezando a tener moretones, —ella chasqueó la lengua.
¿Te duele la cara?
—No. —Él deslizó su brazo alrededor de su cintura y tiró de sus exuberantes
curvas más firmemente contra él. Ella estaba deliciosamente cálida envuelta
alrededor de él. Su mano se deslizó por su espalda y ahuecó la hinchazón de una
mejilla, usando su agarre para arrastrarla aún más firmemente contra él. Le dio un
fuerte apretón y su aliento se quedó sin aire. Era tan suave con su cabello de olor
dulce y culo redondeado.
Su cuerpo la conocía ahora. La quería. Su deseo por ella ni siquiera se había
despertado. No estaba cerca de estar apagado.
180
Sin calcular, la giró para que su espalda estuviera al ras contra su pecho. Él
curvó una mano alrededor de su cadera y bajó su ombligo hasta su semblante
tentador. Sus muslos se separaron dulcemente en la primera incursión de sus
dedos. Él se relajó dentro de su calor cada vez más fuerte. Ella estaba mojada.
Empapando para él. Él empujó sus dedos, bombeando en su canal de contracción.
Ella gritó y gimió su nombre, frotando su trasero contra su verga. Con un
gruñido, él retiró la mano de su interior y agarró sus caderas, levantándola de
rodillas sobre la cama para que estuviera a cuatro patas delante de él.
Admiraba la hinchazón de su trasero, alisando ambas manos sobre las mejillas
firmes. Ella tembló y le envió una mirada pesada sobre su hombro. Una ardiente
necesidad brillaba en sus ojos ... junto con una buena cantidad de incertidumbre.
No estaba segura de esta posición.
Sus labios se curvaron en una sonrisa cómplice. —Te va a gustar esto, —
prometió. Él separó sus muslos y la tocó de nuevo, acariciando la entrada de su
núcleo. Volvió a meter un dedo dentro de ella, deleitándose con su gemido bajo y
agudo. No pudo esperar. Él retiró la mano y se deslizó dentro de ella, empujando
su miembro profundamente.
Un fuerte calor lo rodeó y él se aplastó contra ella, bombeando más rápido,
deslizándose a través de su húmeda humedad. Nada se había sentido tan bien. Tan
perfecto.
—¡Marcus! —lloró, sus manos apretando la ropa de cama, sus nudillos
blanqueándose.
—Te lo dije, —jadeó—. Te gustaría.
—¡Lo amo! —ella jadeó y él sintió una inundación de humedad sobre su verga.
Su núcleo se tensó y latió a su alrededor. —Estás ... Oh. ¡Dios! ¿Qué está pasando?
Sus agudos gritos llenaron sus oídos y sus manos se deslizaron alrededor de su
caja torácica, encontraron sus senos, moldeando los gruesos montículos cuando él
la giró, sujetándola debajo de él y trabajando dentro y fuera de su cuerpo en un
frenesí rápido.
—¡Señor, ayúdame! Marcus! Si, si, si...
El sonido de su nombre lo condujo a un frenesí. Cuando su sexo se hizo cada
vez más fuerte a su alrededor, cerrándolo y apretándolo como un puño, él bombeó
dentro y fuera de ella, chocando contra ella. Él empujó y tiró y estalló en un
gemido, derramándose profundamente dentro de su dulce y lechoso calor.
Se desplomó sobre el cuerpo flexible debajo de él, sintiéndose tan cálido y
saciado como nunca lo había sentido. Nunca antes había sido así con una mujer y
181
el repentino pensamiento lo sacudió. Lo dejó desesperado y tan vulnerable como

un recién nacido. Así fue como se sintió entonces. Recién nacido en este momento.
Ella se aclaró la garganta debajo de él. —Uh, eres un poco pesado.
—Mis disculpas. —Se levantó en una posición sentada.
Él fijó sus ojos en ella cuando ella se sentó a su lado. Ella apartó su larga
maraña de cabello de su rostro y lo miró con bastante reticencia.
—Eso fue... —ella comenzó y luego un sonrojo se apoderó de su rostro.
Después de todo eso, todavía era capaz de sonrojarse. Ella seguía siendo su
inocente novia. Él sospechaba que una parte de ella siempre lo sería.
Él extendió la mano y rozó un dedo contra su mejilla. —Disfruto tus sonrojos.
—Agachó la cabeza con una sonrisa tímida—. Espero hacer muchas más cosas que
provoquen que el color suba en tu cara.
Levantó su mirada hacia arriba, arqueando una ceja con interés. —¿En efecto?
—Te lo prometo.
Se despertó en una cama vacía. El amanecer teñía la habitación de un azul

pálido. De alguna manera se había despertado ante ella a pesar de lo poco que
habían dormido. Pensaría que después de la noche que habían hecho, además del
hecho de que había sido derrotado por una banda de montañeses, habría dormido
como un muerto.
Su brazo se estiró a su lado, buscando y sin encontrar nada. Sentándose, se
agarró las sábanas contra el pecho y se frotó los ojos. No pudo haber dormido
mucho tiempo. Unas pocas horas tal vez. Se había vuelto a dormir después de su
segundo encuentro amoroso y de su charla de sonrojos.
Su mano se deslizó sobre su estómago, deslizándose hacia sus senos sensibles.
Había sido más rápido. Frenético. Más necesitado si es posible que la primera vez.
Esa posición había sido salvaje. Primitivo. Ella se separó de una manera que nunca
podría haber soñado.
Estiró su cuerpo, haciendo una mueca ante sus doloridos músculos. Era
madrugadora pero estaba convencida de que podía dormir hasta la tarde.
Ni siquiera había luz afuera todavía. El azul pálido se estaba convirtiendo en el
gris más oscuro del amanecer ahora, presionando contra el panel de la única
ventana arqueada de la cámara.
Un crujido captó su atención y se volvió, siguiendo la fuente. Marcus se sentó
ante el fuego, ya vestido, deslizándose sobre sus botas.
182
—¿Marcus? —ella preguntó con voz temblorosa antes de que pudiera pensarlo
mejor.
Se volvió y por un momento simplemente se miraron el uno al otro al otro lado
de la habitación. Todo flotaba entre ellos, la intimidad de la noche anterior, el
recuerdo de su cuerpo deslizándose contra ella, una y otra vez. ..
El calor chamuscó su rostro y eso se sintió tonto. A pesar de su aparente
aprobación de sus sonrojos, se sintió tonto.
Después de todo, su rostro no debería ser tan rápido como para incendiarse.
Ella debería estar más compuesta que esto. Indudablemente estaba acostumbrado
a llevar mujeres mucho más sofisticadas a su cama. Y luego se estremeció al pensar
en él con otras mujeres. ¿Por qué tenía que pensar en eso?
—Quería que empezáramos temprano, —dijo—. Estamos cerca y estoy
ansioso por ver finalmente a Kilmarkie.
Ella asintió bruscamente. —Oh. Sí. Por supuesto.
Cobarde. No era lo que ella estaba pensando. No pudo encontrar el valor de
decir nada de lo que estaba pensando. Todas las muchas cosas que estaba
pensando. Tantas preguntas giraron alrededor de su mente.
¿Qué eran el uno para el otro?
¿Habían cambiado las cosas como proclamó Nana?
¿Quiso decir lo que dijo anoche ahora a la luz del día?
¿La consideraba su esposa?
Y sin embargo, a pesar de todas esas preguntas que pasaban por su mente, algo
más salió de sus labios. Algo que no había anticipado ni siquiera preguntar.
—¿De qué estás huyendo?
Él se detuvo. Mirado —No estoy huyendo de nada.
—Es solo que nunca has estado en Kilmarkie House antes... y, sin embargo, has
estado muy decidido a llegar allí.
—No estoy huyendo de nada, Alyse, —repitió. El calor se había desangrado de
sus ojos. Parecía severo. Distante. Frío incluso. Fue difícil conciliar después del
infierno que se había desatado entre ellos la noche anterior.
—Te dejaré que te vistas y prepares nuestras monturas, —agregó, claramente
terminado con el tema—. También le pediré a un criado que nos traiga un
desayuno.
183
Ella asintió, todavía agarrando las mantas sobre su desnudez. Tomó su abrigo y
salió de la cámara. La puerta se cerró detrás de él.
Ella dejó caer la cabeza sobre la cama con un suspiro. Necesitaba levantarse y
vestirse para que pudieran reanudar su viaje.
Supuso que no había duda de que se quedara aquí. No después de anoche. Ella
se iría con él.
Y, sin embargo, todavía tenía otras preguntas molestas. Ella no sabía lo que era
para él. Ella ya no se sentía como su empleada. Eran demasiado familiares ahora.
Nunca antes había sido ama de llaves, pero estaba segura de que una futura ama de
llaves no interactuaría con el dueño de la casa como lo hicieron. No era un ama de
llaves adecuada, al menos.
Sin embargo, tampoco se sentía como su esposa. Eso la convertiría en una
duquesa y eso nunca podría ser. Incómoda o no, ella seguiría siendo su empleada.
Eso sería menos incómodo que convertirse en su esposa.
Con un gemido, ella retiró las mantas y se levantó, decidida a vestirse antes de
que él regresara.
Ella sabía sobre perseverar. Sobre cuadrar los hombros y seguir adelante a
pesar de todo. A pesar de todas las decepciones y el dolor. Esto era más de lo
mismo. Debería sentirse bastante habitual por ahora.
Cuando él regresara, ella estaría lista para partir.
Marcus dejó su dormitorio sacudido. Se detuvo fuera de la habitación y apoyó

la espalda contra la fría pared de piedra del corredor, dejando que el frío se filtrara
a través de sus prendas y se metiera en su piel. Su voz resonó en su cabeza. ¿De
qué estás huyendo?
Sus ojos le dijeron que no creía su negación. Demonios, incluso él no se creía a
sí mismo.
¿Cómo podía verlo tan claramente? Ya era bastante difícil lidiar con el hecho de
que sentía un vínculo tan profundo y creciente con Alyse. ¿Debería la niña mirar
con tanta facilidad en su alma?
La verdad del asunto... Lo que no le había admitido era que había huido de sí
mismo cuando salió de Londres. Al menos al principio había sido así.
Ahora, extrañamente, sintió como si estuviera corriendo hacia sí mismo en
este viaje.
184
En algún lugar a lo largo del camino hacia el norte, había alcanzado un nivel de
paz con la vida que nunca había conocido.
Con ella a su lado, se había encontrado a sí mismo. Había encontrado al
hombre que quería ser.
Eran palabras que no estaba dispuesto a admitirle, pero no obstante estaban
allí. Una verdad que solo ahora estaba viendo y aceptando. Una verdad que le
revelaría a su debido tiempo.
Llegaron a la Casa Kilmarkie a la tarde siguiente, lo que solo afectó el hecho de

que el laird que la secuestró era el vecino más cercano de Marcus. Eso podría
generar relaciones incómodas si el laird parecía inclinado a albergar alguna mala
voluntad hacia él. De alguna manera, ella pensó que su ladrido era más grande que
su mordisco.
Él pudo haber golpeado a Marcus y secuestrarla, pero MacLarin se comportó
como si eso fuera todo agua debajo del puente.
Avanzaron por un camino estrecho y alcanzaron una gran colina. Podía
saborear el viento del mar. Era divertido cómo sabías qué era algo sin tener que
decírtelo, o sin haberlo experimentado antes.
El aire salobre le cubría la piel. Cuando despejaron la colina, ambos se
detuvieron y miraron hacia la ladera cubierta de hierba.
Se dio cuenta de que no era la única que veía a Kilmarkie por primera vez. Él
también lo era. Este lugar tenía que ver con lo que deseaba. Si prosperó o cayó en
mal estado, todo dependía de él. Ella lo miró fijamente. El viento revolvió su
cabello oscuro mientras miraba la vista.
—Es hermoso, —comentó sobre la estructura de piedra en expansión. La
amplia casa señorial estaba construida con diferentes tonos de piedra gris y vigas
de madera oscura. El mar oscuro brillaba a cierta distancia detrás de él. La orilla
estaba plagada de rocas de color rosa pálido. Nunca había visto algo así.
—Es hermoso, —estuvo de acuerdo.
Entrecerrando los ojos, notó unas bolas ondulantes en la bahía. —Son esos...—
Su voz se desvaneció sin aliento cuando un cuerpo oscuro y elegante salió del
agua.
—Delfines, —terminó.
—Increíble. —La emoción burbujeó en su pecho. Ella podría amar este lugar.
Eso ciertamente la ayudaría a soportar su tiempo aquí, por mucho tiempo que sea.
Ella tendría esa vista... esa costa para caminar cada vez que la fantasía golpeara.
185
Mirando hacia el agua, se sintió más ligera. Flotante. Ese sentimiento solo
creció y se solidificó una vez que atravesó el umbral y se paró en el vestíbulo de la
casa con vigas altas. Ella rezumaba sobre el suelo de piedra desgastado, girando en
un pequeño círculo mientras Marcus conversaba con el cuidador, el Sr. Shepard,
escuchando con media oreja.
—Lo siento, milady se siente mal. Le hubiera gustado saludarlos a los dos, —
decía el Sr. Shepard.
—No hay necesidad. Supongo que el pueblo cercano cuenta con hombres y
mujeres aptos.
—Sí, Su Gracia. —El caballero mayor los miró con curiosidad—. ¿Entonces se
queda por una temporada?
Marcus asintió con la cabeza. —Si. —Miró a su alrededor como si decidiera
firmemente que realmente le gustaba el lugar. Él le lanzó una mirada—. Como lo
hará mi esposa.
Mi esposa.
Ahí estaba entonces. La reclamaba como su esposa otra vez. Esta vez no a una
habitación llena de extraños en sus copas. No. Lo estaba proclamando al jefe del
personal de su hogar. Según él, ella era la duquesa de Autenberry. Y esta gran casa
era la suya tanto como la suya.
Nunca se sintió más fraudulenta.
Volvió a mirar alrededor del vestíbulo, pero esta vez su emoción había
disminuido. En su lugar había una sensación hueca. Ella era su esposa. La había
reclamado como tal. No por amor o afecto, sino por obligación. Ella no trajo nada a
esta unión y, sin embargo, era su esposa.
Si sólo fuera así de simple.
Su dicho no lo hizo así. El matrimonio era más que eso.
Y ella quería más. Sin medias tintas. Ella quería todo o nada en absoluto.
El dueño y la dueña de la casa tenían sus propias habitaciones contiguas. El Sr.

Shepard los llevó a sus habitaciones juntos. Ambas habitaciones compartían un
balcón que daba al mar. Se demoró en el balcón, maravillándose de que se
despertara cada día para ver delfines.
—Puedo despertar a la chica de la cocina, Helen, para prepararles la cena, —la
llamó el Sr. Shepard—. Ella es buena en la cocina. Lo hace bien alrededor de una
olla de sopa, así es —ofreció el Sr. Shepard mientras se cernía en el umbral,
186
preocupando sus manos juntas delante de él—. Puede que no sea de calidad
normal
—Hemos estado viajando durante muchos días. —Alyse salió del balcón,
cortándolo, odiando que él pensara que era una buena dama acostumbrada a la
buena calidad. La hacía sentir una mentirosa y un fraude—. No somos
particulares.
Comenzó a irse y luego se detuvo. —Bueno, si me permites decirlo, Su Gracia...
—Ella no pudo evitar retroceder ante la designación—. Estamos tan felices de
tenerlos aquí. Al duque y a usted. Este lugar ha estado vacante durante demasiado
tiempo. Será bueno ver florecer la vida allí nuevamente.
Ella reprimió su mueca de dolor ante sus amables y palabras de apoyo. En ella
no veía a alguien inaceptable, alguien incapaz de presidir como dama de la casa.
No vio la verdad. O al menos no se atrevería a dejar que se supiera si lo hiciera.
Pero ella lo sabía.
Ella siempre lo sabría. Eso es lo único que importaba. Otros también lo sabrían,
se recordó a sí misma. —Gracias a usted, señor Shepard. Eres muy amable.
Él asintió con la cabeza complacientemente y salió de la habitación. —Veré su
bandeja de comida y enviaré una de las chicas para que desempaque.
Desempacar. Eso fue casi humorístico. Ella solo tenía una sola maleta a su
nombre. Solo unas pocas pertenencias dentro de ella y, sin embargo, una sirvienta
vendría a ayudarla. Esa chica lo sabría de inmediato. Ella sabría el fraude que Alyse
perpetró y se lo diría a otros. El resto del personal de Kilmarkie House lo sabría.
Respiró hondo y se reprendió a sí misma para no estar tan ansiosa. No
importaba nada. Ella no estaría aquí por mucho tiempo.
El Sr. Shepard inclinó la cabeza y luego salió de la habitación para ver acerca
de su cena.
Regresó al balcón y esa vista deslumbrante que la llamó. Su esposo estaba allí,
admirando la vista también. Se quedaron en silencio por unos momentos. Fue fácil
olvidar todas las preocupaciones. Todas las tensiones se desvanecieron cuando
contempló el mar.
—Bueno, —dijo después de unos momentos mirando al mar—. Lo logramos
aquí.
Ella asintió antes de soltar un suspiro lento. —¿Por qué le dijiste que era tu
esposa? —Solo haría las cosas más difíciles para él ... luego. Cuando ella se fuera.
—Porque eres mi esposa. —Él arqueó una ceja y le dirigió una mirada
sardónica que parecía decir: naturalmente.
187
—Eso es lo que dijiste para recuperarme... No pensé que realmente lo dijeras

en serio.
—Hay ciertas cosas que los hombres nunca dicen a menos que sea cierto. El
reclamo de casarse es una de ellas.
El viento se levantó del mar, agitando el cabello suelto que le frotaba la cara. —
Pero no es verdad.
—Lo hicimos realidad anoche. Nuestro matrimonio está consumado. Ya es
oficial. No volveré atrás ahora.
Ella estudió su rostro, tratando de leerlo. Parecía resignado. No feliz. Por
supuesto. Pero había algo en sus ojos, en su voz plana.
Decepción.
Comprensiblemente. Ella no podía ser la esposa que él había imaginado para sí
mismo.
Tragó saliva y miró hacia otro lado, hacia el mar otra vez. Era difícil ver eso en
su rostro, sabiendo que era verdad. No podía imaginar verlo por toda la vida.
Ella no tenía intención de hacerlo.
Se fue a la cama solo en otra gran monstruosidad de cuatro postes (claramente

los ricos y nobles nunca dormían en algo de proporción normal), escuchando el
sonido del mar fuera de su cámara. Las ondas distantes y constantes se arrastraron
a lo largo de la costa, el sonido rítmico y fascinante. Se preguntó si alguna vez
estaría lo suficientemente cálido como para dormir con las puertas del balcón
abiertas, y luego se recordó a sí misma que no importaría. Ella no estaría aquí en
los meses de verano para averiguarlo.
Se fue a la cama sola, pero no se quedó sola por mucho tiempo.
Todavía no se había quedado dormida cuando escuchó que se abría la puerta
contigua.
Lo sintió detenerse y pararse sobre la cama, lo suficientemente cerca como
para tocarla. Su presencia irradiaba energía... fuego. —Estas despierta. —No fue
una pregunta. Una declaración.
—Si.
Pausa.
—¿Quieres que me vaya?
188
Le estaba dando una opción. Su vida había sido una de las pocas opciones.
Pensó en cómo era el tipo de hombre que hacía lo correcto. Cuando la salvó en ese
bloque de subastas. Cuando la llevó a Glasgow e impuso al hermano con el que no
tenía relación para salvarle la vida. Cuando la salvó de los bandidos.
Esto, venir a ella en la noche, fue lo único que hizo por egoísmo. Necesidad.
Deseo.
Ella retiró las mantas y él se deslizó a su lado y la tomó en sus brazos. La besó y
ella se fundió con él.
Sería tan fácil, tan tentador, caer en esto noche tras noche. Una y otra vez. Para
olvidar por qué no podía quedarse. Para dejar que suceda.
Pretender que ella era una especie de esposa en realidad para él. Excepto que
ella lo sabía.
Ella sabía la verdad.
Ella no era la esposa de su elección. Ella siempre lo sabría. Ella tendría ese
conocimiento durante todos sus días. En el fondo lo sabría.
Ella no podía hacerlo. Ella no podía vivir así.
Esto no era suficiente. El deseo tampoco era suficiente.
Uniéndose en la oscuridad de la noche como dos personas que se juntan en
secreto. Al igual que lo que hicieron fue vergonzoso, ser salvados para la cobertura
de la oscuridad.
Aun así, ella era incapaz de resistirse a él. Para resistirse a sí misma. Solo la
sensación de él sobre ella, su gran cuerpo encajado entre sus muslos, la incendió.
Se apartó un poco, apartando la maraña de mantas en un intento de liberarlas. —
Maldita ropa de cama, —murmuró.
Cuando sus manos alcanzaron el dobladillo de su camisón y lo levantaron
sobre sí misma, ella levantó las caderas para ayudarlo. Para ayudarse a sí misma.
Porque no podía negarse esta última vez. Ella no podía negar su propia necesidad
egoísta.
Libre de su camisón, sus manos rozaron el exterior de sus pantorrillas y luego
vagaron por sus muslos. —Soñé con estos, —gruñó—. Son fuertes y elegantes. —
Él se deslizó entre sus rodillas, empujando sus muslos más ampliamente para dejar
espacio para su cabeza y hombros.
—Marcus, —ella respiró, sus manos alcanzando su cabeza.
—Déjame probarte, —murmuró, la seducción goteaba en cada palabra. Cielos.
Él era malvado, y ella se deleitaba con eso. Sus dedos rozaron el exterior de sus
189
rodillas en círculos burlones que hicieron temblar sus extremidades. Él giró la cara
para seguir besos a lo largo del interior de sus muslos, y su lengua salió a lamer.
Sus dientes ocasionalmente mordían y pellizcaban, haciéndola temblar de placer.
Sus manos se levantaron sobre su cabeza y agarraron puñados de almohadas.
Ella arqueó, ruidosamente, gemidos indignos escapándose de ella, rota por el grito
ocasional.
Con un gemido, se arrastró sobre ella y se aferró a su pezón. Sintió el pinchazo
perfecto de su verga contra su sexo sin barreras. Se burló de ella allí,
atormentándola. Aún no penetrada. Sus ojos la miraron, diabólicos y burlones.
—Marcus, por favor, —rogó.
—¿Por favor qué? —murmuró, su boca hablando alrededor del pezón dolorido
que estaba trabajando con su lengua, labios y dientes.
—Oh, eres un hombre malvado.
Él movió su pezón con su lengua. —¿Por favor qué?
—Tómame.
—Tendrás que ser más clara con tus palabras, Su Gracia.
Ni siquiera le importó la designación. No entonces. No con su cuerpo tenso
como un arco debajo de él.
—Marcus, —se quejó de nuevo, retorciéndose... con pérdida.
Él se movió hacia su otro seno, succionando el pezón profundamente en su
boca mientras su mano se levantaba para apretar el otro, su dedo y pulgar
apretaban el pico distendido. Gritó, saliendo de la cama mientras se separaba. —
¿Qué. Me. Estás. Haciendo? —Un aliento caliente puntuó cada palabra mientras
su cuerpo entero se convulsionaba.
Luego se movió, deslizándose por su cuerpo y cayendo entre sus piernas
extendidas. Su boca la cubrió, bebiendo su clímax profundamente. Ella se sacudió,
sobresaltada por la sensación de su boca sobre ella.
—Dilo, —dijo, empujando con más fuerza contra su dolorido núcleo,
apretando su virilidad contra su sexo—. Oh, te estás empapando, cariño.
El calor flameó su rostro ante sus palabras.
Su boca continuó su asalto entre sus piernas, succionando el pequeño nudo de
placer escondido allí, llevándolo profundamente a su boca hasta que ella olvidó
todo. Su nombre, su título, real o falso.
190
Ella gritó, sus dedos arañaron su cabello mientras sus manos se deslizaban
debajo de ella, agarrando su trasero y acercándola a su rostro. La atrajo hacia su
boca, chupándola entre sus labios, saboreándola con lamidas duras.
Continuó probándola, ahogándose en ella, al parecer. Sería mortificante... si no
se sintiera tan increíblemente bien. La tensión comenzó de nuevo, palpitando en
su núcleo y retorciéndose a través de ella. Ella comenzó a temblar y balancearse
contra su lengua inquisitiva. Se acomodó más profundamente entre sus muslos,
ajustando sus manos debajo de su trasero y levantándola más alto para él. El
tormento fue interminable y, sin embargo, no lo suficiente.
El hombre malvado se festejó con ella. Ella gritó y gritó... consciente de que
toda la casa probablemente podría escucharla. Sabrían lo que el duque le estaba
haciendo. Aun así, no impidió que los sonidos se desgarraran de su garganta. Eso
era una imposibilidad física mientras continuara su asalto sensual.
Sus dedos se apretaron en su cabello mientras él aumentaba la presión de su
boca, su lengua jugaba con su carne sensible hasta que ella no tenía sentido, las
lágrimas escapaban de sus ojos cuando él la arrojó de nuevo al cielo.
Ella gritó, empujando en su boca sin sentido y sin vergüenza.
Luego agregó su mano a la mezcla. Mientras movía su lengua sobre ese
pequeño brote de placer enclavado en su sexo, deslizó un dedo dentro de ella
empujándolo profundo y duro, enroscándose hacia adentro de una manera que la
hizo salir de su piel y gritar su nombre.
—Eso es, Alyse. Dilo. Dime que necesitas.
Él estableció un ritmo, empujando y empujando dentro y fuera de su cuerpo,
tocándola como un instrumento.
Ella soltó un chillido amortiguado, convulsionándose a su alrededor,
desmoronándose una vez más, su canal apretándose alrededor de su dedo.
Levantó su cuerpo hacia arriba. Ella todavía temblaba por el impacto,
aferrándose a sus hombros. Sus ojos endiabladamente satisfechos se clavaron en
los de ella en la oscuridad. —Todavía estoy esperando saber de ti, Alyse.
Ella le devolvió la mirada, su corazón latía como un tambor en el pecho. —¿E-
esperando por qué?
—Para que digas lo que quieras. —Sus ojos se clavaron en ella, alentando,
deseando que ella soltara y se abrazaran a esta cosa entre ellos.
—Yo, —comenzó y se humedeció los labios. Levantando la barbilla, finalmente
dijo las palabras que estaba esperando escuchar—. Quiero que me hagas el amor,
Marcus.
191
Una lenta sonrisa se extendió por sus rasgos.

Cuando él se acercó a ella, ella lo recibió en su cuerpo, jadeando cuando él se
hundió profundamente en su calor listo. Ella se deleitó en el momento,
envolviendo sus muslos alrededor de sus caderas y raspando sus uñas por su
espalda y diciéndose a sí misma que sería suficiente para los años solitarios por
venir. El glorioso recuerdo de esto sería suficiente.
Tenía que serlo.
192
Capítulo 23
Su jaula se había ido. Pero ella se sintió igual de igual. Atrapada como
siempre.
Él no estaba en la cama con ella cuando se despertó. Él se había ido. De nuevo.
Ella hizo a un lado el dolor. Hacía las cosas más fáciles después de todo.
Se vistió rápidamente y volvió a empacar su maleta. Al bajar las escaleras, se
topó con Helen, la criada de la cocina que hizo la cena anoche. Llevaba una
bandeja cargada de comida en sus manos. Parpadeó y miró a Alyse de arriba abajo,
sin perderse el hecho de que estaba vestida para el aire libre con su capa y botas y
llevaba su maleta en la mano.
—Buenos días, su gracia. Tu marido dijo que debería traerte el desayuno esta
mañana.
Alyse se detuvo un paso por encima de ella y examinó la bandeja, ignorando lo
extraño que se sentía al ser dirigida de esa manera. Ella seleccionó un bollo helado
de aspecto delicioso del tamaño de su cabeza de la bandeja. —Gracias. Esto se ve
riquísimo.
—De nada, Su Gracia. —La criada miró inquisitivamente su bolso agarrado en
la mano—. ¿Podría ayudarla con algo?... —Su voz se desvaneció sugestivamente.
Claramente tenía curiosidad por saber qué estaba haciendo Alyse. Ella forzó una
sonrisa brillante—. No gracias. Estoy bastante bien. —Ella movió su bollo en el
aire—. Esto es todo lo que necesito. Gracias por esto. Estoy segura de que lo
disfrutaré bastante. —Ofreciendo otra sonrisa a la chica de aspecto
desconcertado, la rodeó y bajó las escaleras.
Una vez afuera, se apresuró hacia los establos, devorando apresuradamente su
bollo y mirando a los jardines para ver a Marcus. Esto sería más fácil de hacer si
ella no tuviera que verlo. Más fácil en su corazón dolorido.
En los establos, dejó su bolso a un lado y fue en busca de su mula.
Había otros caballos, por supuesto. Bucky había desaparecido y ella asumió
que Marcus lo había llevado a hacer cualquier recado. Sabía que cualquiera de los
otros caballos sería más rápido que su mula. Pero eso no se sentía bien. Casi se
sintió como una prueba elegir otro caballo en este punto. La mula era de ella. Ella
no se sentía como un ladrón tomándolo. Tomar otro caballo la haría sentir como si
estuviera escapándose con algo que no le pertenecía.
193
Ella ensilló la mula y aseguró su maleta. Afortunadamente era lo

suficientemente pequeño como para que ella ni siquiera necesitara el bloque de
montaje.
La mula se sentía como un viejo amigo. Después de su habitual saludo a su
carne, se acostumbraron a una rutina familiar. Caminaba a paso de tortuga. Sola
sin Marcus para liderar, la mula ocasionalmente se detenía por completo y miraba
hacia la línea de árboles. Tenía que hacer de todo para que volviera a moverse.
A este ritmo, llevaría un año llegar a Londres. Ella suspiró, preguntándose si
debería haber tomado uno de los caballos en los establos de Marcus, después de
todo, aunque se sintiera como robar o no.
Había esperado llegar a la aldea antes del mediodía, pero estaba llegando al
anochecer cuando entró en la ciudad.
Tendría que pasar la noche. Tenía un bolso pequeño que esperaba estirar hasta
llegar a Londres y encontrar trabajo. Si tuviera que hacerlo, se detendría en una
ciudad en el camino y trabajaría para reunir algunos fondos. De ser necesario,
podría vender la mula en Glasgow y tomar el tren hacia el sur. Ese parecía el curso
de acción más sabio. Pero tenía que llegar a Glasgow primero.
Y vender su mula. La perspectiva produjo una punzada cerca de su corazón.
Por extraño que pareciera, esta mula estaba entrelazada con Marcus. Era todo lo
que ella tenía de él. Todo lo que le quedaba.
Después de aporrear su mula, entró en la posada de la noche anterior. El
posadero la reconoció y rodeó el mostrador con un cálido saludo. —
¡Bienvenidos! ¡Bienvenidos! No esperaba volver a verlos a ustedes tan pronto. —Él
miró más allá de su hombro como si esperara que apareciera Marcus.
Probablemente asumió que estaba afuera pero manejando sus caballos. Ella sonrió
vagamente—. Gracias, —murmuró ella—. Solo soy yo esta noche buscando
alojamiento.
—Ah. —Frunció el ceño como si entendiera, pero estaba claro que no.
Indudablemente las preguntas giraron alrededor de su mente. Siempre el hombre
de negocios adecuado, pegó una sonrisa en su rostro y le hizo un gesto hacia la
taberna. —¿Le gustaría calentarse junto al fuego con un poco de té mientras
preparamos su habitación?
Soltó un suspiro y se frotó las manos enguantadas. —Eso sería encantador.
Confieso que estoy bastante helada.
La saludó con la mano hacia la habitación que ella había ocupado brevemente
la noche anterior. Entró en la habitación y caminó en línea recta hacia el fuego, sin
194
darse cuenta hasta que llegó al calor crepitante de que otra persona ya estaba
sentada en una silla frente a ella.
—Oh. Buenas tardes, —saludó al otro cliente distraídamente, lanzándole una
rápida mirada, y luego gritó. Se tapó la boca con la mano en estado de shock y
saltó un pequeño paso hacia atrás. —¿Qué hace aquí?
El hombre de la silla se puso de pie. —Alyse... He venido por ti.
Se pasó las manos sobre los pantalones como si estuviera sacudiendo migajas
sueltas. Miró la mesa para encontrar un plato de comida allí. Ella lo había atrapado
en medio de una comida.
Miró alrededor de la habitación desconcertada. ¿Viniste por mí aquí? ¿En la
posada?
—Bueno, me detuve antes a cambiarme de ropa y refrescarme. No quería que
pareciera un desperdicio completo cuando vine a verte. He venido para
disculparme. Para hacer las cosas bien. Cumplir la promesa que hice. —Su delgado
pecho se hinchó—. Hacer lo que debería haber hecho la primera vez. —Ella
sacudió su cabeza que giraba repentinamente—. ¿Cómo me encontraste? Como
supiste-
—Nellie me lo dijo.
Por supuesto que Nellie se lo habría dicho. Ella habría estado preocupada por
Alyse. Ella habría pensado que Yardley era su única salvación y le estaba haciendo
un favor a Alyse diciéndole sobre su paradero.
La emoción engrosó su garganta. —Me abandonaste, Yardley. Eras mi amigo
Prometiste... —Demasiado ahogada, su voz se desvaneció. Y aun así, mientras
decía las palabras, se alegró sinceramente. Sintió alivio. Porque si no lo hubiera
hecho, ella nunca habría conocido a Marcus. Ella nunca hubiera sabido lo que era
amarlo.
Ella retrocedió con un silbido sorprendente. Ella lo amaba. Ella hacía. Y sin
embargo, ella lo estaba dejando. Repentinas dudas la asaltaron. ¿No debería
quedarse? ¿Quedarse y luchar por él? ¿Ganar su amor?
Yardley la alcanzó y ella lo esquivó. Parecía abatido cuando dejó caer la mano a
su lado. —Lo sé. Cometí un error... Un error colosal. Fui tonto. Entré en pánico
ante la noción de matrimonio. —Él asintió sombríamente, sus ojos tan abiertos
como la luna—. Quiero decir que es muy permanente. Es para siempre. —Ella
asintió, preguntándose si él siempre había sido tan débil. ¿O había sido ella la
débil, viendo mucho más en él de lo que realmente había?
—Si. Soy consciente.
195
—Por favor, di que me perdonarás. Por favor, di que vendrás conmigo.

Podemos ir a Londres. Podemos ir a cualquier parte. Podemos tener la vida que
queríamos juntos. De la que hablamos.
Estaba diciendo todas las cosas correctas. Ella debería ser feliz. Ella debería
saltar sobre lo que él le estaba ofreciendo y, sin embargo, sus palabras parecían
huecas. No había tentación en ellos.
De repente, otra voz habló. Una voz profunda y familiar. —Deberías irte.
Se dio la vuelta, con el corazón martilleando como un tambor salvaje en el
pecho. —¿Marcus? —Marcus estaba parado allí, alto y hermoso, la nieve
sacudiendo sus grandes hombros.
Él estaba aquí. Había ido tras ella.
Había ido tras ella y la había encontrado así. Con Yardley. Había escuchado la
declaración de Yardley y la estaba dejando ir. Estaba dando su bendición a esto.
¿Y por qué no lo haría? Le estaba dando una salida. Un escape de ella. Lo estaba
liberando de su responsabilidad hacia ella por fin.
Ella asintió, reprimiendo las lágrimas. —Por supuesto. Sí. Lo haré.
Su expresión era pedregosa mientras la miraba. Ni siquiera le echó un vistazo a
Yardley. Él sostuvo su mirada cuando buscó en el bolsillo de su chaleco y sacó un
pergamino doblado. Ella frunció el ceño por un momento, sin comprender...
Hasta que ella lo hizo.
La comprensión cayó sobre ella.
Levantó el pergamino en el aire delante de ella y lo rompió en pedazos. —Eres
libre. Libre para irte. Libre para estar con quien quieras estar. —Los trozos de
pergamino revoloteaban entre ellos, la factura de venta por ella hizo su aterrizaje
con un susurro en el piso de la taberna.
Eso era todo entonces. Todo lo que se necesitaba. La estaba liberando para
hacer lo que ella deseaba. Para ir con Yardley. Para vivir ese sueño de una vida con
este chico que ella había pasado tantos años fomentando. Ella podía hacer lo que
se había propuesto hacer desde el principio.
Entonces, ¿por qué le dolía tanto?
—Solo hay otra cosa que debo hacer antes de dejarlos ir a ambos, —agregó
Marcus.
—¿Oh?— Ella lo miró, desconcertada por lo que podría haber dejado de hacer
después de esa destrucción tan dramática de su factura de venta.
196
—Si. —Se volvió para mirar a Yardley y, sin preocuparse, lo golpeó

directamente en la cara.
Su amigo de la infancia cayó con fuerza. Su mano inmediatamente cubrió su
nariz chorreante. La sangre se filtró entre sus dedos. —¿Por qué fue eso? —su voz
nasal gritó.
Alyse se quedó boquiabierta.
Marcus apuñaló un dedo en su dirección. —Por abandonarla. ¿Sabes lo que
podría haberle pasado si no hubiera estado allí? El abuso y la miseria... —La cara
de Marcus se retorció de ira—. Tienes suerte de que no te arrastre afuera y te dé la
verdadera paliza que mereces. Si alguna vez vuelves a lastimarla o decepcionarla,
iré por ti. Y la próxima vez, solo quedarán pedazos de ti. ¿Me entiendes,
muchacho? Hazla feliz o te exterminaré.
Su estómago revoloteó con mil mariposas ante sus palabras.
Marcus se volvió para mirarla. —Si alguna vez necesitas... —Su voz se
desvaneció cuando sus ojos se clavaron en ella.
Ella asintió con la cabeza, un nudo caliente formándose en su garganta que
hacía imposible hablar. Ella entendió lo que estaba diciendo, y lo que estaba
dejando sin decir.
Él estaba allí para ella. Él siempre estaría allí para ella. Él era la persona en la
que podía confiar a pesar de que había afirmado que no debía confiar en nadie.
Con un breve asentimiento final, se volvió y la dejó de pie en la taberna junto a
Yardley.
Y ella era libre. Libre por fin.
Marcus atravesó con fuerza la sala de la taberna negándose a mirar hacia atrás.
No podía mirarla de nuevo. No podía ver esa escena. No podía verla con él, ese
bastardo que la había abandonado y pensó que ahora podía regresar y que todo
estaría bien. No, Marcus no podía mirar, sabiendo que la había perdido. Ella se
había ido de él para siempre. Y sí, eso dolía más de lo que podría haber imaginado.
Estaba casi libre de la taberna. Pero en el umbral, el posadero lo miraba con los
ojos muy abiertos y parpadeantes, claramente consciente de que algo fuera de lo
común estaba ocurriendo.
—Realmente eres un estúpido bastardo.
Marcus se detuvo abruptamente y miró a su alrededor. Allí, en la esquina con
otros dos hombres vestidos de tartán, se sentó el laird que le había quitado a
197
Alyse. Tenía una gran sonrisa en su rostro juvenilmente guapo. Sería su suerte que
este hombre fuera su vecino y frecuentara este establecimiento.
—Realmente no estoy de humor. —O tal vez lo estaba. Quizás una pelea con
este descarado bastardo sería una liberación adecuada y conveniente para su ira
actual. Especialmente porque no podía darse la vuelta y poner las manos sobre el
hombre que estaba reclamando a su mujer. El pensamiento lo sacudió un poco. Su
mujer Alyse era suya. Y él era de ella. No es que ella pareciera quererlo ahora.
—Sí, —dijo el escocés, estudiando su rostro como si leyera la mente de
Marcus—. Acabas de hacer eso. La dejaste con otro hombre. —Se rio entre
dientes—. Después de todo lo que hiciste para recuperarla de mí.
Marcus miró hacia atrás. No pudo evitarlo. Las palabras del escocés lo
atravesaron en una marea amarga. Vio como el hombre más joven tomó la mano de
Alyse. Él le habló con seriedad, su rostro lleno de emoción.
—Ella lo quiere, —murmuró Marcus, incluso cuando esas palabras lo
atravesaron como un cuchillo.
—¿Ese muchacho con cara de granos? Creo que podría romperlo con un
estornudo. —Él resopló—. Quizás ella te quiere, pero no cree que la quieras. —
Sacudió la cabeza—. Oh ... se engañan los dos. Ella es tu esposa. ¿Te has olvidado
de eso?
Marcus sacudió la cabeza. Había roto la factura de venta. Había cortado su
responsabilidad hacia ella. Él no tenía ninguna obligación con ella y ella no tenía
ninguna con él.
—Ella no es mi esposa. —Las palabras fueron dolorosas de pronunciar.
Extraño cómo había sucedido eso. Antes de aferrarse a ellos, ahora eran
aborrecibles.
Ella estaba libre de él. Lo había hecho por ella.
Esta vez, toda la mesa se echó a reír. Miró a los tres hombres. —¿Qué tiene de
divertido? —Sus manos se tensaron en puños a su lado.
—Sí, —respondió el laird—. No pueden declararse casados públicamente en
Escocia como ambos lo hicieron y no ser verdad. Eso es todo lo que se necesita, mi
amigo. Eres un hombre casado a los ojos de la ley. —Su mirada se dirigió a Alyse—
. Casado con esa muchacha.
Marcus lo miró fijamente. No pudo hablar.
¿Podría ser eso cierto? Es cierto que no estaba familiarizado con la ley escocesa,
pero como ya había descubierto, las cosas eran un poco diferentes aquí.
198
El júbilo se hinchó dentro de su pecho solo para ser seguido rápidamente con
dudas. No. Sin dudas. Miedo. Temor de que ella no quisiera esto. Temor de que
ella fuera infeliz. Temor de que ella todavía quisiera otro hombre en lugar de él. Se
dio cuenta de que gran parte de su vida había quedado atrapado por el miedo.
Miedo a su padre. Temor de que su padre fuera todo lo incorrecto y malo en este
mundo. Temor de que fuera cortado de la misma tela y que fuera igual que él.
Había terminado con el miedo.
Caminando por la habitación la llamó por su nombre.
Ella se volvió rápidamente, esos grandes ojos de topacio se clavaron en él.
Quería esos ojos en él todos los días por el resto de su vida. Deteniéndose ante ella,
devoró la vista de ella. No podía mirar a ningún otro lado. No al hombre a su lado.
No a los hombres que pisotean y gritan aliento a varias mesas de distancia.
Se dejó caer sobre una rodilla y tomó su mano fría entre las suyas. —Alyse... No
me dejes. Por favor sé mi esposa. Debido a que quieres ser mi esposa. Porque
quiero que seas mi esposa. Porque nos quiero juntos y esta vida. —Los vítores se
detuvieron. Todo el sonido desapareció—. Porque te amo. Y quiero pasar el resto
de mi vida amándote. Puede que te haya comprado en ese bloque de subastas ese
día, pero eres tú quien me posee, en cuerpo y alma.
Respiró hondo como si la hubieran golpeado. Ella no dijo nada por varios
momentos. Finalmente su rostro enrojecido se arrugó y se soltó un sollozo. —
Pero eres un duque. No puedo ser duquesa. No soy una duquesa-
—Tú eres tú. Se tu Eso es todo lo que quiero. No quiero una duquesa. Quiero
una mujer para amar. Quiero que ames. Ya tenemos un hogar aquí. Lo amas. Yo sé
que lo haces. Lo vi en tus ojos. Lo amo también. Podemos hacer un buen hogar
aquí, un hogar feliz aquí.
—Si. —Ella asintió, las lágrimas corrían por su rostro. Una risa brotó de sus
labios—. Si, si, SI, SI.
Se puso de pie de un salto y la arrastró a sus brazos. La abrazó con fuerza,
como si pensara que ella podría cambiar de opinión. Como si temiera que ella
pudiera escaparse y desaparecer como una nube de humo.
Soltó una ráfaga de aliento. Quizás el primer aliento que había tomado. Libre
de miedo. Lleno de amor.
199
Epílogo
Cinco años después...
—¡Ella está llegando! —Alyse declaró mientras abría de golpe las puertas del
estudio de Marcus y caminaba hacia su escritorio.
Ella estaba engordando rápidamente con su primer hijo y su alegría no podía
ser mayor.
Habían comenzado a aceptar que un niño podía no estar en su futuro, sin
importar cuánto lo quisieran, cuando Alyse descubrió de repente que estaba
embarazada.
Durante cinco años habían centrado todo su amor y atención el uno en el otro
y en Kilmarkie House, convirtiéndolo en un hogar del que ambos estaban
orgullosos. Habían agregado personal y dependencias. Realizaron reparaciones en
la casa y redecoraron su interior. Habían plantado más cultivos y mejorado el
comercio en la aldea local. Cuando Alyse se enteró de que no tenían herrero, envió
a buscar a su amiga, Nellie, y a su esposo, un joven herrero.
Aunque tuvieron que lidiar con los saqueadores ocasionales que tenían una
inclinación por robar sus vacas y ovejas. Invitaban a Laird MacLarin y a su abuela
a cenar y generalmente les ganaba el regreso de su rebaño perdido porque
sospechaban que él era al que le gustaba fugarse con su ganado en primer lugar. Él
podría ser noble, pero era poco mejor que un criminal y disfrutaba de molestar a
Marcus sin fin.
Con el inminente nacimiento de su hijo, sus bendiciones solo continuaban.
Finalmente tendrían un hijo propio para amar. Alguien que pudiera crecer y
continuar con el legado que estaban creando en Kilmarkie. Un pequeño que
caminaría por la costa con ellos por las noches y admiraría a los delfines. Marcus
sonrió con melancolía. Ojalá una niña que fuera la viva imagen de su madre.
Era la vida que nunca supo que quería. Una vida que dudaba que mereciera,
pero no obstante era suya y nunca la abandonaría.
Levantando la vista de los libros de contabilidad extendidos sobre su
escritorio, se quitó las gafas de la nariz para ver mejor a su encantadora esposa.
200
Había sucumbido a la necesidad de gafas el año pasado, para su disgusto, y para

deleite de su querida esposa.
Alyse insistió en que lucía apuesto en sus gafas. Se sentiría inclinado a pensar
que ella estaba bromeando, o al menos, burlándose de su vanidad, si no fuera por el
hecho de que ella lo había violado momentos después de haberlo visto por primera
vez usando las cosas infernales. Tan absurdo como parecía, su esposa lo
encontraba aún más irresistible usándolas.
No lo cuestionó. Simplemente se consideraba un hombre muy afortunado... y
los usaba en cada oportunidad, ya que servía para incitar los deseos de su esposa.
—¿Quién viene? —preguntó, asintiendo con la cabeza a la misiva que ella tenía
en la mano.
—¡Tu hermana! ¡Clara! Ella está viniendo. Ella finalmente vendrá. Siempre dijo
que le gustaría visitarnos y ahora parece que sí. ¡Oh! —Alyse volvió a mirar la
carta, sus brillantes ojos bailaban de alegría—. No la hemos visto en años. Ahora
es una mujer adulta, ¿te lo puedes imaginar?
No habían visto a Clara ni al resto de su familia desde su único viaje a Londres
hace unos años. Quería que su familia conociera a Alyse. Él mismo también había
querido verlos. Por supuesto, extrañaba a sus hermanas y quería arreglar las cosas
y hacer las paces con Ela y Colin, que ahora tenían las manos llenas con sus hijos.
Marcus estaba demasiado contento con su vida para guardar rencor.
Después de ese viaje, había estado feliz de regresar a Kilmarkie House con
Alyse de forma permanente. Su vida ahora estaba lejos del ruido y el ajetreo de la
ciudad y no lo quería de otra manera.
Frunció el ceño mientras digería las noticias que su esposa transmitía
felizmente. —Debo confesar cierta confusión. La última carta de Ela decía que
estaban ocupados planeando la boda de Clara.
Alyse volvió a mirar la misiva en sus manos, sus ojos escaneando sus palabras.
—Aparentemente no. Aparentemente... la boda ha terminado. —Ahora parecía
que era su turno de fruncir el ceño. Él observó su rostro mientras ella continuaba
leyendo el pergamino en sus manos.
—¿Qué es? —él incitó.
—Oh querido... Oh querido, querido...
Los pequeños pelos en la parte posterior de su nuca se erizaron en un
presentimiento. —¿Si? —él presionó.
Ella se encontró con su mirada. —Parece que hay, um... un poco de escándalo.
201

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LOS ARCHIVOS DE LOS GRANUJAS # 4

LOS ARCHIVOS DE LOS GRANUJAS # 4

Una novia no estaba en sus planes...

Un duque no estaba en el suyo...

¡Para nuestros lectores!

El libro que estás a punto de leer, llega a ti debido al trabajo desinteresado de

—Sí. —El hombre asintió con la cabeza.

Levantó su pequeña maleta, que contenía todas sus pertenencias en el mundo.

—Fuimos muy buenos amigos cuando éramos niños. —Crecieron juntos y

Sin embargo, podía escuchar al subastador, el Sr. Hines, gritando, exaltando

Reconoció a la viuda McPherson de pie en medio de sus amigos. El grupo de

Eso no tenía sentido. Ella sacudió su cabeza.

Un divorcio estaba fuera de discusión. Como lo era una anulación. No tenían

Quizás no sería tan malo.

Casi en respuesta a sus palabras, la multitud retumbó y gritaron desde la plaza

El subastador ignoró el truco y continuó con su discurso. —Una novia casta,

—¡Tiene un buen cuerpo! Ella te dará innumerables hijos para trabajar en tu

En un movimiento impulsivo, la agarró por la barbilla y la obligó a levantar la

esa declaración la hizo ver como si pudiera desintegrarse en las tablas de la

Como si de alguna manera lo conociera cuando lo viera, a este hombre que la

De repente, el hedor de estiércol le llegó a la nariz. Por un momento se

El Sr. Hines lo aceptó y se lo entregó a su hijo. Después de pagar una pequeña

Ella aceptó la bolsa, asintiendo en silencio mientras sus dedos húmedos

No era difícil seguirle el ritmo. La calle estaba abarrotada y más estrecha de lo

Luchó por mantenerse firme y no retroceder. No correr gritando hacia el

Continuaron evaluándose mutuamente. Le recordó cuando la familia Beard

—Por supuesto, si crees que no tienes obligación conmigo, no dejes que te

Respiró temblorosa e intentó no pensar en ellos. —No. No tengo nada. A

intensa ira. Ciertamente no era un rostro que intimidara. —¡Te encontraré si lo

del bolsillo de su chaleco, el papel se sentía como un peso implacable empujando

Un nombre apropiado entonces.

Él resopló. —Sé algo sobre la forma de los hombres. —Parecía enojado

Una habitación. Eso lo silenció por un momento. Él la miró a la cara mientras

La mayor parte de su temperamento había desaparecido, pero ahora se sentía

—Y ha pedido que se traiga un baño, —desafió.

Su padre hubiera odiado la barba. Como lo haría su madrastra. No aprobarían

Si tenía dudas sobre la validez de su unión, esto lo confirmaba. Ella no

Respirando hondo, se frotó las manos ligeramente calientes. Al inhalar, sintió

Sheila se enfocó y dejó la bandeja sobre la mesa ante el fuego. Rápidamente

Asintiendo, tomó su clarete y tomó un pequeño sorbo para ayudar. —No he

—No, —anunció, su tono enfático.

Sus sentimientos eran toda una confusión. Desconfianza. Resentimiento. Ella

—¿Tú lo haces? —Alyse miró a la criada.

Se acomodó en la cómoda cama, permitiéndoles tirar de la ropa de cama hasta

Bebiendo el resto de su bebida, la dejó con un golpe en la mesa auxiliar.

Nunca antes había dormido tan tarde. La realidad de la situación la congeló en

Era bastante ridículo. El calor enrojeció su rostro y, sin embargo, no bajó el

Vestido, la enfrentó completamente de nuevo. —Bajaré las escaleras y me

—Ahí. —Él asintió con la cabeza a la pequeña casa sentada en la base de la

La mula dejó escapar un largo alarido de desaprobación al ver al perro pastor.

Cruzaron el patio. Justo cuando estaba a punto de llamar a la puerta, la joven

matrimonio con Weatherton. No le importaba lo que reclamara alguna escritura

Mara asintió amablemente. —Bien. Pues buenas noches.

Todo está bien. Todo está bien.

—¿Le ruego me disculpe?

caliente. Eléctrico. No era fácil respirar necesariamente, pero seguía siendo

—Nos esperaríamos nada menos, —respondió Weatherton con facilidad,

Se dejó caer en la silla frente a la chimenea y comenzó a peinarse, deteniéndose

Marcus tomó su tiempo comprobando a Bucéfalo y la mula. Se dejó caer sobre