Epidemiología y sus aplicaciones

Resultado de aprendizaje: Identifica el concepto de epidemiología y sus aplicaciones

Autores: Paulina Castillo P.

Fecha de actualización: 01-01-2023

__________________________________________________________________________________

Presentación:

La epidemiología es la rama de la salud pública que tiene como propósito describir y explicar la
dinámica de la salud poblacional, identificar los elementos que la componen y comprender las
fuerzas que la gobiernan, a fin de intervenir en el curso de su desarrollo natural. Para cumplir con
su objetivo la epidemiología investiga la distribución, frecuencia y determinantes de las condiciones
de salud en las poblaciones humanas, así como las modalidades y el impacto de las respuestas
sociales instauradas para atenderlas. En su evolución histórica podemos entender los avances de
esta ciencia en relación a los procesos que las personas vivían en cada década. Al igual como se
utiliza en método científico en las ciencias, en epidemiología se utiliza el método epidemiológico.

1
La palabra epidemiología deriva de los términos:

• “epi”: sobre, relativo a.

• “demos”: pueblo, gente.

• “logos”: ciencia, estudio.

Por lo tanto, la epidemiología es la ciencia que estudia lo que le ocurre a la población.

En el año 1970 MacMahon y Pugg definieron la epidemiología como ciencia que estudia la
distribución de las enfermedades en el hombre y los factores que determinan su frecuencia.

La transformación de la epidemiología en una ciencia ha tomado varios siglos, siendo posible decir
que es una ciencia joven como disciplina organizada. Fue tan sólo a finales del siglo XVIII, con el
impulso que el Renacimiento le dio al conocimiento humano, que se comenzó a realizar una
actividad sistemática para reconocer las causas de la enfermedad en las comunidades y a llevar
registros sistemáticos de las causas de las enfermedades y las razones por las cuales la gente moría.

En la actualidad, nuestra sociedad presenta demandas en salud diferentes debido a circunstancias

como el mayor envejecimiento de la población, el cambio de hábitos de vida o la mayor aparición
de enfermedades mentales, entre otras. Por este motivo, actualmente la epidemiología se define
como la ciencia que estudia la distribución y los determinantes de los estados o acontecimientos
relacionados con la salud (sean o no enfermedades, transmisibles o no transmisibles, agudos o
crónicos, físicos, psíquicos o sociales) en poblaciones específicas para poder explicar su etiología y
así buscar los métodos de intervención más eficaces.

El objetivo de la epidemiología es identificar y comprender los factores que determinan la aparición

de enfermedades, con el fin de crear acciones que promuevan la salud de las poblaciones. Esto la
convierte en una disciplina básica en salud pública, ya que nos permite cuantificar la importancia
relativa de los problemas de salud en una comunidad, determinar sus causas y proponer
intervenciones de prevención y control.

Definición de Epidemiología

La definición de epidemiología involucra ciertos conceptos claves como:

Población: El foco de la epidemiología es la ocurrencia de salud y enfermedad en la población. La

población se define como todos los habitantes reunidos en un determinado país o área. Siguiendo
este concepto, por ejemplo, un estudio epidemiológico de cáncer pulmonar permitiría determinar
si la mortalidad es mayor en áreas con mayor contaminación que otras.

Distribución: Este término implica que la aparición de enfermedades y otros resultados de salud
varían en la población, con algunos subgrupos de la población más afectados que otros.

Determinantes: Se define como cualquier factor que provoque un cambio en la condición de salud
u otra característica definida. Ejemplos de determinantes son agentes biológicos, químicos y
factores menos específicos (como el estrés y los estilos de vida no saludables). Para este caso, la

2
epidemiología busca determinar asociaciones entre la exposición a los determinantes y los
resultados de salud.

Resultados: Este concepto se refiere a que se consideren todos los resultados posibles que puedan
derivar de la exposición a un factor causal. Estos resultados pueden ser diversos, abarcando desde
enfermedades infecciosas específicas hasta condiciones discapacitantes, lesiones, enfermedades
crónicas y condiciones asociados al comportamiento y estilos de vida.

Cuantificación: La epidemiología es una disciplina cuantitativa, por lo que requiere del conteo de
casos de una enfermedad u de otros resultados en salud. La cuantificación permite utilizar
diferentes medidas estadísticas para poder describir los diferentes resultados de salud, así como
para también medir su asociación con las diferentes exposiciones.

Control de problemas de salud: La aplicación de la epidemiología a través

del método epidemiológico permite el desarrollo de evaluaciones de necesidades en salud, el
diseño y evaluación de programas de prevención y además contribuir al desarrollo de políticas en
salud con el fin de poder controlar los problemas de salud que afectan a la población.

Método epidemiológico

El método científico es el sistema de razonamiento lógico que la ciencia emplea para poder
entender la realidad. Su aplicación permite responder a los interrogantes de toda ciencia: ¿Qué
ocurre? ¿Por qué ocurre? ¿Qué ocurrirá?

En el método científico primero se describe una situación a través de la observación, para luego
plantear hipótesis o conjeturas que intentan explicar por qué ocurre lo observado. Después, las
hipótesis propuestas son confirmadas o rechazadas mediante el proceso de verificación o
experimentación y, por último, las conclusiones obtenidas se generalizan y aplican a la realidad,
creándose teorías y leyes científicas que permiten predecir los fenómenos de salud. Todo esto hace
que el método científico también se denomine método hipotético-deductivo-experimental.

Todas las ciencias empíricas emplean el método científico. Cuando este es aplicado al campo de
trabajo de la epidemiología, pasa a denominarse método epidemiológico.

Una de las primeras aplicaciones del método epidemiológico fue la realizada por Jhon Snow (1813-
1858), quien mediante la observación y análisis demostró la asociación entre el agua contaminada
y los casos de cólera durante un brote en Londres a mediados del siglo XIX. En esta época el origen
de las enfermedades infecciosas era desconocido, por lo que Snow planteo la hipótesis de que la
fuente de infección era el agua contaminada. Para comprobar su hipótesis realizó el trazado de las
muertes por cólera (Figura 1), del cual pudo identificar que la mayoría de los casos se relacionaban
con una de las bombas dispensadoras de agua (Broad Street), encontrando la fuente de infección.

3
 Figura 1: Mapa de casos de cólera en el área de Broad Street

Fuente: Friis. R, Epidemiology 101

Las principales contribuciones de Snow a la epidemiología fueron:

• El poder de observación y la expresión escrita de estas

• Aplicación del método epidemiológico

• Uso de tablas de datos para poder describir los brotes de enfermedades infecciosas

• Participación de un experimento natural

• Recomendación de una medida de salud pública para prevenir la enfermedad

Desde el siguiente link podrás observar un video sobre

Jhon Snow: https://campusvirtual.umayor.cl/bbcswebdav/courses/PL-SP-MED-
2018/videos/StevenJohnson_2006S-480p-es.mp4

4
Fases del método epidemiológico

En el método epidemiológico se diferencian dos fases que engloban los 4 pasos del método
científico.

1. Fase de observación: Puede realizarse de forma directa o de forma indirecta, estudiando

enfermedades que ocurrieron tiempo atrás mediante la revisión bibliográfica. Mediante la
observación recogemos información sobre la distribución de las enfermedades según varios
parámetros:

• Las características de las personas afectadas (edad, sexo, hábitos, etc).

• El lugar de aparición (situación geográfica, zona de residencia, etc).

• La evolución en el tiempo (años, meses, etc).

Con el fin de obtener la información de estos parámetros es importante considerar las siguientes
preguntas:

Fuente: Elaboración propia

En donde:

• ¿Qué?: Responde a identificar el evento que ocurre en la población

• ¿A cuántos?: Responde a cuantificar a los afectados por un problema de salud

• ¿En quiénes?: Responde a identificar las características de la población afectada

• ¿Dónde?: Responde a identificar características del lugar

• ¿Cuándo?: Responde a la variable tiempo

Luego de obtener la información necesaria, los datos se clasifican y se llevan a una tabla. De esta
manera se tiene toda la información ordenada y lista para analizarla. La epidemiologíadescriptiva
se encarga de realizar esta fase del método epidemiológico, puesto que su función es describir el
fenómeno mediante la observación.

5
2. Fase analítica – experimental: Corresponde al planteamiento de hipótesis y su verificación, para
lo que es necesario que existan dos o más grupos de comparación. Así podremos observar
diferencias entre ellos en función de sus características o tratamientos asignados, permitiendo
emitir una opinión “fundada” sobre las causas de algún suceso de interés o sobre los efectos de una
intervención sanitaria.

Aplicaciones de la epidemiología

1. Identificar los problemas de salud de la población, describiendo su magnitud y distribución

La puesta en marcha de un sistema de vigilancia epidemiológica permite conocer la frecuencia y

distribución de los fenómenos de salud en la comunidad. El término distribución implica que la
aparición de enfermedades y otros resultados de salud varían en las poblaciones, siendo enalgunos
subgrupos de la población más frecuente que en otros. El conocimiento de la magnitud facilita la
determinación de las prioridades en la actuación sanitaria, ya que no se pueden abordar todos los
fenómenos a la vez. El hecho de que un problema de salud afecte a un gran número de personas es
un criterio importante para invertir los recursos necesarios en la resolución de ese problema. Por
otro lado, la información sobre las características de las personas afectadas y de su distribución
geográfica nos permite identificar los grupos más vulnerables y así conocer mejor los factores de
riesgo.

En la figura 2, se observa un mapa en el cual se muestra la distribución de tasas de incidencia de

tuberculosis. La elaboración de estos recursos permite conocer la magnitud y distribución de un
problema de salud, lo cual permite invertir recursos necesarios para su resolución.

Figura 2: Estimación de tasas de incidencia de tuberculosis, 2017

Fuente: Global tuberculosis report 2018. Geneva: World Health Organization; 2018

6
2. Instrumento de predicción para su prevención y control

Permite conocer el comportamiento en el tiempo de la frecuencia de casos que se presentan en una

comunidad. Esto permite realizar proyecciones o tendencias futuras de cómo se manifestará la
enfermedad en esa comunidad, pudiendo priorizar la atención, realizar acciones de prevención y
controlar la enfermedad. En la figura 3, se observan los casos de VIH entre los años 2010 y 2015, lo
cual permite conocer las proyecciones o tendencias futuras de la enfermedad.

Figura 3: Casos confirmados de VIH en mayores de 13 años y tasas*, por año. Chile, 2010-2015.

3. Identificar grupos vulnerables

Es posible identificar las características individuales de las personas que padecen una enfermedad,
tales como edad, sexo, raza, clase social, situación económica, tipo de trabajo, lugar geográfico, etc.
De este modo, también nos permite identificar el riesgo individual frente a esa situación, basándose
en la experiencia del grupo. En la figura 4 se muestra una campaña de influenza, en la cual se
identifican los grupos vulnerables más propensos a enfermar.

Figura 4: Campaña de vacunación contra la influenza 2018

Fuente: Ministerio de Salud, 2018

7
4. Evaluar las acciones de salud

La epidemiología evalúa las acciones de salud para poder determinar si cumplen con el objetivo
planteado, en base a lo siguiente:

• Si la distribución de los recursos logra el objetivo perseguido.

• Si la calidad de los servicios de salud responde a los requerimientos de la población.

• Si la utilización de los recursos es óptima abarcando toda la población objetivo.

• Si la demanda de servicios satisface las necesidades (en cantidad de servicios

solicitados) de la población.

Estos métodos epidemiológicos son aplicables al desarrollo de evaluaciones de necesidades, el

diseño de programas de prevención y la evaluación del éxito de dichos programas.

Como ejemplos de evaluación de acciones de salud se encuentran las encuestas de satisfacción

usuaria en los centros de salud y el monitoreo de listas de espera quirúrgica no GES.

5. Describir cómo se presenta la historia natural de la enfermedad

La historia natural de la enfermedad se refiere al curso de la enfermedad desde su inicio hasta el

final clínico de la enfermedad. En este caso, la epidemiología permite conocer el curso de la
enfermedad bajo tres puntos de vistas:

• En amplitud: La observación de numerosos casos permite un mejor análisis del

desarrollo y evaluación del cuadro clínico. Ejemplo: promedio de duración de la
enfermedad, periodo crítico, complicaciones durante su desarrollo.

• Con profundidad: La revelación de casos inaparentes o subclínicos, que escapan al

estudio de un clínico (al ver sólo el caso aislado) por no sentirse enfermos y no
acudir al médico, se denomina fenómeno del iceberg, en el cual sólo una parte
ínfima del verdadero problema es visualizado.

• En el tiempo: Permite comprobar sus variaciones.

6. Identificar nuevos síndromes y/o enfermedades

A través de la distribución y asociación (o no-asociación) de los fenómenos clínicos en múltiples

casos descritos de una enfermedad, la epidemiología permite determinar si un cuadro clínico
corresponde a una sola enfermedad o si son dos las enfermedades presentadas.

Ejemplo: La úlcera gastrointestinal puede ser gástrica o peptídica, en el diente podemos observar
pulpitis y/o pulpoperidontitis.

8
7. Descubrir factores etiológicos

Los estudios de incidencia de las enfermedades en distintos grupos de la población, considerando

sus factores genéticos, estilos de vida, factores ambientales, etc., permiten poder determinar las
causas o factores etiológicos de la enfermedad. Un ejemplo fue el descubrimiento de la pelagra,
cuyo factor etiológico es la deficiencia de vitamina B3 (niacina).

Lectura recomendada

Lectura recomendada:

Rose G. Individuos enfermos y poblaciones enfermas. Internacional Journal of Epidemiology, 14

(1985) 32-38 rose.pdf

Referencias bibliográficas

Friis. Robert H, Epidemiology 101, Jones and Bartlett Publishers; 2010. 220 p.

Gordis.L, Epidemiología, 5ª edición, Editorial Elsevier, España 2014.

Martínez Navarro F. Salud Pública. Editotial McGrawHill and Interamericana. Madrid 1997.

OMS. Estrategia global de salud para todos en el año 2000. Ginebra. Suiza 1981.