Portada

Introducción
Ilustraciones
 Perfil de los Personajes

Maomao

Una apotecaria del distrito del placer. Totalmente obsesionada con las
medicinas y los venenos. Diecinueve años. Hija de una cortesana y del
estratega militar Lakan.

Jinshi

Interpreta el papel de un eunuco en el palacio posterior, pero su

verdadera identidad es el hermano menor del Emperador.
Inhumanamente bello. Nombre real: Ka Zuigetsu. Veinte años.

Basen

Hijo de Gaoshun; ayudante de Jinshi. Puede ser casi impotentemente

serio, pero en la batalla no hay otro a quien preferirías tener a tu lado.

Lakan

El padre de Maomao. El estratega excéntrico; el excéntrico del

monóculo; el viejo cabrón. (Todos apodos que Maomao usa para él).
Lahan

Primo de Maomao e hijo adoptivo de Lakan. Excelente con los

números.

Luomen

Padre adoptivo de Maomao; tío de Lakan. Es un médico muy

consumado, pero no parece tener más que mala suerte e infelicidad.

Consorte Lishu

Una de las cuatro consortes más favorecidas del Emperador. Muy

joven y aún tímida. Dieciséis años.

Ah-Duo

Una de las cuatro consortes favoritas del Emperador. Una mujer

atractiva que se viste con ropa de hombre.

Emperatriz Gyokuyou

La esposa legal del Emperador. Viene del oeste. Hija de Gyokuen. Una
belleza exótica de cabello rojo y ojos verdes.

La Madame
La anciana que regenta la Casa Verdigris, el burdel donde opera
Maomao. Una auténtica avara.

Las Tres Princesas

Pairin, Meimei y Joka. Las tres cortesanas más populares de la Casa

Verdigris.

Chou-u

Un niño superviviente del Clan Shi. Está parcialmente paralizado y ha

perdido la memoria. Un artista con talento.

Ukyou

Criado principal de la Casa Verdigris. Es de complexión media y no

destaca inmediatamente, pero su carácter considerado le hace popular
entre las cortesanas.

Sazen

Antiguo granjero que huyó a la capital tras la rebelión Shi.

Actualmente se está formando como apotecario.

Zulin
Aprendiz en la Casa Verdigris. Incapaz de hablar. Secuaz de Chou-u.

Gyokuen

El padre de la Emperatriz Gyokuyou. Un funcionario con rango

suficiente para ostentar la capital occidental, pero que aún no ha
recibido el apellido del Emperador.

Uryuu

El padre de la Consorte Lishu. Crio a Lishu, pero nunca la amó.

 Prólogo

Jinshi se quedó mirando el crepitante brasero. Iba a ser otra noche fría.
Basen echó más brasas al fuego.

Cuando se pone el sol, en la capital occidental hace un frío glacial.

El cambio del calor del día podía ser suficiente para que algunas
personas enfermaran. Jinshi no estaba acostumbrado a las noches de
esta región arenosa, precisamente, pero por el momento prefería el frío.

Jinshi descansaba en un sofá, con una expresión melancólica en el

rostro. En la mesa frente a él, una taza de cítricos y miel cortada con
agua caliente estaba sin tocar. Tenía sed, pero no se atrevía a bebérsela.
No quería renunciar a la sensación que aún permanecía en sus labios.

Dejó que sus dedos rozaran su boca, como para confirmar por sí
mismo lo que los había tocado apenas una hora antes. Su cuerpo estaba
poseído por una combinación de calor y melancolía que no parecía
desaparecer.

Aún podía verla cuando cerraba los ojos: su rostro mirándole desde
arriba, las estrellas como única luz. No había podido verla bien y, sin
embargo, le parecía que podía recordarla con tanta claridad. Sus ojos,
normalmente lánguidos, estaban apagados, pero su boca brillaba cálida
y húmeda. Un hilo colgaba de la humedad y luego se desprendía. Se
había acabado, notó Jinshi con una combinación de decepción y alivio.
 Y luego el arrepentimiento.

Su compañera estaba bien dentro de su zona de confort. No se

ruborizó ni apartó la mirada, avergonzada. Sólo miró con calma y
frialdad al hombre que tenía debajo y luego se lamió los labios,
aspirando el hilo de saliva. No estaba saboreando el resplandor, sino
simplemente eliminando todo rastro, como si nunca hubiera sucedido.
Su pequeño cuerpo superó al de Jinshi, que la doblaba en tamaño, y
colocó su mano sobre el corazón de él. Ella podía sentir los latidos de
su corazón, pero él no podía sentir los suyos.

¿Qué pensaba ella, sintiendo cómo se aceleraba y latía?

Era obvio a primera vista. El viento le revolvió el cabello y lo

onduló. Entrecerró los ojos y lo miró. Sus labios seductores se
arqueaban. “Vaya, vaya. ¿Ya has acabado?”, pareció preguntar,
aunque no dijo nada. Su sonrisa dejaba claro lo mucho que aún le
quedaba.

Significaba que había perdido.

Los hombros de Jinshi se desplomaron al recordarlo. Había

intentado replicar, pero la apotecaria se había limitado a decir
“Perdón” y se había marchado como si nada. Afirmó que había oído a
su primo llamándola; era como si no tuviera nada más que hacer allí.
Se habría emocionado más por una mordedura de perro. O por una
picadura de mosquito.

Jinshi lanzó un suspiro al volver a la realidad.

 “Lo sabía, señor. No te encuentras bien, ¿verdad?” Dijo su
ayudante, Basen. Si Jinshi decía que se encontraba bien, Basen sólo le
presionaría para saber si le había pasado algo. Y si decía que se
encontraba mal, Basen probablemente se encargaría de cuidar a Jinshi
y no saldría de la habitación.

Había momentos en los que Jinshi deseaba estar solo; siempre se

preguntaba por qué Basen no había heredado la intuición de su padre
Gaoshun para eso. El joven podía ser un poco denso.

Sin embargo, Jinshi no era el único que se sentía raro ese día. Basen
también parecía diferente a lo habitual. Sus mejillas estaban más rojas
de lo normal, no como si de repente tuviera una circulación excelente,
sino más bien como si estuviera emocionado por algo. Tal vez fuera la
lucha contra el león. Tenía una venda alrededor de la mano derecha, la
mano que había estado sujetando la barra de hierro. Estaba hinchada;
cuando la apotecaria había visto el feo apéndice, había declarado:
“Está roto” y enseguida se había puesto a examinarle, pero en su
interior probablemente tenía preguntas sobre el obtuso joven.

“Hoy pareces más cansado que yo, Basen. Deberías ir a descansar.”

“De ninguna manera, señor; no después de lo que acaba de pasar.

¿Quién sabe si podrían intentar algo más?” Dijo con seriedad. Jinshi
realmente deseaba que se diera por aludido.

Jinshi tomó el agua con miel, pero no la bebió, sólo dejó que le
calentara las manos. Aunque se hubiera puesto la ropa de dormir y se
hubiera acostado, probablemente Basen no se habría ido. Había otro
sofá en la habitación con un cojín que podía servir de almohada en caso
necesario.

Jinshi no podía dormir, y parecía que Basen tampoco. ¿Era la

adrenalina de luchar contra un gran animal o era algo completamente
distinto? Era algo más que el habitual ceño fruncido; Basen tenía el
ceño fruncido. Algún recuerdo parecía revolotear en su mente, y cada
vez parpadeaba y sacudía la cabeza de repente, como si quisiera
deshacerse de él. Era muy sospechoso.

Una de las cosas extrañas de los humanos es cómo se tranquilizan

cuando otra persona lo está pasando peor que ellos. Jinshi dejó escapar
otro profundo suspiro. No podía seguir así. Puede que el banquete de
la noche hubiera terminado, pero mañana aún quedaban más
reuniones. Decidió encontrar el equilibrio. Reconoció, sin embargo,
que estar solo no sería la mejor manera de ordenar sus pensamientos.
En su lugar, dijo: “Basen.”

“¿Sí, Amo Jinshi?” Respondió Basen, usando el nombre falso de

Jinshi. Eso era lo más fácil para Jinshi. Si Basen no iba a llamarlo por
su verdadero nombre, como cuando eran niños, entonces esto era lo
mejor.

“¿Alguna vez has conseguido convencer a alguien?”

Francamente, Basen no era una buena opción para hablar de esos

temas, pero Jinshi no buscaba una respuesta seria. Podía responder a
sus propias preguntas; sólo quería hablar en voz alta para no quedarse
sentado con la mente dando vueltas en círculos. Basen no necesitaba
entender exactamente lo que Jinshi quería decir; le bastaba con ofrecer
un sí o un no o un gruñido aquí o allá.

“Er, ¿cómo es eso, señor? Ha hablado con tanta gente desde que
llegamos que no sé a quién podría referirse…”

Era cierto: muchas mujeres habían hablado con Jinshi desde su

llegada a la capital occidental. ¿Cuántas? Uno no querría decirlo.

“No tienes que terminar pensando en esa dirección.” Dijo Jinshi.

Basen arrugó el ceño. “No estoy en su posición, señor, y no tengo

mucha experiencia en estos asuntos. Aunque en el futuro puede que
adquiera alguna, quiera o no.”

Probablemente nunca había experimentado cosas así, todavía no.

Aunque sólo se habían visto unas pocas veces al año desde que Jinshi
había entrado en el palacio posterior, seguían siendo hermanos de
leche y amigos de confianza. Jinshi sabía que Basen no siempre se
sentía muy seguro con las mujeres: cuanto más femeninas, menos le
gustaba tener algo que ver con ellas. El hecho de que fuera capaz de
mantener una conversación más o menos normal con la apotecaria
sugería que no la veía en esos términos, aunque Jinshi tenía dudas
sobre si eso era bueno o malo. No se trataba de misoginia, sino más
bien de una señal de lo mucho que habían influido en él las primeras
experiencias de Basen. Una desgracia que había ocurrido debido a sus
características particulares.
 Basen respondió a la pregunta de Jinshi acariciándose la barbilla.
“Sólo puedo decir que supongo que dependería de la persona. Hay
mucha gente con la que no me siento del todo cómodo. Pero la
situación también tiene algo que ver. Lo segura y competente que sea
la otra persona puede afectar a la fluidez, y viceversa. Y usted tiene
que tratar con tanta gente a la vez, Amo Jinshi, ¿eso no le provoca
tensión?”

“¿«Tanta gente a la vez»? Creo que me estás sobreestimando.”

Jinshi no había esperado una respuesta tan directa. Sonrió
sardónicamente al oírse descrito como si estuviera loco de lujuria.
Ahora que lo pensaba, Basen había estado yendo mucho últimamente
al distrito del placer en casa de Gaoshun. ¿Habría conseguido ganar
algo de experiencia? Jinshi sabía lo astuta vendedora que podía ser la
madame de aquel burdel. Bien podría haber intentado venderle algo a
Basen.

Jinshi miró a Basen, en conflicto. La Casa Verdigris era un burdel

de lujo con excelentes cortesanas. Y Basen idealizaba a las mujeres,
aunque no se le diera muy bien hablar con ellas. Las educadas —y muy
firmes— damas de la Casa Verdigris podrían resultarle
sorprendentemente agradables.

Jinshi tragó saliva. “Basen… ¿Pasó algo? ¿En la Casa Verdigris?”

“¡¿Q-Qué es esto de repente?!” Preguntó Basen, sobresaltado.

Aquel hombre era un mal mentiroso; francamente, no era el ayudante
ideal cuando se trataba de política. Pero ese aspecto de su personalidad
era precisamente lo que permitía a Jinshi relajarse a su alrededor. “No
ha pasado nada.” Insistió Basen. “Y de todos modos, ¡puedo estar a la
altura de las circunstancias cuando lo necesito!”

¿Estar a la altura de las circunstancias? Una elección de palabras

un tanto inquietante, pero sí, Basen podía hacer lo que tenía que hacer,
cuando tenía que hacerlo. Jinshi estaba dispuesto a reconocerlo. Volvió
a tragar saliva, una vez más dándose cuenta de que tendría que
replantearse cómo veía a su hermano de leche.

“¿Qué provoca esto, Amo Jinshi? ¿Te ha pasado algo?”

“No. Es simplemente que hay alguien sobre quien me gustaría

mucho triunfar.” Dijo Jinshi, aunque tuvo que esforzarse para que le
salieran las palabras. No era ni de lejos lo bastante hábil como para
manejar a “tantas” mujeres a la vez, y quería evitar inflar aún más la
opinión que Basen tenía de sus habilidades.

Y continuó: “Me había hecho a la idea de que yo sabía jugar a este

juego. Este alguien puede ser bastante elegante, pero en la práctica se
supone que yo soy el superior… y quizá confié demasiado en eso. Esa
ilusión se ha hecho añicos esta noche, y me ha dejado bastante
patético.”

Puede que no siempre tuviera mucha confianza en sí mismo, pero

al menos la tenía. No podía contar cuántas mujeres se le habían
insinuado en sus seis años en el palacio posterior, y eso le había dado
la creencia (más que un poco engreída) de que podía hacerlas bailar en
la palma de su mano.
 Basen le miraba con un deje de asombro. “Esta persona debe ser
muy hábil, señor, para que usted diga eso.”

“Sí…” Al menos Basen no parecía darse cuenta de a quién se

refería Jinshi. Menos mal. “Nos peleamos por algo sin importancia.”
Dijo. “Yo empecé la pelea… y la perdí.”

Basen pareció desconcertado durante un segundo, pero luego dijo:

“¡Ah!” Como si todo tuviera sentido para él. “¿Ha perdido, señor?
Ahh, así que a eso te refieres… ¿Un sparring, señor? ¡Qué grosero debe
ser!”

Podía ser perspicaz en los momentos más sorprendentes. Quizá

sonaría insultante sugerir que Jinshi se sobresaltó al darse cuenta de
que Basen sabía lo que significaba realmente ser rivales en el amor.
Pero ese Rikuson —así se llamaba, ¿verdad?— podía parecer sólo otra
cara bonita, pero no había que subestimarlo. Era un subordinado
directo del estratega, Lakan, pero no era él quien preocupaba a Jinshi.

“Así que había alguien en ese banquete que podía hacer que incluso
tú admitieras la derrota, Amo Jinshi.” Dijo Basen en voz baja, con
aspecto profundamente pensativo.

“No me halagues, por favor. Soy consciente de que aún soy joven.
Mi oponente es como un sauce, o… o como intentar empujar una
cortina. No importa cuánto empuje o golpee, simplemente se da por
vencido.”
 La cuestión era qué debía hacer su inexperto yo. Lo único que le
ayudaría sería adquirir algo de experiencia, supuso, pero ¿cómo? No
podía ir a enamorar a otra mujer, pero tampoco parecía sensato
dirigirse a un burdel simplemente porque supuestamente no habría
consecuencias.

Fue entonces cuando Basen dijo algo bastante inesperado. “¿Puedo

ser de ayuda de alguna manera?”

“¿Perdón?” Dijo Jinshi, casi dejando caer su copa. Sabía a ciencia

cierta qué Basen era heterosexual, así que ¿cómo podía decir eso?

Y sin embargo, Basen continuó: “Debo confesar que no soy muy

capaz. Soy muy consciente de que usted es mucho más hábil que yo,
Amo Jinshi. Pero aventuro esta sugerencia en la creencia de que debe
ser mejor que simplemente deprimirse sin hacer nada.”

“Basen…”

Sí, tenía razón. Y si Jinshi lo hiciese con Basen, bueno, en cierto

nivel, no contaba, ¿verdad? Eso debía estar pensando el joven. Bueno,
pero… no, espera. Algo estaba mal aquí.

“Puede que me falte habilidad, pero confío en mi resistencia, en lo

mucho que puedo aguantar.” Afirmó Basen.

“¿R-Resistencia? Realmente no creo…”

No, esta no era una conversación que Jinshi pudiera continuar. Se

estremeció. Tal vez a Basen le habían enseñado algún juego retorcido
en la Casa Verdigris, se inquietó. ¿Debería informar de esto a
Gaoshun?

Basen, sin embargo, miraba a Jinshi, completamente serio. Parecía

emocionado, pero no de la forma acalorada de antes. “Piense en ello
como una práctica, señor. Nada más. Puede que no sea la persona que
tiene en mente, pero sólo… finja.”

Jinshi se quedó pensativo y luego se puso en acción. Dejó la copa

sobre la mesa, se levantó del sofá y se acercó lentamente a Basen.

“¿Nos movemos a algún sitio, señor? Esto es un poco estrecho.”

“No, este espacio es suficiente.”

No era como si necesitaran usar la cama. Y él absolutamente no

quería que nadie los viera, así que tuvo que terminar esto mientras
estaban todavía en esta habitación.

Basen era unos dos sun más bajo que Jinshi: deseaba que Basen
encogiera otros siete.

Jinshi se inclinó y Basen retrocedió. ¿Qué era aquello? Se parecía

tanto a la persona que Jinshi estaba imaginando.

“¿Amo Jinshi?”

“Está bien. Es perfecto.”

“Tengo las manos vacías…”

“Yo también.”
 Sí… Ahora que lo pensaba, había oído hablar de emplear todo tipo
de herramientas y artilugios, pero desde luego nunca había esperado
que Basen sacara a colación algo así. Le habían enseñado cosas
perversas en el distrito del placer, ahora Jinshi estaba seguro. Pero
quizá no debería mencionárselo a Gaoshun.

De acuerdo. Entonces no había más razón para que Jinshi dudase.

No hay razón para ser excesivamente comedido.

Cada vez que Jinshi se acercaba, Basen volvía a abrirse paso, no

con el leve tambaleo de la chica apotecaria, sino con la agilidad de un
soldado entrenado.

“¿Amo Jinshi?”

“Esta persona nunca inicia, sino que sólo responde a lo que se

hace.”

“Entonces, Amo Jinshi, ¿debería…?”

Basen miró a Jinshi, profundamente preocupado; su espalda ya

estaba contra la pared. Jinshi ya lo había conseguido antes; casi podría
decirse que era su especialidad. Con Basen casi acorralado, Jinshi
plantó su mano firmemente contra la pared. ¡Bam!

“A-Amo Jinshi…”

“No. Cállate.”

Jinshi concentró su imaginación: no se imaginaba a su hermano de

leche, sino a la persona a la que deseaba vencer. Tenía que atacar antes
de que hablara la boca, esa boca que normalmente era tan inarticulada,
pero que se volvía voluble e inteligente en los momentos más extraños.
Sujetó la barbilla de Basen con la mano libre y llevó el pulgar a sus
labios.

“A-A-A…” Basen se había quedado completamente blanco, y

desde esta distancia, Jinshi podía ver que estaba cubierto de sudor.
¿Por qué parecía tan preocupado? Esta era su sugerencia. De alguna
manera, casi parecía como si no hubiera esperado que nada de esto
sucediera.

¿Podría haber algún error aquí? ¿Algún malentendido crucial y

trascendental?

Tal vez fuera la tensión que ambos sentían: ninguno de los dos se
percató del sonido de voces justo fuera. Y justo cuando Jinshi estaba a
punto de atar cabos, la puerta de la habitación se abrió de golpe con un
tremendo estruendo.

“¡Hacía demasiado tiempo que no compartíamos una copa! ¡Y he

atrapado una presa fascinante en mi red!” Anunció una voz ágil pero
de género neutro.

“¡L-Lady Ah-Duo!” Gritó un guardia en el exterior, pero la

encantadora persona vestida de hombre ya lo estaba empujando hacia
la habitación. El olor a alcohol la acompañaba; parecía haber estado
compartiendo una copa consigo misma antes de que se le ocurriera
invitar a Jinshi. Llevaba así desde el palacio posterior, siempre
intentando que él bebiera con ella. Quizá estaba un poco borracha,
porque la forma en que entró en la habitación fue, como poco, enérgica.

Y el momento que había elegido era incómodo.

Jinshi estaba casi encima de Basen, que estaba inmovilizado contra

la pared con los dedos de Jinshi rozándole los labios en lo que era
inequívocamente una caricia de amante. Basen sudaba y tenía la cara
completamente desencajada.

Los dos guardias que habían entrado intentando sujetar a Ah-Duo

se cubrieron los ojos con las manos y se asomaron entre los dedos. En
cuanto a Ah-Duo, sus ojos se abrieron de par en par y se quedó con la
boca abierta.

“¡Ah!” Dijo ella. “Así es. No tienes que elegir una flor. Supongo
que me equivoqué.”

Una vez hecho esto, salió de la habitación y cerró la puerta

cortésmente.

Ni Jinshi ni Basen dijeron nada, pero tras un momento de silencio,

la oscura mansión You se llenó con los sonidos de dos hombres
gritándose.
 Capítulo 1:
La Capital Occidental—Cuarto Día

La luz del sol que traspasaba las cortinas abrió los pesados párpados
de Maomao. La cama (con un lujoso dosel), el aire claro y brillante y
el elaborado mobiliario le volvieron a recordar que no estaba en su casa
de la capital.

Quiero… dormir… más…

Se incorporó, frotándose los ojos. Las noches eran tan frías que
dormía bajo varias mantas pesadas y algún tipo de piel, pero en cuanto
salía el sol, hacía un calor espantoso. Una de las capas ya estaba en el
suelo, y Maomao sacó los pies de debajo de las mantas.

Creyó haber oído gritos en mitad de la noche; la habían despertado,

y después había dormido poco. ¿Quién haría algo así? Qué vecinos
más odiosos.

El desayuno no tardaría en llegar. Maomao se alegró de que no

tuvieran que reunirse todos para comer, probablemente por cortesía
con los huéspedes resacosos. Decidida a cambiarse antes de que llegara
la camarera, Maomao se quitó la ropa de dormir y se puso un conjunto
que eligió al azar de un perchero.

Hoy llevaba una falda normal y corriente y un top de manga corta

sobre un bonito drapeado. Lo mejor era su transpirabilidad. Unos
bordados en el cuello y el bajo le daban un aire occidental. El vara
plateada para el cabello estaba sobre la mesa.

Hm…

Maomao no se la puso en la cabeza, sino que utilizó un simple lazo

para sujetarse el cabello. Sin embargo, colocó el bastón entre los
pliegues de su ropa para asegurarse de no perderlo. Siempre llevaba un
pequeño paquete con medicinas, vendas y cosas por el estilo, así que
simplemente lo añadió.

Llamaron a la puerta justo cuando terminaba de cambiarse.

“Adelante.” Dijo, y una criada entró con un carro cargado con el
desayuno. El menú era un poco más escaso de lo habitual, quizá debido
al gran banquete de la noche anterior.

Maomao había probado un par de bocados de sopa de arroz normal

y estaba pensando que un poco de vinagre negro podría mejorar su
sabor cuando llamaron a la puerta. Maomao echó un poco de vinagre
negro en su congee, dio un mordisco y luego, sin ocultar su enfado,
dijo: “Pasa.”

“Juraría que has tardado un momento más en contestar.” Dijo

Basen al entrar. Había un hombre con él, pero no era Jinshi. Sin saber
cómo sentirse al respecto, Maomao tragó saliva y fingió no saber de
qué hablaba Basen.

“Fue tu imaginación, estoy segura.” Dijo.

 “¿Vas a desayunar?” Preguntó Basen. No parecía que eso le
motivara a marcharse. Algo, supuso Maomao, debía de haber pasado.

Dejó los palillos y le miró. “¿Qué pasa?” Tenía la mano derecha

vendada, la misma que Maomao le había puesto la noche anterior.
Había estado tan lleno de adrenalina que ni siquiera la hinchazón y el
hecho de que el hueso estuviera rota habían parecido molestarle. Había
gente densa, y luego había gente densa.

Basen tomó aire y sacó un paquete de tela de entre los pliegues de

su túnica. Lo dejó sobre la mesa y lo abrió para mostrar otro paquete,
este de papel de aceite. Nada más desenvolverlo, Maomao sintió un
pinchazo en la nariz y retrocedió.

El olor ofensivo procedía de un frasco de cerámica que había en el

paquete. “Por casualidad, ¿es perfume?” Preguntó. Ya lo había olido
antes: era lo que se había derramado sobre la Consorte Lishu en el
banquete. “¿De dónde lo has sacado?”

“Es curioso que lo preguntes.” Dijo Basen. Su expresión era

conflictiva; obviamente estaba reprimiendo un destello de ira. “Lady
Ah-Duo nos lo trajo.”

“¿Y de dónde lo sacó?”

“Ella dijo que uno de sus guardaespaldas lo encontró. Anoche lo

tenía una sirvienta de la hermanastra de la Consorte Lishu. Ella estaba
caminando cuando por alguna razón un perro callejero la atacó, y el
guardia pasó a ayudarla.”
 Así que se lo pasó a otro, ¿eh?

¿Qué posibilidades había de que la presencia de la guardia fuera

realmente una coincidencia? Incluso tan lejos de la capital, ¿por qué
iba a estar sola una sirvienta? La deducción lógica sería que, de hecho,
el guardia había sido enviado a seguirla porque Ah-Duo sospechaba de
ella. Pero no había razón para decirlo en voz alta.

“El perro parecía desmesuradamente excitado y, a pesar de la

presencia de otras personas, las ignoró por completo. Se dirigió hacia
la sirvienta.”

“¿Dices que este perfume fue la razón?” Maomao se tapó la nariz

con un paño y sujetó el frasco. La cerámica no era tan inusual. Nadie
fabricaba frascos de perfume de cerámica con fines puramente
estilísticos, así que sería difícil rastrear el origen de la pieza. “Eso
implicaría que el perfume con el que la Consorte Lishu fue rociada
anoche pertenecía a su hermanastra, ¿no? Y este olor evidentemente
tiene el efecto secundario de agitar a los animales salvajes.”

“Creo que eso es casi seguro.” Dijo Basen.

¿Había comprado la hermanastra el perfume sólo como una broma?

Maomao no se lo habría creído. ¿Pero odiaba tanto a Lishu como para
querer deshacerse de ella? Y aunque tuviera un motivo, Maomao
dudaba de que ella y la sirvienta tuvieran la habilidad necesaria para
manipular los barrotes de la jaula del león.
 Consideró la posibilidad de que el padre de Lishu, Uryuu, les
hubiera ayudado, pero esa teoría también dejaba interrogantes. En
primer lugar, si lo que querían era deshacerse de Lishu, era una forma
muy indirecta de hacerlo. Habría habido muchas soluciones más
sencillas. Sobre todo, el riesgo era demasiado grande. Sin embargo,
Maomao quería estar segura de una cosa.

“¿Así que consideras a la hermanastra de la consorte como la

culpable?”

Basen hizo una pausa. “No podemos asegurarlo. Pero si nada

cambia, creo que ahí es donde nos encontraríamos.” Una forma
ingeniosamente vaga de decirlo. No era habitual en Basen.
Normalmente era mucho más directo. Maomao podría haber esperado
que exclamara: “¡Sí! ¡Debe ser castigada!”

En lugar de eso, continuó: “La hermanastra dice que sólo era una
broma. Dice que alguien que conoció en la ciudad hace unos días le
dio el perfume. Le dijeron que atraería insectos desagradables, y que
¿no sería divertido? La hermanastra jura que no esperaba que un león
estuviera involucrado…”

Así que admitió su malicia hacia Lishu. Sólo que no había planeado
lo del león. Si todo eso era cierto, ¿cómo cambiaban las cosas?

“Si también participó en la trampa de la jaula del león, eso iría más
allá de una broma.” Dijo Maomao. Había muchos dignatarios en el
banquete, además de Lishu, y ella también los habría puesto en peligro.
Si realmente sólo hubiera ido por la consorte, aún podría salirse con la
suya. Para empezar, Lishu era una pariente y, lo que es más importante,
tendría cierta discreción a la hora de presionar para que la castigaran.
Puede que la hermanastra no saliera impune, pero tal vez sólo con un
tirón de orejas.

“Tienes razón. Y no sólo la hermanastra, sino también el señor

Uryuu y la propia Consorte Lishu podrían sentirlo.” Dijo Basen.

“¿Crees que un poco de calor es todo lo que van a sentir?” Preguntó

Maomao. Esperaba que se achicharraran. Muchas personas poderosas
de otros países habían asistido a aquel banquete, podía tratarse de un
incidente internacional. Pensó que era ingenuo imaginar que sólo el
culpable sería castigado.

Basen le dirigió una mirada amarga. “¿Por qué siempre le pasan

estas cosas a la Consorte Lishu?” Dijo. Era difícil saber si se lo estaba
preguntando a sí mismo o a Maomao, y ella no estaba segura de qué
decir, así que se quedó callada. Pero pensó que tal vez había nacido
así.

Maomao odiaba despreciarlo todo con palabras como “destino”,

pero le parecía que algunas personas tenían mejor suerte que otras.
Esto le llamó especialmente la atención cuando pensó en su padre
adoptivo, Luomen. Era más inteligente y capaz que nadie, pero parecía
carecer por completo de buena fortuna. Ahora volvía a trabajar en
palacio, pero parecía que esto sólo había provocado que el zorro
estratega se dejara caer sobre él con cierta regularidad, interrumpiendo
su trabajo. La situación debía de ser calamitosa si era tan mala como
para que la comentara en sus cartas. Había escrito que recientemente
uno de sus botiquines se había encontrado patas arriba. Maomao no
podía imaginar por qué.

“¿No es todo demasiado lamentable de soportar?” Dijo Basen.

Está realmente preocupado por ella, pensó Maomao, pero decidió

no decir nada en voz alta. Comentar aquello que sería mejor que pasara
desapercibido era un camino seguro hacia más quebraderos de cabeza.

Aun así, era cierto que la consorte, a su manera consorte, tenía sus
problemas. En el fondo, siempre se dejaba llevar. Maomao sabía que,
en cierto modo, era inevitable: así se había criado Lishu y así había
vivido siempre. Sin embargo, Maomao no podía evitar pensar en la
joven que había llegado al distrito del placer para venderse como
cortesana. Lo había hecho para cortar los lazos con su padre, para
ayudar a su hermana a comer y para salir de la miseria. Maomao no se
atrevía a odiar una personalidad así.

Si la consorte tuviera la mitad de ese empuje… Bueno, tal vez

habría sufrido mucho menos acoso por parte de su hermanastra, y tal
vez no se burlarían tanto de ella en el palacio posterior.

De todos modos, ya eran suficientes preliminares. Era hora de que

Maomao averiguara exactamente por qué Basen había acudido a ella.
“¿Hay algo que quiera que haga, señor?” Preguntó.

“Sí… Lo hay.” Dijo Basen, y sacó un trozo de papel. Parecía un

cartel de se busca, pero algo desconcertó a Maomao.
 “¿Qué significa esto?”

“Eso es lo que me gustaría saber. Esta es la mujer que dijo que le

dio el perfume.”

En efecto, el boceto sobre el papel parecía representar a una mujer,

pero su rostro estaba velado, de modo que sólo se veían sus ojos. Para
compensar, el boceto incluía todo su cuerpo, pero aunque los detalles
de su ropa estaban cuidadosamente dibujados, era obvio que podía
cambiar de atuendo sin más.

“¿Es una comerciante?”

“No, al parecer empezó a hablar con la hermanastra mientras hacía

unas compras en la ciudad.”

En la ciudad, ¿eh? Maomao escuchó dubitativa la historia de

Basen.

“La mujer dijo que comerciaba con perfumes, y recomendó varias

fragancias diferentes a la hermanastra. Este era uno de ellos.”
Supuestamente, la “comerciante” le había dicho que el perfume podía
atraer a los hombres, pero que tuviera cuidado al usarlo. El olor sería
demasiado fuerte a menos que se diluyera adecuadamente, le dijeron a
la hermanastra; de hecho, se sabía que algunas personas incluso lo
utilizaban para gastar bromas. Al parecer, de ahí había sacado la
hermanastra la idea de su pequeña broma.

“Esa historia es un poco vaga.” Dijo Maomao.

 “Muy cierto. No es mucho para seguir adelante. Y rastrear a este
vendedor de perfumes sería difícil en el mejor de los casos.”

Maomao entrecerró los ojos, estudiando la imagen. El atuendo,

característico de la capital occidental, estaba diseñado para proteger de
la arena y el polvo, por lo que dejaba muy poco al descubierto, es decir,
ocultaba cualquier rasgo distintivo del cuerpo. Pero los agudos ojos de
Maomao se fijaron en una cosa en particular. “Para lo sencillo que es
este dibujo, los accesorios de los zapatos tienen muchísimos detalles.”

Basen volvió a mirar la imagen. “Ahora que lo dices, es cierto. De

hecho, el tamaño de los pies parece fuera de lugar en comparación con
el resto del cuerpo.” El cuerpo de la persona había sido dibujado a una
escala más o menos normal, pero sus pies parecían retorcidos, casi
estilizados.

“¿Crees que hay alguna posibilidad de que tuviera los pies

vendados?” Preguntó Maomao.

“¿Pies vendados?”

El vendado de los pies era una forma de hacerlos más pequeños de

lo normal. Se lo habían hecho a algunas mujeres del palacio posterior;
era una costumbre bastante común en el norte, pero ¿y aquí, en el
oeste? Si la hermanastra no había pensado mucho en ello, sugería que
el vendado de pies no era inusual.

“¿Podrías comprobar este dibujo por mí?”

 “Lo haré.” Dijo Basen, recogiendo el cuadro. Estaba a punto de
marcharse cuando se volvió como si acabara de recordar algo. “Por
cierto…”

“¿Sí, señor?”

“El Amo Jinshi parece… raro desde anoche. ¿Por casualidad sabes
algo al respecto? Creo que normalmente habría venido él mismo a
hacer un recado como este, pero en vez de eso eligió enviarme a mí.”

Maomao no dijo nada.

“¿Has oído algo sobre él… no sé, que esté bajo presión de alguien?
¿Algo?”

Maomao desvió la mirada. Basen tenía razón: sabía que

normalmente él nunca acudía a ella a menos que Jinshi se lo pidiera
expresamente.

Decidió hacerse la tonta. “¿Quién sabe?” Dijo. “Tal vez esté

cansado. Ha sido un viaje muy largo.”

El informe de Basen llegó en menos de treinta minutos.

Evidentemente, la hermanastra había estado insistiendo a su dama de
compañía en que ella no tenía “nada que ver con esto” y que “nunca
había querido que esto ocurriera”, pero a Maomao, francamente, no le
importaba. Basen regresó enfadado por todo aquello.
 “Es tal y como dijiste.” Le dijo. Efectivamente, la mujer tenía los
pies vendados y llevaba unos zapatos especiales por ello, un detalle
distintivo que se le quedó grabado en la mente y que la hermanastra
había subrayado inconscientemente al describir a la mujer para el
artista, aunque nunca dijera específicamente que la mujer tuviera los
pies atados. “Eso lo reduce.”

“A unas pocas personas, diría yo, señor.” Respondió Maomao.

“¿Tú crees?”

En Li, la costumbre de vendar los pies se encontraba

principalmente en el norte; aquí, en el oeste, de hecho, apenas existía.
Por lo tanto, si se encontraba a alguien con los pies vendados en la
capital occidental, era seguro suponer que procedía del norte. O, al
menos, que su familia se había establecido aquí en algún momento de
las dos últimas generaciones.

“La cuestión es que en su casa ya debían tener la costumbre.”

Basen puso cara de duda. “¿No crees que podría haber sido una
viajera?”

Maomao negó con la cabeza ante esa idea. “Si lo fuera, tendría que
ser hija de una casa que pudiera permitirse enviarla con estilo, como la
Consorte Lishu.”

El camino hasta la capital occidental era largo, y las vendas torcían

los pies en formas que, todo sea dicho, no eran propicias para caminar
por terrenos arenosos. El proceso de atar los pies consistía en impedir
por la fuerza el crecimiento de los pies desde una edad temprana, y
dejarlos atados durante toda la vida para que no crecieran más. Los
pies debían desinfectarse cada pocos días, hasta el punto de que
Maomao vendía alcohol a las cortesanas con los pies vendados.

Todo ello significaba que si alguien nacido en la capital occidental

tenía los pies atados, debía de pertenecer a una familia lo
suficientemente numerosa o rica como para continuar la tradición.

“¿Y estás segura de eso?”

“No me responsabilizo de nada. Sólo he ofrecido lo que creo que

es la posibilidad más probable a la luz de la información que se me ha
dado.”

No podía permitir que esperaran de ella la perfección. Si sólo iban

a permitir respuestas correctas, entonces Maomao no tendría más
remedio que cerrar la boca y jurar que no sabía nada.

“De acuerdo.” Dijo Basen al cabo de un momento, resignado a sus

condiciones. Finalmente salió de la habitación.

Maomao bostezó y se sentó en la cama, pensando en volver a

instalarse.

Perfección… Sí, no es probable. La propia Maomao aún tenía

varias preguntas. ¿Se dignaría la prepotente hermanastra de Lishu a
hablar con alguien a quien acababa de conocer, y mucho menos a
comprarle algo? ¿Y cómo había sabido este misterioso vendedor lo de
la hermanastra? Era demasiado evidente para ser una mera
coincidencia.

Hmm…

Lo que sea. Maomao decidió seguir adelante y dormir un poco.

Estaba tan cansada que apenas podía hacer funcionar su cerebro. Se
tumbó, pero la vara de cabello que tenía en el pecho le dio una punzada.
Pensó en quitársela, pero no quería que estuviera a la vista.

Sin mediar palabra, Maomao se dio la vuelta y se tumbó sobre su

otro costado, y enseguida cerró los ojos.
 Capítulo 2:
La Novia Flotante (Primera Parte)

Ya era de noche cuando Maomao volvió a abrir los ojos. Hoy tenía
intención de ir de compras a la ciudad —le habían dicho que era
aceptable salir del recinto siempre que fuera con un guardaespaldas—
, pero después de todo lo que había pasado la noche anterior, era difícil
tener ganas de ir al mercado. Durmió todo lo que pudo, y cuando
despertó se quedó con un letargo pegajoso.

Miró su ropa arrugada con leve consternación, preguntándose si

debería haberse puesto la ropa de dormir. Pero lo primero es lo
primero: beber agua para rejuvenecer su cuerpo reseco. El agua de la
jarra estaba tibia, pero un toque de cítricos la hacía refrescante.

Me pregunto qué se hará para cenar, pensó. Pensando que tal vez
debería salir a ver qué pasaba, trató de quitarse las arrugas de la falda.
La dejó casi presentable y salió de su habitación, donde se encontró
con Jinshi y Basen que venían hacia ella por el pasillo.

Algunos consideraban a Maomao capaz de ser bastante descarada,

pero en aquel momento se sentía claramente incómoda. La noche
anterior, tras hacer lo que le había hecho a Jinshi, se había excusado
con el pretexto de que había oído que Lahan la llamaba. Pero eso no
significaba que ahora pudiera intentar esconderse en su habitación.
 El rostro de Jinshi al acercarse estaba inusualmente demacrado;
tenía un surco en la frente digno de Gaoshun, y su mirada estaba fija
en Maomao, al parecer. La mirada duró sólo un instante, antes de que
recuperara su habitual expresión tranquila. Basen, sin embargo, miraba
a Jinshi con angustia, así que algo pasaba.

Jinshi se acercó a ella con pasos que sonaban desmesuradamente

fuertes.

¿Qué se supone que haga? Se preguntó Maomao, pero no había

tiempo para pensar en ello. Lo más que podía hacer era tratarle con
normalidad. Asintió cortésmente con la cabeza y dijo: “¿Ocurre algo,
señor?”

Normalmente, lo apropiado para una sirvienta sería hablar sólo

después de que Jinshi le hubiera dirigido la palabra, pero Maomao
juzgó que lo mejor sería que ella hablara primero en ese momento. La
boca de Jinshi se torció, una expresión de conflicto cruzó su rostro,
pero era difícil decir si alguien más lo había notado.

“Sé que es repentino, pero quiero que te cambies y vengas

conmigo.” Fue todo lo que dijo, y luego pasó junto a ella. Detrás de él
venían varias sirvientas, sosteniendo una caja con una muda de ropa e
inclinando profundamente la cabeza.

“Sí, señor.” Respondió Maomao. Dadas las circunstancias, era lo

único que podía decir.
 Después de cambiarse, la metieron en un carruaje. Jinshi y Basen,
también con trajes nuevos, ya estaban dentro.

Maomao miró a su alrededor. Había pasado la mayor parte del

tiempo aquí en compañía de Lahan; ¿le parecía bien actuar por su
cuenta con Jinshi y Basen?

“Fui yo quien te llamó aquí.” Dijo Jinshi. “Teniendo en cuenta que

nuestras agendas estaban alineadas con este mismo propósito,
difícilmente podíamos no ir.” A pesar de lo que pudiera sentir por ella,
al menos tenía los medios para hablarle con normalidad. Se alegró de
que fuera lo bastante adulto para eso, pero no pudo evitar sentir que
había algo acechando tras su: “Fui yo”.

“¿Y adónde vamos, señor?”

“A un banquete de boda para cierta casa.” Otro banquete. Bueno,

aparentemente esto era parte del trabajo. “Tenía la intención de
negarme, pero el anfitrión insistió, siendo esta una ocasión tan alegre.
Y además…”

“¿Sí, señor?”

Jinshi dirigió a Basen una mirada significativa y sacó el cartel de se

busca que le había enseñado antes a Maomao.

“Deduzco que la familia de la joven que se va a casar procede

originalmente del norte. Fueron una de las casas encargadas de
gobernar esta zona tras la destrucción del Clan Yi.”
 El Clan Yi había gobernado estas tierras una vez, hasta que fueron
exterminados en tiempos de la emperatriz regente. Eso significaría que
esta familia había sido trasplantada aquí varias décadas antes.

“Los pies de la joven están vendados.” Le informó Jinshi. Como

ella había sospechado.

“¿No había nadie más aparte de esta… joven?” Eso era algo de lo
que Maomao quería estar especialmente segura: no podía ir acusando
a la gente de ser criminales basándose sólo en una suposición.

“Varias.” Dijo Jinshi. “Una de las damas de compañía de la joven,

por ejemplo. El verdadero problema es con quién se va a casar la
mujer: dicen que es de Shaoh.”

“Ya veo.”

Había sido una delegación de Shaoh la que había traído al león, y

tal vez la que había manipulado la jaula para que se rompiera.

“Lo más importante de todo es que la joven emprenderá viaje

mañana.” Hoy celebrarían el banquete de bodas y al día siguiente
partiría hacia el país de su marido.

“Eso parece bastante precipitado.”

“O más bien deliberado.”

Así que aparentemente querían que Maomao encontrara algún tipo

de prueba de delito. “¿Y si no soy capaz de encontrar nada?”
 “Tendremos que encontrar otra manera. Mi estancia aquí puede
prolongarse.” El deseo de evitarlo estaba escrito en el rostro de Jinshi.
Ya llevaba cerca de un mes fuera de la capital, y el trabajo que tenía
que hacer el hermano menor del Emperador se habría estado
acumulando todo ese tiempo. Sin embargo, tenían que encontrar al
culpable. “Esto también podría afectar negativamente al Clan U, y me
gustaría evitarlo.”

“No confío en encontrar nada.” Dijo Maomao. Quería ser clara al

respecto.

“Entiendo.” Jinshi se volvió para mirar por la ventanilla, y no

volvió a mirarla durante el resto del viaje.

Llegaron a otra mansión construida cerca de un oasis. El estilo era

bastante diferente al de la casa familiar de la Emperatriz Gyokuyou;
este edificio se parecía más a algo que podría encontrarse en el este. El
edificio en sí, y el jardín que ostentaba, no habrían desentonado en la
capital.

Cuando se dirigieron a la puerta y avanzaron por un camino de

losas, encontraron agua fluyendo a ambos lados. Los sauces se mecían
suavemente, dando al lugar un aspecto refrescante, mientras
pabellones al aire libre con postes bermellón y tejados amarillos
salpicaban la finca. Había un gran estanque en el que flotaban hojas de
loto. La superficie del agua ondulaba de vez en cuando, y cada vez que
un guijarro caía en un canal, se oía un chapoteo de peces.
 ¿Carpas?

Las carpas son especies resistentes, pero a Maomao le impresionó

que la familia fuera capaz de mantenerlas en un entorno tan desecado.

“¿Esta casa fue abandonada por el Clan Yi?” Se preguntó Jinshi en

voz alta. Si estas personas hubieran sido enviadas para reemplazar a un
clan aniquilado que había vivido en el regazo del lujo, es comprensible
que simplemente se hubieran mudado a la mansión existente. Sin duda
era un lugar opulento, pero también tenía algo de triste. El hogar de la
Emperatriz Gyokuyou —la mansión de Gyokuen— era animado y
bullicioso; esta residencia parecía apagada.

Al cruzar el puente sobre el lago, vieron a alguien que venía en la

otra dirección, inclinándose obsequiosamente. “Mis disculpas por
haber tardado tanto en saludarles.” Dijo la persona. Debía de ser el
dueño de la casa. Era regordete y empezaba a perder cabello. Detrás
de él había una mujer que creyeron que era su esposa. Tenía los pies
pequeños y unos zapatos de forma extraña.

“Estoy seguro de que mi hija estará encantada de recibir las

felicitaciones del Príncipe de la Noche.”

¿El Príncipe de la Noche? Se preguntó Maomao. Supuso que se

refería a Jinshi. No mucha gente en esta tierra podía referirse a él por
su nombre real, pero parecía implicar el carácter de “luna”; de ahí,
quizá, este apodo.
 “Permítanme darles la bienvenida.” Continuó el hombre,
guiándoles hacia el edificio. Habían colocado una alfombra en el
pabellón, y en el lago flotaban una pequeña barca y linternas. Sólo era
el crepúsculo, pero cuando oscureciera tendría un aspecto
espeluznante.

“Eh, por aquí.” Llamó Basen a Maomao.

Jinshi estaba sentado junto al dueño, mientras que el siguiente en la

fila era Gyokuen, al parecer también invitado a la boda.

“Empujamos un poco el asunto para traerte aquí.” Explicó Basen,

a propósito de los asientos. “Ahí es donde debería haber estado la
Consorte Lishu. Por eso estás lejos. Tendré una dama de compañía
asignada a ti, úsala si necesitas algo.”

Por eso el asiento de Maomao parecía haber sido preparado con

prisas. Una mujer que ciertamente parecía una dama de compañía
apareció por detrás de Basen como si fuera lo más natural del mundo.

Además de Maomao, había otras mujeres, pero todas tenían los pies
grandes y sanos. Uno de los asientos de honor lo ocupaba un hombre
de mediana edad con el cabello casi brillante y rasgos faciales afilados
y angulosos. Un extranjero. En el otro asiento había una joven que
llevaba un velo sobre la cabeza. Vestida de blanco, permanecía quieta
y silenciosa como una muñeca.

¿Es ella? Pensó Maomao. Parecía bastante flexible, pero podría ser
una actuación.
 Resistiendo el impulso de ir por el alcohol, Maomao bebió un poco
de zumo. Era un tanto inusual celebrar un banquete como este al aire
libre, de noche, pero la comida y la música parecían básicamente
familiares. Maomao estaba francamente cansada de los banquetes, y
no sentía la necesidad de valorar este muy a fondo. Sólo iba a disfrutar
de la buena comida y a vigilar a la novia.

¿Qué está pasando aquí?

Desde que trajeron a Maomao, sintió que debía encontrar algo para
ellos, pero hasta ahora no había tenido ni una sola oportunidad de
actuar. Primero una persona le había hablado un rato antes, y luego fue
como si la presa hubiera reventado; la gente no paraba de hablarle.
¿Por qué? Porque era la compañera de Jinshi, supuso. Todos sonreían
y bebían vino, pero en el fondo de sus ojos ardían las emociones:
ambición en los ojos de los hombres, celos en los de las mujeres.

A Maomao no se le escapaba que ese podía ser el motivo por el que

Jinshi la había traído: para enseñarle lo que era asistir a un acto con el
hermano menor del Emperador, y no como su dama de compañía,
como había hecho antes.

Ugh. ¡No, no!

¿Era egoísta por su parte desear que él actuara con normalidad, que
los acontecimientos de la noche anterior no cambiaran su forma de
tratarla? Quería que su relación con él fuera profesional, como siempre
había sido, ya que cada uno utilizaba y era utilizado por el otro. Eso
era lo mejor para Maomao en ese momento.

“Es usted una joven muy modesta.” Dijo alguien.

Maomao no respondió. Llevaba un velo que le cubría la mayor

parte del rostro y hablaba mucho a través de la sirvienta que le habían
asignado para asegurarse de que no dijera nada inapropiado. Después
de todo, últimamente había vuelto a hablar con el tono desagradable
del distrito del placer.

Si a ti te lo parece, está bien, pensó. Dejó vagar su mirada hacia los

asientos del centro del banquete para descubrir que, en algún momento,
la novia había desaparecido. La dama de compañía de Maomao pareció
darse cuenta de adonde se había ido su atención, porque le susurró al
oído: “Supongo que ha ido a refrescarse el maquillaje.”

Maomao se levantó pensando que podría ir al baño, pero estaba

atrapada, rodeada de gente que parecía no entender una indirecta. Miró
a Jinshi y Basen, que parecían estar en la misma situación. Basen
recibía con desgana las bebidas alcohólicas de varias mujeres; tal vez
habría sido poco generoso preguntarle si tenía la cara roja por las copas
o por alguna otra razón.

Mientras Maomao intentaba pensar en una excusa adecuada para

salir de allí, se oyó un gran estruendo. Se giró y vio que todo el mundo
a su alrededor miraba hacia la fuente del ruido.
 El barco cargado de linternas en el lago brillaba más que nunca.
Los fuegos artificiales volaban sobre el agua, obviamente la fuente del
ruido. Así que la velada se había preparado para incluir fuegos
artificiales.

“¡Genial! ¡Me encanta!” Proclamó un hombre ebrio, saliendo

inestablemente del pabellón. Se metió en el estanque (¿en qué estaba
pensando?) y agarró una de las carpas con ambas manos. “¡Genial!
¡Me encanta! Ojalá fuera un pargo, ¡pero no me voy a poner a pescar!”

Era una broma terrible, pero en cualquier caso le dio el pescado a

un criado y le dijo: “¿Me lo preparas?”

El criado, obviamente, no estaba seguro de cómo responder a esa

petición en particular, pero fue rescatado por el jefe de la casa, el padre
de la novia. “¡Eh, tú!” Le dijo. “Sé que es una ocasión feliz para tu
sobrina, pero eso no es excusa para ir haciendo el ridículo. Todo el
mundo está mirando.”

“¡Ja, ja, ja! ¡Hola, Hermano Mayor! No, todo está bien.”

“El Príncipe de la Noche debe estar horrorizado.”

Jinshi, el que había sido invocado de repente, sonreía. Una mera

sonrisa cortés, sin duda, pero suficiente para embelesar a todos los que
le rodeaban, que, a pesar de su herida, seguían pensando que les
recordaba a una ninfa celestial.

“Me da pena ese pobre pez. ¿Por qué no lo devuelves?” Dijo. La

fiesta se había convertido en una batalla campal, a pesar de la presencia
del hermano menor del Emperador. Una escena así habría sido
impensable en la capital.

Todo el mundo sonreía y se reía del intercambio. La carpa fue

devuelta al estanque y de alguna manera escapó sin ser cocinada esa
noche. Aun así, no debió de ser fácil para los peces, primero con los
fuegos artificiales estallando justo sobre sus cabezas, y luego siendo
agarrados por fiesteros ebrios. Maomao miró el agua oscura. Intentó
echar unas migas de pan, pero no había ni rastro de los peces. El
alboroto debió de ahuyentarlos.

Con la adición de más alcohol, la fiesta se hizo cada vez más libre,
pero la novia seguía sin regresar. Jinshi ya se había dado cuenta de ello,
y tanto él como el novio miraban el asiento libre.

“¿Quizás la estrella de esta noche se ha ido para brillar aún más?”

Aventuró Jinshi. ¿No había dicho el tío de la chica que la novia iba a
arreglarse el maquillaje? La mayoría de las mujeres de la multitud no
parecían creérselo; las damas de compañía habían abandonado en gran
parte la zona del banquete.

Poco después, una de ellas regresó aterrorizada. Tenía la cara pálida

y apenas podía hablar; sólo podía señalar hacia el otro lado del lago.

Bueno, a ver…

Maomao percibió un olor a quemado y luego oyó gritos. Se giró

hacia los gritos y vio a uno de los invitados, que miraba en la dirección
señalada por la dama de compañía. Abría y cerraba la boca como una
carpa y señalaba al cielo con un dedo tembloroso. No, no el cielo, sino
un edificio en un rincón de la finca, una pagoda de cuatro pisos. En el
piso más alto algo se veía débilmente.

“La joven señora está… colgada…” Dijo finalmente la dama de

compañía. Todos los invitados que habían estado disfrutando del
banquete palidecieron colectivamente.

La tenue silueta podía verse colgando del tejado de la pagoda, con

los pies balanceándose suavemente de un lado a otro. El vestido de
novia blanco ondeaba como una nube.

“¡A la torre!” Dijo Jinshi; él y Basen fueron los primeros en actuar.

El novio, el padre de la novia y el tío de esta le siguieron tardíamente,
y Maomao se les unió para dirigirse a la pagoda a la carrera. Cruzaron
el verde jardín, el humo de los fuegos artificiales oscurecía y
difuminaba la luz de los faroles que flotaban en el canal. Podían oír el
chapoteo de las carpas.

La pagoda era claramente visible, pero no había un camino recto

entre ellos y ella. Árboles y otros edificios se interponían en su camino,
obstáculos que debían sortear para llegar a su destino. Con el camino
bien iluminado por las linternas, al menos no se caerían.

Maomao entró en la pagoda unos pasos por detrás de los demás y

subió corriendo las escaleras. Llegó al último piso jadeando y se
encontró a los hombres mirando incrédulos la cuerda que colgaba: se
había roto.
 “¡Encuéntrenla! ¡Registren el suelo alrededor de la pagoda!” Rugió
Basen y se dispuso a bajar las escaleras. Podía tener una personalidad
algo simple, pero al menos era decidido en momentos como este.

Los demás, siguiendo su ejemplo, volvieron a bajar, pero Jinshi

seguía mirando al exterior. Estaban a unos doce metros del suelo. Si la
chica había sido estrangulada por la cuerda, pero luego se había roto,
¿qué posibilidades había de que sobreviviera?

Casi cero, diría yo, pensó Maomao. Tanto si se había roto el cuello
como si se había asfixiado, nadie podría sobrevivir colgado tanto
tiempo. En el suelo, junto a la cuerda, había un par de zapatitos
bordados que habían pertenecido a la novia.

“¿Qué te parece?” Preguntó Jinshi, mirando de la cuerda al suelo y

viceversa. La cuerda estaba atada bajo el alero y el otro extremo se
había roto. Mirando hacia abajo, podían ver los tejados superpuestos.
Tal vez la chica había caído sobre ellos al bajar.

“No lo sé.” Dijo Maomao con sinceridad, y Jinshi sonrió.

“Le he sonsacado la verdad.” Murmuró Jinshi. “¿Esto es lo que he

conseguido?” Había estado sentado en el asiento central del banquete
y podría haberle dicho algo a la novia. Miró hacia abajo y, sólo por un
segundo, pareció como si estuviera masticando arena. Dio la espalda a
los zapatitos, pero no levantó la vista. “¿Crees que soy una persona
terrible?”
 Después de un segundo, Maomao dijo: “No lo sé, señor.” Jinshi
sólo había hecho su trabajo. Alguien tendría que haberlo hecho tarde o
temprano, o el culpable habría huido hacia el oeste. Y tenían que
evitarlo.

Incapaz de pensar en otra cosa que decir, Maomao permaneció en

silencio.

Finalmente, Jinshi dijo: “Vámonos.” Y su voz era fría.

“Sí, señor.” Maomao bajó los escalones lentamente, haciéndose

una pregunta mientras bajaba la empinada escalera.

No tardaron en encontrar a la novia, pero no estaba en condiciones

de ser vista. Su túnica blanca estaba chamuscada; sus brazos y piernas,
doblados en ángulos inquietantes, estaban igualmente ennegrecidos; y
le habían abierto la cabeza. Pero encontraron la cuerda alrededor de su
cuello y reconocieron sus pies pequeños y deformes. La habían
empapado en aceite de linterna y luego le habían prendido fuego. Fue
más que suficiente para que los intoxicados invitados se sintieran muy
sobrios.
 Capítulo 3:
La Novia Flotante (Segunda Parte)

“Si no es un problema es otro, ¿no?” Dijo Ah-Duo en tono sombrío.

Originalmente, ella y Maomao habían planeado ir de compras hoy,
pero después de los acontecimientos de la noche anterior, este sería
otro día sin visitas turísticas. Maomao había estado deseando descubrir
qué cosas inusuales se ofrecían en la capital occidental, pero no fue así;
en su lugar, se vistió con ropa sombría. De todas las cosas que había
pensado que podrían ocurrir en este viaje, nunca había imaginado que
asistiría a un funeral.

“Tengo que admitir que no lamento que eso signifique que no haya
banquete esta noche, pero me gustaría que fuera en otras
circunstancias.” Dijo Ah-Duo, sorbiendo su té. Así que no era sólo
Maomao quien había estado sintiendo la tensión de las fiestas
nocturnas. Sólo ella, Ah-Duo y Suirei estaban en la habitación en ese
momento, razón por la cual Ah-Duo podía hacer un comentario un
tanto indiscreto como ese. A Suirei se le permitía ir sin su cuidador
cuando estaba en compañía de Ah-Duo, pero Maomao dudaba que la
reservada joven lo encontrara precisamente relajante. A Ah-Duo le
encantaban las diversiones, los entretenimientos y las cosas
interesantes, así que probablemente no dejaba de tomarle el pelo a la
eternamente seria Suirei.
 “Acorralada hasta que sintió que la única salida era suicidarse… Es
una tragedia.” Dijo Ah-Duo.

Suicidio: esa había sido la conclusión oficial. Se había encontrado

una nota en la habitación personal de la joven, en la que se decía que
el motivo de su muerte era la angustia ante la idea de trasladarse a un
país extranjero lejano. El bullicioso ambiente del banquete se había
enfriado de inmediato, y el novio se puso fuera de sí al ver la nota.
Comenzó a bramar contra el padre de la novia; la mayor parte de lo
que decía estaba en un idioma extranjero y resultaba incomprensible
para Maomao, aunque era lo bastante claro como para que no hubiera
tenido que repetirlo si ella hubiera podido entenderlo. Los habitantes
de la capital occidental parecían saber lo que decía el hombre, pero se
limitaban a mirar tristemente al suelo.

Jinshi le había enseñado la nota, y Maomao estaba convencida de

que, efectivamente, había sido escrita por la novia.

Aunque no dijo nada de estar acorralada…

Ah-Duo se parecía mucho a la Emperatriz Gyokuyou; Maomao vio

que no había que subestimar a esta antigua consorte: también era una
de sus subordinadas la que había encontrado el perfume. Pero Maomao
no sabía exactamente cuánto sabía Ah-Duo, así que tenía que tener
cuidado con lo que decía.

La novia, angustiada por su boda, se había suicidado, asegurándose

de que todo el mundo la viera colgando de la pagoda antes de que la
cuerda se rompiera y cayera al suelo. No sólo eso, sino que, al caer, se
le cayó encima un farol, lo que provocó que su ropa se incendiara.

Pero, ¿esa era la verdad del asunto? Jinshi parecía creer que era algo
que él había hecho lo que había provocado el suicidio de la joven, pero
Maomao no tenía forma de saberlo. Había una clara posibilidad de que
se tratara de la mujer que le había dado el perfume a la hermanastra de
la Consorte Lishu, pero eso era otra cosa sobre la que no había certeza.
Por lo tanto, Maomao asistiría al funeral con las cosas aún envueltas
en la ambigüedad. Es cierto que podría haberse negado si hubiera
insistido, pero había algo que la atormentaba.

Jinshi también iba. Normalmente no habría tenido ningún motivo

para asistir al funeral de la hija de un funcionario local, pero el padre
de la novia le había rogado que acudiera. Fueron Jinshi y Gyokuen
quienes calmaron la furia del novio. Más tarde supieron que lo que el
novio había gritado era: “¡Ya van dos veces! ¡¿Pueden conseguirme
una tercera novia?!”

Dos veces, ¿eh? Pensó Maomao. Era bastante sencillo deducir que
detrás de este matrimonio aparentemente ordinario, se ocultaba algo.

“Ya casi es la hora, señora.” Dijo Maomao levantándose de la silla.

“Ah, por supuesto.” Ah-Duo dejó su té y miró a Maomao. “Por

cierto, si me perdonas…”

“¿Sí, señora?” Maomao la miró con curiosidad. Era una forma

inusualmente reservada de hablar para Ah-Duo.
 “Si el Príncipe de la Noche va a ir, supongo que ese asistente suyo
estará con él, ¿no?”

“Creo que sí.”

Se referían al ayudante y guardaespaldas de Jinshi, Basen. Se había

roto los dedos de la mano derecha al golpear al león, pero en aquel
momento estaba tan alterado que ni siquiera el hecho de que sus dedos
apuntaran en direcciones antinaturales pudo superar su frenesí.

“¿Estamos seguros de él? He oído que es el hijo de Gaoshun. ¿Qué

opinas de él?”

Tras un segundo, Maomao dijo: “Creo que eso debe decidirlo el

Amo Jinshi, y no me corresponde a mí comentarlo.”

No cabe duda de que la destreza física de Basen no dejaba nada que

desear, pero personalmente aún le quedaba mucho por crecer. Aunque
había que admitir que la opinión que Maomao tenía de él en ese aspecto
podía estar influida por haber visto a Gaoshun trabajando. De todos
modos, trató de ser optimista: Basen no era el único guardaespaldas o
ayudante personal de Jinshi. Así que todo iría bien, ¿no?

“¿De verdad no te sientes en posición de decir nada?” Ah-Duo puso

mala cara. Suirei vertió agua caliente en la taza vacía de Ah-Duo.

“No, señora. No es algo sobre lo que tenga influencia.”

“Entendido.”
 Maomao salió de la habitación, lanzando una mirada desconcertada
a Ah-Duo.

Este era el tipo de cosas que una familia normalmente hubiera

deseado manejar en silencio, pero con la muerte de la joven habiendo
sido un asunto tan público, el funeral difícilmente podría ser privado.

Al llegar a la finca de la familia, pudieron ver un río de mujeres

vestidas de blanco. Mujeres plañideras, a juzgar por sus velos. Eran
bastantes, observó Maomao. Había coronas de flores por todas partes,
así como sirvientes que salían con la cabeza inclinada a recibir a los
invitados.

Maomao no estaba segura de que la costumbre de las mujeres

plañideras existiera aquí, en los confines occidentales, pero la familia
había vendado los pies de la joven, por lo que era muy posible que
también observaran costumbres funerarias a la manera de la capital.

En el mostrador de recepción se confirmó el número de mujeres

que se lamentaban y se les entregaron unas etiquetas de madera que les
servían de identificación.

“Vamos, por aquí. Vamos.” Dijo un criado, y las mujeres le

siguieron.

Esta vez Lahan se había unido a Maomao y los demás. Su equipaje

incluía dinero y enseres de papel.

“¿No usan los de verdad?” Preguntó Maomao.

 “Tal vez si eres un rico nuevo.” Resopló Lahan. Pues bien. No había
preparado artículos de papel simplemente porque fuera un tacaño. Era
costumbre que los asistentes a un funeral entregaran dinero y objetos
cotidianos de papel, que se quemaban para garantizar que el difunto
pudiera llevar una existencia cómoda incluso en la otra vida. A menudo
se decía que incluso la estancia en el infierno podía acortarse con una
inyección de dinero.

Lahan se había quejado de que le dejaran fuera del banquete y sólo

le arrastraran al funeral, pero era lo que había. Con él aquí, Maomao
no tenía que permanecer en la órbita de Jinshi. Rikuson no estaba
presente; se había quedado atrás. Probablemente tenía su propio
trabajo que hacer.

“De todos modos, es muy buen papel. Nada de chatarra de baja

calidad.”

Es cierto que el material del papel moneda era excelente. Podría

haber estado orgullosamente al lado de cualquier cosa del pueblo del
curandero, aunque Maomao no sabía si procedía de ellos o no. Sin
embargo, cuando había visto la nota de suicidio de la joven, había
pensado que la capital occidental parecía tener mucho papel de muy
buena calidad.

“Eso es porque este lugar es una encrucijada de comercio.” Le dijo

Lahan. “Nadie envía sus peores mercancías al mundo.”

De hecho, Li había exportado papel en una época en la que se decía

que sus productos alcanzaban un buen precio incluso en Occidente.
Cuando empezaron a proliferar los productos de baja calidad, el
negocio de la exportación prácticamente desapareció, pero al parecer
aún quedaba buen material.

El día anterior, habían estado en la mansión en medio de la

penumbra vespertina, y ahora, a la luz del día, Maomao podía ver
algunos lugares en los que la finca se estaba deteriorando. Antaño
había sido una mansión fastuosa, pero sus nuevos propietarios carecían
de la capacidad para mantenerla.

Un matrimonio con alguien de Shaoh, reflexionó. Eso también

parecía extraño. Importante para la diplomacia, tal vez, pero el
equilibrio de poder le pareció sesgado. Por ejemplo, el banquete se
había celebrado aquí, pero todo lo demás relacionado con el
matrimonio debía gestionarse en la tierra del novio. Y la forma en que
el hombre se había comportado tras la muerte de su novia sólo podía
calificarse de despectiva.

Lahan, al parecer, ya estaba al tanto de la historia, que compartió

con Maomao por el camino.

“Esta familia fue traída aquí para reemplazar al Clan Yi, pero
también, por lo que deduzco, para quitarlos de en medio.”

La madre del antiguo emperador —es decir, la emperatriz

regente— había sido pragmática. Consideraba una molestia a los
funcionarios que no sabían hacer su trabajo, aunque tuvieran un buen
linaje en la región central de la nación. Había atraído a varias familias
a la zona occidental prometiéndoles un apellido si iban a supervisar la
zona. La familia de la novia había sido una de ellas.

Pero la gente incompetente no se vuelve competente de repente por

un simple cambio de escenario. Algunas de las familias fueron
diezmadas por las enfermedades en un clima desconocido; otras
quedaron reducidas a la ruina y desaparecieron.

¿Por qué la emperatriz regente habría hecho algo que parecía tan
precipitado cuando las tierras occidentales eran ampliamente
reconocidas como cruciales para la defensa nacional? Tal vez porque
en aquel momento estaba en la cima de su poder, y si algunas familias
caían, otras se alzaban para ocupar su lugar. La familia de la
Emperatriz Gyokuyou, por ejemplo.

Se suponía que la joven del banquete nupcial de ayer iba a

fortalecer a su familia yéndose de novia a otro país. Esta familia
prefería hacer negocios donde tenía relaciones de sangre; crear esas
relaciones casando a sus hijas era la forma que había elegido la casa
para sobrevivir a lo largo de los años.

“En realidad, el novio iba a casarse con la prima de la chica que

murió. La hija del hermano menor del jefe de la familia, creo.” Dijo
Lahan. ¿Era el hermano menor en cuestión, entonces, el hombre del
estanque de las carpas? Quizá lo había estado celebrando como si fuera
la boda de su propia hija. “Se suicidó diez días antes de la ceremonia.”

“No parecía un hombre que hubiera sufrido ese tipo de tragedia…”

 “Hay muchas cosas en este mundo que nos exigen poner nuestra
mejor cara, queramos o no.” Dijo Lahan.

Así que eso era lo que había estado detrás del comentario del novio
sobre “ya van dos veces”. Y pensar que había perdido a sus dos futuras
esposas exactamente de la misma manera. Debían pensar que esa tierra
extranjera era realmente terrible.

Los pasos de Lahan y Maomao sonaban mientras caminaban por

las losas, con los pies humedecidos por el rocío de las carpas que
chapoteaban en el canal. Los peces (que tenían una dieta terrible, para
ser peces) se acercaban y se reunían cuando oían acercarse a los
visitantes; el refrescante sonido del chapoteo del agua aumentaba.

Ya había una multitud frente a la mansión, con la tropa de mujeres

lamentándose a gritos. Maomao reconoció a muchos de los asistentes
del día anterior.

Míralos a todos, pensó. En parte se refería a los asistentes, pero lo

que realmente destacaba eran las mujeres de blanco. Debía de haber
más de cincuenta armando un barullo de dolor y luto. Tal vez algunos
de los invitados habían traído plañideras por cortesía, pero aun así
parecían muchas. El trabajo de estas mujeres consistía en lamentarse
por los muertos, pero Maomao tuvo la sensación de que esta vez se
estaban conteniendo un poco, quizá porque si todas ellas se hubieran
lamentado a pleno pulmón, uno no habría podido oírse a sí mismo
pensar. Era un inoportuno recordatorio de que, de hecho, estaban de
luto como trabajo.
 Con tantas mujeres presentes, algunas eran mejores que otras.
Algunas parecían un poco avergonzadas: debían de ser nuevas en esto.
Otra tropezó con el largo dobladillo de su traje.

Tenía que ser todo un reto mantener el llanto durante toda la

larguísima ceremonia fúnebre, y de vez en cuando las mujeres de las
filas delantera y trasera cambiaban de sitio. Parecía que
intercambiaban las tareas del llanto, conservando su resistencia. Era
difícil saber si unas plañideras tan eficientes traerían la paz a los
muertos, pero Maomao no creía que hubiera nada después de la muerte.
Y estas mujeres tenían que comer.

Maomao levantó la vista. Más allá del jardín, podía ver la pagoda
de cuatro pisos. Se preguntó si sería posible verla desde una
perspectiva distinta de día que de noche. Empezó a caminar y casi se
cae en un canal del que no se había dado cuenta. Se agarró a Lahan,
que estaba a su lado.

“¿Qué haces?” Espetó.

“Lo siento.” Aunque se hubiera caído, el canal no era tan profundo,

pero las carpas ya habían llegado, atraídas por el ruido. La noche
anterior, las linternas flotantes habían salvado a cualquiera de caerse,
pero era una característica del terreno moderadamente peligrosa,
reflexionó.

Había bastante distancia hasta la pagoda, y ayer no sólo habían

corrido hasta allí, sino que también habían subido toda la escalinata.
Había sido duro.
 ¿Los pasos? ¿La distancia a la pagoda? Maomao recordó que algo
le había parecido mal la noche anterior. ¿Qué era? Casi lo tenía…

“¡Eh, tú! ¡Ella no es comida!” Bromeó Lahan. La carpa, que no le

hizo caso, siguió lanzándose sobre ella en busca de migajas. En ese
momento sopló una ráfaga de viento y parte del dinero para los muertos
cayó al canal. Las carpas se lanzaron sobre él en un instante, y
desapareció rápidamente sin dejar rastro.

Maomao no dijo nada, sólo se quedó mirando al pez.

“¿Qué están haciendo? Tampoco son comida. Aquí no se puede

pescar.”

Sonaba como si estuviera bromeando de nuevo, pero ella extendió

la mano hacia él. “Papel.”

“¿Papel?”

“Sé que guardas papel de borrador contigo. Dame una hoja.”

“¿A qué viene esto?” Refunfuñó Lahan, pero aun así sacó el papel
de entre los pliegues de su túnica. Maomao lo rompió y lo arrojó al
canal, donde la carpa volvió a consumirlo con avidez.

Maomao se quedó un segundo con la boca abierta y luego dijo:

“¡Eso es!” Se dirigió a trote rápido hacia la pagoda.

“¡H-Hey!” Exclamó Lahan.

 El lugar donde la novia había estado colgada de la pagoda podía
verse desde el pabellón donde se había celebrado el banquete nupcial,
pero a medida que uno se acercaba, desaparecía de la vista.

Maomao aceleró el paso, corriendo hasta que pudo ver el estanque

justo debajo de la torre.

“¿Q-Qué buscas? ¿Qué está pasando?” Jadeó Lahan mientras la

alcanzaba. Maomao se levantó el dobladillo del vestido y se metió en
el estanque. Había una corta distancia entre la pagoda y el agua; allí
era donde se había encontrado el cuerpo de la novia.

“Cuando una persona cae por una ventana, Lahan, ¿dónde cae?”
Preguntó.

“Abajo, normalmente.” Dijo.

Sí, y allí fue donde encontraron el cadáver carbonizado. Sin

embargo…

“¿Y si fuera algo más ligero que una persona? Digamos que la
velocidad y dirección del viento fueran más o menos como ahora.”

“Dependería del peso.”

“Menos de dos kin, pero del tamaño de un humano.”

“En ese caso…” Lahan se ajustó las gafas y observó la distancia.

Se lamió el dedo y lo levantó contra el viento. “Un poco más lejos del
edificio que donde estás, supongo. Y si tenemos en cuenta la posición
del tejado…”
 Cierto, el techo. Si metes eso en esto, hay algo que no tiene sentido.
Ahora que podía verlo a la luz, estaba segura de ello.

Lahan miró el suelo calcinado donde se había descubierto el

cadáver y luego el tejado. Luego ladeó la cabeza. Por supuesto, si
Maomao podía darse cuenta, este ábaco humano no podía dejar de
notarlo. Si hubiera estado allí la noche anterior, habría detectado la
incoherencia mucho antes que ella.

Maomao se dirigió al lugar que le había indicado Lahan, se

arremangó y metió las manos en el agua, escarbando en el fondo del
estanque. Lahan, mientras tanto, se había sentado, evidentemente
concentrado en observar la situación. Tenía una ramita en la mano para
mantenerse ocupado, con la que estaba escribiendo en el suelo.
Calculando algo, tal vez.

“¿Qué está haciendo, señora?” Gritó un criado que se había

percatado de que la invitada jugueteaba en el estanque. Un
comportamiento reprobable en una casa que estaba celebrando un
funeral, sin duda. “¡Por favor, salga de ahí ahora mismo!”

“No se preocupe por mí.” Dijo Maomao, ignorando al hombre y

metiendo de nuevo la mano en el estanque. El fondo era fangoso; un
excelente fertilizante. Montones de caca de pez que lo habían
impregnado de nutrientes.

“Ya has oído a la dama.” Dijo Lahan con timidez, pero el criado
siguió intentando detener a Maomao. Maomao siguió ignorándole,
continuando con su excavación. Si encontraba lo que esperaba
encontrar, todo estaría resuelto.

Lahan no se interponía en su camino, pero tampoco ayudaba

precisamente, limitándose a echar un vistazo de vez en cuando.
Maomao oía al criado chapotear en el estanque detrás de ella. Sintió
que le tiraba de la mano. Intentó correr, pero sus pies se atascaron en
el barro y cayó de cabeza al agua. Acabó cubierta de mugre, con el
criado intentando agarrarla.

Sin embargo, justo en ese momento, una voz preciosa y cargada

dijo: “¿Has encontrado algo?”

Se diría que estaba esperando el momento perfecto para hacer su

entrada, pensó Maomao. Jinshi había aparecido. Basen estaba detrás
de él, con cara de espanto.

Maomao se limpió el barro de la cara y levantó un trozo de cuerda,

cuyo extremo se había roto. Lo que significaría que la novia…

En su cabeza, Maomao repasó lo que sabía. Había otra cosa

misteriosa en esta mansión, y si podía revelar la verdad, el misterio
quedaría resuelto.

“La novia sigue viva.” Anunció, y sonrió.

Maomao pidió una habitación para asearse y cambiarse de ropa. Le

habría encantado un baño en condiciones, pero no tenían tiempo.
Odiaba sentir el barro pegado al cuero cabelludo, pero iba a tener que
aguantarse.

Una vez cambiada, la hicieron pasar al salón principal de la

mansión. El señor de la mansión y su familia la miraron mal al entrar,
claramente descontentos por el hecho de que una invitada se
comportara de forma tan escandalosa en un funeral. Jinshi y Basen
estaban allí, junto con Lahan y los guardaespaldas, pero no vio al novio
de ayer. De hecho, no creía haberle visto participar en el funeral.

Sobre la mesa estaba el trozo de cuerda que Maomao había

descubierto. Miró por la ventana y vio a las mujeres de blanco, todavía
ocupadas llorando. Los ritos funerarios continuarían hasta mañana, así
que tal vez las damas pasarían aquí la noche. Los demás invitados se
habían ido a casa; sólo quedaban aquellas mujeres, la gente que vivía
en esta casa y el grupo de Maomao.

“¿Puedo preguntarle qué demonios cree que está haciendo?” Dijo

el abatido dueño de la casa. Parecía menos enfadado que simplemente
abrumado por la pena.

“Esta joven lo explicará todo.” Dijo Jinshi, conduciendo a Maomao

al centro de la sala. La cuerda que había sobre la mesa estaba sucia,
pero era evidente que aún era nueva.

“Sé que se supone que es una dama de la familia La, pero estamos
de luto por la muerte de nuestra hija.” Dijo el señor. “¿No podría
dejarnos en paz? Seguro que incluso el Príncipe de la Noche…” Estaba
siendo circunspecto, pero no cabía duda de que estaba criticando a
Jinshi. La forma en que temblaba al hacerlo indicaba cuánto valor
debía de requerir.

“Sí, y debo disculparme por entrometerme en su dolor. Sin

embargo, si pudiéramos pedirle sólo un momento de su tiempo.” Dijo
Jinshi; era gentil, pero firme.

“Los invitados se han ido a casa y debemos limpiar. ¿Puedo al

menos despedir a las mujeres que se lamentan?”

Jinshi miró a Maomao, pero ella negó con la cabeza. Jinshi dio un
paso atrás, como diciendo que confiaba en ella para manejar las cosas
de aquí en adelante.

Maomao dijo: “Me sentiría igual que tú si la novia hubiera muerto

de verdad.” Luego sujetó la cuerda y salió. “Ven conmigo.”

“¿Qué es todo esto?” Se enfadó el anfitrión, pero Maomao le ignoró

y fue a ponerse delante de las mujeres de blanco. Los demás la
observaron, perplejos, mientras se agachaba.

Con un “¡Hiyah!” agarró dos de las túnicas de las mujeres que se

lamentaban, levantándolas.

Las mandíbulas de los espectadores prácticamente cayeron al suelo.

El sol era fuerte en esta zona y la gente ocultaba las piernas para
protegerse de su luz, por lo que Maomao mostraba unas extremidades
adecuadamente pálidas. Cada vez más hambrienta de daikon, iba
levantando las faldas de las mujeres, que gritaban y chillaban.
 Esto me trae recuerdos, pensó Maomao. Una vez, un mercader de
gustos dudosos reunió a unas diez cortesanas y se pasó toda una noche
levantándoles las faldas. La madame se había quejado de que se trataba
de un comportamiento especialmente vulgar, pero el hombre pagaba
tres veces más de lo habitual, así que no estaba dispuesta a impedírselo.

En resumen, Maomao se comportaba esencialmente como un viejo

loco por el sexo.
IMAGEN
 Las mujeres cuyas faldas habían sido revueltas se agacharon
rápidamente, tratando de ocultarse, mientras que aquellas a las que
Maomao aún no había llegado entraron en pánico y trataron de huir.

Bueno, maldita sea. ¡Esto es más divertido de lo que esperaba!

No había entendido que tenía de grandioso hasta que lo hizo por sí

misma, persiguiendo a las mujeres que lloraban y tirando de los
dobladillos de sus vestidos. Por fin empezó a entender lo que había
sentido aquel viejo lujurioso. Bueno, eso no era bueno.

Una de las mujeres que se lamentaba destacaba por no ser muy

atlética. Intentó escapar pero no pudo correr, sino que tropezó y perdió
el equilibrio. Maomao no tuvo piedad, se colocó frente a ella y flexionó
los dedos. Los gritos de la mujer resonaron por todo el patio, pero
Maomao la agarró de la falda.

“¡Tú! ¡Aprende unos malditos modales!” Exclamó Jinshi, que

acompañó su advertencia con una bofetada en la nuca. Ella se volvió y
vio que él parecía completamente exasperado.

“Lo siento mucho.” Dijo Maomao, soltando la falda que había

sujetado. “Pero he encontrado lo que buscaba.”

Asomando por debajo del dobladillo de la falda de la chica había

un par de zapatos. Casi se había caído al intentar huir, porque la talla
no era la correcta. Sus pies estaban vendados y, de hecho, apenas
parecían pies.

Esta mujer plañidera tenía los pies vendados.

 A continuación, Maomao sujetó el velo de la plañidera y se lo quitó
lentamente, dejando al descubierto a una bonita joven con el rostro
cubierto de lágrimas.

“¡Lo siento!” Dijo la joven llorando. A quienquiera que se estuviera

disculpando, desde luego no era a Maomao.

Maomao fue a hablar, pero antes de que pudiera decir: “Aquí está
tu novia desaparecida”, otra mujer con los pies atados se interpuso
entre ellas. ¿Una de las damas de compañía de la novia, tal vez?

“¡¿Qué significa esto?! ¡¿No puedes tener ni la más elemental

decencia?!” Le gritó la segunda mujer a Maomao. Tenía los ojos muy
abiertos en un esfuerzo por evitar las lágrimas que amenazaban con
salir de ellos. Se mordía el labio y le temblaban los hombros. Luego
alisó la falda de la otra mujer y volvió a ponerle el velo en la cabeza.
“Vete, rápido. Todavía tenemos que trabajar mañana.”

Sin embargo, con los pies vendados al descubierto, la mujer no iba

a escapar: Maomao, y ahora Jinshi, no se lo permitirían. No podían
permitir que huyera. Fue ese pensamiento el que inspiró las crueles
palabras que Maomao pronunció a continuación.

“El cuerpo que quemaste. ¿Era el de tu hermana mayor? ¿Después

de que se suicidara?”

La mujer plañidera se estremeció.

 “El cuerpo ya tenía marcas en el cuello. Por eso hiciste tanto
ademán de «ahorcarte». Y luego quemaste el cuerpo para que nadie
pudiera estar seguro de lo que le había pasado.”

Se oyó a la joven resoplar, no como una mala imitación de la pena,

sino como una excelente forma de llorar, que sin duda habría pasado
la prueba durante su trabajo.

El padre de la novia, que había observado en silencio hasta ese

momento, finalmente estalló: “¡Una vez más, no tengo ni idea de qué
está hablando! Debo pedirle que no profane más el funeral de mi hija.
Es imposible que esta mujer plañidera sea mi hija.” Se unió a la dama
de compañía para ponerse frente a Maomao. “Es cierto que te hablé de
mi hijita, pero, francamente, ¡no te pedía que fueras metiendo las
narices hasta el último rincón!” El enfado del hombre era evidente.

Entonces intervino el tío de la novia gesticulando mucho: “Si la

chica está viva, ¿cómo se explica lo que pasó anoche? Todos vimos a
la novia ahorcarse. Y encontramos el cuerpo en el suelo. Esos son los
hechos.”

Maomao, sin embargo, negó con la cabeza. “Es cierto, la novia se

colgó del nivel más alto de la pagoda y luego se cayó. Pero hay algo
interesante en esa torre. Tiene cuatro pisos, ¿verdad? Al principio,
todos parecen del mismo tamaño, pero el más bajo sobresale más que
los demás. ¿Qué pasaría si algo cayera allí?”

Lahan era mejor que Maomao explicando este tipo de cosas, así que
le tendió una rama del suelo. Empezó a esbozar un diagrama de la torre
en el polvo. Era el mismo dibujo que había estado haciendo mientras
Maomao estaba ocupado jugando en el barro.

“El tejado está en ángulo, así que si algo cayera sobre él rodaría
hacia fuera. La fuerza seguiría arrastrándolo al salir del tejado.”
Explicó Lahan, añadiendo una flecha a su diagrama a modo de
explicación. “En otras palabras, si este objeto cayera con un impulso
no disminuido, aterrizaría a cierta distancia de la pagoda.”

Sin embargo, el cuerpo quemado había estado directamente bajo el

alero, en un lugar que quedaba oculto si se estaba en la entrada de la
torre. Si hubiera caído en el estanque, ya no habría sido posible
quemarlo para despistar a la gente.

“Basándonos en los principios básicos del movimiento y la

velocidad del cuerpo, el cadáver no debería haber caído donde lo
encontramos.” Dijo Lahan. Al menos se podía contar con él en
momentos así. Y el diagrama facilitaba la comprensión de su
explicación.

“El cuerpo quemado estuvo allí todo el tiempo.” Concluyó

Maomao. “Nos distrajimos con la novia «flotante» y no lo vimos.”

El camino hacia la pagoda se había iluminado con pequeñas

linternas. Los invitados no familiarizados con la finca, que trataban de
orientarse en una noche oscura, lo seguirían naturalmente. Y el humo
de los fuegos artificiales combinado con el olor del aceite de las
linternas era perfecto para ocultar el cuerpo ya quemado.
 Finalmente, Maomao añadió: “Sospecho que esta era la verdadera
identidad de la novia colgante.” Sacó un trozo de papel y se dirigió
hacia el estanque, pisando deliberadamente. Rompió el papel y lo
arrojó al agua, que enseguida se llenó de carpas que venían a
comérselo. “Hay mucho papel excelente por aquí. Cosas que podrían
convertirse en algo que bien podría pasar por el vestido de una novia
visto desde lejos.”

¿Cuál habría sido la señal? Los fuegos artificiales, serían perfectos.

Tal vez un color especial de humo o un sonido particular. Cuando
alguien viera a la novia colgada, se daría la señal. A partir de la
distancia a la torre y del tiempo que se tardaría en llegar al piso
superior, se cortaría la cuerda para que pareciera que se había roto.
Todos estarían tan ocupados corriendo hacia la pagoda que no se darían
cuenta de la caída.

“Ayer entraste y agarraste una de las carpas.” Le dijo Maomao al

tío. “¿Fue para ahuyentar a los peces?” Tal vez había intentado
conducir a los peces devoradores de papel al lugar deseado.
Probablemente se habían asustado con los fuegos artificiales, pero
¿para qué arriesgarse?

El muñeco de papel caería al estanque y sería devorado por las

carpas, dejando sólo la cuerda que Maomao había encontrado en el
agua. En cuanto a la persona que había cortado la cuerda, sólo tenía
que esperar a que los demás llegaran a la pagoda. No era necesario salir
corriendo y arriesgarse a chocar con alguien que hubiera venido a
investigar. En lugar de eso, podía simplemente esconderse en algún
lugar del interior y, una vez que hubiera una multitud adecuada, unirse
a los demás, deslizándose entre ellos y aparentando estar tan
confundida como todos los demás. Ahora ya no necesitaban preguntar
quién había interpretado ese papel.

“Si hay alguna objeción a mi interpretación de los hechos, quizá

deberíamos cotejar la cuerda que encontré con el trozo que quedó de
la torre. ¿Alguien?”

Al oír esa palabra, “alguien”, el padre de la novia cayó de rodillas,

mientras los demás se miraban con resignación. La dama de compañía
que se había interpuesto entre Maomao y la mujer plañidera tenía una
expresión de dolor. Sí, por supuesto: la novia no podía haber hecho
esto sola. Debía de tener cómplices, tal vez toda su familia.

Los rostros de los familiares que tenían delante no estaban escritos

con traición, sino con dolor.

“Esperabas esconder a la novia entre las filas de las mujeres que se

lamentaban y ayudarla a escapar.” Dijo Maomao. Parecía que había
tenido una idea equivocada. En concreto, se había equivocado al
pensar que el incidente con el león había tenido como objetivo a la
Consorte Lishu.

A veces, lo que pensaba otra persona no siempre coincidía con lo

que imaginabas.

“Todo esto para ayudarla a alejarse de ese novio extranjero.”

 Había oído que era el aspirante a novio quien había traído el león,
y si la jaula se rompía y el león se soltaba, la culpa caería sobre él. La
familia sólo tenía que manipular los barrotes de la jaula y conseguir
que el perfume que agitaba al león se distribuyera entre los asistentes
al banquete. Debió de ser simple casualidad que una de las personas
que habían elegido resultara ser la hermanastra de Lishu.

Normalmente, la culpa del incidente con el león se habría asignado

rápidamente, y habría recaído sobre todo en el novio. Pero Jinshi y
Gyokuen eran más meticulosos de lo que la familia había esperado; en
lugar de escalar inmediatamente las cosas, se habían centrado en reunir
pruebas.

El novio, comprensiblemente preocupado, había decidido

abandonar el país a toda prisa, planeando partir después del banquete
previsto para el día siguiente. Por eso no estaba aquí ahora: ya estaba
de camino a casa. Si se hubiera permitido que las cosas siguieran su
curso sin trabas, la joven estaría ahora de camino a vivir como esposa
del hombre en un país extranjero. La familia, desesperada, decidió
escenificar la muerte de la joven. Estaban tan decididos a proteger a la
joven que incluso estaban dispuestos a utilizar el cadáver de su
hermana mayor, que ya había muerto.

“¿Por qué pensaste que era necesario ir tan lejos?” Preguntó Jinshi.

“¡Ja! No tienes ni idea de lo abominablemente que trataron a mi

hija.” Replicó el tío de la novia, el padre de la mujer muerta. “Esa gente
no ve a las mujeres de nuestra familia más que como esclavas. ¿Sabes
lo que hacen en su primera noche juntos? Marcan a la novia. Como a
un animal.”

Los matrimonios no siempre eran igualitarios; de hecho, la mayoría

de las veces la balanza de poder se inclinaba en una u otra dirección.
Si no tenías el poder, lo único que podías hacer era agachar la cabeza.
Esta familia ya había ofrecido una hija como sacrificio.

“Lo mismo ocurrió con estos pies míos.” Dijo la novia vestida de
mujer plañidera, rozando con la mano sus propios pies pequeños. “Esto
es lo que ese hombre quería. Dijo que quería que pareciera una chica
del este. Dudo que me viera como algo más que una mercancía.” La
dama de compañía la miraba con agonía en el rostro. Tal vez la novia
e incluso su dama de compañía se habían vendado los pies como
posibles refuerzos en caso de que la hermana mayor no diera resultado.

La expresión desapareció de la cara de Jinshi, pero parecía

preocupado en privado.

“Soy un incompetente. Este era el único camino que me quedaba.

¿Crees que, de haber tenido más talento o habilidad, habría podido ver
a mi hija convertirse en una de las rosas del jardín?” Preguntó el padre
de la chica. Tal vez pensaba en otra familia, también de la capital
occidental, que había visto a su propia hija ascender hasta convertirse
en emperatriz.

“Si la emperatriz regente hubiera estado contenta con nosotros.”

Continuó el padre. “¿Crees que nos habríamos librado de ser enviados
a estos remansos?”
 Jinshi se apartó de la trágica familia. Habían cometido un grave
crimen. Su intento de proteger a su propia hija podría haber sacrificado
muchas más vidas.

“¿Crees que podríamos haber sido capaces de salvar nuestro

hogar?”

No sería posible dejarles ir con un tirón de orejas.

Lo único que Maomao no sabía era si Jinshi había madurado lo

suficiente como para aceptarlo.

Dicho esto, no pudo evitar pensar que ella veía las cosas de forma
diferente. “¿Es un hogar algo que debe salvarse?” Dijo en voz baja,
acercándose a las dos mujeres de pies vendados mientras se aferraban
la una a la otra. A pesar de todas las afirmaciones de incompetencia,
algo le molestaba. “¿Puedo preguntarles algo?” Dijo a las mujeres.

No dijeron nada, y ella interpretó su silencio como un asentimiento.

“Creo que entre aquellos a los que diste el perfume, había una mujer
con una actitud arrogante y una boca llena de dientes en mal estado.
¿Cómo llegaste a conocerla?”

La dama de compañía miró al suelo. Debía de ser ella quien había

entrado en contacto con la hermanastra de Lishu. Era extraño: no
parecía del tipo que se muestra tan amistosa con alguien que acaba de
conocer.

“No la recuerdo con exactitud, pero tenía dieciocho o diecinueve

años y un trasero algo regordete.”
 “Su trasero mide tres shaku y un sun de circunferencia.” Intervino
Lahan. (¡¿Por qué?!) Maomao supuso que se trataba de una conjetura,
que se lo estaba imaginando, pero aun así le aplastó los dedos de los
pies en silencio.

“Le insto a que nos lo diga.” Dijo Maomao. “Sería mejor para
todos.”

Al cabo de un momento, la dama de compañía dijo: “Me lo ha dicho

la adivina.”

“¿Adivina?”

La otra mujer asintió, sin dejar de mirar al suelo. “Está en boca de

todos en la capital occidental. Todo el mundo va a verla.”

Al principio, dijo la dama de compañía, pensó que todo eran

habladurías. Pero las palabras de la adivina le habían mostrado una
extraña percepción de la joven y sus amigos, y se había sentido cada
vez más atraída.

“La querida y difunta señorita solía acudir a ella en busca de

consejo.”

“Me impresiona que haya sido capaz.” Dijo Maomao. No intentaba

atacar a la joven, era una simple duda que surgió en su mente. El tema
de los “consejos” no era algo que se pudiera hablar con cualquiera.

La dama de compañía señaló hacia el pueblo. “Hablarían en la

capilla.”
 Era un lugar muy parecido al edificio del local de Gyokuen
dedicado a una religión extranjera. En su interior había lugares donde
se podía mantener una conversación privada, y la adivina los utilizaba
para ejercer su oficio. Estos rincones y grietas eran originalmente, al
parecer, para que los monjes de la fe extranjera escucharan a la gente,
pero con la donación adecuada podrían estar disponibles también para
conversaciones personales privadas.

La dama de compañía había intentado no ser demasiado específica

sobre su nombre e identidad, pero un fisgón aplicado podía averiguar
con quién estaban hablando. Esta adivina parecía haberse aprovechado
de ello.

“¡Yo fui quien aceptó el perfume! ¡Y yo acepté el consejo de

manipular la jaula! ¡Fui yo!” La dama de compañía dejó caer la cabeza.
Sentía que no podía permitir que hubiera más jóvenes muertas por el
simple hecho de no escuchar a la adivina. Miró a Maomao suplicante,
pero Maomao no era quien iba a dictar sentencia.

La adivina también le había dicho a quién debía apuntar. Fue

imprecisa en cuanto a los nombres o las características de algunas
personas, pero hubo otras, como la hermanastra de Lishu, de las que la
dama de compañía recibió información detallada. Al final, vendió
perfumes a unas tres personas.

“La culpa no recae sólo sobre esta joven. Fui yo quien manipuló la
jaula.” Dijo el tío de la novia, dando un paso al frente. Había
encontrado a la dama de compañía de humor sombrío y la había
interrogado. En efecto, parecía más de lo que una joven podría haber
hecho por sí sola.

“No fueron sólo ellos. El suicidio simulado fue idea mía. Incluso si
eso significaba perturbar la tumba de mi sobrina.” Dijo el padre de la
novia.

“¡No! ¡Hermano, te rogué que hicieras lo que hiciste!”

Al presenciar este intercambio, las mujeres de la familia

comenzaron a lanzar un terrible grito.

“¿Así que todo esto no vino de la adivina, sino que fue idea tuya?”
Preguntó Jinshi.

“Así es. Después de lo que pasó ayer, no tuvimos tiempo de

reunirnos con la adivina.”

“¿Y esta adivina habría podido reunirse con ustedes?” Jinshi

observaba atentamente a la lamentable familia. No parecía estar
pensando en cómo castigarlos, sino en cómo conectar esto con lo que
viniera después.

Mientras observaba a la familia, Maomao le observaba en silencio.

Nunca encontraron a la adivina ni a quienquiera que fuese. Sin

embargo, un monje de la capilla les dijo dónde había vivido la adivina.
El proverbio dice que el dinero habla incluso en el infierno: una buena
donación hizo que el hombre se mostrara bastante comunicativo.
 La residencia a la que les señaló estaba totalmente vacía. Lo único
que pudieron concluir de lo que allí encontraron fue que la adivina no
parecía vivir como alguien del oeste.
 Capítulo 4:
De Vuelta a Casa

Maomao no sabía cómo trataría Jinshi a la novia y a su familia. Cuando

todo terminó, pasó un rato conversando con Gyokuen, pero no era una
discusión en la que Maomao pudiera entrometerse. Lo único que podía
hacer era esperar que no ocurriera lo peor. La Consorte Lishu ya no
estaba recluida, pero qué hacer con su hermanastra era un asunto
completamente distinto.

Y así, en su sexto día en la capital occidental, con la inminente

partida al día siguiente, lo único que Maomao podía pensar era: Nunca
llegué a hacer turismo.

Eso era todo. Puede sonar frío, pero no estaba en el temperamento

de Maomao rumiar pensamientos negativos. En lugar de eso, esperaba
salir y hacer algo para refrescarse, sólo para que le dijeran que era hora
de prepararse para volver a casa. Así que se encontró en el jardín de
cactus, con el cansancio escrito en la cara. No tenía ni idea de si las
plantas sobrevivirían en el clima de la capital, pero al menos quería
pedir algunas semillas o un pequeño esqueje para llevárselo. Gyokuen
fue un paso más allá y tuvo la amabilidad de llamar al comerciante, por
lo que ella se lo agradeció.

De este modo, su estancia en la capital occidental llegó a su fin.

 “¿Qué demonios es esto?” Preguntó Lahan. Estaban en el carruaje
de camino a casa, y él le indicaba una pluma de ave, afilada y
ennegrecida en un extremo. Supuestamente, en Occidente no usaban
pinceles, sino “plumas” de metal o plumas como esta.

Maomao ladeó la cabeza. “Creo que lo encontraron en la casa de la

adivina.” No había muchas posesiones, pero esta era una de las pocas
pruebas que habían encontrado. “El honorable hermano menor del
Emperador parecía bastante interesado en qué tipo de pluma era. ¿Por
casualidad lo sabrías?”

“Hmm… Es muy pequeña. No creo que pertenezca a un ave

acuática.” Dijo Lahan.

La pluma era de color gris y no parecía muy adecuada como

instrumento de escritura. Probablemente era una pluma al azar que
alguien había tomado como reserva por si hacía falta.

Al final, Lahan dijo: “¿No crees que podría pertenecer a una

paloma?”

“Qué prosaico.”

Mucha gente comía carne de paloma, y existía la costumbre de

soltar a las aves en ocasiones festivas. Lahan parecía un poco
desanimado; quizá esperaba algo más exótico.

Maomao se quedó mirando por la ventana. “Dijeron que

tomaríamos un barco para volver a casa, ¿verdad?”
 “Así es.” Respondió Lahan. A su lado, Rikuson sonreía
ampliamente. Al no estar obligado a asistir ni a la boda ni al funeral, al
menos había podido pasear un poco, y le dio a Maomao un trozo de
tela de seda que había conseguido. Ella se contentó con lo que le
dieron, pero algo en todo aquello le pareció un poco injusto, y no pudo
evitar dirigirle una mirada modestamente sucia.

“¿Por qué no pudiste asistir tú en su lugar?” Murmuró.

“Oh, yo nunca habría encajado en esa casa.” Dijo. Sonaba humilde,

al menos, y él sonreía, pero ella no tenía ni idea de si decía toda la
verdad.

Ah-Duo y la Consorte Lishu iban en un carruaje separado y harían

juntas el viaje de vuelta a casa. Desde luego, no tenía sentido que se
quedaran más tiempo en la capital occidental. Al parecer, Uryuu, el
padre de Lishu, había dicho que la llevaría a casa, pero Ah-Duo lo
había rechazado. Que de repente sintiera debilidad por la hija a la que
había ignorado durante los últimos quince años era, como mínimo,
conveniente.

“Tendremos que cambiar de embarcación unas cuantas veces, pero

deberíamos regresar en la mitad del tiempo que tardamos en llegar. Y
el viento debería acompañarnos en esta época del año.” Afirmó Lahan.

Los barcos tenían la ventaja sobre los carruajes de que no tenían

que parar con frecuencia para descansar. Sin embargo, si hubieran ido
hacia el oeste, habrían viajado río arriba y con el viento en contra, lo
que les habría llevado mucho tiempo. Pero ahora viajarían por uno de
los afluentes del Gran Río, y un barco los llevaría fácilmente a la
capital.

Jinshi y Basen, mientras tanto, seguían en la capital occidental; se

habían entretenido inevitablemente para concluir los asuntos que
habían aplazado. Por derecho, Maomao debería haberse quedado con
ellos, pero, al parecer, Lahan le había preguntado a Jinshi: “¿Me
prestas a mi hermanita un rato?”

Si hubiera estado presente, podría haber objetado: “No soy tu

hermana” o “No me metas en tus retorcidos planes”, pero no había
estado allí y el asunto se había decidido sin su opinión. Por lo que había
oído, Jinshi había estado a punto de negarse, pero luego cambió de
opinión y aceptó.

No había tenido ocasión de hablar con él desde la noche del

banquete. Maomao admitió que se sentía incómoda a su lado y, a su
manera, se alegró de haber sido rescatada de la situación.

Tan feliz como estoy de irme a casa temprano… También estaba

ansiosa. Reflexionaba sobre si debía ir a dormir con Ah-Duo en lugar
de cualquier lugar cerca de Lahan mientras empaquetaba su ropa en un
envoltorio para hacer una almohada. Después de todo el trabajo que
había hecho para crear un lugar acogedor para dormir en el carruaje,
ahora tenía que empezar de nuevo.

“¿Qué tal un poco de modestia, hermanita?” Dijo Lahan.

“No sé a qué te refieres.”

 Lahan y Rikuson intercambiaron una mirada, pero a Maomao no le
importó. Cerró los ojos y se durmió.

Tras dos días en el carruaje, llegaron al embarcadero, donde el

ligero mal presentimiento de Maomao se convirtió en un muy mal
presentimiento. El río era estrecho río arriba, y la embarcación que les
esperaba era menos que un barco y más que un bote. Ni siquiera cabía
todo en un bote; había un segundo flotando para guardar su equipaje.

“¿Estamos seguros de esto?” Preguntó.

“Confío en el negocio.” Respondió Lahan. “No espero ningún

problema con los robos.”

“No es lo que estaba preguntando.”

“Lo sé. No lo digas.” No quiso mirarla. Evidentemente él también

se había imaginado un barco más grande.

“¡Ajajaja! ¡Esto es divertido!” La exclamación procedía de Ah-

Duo, el único miembro alegre del grupo; los demás estaban demasiado
ocupados aferrándose al bote como para chillar o gritar. El capitán les
aseguró que los rápidos sólo cubrían el primer kilómetro, pero parecía
que había muchas posibilidades de que volcaran antes de llegar tan
lejos.
 Lishu apoyaba la cabeza en las rodillas de Ah-Duo. El incesante
balanceo y vaivén de la embarcación durante los primeros momentos
del viaje había bastado para que la tímida joven se desmayara en seco.
Estaba sujeta con una cuerda para evitar que cayera por la borda. Pero
en realidad, tal vez ella era la afortunada.

“No pensé… que temblaría tanto…” Dijo el hombre despeinado

con gafas, con el rostro pálido mientras depositaba bilis en el agua
espumosa. Y aquí había estado regodeándose de que este sería el
camino más rápido a casa. Al parecer, había olvidado las diferencias
entre viajar por tierra y en barco.

“No veas hacia aquí. Me escupirás eso encima.”

“Maomao, dame algo para calmar mi estómago…” Él extendió

hacia ella una mano temblorosa, pero ella no estaba segura de qué
hacer. Ya le había dado un antiemético y él lo había vomitado. Podía
darle otro, pero también lo vomitaría.

Rikuson no era tan bullicioso como Ah-Duo, pero parecía igual de

relajado. Observaba la fauna local con una gran sonrisa. “Mire allí, Sir
Lahan; puede ver un pajarito. Ah, nunca me canso del paisaje de aquí.
Siempre es tan bonito.”

Es otra forma de decir que el paisaje nunca cambia, pensó

Maomao.

Suirei parecía un poco enferma, pero no estaba montando el

alboroto que estaba montando Lahan. Tampoco todos los
guardaespaldas parecían estar del todo cómodos, pero no iban a
permitirse actuar de forma patética mientras estuvieran trabajando.

Maomao era Maomao: una botella de vino no la dejaría achispada,

ni la marearía un vehículo en marcha. Aun así, no era una buena
nadadora, así que se sentó tranquilamente para no caerse por la borda.

“Tan solo mírense…” Refunfuñó Lahan. Verle tan fuera de sí era,

a su manera, un raro placer, y Maomao se encontró bastante divertida.

Una vez que el afluente se unió al río principal, la corriente se hizo

más ancha, y cambiaron a su siguiente embarcación.

“¿Estás seguro de que no tienes nada para evitar que me sienta tan
mal?” Preguntó Lahan. Estaba agarrado a un cubo, con la cara
ensangrentada. Parecía que no se sentía mucho mejor a pesar del bote
más grande, aunque vomitaba activamente con menos frecuencia. Así
que había mejora.

Estaban en un camarote pequeño, de los que sólo había dos en el

barco; esta habitación era para las mujeres del grupo. No podían,
después de todo, tener a Ah-Duo o a la Consorte Lishu durmiendo codo
con codo con todos los demás. Si Lahan se había asomado por allí,
sobre todo con ese aspecto tan desaliñado, tenía que ser señal de que
ya no soportaba el mareo.

Lishu había vuelto en sí, pero seguía apoyada en el regazo de Ah-

Duo. Era evidente que fingía estar mareada para ser mimada.
 “Lo que vomitaste antes era todo lo que me quedaba.” Dijo
Maomao. Por fin le había dado la medicina, pero había vuelto a
vomitar. Ni siquiera había tenido tiempo de hacer efecto. Había traído
los antieméticos porque sabía lo tembloroso que podía ser un carruaje;
nunca había esperado necesitarlos para esto.

Los barcos tenían la ventaja de no tener que parar, lo que

significaba que llegabas antes a tu destino, pero también significaba
que el temblor no cesaba nunca. Maomao se sorprendió un poco al
darse cuenta de que Lahan era tan sensible al barco cuando no había
tenido ningún problema con el carruaje.

No es que no lo entienda. Maomao se inclinó con un balanceo del

barco, pero Lahan exclamó “¡Vaya!” y se agarró a un poste, con la otra
mano todavía agarrando su cubo.

A continuación, Maomao se inclinó en la otra dirección.

“¿Por qué no te mareas?” Preguntó Lahan con resentimiento.

“Tal vez sea la misma razón por la que no me emborracho

fácilmente.”

Por cierto, Lahan no era un hombre que aguantara el alcohol. Siguió

mirando a Maomao, que ni siquiera se había puesto verde.

“¡Más nunca volveré a subir un barco!” Anunció, con aspecto

demacrado; pero en medio de un viaje fluvial no era el lugar ideal para
encontrar un buen carruaje, y también acabó subiendo al siguiente
barco. Además, tenía que acompañar a Ah-Duo y a la consorte de
vuelta a casa. A Ah-Duo parecía encantarle viajar en barco, mientras
que a Lishu le encantaba que Ah-Duo la mimara. A ninguna de los dos
se le ocurría ninguna razón de peso para ahora cambiar a un carruaje.

Poco a poco llegaron al tercer embarcadero. Mientras Maomao

desembarcaba para cambiar al siguiente barco, oyó un fuerte golpe.
¿Qué podía ser?

Lo que ocurrió fue que alguien se desplomó allí mismo, en el

muelle. Un marinero intentaba moverlo, aunque parecía cauteloso al
hacerlo. La figura inerte era un hombre con una capa muy desgastada.

¿Está enfermo? Se preguntó Maomao, observando desde una

distancia prudencial. No quería verse envuelta en nada, pero no tenía
tanta sangre fría como para dejar a un enfermo o herido sin ayuda.

“Oiga, señor, ¿se encuentra bien?” Dijo el marinero, dándole una

sacudida al hombre.

“Estoy… Estoy bien.” Dijo el hombre, aunque sonaba bastante

fuera de sí.

El marinero lo puso boca arriba, pero luego gimió. “Urgh…”

El hombre debió de ser bastante guapo en otro tiempo; el puente

alto y firme de su nariz y sus cejas en forma de sauce lo demostraban.
Pero la mitad de su cara estaba cubierta de marcas de viruela; si su
rostro hubiera sido un círculo, la piel con marcas de viruela y la piel
clara habrían formado aproximadamente una forma de yin-yang.
 El marinero apartó al hombre de un empujón. El recién llegado se
puso en pie inestablemente. “Disculpe, señor. ¿Podría llevarme en su
barco?” Había una sonrisa en su horrible rostro, y Maomao pudo ver
una bolsa con pequeñas monedas en su mano extendida. Aún era joven,
tal vez de unos veinte años.

“¡Un momento! No tendrás alguna enfermedad rara, ¿verdad?”

Gritó el marinero que le había ayudado a levantarse, limpiando
furiosamente todo lo que había estado en contacto con el hombre.

Todavía sonriente, el hombre se tocó la cara destrozada. “¡Uy!”

Asintió para sí como si todo tuviera sentido. Una bufanda yacía en el
suelo a sus pies; debió de caérsele al desplomarse. La recogió y la
dobló por la mitad, formando un triángulo; luego la utilizó para
cubrirse la mitad de la cara. A primera vista, casi parecía un vendaje.

“¡Ya lo sé! ¡Es viruela! ¡¿Eso es lo que es, no?!”

La viruela era una enfermedad terrible que cubría todo el cuerpo de

pústulas. Era una enfermedad extremadamente infecciosa que, según
se decía, podía devastar una nación entera. Incluso la tos o el estornudo
de una persona enferma podía bastar para contagiar a otra.

El hombre esbozó una sonrisa tonta y se rascó la mejilla. “¡Ja, no

pasa nada! Sólo son cicatrices. Una vez tuve viruela, ¡pero ahora estoy
como una rosa! ¡Fíjate!”

“¡Jamás! ¡No hace ni cinco minutos que te has desmayado!

¡Escúchame, quédate atrás!”
 “¡Sólo me desmayé porque me dio un poco de hambre! ¡Tienes que
creerme!”

La conversación inspiró a todos los que estaban cerca del hombre a

dejarle un poco más de espacio. Maomao entrecerró los ojos. Si no
estaba enfermo, entonces ella no era necesaria aquí.

“¿Qué parece ser el problema?” Preguntó Rikuson, que había

estado trasladando su equipaje al siguiente barco. Parecía muy
meticuloso. Maomao decidió en privado apodarle “Gaoshun 2”.

“Ese hombre de la venda en la cara quiere subir al barco, pero el

marinero no le deja.” Explicó brevemente.

“Hmm.” Dijo Rikuson, estudiando al joven. Con sus marcas de

viruela cubiertas, era realmente guapo. Y sonaba bastante alegre.
“¿Cuál es el problema? ¿Está intentando aprovecharse?”

“No, tiene el dinero, pero tiene marcas de viruela en la cara y al

marinero le preocupa que pueda estar enfermo. Pero es un punto
discutible, ya que el barco está lleno.”

La Consorte Lishu estaba a bordo, lo que significaba que habría

guardaespaldas. No podían dejar un extraño al azar subir a bordo.

Rikuson entrecerró los ojos mirando al hombre. “¿De verdad está

enfermo?”

“Buena pregunta.” Desde esta distancia, era difícil estar seguro,

pero por lo que Maomao podía ver, el hombre tenía marcas de viruela
pero no pústulas. Probablemente decía la verdad: había estado enfermo
una vez, pero hacía mucho tiempo. Entonces, ¿por qué Maomao no se
limitó a decírselo al marinero?

Porque sólo va a ser un dolor de cabeza para mí involucrarme.

Así de sencillo.

Sin embargo, el joven no dio muestras de renunciar al barco;

prácticamente se aferró al marinero. “¡Se lo ruego, déjeme subir a
bordo! ¿Cómo puedes ser tan cruel?”

“¡Aléjate de mí! ¡Para! ¡Me contagiaré tu viruela!”

Normalmente, los hombres guapos con cicatrices en la cara tenían

un humor oscuro a juego, pero evidentemente este tipo no. Se aferró a
los voluminosos pies del marinero y no lo soltó. Los demás marineros
desearon poder ayudar a su compañero, pero, asustados por la
posibilidad de contraer alguna terrible enfermedad, se mantuvieron
impotentes a cierta distancia.

Había que hacer algo con ese hombre o el barco no saldría nunca.

Rikuson debió de adivinar lo que Maomao pensaba por su

expresión, porque sonrió. “Me gustaría que el barco se diera prisa en
partir, ¿a ti no?”

Ella no dijo nada. ¿Qué, estaba tratando de decirle que hiciera algo
al respecto?

Maomao se bajó de la barca y se acercó al marinero (que parecía

muy preocupado) y al joven (al que le salían mocos de la nariz).
 “Perdónenme.” Dijo ella.

“¿Sí?” Respondió el joven. No era exactamente consentimiento,

pero de todos modos agarró el pañuelo de la cara del Hombre Moco.
Una mirada a las feas marcas le bastó para confirmar que se las había
hecho hacía años. Miró el ojo del lado picado de la cara; parecía
borroso y desenfocado. Sus pupilas también eran de distinto tamaño;
lo más probable era que estuviera ciego de uno.

“Esta persona no está enferma.” Anunció. “Tiene cicatrices, pero

no hay posibilidad de que contagie la enfermedad a nadie más.” Al
menos, no la viruela. En cuanto a cualquier otra enfermedad que
pudiera tener, ella no lo sabía y declinó toda responsabilidad.

Con una mirada de repulsión total, el marinero tomó con cuidado

el monedero que se le había caído al hombre. Le dio la vuelta y las
monedas cayeron musicalmente. “¿Y adónde va, señor?”

“¡A la capital! ¡Quiero ir a la capital! ¡A la capital!” Apretó las

manos y las agitó con entusiasmo; no podía parecer más pueblerino
que se dirigía a la gran ciudad aunque lo hubiera intentado. “¡Y una
vez allí, voy a hacer tantas medicinas!”

“¿Medicinas?” Maomao aguzó el oído.

“¡Sí! Puede que no parezca gran cosa, pero soy importante.” El

hombre sacó una gran bolsa de debajo de su capa y, al abrirla,
desprendió un olor característico. Maomao sacó la vasija de barro de
la bolsa y abrió la tapa para descubrir que estaba llena de ungüento. No
tenía ni idea de si era eficaz, pero había sido elaborado muy
escrupulosamente, con hierbas medicinales bien pulverizadas y
mezcladas hasta alcanzar la consistencia perfecta. Ese cuidado en la
preparación era incluso más vital para la calidad del producto final que
las hierbas utilizadas exactamente.

Maomao volvió a mirar al hombre. Sonreía ampliamente y le dijo

al marinero: “¿Quieres un poco? Sirve para el mareo.” Pero, por
supuesto, ningún marinero iba a comprar una medicina así.

“Pff, tacaño. ¿Por qué no compras algo? En realidad, olvídate de

comprar nada. ¿Puedo subir al barco? ¿Sí? ¿El barco?”

“No. Este barco está alquilado. Tendrás que esperar al siguiente.”

“¿Qué? ¿En serio? ¡¿Tengo que esperar?!” El hombre parecía

menos que emocionado, pero pareció aceptarlo. Luego miró a Maomao
y volvió a sonreír. “Gracias, has sido de gran ayuda. Para mostrarte mi
gratitud, déjame darte un poco de esta medicina para el mareo.”

La forma en que hablaba le hacía parecer muy, bueno, joven, pero

parecía más adulto de lo que actuaba. Al menos parecía mayor que
Maomao.

“No, gracias. No me mareo.” Dijo Maomao.

“¿No? Qué pena.”

El hombre estaba a punto de guardar la medicina cuando desde

detrás de Maomao alguien bramó: “¡Alto!” Lahan salió volando del
barco. “La m-medicina… D-Dámela…” Dijo respirando con
dificultad.

Me impresiona que haya podido oírnos, pensó Maomao. Se había

alejado bastante y no tenía buen aspecto. Maomao se entretuvo con
esos pensamientos mientras subía al barco.

“¡Uf, me has salvado el pellejo! No sólo has explicado lo de mi

enfermedad, ¡sino que incluso me has subido a este barco!”

El hombre de la venda resultó llamarse Kokuyou. Era un viajero,

como Maomao podría haber adivinado por su mugrienta vestimenta.
También era médico, o al menos eso decía.

Cuando Lahan se enteró de que Kokuyou llevaba consigo todo tipo

de medicinas, insistió bastante en que el viajero se uniera a ellos en su
barco. Y puesto que era Lahan quien había organizado el viaje, era su
prerrogativa, siempre y cuando el recién llegado no pareciese capaz de
hacer daño a la Consorte Lishu o a cualquier otra persona. Sin
embargo, Kokuyou no tenía garantizado llegar a la capital, sino sólo al
siguiente desembarco, donde bajaría Lahan.

Kokuyou tenía un carácter un tanto extraño, y además era muy

hablador; parloteaba sobre sí mismo mientras mezclaba algunos
medicamentos.

“Hrm. Resumiendo, me echaron. «¡Estás maldito! ¡Vete de aquí!»

Qué cruel, ¿verdad?” Dijo Kokuyou, aunque ciertamente no sonaba
como si pensara que lo fuera. Su tono no era sombrío; charlaba como
una vieja cotilla en el pozo del pueblo.

Maomao le observaba atentamente, comprensiblemente dudosa de

que una medicina inventada por un enfermo de viruela de origen
incierto funcionara realmente. Su antiemético tampoco parecía tener
nada de especial. Lahan, mucho mejor de ánimo, había llamado a
Kokuyou a su camarote personal, y Maomao le había acompañado,
pensando que, ya que decía ser médico, valdría la pena escuchar lo que
Kokuyou tenía que decir.

“En realidad, llevo varios años en el mismo lugar. El año pasado,

el pueblo sufrió una plaga de insectos. Entonces, de la nada, el chamán
del pueblo empezó a decir que era una maldición.”

Y entonces, según Kokuyou, fue cuando le echaron. Los médicos y

los chamanes no solían llevarse muy bien. En opinión de Maomao, era
estúpido y ridículo creer en ideas infundadas como las maldiciones,
pero en eso estaba en minoría. Francamente, eso la enfadaba.

A pesar del tono frívolo de Kokuyou, su medicina resultó bastante

eficaz. Lahan, que hasta ese momento no se había separado de su cubo
ni un instante, pudo unirse a la conversación. Puede que ayudara el
hecho de que la nave ya no se balanceara tan violentamente como
antes, pero en cualquier caso Lahan parecía muy satisfecho.

“Hmm. ¿Dices que vas a la capital en busca de trabajo?” Preguntó.

“Sí, bueno… Sí. Supongo que eso es todo.”

 Lahan volvió a suspirar y se acarició la barbilla. Parecía estar
calculando algo, pero Maomao le dio un codazo.

No nos metas en nada… raro.

El hombre podía parecer un poco extraño, pero si sus

conocimientos médicos eran reales, podría ganarse la vida en la capital.
Si ocultaba sus cicatrices de viruela.

En la medida en que seguían viajando con Ah-Duo y la Consorte

Lishu, no era lo ideal tener a un hombre extraño en la comitiva. Lahan
lo sabía: miró a Maomao y sacó un trozo de papel de entre los pliegues
de su túnica. Escribió una nota rápida y dijo: “Si alguna vez necesitas
algo, ve a esta dirección. Quizá pueda prestarte ayuda.” Lahan había
escrito la dirección de su casa en la capital.

Kokuyou tomó el papel y les dedicó una sonrisa inocente. “¡Ja, ja!
Vaya, sí que me he topado con gente buena.”

No lo hace por la bondad de su corazón, advirtió Maomao en

privado. Lahan era del tipo intrigante. Sólo le había dado su dirección
a Kokuyou porque pensaba que podría utilizarlo de alguna manera.

“Por cierto, si puedo preguntar, ¿qué pasó con la plaga de insectos

del año pasado?” Dijo Maomao. Le habría encantado interrogar a
Kokuyou y averiguar hasta dónde llegaban sus conocimientos
médicos, pero esta pregunta tenía prioridad.

“¡Mm! No era tan malo que comieran de las raíces de los árboles o
que el dinero fuera tan escaso que la gente no pudiera alimentar a sus
hijos. Los niños pequeños se debilitaron por la desnutrición, pero no
fue peor que eso.” Kokuyou puso una cara de tristeza al hacer su
informe. La malnutrición te hace más susceptible a las enfermedades,
¿y quién trata las enfermedades? Los médicos. Maomao se preguntó
por el estado actual de la aldea que le había expulsado.

“Si este año han tenido una cosecha bastante abundante, creo que
deberían estar bien.” Dijo Kokuyou. Maomao no creía que eso fuera
muy probable, y el hombre evidentemente estaba de acuerdo con ella,
pues dijo: “Espero que los aldeanos puedan seguir ayudándose unos a
otros hasta que consigan una…”

Era un pensamiento tan bonito, “ayudarnos unos a otros”. Pero

siempre había un “si” de por medio. Podías ayudar a tu vecino si tenías
recursos de sobra. Si tenías suficiente para comer, podías darle a otro
algo de lo que te sobraba. Eso es lo que suele significar “ayudar”;
mantener a otra persona mientras tú te mueres de hambre no tiene
sentido. Sí, había algunos idiotas que compartían todo lo que tenían a
su costa, pero la mayoría de ellos eran santos y santas de cuento.

Si la gente iba a tratar a los médicos y apotecarios como si fueran

sabios como aquellos, debían hacer que la vida de sus médicos fuera
lo suficientemente agradable como para ponerlos de buen humor.
Antes de ejercer la medicina, hay que satisfacer las necesidades
básicas. ¿De qué serviría que, llevando una vida de privaciones, el
propio médico enfermara?
 El pueblo que había echado a este hombre podría estar deseando un
médico ahora mismo, pero sería un poco tarde. El agua derramada no
volvió a la taza.

“¡Muy bien, nos vemos!” Kokuyou dobló delicadamente el trozo

de papel con la dirección y lo guardó en su propia túnica. Sólo le habían
pagado el viaje hasta que navegara con ellos. Tendría un sitio en el
camarote de los guardaespaldas, que le serviría para vigilarle.

Ahora que lo pienso…

La mención de Kokuyou de la plaga de insectos le recordó que uno

de los problemas acumulados era el que había asumido Lahan.

“¿Qué piensas hacer con la plaga de insectos? Me refiero a aquello

de lo que te hablaba la dama de cabello dorado.” Preguntó Maomao,
refiriéndose a algo que la emisaria había dicho durante el banquete en
la capital occidental. Quería exportar grano a Shaoh y, si eso no era
posible, había solicitado asilo político. “¿Qué beneficio tiene para
nosotros?”

La idea de la exportación era muy arriesgada, y la del asilo,

francamente peligrosa.

Maomao y Lahan eran los únicos en la sala; por eso podían

mantener esta conversación. Ni siquiera Rikuson se había enterado de
esto.
 “¿Qué crees? ¿Qué me tenía atrapado en su dedo meñique? ¿Qué
haría cualquier cosa que me pidiera, sin pensarlo, sólo porque era
guapa?”

“¿Y no es el caso?” Estaba bromeando, más o menos; después de

todo, este era el tipo que no se callaba sobre el aspecto de Jinshi.
(Obviamente, Lahan ignoraba que Jinshi tenía cierto complejo con su
propio aspecto).

“Tengo algunas ideas propias.”

“¿Cómo qué?”

“Nuestra pequeña aventura de navegación terminará cuando

lleguemos al próximo desembarco. Supongo que no te importa que me
separe de Lady Ah-Duo y los demás.”

Quizá Lahan se había cansado por fin de estar mareado, o quizá por
eso había traído a Maomao.

“Entonces seguiré en el bote.”

“Hey, más despacio.” Dijo Lahan, agitando una mano para evitar
que siguiera avanzando. “Te garantizo que te interesará mucho a dónde
voy.”

“¿Cómo es eso?”

Lahan sacó un ábaco y empezó a mover las cuentas. “Puede que

estemos contando los pollos antes de que salgan del cascarón.” Pero,
parecía decir, merecía la pena intentarlo.
 Entonces, sin embargo, dijo: “Vamos a ver a papá.”

Así fue como Lahan lo llamó. No algo respetuoso como “Padre”.

Sólo “Papá”.
 Capítulo 5:
Recapitulación en la Capital Occidental

“¿Debo entender que eso significa que en algún momento debo ir a la

capital?” Preguntó Gyokuen.

“Sí, eso sería correcto.” Respondió Jinshi.

Estaban en el anexo de Gyokuen, un lugar agradable y fresco frente

a un estanque. Sólo estaban ellos dos; Basen y sus diversos
guardaespaldas estaban fuera. Ninguno de los dos llevaba nada
parecido a un arma: era su oportunidad de hablar entre ellos con total
confianza.

Jinshi reflexionó sobre lo difícil que era mientras elegía sus

palabras. Era el hermano menor del Emperador, y aunque Gyokuen
fuera el padre de la Emperatriz, Jinshi seguía estando por encima de
él. El problema era que constantemente sentía que estaba a punto de
volver al tono más deferente de un eunuco.

Todos los demás se habían ido, dejando a Jinshi y Basen en la

capital occidental, donde Jinshi procedió a ocuparse de una cosa y
luego de otra; diligente, metódico.

“Sí, es tal y como imaginas. Especialmente considerando la

ascensión de la Emperatriz Gyokuyou, la sensación es que sería mejor
que tuvieras un apellido lo antes posible.”
 La consorte se había convertido en emperatriz, pero su presentación
oficial se había retrasado por dos motivos: uno, que la Emperatriz
Gyokuyou tenía una espesa sangre occidental; y dos, que Gyokuen aún
carecía de apellido. No había mucho que hacer respecto a lo primero,
pero en cuanto a lo segundo, la solución obvia era simplemente darse
prisa en darle uno. El tema debería haberse tratado antes, pero con
tantos invitados, acabó posponiéndose hasta después de que todo el
mundo se hubiera ido a casa.

Gyokuen probablemente sabía que esto iba a ocurrir. La idea había

estado en el aire, y los más perspicaces podrían haber adivinado que
Jinshi haría algo así. Jinshi se había preguntado si Uryuu intentaría
oponerse, pero el incidente con su propia hija le había dejado sin
argumentos. Lishu podía ser un miembro de la familia, pero también
era la consorte del Emperador, y actuar con malicia hacia ella no estaría
permitido ni sería perdonado. Peor fue su transparente intento de
destruir las pruebas. Y eso cuando las damas de compañía de la
Consorte Lishu en el palacio posterior seguían gastándole bromas con
regularidad. Y para colmo, el propio Uryuu parecía mucho más
partidario de la hermana mayor de Lishu.

Normalmente, esto habría supuesto un castigo para ellos, pero la

Consorte Lishu no lo había querido así. Así que, en lugar de eso, se
abandonó el asunto y el Clan U quedó debiendo un favor.

Gyokuen pareció brevemente emocionado al saber que se le

concedería un apellido, pero luego sus cejas se fruncieron. Jinshi no
estaba seguro de si se trataba de una actuación o de una reacción
sincera, pero en cualquier caso significaba que no iba a aceptar la oferta
sin más.

Jinshi entendía perfectamente el porqué de aquello, pero fingió no

entenderlo. “¿Pasa algo?” Preguntó.

“No, es simplemente… De nuevo, esto significa que tendría que ir

a la capital, ¿no?”

“Sí, así es.”

Incluso el viaje más urgente desde los confines occidentales hasta

la capital y viceversa llevaría al menos un mes, una perspectiva difícil
para Gyokuen, que se suponía que gobernaba esta zona. Sin embargo,
también comprendió que no tenía la opción de rechazar esta oferta.

Gyokuen tenía un hijo, un hombre bastante mayor que la

Emperatriz Gyokuyou, de otra mujer. Aunque a diferencia de los hijos
de U, Gyokuyou y su hermano parecían llevarse bien.

“Tengo un hijo, y si todo parece tranquilo, no debería tener ningún

problema estando aquí por mi…”

Sí, si todo parecía tranquilo. Ahí estaba el problema.

Estaba muy claro por qué Gyokuyou había sido nombrada

Emperatriz: el Emperador deseaba centrarse en lo que ocurría en el
oeste. Más allá de la capital occidental estaba la tierra de Shaoh.
 Shaoh no era un problema en sí mismo; el verdadero problema era
el país que se extendía por encima de él: Hokuaren. El Emperador se
vincularía al clan de Gyokuen para reforzar la frontera occidental, pero
si ocurría algo mientras el líder del clan estaba ausente… bueno, la
perspectiva era aterradora. Tampoco el hijo de Gyokuen podría viajar
a la capital en lugar de su padre; se esperaba que fuera el jefe del clan
quien apareciera para recibir el apellido.

Algunos abogaban por ignorar esas viejas costumbres

enmohecidas, pero era la Emperatriz Gyokuyou quien probablemente
sufriría si su padre decidía romper con los precedentes.

Gyokuen era y siempre había sido un funcionario de la capital

occidental. Poseía una buena cantidad de territorio, sin duda, pero a los
ojos de muchos funcionarios de la capital real, seguía ocupando un
puesto provincial en la periferia del país, por mucha tierra que tuviera.
Su rápido ascenso a la prominencia tras la destrucción del Clan Yi no
podía negarse, pero también era la fuente de mucho resentimiento y
resistencia contra él.

“Lo siento mucho, pero debo pedirte que, a pesar de todo, vayas.”
Dijo Jinshi. Lo sentía por el hombre, pero era la única manera. Jinshi,
así como el Emperador, sabían que estaban pidiendo algo casi
imposible a Gyokuen, pero la exigencia no venía de ellos. Venía de los
altos funcionarios de la capital. Tal vez incluyendo a varios con
parientes en el palacio posterior.
 “Esta es sólo la primera parte de su plan para castigar a un patán
advenedizo, supongo.” Dijo Gyokuen, aunque parecía más o menos
relajado. Tal vez, si no podías soportar este tipo de aguijonazos,
simplemente no tenías disposición para la política. La palabra
“advenedizo” podría interpretarse como una posición débil, pero no
parecía ser el caso de Gyokuen. “En cualquier caso, lo entiendo.”

Sabía que acabaría recibiendo esa respuesta, pero oírla le produjo a

Jinshi una sensación de alivio. Sin embargo, Gyokuen no había
terminado.

“Si se me permite, sin embargo, me gustaría estipular una

condición.”

“¿Una condición?”

“Sí. Me gustaría que mi hijo tuviera a alguien que le ayudara. Sólo

ha conocido las tierras occidentales toda su vida, y tiene poca
experiencia del mundo. Si es posible, me gustaría que le atendiera
alguien con conocimientos de la región central.”

En otras palabras: Voy a hacer esta cosa imposible que me pides,

así que a cambio dame algo de personal decente.

“Hmm. Sí, parece razonable. ¿Tenías a alguien en particular en

mente?”

Era, de hecho, una petición comprensible. El hijo de Gyokuen le

sucedería algún día, y necesitaría conocer la vida en la región que rodea
la capital, aunque sus conocimientos al respecto fueran mínimos.
 “Sí. Durante el banquete, el joven Basen parecía una persona
totalmente distinta cuando se lanzó delante de ese león.”

“Ah, ¿él? Él es…”

Si Gyokuen le había echado el ojo a Basen, eso podía ser un

problema. Puede que no pareciera gran cosa, pero era muy importante
para Jinshi, alguien que podía hablarle con franqueza y en torno a quien
Jinshi podía relajarse.

“Por favor, no me malinterpretes; no es eso lo que estoy pidiendo.

Jamás pediría algo tan fuera de mi rango como que un miembro del
Clan Ma atendiera a mi hijo.” Se apresuró a decir Gyokuen,
comprendiendo la importancia de la reacción de Jinshi.

Los Ma eran uno de los clanes con apellido propio y, sin embargo,
nunca llegaron a ser ministros ni ocuparon otros altos cargos. En
cambio, existían para servir a la familia imperial. El asunto podría
haber estado abierto si Basen hubiera procedido de una familia sin
nombre, pero como miembro del Clan Ma, se le aseguró que de algún
modo estaría relacionado con la familia imperial, y no con nadie más.
Gyokuen se apresuró a negar que estuviera pidiendo ayuda a un
miembro del clan de Basen, porque hacerlo habría sido afirmar que su
familia era igual a la del Emperador, una afirmación que habría rozado
la traición.

“Simplemente me impresionó.” Continuó Gyokuen. “No sé cuántos

hombres hay que pudieran actuar con tanta decisión al enfrentarse a un
animal salvaje en lugar de temblar de terror.”
 Al parecer, el comentario de Gyokuen era un simple elogio sincero.
Resultaba un tanto extraño oír a alguien elogiar a Basen sin reservas,
pero Jinshi estaba de acuerdo con él: a pesar de lo fácil que le resultaba
perder el control en la mayoría de las circunstancias, a la hora de la
verdad Basen mostraba una compostura extraordinaria. Además, había
actuado con rapidez. Cuanto más peligrosa era una situación, más se
movía, no con el pensamiento, sino con el instinto, y el instinto de
Basen no le había llevado por mal camino. Se merecía unas buenas
palabras.

A decir verdad, en el entrenamiento marcial, Jinshi y Basen estaban

más o menos en igualdad de condiciones. Jinshi tenía una técnica más
refinada, por lo que en las competiciones formales solía ser el
vencedor. Sin embargo, si alguna vez se enfrentaban en un combate
real, no confiaba en poder vencer a Basen. Esto también explicaba por
qué Gaoshun había asignado a Basen a Jinshi a pesar de su
inexperiencia.

“Sin duda, tranquilizaría a una persona tener a alguien tan capaz

custodiándola.” Gyokuen, que no conocía la idiosincrasia de Basen, se
deshizo en elogios.

“Tendré que decírselo a Basen.” Fue todo lo que dijo Jinshi, y luego
empezó a pensar en posibles candidatos. Si Gyokuen había acudido a
él personalmente, al menos debía tener a alguien en mente. “Ahora
bien, ¿qué clase de persona esperabas que atendiera a tu hijo?”
 Abierta y directamente, esa era la forma de manejar esta situación.
Gyokuen asintió lentamente. “Esperaba poder preguntar por alguien en
la capital.”

“Hoh. ¿Y quién podría ser?”

¿Tenía Gyokuen algún conocido en la capital, o la Emperatriz

Gyokuyou había hablado bien de alguien? La emperatriz era una mujer
perspicaz, y a Jinshi no le habría sorprendido que hubiera encontrado
alguna buena ayuda y estuviera intentando enviarla a su casa.

Gyokuen sonrió y luego dijo algo increíble. “¿Quizás podrías

convencer a Sir Lakan en este asunto?”

Era todo lo que Jinshi podía hacer para mantener la consternación

en su rostro.

Tras separarse de Gyokuen, Jinshi regresó a su habitación de

invitados y se desplomó en el sofá. “Esto debería ser lo último.” Dijo.

“Sí, señor.”

Si Gaoshun hubiera estado allí, Jinshi podría haber aprovechado la

oportunidad para desahogarse con una amplia variedad de quejas, pero
no; sólo Basen estaba presente. Él también parecía nervioso,
suspirando audiblemente.

La capital podía ser sofocante a su manera, pero era mejor que estar
atrapado aquí. Jinshi al menos se sentía un poco más tranquilo tras
haber enviado a la Consorte Lishu y a los demás por delante. Su único
error de cálculo había sido permitir que se llevaran a la apotecaria sólo
porque alguien había jugado la carta del “hermano mayor”.

Es cierto que su ausencia era un alivio en cierto modo, pero al

mismo tiempo le inquietaba. Sin embargo, prácticamente podía ver lo
que la chica, casi un shaku más baja que él, le haría si se apresuraba
ahora. Tendría que aprovechar al máximo la situación.

“¿Le apetece un zumo de frutas, señor?” Preguntó Basen.

“Sí, gracias.”

Basen, vacilante, preparó el zumo. Mientras Jinshi estaba fuera, los

criados entraban para hacer la cama y ocuparse de otras tareas diversas,
pero cuando él estaba en la habitación, Jinshi prefería que los criados
no entraran a menos que fuera absolutamente necesario. No es que no
confiara en el personal de la casa de Gyokuen; simplemente, había
tenido suficientes experiencias desagradables en el pasado como para
preferir evitar la presencia de sirvientes. Tal vez Gyokuen se había
enterado a través de la Emperatriz Gyokuyou, pues ningún miembro
del personal de la casa aparecía en la puerta de Jinshi a menos que él
los convocara.

En cuanto a probar su comida en busca de veneno, el

guardaespaldas de fuera tomaría un bocado, y Basen tomaría otro. Era
más que nada por una cuestión de forma; contra un veneno de acción
lenta, el ejercicio sería inútil. En cuanto a eso, tendría que confiar en
Gyokuen.
 Jinshi dejó que el zumo agrio se asentara en su lengua mientras
contemplaba distraídamente el día siguiente. Por fin podría regresar a
la capital, y el viaje de vuelta sería mucho más rápido que el de ida.
Personalmente, Jinshi prefería viajar por tierra antes que en barco, pero
si podía ahorrar tanto tiempo, lo haría en barco.

Quería darse prisa en volver a casa, pero la gente no paraba de

sonsacarle cosas con la esperanza de llamar su atención. Su fecha de
regreso se había retrasado en parte por la conmoción del banquete y,
más tarde, por el asunto del funeral, pero también por simple
politiqueo. Quizá en parte por eso Gyokuen había dejado hasta ahora
sus propios asuntos: en la capital occidental, su nombre facilitaba las
cosas. Sólo había que decir: “Me temo que tengo una reunión con
Gyokuen después de esto.”

Sin embargo, no faltaron quienes trajeron a sus hijas o hermanas

menores para que le sirvieran bebidas, o quienes vinieron
acompañados de mujeres de aspecto extranjero que rezumaban belleza
exótica. Algunos de sus perfumes debían de contener ingredientes
afrodisíacos, porque Basen, que era especialmente sensible a esas
cosas, no tocaba su bebida; simplemente se quedaba sentado, todo rojo.
En cierto modo, le convenía como prueba de fuego.

Aunque Basen era el hermano de leche de Jinshi y un viejo amigo,

aún quedaban algunas críticas que Jinshi podría haberle hecho. El otro
día —durante el incidente que había provocado tan terrible
malentendido por parte de Ah-Duo—, Jinshi había pensado que tal vez
Basen por fin había madurado un poco, pero parecía haberse
equivocado al respecto. El joven seguía siendo un tardón cuando se
trataba de mujeres de su edad. Sólo con Maomao parecía sentirse
completamente a gusto y, en cierto modo, eso sólo podía ser una señal
de que no podía imaginarse a sí mismo haciendo algo con ella.

El propio Jinshi pensó que, a pesar de su impermeabilidad a los

venenos, seguía siendo una chica pequeña y de aspecto delicado que
parecía tan frágil como cualquier otra joven, pero, extrañamente, no
podía imaginársela quebrándose así. Tal vez porque la había visto reír
a carcajadas mientras tomaba veneno, o regresar de un secuestro tan
tranquila como si hubiera estado haciendo recados, y así
sucesivamente.

Bastante simple: Basen no veía a la apotecaria como una mujer.

Pero Jinshi estaba en conflicto. A la edad de Basen, su padre, Gaoshun,
ya había tenido tres hijos. Pensar que un hombre tan claramente, ejem,
activo entre las mujeres tuviera un hijo así… Y la hermana mayor y el
hermano mayor de Basen ya estaban casados.

Jinshi escurrió su taza y miró a Basen. “¿Todavía no te han insistido

con lo de casarte?”

Basen frunció el ceño, sorprendido por la pregunta de Jinshi. Estaba

claro. La madre de Basen había sido la niñera de Jinshi, por lo que él
conocía bien el tipo de persona que era: una mujer lo bastante enérgica
como para que Gaoshun describiera a veces a su propia esposa como
una dama aterradora.
 Basen palideció y empezó a sudar profusamente, incluso a temblar.
Jinshi parecía haberle provocado malos recuerdos.

“Me han… animado a ir a algunas reuniones concertadas.”

“Con señoritas honradas, seguro.” Dijo Jinshi. Su expresión no

cambió, pero por dentro sonrió. Últimamente no paraban de hacerle
preguntas; por una vez era divertido ser quien las hacía. “¿Al menos te
enseñaron retratos de ellas?”

“Sí… Yo estaba dispuesto a mirar, si nada más.” Dijo Basen.

Tal vez fuera acertado. Una imagen podría “mejorar” fácilmente la

realidad. Uno podría muy bien ser convencido de una reunión con
falsos pretextos, después de lo cual la otra parte podría tratar de afirmar
que Basen estaba comprometido. Y Basen, siendo quien era, era tan
testarudo que, una vez establecida una “relación” así, probablemente
se sentiría responsable ante la mujer durante el resto de su vida.

Basen frunció el ceño y puso cara de conflicto. Bajó los ojos y se

miró la mano derecha vendada. Tras un largo momento, dijo: “Aún soy
muy inexperto. Creo que es un poco… pronto para que piense en
mujeres.”

Era un pronunciamiento realmente patético, pero mientras Jinshi

observaba a Basen, se arrepintió de haberle tomado el pelo a su amigo.
“¿Te sigue molestando?” Preguntó.

Basen no dijo nada.

 Jinshi lo sabía: la incomodidad de Basen con las mujeres tenía algo
que ver con su madre y su hermana mayor. Y, en cierto modo, también
con Jinshi.

Como la propia madre de Basen se había pasado todo el tiempo

atendiendo a Jinshi, Basen había estado al cuidado de su hermana, dos
años mayor que él, y de una sirvienta. Prácticamente el trabajo de un
niño es rogar y suplicar y complacer sus propios deseos, pero las cosas
eran un poco diferentes con Basen.

A veces, un guerrero en combate trasciende el mero entrenamiento:

en un momento de crisis, los movimientos de su enemigo pueden
parecer lentos, o él puede parecer inmune al dolor. Normalmente, tales
poderes se adquirían perfeccionándose sin cesar como guerrero, pero
Basen parecía haber nacido con ellos. ¿Era sólo una coincidencia o se
debía a que era hijo de una familia con una tradición militar que se
remontaba siglos atrás? Sea como fuere, las habilidades de Basen sólo
podían calificarse de instintivas.

Una vez, cuando Basen se empeñó en ver a su madre, esas

habilidades se volvieron contra su hermana y la sirvienta. Por lo
general, conseguían disuadirle de sus rabietas, pero aquella vez no.
Con su mano de niño, pequeña y roja como una hoja de arce, Basen
había agarrado el brazo de su hermana y se lo había roto.

Entonces sólo tenía seis años y se rompió un dedo en el acto. Era

tan fuerte que el retroceso de su propia acción había sido así de
poderoso.
 A raíz de aquel incidente, Basen empezó a vivir separado de su
hermana y su hermano mayores. Jinshi lo conoció poco después, y al
principio lo consideró una persona bastante fría y distante, pero claro
que lo era; Jinshi casi le había robado a su madre. El hecho de que
fueran instruidos juntos en el manejo de la espada fue en parte para
fomentar la cercanía entre ellos, y en parte un acto de misericordia
hacia Basen.

Jinshi escuchó esta historia por primera vez cuando tenía más de
diez años, después de que Gaoshun le viera burlarse de Basen por
intentar mantener las distancias con las damas de compañía.

“Las mujeres son criaturas tan frágiles.” Dijo Basen. “Creo que es
demasiado pronto para mí.”

¿Qué podía decir Jinshi a eso? Nada. En lugar de eso, extendió su

taza, pidiendo en silencio más zumo.
 Capítulo 6:
El Clan La (Primera Parte)

¿Estamos seguros de esto? Pensó Maomao mientras sorbía su té. La

familiaridad podía ser peligrosa: embotaba el sentido del peligro.

“Supongo que esto cuenta como una cálida bienvenida.” Dijo

Lahan, sorbiendo igualmente un poco de té.

Un hombre de rostro pétreo se sentó frente a ellos con los brazos

cruzados.

“Bien, mi querido hermano…” Dijo Lahan. Si había que tomarle la

palabra, el hombre que tenían delante era su hermano mayor. Era de
complexión media, no demasiado alto, de rasgos más o menos
indefinidos, y eso parecía ser todo lo que había en él. Ahora que lo
pensaba, Lahan había dicho que el excéntrico estratega lo había
adoptado, pero nunca dijo que no tuviera otros hermanos. Maomao
simplemente lo había supuesto.

Lahan los había llevado a una finca no muy lejos del embarcadero,
lo bastante cerca como para ir andando. Rikuson había bajado del
barco con ellos, pero Lahan le había soltado un “no estoy muy seguro
de traer extraños”, y ahora se encontraba en una posada cercana al
embarcadero. Maomao pensó que podría haber seguido a casa con Ah-
Duo y la Consorte Lishu, pero al parecer eso no estaba en las cartas.
 En cuanto al siempre alegre Kokuyou, había dicho que iba a buscar
un carruaje que le llevara a la capital. Si el destino lo permitía,
volverían a encontrarse.

La casa a la que habían ido no estaba en una ciudad, sino en un

lugar aislado. Era una casa razonablemente suntuosa, pero estaba en el
campo. Tal vez algún alto funcionario de la capital había sido
desterrado aquí; habría sido humillante para alguien así.

¿De verdad está bien que nos dejemos caer por un sitio así?

Maomao podía ver lo que parecían campos de cultivo a su

alrededor. A lo lejos, pequeñas casas salpicaban el paisaje, pero
estaban demasiado separadas como para constituir un pueblo. El
cultivo que crecía en los campos era algo que Maomao no había visto
mucho. Se parecía a la correhuela, pero la correhuela se consideraba,
bueno, una mala hierba, porque rara vez producía frutos. Pero esto,
fuera lo que fuera, se había plantado en una gran superficie.

Me pregunto qué podría ser.

Justo cuando se dirigían a la casa, se cruzaron con un hombre en la

carretera. Les dirigió una mirada de asombro y les arrastró hasta un
cobertizo cercano, donde se encontraban ahora. En cuanto al té, la
tetera estaba allí mismo y simplemente la tomaron prestada. No olía
raro, así que probablemente era seguro. Sin embargo, el té tenía un
sabor extraño, probablemente algo tostado. El lugar parecía ser un
pequeño taller al servicio del trabajo del campo; los aperos de labranza,
pulcramente ordenados, hablaban de la meticulosidad del propietario.
 “¿Por qué estás aquí?” Preguntó el hombre.

“¿Por qué? ¿Qué, tu hermano pequeño no puede venir de visita?”

(Maomao sospechaba que realmente estaban aquí porque Lahan había
olido dinero). “¿Está papá por aquí? Me gustaría hablar con él.”

“¡Papá! ¿Te refieres a tu «padre» de ojos de zorro?”

“No, me refiero a papá. Mi honrado padre adoptivo está en la

capital, para tu información.”

El hermano de Lahan guardó silencio, hasta que golpeó la puerta

con abandono. “¡Sal de aquí y vete a casa! Ahora, antes de que te
encuentren.”

“Eres terrible. Hace siglos que no ves a tu hermanito.”

“Ya no eres el hijo de mi padre.”

La conversación sonaba vagamente absurda. Maomao abrió la tapa

de la tetera y, al mirar dentro, no encontró hojas de té, sino cebada
tostada. Sí, pensó, impresionada; esa era una forma de utilizarla.

Así que Lahan sorbió tranquilamente su bebida mientras su

hermano montaba en cólera y le ordenaba que se fuera a casa.
Maomao, mientras tanto, inspeccionaba una enredadera que yacía en
un rincón del pequeño edificio. Parecía ser la misma que estaba
plantada en los campos del exterior. La habían cortado y metido en un
cubo. Una mirada atenta reveló lo que parecían ser raíces, así que
¿pensaban replantarla?
 Las hojas realmente parecían enredaderas, pero aparentemente era
otra cosa. Maomao empezó a revisar los estantes. Había algo en los
campos que le llamaba la atención y no la soltaba. En los estantes no
encontró más que cubos y trapos, así que miró fuera por la ventana.
Aunque el pequeño cobertizo proyectaba una sombra en esa dirección,
vio macetas con jóvenes campanillas.

Pero tampoco es una gloria de la mañana.

Detrás del cobertizo había muchas glorias de la mañana. ¿Eran

puramente ornamentales? ¿O tal vez la familia fabricaba medicinas
con ellas? Las semillas de gloria de la mañana se conocían como
qianniuzi, y se utilizaban como laxante y diurético. Sin embargo,
podían ser bastante tóxicas y había que tratarlas con cuidado.

Cuando el hermano de Lahan vio a Maomao asomada a la ventana,

la cerró de golpe. “¡¿Qué estás haciendo?!”

“Nada. Sólo curiosidad por las glorias de la mañana.”

“¿Quién demonios eres tú?”

Un poco tarde para esa pregunta.

“Es mi hermana menor, querido hermano.”

“Soy una completa desconocida, señor.”

“¡¿Cuál es?!” El hermano de Lahan apretó los puños.

Maomao y Lahan se miraron, y luego Maomao dijo: “Desde luego

es fácil sacarle partido.”
 “¿Verdad? No hacen muchos como él… de verdad que te lanza una
réplica cuando quieres.”

“¡Basta ya! No entiendo nada de lo que dicen.” El hermano de

Lahan dio un pisotón. Era muy divertido fastidiarlo.

Lahan sirvió más té de la tetera y se lo ofreció al otro hombre, que

se lo bebió de un trago y luego tiró la taza; la bebida debía de estar
muy caliente. Maomao fue a buscar el recipiente de madera.

“Excelente reacción. Prácticamente de manual.” Dijo.

“¿Verdad? Uno pensaría que gente como él estaría en todas partes,

pero son sorprendentemente raros, los de su tipo.”

“¡Maldita sea, no entiendo una palabra!” Exclamó el hermano, con

la lengua fuera de la boca.

Bien, suficiente diversión a costa del Hermano. Es hora de volver

al tema.

“Pareces decidido a echarnos. ¿Puedo preguntar por qué?” Dijo

Maomao. “Quiero decir, entiendo que desprecies a este hombre por
traicionar a su verdadera familia y unirse a ese horrible zorro
estratega.”

“Lo has entendido todo mal, hermanita.”

“Tiene bastante razón, pero eso no es lo importante.”

“¿No es lo importante, Hermano?” Dijo Lahan, genuinamente

angustiado. ¿De verdad no se había dado cuenta?
 Su hermano le ignoró y miró a Maomao. “Te llama su hermana
pequeña. Entonces, ¿eres la chica de Lakan?”

Maomao replicó con una mirada verdaderamente funesta. El

Hermano se estremeció y retrocedió.

“Maomao, no mires así a mi querido hermano; le darás un infarto.

He dicho que no lo hagas.” Lahan sonaba como si estuviera hablando
con una niña, y eso sólo la molestó más. Apartó la mirada de ambos y
bebió otro trago de té.

El hermano de Lahan se sentó, con el rostro desencajado, y respiró

hondo varias veces para tranquilizarse. Abrió la boca, pero Maomao lo
fulminó con la mirada. Se llevó una mano a la frente y eligió sus
palabras con cuidado. “Mira, en realidad no importa quién seas: debes
salir de aquí lo antes posible. Y si eres quien Lahan dice que eres, con
más razón.”

“Por su tono, deduzco que no se trata de un asunto menor.” Dijo

Lahan.

“Si lo entiendes, deja de discutir y vete.”

Sin embargo, ser tratado así sólo podía despertar la curiosidad de

una persona. Las gafas de Lahan brillaron. “Hermano, ¿qué ha
pasado?”

“Es más seguro si no preguntas.”

“Sólo queremos saber qué pasa. Luego seremos buenos y nos

iremos a casa.”
 “Si te lo digo, no habrá escapatoria.”

“Hermano”, hablar así va a tener exactamente el efecto contrario

al deseado, pensó Maomao.

A medida que avanzaba la conversación, Lahan intentaba

sonsacarle la información que quería. Al final, sospechaba Maomao,
obtendría la verdad. Salvo que la trama se torció antes.

La puerta se abrió con estrépito y apareció un anciano con bastón,

una mujer de mediana edad y varios sirvientes.

“Me ha parecido oír un escándalo aquí fuera.” Dijo la mujer,

entrecerrando los ojos hacia Maomao y Lahan. El hermano de Lahan
palideció. “Ha pasado mucho tiempo, Lahan. Tres años, si no me falla
la memoria.”

“Sí que ha pasado mucho tiempo.” Lahan se adelantó e hizo una

profunda reverencia. “Madre. Abuelo.”

Madre… Abuelo… Pensó Maomao. En otras palabras, se trataba de

la familia que había sido expulsada de la capital. El anciano era la viva
imagen de la edad, con los ojos curtidos, el rostro serio y una barba
muy larga.

En cuanto a la mujer, tenía un rostro encantador, pero sus ojos

entrecerrados hacían pensar a Maomao en un depredador. Se parecía a
la mujer del Clan Shi, la madre de Loulan. En resumen, era
intimidante. Su atuendo era un poco, bueno, chillón, y llevaba una
pulsera blanca alrededor de la muñeca; tal vez aún no se había puesto
al día con la moda actual.

“Veo que has traído contigo a una mocosa desaliñada. ¿Quién es,
tu criada?” Dijo la mujer. Parecía prácticamente obligatorio que los
nuevos conocidos ridiculizaran a Maomao, y ella ya estaba
acostumbrada. Se quedó callada y mantuvo los ojos en el suelo.

“Oh, cielos, madre. Esta es mi hermana pequeña.”

“¡¿Laha—?!” El Hermano Mayor empezó a gritar, pero se tapó la

boca con las manos.

“Herma pequeña… La hija de Lakan, ¿verdad?” Intervino el

anciano. Maomao siguió mirando al suelo, pero su rostro se
contorsionó en una mueca.

Había una persona allí que parecía al menos tan ofendida por el
nombre como Maomao, y era la madre de Lahan. Maomao podía oírla
rechinar los dientes.

“Sí… Sí, así es.” Ofreció Lahan. Incluso su hermano le había

fulminado con la mirada. Por eso se había empeñado tanto en que
Lahan y Maomao salieran de allí sin ser descubiertos. No había querido
que su madre o su abuelo los encontraran. En eso, Maomao estaba de
acuerdo con él: parecía que la vida habría sido más fácil si nunca
hubieran conocido a esa gente.

El anciano emitió un sonido apagado; confundió a Maomao durante

un segundo antes de que se diera cuenta de que parecía una carcajada.
 “Ja, ja, ja. ¿Cómo te has enterado?”

Lahan parecía perplejo. “¿Cómo así…?”

¿De qué está hablando? Se preguntó Maomao, con una expresión

de confusión similar a la de Lahan. Los demás no parecieron darse
cuenta, quizá porque tanto ella como Lahan tenían expresiones faciales
relativamente mínimas.

Despreocupado, el anciano continuó: “Si estás aquí por Lakan,

olvídalo. Es una cáscara vacía de hombre. Ni siquiera se resistió
cuando lo encerramos. No hace más que murmurar para sí mismo.
Francamente, es inquietante.”

“Espera… ¿Lo encerraron?” Maomao y Lahan se miraron.

El hermano de Lahan se llevó una mano a la frente y dejó escapar

un largo suspiro.

“Abuelo, ¿de qué demonios estás hablando?” Preguntó Lahan.

“Oh, no te hagas el tonto. Puede que tu padre adoptivo sea un

excéntrico, pero incluso tú empezarías a sospechar algo cuando no
volviera en diez días enteros. Por eso estás aquí, ¿no?”

Maomao no entendía exactamente lo que estaba pasando, pero

comprendió que sonaba como un dolor de muelas. Y si había que creer
a aquel anciano, el abuelo de Lahan, aquel engendro estaba recluido en
alguna parte. No es que ella pudiera creerlo.
 “Ehm, diez días enteros no significan mucho para nosotros, abuelo.
Maomao y yo llevamos más de un mes fuera de la capital.” Dijo Lahan,
rascándose la nuca.

El anciano se volvió lentamente para mirar a Maomao. “Estás

bromeando.”

Maomao sacó una cajita del equipaje y, al abrirla, descubrió una

maceta con una planta de lo más insólita. Era el pequeño cactus que
había recibido. “No los encontrarás por aquí, al menos de momento.”
Dijo. También tenían mermelada de grosella y algunas otras cosas,
pero pensó que un trozo de comida sin forma no sería tan
comunicativo. “También tenemos pieles y sedas.” Añadió.

La madre y el abuelo de Lahan se quedaron mirando la planta, ya

que nunca la habían visto. Sí, era algo que decía convincentemente
“souvenir del oeste”.

“Estás bromeando.” Dijo el abuelo.

“¿Por qué deberíamos mentirte?” Dijo Lahan. “También hemos

traído puros. ¿Quieren?” Él también abrió parte del equipaje. Las hojas
de tabaco solían importarse y eran un artículo de lujo en la capital, pero
en el oeste podían conseguirse a bajo precio.

Madre y abuelo se miraron en silencio. Por fin, el abuelo levantó

una mano.

“Agárrenlos.”
 Los sirvientes que estaban detrás de él avanzaron sobre Maomao y
Lahan. Fueron capturados en breve, todavía un poco estupefactos.

“¿Cómo ha podido pasar esto? ¿Cómo han podido encerrarme? ¡A

mí! Creía que era de la familia.”

“Creo que quieres decir un traidor.”

“¡Qué grosera!” Dijo Lahan y se sentó en una silla. En efecto,

estaban encerrados, pero en una habitación bastante corriente. Los
muebles eran viejos pero resistentes, y el lugar estaba respetablemente
limpio. Maomao lo sabía, porque había pasado un dedo por las
estanterías y los alféizares buscando polvo como una suegra cruel, pero
no había encontrado nada.

“Aun así…” Dijo Maomao. Aquí había muchos misterios. Si había

que creer al abuelo de Lahan, ese engendro estaba en algún lugar de
esta mansión, también bajo llave. Puede que fuera un poco displicente,
pero Maomao no estaba segura de que se hubiera dejado atrapar tan
fácilmente.

“¿Crees que ese viejo pedorro dice la verdad?” Preguntó Maomao.

Lahan se rascó el pelo alborotado. “No puedo estar seguro de que

no sea el caso.”

“¿Y el viejo?”
 “Maomao… Hay algo que no te he dicho.” Dijo Lahan con cierta
brusquedad. “La cortesana que compró a la Casa Verdigris el año
pasado… no estaba muy bien de salud.”

“Imagino que no.”

La mujer parecía que iba a morir en cualquier momento. ¿Y quién

iba a comprar a esta cortesana caduca sino el excéntrico estratega?

“Por eso mi honorable padre adoptivo no vino a este viaje.”

¿Era por eso por lo que Rikuson había insistido tanto en que
Maomao fuera a casa del estratega? Maomao se apoyó en el alféizar.
La ventana tenía barrotes de madera y no parecía ofrecer muchas
posibilidades de escapar. Al otro lado de los barrotes podía ver a los
campesinos trabajando en el campo. ¿Qué estarían cultivando allí?

“Padre rara vez consideraba a las personas como, bueno, personas.

Pero después de acoger a esa cortesana en su casa, cambió
radicalmente. Fue vergonzoso verlo, francamente.”

“¿Oh?”

“Jugaban al Go y al Shogi todos los días. A Go más a menudo,

supongo. Lo cual era una mala noticia cuando tenía que salir a trabajar.
Se llevaba un diagrama de tablero, y después de hacer un movimiento,
se enviaba a un mensajero de vuelta a casa para que pusiera la piedra
en el tablero, luego anotaba el movimiento que respondía y volvía al
juzgado. Una y otra vez.”
 Sí, Maomao lo vio, eso sí que sería molesto. Se compadeció del
mensajero.

“El mensajero siempre estuvo bastante ocupado, hasta el cambio de

año. Después, cada vez tenía más tiempo libre.”

“Sea lo que sea lo que crees que estás consiguiendo, no tiene nada
que ver conmigo.” No se creía que el excéntrico estratega se dejara
capturar sin más, alejándose de una cortesana por la que sentía tanto
aprecio. En otras palabras, simplemente había llegado su hora.
Probablemente había durado más de lo que habría durado si la hubieran
dejado vivir sus días en el distrito del placer. Tal vez fuera ese
pensamiento el que permitía a Maomao parecer tan tranquila. Para
otros, incluso podría haber parecido fría, pero cuando te dedicas a la
medicina, acabas enfrentándote a gente que muere con regularidad. Si
te pasaras todo el tiempo llorando por ello, nunca llegarías al siguiente
paciente.

Aunque hay algunos que derraman lágrimas cada vez, pensó.

Algunos que, aunque harían mejor en acostumbrarse, nunca lo
hicieron. Algunos que nunca aprendieron a aceptarlo. Algunos como
su padre adoptivo. A ella le parecía inepto, estúpido; pero precisamente
por eso le respetaba tanto.

“¿Nada que ver contigo? No seas tan sombría. Si esa cortesana

muriera, no creo que ni mi honorable padre adoptivo pudiera soportar
el shock.”

“¿Y crees que aprovecharon esa oportunidad para traerlo aquí?”

 Era una idea ridícula. A pesar de todo, el viejo loco era un alto
funcionario. Si desapareciera durante diez días enteros, cabría esperar
la consternación de mucha más gente que la de su hijo adoptivo.

Sin embargo, cuando Maomao expresó esta objeción, Lahan

respondió: “Cuando compró a su cortesana, acabó ausentándose del
trabajo durante dos semanas. Y cuando volvió, apenas había trabajo
esperándole.”

¡Necesita ganarse la maldita vida!

O todos los demás tenían que admitir que, después de todo, no le

necesitaban.

“La cuestión es esta: mientras todos los demás hagan su trabajo, a

falta de una crisis abierta, probablemente podrían seguir funcionando
durante unos buenos seis meses antes de que nadie se diera cuenta de
que se ha ido.”

Hay que ver. ¿Por qué no lo despide el Emperador?

Maomao empezó a preocuparse de que tal vez el estratega tuviera

algún tipo de influencia sobre el gobernante. O tal vez fuera
simplemente porque el monstruo era muy bueno eligiendo
subordinados con talento.

“Me suena un poco a medias. ¿Son los cortesanos más perezosos y

descuidados de lo que pensaba?”

“Todo lo que puedo decir a eso es… bueno, es mi padre.”

 Maomao lanzó un suspiro.

“Si tuviera que adivinar, diría que el abuelo y los demás han
encerrado a padre con la esperanza de hacer que la jefatura de la familia
parezca vacante y conseguir así que se la den a ellos.” Dijo Lahan.

“La política familiar no es lo mío. ¿Cómo deciden quién será el jefe

del clan?”

Había oído que el viejo loco le había robado la jefatura de la familia

al abuelo de Lahan, pero no entendía los detalles. Quizá hubiera algún
tipo de papeleo, algo que indicara quién era dueño de qué.

“Normalmente, entre los clanes con apellido, hay un objeto que se

transmite junto con el apellido. Quien lo posee es el jefe del clan, y lo
lleva consigo cuando se presenta en palacio. Obviamente, no están en
palacio todos los días, sólo en ocasiones especiales. Normalmente, la
reliquia se guarda en algún lugar seguro. Cuando cambia el jefe de
familia, el anterior acompaña al nuevo cuando saludan formalmente al
Emperador. Sé que dicen que padre «robó» la jefatura de la familia,
pero en realidad ese procedimiento se seguía observando.”

“¿Cómo lo consiguió?”

A juzgar por lo que había visto del abuelo de Lahan, no parecía de

los que renuncian a su cargo tranquilamente. ¿De verdad habría ido
educadamente con… bueno, ya sabes quién a ver al Emperador?

“Fue muy sencillo: El abuelo se vio obligado a salir. Nunca le

gustaron los números bonitos, ya ves.”
 “Déjame adivinar: encontraste la prueba.” Se preguntó si habría
sido inapropiado preguntarle en voz alta cuántos años tenía entonces.

“Lo que tramaba el abuelo era… bueno, no más que mezquino, así
que él mismo sería el único castigado. El abuelo dijo que la revelación
mancharía el nombre de la familia, pero a padre apenas le importaban
esas cosas.”

Así que el “Abuelo” iba a ser arrastrado desde su altura, y podía

elegir entre hacerlo como un criminal, o renunciar a la jefatura, y no
era otro que su nieto quien había ayudado a ponerle en esa posición.
Números bonitos, sin duda. Probablemente Lahan había disfrutado
ayudando al viejo loco, haciendo toda aquella investigación.

“De repente entiendo por qué aquí no te tratan como de la familia.”

“¿Perdona? Qué extraño cambio de tema…”

¡Y el hombre ni siquiera lo vio! Sí, era el sobrino de ese monstruo.

“Bien, pero se han pasado todo este tiempo viviendo

tranquilamente aquí en el quinto pino, ¿no? ¿Por qué decidirían actuar
ahora?”

“Se me ocurren unas cuantas razones por las que podrían hacerlo.”
Lahan empezó a contar con los dedos. “Uno: en este país, los
documentos públicos se eliminan al cabo de diez años. O supongo que
podría decirse que se desgastan; todo lo que no es extremadamente
importante no se conserva con cuidado. La prueba que encontré de la
calderilla que robó mi abuelo sólo significaría algo si pudieran
compararla con esos papeles.” Levantó otro dedo. “Dos: podrían haber
encontrado algún tipo de ventaja sobre él, algo con lo que podrían
amenazarle y protegerse si fuera necesario. Aunque se arriesgarían a
su ira, claro.”

Se volvió hacia Maomao, y ella retrocedió intranquila. Por

supuesto, en ese momento, la ira no vendría por Maomao, sino por la
cortesana. “¿Crees que podrían conseguir información así por aquí?”
Preguntó.

“Bueno, espera. Déjame terminar.” Dijo Lahan, y levantó un tercer

dedo. “Tres: alguien les dio esa información.”

¡Oh! La situación de repente empezó a sonarme familiar. “¿Crees

que eso es lo que está pasando aquí?”

«Lo que está pasando aquí», tanto los bandidos que habían atacado
a la Consorte Lishu como la historia de la adivina de la capital
occidental le habían hecho pensar en la inmortal “blanca”. El modus
operandi era similar en ambos casos.

“Sólo estoy dando luz a una posibilidad. Pero una que no se puede
descartar.”

Sí, tenía razón. No podían estar seguros de nada, pero debían

trabajar suponiendo que era posible. Eso, sin embargo, dejó a Maomao
con una pregunta. “Si todos estos incidentes están relacionados,
entonces una cosa me preocupa.”

“¿Qué?”
 No podía evitar la sensación de que la sombra de la Dama Blanca
se cernía sobre la sucesión de sucesos misteriosos ocurridos
últimamente, y varias cosas de este olían al mismo autor. Pero se
preguntó: “Hemos tenido casos tanto en el este como en el oeste que
podrían parecer implicar a la inmortal. ¿Crees que ella está realmente
conectada a todos ellos de alguna manera?” Tendría que ser
extremadamente ágil. “Incluso si asumimos que no es la Dama misma,
sino sus agentes, los que hacen el trabajo, la información parecería
viajar demasiado rápido.”

“Cierto…”

Puede que la adivina de la capital occidental actuara de forma muy

parecida a la Dama Blanca, pero ¿cómo iba a saber de la hermanastra
de la Consorte Lishu, que estaba muy lejos, en el este? Si compartían
información, ¿cómo lo hacían? La pregunta seguía sin respuesta.

“¿Y si la Dama Blanca tenía un coconspirador en la capital?”

Preguntó Lahan. Así podría averiguar quién viajaría al oeste.

“¿Cómo explicamos entonces la existencia misma de la adivina?

Ya estaba allí hace al menos diez días.”

“Tienen un muy buen punto. Parece imposible.” Gimió Lahan.

“Aun así…” Murmuró Maomao, mirando por la ventana.

“¿Aun así qué?” Preguntó Lahan.

 “No puedo evitar preguntarme si nos van a dar de comer.” Dijo
mirando los campos. Los campesinos seguían trabajando
afanosamente.

Los temores de Maomao resultaron infundados. Les dieron de

comer y no estaba mal. Ingredientes decentes: carne y pescado. El
pescado estaba un poco salado. Cuanto más se adentraba uno en el
interior, más frecuente era encontrar marisco salado. En la capital, el
pescado se sacaba fresco del mar y se llevaba a los comensales en
veloces caballos, por lo que allí nunca se veía marisco en escabeche.

Lo que resultó sorprendentemente sabroso fueron los bollos de

sésamo. No estaban rellenos de pasta de sésamo, sino de castañas
trituradas o alubias rojas o algo así. El relleno era espeso y dulce; quizá
habían utilizado miel o sirope para darle esa consistencia.

No, espera. ¿Esto es… batata? Se preguntó, masticando la comida

pensativamente. Eso tendría sentido.

Incluso Maomao, que no era muy aficionada a los dulces, se comió

dos de los bollos; Lahan engulló no menos de cinco.

“Mírate. Estoy casi impresionada.” Dijo Maomao.

“Para tu información, usar el cerebro hace que a uno le apetezca

comida dulce.” Respondió Lahan, y se metió otro bollo en la boca.

“Me pregunto si la familia de aquí es golosa.” Dijo Maomao.

 Las batatas eran un alimento poco habitual. Maomao, que había
vivido tanto en la Casa Verdigris como en el palacio posterior, los
había encontrado antes, pero no eran fáciles de ver en el mercado. El
resto de los ingredientes de la comida no tenían nada de especial; quizá
la gente de aquí era muy exigente con el relleno.

“La verdad es que no. Al menos, no recuerdo que sean así. Quiero
decir, tampoco es que odien los dulces.”

“Hm.” Maomao dio un sorbo a su té de después de comer. Esta vez

no sabía a cebada tostada, sino a hojas de té. Entonces, aferrándose a
un pensamiento pasajero, dijo: “Creo que aún no hemos visto a tu
padre. ¿Qué le pasa?”

“Sí, ¿qué está haciendo? Yo también quería verle.” Dijo Lahan,

lamiéndose la grasa de los dedos mientras hablaba. A Maomao le
recordó al estratega de ojos de zorro, y le hizo fruncir el ceño. “¿Crees
que ese padre tuyo está metido en todo esto?” Preguntó.

“Lo dudo. Mi padre adoptivo sólo pidió que el puesto de jefe de

clan quedara vacante. Los rumores tienen una manera de propagarse,
sin embargo, y mi abuelo era un hombre orgulloso. Descubrió que no
podía permanecer más tiempo en la capital. Papá, podría haberse
quedado allí si hubiera querido. Pero decidió no hacerlo.”

“Un hecho por el que tu madre no parece estar muy contenta.”

Lahan sonrió sardónicamente. “Sí, fue el abuelo quien eligió a

mamá. Ella y mi padre adoptivo se llevan como el agua y el aceite.”
 Habría sido más sorprendente si hubieran sido amigos, la verdad;
Maomao se imaginó a la mujer y sintió una punzada de simpatía.

“Me pregunto si es sensato meternos a los dos en la misma

habitación. Espero que al menos nos den sitios separados para dormir.”
Dijo Maomao.

“Si nos hacen dormir en la misma habitación, ¿a quién le importa?

No es que vaya a pasar nada.”

“Tienes razón.”

Eso fue todo lo que hubo que decir al respecto; ambos se miraron
como si no pudieran creer que estuvieran teniendo esta conversación.

“Hablando de eso, tú y el hermano menor del Emperador…”

“Creo que voy a dormir un poco.” Dijo Maomao, dejándose caer en

la cama a su lado.

“¡Eh! ¿Dónde voy a dormir?”

“Hay un sofá justo ahí.”

“¡Deberías tener más respeto por tus mayores!”

“Creía que los mayores tenían que mimarnos a los niños.”

Evidentemente, Lahan tenía algún problema con este acuerdo, pero

Maomao no dejó que le molestara. En lugar de eso, se tumbó en la
cama, intentando aclarar los hechos.

Lahan y el excéntrico estratega parecían estar dando al antiguo jefe

del clan y a su familia suficiente dinero para vivir; después de todo,
tenían recursos para contratar sirvientes, aunque quizá no para
actualizar sus muebles a la última moda del lujo o comer de lujo en
cada comida. A Maomao le parecía un arreglo bastante dulce, pero
alguien que hubiera vivido en el regazo del lujo en la capital podría
considerarlo profundamente degradante. La humillación se había
enconado durante largos años y ahora estaba a punto de estallar, pero
¿quién había encendido la mecha?

Maomao recordó la pulsera blanca que llevaba la madre de Lahan.

No la había visto muy bien, pero le había recordado a una cuerda
blanca retorcida como una serpiente. Esperaba que no fuera un
malentendido, pero le traía malos recuerdos.

Esa “inmortal” sí que es tenaz, pensó Maomao. Era como un

fantasma; sus rastros parecían estar en todas partes. Era casi suficiente
para convencer a Maomao de que realmente tenía la capacidad
sobrenatural de estar en muchos sitios a la vez.

Maomao se durmió deseando que alguien se diera prisa en atrapar

a la mujer.

Lo siguiente que supo es que era de noche. Salió del dormitorio

bostezando y descubrió no sólo a Lahan, sino también a su viejo y
desagradable abuelo. Si hubiera sido sólo el abuelo, le habría golpeado
e intentado escapar, pero vio a un criado detrás de él.

La cara del anciano se torció al ver a Maomao. ¿Tal vez todavía

seguía despeinada? ¿O legañosa? Quizá la almohada le había dejado
una marca en la mejilla y a él no le gustaba.
 “Nos vamos.” Dijo el abuelo, y salió de la habitación antes de que
Maomao pudiera objetar. Ella y Lahan compartieron una mirada, pero
como la alternativa a ir era presumiblemente volver a ser encerrados,
se fueron.

“Parece que realmente eres hija de Lakan.” Comentó el abuelo,

pero Maomao no dijo nada; no había motivo para que respondiera a
aquello. Sin embargo, se dio cuenta de que la familia había estado
investigando mientras ella dormía. Maomao se preguntó cómo lo
habían conseguido, pues no había dormido más de cuatro horas.

“El hombre es un completo imbécil.” Continuó el abuelo.

“Hagamos lo que hagamos, digamos lo que digamos, sólo murmura
para sí mismo. Ni siquiera intenta hablar con nosotros. Pero tu
nombre… Tu nombre, al menos, lo recuerda.”

Maomao se detuvo en seco. Esta conversación sugería algo sobre

quién iba a estar en su destino, y no le gustó.

“Sé que no eres una gran fan, pero será mejor que vayamos. Ahora
mismo discutir no nos llevará a ninguna parte.” Dijo Lahan, y por
desgracia, tenía razón. Maomao echó a andar de nuevo.

Se dirigían a un edificio en las afueras de la urbanización, con

grandes ventanas redondas enrejadas. Se podía ver el interior, es decir,
al hombre mugriento de mediana edad que estaba en el suelo.

El hombre estaba tumbado de espaldas, con la barbilla cubierta de

barba desordenada. El cabello de la cabeza le colgaba suelto por detrás,
como si se lo hubiera apartado con fastidio. A su lado, en el suelo,
había un cuenco mugriento. Tenía granos de arroz pegados a la ropa y
a los dedos, como si hubiera comido con las manos en lugar de con
palillos.

“¡Padre!” Gritó Lahan, corriendo hacia los barrotes. La visión del

hombre, evidentemente fuera de sí, debió de despertar algo en él.

Efectivamente, parecía que le pasaba algo. Su boca no dejaba de

moverse, formando palabras mudas; parecía un adicto que estuviera
sufriendo algún tipo de síndrome de abstinencia. Al parecer, Lahan
había pensado lo mismo, pues se volvió hacia el anciano. “Abuelo, sé
que dijiste que padre no te hacía caso, pero no le diste opio o algo así,
¿verdad?”

“Hmph, no puedo hablar de eso. Pero sí quiero que me diga dónde

está la reliquia.” El anciano miró imperiosamente a Lahan. Luego
extendió los brazos y dijo: “De todos modos, yo no le convoqué. Él me
convocó a mí, y yo fui a buscarlo a la capital. Estaba así cuando le
encontré.”

Maomao estaba de acuerdo con él, definitivamente no era

envenenamiento por opio.

“No había sirvientes ni nadie más en la casa. Sólo él, el muy

cascarrabias, inclinado sobre una tabla de Go y murmurando para sí
mismo.”
 El abuelo alegó que había traído aquí al estratega porque no había
nadie más.

¿Nadie? Se preguntó Maomao. Miró a Lahan: no parecía posible.

“¿Tuvo que despedir a todos sus sirvientes o algo así porque estaba
demasiado endeudado para pagarles?”

“No, conservaba un mínimo de ayuda doméstica. Necesitaba a

alguien que cocinara y limpiara, y que cuidara del paciente.” Luego,
sin embargo, Lahan añadió: “Aun así… Me imaginaba que esto podría
pasar.”

¿A qué se refería? Más bien, a quién: tenía que referirse a la

cortesana que el estratega había acogido el año pasado. Puede que
todos los sirvientes se hubieran ido, pero ella seguiría allí, y el estratega
de ojos de zorro no se habría marchado sin dejarla en casa. El hecho
de que estuviera aquí y pareciera conmocionado debía significar que
la cortesana había muerto.

Parecía como si su alma hubiera huido de su cuerpo y, sin embargo,

el cuerpo se movía. Parecía estar frente a algo que no podía verse.
Estaba sentado ante alguien que ya no estaba allí.

“¿No puedes hacer algo por él, Maomao?” Preguntó Lahan. Sólo
por un instante, el excéntrico estratega se estremeció, pero luego
reanudó su incesante letanía entre dientes. Estaba en mal estado.

“Se supone que son lo que pasa por sus hijos. ¡¿No tienen ni idea
de dónde pueden estar las joyas de la familia?!” Exigió el abuelo.
 “Me temo que puede gritar todo lo que quiera, señor, pero…” Dijo
Lahan, sacudiendo la cabeza.

Maomao fue más directa: “No tengo ni idea.” Ella también negó
con la cabeza.

“¡Entonces quizá recuerden esto!” El anciano sacó una gavilla de

papeles de entre los pliegues de su túnica. Estaban cubiertos de
números de algún tipo. “Lakan llevaba esto encima. Este tipo de cosas
son tu especialidad, Lahan. Estos números deben revelar un lugar
oculto o algo así.”

Evidentemente, el anciano tenía la impresión de que los números

eran una especie de código. Lahan tomó el papel y lo miró
entrecerrando los ojos. Maomao miró por encima del hombro.

Ambos vieron lo que era inmediatamente. El papel tenía dos

números uno al lado del otro, y había docenas de páginas.

También sabían que la gavilla no contenía la respuesta que el

anciano buscaba, pero, dadas las circunstancias, no había motivo para
decírselo de inmediato. En lugar de eso, sintieron que debían hacer
algo con el engendro desinflado. Francamente, Maomao habría estado
igual de contenta de no tener nada que ver con él, pero cuanto antes se
empezaba, antes se hacía.

“¿Tienen un tablero de Go en esta casa?” Preguntó.

“¡¿Qué demonios tiene eso que ver?!”

 “¿Tienen uno?” Repitió sin cambiar el tono. El viejo bramó y llamó
a un criado, que trajo una tabla de Go y piedras.

Entraron en la habitación del estratega. Cuando le colocaron el

tablero delante, le temblaron los hombros. Maomao se sentó frente a
él, al otro lado del tablero. Tomó las piedras negras, mientras Lahan
colocaba las blancas donde el estratega pudiera alcanzarlas.

Maomao tomó una piedra negra y la colocó en el tablero, siguiendo

los números escritos en el papel. En respuesta, el monstruo sujetó una
piedra blanca y la colocó en el tablero con un click.

Creyó que los papeles eran notas que el mensajero había tomado
mientras el estratega y su cortesana jugaban al Go. Además de los dos
números, se habían inscrito cuidadosamente números correlativos en
la parte superior derecha. Maomao se limitaba a jugar según los
números, y el estratega respondía.

Maomao no era una jugadora de Go especialmente buena. Sabía

que la parte inicial de la partida implicaba algo llamado joseki,
secuencias de jugadas que estaban en gran medida establecidas. Así,
podía esperar que el estratega hiciera los mismos movimientos que en
la partida real. Siguió pasando las páginas, jugando y volviendo a
pasarlas, hasta que llegó a las tres últimas hojas.

Lahan, mirando, ladeó la cabeza. “Ha sido una mala jugada.” Se

refería a la piedra que Maomao acababa de colocar, pero ella la había
jugado exactamente según el papel.
 El estratega entrecerró los ojos un momento y luego, click, hizo otro
movimiento.

“Poner la piedra ahí… Tendría que ser una jugada de sacrificio.

¿Pero por qué? ¿Por qué lo haría así?” Murmuró Lahan. Maomao no
sabía mucho de Go, pero Lahan lo conocía un poco. Como fuera, siguió
jugando como decía el periódico.

Sin embargo, cuando llegaron al final del papel, seguían en el juego

medio.

“No… Nunca cometerías un error así.” Murmuró el monstruo con

monóculo. Había granos de arroz pegados a su barba incipiente, y
Maomao tuvo que luchar contra el impulso de decirle que se lavara la
maldita cara. “Sabes que nunca me lo perdería… Entonces, ¿por qué?”

El estratega no se movió para jugar la piedra blanca que tenía en la

mano; se quedó mirando el tablero.

Tras un momento de silencio, Maomao refunfuñó: “¿Quizá estaba

harta de las jugadas normales?” No sabía mucho de Go, pero a lo largo
de los muchos, muchos años de su existencia, se había establecido una
sabiduría común: En tal o cual situación del tablero, así es como debes
jugar. Entonces, el otro jugador respondería del mismo modo.

“Es cierto, normalmente harías esto en esta situación. Entonces la

respuesta sería esta, y entonces la pieza negra se mueve aquí…”
Monóculo seguía murmurando para sí mismo, jugueteando con la
piedra blanca entre sus dedos, pero entonces pareció darse cuenta de
algo. Click. La piedra entró en el tablero.

“Pero eso…” Dijo Lahan, su expresión oscureciendo. Al parecer,

tampoco era una buena jugada. Sin el papel para guiarse, Maomao ya
no sabía dónde jugar, así que deslizó el cuenco de piedras negras hacia
el estratega. Él tomó una y la colocó sobre el tablero.

Lahan, que obviamente sabía más de Go que Maomao, se cruzó de

brazos y observó. Al principio se mostró escéptico, pero una de las
jugadas que siguieron pareció despertar algo en su mente y sus ojos se
abrieron de par en par.

“¡Oye! ¡No es momento de sentarse a jugar!” El abuelo estalló.

“Dense prisa y…”

“Silencio.” Dijo Lahan. “Se está poniendo bueno.”

Observó el tablero con expresión estudiosa. ¿Se le daba bien? El

monstruo estaba jugando contra sí mismo. Por otra parte, en su propia
mente, parecía que era otra persona la que sostenía las piedras negras.
El color volvió gradualmente a su palidez antes fantasmal.

El único sonido era el click, click de las piedras sobre el tablero,

movimiento tras movimiento tras movimiento.

Finalmente, el monstruo se detuvo. “Hemos llegado al final del

juego.” Bajó la mano como para indicar que había terminado de jugar.
Luego miró el tablero. “El resultado es bastante obvio. Incluyendo
cinco puntos y medio komi, las piezas negras gana por un punto y
medio.”

Lahan también miró el tablero. “Así es. Tiene razón.” Dijo.

Evidentemente, era tan rápido leyendo el territorio en el Go como en
cualquier otro tipo de cálculo.

El estratega se llevó las rodillas al pecho y apoyó la barbilla en

ellas. Hizo rodar una piedra Go entre sus dedos, sin dejar de mirar el
tablero. “Tenía que preguntármelo. No dejaba de preguntarme: ¿cómo
pudiste irte antes de que terminara nuestra última partida? Siempre
odiaste perder. Estaba seguro de que no te irías antes de que
terminara.” Las palabras parecían salirse de su boca. “Y yo me
preguntaba, ¿por qué harías un movimiento cómo ese? Tenía que ser
un error, estaba seguro, aunque sabía que nunca cometerías un error.”

Hablaba consigo mismo; lo que decía no iba dirigido a ninguno de

ellos. Le interrumpió el anciano.

“¡Hey! ¡Lakan! ¿Dónde están las joyas de la familia? Quiero ese

tesoro, ¡ahora!” Empujó a Lahan a un lado y se asomó frente al
excéntrico estratega.

El estratega le miró torvamente durante un segundo y murmuró:

“Eres una piedra de Go bastante ruidosa.” Pero luego dio una palmada
y dijo: “¡Ah! Padre, ¿eres tú?”

“«Padre, ¿eres tú?» ¡Pfah! ¡¿No recuerdas la cara de tu propio

padre?!”
 Sin embargo, no era cuestión de recordar; el hombre simplemente
no podía distinguir una cara de otra.

“¿Padre? Ah, sí… Sí, eso me recuerda…” Parecía completamente

fuera de sí, pero sacó un paquete envuelto en tela de su bata. “Me temo
que le digo esto un poco, ejem, tarde, pero he tomado una esposa.”

Dentro del paquete había cabello. De unos cinco sun de largo, atado
con una goma de cabello. Maomao sabía a quién pertenecía.

El abuelo se puso colorado y dirigió un golpe del bastón que tenía

en la mano a la sien del estratega.

“¡Padre!” Gritó Lahan, levantándose a toda prisa. Maomao sacó un

pañuelo de los pliegues de su propia túnica. El bastón se había
deslizado por la sien del estratega, le había rozado la mejilla y había
acabado golpeándole la nariz. No había recibido un golpe directo en la
cara, pero su nariz aún goteaba sangre.

“¡Siempre eres así! Nunca escuchas lo que digo, ¡sólo balbuceas

cosas sin sentido! Y justo cuando pienso que estás completamente
ensimismado… ¡Esto! ¿Qué es esto?” El abuelo señalaba la gavilla de
papeles. “¡¿Te estás volviendo a burlar de mí?!”

“No me estoy burlando de ti. Por eso te he llamado.”

Maomao sospechaba que eso, al menos, era cierto. El hombre podía

hacer el ridículo en la corte, pero ella tenía la sensación de que no había
hecho lo mismo con este viejo. El abuelo de Lahan había hablado de
que el estratega lo había convocado… y pensó que ese era el motivo.
 Sin embargo, eso era hablar desde la perspectiva del estratega. A
veces la gente simplemente no podía entenderse, padres e hijos o no.
El anciano y el excéntrico estratega eran simplemente demasiado
diferentes.

“Lo que sea. Las joyas. ¡Dime donde están las joyas!” El abuelo
estaba furioso. Volvió a agarrar su bastón y una hoja surgió de su
interior. Era un bastón-espada. “Sabes lo que te pasará si me lo ocultas,
¿verdad?”

El estratega levantó la vista, pero no hacia la espada. Sus ojos

estaban fijos en otra cosa. “¿Maomao? ¿Qué haces aquí?”

Así que por fin se había fijado en ella. Tal vez nunca habría sido
tan flexible si no lo hubiera hecho. Eso demostraba lo concentrado que
había estado en su juego. “¡Así que has venido a ver a tu papá!”

“No.” Maomao deseó que se centrara en la situación en la que se

encontraban. Presintiendo el peligro, se acercó a la pared.

“¡Ah, Maomao está aquí! ¡Hoy tenemos que darnos un festín!” Dijo
el estratega, agarrando el paquete de cabellos. Luego giró la mano
hacia Maomao. “¿No vas a decir nada? Sólo una palabra, a tu
madre…” La miró con la más extraña de las expresiones. Con su rostro
demacrado y su barba mugrienta, de repente parecía muchos años
mayor.
 Normalmente, Maomao se habría limitado a ignorarlo, pero ahora,
sorprendentemente, inclinó la cabeza respetuosamente en dirección al
cabello. No, no tenía nada que decir, pero podía hacerlo.

“¡No me ignores, maldita sea!” Bramó el anciano enfurecido,

blandiendo su bastón-espada. La edad le había pasado factura, pero
había sido soldado una vez, y seguía siendo más robusto de lo que
cabría esperar. Frente a él había un estratega que era un soldado que
dejaba todo el trabajo real a sus subordinados; un funcionario de pura
cepa cuya arma preferida era el ábaco; y Maomao, que no confiaba en
ser de ninguna ayuda en un combate.

Los tres cobardes se dieron a la fuga, y fue todo lo que pudieron

hacer para escapar del anciano y su bastón agitado. Los criados se
colocaron detrás del abuelo, pero obviamente no iban a ayudar a nadie.
Maomao, buscando cualquier tipo de seguridad, se escondió detrás de
un poste.

Pero entonces oyeron una voz pausada y tranquila. “Guarda eso; es

peligroso. ¿Y si golpeas a alguien con ella?”

Maomao miró y vio al anciano flotando en el aire, con las piernas

pataleando. Colgaba de unas manos curtidas que le agarraban los
brazos; lo sujetaba un hombre de piel oscurecida por el sol y con un
pañuelo alrededor del cuello. Sus ropas lo identificaban como un
granjero, tal vez el que Maomao había visto desde la ventana de su
habitación. Era alto, ancho de hombros y muy fornido, pero sus ojos
eran amables y serenos.
 “Hey, ¡¿qué estás haciendo?! ¡Suéltame!”

“Sí, sí. En cuanto me des esa espada.” Dijo el fornido granjero,

arrebatando el arma al anciano y guardándola de nuevo en su bastón.
“¿Cuándo has encontrado tiempo para hacer esto?” Murmuró. Los
criados, en lugar de intentar ayudar al abuelo, parecían francamente
aliviados de ver al granjero.

¿Quién es? Pensó Maomao, pero su pregunta fue rápidamente

respondida.

“Ha pasado demasiado tiempo, papá.” Dijo Lahan, inclinando la

cabeza.

“Ah, tienes buen aspecto. A pesar de los apuros en los que te

encontré. Esa chica de ahí… ¿es mi sobrina?” El granjero arrojó el
bastón espada a uno de los sirvientes, y su rostro, ya de por sí amable,
se suavizó aún más. El hombre parecía un oso, pero su presencia era
cálida y reconfortante.

“¿Puedo considerar que es mi hermano pequeño, que acaba de

llegar?” Dijo sonriendo el excéntrico estratega.

“Puedes, aunque me gustaría que un día de estos aprendieras a saber

quién soy.” Dijo el padre de Lahan, sonriendo sardónicamente.

Todavía no había soltado al viejo, que seguía pataleando. “¡Estoy

haciendo esto por ti, maldita sea! ¡¿No quieres recuperar tu derecho de
nacimiento?!”

“¿Yo? No particularmente.”
 “¡¿Y puedes vivir con eso?! ¡Enclenque!”

“¡Así es! Siempre fuiste así.” De repente, la madre de Lahan estaba

allí. No parecía llevarse muy bien con el estratega; debía de haber oído
el alboroto y había venido a investigar. El padre de Lahan parecía
perturbado al encontrarse frente a otro crítico.

“¿De qué me serviría heredar la jefatura de la familia? Un bufón al

frente de la casa sólo podría avergonzar a todos.”

Su tono resignado no hizo sino agraviar al anciano y a la madre de

Lahan.

“¡Seguirías siendo mejor que ese imbécil!” Gritó el abuelo.

El imbécil en cuestión sonreía estúpidamente a Maomao. Era

sumamente repugnante.

“¿No quieres a nuestro hijo? ¿No quieres verle heredar la jefatura?”

La madre de Lahan presionó.

“Pero Lahan también es nuestro hijo.” Protestó el granjero. Al

parecer, el hijo al que se refería la mujer era el hermano mayor de
Lahan, al que habían conocido antes. Parecía que Lahan era
considerado un traidor y ya no era su hijo.

La casa parecía dividida: algunos que hasta momentos antes habían

seguido las órdenes del anciano miraban ahora al padre de Lahan,
abiertamente desgarrados.
 “¿De qué me serviría heredar la jefatura a estas alturas?” Dijo el
padre de Lahan. “No hay nadie que me sustituya, ¿verdad?” Luego
añadió: “Además, tal vez a nadie le importaría que mi querido hermano
Lakan no volviera, pero creo que a Lahan sí lo echaríamos de menos.”
Su tono era plácido, amable.

En ese momento, un criado se acercó corriendo. “¡Amo! Hay un

hombre llamado Rikuson aquí…”

El abuelo y mamá fruncieron el ceño. “¡¿Y qué?! ¡Échalo a la

calle!”

“P-Pero señor, tiene varios otros hombres que parecen ser, uh,
soldados con él…”

“Me parece recordar que había una guarnición por aquí.” Dijo
Lahan como si se le acabara de ocurrir. Pero era una frase hecha, si es
que Maomao había oído alguna.

“¡Maldita sea! ¡¿C-Contabas con eso cuando decidiste venir

aquí?!”

“Oh, no, nada de eso. Aunque parece que ciertamente no hizo daño
alguno.”

Su tono despreocupado avivó la ira del abuelo; el viejo golpeó la

pared con una mano arrugada. “¡Estoy rodeado de idiotas!
¡Incompetentes! ¡Toda mi familia es una vergüenza!” Ahora pisoteaba
el suelo con tanta fuerza que parecía que iba a atravesar el suelo con
un pie. “¡Tengo un hijo que nunca tiene ni idea de con quién está
hablando, y otro que se cree granjero! Maldito sea el vientre que los
trajo al mundo. Debería haber tenido otro hijo, ¡quizá ese habría salido
bien!”

La furia del anciano no daba señales de amainar. Sus oyentes se

negaban a mirarle; con lo que estaba diciendo, hasta la madre de Lahan
tenía el labio torcido.

“Y luego está Luomen… ¡nunca supo usar una espada, y luego se

mutiló a sí mismo! ¡¿Hay siquiera una persona que valga mi tiempo
por aquí?!”

De repente, Maomao se puso en movimiento. Salió corriendo de

detrás del poste y tomó el cuenco que había en el suelo: los restos de
sopa del estratega. Al momento siguiente, estaba frente al abuelo y le
tiró la sopa podrida por encima.

“¡¿Qué demonios estás haciendo?!” El abuelo enfureció. Abofeteó

a Maomao con la palma abierta, dejándole la mejilla ardiendo.

Maomao se tambaleó hacia atrás. “¡Maomao!” Gritó el estratega.

Intentó atraparla, pero ella lo esquivó hábilmente. No había podido
evitar la mano del anciano, pero de la del estratega pudo escapar
fácilmente.

“No me gustó tu tono.” Dijo Maomao en voz baja. No era lo

correcto, así que si le pegaban por ello tendría que vivir con ello. Pero
ella había querido impedir que el anciano ridiculizara a su viejo. “No
te oiré decir ni una palabra más contra mi padre adoptivo. Lo que digo
es que, por favor, ¡cállate!”

“¡Pequeña zorra bocona! ¿Quién te crees que soy?”

¿Quién? Pensó Maomao. En su opinión, era el anciano que no

entendía quién era.

“Sin esa reliquia, no eres más que un viejo frágil que no sabe tener
confianza en sí mismo.” Dijo Maomao con una sonrisa. Tenía el labio
partido, pero ese era un detalle menor.

La cara del anciano se tensó, y la madre de Lahan también

palideció.

“Olvida el apellido. Olvida la jefatura. ¿Qué has hecho con tus

propias manos para estar orgulloso?” Preguntó Maomao.

“Escucha a este escuálido cachorro…”

El hecho de que no respondiera con una respuesta real, sino con una
crueldad inarticulada, era respuesta suficiente. Se había mantenido al
frente de la familia, cometiendo una serie de delitos menores. Ella no
sabía si su incapacidad para adentrarse en el territorio de la corrupción
grave se debía a una auténtica vena racional o a simple cobardía.

Maomao tenía algunas cosas más que le hubiera gustado decirle al

anciano, pero entonces alguien se interpuso entre los dos.

“Lo siento, jovencita, pero por favor. Ya basta.” El dueño de la voz

amable era el padre de Lahan, con las cejas fruncidas en señal de
preocupación. “Sé que aprecias a tu tío, pero por favor recuerda que
este hombre es mi padre.” Su rostro, con su matiz de tristeza, le recordó
a su propio viejo, Luomen.

Con un esfuerzo, se tragó lo que estaba a punto de decir.

 Capítulo 7:
El Clan La (Segunda Parte)

“Me preguntaba qué estaba pasando…” Rikuson lanzó un suspiro.

Finalmente había entrado en la mansión, y el abuelo y la madre de
Lahan se encontraban en una habitación separada. Rikuson había
hecho la llamada instantes después de ver el atribulado estado del
estratega. Verdaderamente, era otro de los buenos subordinados que el
monstruo había encontrado para sí.

“Lo siento mucho. Si mi hermano Lakan hubiera recuperado antes

la cordura, todo esto podría haber acabado mucho antes.” Dijo el padre
de Lahan, sonando cansado. Maomao sintió una extraña afinidad por
él, tal vez porque se parecía mucho a Luomen, no en su aspecto, sino
en algo menos tangible.

Pensando que la habitación de la “prisión” no era precisamente

acogedora, se habían trasladado a otra parte de la casa. En ese
momento, Lahan, su padre, Maomao, Rikuson y el estratega estaban
todos juntos, junto con varios hombres que Rikuson había traído
consigo. Maomao se sintió un poco mal por haber venido hasta aquí
cuando en última instancia no habían sido necesarios. Rikuson sólo
daría su versión oficial, a saber, que habían venido a traer de vuelta a
casa a su oficial superior, pero no cabía duda de que los hombres tenían
la intención de intimidar.
 Maomao, por su parte, no quería estar en la misma habitación que
el estrafalario estratega, pero sabía que no podía insistir en ese
momento. Sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos, él estaba a su lado
parloteando sobre algo. Deseó que se callara. Sabía que debía
apiadarse de él en su estado de debilidad, pero descubrió que no era
capaz.

“Maomao, alguna vez deberíamos ir a que te hagan un vestido.

Conseguiremos un montón de telas finísimas, ¡y también podemos
mandar a hacer una vara para el cabello!” Dijo el estratega.

Maomao no dijo nada.

“¡Y luego deberíamos arreglarnos y podríamos ir a ver un

espectáculo! Sí, ¡hagámoslo!”

Maomao no dijo nada.

“Te gustan los libros, ¿verdad, Maomao? Tengo una idea: ¿por qué
conformarse con leerlos? ¿Y si tú hicieras un libro?”

Incluso cuando ella le ignoraba, él no cejaba en su empeño. Casi se

estremeció ante la idea de hacer su propio libro, pero logró contener la
reacción.

“Hermano Mayor, estamos tratando de hablar. ¿Quizás podrías

sentarte en silencio un momento?” El padre de Lahan, el hermano
menor del estratega, intentó convencerle, pero sin mucha convicción.
Ni Lahan —el hijo adoptivo del estratega— ni Rikuson —su
subordinado— podían ser demasiado enérgicos con él. Así que, al
final, todas las miradas de la sala se posaron en Maomao. Ella frunció
el ceño con fuerza, pero estaba acorralada.

Inhaló y puso cara de asco exagerado. “Apestas. Hueles como un

perro salvaje que ha estado fuera bajo la lluvia.” Dijo.

El estratega se llevó la manga a la nariz y olfateó. Luego miró al

padre de Lahan. “¿Dónde está el baño?”

“Gira a la derecha fuera de esta habitación y está al final del pasillo.

Pediré a los criados que se lo preparen enseguida.”

“Sí, por favor. Ahora mismo.” Dijo el estratega, y salió de la

habitación.

“¡Y no te olvides de lavarte los dientes!” Le gritó Maomao. (Uno

para el camino). Si tenían suerte, no le verían en al menos una hora.

“Supongo que es duro, tener una hija.” Comentó con tristeza el

padre de Lahan. “No es que haya sido capaz de llegar a él por mi
cuenta.”

“Sólo verlo te rompe el corazón.” Coincidió Rikuson, dando un

sorbo a su té.

“Sea como fuere, has llegado muy rápido.” Le dijo Lahan. “Pensé
que aún podrías tomarte tu tiempo.”

Lahan se había alojado en una posada cercana al desembarco del

barco, y Lahan debía saber que cuando él y Maomao no regresaran,
Rikuson sospecharía y acudiría a la mansión. Pero ni siquiera había
pasado un día entero desde que se habían marchado, un plazo bastante
corto.

“Me dieron una propina.” Respondió Rikuson, señalando al padre

de Lahan.

“No tanto por mi parte.” Dijo el hombre. “Alguien más fue y se lo

dijo. Alguien que no siempre confiesa sus verdaderos sentimientos.”
El padre de Lahan miró por la ventana, donde se veía al hermano
mayor de Lahan arrastrando desganado una enredadera verde. “Se
queja de estar atascado haciendo el trabajo del granjero, pero ya ves lo
entregado que está a él. No siempre es sincero con sus sentimientos,
pero es un buen chico.”

“Simplemente está bien. Supongo que no es mala persona.” Dijo

Maomao.

“Mi hermano mayor no es precisamente un dechado de virtudes,

pero no es capaz de la verdadera maldad.” Añadió Lahan.

“Erm, ustedes dos no están precisamente rebosantes de elogios.”

Dijo Rikuson, observando al joven de los campos con un toque de
lástima.

“Dicen que el padre existe para su hijo y su nieto, pero a mí no me

lo parece. Ese chico está incluso menos hecho para la política que yo.”
Dijo el padre de Lahan. Con su piel bronceada y su cuerpo corpulento,
parecía que podría haber sido un soldado muy capaz, pero en última
instancia había que contar con la personalidad. A veces una persona
era más apta para la azada que para la espada o la lanza. Este hombre
tenía toda la pinta de ser un granjero.

“Tengo que preguntarme.” Dijo Lahan, ladeando la cabeza. “¿Por

qué han sacado todo esto ahora? Si estuvieran esperando a que se
borraran las pruebas de la corrupción del abuelo, habría esperado que
actuaran antes.” Maomao no estaba segura de que eso fuera algo tan
inteligente de decir con Rikuson sentado allí mismo, pero
aparentemente estaba bien.

“Una pregunta justa. Lakan llamó a tu abuelo por su nueva novia.

Y eso estuvo bien, dentro de lo que cabe. Normalmente, creo que mi
padre simplemente lo habría ignorado y no habría ido a la capital.
Excepto…” El padre de Lahan sacó un trozo de cuerda trenzada de
entre los pliegues de su túnica. Aunque sus dedos manchados de tierra
la habían oscurecido, estaba claro que originalmente había sido blanca.
Era muy parecida a la que la madre de Lahan había llevado en la
muñeca.

“Estoy harta de esas cosas.” Dijo Maomao, apartando la mirada.

“Eh… aún no he dicho nada al respecto.” Dijo el padre de Lahan,

aparentando desconcierto.

“No tiene por qué. Déjame adivinar: tu mujer cayó bajo la

influencia de alguna adivina o algo así.”

“Exactamente.”

“Y preguntó cómo le iba a ese monstruo.”

 “No lo sé con certeza. Pero supimos que no había nadie a su
alrededor…”

El hijo adoptivo del monstruo, Lahan, y su ayudante cercano,

Rikuson, se encontraban en la capital occidental. Aunque el estratega
desapareciera, las dos personas más propensas a darse cuenta no
estaban cerca.

Frustrada, Maomao tomó algo de la mesa. Evidentemente, el criado

lo había traído para acompañar el té. Parecía una especie de daikon
seco y plano con polvo blanco por encima. El hecho de que estuviera
en un plato significaba que presumiblemente era comida. Era dulce,
pero gomoso; fibroso, pero no desagradable.

¿Esto es batata?

Maomao había comido batata procesada antes, pero casi siempre

cosas que habían sido cocidas al vapor y convertidas en una pasta. Este
parecía haber sido cocido y deshidratado.

“Esto está muy bueno. ¿Estoy en lo cierto al decir que es batata?”

Preguntó.

“¡Oh!” Exclamó Lahan, inclinándose hacia delante como si de

repente hubiera recordado algo. “¡Así es! Papá, ¿dijiste algo de una
patata interesante?”

“¿Hm? ¿Patata? ¡Oh! Sí. Sí, supongo que sí.”

Lahan tomó algo del bocadillo del plato de Maomao. “Dijiste que
creías tener una idea… ¿te referías a esto?”
 “Mm. Es batata cocida al vapor y seca. Sin azúcar ni miel, pero es
más dulce que las castañas o la calabaza, ¿no?” Señaló por la ventana
como diciendo: “Ahí está.” Maomao se había preguntado qué había en
los campos: eran estas patatas.

Lahan entrecerró los ojos y se ajustó las gafas. “¿Cuánto estás

creciendo?”

“Intentamos expandirnos todo lo que podemos. No querríamos

desperdiciar ningún campo.”

“Parece que te falta ayuda suficiente.”

“Algunos agricultores de la zona vienen a ayudarnos. Tenemos más

batatas de las que sabemos qué hacer con ellas.” Parecían encantados
de ayudar a cambio de todas las batatas que pudieran conseguir. “¡Oh!
Pero no se preocupen. No las hemos vendido en el mercado abierto,
como dijiste, Lahan. Cuando las vendemos, nos aseguramos de que sea
sólo producto, no batatas crudas.”

“Entonces está bien.”

Maomao se quedó perpleja ante la conversación. ¿Estaban Lahan y

su padre intentando acaparar el mercado de las batatas? ¿Era culpa de
Lahan que Maomao sólo hubiera visto batatas como ingrediente, no
crudas? Habría cultivado batatas si hubiera podido conseguir una
cruda.

“Pero es un desperdicio.” Dijo el padre de Lahan. “Tenemos más

batatas de las que podríamos necesitar. El almacén está lleno. Bueno,
los cerdos están muy contentos de tenerlas como sopa, lo admito. Creo
que también ha mejorado su carne.”

Si tuvieran tantas batatas, ¿no dejarían de cultivarlas?

“El año pasado, un tan dio doscientos shin (750 kilos) de batatas.”
Dijo el padre de Lahan.

“¡¿Doscientos shin?!” Exclamó Maomao.

“Cuatro veces más que un arrozal normal.” Dijo Lahan. “En parte
gracias a los retoques de papá, seguro, pero aun así, increíble,
¿verdad?”

“¿Es un cultivo exclusivo de esta región?” Preguntó Maomao,

inclinándose hacia el padre de Lahan.

“En absoluto. Hace mucho tiempo, compré un retoño que me

pareció una gloria de la mañana cara pero de aspecto interesante, pero
era del sur. Resultó ser una planta diferente, aunque de aspecto similar.
Algo que se cultiva con portainjertos, no con semillas. No tuve suerte
en conseguir que floreciera, y me empeñé en intentar sacarle una flor.”
Miró por la ventana. “Después de venir aquí, teníamos mucho espacio
en los campos. Sabía que las flores a veces sólo florecen en
condiciones específicas, pero a veces también producen subproductos
inusuales. Como esto.” Arrancó un trozo de batata seca.

Intrigado, empezó a jugar con la transformación de su portainjerto

de diversas maneras. “Cuando lo investigué, descubrí que se trataba de
un tubérculo llamado batata, más dulce que las castañas y capaz de
crecer incluso en suelos pobres. Creo que soy el único en todo el país
que cultiva estas cosas. Lahan me dijo que no dejara salir del pueblo
ninguna semilla de patata, y eso es lo que he estado haciendo.”

A estas alturas, Maomao empezaba a hacerse una idea bastante

clara de lo que Lahan quería de su padre. Tenía que ver con lo que
había dicho el emisario de Shaoh: provisiones o asilo. Escoge una.
Además, serviría para contrarrestar la plaga de insectos que pronto les
azotaría. Lahan, sospechaba, esperaba utilizar las batatas de su padre
para resolver ambos problemas, pero por tremendo que fuera el
rendimiento de aquellos campos, no había forma de que produjeran lo
suficiente para alimentar a todo un país. Aunque quedaran batatas de
siembra, no parecía una solución viable.

Sin embargo, el padre de Lahan dio la respuesta. “No hace falta

utilizar portainjertos. También puedes usar tallos. Probablemente
podrías hacerlo funcionar siempre que estuviera recién plantado.”

“¿Tallos, señor?” Preguntó Maomao.

Hay formas de cultivar plantas que van más allá de las semillas o
las batatas: se puede hacer funcionar un recorte de tallo, siempre que
eche raíces. Si pudieran hacerlo, tal vez podrían esperar, digamos, diez
veces más rendimiento. (Sí, sí, especulando un poco y eso). Pero aun
así no sería suficiente. Sin embargo, a diferencia del arroz, los bichos
no irían a por las batatas. Eso era una gran ventaja.

“Papá, tengo que pedirte un favor.” Dijo Lahan, y luego pasó a

describir más o menos lo que Maomao había imaginado. Quería
comprar batatas y también patatas de siembra y germinados. Y quería
que su padre le dijera cuál era la mejor manera de cultivarlas, si era
posible. Resultó que quería mucho.

Maomao pensó que Lahan estaba siendo bastante presuntuoso —a

pesar de que estaban hablando con su padre—, pero “papá” seguía
sonriendo. Sin apenas tomarse un momento para pensar, dijo: “Claro,
será un placer.” Se sentó en su silla, molió un poco de tinta y empezó
a escribir las instrucciones.

Maomao, con el ceño fruncido, dijo: “¿Estás seguro de esto? Si no

estableces unas reglas básicas ahora, puede que te desplumen.”

“¡Cuidado con lo que dices!” Objetó Lahan.

“¡Ja, ja, ja! Te dije que teníamos más de las que sabíamos qué hacer
con ellas. Si nos dejas suficiente para dar a los otros agricultores, eso
estará bien. Y, er, si nuestros impuestos no fueran tan pesados, también
me alegraría.”

Eso sólo hizo que Maomao frunciera más el ceño. Miró a Lahan,
pero este sonreía, obviamente haciendo funcionar el ábaco en su
cabeza.

Maomao tomó el pincel del padre de Lahan.

“¿Qué haces?” Preguntó.

Empezó a escribir un contrato, moviendo el pincel con trazos

rápidos y decididos. “Primero, tenemos que fijar el precio de las
batatas, así como el de los brotes. Si vas a enseñarle los métodos de
cultivo, eso es extra.”

“Por supuesto que pagaré por ello.” Dijo Lahan, como queriendo
decir que eso, al menos, era obvio incluso para él. Aun así, Maomao
no se atrevía a abandonar la situación. Lahan se parecía demasiado a
su padre adoptivo.

Lahan leyó descontento el contrato que le había entregado

Maomao; parecía estar reconsiderando cómo manejar las cantidades.

Entonces se oyó un golpe y entró un hombre cubierto de barro. “Lo

tengo, padre.” Dijo.

“Excelente. Déjalo ahí.”

Era el hermano mayor de Lahan, que llevaba un cubo con una vid
verde. Al menos uno de ellos debió darse cuenta de que Lahan podría
estar detrás de esto: sus preparativos eran muy minuciosos.

El padre de Lahan sujetó la vid. “Saben mejor si no dejas que la vid

crezca demasiado. Hay que cortar las raíces periódicamente.” Se la
mostró a Maomao. “Puedes hervir las cepas sobrantes. Creo que están
muy buenas, pero mi padre no está de acuerdo.”

Sabroso o no: ¿un cultivo que crecía incluso en suelos pobres, que
podía cultivarse en parra y en el que incluso las cepas eran
comestibles? Era como si hubiera sido hecho a medida para prevenir
la hambruna. Por supuesto, incluso si empezaban ahora, no se sabía
cuánto podrían llegar a cosechar, pero teniendo en cuenta todo lo que
se había dicho, parecía que sin duda obtendrían más de esta cosa que
de arroz, aunque no fuera suficiente.

Por eso Lahan se había mostrado tan receptivo a las insinuaciones

de la emisaria.

“Deberíamos haber empezado a vender antes.” Dijo Maomao,

provocando sonrisas irónicas de Lahan y su padre. Sin duda, Lahan les
había ordenado que no sacaran la cosecha al mercado porque sabía que
iba a ser un negocio floreciente.

“A mi padre no le gustaba mucho la idea. Se quejaba de tener que

actuar como un granjero.” Dijo el padre de Lahan. Parecía un poco
tarde para preocuparse por eso con todos estos campos alrededor.
“Además, si vendes un montón de una cosecha nueva, te esperan
verdaderos quebraderos de cabeza con los impuestos.”

Era cierto que la venta siempre invitaba a pagar impuestos. Los

alimentos básicos, como el arroz y el trigo, se gravaban con un
porcentaje del rendimiento, cuya cuantía variaba de una región a otra.

“Las hortalizas, sin embargo, sólo se llevan un porcentaje de lo que

sale al mercado.”

“Porque las cosas que se pudren… bueno, si intentas guardarlas en

algún sitio, se echan a perder.”

Mejor cobrar después de que la mercancía se haya convertido en

dinero contante y sonante. ¿A qué categoría pertenecerían estas
batatas? Las batatas como tales probablemente se mantendrían, al
menos durante un tiempo. Si por descuido inundaban el mercado con
batatas crudas, podían estar sujetas a importantes impuestos.

“Para ser justos, si tenemos una tonelada de ellas tiradas por ahí,
realmente no importa si se las llevan para pagar impuestos.” Observó
el padre de Lahan.

“Vamos, papá, es importante economizar en tus impuestos.”

Maomao lanzó una mirada a Lahan: qué cosas decía, cuando él

estaba en el bando que recaudaba. El padre de Lahan, sin embargo,
parecía estar disfrutando de su vida rural. Dada su constitución, podría
haberse desenvuelto bastante bien como soldado, sospechaba
Maomao, pero aquí estaba.

“Parece que disfrutas de tu vida aquí.” Comentó despreocupada.

El padre de Lahan sonrió, con los ojos brillantes. “Yo sí. Tanto que
casi me siento mal por ello.” Jugueteó con la vid de batata mientras
hablaba. “Con perdón de mi madre y mi padre, estoy agradecido a mi
hermano mayor Lakan. Si no fuera por él, nunca habría llegado a
experimentar el placer de una vida tranquila de trabajo en el campo.”

“Piensa en los problemas que causó a la gente que pilló a su paso.”

Dijo Lahan. El excéntrico estratega había expulsado de la capital a su
padre —el jefe del clan— y a su hermanastro menor, que habría sido
el siguiente en la línea de sucesión, para reclamar la jefatura de la
familia. Luego había adoptado a su sobrino Lahan. Eso era todo lo que
Maomao sabía sobre la situación, pero confiaba en que fuera cierto.
 Sin embargo, resultó que para el padre de Lahan ese desalojo de la
capital había sido una bendición disfrazada.

“Me gusta estar aquí.” Dijo. “Cuanto más cultivas, más puedes
crecer. En la capital, lo máximo que podías cultivar eran macetas.” Su
sonrisa le hacía parecer mucho más joven de lo que era. “Si lo que
estamos haciendo aquí puede salvar a la gente del hambre, entonces yo
digo, ¡tomen todo lo que necesiten! Que todo el país cultive batatas.”
Se estaba metiendo de lleno en esto.

“No creo que el abuelo comparta tu positivismo.” Dijo Lahan.

“Bueno, no hay mucho que podamos hacer al respecto. Diez años

de exilio no han ablandado su orgullo en absoluto. Su vida seguirá
como hasta ahora: dolorosamente aburrida, por lo que a él respecta.”
En los ojos de aquel hombre había un sorprendente brillo de frialdad.

“Siempre le gustó acumular números poco bonitos.” Dijo Lahan.

Estaba calculando el tamaño del campo y cuántos brotes de batata
podría plantar. El esqueje duraría varios días si se mantenía en agua.

La realidad era que, incluso si ahora mismo empezaban un campo,

no había garantías de que pudieran cosechar este año. Al igual que no
existe una medicina que lo cure todo, tampoco hay respuestas perfectas
en política. Simplemente había que sopesar los pros y los contras y
decidir qué sería lo más ventajoso.

Justo cuando pensaban en lo que harían, la puerta se abrió de golpe.

“¡Maomaaaao! ¡Me he bañado!”

 El estratega entró desnudo, salvo por una capa mínima de ropa
interior. Olvídate de la excentricidad, esto era francamente enfermizo.
Ni siquiera parecía haberse tomado la molestia de secarse del todo; su
piel y su cabello seguían goteando.

Sin molestarse en ocultar su enfado, Maomao vertió un poco del té

ya frío en una taza, luego sacó una botellita de su túnica y añadió varias
gotas de su contenido a la bebida. Se la tendió al estratega.

“M… M… ¡Maomao! ¡¿Me estás sirviendo té?!”

“Por favor, toma un poco.”

Los ojos del estratega rebosaban lágrimas de emoción mientras

sujetaba la taza y se la bebía de un trago.

Hubo un breve momento de silencio. Apenas hubo bebido el té, un

escalofrío recorrió su cuerpo y se desplomó en el suelo.

“¡Lo envenenaste!” Exclamó Lahan.

“Sólo es alcohol.” Respondió Maomao. El estratega era tan

vulnerable al licor como siempre lo había sido. En todo caso, le pareció
que parecía incluso menos capaz de aguantar la bebida que antes.

Como no le interesaba ver más del cuerpo desnudo de aquel

hombre, trajo una manta del dormitorio y se la puso por encima. Lahan
y Rikuson llevaron al monstruo al sofá con cara de exasperación.

“Quizá tuve suerte de tener sólo hijos varones.” Dijo el padre de

Lahan con una sonrisa divertida.
 El monstruo sonreía de un modo muy angustioso. “… ré…”
murmuró, arrastrando las palabras en sueños.

“¿Qué ha dicho, señor?” Preguntó Rikuson, inclinándose más

cerca.

“Haré un… un li—”

Rikuson puso cara de asombro. “Por alguna razón quiere hacer un

libro de Go.” Dijo, con cara de no entenderlo muy bien. Maomao, sin
embargo, echó un vistazo a la mesa. Lahan había conservado la partida
anterior como registro de juego.

Supuestamente, había muchos más registros de muchos más juegos

entre el monstruo y su cortesana, suficientes para llenar un libro.

Hrmm…

El estratega dormido parecía muy tranquilo. Maomao había

esperado que estuviera más deprimido por las cosas, pero parecía que
no. No daba muestras de estar agobiado por la pena, sino que era el
mismo de siempre, dirigiéndose hacia delante.

“Normalmente, cuando uno compra una cortesana, la convierte en

su amante. Entonces uno no necesita la aprobación de sus padres, lo
que habría sido conveniente, teniendo en cuenta la relación entre mi
honorable padre adoptivo y mi abuelo.” Dijo Lahan a Maomao.

“Sí, ¿y?”
 “Incluso entonces, parece que quiso hacer presentaciones formales,
hasta el punto de llamar a mi abuelo, al que había dejado aquí tanto
tiempo.”

Esta mujer es mi esposa, había querido decir. Claramente, sin

ambigüedades.

“Lakan siempre fue un romántico.” Dijo el padre de Lahan.

“Sí, genial.” Maomao se sentó en una silla como para dejar claro
que nada de esto tenía que ver con ella. Tonó la vid de batata del cubo
y la mordió experimentalmente. “Cruda sabe horrible.” Dijo, y la
volvió a echar en el cubo con el ceño fruncido.
 Capítulo 8:
La Conclusión del Viaje de Lishu

“Ha sido un viaje largo, pero casi ha terminado.” Dijo Ah-Duo

mientras permanecía en la cubierta del barco y saboreaba la brisa.

“Sí.” La Consorte Lishu se agarró firmemente a la barandilla. Su

mareo había mejorado mucho, pero siempre temía que una sacudida
repentina del barco la hiciera perder el equilibrio, así que no se soltaba.
Ah-Duo sonrió ante sus payasadas; Lishu respondió con un mohín,
repentinamente avergonzada.

Con ellas estaban en cubierta una dama de compañía, la joven a la

que Ah-Duo se refería como Rei, y dos guardaespaldas.

Rei vestía ropa masculina, pero parecía una mujer. Al principio,

Lishu se había sentido nerviosa al ver a Rei, pero al cabo de un rato se
dio cuenta de lo que pasaba. Como Ah-Duo también vestía ropa
masculina, las dos formaban una imagen encantadora juntas. Ambas
eran altas y delgadas, a la vez que guapas y geniales. Lishu apenas
podía contener un suspiro cuando las miraba: de admiración por una y
de decepción por carecer de la belleza fácil de la otra.

Lishu tenía dieciséis años y le habría gustado decir que seguía

creciendo, pero había dejado de crecer el año pasado y no parecía que
su cuerpo fuera a volverse más femenino de aquí en adelante. Había
oído que la leche de vaca podía ayudarla, y durante un tiempo intentó
beberla, pero cada vez le daba náuseas y acabó por renunciar a ella.

Para su disgusto, sus damas de compañía la habían descubierto

yendo y viniendo al baño. Sabía que la llamaban a sus espaldas “la
consorte sin esperanza” y “consorte trofeo”. Le molestaba y enfadaba,
claro que sí, pero ¿qué podía decir? Sabía que era cierto. Al menos
ahora era consciente de los apodos. Incluso eso era mejor, mucho
mejor, que no tener ni idea de lo que decían sus damas de compañía,
bailando para ellas como un bufón.

Los pensamientos de Lishu debieron de reflejarse en su rostro,

porque Ah-Duo preguntó: “¿Estarás bien volviendo al palacio
posterior?”

Uy, pensó la consorte, y obligó a sus labios a curvarse hacia arriba

en una sonrisa. “Estaré bien.”

Ahora tenía aliados, aunque sólo fueran unos pocos. Además de su

jefa de damas de compañía, otras damas de Lishu habían empezado a
ser más consideradas con ella. La criada que venía a por la colada
también hablaba de vez en cuando con ella. Lishu se imaginaba lo que
debía de pensar su antigua jefa de damas de compañía cuando hablaba
con alguien de tan baja cuna, pero desde la reprimenda que había
recibido tras intentar arrebatarle el espejo de Lishu, la mujer había
estado mucho más callada.

La criada de la lavandería le había dicho a Lishu que había un libro

que le encantaba pero que no sabía leer, así que Lishu había estado
haciendo una copia para ella sin decírselo a las demás damas de
compañía. No era más que un pequeño secreto, pero con el poco ajetreo
que había en el palacio posterior, bastaba para que el corazón latiera
con fuerza.

Ah-Duo, mientras tanto, miró a Lishu con preocupación. “¿Y

puedes hacer tu trabajo?”

“Estaré… bien.” Volvió a decir Lishu.

Su trabajo: en otras palabras, su deber como consorte. A veces eso

significaba oficiar ceremonias, pero Lishu sabía que Ah-Duo no se
refería a eso.

Hablaba de las visitas del Emperador.

Hasta ese momento, Su Majestad nunca había ordenado a Lishu que

fuera su compañera de cama debido a su edad. Pero ahora tenía
dieciséis años, ya no era “demasiado joven”. Cuando terminara este
viaje, le esperaría una de esas visitas.

“Eres la hija de Sir Uryuu. Lo ocurrido en este viaje no tiene por

qué afectarte. Estoy segura de que aún puedes hablar con el Príncipe
de la Noche.”

El Príncipe de la Noche, el hombre que antes había utilizado la

identidad del eunuco Jinshi en el palacio posterior. Resultó que esa
identidad había sido una tapadera; en realidad, era alguien cuyo
nombre apenas podía pronunciarse. La gente se refería a él como “el
hermano menor del Emperador” o “el Príncipe de la Noche”.
 Pero en cuanto a ese tema, Lishu sólo pudo sacudir la cabeza. Sí, se
había quedado prendada de él cuando estuvo en el palacio posterior.
Un joven que parecía haber salido de un pergamino, que siempre tenía
una sonrisa amable, incluso para ella… Sabía muy bien que no era más
que un halago, porque era una consorte superior, pero aun así le hacía
feliz que alguien la llamara por su nombre y dijera cosas amables de
ella.

Antes, hace mucho tiempo, cuando era inocente e ignorante, Lishu

podría haber respondido con alegría. La idea de que alguien tan
hermoso, alguien que la había cautivado tanto, pudiera convertirse en
su marido era como un sueño.
IMAGEN
 Pero Lishu lo comprendió: la cautivadora sonrisa del joven era una
que podía y quería mostrar a cualquiera y a todo el mundo. Se había
dado cuenta de ello hacía ya casi un año.

Era el momento en que había visto la sonrisa desprevenida del

hermano menor imperial, no la de una ninfa celestial, sino la de un
joven corriente. Lishu nunca la había visto antes, y se dio cuenta de
que ella no era especial para él.

“No podría. Se desperdiciaría conmigo.” Dijo.

Ah-Duo sonrió. “Ho ho. En ese caso, ¿estás feliz de ser la consorte
superior del Emperador?”

“¡Ack! ¡Eso no es lo que intentaba decir…!” Lishu agitó las manos

como si pudiera alejar la idea. Sentía que ni siquiera era apta para ser
la consorte de Su Majestad. La Emperatriz Gyokuyou y la Consorte
Lihua le parecían a Lishu como si vivieran por encima de las nubes,
tan alejadas de ella que, cuando se sentaba junto a ellas en los
banquetes, siempre se preguntaba si era realmente aceptable que
estuviera allí. A veces se daba cuenta de que era más prepotente de lo
necesario con sus damas de compañía en un intento de reforzar su
propia confianza. Se avergonzaba de pensarlo.

“¿No? Entonces, si se puede saber, ¿a qué te referías?” Ah-Duo le

dedicó una sonrisa burlona.

Lishu hinchó las mejillas, pero no demasiado. Extrañamente, nunca

le había parecido desagradable que Ah-Duo se burlara de ella.
 Lishu pensó que había alguien más adecuado para el Príncipe de la
Noche que para el Emperador. Guardó silencio durante un largo
instante.

“¿Qué te pasa? ¿Te ha comido la lengua el gato?” Dijo Ah-Duo,

bailándole los ojos, pero Lishu siguió mirándola en silencio. Ah-Duo
parecía un joven apuesto, pero era una mujer. Una vez, incluso había
sido la única consorte de Su Majestad.

Tanto la Emperatriz Gyokuyou, con el exótico encanto de su

cabello rojo y sus ojos verdes, como la Consorte Lihua, que era como
una rosa en flor, y también inteligente, eran aptas para ser la pieza
central del jardín de Su Majestad. Pero cuando Lishu se preguntó quién
era la más adecuada de todas para estar junto al Emperador, su mente
se remontó a cuando Su Majestad aún era el heredero. Cómo de vez en
cuando asomaba la cabeza para robar un bocado cuando Ah-Duo y
Lishu tomaban el té juntas, y hacía rebotar a Lishu sobre su rodilla.
Ella era una niña ignorante y le llamaba tío Barbudo. Su Majestad
esbozaba una sonrisa irónica, mientras Ah-Duo se reía por lo bajo.

Ahora, parecía inimaginable.

Lishu comía algún dulce y los miraba, pensando: “Así que este es
el aspecto de un marido y una mujer.” Pensaba que hacían mejor
pareja que nadie en el mundo.

Quizá por eso no se atrevía a aceptarlo, aunque sabía que era

inevitable. Sabía que había sido ineludible desde el momento en que
se convirtió en consorte.
 Lishu era, y sería, un obstáculo más entre Ah-Duo y el Emperador.
Sabía que el amor en la vida real nunca era tan hermoso como en los
pergaminos ilustrados, que para eso había nacido. Sin embargo, le
preocupaba que Ah-Duo, a quien adoraba, llegara a despreciarla por
ello. De hecho, pensó que Ah-Duo podría seguir siendo consorte si
Lishu no hubiera llegado al palacio posterior.

En su mente, sin embargo, eso tampoco significaba que debiera

convertirse en la esposa del Príncipe de la Noche. Al final, se encontró
simplemente arrastrada por la vida, sin saber lo que realmente quería.
Conocía el amor, o tal vez el “amor”, de sus pergaminos y novelas,
pero no entendía lo que realmente era.

“Ya se ve la capital.” Dijo Ah-Duo. Aunque todavía borrosa en la

distancia, era posible distinguir la vasta muralla exterior que rodeaba
el palacio. “Volveré a nuestros aposentos. Quiero poner mis cosas en
orden.” Ah-Duo sólo tenía un mínimo de sirvientas; en gran medida se
cuidaba a sí misma. Eso la hacía extremadamente impresionante a los
ojos de Lishu.

“¡Yo también!” Lishu se soltó de la barandilla y se dispuso a seguir

a Ah-Duo. “¡Ay!” Exclamó.

Al parecer, la madera de la barandilla era algo áspera, pues una

astilla le había atravesado la palma de la mano. Intentó presionar la
palma con el dedo para sacarla, pero lo único que consiguió fue hacerse
sangrar. Frustrada por el dolor, le vino a la mente otro recuerdo.
 Un sirviente del Príncipe de la Noche había salvado a Lishu en dos
ocasiones distintas: la primera, de unos bandidos; la segunda, de una
bestia salvaje de una tierra extranjera. En la primera ocasión, había
ahuyentado fácilmente a los bandidos, pero Lishu, encogida detrás, no
había podido verle la cara. Hasta el ataque del león no lo había visto
cara a cara. Había imaginado que sería mayor, pero se dio cuenta de
que no podían tener más de cinco años de diferencia. Más tarde supo
que pertenecía al Clan Ma.

El joven se había hecho daño en la mano —¿habrá sido por el golpe

que le dio al león?— y le estaban atendiendo; Rei había intentado
curarle, pero el joven la había rechazado. Sin embargo, la apotecaria
se había dado cuenta y le había prestado los primeros auxilios a pesar
de sus objeciones. La apotecaria era tan distante, y el joven, a pesar de
sus quejas, se había dejado tratar. Lishu vio que debían de ser buenos
amigos, y el pensamiento la entristeció.

Más de una vez, durante su estancia, se había preguntado si debía

darle las gracias, pero al final estaba tan avergonzada de que él la
hubiera visto reducida a una piltrafa que no se atrevía a hablar con él.
El joven podía ser el criado de otra persona, pero también procedía de
una casa respetable. Tal vez tomó a Lishu por una niña que no conocía
sus modales. Deseó poder enviarle al menos una carta, pero su posición
tampoco se lo permitía. Aunque hubiera podido, sabía que nunca lo
habría hecho. Simplemente no era capaz de hacerlo.
 Lishu sintió una oleada de depresión. Volvió a su camarote,
contemplando la astilla en su mano.

“Supongo que no nos volveremos a ver en un tiempo.” Dijo Ah-

Duo ligeramente mientras subía a otro carruaje. En un principio, iban
a separarse en el desembarco, pero Lishu le había rogado y convencido
a Ah-Duo para que la dejara compartir el carruaje de vuelta a la capital.
A Lishu le hubiera gustado que estuvieran juntas todo el camino hasta
el palacio, pero renunció a esa idea. Puede que Ah-Duo la hubiera
complacido, pero Lishu veía que su propia ayudante se sentía cada vez
más incómoda. Decidió no molestar más a Ah-Duo.

Lishu observó a Ah-Duo a través de la ventana de su carruaje

mientras esta partía, y luego su propio transporte emprendió el regreso
al palacio posterior. Las seis semanas de viaje, a las que no estaba
acostumbrada, habían sido duras para ella. Había pasado un día tras
otro en un carruaje o en un barco, sintiendo cómo su piel se quemaba
bajo el sol abrasador. Había bichos y, para colmo, primero la atacaron
unos bandidos y luego un león. Eso sí que era darle una patada a
alguien cuando estaba en el suelo.

Sin embargo, la verdad era que había sido divertido. La vida en el

palacio posterior tenía todas las comodidades, pero era aburrida. Lishu
se alegraba de ver por fin a sus damas de compañía después de tanto
tiempo, pero sabía que entre ellas había algunas a las que no les caía
muy bien. Sin ellas, sin embargo, Lishu nunca habría sido capaz de
mantener su dignidad como consorte.

Desde el ataque del león, había servido a Lishu con una expresión
de temor en el rostro. El padre de Lishu le había asignado la tarea de
atender a la consorte, pero ella había ignorado a Lishu; tal vez se lo
había dicho la hermanastra de Lishu, o tal vez creía los rumores de que
la consorte era hija ilegítima. Tal vez ambas cosas. Lishu se sintió
secretamente aliviada de que la mujer no volviera con ella al palacio
posterior.

El carruaje atravesó la puerta del palacio, el conductor presentó un

sello que servía en lugar del permiso escrito para entrar.

Lishu había supuesto que se dirigirían directamente al palacio

posterior, por lo que se sorprendió cuando el carruaje se detuvo a cierta
del mismo. “¿Qué ocurre?” Preguntó a la dama que la acompañaba.

Incómoda, la mujer intentó echar un vistazo al conductor, y luego

volvió a mirar a Lishu con la misma incomodidad. “Parece que desean
hablar con usted, señora.”

En ese momento, varias mujeres de mediana edad subieron al

carruaje. Lishu no las había visto en el palacio posterior; por su
atuendo, supuso que eran damas de la corte que servían en el palacio
propiamente dicho.

“Lady Lishu.” Dijo la del centro, arrodillándose ante ella. “Por

favor, acepte nuestras más humildes disculpas, pero durante el
próximo mes, se le pedirá que viva fuera del palacio posterior.”
Levantó la cabeza y miró a Lishu a los ojos.
 Capítulo 9:
El Regreso a Casa

El caballo relinchó al detenerse frente a la Casa Verdigris.

Ha sido un viaje largo, pensó Maomao, bajando del carruaje y

saludando amablemente al conductor. Este descargó su equipaje con
un golpe seco. Incluía los trajes que se habían considerado necesarios
para el viaje, que ahora eran suyos para conservarlos, junto con algunos
productos únicos y medicinas inusuales de la capital occidental… y
una gigantesca carga de patatas.

“Maomao, en serio… ¿Planeas abrir un nuevo negocio?” La

madame se acercó, con una pipa agarrada en su mano marchita. “Me
alegro de que hayas conseguido que nos envíen arroz, pero me gustaría
que pensaras en la cantidad. En el almacén no cabe más.”

Tomó una de las batatas secas de una cesta. Aún estaba cruda, pero
le estaban saliendo ojos, así que tendría que servir como batata de
siembra.

Tras el enfrentamiento en la aldea del curandero, Maomao se había

quedado al menos con todo el arroz que le vendían. Se lo hizo saber a
la madame por carta: el primer lote ya debía de haber llegado.

“¿Y qué es esto?” Preguntó la anciana, mirando la batata

espolvoreada con polvo blanco.
 Maomao la tomó, arrancó un trozo y se lo metió en la boca. Para
ser una batata, estaba muy dulce, casi tanto como una castaña seca.

La madame también tomó un trozo y lo masticó. Entrecerró los

ojos. “Sabría mejor luego de asarla un poco. Es un poco duro para mí.”
Llamó a uno de los criados y le ordenó que se llevara la cesta.

“Nadie dijo que se pudieran quedárselas todas.” Dijo Maomao.

“Tampoco es que tu puedas. Sé a ciencia cierta que tú y Chou-u no

pueden comerse todo eso solos. Te estoy ayudando y te escucho. Solo
para que ni siquiera me des una palabra de agradecimiento.”

Está claro que el mes y medio transcurrido no ha aplacado ni un

ápice la tacañería de la madame.

Maomao, sin embargo, no se iba a quedar de brazos cruzados.

“Incluso un año de alquiler gratis de la botica era barato por todo ese
arroz, ¿no crees?” Dijo. Prácticamente calderilla. Había escrito en su
carta que, en lugar de pagar el arroz directamente, la madame podía
darle el alquiler gratis. Maomao dio por sentado que la anciana no
había dicho nada al respecto.

“Sí, sí. Esto es aparte. Te los dieron gratis, ¿verdad? Bueno,

comparte con tus vecinos.” Dijo la madame. “¡Heeey, todos, Maomao
está en casa! ¡Y ha traído recuerdos!”

La madame no cejó en su empeño. Su grito atrajo a una multitud de

cortesanas. El trabajo había terminado y deberían estar descansando,
pero la curiosidad fue más fuerte.
 “¡Pecas!” Chou-u salió irrumpiendo entre la multitud, Zulin seguía
obedientemente a su “jefe”. Pero había algo más con ellos… “¡Sí que
te has tomado tu tiempo! Te levantas y te vas, ¡¿y luego no vuelves a
casa en casi dos meses?! ¡Eso no era parte del trato!”

Sí, bueno, Maomao tampoco había contado con ello. Lo que más le
molestaba, sin embargo, era la criatura detrás de ellos.

“Eh, ¿qué hay detrás de ti?” Le preguntó a Chou-u.

“¡No me digas que te olvidaste de Zulin! ¡Qué imbécil!”

“No hablo de ella. Detrás de ella.” Maomao señaló a una gata calicó
sentada y acicalándose.

“¿Qué, no te acuerdas de Maomao? En serio, qué distante eres.”

Dijo Chou-u.

“Oh, créeme, la recuerdo.” Dijo Maomao. Pero se suponía que la

bola de pelo estaba en la aldea del curandero. ¿Qué hacía aquí, en el
distrito del placer? “Lo que quiero saber es por qué está aquí.

Fue la madame quien contestó. “¡Estaba con el arroz! No podían

enviar a la gata sola, ¿verdad? De todos modos.” Añadió. “Acabo de
ver unos ratones en el almacén, así que creo que puede quedarse un
rato. Además, es simpática, lo que la hace muy popular entre los
clientes. Aunque tenemos que hacer algo con su costumbre de robar
los platos de la cena.”

La madame era una mujer práctica. Nunca tendría una mascota,

pero un animal que pudiera ser útil, eso estaba bien.
 Maomao (la chica) lanzó una mirada sombría a Maomao (la gata).
La bola de pelo entrecerró los ojos, bostezó un poco y dijo: “¡Miau!”

En ese momento, alguien salió a trompicones de la botica.

“¿E-Estás en casa?” Preguntó el hombre, Sazen. Maomao le había

encargado que llevara la tienda mientras ella estaba fuera. Nunca había
sido la persona más robusta, pero ahora parecía demacrado y tenía una
barba descuidada en la cara. Tropezó con Maomao y enseguida se
desplomó en el suelo. “La tienda… Es toda tuya…” Consiguió decir,
y se quedó inconsciente.

Chou-u le pinchó con un palo que había conseguido en alguna

parte. “Deja eso.” Dijo la madame, ordenando a un criado que apartara
a Sazen.

“La gente se resfriaba a diestro y siniestro mientras estabas fuera,

Pecas. Usamos todas las medicinas que preparaste antes de irte, pero
la gente seguía pidiéndonos más.” Le dijo Chou-u a Maomao.

Ella asintió: tenía sentido. La gente solía ponerse enferma con el

cambio de estación, así que no había suficientes medicinas a pesar de
que había hecho más de las que esperaba necesitar. Muy poca gente en
el distrito del placer podía permitirse ir al médico para recibir un
tratamiento adecuado. Y muchos ni siquiera lo hacían.

“Algunos eran muy insistentes.” Añadió Chou-u. “Uno incluso

robó medicinas, ¡porque decía que las había conseguido gratis el año
pasado!”
 Probablemente se las había dado el viejo de Maomao, una mala
costumbre suya. Repartía tratamientos gratis a cualquiera que viniera
llorando y rogando, y una vez que habías regalado medicinas una vez,
todo el mundo las quería gratis. Sin duda había repartido
generosamente las existencias de la tienda hasta que la madame se dio
cuenta.

Maomao entró en la botica. Vio un mortero con una medicina a

medio hacer y un libro de medicina en el suelo. Tomó el libro y hojeó
las páginas, que estaban manchadas, como si Sazen las hubiera tocado
con los dedos sucios. Normalmente, le habría dado un buen regaño por
no tratar el libro con el debido respeto, pero al verlo allí tirado, se dio
cuenta de que no podía decir nada.

Puede que haya tenido un golpe de suerte con él, pensó. No era
muy hábil, pero tampoco se daba por vencido. Eso era lo que realmente
importaba.

Maomao revisó los cajones de la botica y calculó qué

medicamentos había que reponer. Luego se puso a limpiar el
desordenado suelo.

Había humedad en la tienda. El tiempo había pasado mientras ella

estaba ocupada limpiando su ausencia, y ahora era principios de
verano. La lluvia caía sin cesar y no daba señales de amainar. Un joven
—el vástago de una importante casa mercantil— pasaba con una
prostituta que Maomao conocía, trotando bajo un paraguas como para
ilustrar que esta estación tenía sus propios encantos. Probablemente, la
mujer odiaba mojarse la ropa, pero no iba a desaprovechar la
oportunidad de salir. Las actividades de las cortesanas podían ser
bastante limitadas: el burdel era como una jaula, y las cortesanas eran
los pajaritos dentro de ella.

“Casi se oyen los grillos aquí dentro.” Dijo Meimei mirando con
resentimiento a la mujer que estaba fuera. Estaba masticando una
batata seca con sus labios carnosos. Las batatas eran bastante sabrosas
si las ponías a calentar unos minutos para ablandarlas. Eran dulces a
su manera, no como uno de esos aperitivos que usan azúcar o miel.

“También fue muy duro para el pobre Sazen.” Añadió. Epidemias

aparte, Sazen podría no haberse derrumbado si el viaje de Maomao
hubiera sido en una época del año ligeramente distinta. Sazen, que
tenía propensión a sentirse responsable en los momentos más extraños,
evidentemente se había negado a sí mismo incluso tiempo para dormir
con el fin de mezclar suficientes hierbas medicinales.

“¿No necesitas dormir un poco, hermana?” Preguntó Maomao.

Estaba segura de que Meimei había estado trabajando la noche
anterior. La mujer mayor acababa de salir del baño y aún le goteaba el
cabello. Dormir cuando tocaba: eso también formaba parte del trabajo
de una cortesana. Mientras tanto, una cortesana de clase alta como
Meimei practicaba por las tardes para mantener afiladas sus
habilidades.
 Meimei, sin embargo, se limitó a masticar perezosamente la batata
y a mirar atentamente a Maomao. “Escucha, ayer, mi patrón…”

“¿Sí?”

Meimei tenía tres hombres que eran sus mecenas, según recordaba
Maomao. Uno era funcionario y los otros dos comerciantes; a todos
ellos les encantaban los juegos de mesa.

“Me dijo que fuera a su casa.” Dijo Meimei. Ir a su casa: en otras

palabras, quería llevarse a Meimei a su casa. Si hablaba así, no sólo le
estaba pidiendo que diera un pequeño paseo con él.

“¿Quiere comprarte?”

“De eso se trata.”

Para una cortesana, ser comprada era como casarse. Era una
oportunidad para liberarse de la jaula del burdel. Sin embargo, Meimei
no parecía muy contenta. Maomao podía entenderlo: su gusto por los
hombres era extraordinariamente pobre.

“¿Es un mal cliente?” Preguntó Maomao.

“No, yo no diría eso.”

“¿La madame se opone?”

“Oh, le encanta la idea.”

Podría parecer que todo era sencillo, pero esta decisión influiría en
el resto de la vida de Meimei. Maomao bien podía imaginar que ella
no querría tomarla demasiado a la ligera. No era una elección que
pudiera deshacerse fácilmente una vez tomada.

Meimei seguía siendo una cortesana popular, pero ¿quién sabía

cuánto duraría? La edad era la barrera inevitable para algunas en su
línea de trabajo, y la mayoría de las mujeres se habrían retirado de la
profesión hace mucho tiempo.

“Este tipo, su mujer ha fallecido, pero tiene hijos.” Explicó Meimei.

“Hmm.” Maomao no parecía especialmente interesada. No era su

intención responder con tanta apatía, pero de repente se había
imaginado al raro estratega. Al final, le había dado una bebida
alcohólica para dejarlo inconsciente y había escapado antes de que se
despertara. Lahan había venido con ella, deseoso de volver a la capital
para poder coordinar lo de las batatas. Rikuson había sacado la pajita
más corta y tuvo que quedarse atrás. El estratega había estado
murmurando en sueños otra vez sobre hacer un libro, y en ese momento
probablemente estaba ignorando todo su trabajo para centrarse en esa
tarea.

Maomao se preguntó si Meimei aún sentía algo por él. ¿Sabía que
ya no había una cortesana comprada en su casa? Maomao se preguntó
brevemente si debía contárselo a su hermana mayor, pero la
información parecía tan susceptible de complicarle la vida a Meimei
como de facilitársela, así que se quedó callada.

“No suelo gustar mucho a los niños.” Dijo Meimei.

 “¿No puedes simplemente ignorarlos?” Replicó Maomao.

“Interesante idea…” Por alguna razón, parecía estar estudiando a

Maomao. Se había terminado la batata y se estaba limpiando la grasa
de los dedos con un pañuelo. “Hablando de niños, ¿dónde está ese
travieso tuyo?” Preguntó, intentando cambiar de tema.

“¿Chou-u? Ni idea. Probablemente con Ukyou o Sazen.”

“Hm. Hay algo que me gustaría que me dibujara.”

“¿Porno?”

Meimei sonrió y le dio a Maomao un pellizco cariñoso en la mejilla.

Maomao se arrepintió de la pregunta; se dio cuenta de que ese tipo de
bromas eran más propias de Pairin.

“Creía que todo el mundo estaría harto de él a estas alturas, pero su

popularidad parece sorprendentemente duradera.” Dijo Maomao,
frotándose la mejilla enrojecida. Chou-u había hecho un gran negocio
dibujando retratos de cortesanas y sirvientes, pero Maomao había
supuesto que el interés se debía principalmente a la novedad.

“Claro. Ese chico tiene talento.” Meimei se escabulló de la botica

y se dirigió al mostrador del dependiente, donde tomó un abanico
plegable. El marco de bambú estaba forrado con papel de calidad y
decorado con el dibujo de un gato jugando con una pelota. El animal
era un calicó —quizá Chou-u había tomado a Maomao como
modelo— y, a pesar de la escasez de líneas empleadas para
representarla, la criatura parecía asombrosamente viva.
 Justo en ese momento —casi como si supiera de qué estaban
hablando— se acercó la gata Maomao; su cola se erizó y soltó un
“¡Miau!”

“Cuando su negocio de retratos empezó a agotarse, el chico empezó

a idear cosas como esta.” Contó Meimei. “Conocía a muchas
cortesanas como gatos. Me preguntaba por qué se pasaba todo el
tiempo siguiendo a Maomao… ¡y entonces se le ocurrió esto!”

Maomao (esta vez la chica) no dijo nada. Chou-u sí que era

meticuloso. Y aunque el marco del abanico era viejo, el papel era
nuevo. Lo había engalanado con material presumiblemente enviado
desde el pueblo del curandero. Así que le habían dado el papel y él
había renovado el marco; en otras palabras, los materiales le habían
salido gratis.

Maomao tuvo que admitir que la habilidad de Chou-u para el dibujo

parecía haber mejorado sustancialmente; quizá tuviera que ver con lo
rápido que crecen y maduran los niños. Estaba segura de que antes sus
dibujos eran más superficiales.

“Oh, es cierto, el chico está aprendiendo de un pintor, creo.” Dijo

Meimei.

“Eso es nuevo para mí.” Maomao frunció el ceño.

“Estuviste mucho tiempo en el oeste. Un cliente de una gran casa

comercial trajo a este tipo, un pintor de vanguardia, o eso dijo.”
 “Ah.” Respondió Maomao. Era una historia conocida: los ricos
compraban cuadros o cerámicas todo el tiempo; era una especie de
deporte para ellos. Cuando eso no bastaba, se rodeaban de los artistas
que creaban obras que les gustaban especialmente. Era una afición
cara, que sólo los ricos podían permitirse.

“Lo creas o no, dijo que le presentaría a Joka.” Añadió Meimei.

“¡Vaya!”

Joka era una de las “tres princesas” de la Casa Verdigris, pero

despreciaba a los hombres. Los funcionarios o los estudiantes podrían
al menos hablar con ella de poesía o de oposiciones, pero la pintura no
era precisamente su especialidad.

“Eso no es todo.” Dijo Meimei. “¿Este pintor? Resulta que está

especializado en retratos de mujeres hermosas.” Su melancolía de
momentos antes había desaparecido, sustituida por una sonrisa y unos
gestos excitados y estilizados con la mano.

“Supongo que nuestra querida hermana no se lo tomó bien.” Dijo

Maomao.

“¡Oh, no lo hizo! Estaba muy enfadada. Y ya sabes lo que hace

cuando se enfada: escribe poesía. Entonces, ¡una cortesana novata e
ignorante copió exactamente uno de los poemas de Joka y se lo envió
a un cliente! Se armó un escándalo.”

Joka era una especialista en poemas y letras, pero había que tener
cuidado con todo lo que escribía enfadada. Los versos podían parecer
hermosos a primera vista, pero estaban empapados de veneno. No se
le podía permitir que escribiera a los clientes cuando estaba de mal
humor: la madame se aseguraba de comprobar el correo saliente de
Joka en momentos así.

Mientras que el apetito de Pairin por los hombres podía hacerla

difícil de manejar, Joka estaba en el otro extremo de la escala, y era
igualmente problemática.

La gata Maomao se enredó en las piernas de Meimei y maulló

pidiendo una golosina. Meimei la sujetó y la puso sobre sus rodillas,
rascándole bajo la barbilla.

“¿Así que ese es el pintor del que Chou-u ha estado aprendiendo?”

Preguntó Maomao (no la gata).

“Ajá. Joka estaba empeñada en enviar esa carta desagradable, y usó

a Chou-u como mensajero.”

Al parecer, el Sr. Mercader deseaba desesperadamente que el Sr.

Pintor creara un retrato de Joka. La intención había sido que el hombre
hiciera un esbozo cuando conociera a la cortesana, y que completara
su borrador final más tarde. Bonito y fácil. Pero Joka no iba a quedarse
sentada y dejar que la estudiara. En lugar de eso, dirigió toda la reunión
desde detrás de un biombo: grosera, pero eficaz.

Sin inmutarse, el Sr. Mercader y el Sr. Pintor habían dejado su

dirección y rogado a Joka que se pusiera en contacto con ellos.
Normalmente, una carta sería entregada por una aprendiz de cortesana
acompañada de un sirviente, pero no se podía pedir a una joven que
entregara una misiva tan vitriólica, así que Joka llamó a Chou-u en su
lugar. Una buena forma de eludir el proceso de investigación de la
madame.

Chou-u entregó la carta —todo muy bien—, pero también se

aficionó a los cuadros del Sr. Pintor y empezó a pasar tiempo con él.

“Puede que incluso esté allí hoy.” Dijo Meimei.

“Y después de advertirle que no saliera.” Refunfuñó Maomao.

Deseaba que los demás pensaran en lo que significaba vigilar a Chou-
u. Aún arrastraba una pierna y, si le ocurría algo, le costaría reaccionar.

“¡Heeey! ¡Maomao!” Oyó a Ukyou llamar.

Maomao se levantó, ignorando a la gata, que había rodado sobre su

lomo y pedía comida. “¿Qué pasa?” Le preguntó. Ukyou parecía
afligida.

“¡Es Chou-u!”

“¿Y ahora qué hizo?” Maomao frunció el ceño, como si no le

sorprendiera en absoluto este suceso.

“Por favor, ven conmigo.” Dijo Ukyou, tomándola de la mano.

“¡Un amigo suyo se está muriendo!”
 Capítulo 10:
Las Albóndigas Malas

Ukyou llevó a Maomao a una mansión en el centro de la ciudad. En la

capital, cuanto más al norte ibas, mejor era la seguridad pública, y allí
era donde se encontraban la mayoría de las casas de clase media.

Una de las casas parecía más deteriorada que las demás. Antaño
debió de ser resplandeciente a su manera, pero ahora le faltaban
algunas tejas y la pared de arcilla había cedido en algunas partes,
dejando al descubierto el armazón de bambú que había debajo. No
parecía tan viejo, sino más bien que el propietario no se ocupaba de su
mantenimiento.

“Aquí, es aquí.” Ukyou llamó a la puerta de la casa derruida. “Lo

siento, pero hasta aquí puedo llegar. Quién sabe lo que me dirá o hará
la madame si no vuelvo.” Dijo.

“Sí, comprendo.” Dijo Maomao, pero cuando entró en la

destartalada casa fue con una mirada de cierta curiosidad. Desde luego,
Ukyou parecía ser un hombre ocupado. “¿Qué es esto?” Se preguntó
en voz alta al entrar. A pesar del maltrecho estado del exterior de la
casa, por dentro estaba notablemente limpia y ordenada.

Sin embargo, no fue eso lo que la sorprendió. Más bien fueron las
paredes. Estaban pintadas de blanco y cubiertas de estuco, sobre el que
se habían pintado cuadros. Un jardín de melocotones se extendía por
toda una pared, pero no eran tres heroicos guerreros los que mordían
los melocotones, sino una hermosa mujer. Tenía la forma de un
melocotón, el cabello negro como el carbón y unos dientes blancos
asomaban entre unos labios tan sabrosos como la fruta que comía.

Ella era la esencia misma de la inmortal de la aldea del melocotón.

Ese es el tipo de cosas que sólo tienes tiempo de hacer si tienes un

mecenas, pensó Maomao. Meimei había dicho que el hombre pintaba
cuadros de mujeres hermosas, pero Maomao nunca había imaginado
algo tan espectacular. Estudió la pared con detenimiento: las
superficies pintadas tenían un brillo único, distinto al de las pinturas a
las que estaba acostumbrada. Estaba a punto de pasar un dedo por la
pared con la esperanza de averiguar de qué material se trataba cuando
oyó unos pasos fuertes.

“¡Pecas! ¡Eh, Pecas! ¿Qué haces ahí parada? Ven a verlo, ¡rápido!”
Era Chou-u, con la cara pálida.

Mierda, es cierto. Maomao tenía la mala costumbre de enfrascarse

por completo en lo que le llamaba la atención. Dejó que Chou-u la
arrastrara por la casa, hasta que llegaron a lo que parecía una sala de
estar. Sin embargo, estaba llena de objetos diversos: polvos de colores
(probablemente pigmentos), cáscaras de huevo (por alguna razón), un
polvo blanco que ella creyó que era estuco, y otra sustancia para
espesarlo.
 Justo en el centro de la habitación, un hombre yacía en un sofá.
Otro hombre con expresión preocupada estaba a su lado. El hombre
del sofá estaba demacrado y carecía de vello facial, y su palidez había
ido más allá de la palidez; estaba prácticamente blanco. El único color
de su piel parecía estar en las yemas de los dedos, que estaban cubiertas
de pintura. El hombre que estaba a su lado parecía quisquilloso,
excepto porque sus manos también estaban sucias.

“¡Tienes que mirar al maestro!” Dijo Chou-u.

El “maestro” debía de ser el famoso artista progresista. Había un

cubo lleno de vómito junto al sofá.

Maomao empezó a examinar al hombre. Sus brazos y piernas se

movían de vez en cuando. Le abrió los ojos, le miró las pupilas y le
tomó el pulso. Por lo que pudo ver, mostraba todos los síntomas de una
intoxicación alimentaria.

“¿Cuáles son sus síntomas?” Preguntó.

“Supongo que estuvo vomitando y teniendo diarrea durante mucho

tiempo.” Dijo Chou-u.

“Cuando por fin amainó, parecía estar sufriendo con el frío, así que
lo acosté.” Añadió el hombre que estaba cerca.

“¿Y quién es este?” Preguntó Maomao.

“¡Es el amigo del trabajo del maestro! ¡Vamos, date prisa!”

 Chou-u podía intimidarla todo lo que quisiera, pero Maomao no
podía hacer mucho. Si no sabía qué toxina estaba actuando, no podía
tratarla. Sin embargo, si era cierto que el hombre había estado
vomitando y teniendo diarrea, había algo que sin duda le faltaría.

“Chou-u, tráeme sal y azúcar. Si no hay en casa, tráeme de otro

sitio.” Dijo Maomao. Sacó un monedero de entre los pliegues de su
túnica y se lo lanzó.

“Entendido.” Dijo y salió corriendo de la habitación. Tal vez no

pudiera correr bien debido a su cuerpo medio paralizado, pero al menos
se le podía confiar este recado.

“Voy a usar la cocina.” Dijo Maomao al amigo del trabajo, que

asintió.

Se dirigió a la cocina y miró en la jarra de agua para asegurarse de

que aún estaba en buen estado. Hubiera preferido hervirla, pero no
había tiempo. “¿Es agua fresca?” Preguntó.

“La compré ayer mismo al vendedor de agua potable, así que no

debería pasar nada.” Dijo el hombre. Sí, si habían comprado el agua,
debería ser segura. Tal vez no fuera así en las zonas más peligrosas de
la ciudad, pero aquí era poco probable que alguien vendiera algo
adulterado. Maomao pensó que podían descartar con más o menos
seguridad la posibilidad de que el artista hubiera bebido agua
contaminada. Tomó una cucharada, la olfateó y bebió un sorbo, pero
por lo que podía ver, olía y sabía normal. La casa no parecía gran cosa,
pero al menos podían permitirse un agua decente.
 “¿Tiene alguna idea de lo que puede haber pasado?” Preguntó
Maomao al hombre quisquilloso.

“Creo que sí.” Dijo. A pesar de su angustia, tuvo la suficiente

presencia de ánimo —y cortesía— para ofrecerle una silla. En su lugar,
se sentó en un barril. “Le encanta comer comida en mal estado, es una
mala costumbre. Sospecho que ese es el problema.”

Intoxicación alimentaria, entonces, como Maomao había pensado.

“Encontró unas bolas de masa rellenas que se comió. Sabían a

podrido, así que las escupimos enseguida, pero él juró con todas sus
fuerzas que estarían bien si las cocinábamos, y se las comió.”

“¿Quiénes son «nosotros»?”

“Ah, el chico estaba con nosotros.”

¿El chico? Eso debía de ser Chou-u.

La comida en mal estado no volvía a estar buena por arte de magia

sólo por cocinarla un poco más. A menudo, el elemento tóxico del
deterioro permanecía. Una albóndiga mohosa, por ejemplo, podía
seguir siendo tóxica aunque se le quitara el moho. Sin embargo, no
mucha gente se preocupaba por ello. A veces no podían permitirse el
lujo de preocuparse por una pizca de veneno cuando tenían que elegir
entre comer algo en mal estado o no comer nada.

“¡Argh! ¿Qué voy a hacer? Aunque vuelva a trabajar en el cuadro,

no estará terminado a tiempo.” El hombre rozó con los dedos una gran
tabla apoyada contra una pared. Estaba pintada de blanco y tenía un
boceto, el contorno de una mujer. Sin duda, el siguiente paso sería
colorearla, y el dibujo se volvería cada vez más realista a medida que
los colores fueran más vivos. “¡Prometió que estaría terminado dentro
de diez días!”

¿Diez días? Así que había algún tipo de plazo.

“¡He vuelto!” Dijo Chou-u, entrando con azúcar y sal, que entregó
a Maomao. Ella los puso en el agua que había preparado,
mezclándolos, y luego tomó un algodón que llevaba consigo y lo mojó
en el agua. Dejó que el agua goteara del paño a la boca del hombre,
administrándole el líquido varias veces.

Se debatía entre mantenerle caliente o provocarle fiebre. Por lo

menos, la ropa sucia que llevaba no absorbería el sudor. Hizo que
cambiaran al artista por una prenda de algodón que absorbiera el sudor.
Tampoco le serviría de mucho estar tumbado en un sofá; preparó una
cama adecuada y luego se puso a preparar medicamentos para el
estómago.

El hombre vomitó dos veces más mientras ella hacía todo esto, pero
no había mucho que sacar a relucir; sólo el acre olor del ácido
estomacal impregnaba la habitación.

Tal vez el sudor y los líquidos surtieron efecto, porque por la noche
parecía más tranquilo y había dejado de tener espasmos. Maomao,
Chou-u y el compañero del hombre estaban agotados. No había nada
en la casa, salvo material de pintura, e incluso para poner el dormitorio
en condiciones de ser utilizado había sido necesario pedir ayuda a los
vecinos. El colchón estaba tan duro como una galleta de arroz vieja e
igual de mohoso. ¿Qué clase de vida había llevado este hombre?

Maomao y Chou-u estaban cada uno desplomado en una silla. El

sofá en el que había estado tumbado el amo de la casa ahora estaba
libre, pero, sinceramente, a nadie le interesaba utilizarlo hasta que lo
hubieran limpiado a fondo.

“¿Crees que lo logrará, Pecas?” Preguntó Chou-u, su voz mostraba

preocupación.

“Probablemente.” Dijo. Era imposible estar segura, pero

suponiendo que no ocurriera nada inesperado, pensó que el hombre
recobraría el conocimiento. Tendrían que intentar mantenerlo quieto
durante un rato y darle comida que facilitara su digestión. En la casa
ni siquiera había arroz para hacer gachas; tendrían que ir a buscarlo.
Tampoco había ollas decentes para cocinar.

Leyendo hábilmente la situación, el otro hombre dijo: “Iré a buscar

arroz y una olla de barro a mi casa.” No debió de ser fácil; él también
estaba cansado. ¿Tan cercano era al dueño de la casa?

“¿Qué suele comer nuestro paciente?” Murmuró Maomao.

Estaba como hablando sola, pero Chou-u respondió: “El señor

siempre compra cosas en los puestos callejeros, o a veces los vecinos
le dan comida. Hoy eran esas albóndigas.”

“Eso explica el estado en que se encuentra.” Dijo Maomao,

provocando una mirada de disgusto de Chou-u. “¿Qué?”
 “Nada. Sólo pensaba en lo que hemos comido hoy. El otro chico y
yo compartimos las albóndigas con el maestro, pero estaban tan
asquerosas que las escupimos. Aunque pensé que eran raras antes de
probarlas.”

Una cosa que resultaba extraña, por ejemplo, era la forma en que el
maestro había dicho “no recuerdo haber visto esto por aquí” cuando
vio los dumplings sobre la mesa. Eso podría parecer una señal de
alarma, pero aun así el artista los había ofrecido a sus invitados.

“Supongo que entiendo que estaba tratando de ser hospitalario y

todo eso, pero me parece que hay un montón de cosas por aquí que tal
vez no debería estar comiendo.” Chou-u no parecía impresionado. Uno
siempre oía que había muchos bichos raros entre los artistas, y parecía
ser cierto.

Maomao apoyó los codos en el reposabrazos y apoyó la barbilla en

las manos. “Me sorprende que hayas sido capaz de meterte algo así en
la boca.”

“Quiero decir, el otro tipo dijo que también se comería uno, y tenían
buena pinta.”

El otro tipo; en otras palabras, el amigo del trabajo de antes. Chou-

u siempre tenía hambre, así que era propenso a comer cualquier cosa
que pareciera remotamente comestible. Era suficiente para que uno se
preguntara si alguna vez había sido realmente hijo de un hogar
elegante.
 “¡Pero estaba tan amargo! ¡Creo que tal vez el relleno de judías se
había echado a perder o algo así!” Dijo.

“¿Amargo?” Preguntó Maomao.

“Sí, ¡simplemente horrible! Yo estaba como, ¡ugh! y lo escupí.

Igual que el otro tipo.”

¿Así que tenía buen aspecto, pero sabía amargo? Maomao se cruzó
de brazos y ladeó la cabeza. “¿De verdad era amargo? ¿No más bien
agrio?”

“Sí, fue amargo. «Agrio» no es la palabra que yo usaría.”

“¿Y el relleno no olía raro en absoluto?”

“Si lo hubiera hecho, probablemente no me lo habría comido.”

Chou-u se había quitado los zapatos y daba patadas con los pies.
Tenían la ventana abierta para cambiar el aire de la habitación, y dentro
se había vuelto húmedo. Había caído la noche; Maomao encontró una
lámpara tirada por ahí y la encendió. Era una luz de aspecto inusual —
desde sus pinturas hasta sus fuentes de iluminación, a este artista
parecían gustarle las cosas importadas—, pero quemaba aceite de
pescado, así que Maomao estaba acostumbrado al olor. (De hecho,
recientemente la gata Maomao había empezado a lamer el aceite;
estaba resultando todo un problema).

“¿Tenía el relleno algo parecido a hilos? ¿Algo pegado?”

“¿Pegado a él? Bueno, ahora que lo mencionas…” Chou-u parecía

haber pensado en algo. “Supongo que podría haber parecido un poco
viscoso. Lo escupí tan rápido que no estoy seguro. El otro chico dijo
que estaba podrido y que lo escupiera. Nos lavamos la boca con agua
y no tragamos nada.”

Maomao se quedó perpleja.

“Pero no creo que esas albóndigas hubieran sabido mejor sólo

porque las cocinaran. Me pregunto si al maestro le pasa algo en la
lengua.” Chou-u miró al hombre dormido con verdadera exasperación.

Algo le pasaba en la lengua, pensó Maomao. Empezaba a ver una

luz al final del túnel. “¿Qué has hecho con las sobras?” Preguntó.

“¡Las tiré! Están en la papelera de fuera. El maestro estaba todo

molesto porque desperdiciamos comida, pero al menos no fue a tratar
de sacarlas de la basura.”

Nada más oírlo, Maomao tomó la lámpara y salió al exterior, donde

localizó la caja de madera para la basura. De ella emanaba un olor
repugnante: la basura seguía dentro. Encima había dos bolas de masa
a medio comer. Maomao se alegró de haber llegado antes de que los
hombres se llevaran la basura para alimentar a los cerdos.

“¡En serio! ¿Qué estás haciendo? ¡Qué asco!” Dijo Chou-u cuando
la vio rebuscando en la basura. Pero Maomao no tuvo reparos en
recoger una bola de masa destrozada con sus propias manos. Miró el
relleno y descubrió carne de cerdo picada y varios tipos de verduras.
Tiró de la bola para averiguar qué había dentro.
 Chou-u la observó. “Pecas… Por favor, deja de sonreír mientras
hurgas en la basura cruda. Da mucho miedo.”

Una sonrisa debe haber aparecido en su rostro sin que se diera

cuenta. Si sonreía, era de emoción, no podía ignorar la prisa.

“¿Esto es lo que tu maestro o quien sea cocinó y comió?”

“Sí. Te garantizo que no tiene sentido del gusto o algo así. Sabía
horrible, pero no paraba de decir lo delicioso que estaba.”

Una hipótesis empezaba a solidificarse en la mente de Maomao.

“¿Y ese otro tipo? ¿A qué ha venido hoy?”

“Probablemente para detener al maestro, supongo. El maestro juró

que cuando terminara el trabajo que estaba haciendo, se iría de viaje
inmediatamente.” Chou-u bajó la mirada, abatido.

“¿Qué tipo de viaje?”

“Bueno, dijo que una vez estudió pintura en el oeste, hace mucho
tiempo. Allí vio a una mujer preciosa y nunca la olvidó. Por eso sólo
pinta cuadros de mujeres, dice.”

¿El oeste? Le recordaba a la lámpara, a las pinturas… todo tenía un

fuerte olor a exotismo.

“El otro tipo sigue intentando decirle que es imposible que una
mujer que vio hace décadas siga por ahí, pero él está desesperado por
volver a encontrarla.”
 El paso del tiempo no es clemente; por muy bella que sea, ninguna
mujer puede protegerse de los efectos de la edad. Incluso una dama
que una vez lloró lágrimas de perla podía acabar convertida en una
vieja bruja marchita y codiciosa. Si existiera una mujer que no
envejeciera, tendría que ser inmortal o un hada o algo así.

“¿Qué demonios estás haciendo?”

Ah, hablando del diablo: el “otro tipo” había vuelto con arroz y una
olla. Estaba tan sorprendido que dejó caer la olla y fue corriendo.

En la oscuridad, cubierta de basura, Maomao debía de parecer un

espanto. Tampoco había borrado la inquietante sonrisa de su rostro.
Incluso a ella le parecía raro sonreír tanto, pero no podía parar. En lugar
de eso, sonrió al hombre, agarrando puñados de basura con ambas
manos. Luego miró a Chou-u.

“Chou-u, puedes irte a casa. Uno de los criados vendrá a buscarte

pronto.” Supuso que Ukyou, pensativo como era, aparecería para ver
qué pasaba ahora que se había puesto el sol. Podría pedirle a alguien
que le cubriera en el trabajo.

“¿Qué? ¡De ninguna manera me pienso ir!”

“Tienes que estar cansado. Al menos duérmete hasta que alguien

venga a buscarte.”

“Sí, bueno… Lávate las manos, Pecas.” No tenía ninguna respuesta

real, lo que significaba que estaba cansado. Bostezó y entró.
 “Sinceramente… ¿Qué haces?” Volvió a preguntar el compañero
del pintor, que observaba a Maomao desde una distancia prudencial.
Miraba la basura que tenía en las manos.

“¿Puedo hablar contigo unos minutos? Primero me lavaré las

manos.” Maomao dejó la basura y se dirigió al pozo.

Maomao y el hombre estaban sentados de nuevo en la cocina,

Chou-u y el maestro dormían en la habitación contigua. Hablaban en
voz baja para no despertarlos.

“¿De qué querías hablar?” Preguntó el hombre.

“¿Sabes mucho sobre setas venenosas?” Dijo Maomao.

“No puedo decir que pensara que esta discusión iba por ahí.” Dijo
el hombre, pero no quiso mirarla.

A Maomao le habían parecido inusuales algunas cosas de este caso.

En primer lugar, era de esperar que algo podrido tuviera un sabor agrio.
Claro, algunas cosas podían volverse amargas cuando se echaban a
perder, pero un sabor amargo no era suficiente para estar seguro de que
se trataba de comida podrida. Y si el sabor era tan malo como para que
los otros dos lo escupieran, ¿por qué no le había molestado al viejo
maestro?

Luego estaba la cuestión de la procedencia de los dumplings.

 “¿Sabías que hay ciertas setas que son amargas cuando están
crudas, pero que el sabor desagradable desaparece cuando se cocinan?
Es más, esas setas son venenosas: suelen estar detrás de los casos de
intoxicación alimentaria en esta época del año.”

Esta seta en concreto se confundía a menudo con una variedad

comestible utilizada en la cocina. La superficie era ligeramente
viscosa, lo que encajaba con la descripción de Chou-u, así como con
las setas que Maomao había observado en el relleno de las albóndigas
de la basura.

Si hubieran comprado la comida en un puesto callejero o algo así,

quizá habría habido una protesta pública al respecto, pero en cualquier
caso, nadie seguiría comiendo algo que supiera realmente fatal.

¿Habían conseguido la comida de alguien del vecindario? Pero no

se había hablado de malestar estomacal; si así fuera, alguien se lo
habría dicho.

Ni el puesto callejero ni las explicaciones vecinales parecían muy

probables.

“¿Puedo preguntar quién trajo las albóndigas?” Dijo Maomao.

Miró los cuadros de hermosas mujeres que parecían adornar todas las
paredes. Cada una parecía una magnífica inmortal femenina, y cada
una tenía características distintivas e individuales, lo que sugería que
el artista había utilizado un modelo diferente para cada una.
 Se acercaba el plazo de entrega de la obra que el artista estaba
realizando ahora y, cuando terminara, el maestro había afirmado que
partiría hacia el oeste. Este hombre había intentado detenerle.
Afirmaba ser un colega, pero no había nada en él que dijera realmente
artista.

“¿Qué intentas decir? Sólo fue una intoxicación alimentaria.” Dijo

el hombre.

“Sí, ciertamente fue eso. Intoxicación alimentaria causada por unas

setas.”

Las albóndigas no estaban podridas, sino envenenadas desde el

principio.

“¿Por qué lo hiciste?” Preguntó Maomao. “¿Por qué pusiste veneno

en los dumplings? ¿Por qué estabas tan desesperado por hacer que
pareciera un accidente que incluso involucraste a Chou-u?”

“No sé de qué estás hablando.”

“No me da la impresión de que tuvieras intención de matarlo.” Dijo

Maomao, y el hombre no respondió. “En todo caso, creo que
sinceramente no quieres que muera. ¿Me equivoco?”

El hombre guardó silencio un momento, luego cerró los ojos y dejó

escapar un largo suspiro. “El veneno resultó ser más potente de lo que
esperaba.” Este hombre era del tipo directo, esto parecía tan bueno
como una confesión. “Me equivoqué al meter al chico en esto, pero si
le salvó, me alegro de haberlo hecho.”
 Maomao no sabía qué habría hecho si el hombre hubiera resultado
ser del tipo violento. Pero mantuvo la calma; más que nada, parecía
preocupado por el viejo pintor. En su rostro había una combinación de
alivio y pesar.

“Veo que te alegras de que esté bien. En ese caso, ¿por qué siquiera
envenenarlo?” Preguntó Maomao.

“¡Porque se iba! No se callaba lo de su viaje al oeste, ¡pero no

piensa volver!”

“¿Se mudaba allí permanentemente?”

“Sí. Está consumido con la idea… otra vez.”

El hombre se levantó de su asiento y entró en la habitación

contigua. Contempló amorosamente los cuadros reunidos y luego se
dirigió a otra habitación más al fondo de la casa. También esta
habitación tenía las paredes cubiertas de cuadros de mujeres hermosas.

“Estos cuadros son impresionantes.” Dijo Maomao, entrecerrando

los ojos. Se le ocurrió que, de haber estado allí cierta belleza elegante,
prácticamente habría podido pasar desapercibida. (¡Pensamiento
irrelevante donde los haya!) Probablemente ahora estaría atascado bajo
una avalancha de trabajo en el palacio. “He oído que incluso hay
mercaderes que quieren coleccionar sus obras. Si aceptara encargos,
probablemente podría ganarse la vida cómodamente.”

“Sí, pero no puede enviar el cuadro hasta que esté terminado.”

“Y este viaje suyo hacia el oeste, ¿te habló de él?”

 “Sí, pero insistió en que sólo era un viaje. Supongo que sintió que
tenía que mentirme, incluso a mí. Debe ser una mentira, si no, ¿por qué
le habría llevado los últimos seis meses prepararse?”

Este hombre sólo quería darle al artista un ataque de intoxicación

alimentaria, una razón para posponer su plazo. Maomao, que había
sido prácticamente arrastrado a la capital occidental, comprendió que
cualquier aventura aún más al oeste requeriría preparativos
sustanciales. Una prueba de identificación para cruzar la frontera, una
caravana para llevarle. Si perdía la oportunidad, prácticamente tendría
que empezar de cero. Eso era lo que este hombre había estado
esperando que sucediera.

“Argh… Esto es horrible. Pensé que realmente podría morir.” El

hombre puso su cabeza en sus manos y murmuró: “Por favor, no te
mueras…” Estaba genuina y profundamente preocupado.

“¿No podrías haber usado un veneno más suave?” Preguntó

Maomao, aunque se daba cuenta de que podía sonar raro hablar de
cualquier veneno como si fuera suave.

“No, tiene un estómago de hierro y una constitución a la altura.”

Dijo el hombre. Era ese estómago infatigable el que había convencido
al artista de que se podía comer cualquier cosa si se cocinaba
adecuadamente, y el que había convencido a este hombre de que sólo
un veneno bueno y fuerte haría el trabajo.

Por eso había necesitado a Chou-u, para que pareciera que

realmente se trataba de una intoxicación alimentaria. Con un tercero
que atestiguara que los dumplings estaban estropeados, nadie
sospecharía otra cosa cuando el pintor se pusiera malo del estómago.

Maomao apenas podía creerlo. “Entonces, ¿por qué no hablaste con

él?”

“¡Lo hice! Más de una vez. Al principio ni siquiera me contó su

plan.”

Al final, el artista tuvo problemas para organizar todo lo necesario

para su viaje y pidió ayuda a este hombre. Incluso entonces, había
guardado silencio sobre su intención de trasladarse.

Este hombre había afirmado ser pintor, pero en realidad no era más
que un ayudante en la obra del maestro. Mezclaba pinturas, compraba
pigmentos y buscaba mercaderes que quisieran adquirir los cuadros del
maestro.

“Apenas soy más que un recadero. Sin el maestro, no soy capaz de

hacer nada.”

“¿De verdad crees eso?” Preguntó Maomao.

El maestro era sin duda un pintor dotado, pero como ser humano
parecía faltarle algo, y la gente así solía acabar muerta en algún campo
al poco tiempo. Necesitaban ayudantes como él.

“Sin embargo, he aprendido cosas hablando con tantos mercaderes

y he intentado contárselas.” Dijo el hombre. Había oído que estaban
ocurriendo cosas extrañas en el oeste, que aún eran sólo presagios, pero
que si los rumores eran ciertos, lo mejor sería agachar la cabeza por el
momento. “Pero insistió en que si ese era el caso, tenía que irse, que
era ahora o nunca.”

En lugar de disuadirse de ir hacia el oeste, el maestro había

redoblado sus preparativos. Ya se había reunido con el líder de una
caravana, así que no había forma de que este hombre interviniera desde
esa dirección.

En la oscura habitación había un gran lienzo cubierto con una

sábana blanca.

“Antes había renunciado a la idea de ir, pero entonces vio a esta

hermosa dama y eso inspiró de nuevo sus pasiones.” El hombre apartó
la tela.

Los ojos de Maomao se abrieron de par en par. “Pero esa es…”

“Una mujer muy parecida a la inmortal que encontró en el oeste,

dice. No es ella, pero se parecía tanto a la otra mujer que los recuerdos
volvieron a él. Supongo que no lo culpo. ¿Cómo podrías olvidar a
alguien así?”

¿De eso se trata? Pensó Maomao, con un sudor frío recorriéndole

el cuello.

“El maestro dijo que era una doncella de santuario que había visto
en Shaoh.” Explicó el hombre.

El cuadro representaba a una mujer de cabello blanco y ojos rojos.

IMAGEN
 Capítulo 11:
El Duendecillo del Agua

¿Para qué hago esto? Se preguntó Maomao, haciendo un mohín

mientras preparaba el paquete envuelto en tela. Era el tipo de cosas que
utilizaba cuando compraba hierbas medicinales. Al fin y al cabo, no
cultivaba ni cosechaba todo ella misma. A veces recurría a un
especialista, del mismo modo que uno compraba mochi en un lugar
donde sólo hacían pasteles de arroz machacado.

Maomao buscó a Sazen, y lo encontró desganado barriendo el

vestíbulo de la Casa Verdigris. Había dormido varios días seguidos
después de que Maomao llegara a casa, pero como empezaba a estar
más sano, una vez más la madame empezó a hacerle trabajar más duro,
y mientras tanto Maomao le hacía estudiar para apotecario en su
tiempo libre.

“¿Podrías vigilar la tienda por mí? Voy al pueblo de al lado; volveré

esta tarde.” Dijo asomándose a la ventana.

Sazen se estremeció y apoyó la barbilla en el extremo de la escoba.

“¿Lo dices en serio? ¿Y vigilar la tienda es todo lo que tengo que
hacer?” Bajo la implacable tutela de Maomao, Sazen se había
convertido en un trabajador bastante competente, pero parecía que aún
recelaba de tener que hacerse cargo durante mucho tiempo.
 “Quita las hierbas que cuelgan del techo que se hayan secado y
espolvoréalas. Consérvalas como hacemos siempre.”

“Sí, claro.” Sazen apoyó la escoba contra la pared, luego se metió

la mano bajo la camisa y se rascó la barriga, lo que Maomao
recompensó con un resoplido. Podía ver la suciedad que se le metía
bajo las uñas.

“Y asegúrate de lavarte las manos.” Añadió.

“No hace falta que me lo digas dos veces.”

“¡También bajo las uñas!”

Sí, Sazen estudiaba rápido, pero no le vendría mal un poco más de

interés por la higiene. Muchos de sus clientes se quejarían si no lo
hiciera. Maomao tendría que seguir recordándoselo.

Me pregunto si aún estoy a tiempo para el carruaje compartido,

pensó. Alquilar un carruaje para uno solo era caro. Sin embargo, los
carruajes llegaban a la capital varias veces al día para entregar
provisiones y, como descargaban su carga aquí, tenían espacio para
servir de transporte compartido en el viaje de vuelta. Llevaba tiempo
y era la forma más incómoda de viajar, pero tenía una ventaja
incuestionable: era barato.

“¿Vas a alguna parte, Pecas?” Preguntó Chou-u, mostrando unos

dientes delanteros que empezaban a volver a crecer. Su leal secuaz
Zulin estaba a su lado. Maomao les dirigió una mirada amarga a los
dos y salió de la botica empujando a los niños. “Eh, vas a alguna parte,
¿no?” Le gritó Chou-u. “¿Es al mercado? Si vas de compras, yo
también quiero ir.”

Agarró a la gata Maomao, que había estado durmiendo en el

vestíbulo, y utilizó su pata para pinchar a la humana Maomao en un
gesto de llévame, llévame. “¡Nrah!” Objetó el gato.

“Me voy al bosque.” Dijo finalmente Maomao. “Es un lugar

aburrido en medio de la nada.”

“¡Al bosque! ¡Quiero ir al bosque! ¡Llévame! ¡Llévame!

¡Llévame!” Los empujones de la gata se convirtieron en auténticas
bofetadas. La Maomao felina no se alegró más que la humana y pataleó
hasta que se liberó de las garras de Chou-u.

En lugar de eso, Chou-u se tiró al suelo. Maomao habría pensado

que un niño ya no tendría rabietas de ese tipo a los diez años, pero
quizá su educación mimada le había dejado atrás en cuanto a madurez.
Parecía adelantado a su edad en algunos aspectos; Maomao sólo podía
lamentar que este no fuera uno de ellos. Zulin se disponía a imitar a su
“jefe”, pero Maomao la agarró por el cuello y la puso en pie antes de
que pudiera llegar al suelo.

“Le diré a la madame.” Le advirtió Maomao, momento en el que

Zulin se quedó paralizada y sacudió la cabeza enérgicamente.
Evidentemente, su corazón no había estado en la rabieta; sólo había
estado siguiendo a Chou-u.
 “¿Qué es todo este alboroto?” Apareció la madame, con aspecto
cansado. Zulin se estremeció.

“Voy a buscar hierbas. Sólo me estorbaría, y lo sabes.” Señaló a

Chou-u, que seguía rodando por el suelo.

La madame entornó los ojos mirando a Chou-u, luego dejó escapar

un suspiro exasperado y dijo: “Oh, llévatelo ya.”

“¿Qué?” Preguntó Maomao, con la tristeza reflejada en el rostro.

Estaba segura de que la madame, una mujer eminentemente práctica,
vería que no había razón para llevar a un mocoso problemático a un
viaje de trabajo.

“¿Qué? ¡No puede ser! ¿Lo dices en serio, abuela?” Chou-u se

levantó triunfante.

Zulin empezó a saltar imitando a la madame, pero esta la sujetó con

una mano en la cabeza. “Tú no.” Zulin bajó la cabeza, decepcionada.
A diferencia de Chou-u, que parecía recibir un trato especial en todo
momento, ella era una aprendiz. Si se le permitía ir con Maomao y
Chou-u, sería un mal ejemplo para las demás aprendizas. Zulin había
sido esencialmente una garantía que vino con su hermana mayor, ya
que si finalmente no demostraba que podía hacer algo para ganar
dinero, sin duda sería derivada directamente al trabajo de cortesana.

Chou-u palmeó la espalda de su abatida lacaya. “¡No te preocupes,

me aseguraré de traerte un recuerdo!”
 “¿Y quién va a pagar este recuerdo?” Intervino inmediatamente
Maomao.

Chou-u la ignoró y continuó diciéndole a Zulin: “Algún día podrás

salir. Tu espera, que al final te compraré la salida.”

Maomao casi se atraganta. ¿Dónde había aprendido a hablar así?

¿Y sabía él que la mayoría de los clientes que decían ese tipo de cosas
eran unos inútiles?

La madame, ignorando al niño parlanchín, dio un codazo a

Maomao.

“¿Y exactamente por qué me lo llevo?” Le gruñó Maomao.

La madame se metió la mano en el cuello y se rascó la clavícula.

“Estuviste fuera una eternidad. ¿Sabes cómo se comportaba Chou-u
mientras estabas fuera?”

Bueno, por supuesto que no. Probablemente gritando y jugando,

como siempre hacía. Estaba bastante unido al sirviente Ukyou; podía
manejarse bien sin Maomao.

“Lo creas o no, estaba deprimido.” Dijo la madame. “Piénsalo. El

chico viene aquí sin padres, y luego incluso tú le abandonas.
Cualquiera estaría disgustado.”

“No es lo que esperaba oír de una anciana monstruosa que

compraría gustosa una niña a un proxeneta.” Replicó Maomao, con
sarcasmo en la voz. Hasta que Luomen la había adoptado, la habían
dejado sola en una habitación, ignorada por mucho que llorara. Y
cuando la pequeña Maomao se dio cuenta de que llorando no llegaba
a ninguna parte, dejó de hacerlo. Tal vez por eso su expresión
emocional parecía tan apagada.

No le guardaba rencor a nadie en concreto por ello; de hecho, no lo

recordaba personalmente. La mujer que la había parido tenía trabajo
que hacer, al igual que Pairin, que había sido quien le había dado leche.
En aquel momento, la Casa Verdigris había estado al borde del
colapso, y Maomao había sido objeto de cierta ira. Se consideraba
afortunada de que nadie la hubiera estrangulado sin más.

“Si las vende un proxeneta, su destino ya está decidido. Es el karma

de sus padres, no mi problema. Pero yo las crío y las educo para que
puedan hacer un trabajo útil, ¿no te parece muy amable por mi parte?
Recuerda, si de mayores son unas imbéciles que no saben hacer nada,
no se van a quedar aquí.”

“¿Y qué pasa con Chou-u?”

“Decidir qué hacer con él es asunto tuyo. Yo sólo lo vigilo para

asegurarme de que no muera. Después de todo, me pagan por las
molestias.”

Ajá. Maomao se preguntó solemnemente cuánto sacaba

exactamente de esto la madame.

“En cuanto a tu transporte, puedes saltarte el carruaje compartido.

Te conseguiré uno. Deberías estar agradecida.” Dijo la madame.
 “Vaya, muy generoso de tu parte. No voy pagando la tarifa, ya
sabes.”

“Eso cubrirá las batatas.” Respondió la madame, y se dirigió al

cuarto de los criados. Maomao la vio marchar, ladeando la cabeza,
perpleja.

Realmente no quiero llevármelo, pensó. Se dirigía a un lugar que el

hombre le había descrito anoche. Maomao había conseguido que le
contara lo que sabía sobre la mujer del cuadro: dónde había visto el
“maestro” de Chou-u a esa mujer de cabello blanco y ojos rojos.
También sentía curiosidad por la historia del encuentro del pintor con
otra mujer así en Shaoh hacía tantos años, pero por ahora tenía otras
cosas en la cabeza.

Hacía más de seis meses que el pintor había visto a la mujer en un

pueblo al que iba por pigmentos. Afirmó que realmente parecía una
inmortal.

“Dijo que bailaba sobre el agua.” Le había dicho el hombre a

Maomao. La escena era tan extraña que el pintor pensó que la había
soñado, en parte porque había llegado al lago completamente borracho.
Recogió sus pigmentos, pero ya era tarde, así que pasó la noche en el
pueblo. Sin darse cuenta, ya era de día y dormía en un cobertizo
cercano.

Para entonces, el maestro estaba seguro de que no era un sueño. Le

recordó a la mujer que había visto tiempo atrás, y pareció tomarlo
como una especie de señal. Fue entonces cuando empezó su ridícula
charla sobre mudarse al oeste.

Maomao conocía el pueblo al que había ido el pintor; había estado

allí varias veces para comprar medicinas. La excusa perfecta para ir
allí de nuevo. Miró una vez más al alegre Chou-u y suspiró.

Después de una hora dando tumbos en el carruaje, llegaron a un

pueblo cerca de un bosque. Se alzaba junto a un río y le recordaba en
espíritu al pueblo natal del curandero. Producía principalmente arroz y
verduras, y los arrozales recién plantados reflejaban el cielo como
espejos gigantes.

“¡Vaya!” Exclamó Chou-u, asomándose al exterior del carruaje y

observando el paisaje. No era uno de esos lujosos carruajes en los que
viajaba la nobleza, sino más bien un carromato, sin cortinas ni
coberturas; incluso había impermeables escondidos a bordo por si
empezaba a llover.

“Cuidado, Chou-u, no te inclines demasiado. No vengas llorando si

te caes.” Llamó Ukyou, que estaba sentado en el banco del conductor.
La madame había sido fiel a su palabra: había alquilado un carruaje,
pero había encargado a Ukyou que lo condujera.

¿Cuál es la historia aquí? Se preguntó Maomao, mirando a Ukyou

con cierta molestia. No es que tuviera ninguna queja específica con el
atento jefe de sirvientes, pero había algo que la seguía atormentando
mientras observaba los campos. Los arrozales eran realmente
impresionantes en esta época del año. El cielo era azul y no había ni
rastro de lluvia. La tierra parecía tan zafira como el cielo, y había algo
misterioso e intrigante en aquel mundo vestido de azul.

Chou-u tiró de la manga de Maomao. “Eh, Pecas. ¿Qué es eso?”

Señaló un par de pequeñas colinas de arena; en cada una había un

palo unido a otro por una trenza de cuerda retorcida. Parecían estar
junto al cauce del río que discurría junto a los arrozales.

“Creo que sirve para delimitar un espacio sagrado.” Dijo Maomao.

Ella misma no sabía mucho al respecto, pero sabía que tenía algo que
ver con algún tipo de religión popular. Se suponía que creaba una
barrera para mantener alejadas a las cosas malas. Sin embargo, la
forma de la cuerda era un poco inusual, quizá una variante local de la
superstición.

Entonces, Maomao se asomó para ver mejor. ¿Eh? La cuerda no se

parecía en nada a las otras veces que las había visto. Pensó que solían
ser más sencillas, pero este año la cuerda estaba más retorcida que de
costumbre y había tiras de papel blanco entretejidas en ella. Le pareció
un poco más sofisticado que antes, pero también sabía que no se
cambiaba la forma de los objetos de culto por capricho.

“Ya hemos llegado.” Dijo Ukyou. Maomao bajó del carruaje y miró
hacia el bosque. “Daré una vuelta por el pueblo.” Les informó Ukyou,
señalando lo que parecía ser el único lugar del pueblo para tomar algún
refresco. Seguro que al menos tenían algo de licor de luna a mano.
“¿Qué quieres hacer, Chou-u?”

“Hmm…” Chou-u miró a un lado y a otro entre Maomao y Ukyou,

y luego trotó hacia Maomao.

Ukyou se rio. “Entonces creo que iré a beber una ronda.” Se dirigió
al establecimiento de bebidas.

Por alguna razón, Chou-u se aferraba a la túnica de Maomao. Temía

que le arrancara el cinturón, así que le tomó de la mano y tiró de él
hacia la casa del jefe de la aldea.

“Este lugar está vacío.” Dijo Chou-u tras un momento de silencio.

Era cierto, no había nada, pero tampoco era necesario decirlo en voz
alta, y Maomao le dio un golpe en la cabeza.

Se dirigieron a la última casa del pueblo, un lugar destartalado con

verduras colgando de los aleros. Probablemente las estaban secando
para conservarlas, una buena idea, pero en esta época del año había
que tener cuidado o el moho empezaría a crecer en las verduras antes
de que uno se diera cuenta. Junto a las verduras había una cuerda
trenzada, como una versión más pequeña de la que habían visto antes.

Maomao calculó que habían pasado tres años desde la última vez
que estuvo aquí. Su servicio en el palacio posterior la había mantenido
alejada durante mucho tiempo, y esperaba que el jefe de la aldea aún
la recordara.
 “¿Hola?” Llamó, golpeando la puerta. Chou-u la imitó con un
thuck, y Maomao bajó la cabeza enfadada, justo cuando una joven salía
del interior.

“¿Sí? ¿Quién es?” Dijo la mujer. Era bastante guapa para estar tan
lejos en el campo, e iba vestida con un traje que parecía sencillo pero
duradero.

“Me gustaría ver al jefe, si me lo permite. Dígale que está aquí la

discípula del apotecario Luomen.” Dijo Maomao, identificándose no
por su propio nombre, sino por el de su padre. La mayoría de la gente
difícilmente la creería si afirmara ser apotecaria. Envejecer un poco
podría ayudar, pero Maomao creía que no tenía motivos para presumir
de ser apotecaria, así que se quedó con un nombre que el jefe
reconociera con más facilidad.

La joven llamó a la casa y salió un hombre de mediana edad, el hijo

del jefe, según recordaba Maomao. Él también debió de recordarla,
porque dijo: “Ah, sí.” Y asintió. “Me temo que mi padre contrajo un
fuerte resfriado el año pasado…”

Y había muerto de eso, tristemente.

“Ya veo.” Dijo Maomao. Lejos de ella ridiculizarlo, decir que sólo
era un resfriado. Si no se controla, un resfriado puede empeorar
rápidamente y convertirse en neumonía. Maomao recordaba que el
antiguo jefe de la aldea nunca tomaba medicamentos: era una persona
gregaria a la que le gustaba decir que todo se curaba con un buen trago
y un buen sueño. Su filosofía le había convertido en un mal cliente,
pero Maomao nunca le había tenido antipatía.

“Insistí en que debía ver a un médico, pero… bueno, ahora es una

cuestión discutible.” Dijo el hijo. Y luego: “Lo siento. Ya está bien de
sentimientos. ¿Has venido a adentrarte en el bosque?”

“Sí, señor.” Maomao le dio la cantidad que siempre pagaba, pero él

negó con la cabeza.

“Quédatelo. Será mejor que entres antes de que se ponga el sol.”

“Ciertamente estoy agradecida, señor…” Maomao no pudo evitar

preguntarse, sin embargo, qué había inspirado este cambio de opinión.

Estaba a punto de volver a guardar las monedas en los pliegues de

su túnica, pero Chou-u sacó la mano. “¡Pecas! ¡Deberías usar eso para
comprarme caramelos! Vamos, ¡hazlo!”

“Tienes tus propios ingresos.” Dijo, guardando las monedas en su

sitio y volviéndose hacia el bosque.

“Hay muchas serpientes en esta época del año. Tengan cuidado.”

Dijo el nuevo jefe.

“Por supuesto, lo sé. Y son excelentes ingredientes.”

“Estas serpientes no.” Respondió el jefe, pellizcando entre los

dedos la cuerda que colgaba del alero. Cuando Maomao miró más de
cerca, vio que cada extremo de la cuerda tenía una forma diferente. Se
estrechaba en un extremo, mientras que en el otro se hacía más gruesa
y el extremo se partía. Casi le recordaba a una serpiente. De hecho, le
resultaba muy familiar. “Si matas una serpiente, los aldeanos podrían
atacarte.” Dijo el jefe.

“¿Atacarme? ¿Por qué demonios?” La idea era prácticamente

incomprensible para Maomao, cuyo primer pensamiento al ver una
serpiente solía ser lo sabrosa que estaría asada con un buen glaseado
de salsa de soja. De hecho, una vez, cuando había capturado varias
serpientes aquí, le habían dado las gracias por ocuparse de ellas.

El nuevo jefe le dedicó una sonrisa cansada. “Fue la última

voluntad de mi padre. Justo antes de morir, cuando estaba muy débil,
invocó a un chamán.”

¡Debería haber llamado a un médico!

Este chamán le había dado al antiguo jefe un incienso que aliviaría

su dolor, pero a cambio recibió instrucciones de difundir una
enseñanza en la aldea. Maomao comprendió que de ahí debían de
proceder las insólitas cuerdas “sagradas”.

“Verás, hace mucho tiempo, por aquí se adoraba a un dios

serpiente. Ese era el razonamiento.” Dijo el jefe actual, sonriendo aun
tímidamente. Su expresión sugería que no se podía discutir con una fe
antigua, pero su sonrisa era tensa.

“¿Entonces qué hacen con las serpientes venenosas?” Preguntó

Maomao. Las víboras eran el enemigo natural de los campesinos. Si
una de ellas mordía a una persona, estaba prácticamente acabada.
 Todavía con esa sonrisa tensa, el jefe susurró: “Las he estado
matando, en secreto. Sé que algunos fieles no lo aprobarían, pero ¿qué
se supone que debo hacer?” El jefe tenía que guardar las apariencias.
La joven, probablemente su esposa, estaba mirando a los visitantes. No
podía sentirse bien viendo a su marido mantener una conversación
privada delante de ella.

Sin embargo, Maomao ya tenía el permiso que quería, así que ya

no tenía nada que hacer aquí. Decidió que era hora de desaparecer.

“Bien, vamos.” Dijo.

“¡Sí!” Dijo Chou-u.

“Ah, hay una cosa más que deberías saber.” Dijo el jefe. “No son
sólo las serpientes, al parecer, los pájaros también están fuera de los
límites. No es que probablemente podrías atrapar uno sin un arco y una
flecha.”

“Este chamán suena bastante exigente. No podrías ni matar una

gallina con una regla así.”

“La prohibición sólo afecta a las aves voladoras.”

Maomao extendió las manos y se encogió de hombros. En lugar de

eso, se dirigió hacia el bosque, con Chou-u justo detrás de ella.

“¿Todavía no has terminado, Pecas?” Preguntó Chou-u, sentado en

un tocón con las piernas colgando.
 Por eso no lo quería aquí.

Los mocosos como él se aburrían enseguida. El viaje estaba muy

bien, pero era evidente que Chou-u sería un peso muerto más pronto
que tarde. Maomao estaba segura de que la madame la había obligado
a llevárselo para que la pequeña rata no estorbara a los criados en su
trabajo. ¡Solitario, solitario su pie!

Maomao ignoró el parloteo de Chou-u y se dedicó a cortar la hierba

que crecía junto a la raíz de un árbol. Sólo necesitaba los brotes frescos,
pero más tarde ya se preocuparía de los detalles.

“¡Heeey! ¡Pecas!”

“Cállate. Tú eres quien quería acompañarme.” Dijo Maomao

mientras metía algunas hierbas en su bolsa.

Chou-u se apoyó en las manos y se inclinó hacia delante, mirando

a Maomao con fastidio. “¡Pero estoy cansado!”

No habían caminado mucho, pero la hierba crecida y las hojas

caídas dificultaban el paso. Sería fatigoso para Chou-u, que seguía
parcialmente paralizado. Era justo, pero Maomao no iba a darle
ninguna tregua por ello. Si se lo ponía fácil ahora, esperaría que lo
hiciera siempre.

“Entonces espera ahí.” Dijo. “Voy más adentro.”

“¿Qué? No puede ser.” Chou-u dejó que su boca colgara abierta

para mostrar su fastidio. “¿Me vas a dejar aquí?”
 “Dijiste que estabas cansado.”

“¡Ukyou me daría un paseo a caballito!”

“Lo siento, pero eres demasiado pesado para mí. Nos vemos.”
Maomao se puso en marcha. Chou-u hizo una mueca y bajó de un salto
de su tocón. Prefería estar con gente, como describía la madame.
Cuando estaba en el distrito del placer, era frecuente encontrarlo con
los criados o las chicas.

El bosque estaba sombrío debido a la densa vegetación, y oyó un

ruido como de aleteo de alas. Iba acompañado de un hoo, hoo, ¿quizá
era una paloma?

“¡Ya voy! ¡Ya voy, no me dejes aquí!” Gritó Chou-u, y empezó a

seguir a Maomao, arrastrando la pierna. Maomao, sin quitarle ojo,
siguió adentrándose en el bosque.

El lugar estaba lleno de árboles diferentes. Muchos eran de hoja

ancha; el lugar debía estar plagado de nueces y bayas en otoño. Los
bosques de coníferas eran mejores para fabricar papel, pero en Li, la
mayoría de estos lugares se encontraban en el norte.

Mientras avanzaba, Maomao vio una frambuesa y se la metió en la

boca. Chou-u encontró otra y la imitó, lo cual estuvo bien, excepto
porque le dejó la boca pegajosa y roja. Maomao se tragó su enfado y
se limpió los labios, sabiendo que si se los limpiaba con la manga, el
color nunca saldría.
 Con cada frambuesa que comía, Chou-u sonreía con pesar. “Están
agrias.” Anunció.

“Eso es porque aún no están maduras.” Dijo Maomao.

Evidentemente no iba a impedir que se las comiera. “¡Eh, Pecas!

¿Puedes comerte estas setas?” Preguntó, señalando unos pequeños
hongos que crecían en un tronco de árbol disecado. “¿Se pueden
comer?”

“No son muy buenos, me temo. Y ni siquiera son venenosos.” En

otras palabras, no tenían ningún interés para Maomao. Los hombros de
Chou-u se desplomaron decepcionados.

Sonaban alegres, pero Maomao no había olvidado por qué estaba

aquí. Al final encontró un pantano (en cuyo camino había descubierto
un hongo en forma de corchete, lo que la hizo muy feliz). En las orillas
crecían espadañas. El polen de estas plantas, conocido como puhuang,
tenía propiedades medicinales y podía utilizarse como coagulante y
diurético.

Había una isla en medio del pantano y, mientras tanto, una serie de
varas y cuerdas sagradas se colocaban en la frontera entre los árboles
y el pantano, pues desde hacía mucho tiempo se decía que los lugares
con agua eran puertas al otro mundo. Eso podría explicar también por
qué había un pequeño santuario en la isla del lago. Allí vivía el señor
del lago; Maomao había oído que adoptaba la forma de una gran
serpiente.
 En la orilla del pantano había una cabaña para la persona encargada
de cuidar el santuario, y hacia allí se dirigieron Maomao y Chou-u. La
cabaña estaba construida sobre pilotes, para mantenerla alejada del
agua cuando llovía mucho, pero en los últimos años el pantano había
empezado a retroceder; se podían ver marcas en los pilotes donde había
estado el agua. Maomao había oído que incluso el lugar donde se
alzaba esta pequeña casa había formado parte del pantano, lo que
podría explicar por qué el suelo era blando y fangoso y resultaba difícil
de atravesar. Aprovecharon una sucesión de escalones para facilitar el
camino.

Junto a la choza había una estructura aún más pequeña desde la que
se oían arrullos: palomas, sospechó Maomao. Al principio pensó que
tal vez las guardaban para comer, pero luego recordó lo que había
dicho el jefe: si había que creer sus palabras, estaba prohibido
comérselas. En ese caso, quizá fueran animales de compañía.

Chou-u inspeccionaba las marcas de pleamar con interés. Maomao

subió las escaleras que conducían a la cabaña y se asomó al interior.
La persona que estaba dentro también se percató de su presencia, ya
que un anciano hirsuto salió en breve de la casa. Maomao ya había
tratado con él antes, y él también parecía acordarse de ella.

“Hacía años que no te veía. Pensé que te habías ido a algún sitio y
te habías casado.” Dijo el viejo.

“Lo siento, todavía no.”

“¡Y sin embargo es todo un muchacho el que tienes ahí!”

 Maomao vio que el anciano no se había vuelto más delicado o
cortés durante su ausencia. Era un viejo conocido del padre adoptivo
de Maomao, Luomen; habían sido médicos juntos una vez en la capital,
hacía mucho tiempo. Se suponía que este hombre era bastante hábil,
pero su personalidad poco ortodoxa, combinada con una vena
misántropa, le había llevado a vivir una vida de ermitaño en el campo.
Decía dedicar su tiempo a recoger hierbas y cuidar del santuario, pero
sus obligaciones no parecían ir muy lejos. No había ningún barco en el
agua, lo que sugería que no iba mucho a la isla.

Entraron, y el anciano tomó unas hierbas secas de la pared y las

puso sobre su tosca mesa. “Toma. Ten lo que necesites, pero lo que ves
es lo que tengo.”

Cuando Maomao necesitaba una hierba fuera de temporada, o

alguna planta inusual, lo más rápido era comprársela a este anciano.
Incluso tenía puhuang, colocado sobre una estera de hojas de espadaña.

El hombre se acomodó en una silla con un “¡Hup!” y se inclinó

hacia delante. Maomao había oído que era más de diez años mayor que
Luomen, y no había rejuvenecido en los tres años transcurridos desde
la última vez que lo vio. Pero aún sabía secar hierbas, y de buena
calidad. Y en buenas cantidades, a pesar de su avanzada edad.

“Me impresiona que hayas podido reunir tanto.” Dijo Maomao.

“Pensar que me alegré sólo de comprobar que no te habías vuelto
senil.”

“Ahh, las solteronas siempre tienen las lenguas más afiladas.”

 “No es peor que la tuya.” Respondió Maomao, ganándose una
carcajada de Chou-u. Lo miró con odio mientras envolvía en un paño
las hierbas que necesitaba.

“No es tan sorprendente. Últimamente he tenido ayuda.” Dijo el

anciano.

“¿Qué, uno de los mocosos del pueblo? Muy buen trabajo para un
chaval.” Maomao miró deliberadamente a Chou-u mientras lo decía;
este le sacó el labio en un gesto de: ¿Qué?

“No, no. Alguien que recogí en la capital hace poco. Muy capaz.
Mira, hablando del diablo…”

Oyeron pasos subiendo las escaleras. “¡Eh, abuelo! ¡Tengo las

cosas que querías! ¿Eh? ¿Invitados?”

La voz del recién llegado era alegre y familiar. Entró un hombre

joven con un saco en una mano y un pañuelo en un ojo a modo de
venda.

¡Por eso reconozco esa voz!

Era Kokuyou, el hombre picado de viruelas que, lo último que sabía

Maomao, había estado buscando trabajo en la capital.

“¡Pero si todo el mundo decía que no quería un médico con una

cara tan espeluznante!” Dijo Kokuyou, sonando, como siempre, como
si la cascada de sus desgracias simplemente rodara por su espalda.
Nada más ver a Maomao, el voluble hombre se puso a charlar.

“¿Se conocen?” Había preguntado el abuelo, a lo que Chou-u había

respondido: “Ella prácticamente colecciona tipos raros como él.”

En resumen, tras llegar a la capital, Kokuyou había ido de clínica

en clínica, buscando algún lugar donde comenzar su práctica como
médico. Cada vez, le preguntaban por el parche que tenía sobre el ojo
y, como un idiota, les daba una respuesta directa y les enseñaba sus
cicatrices. Los médicos ignorantes le echaron, advirtiéndole que no
volviera nunca más, no fuera que les contagiara su enfermedad. Los
médicos menos ignorantes comprendieron que la enfermedad ya no era
contagiosa, pero incluso un médico dirigía, en última instancia, un
negocio. No tenían ninguna razón de peso para contratar a un hombre
de aspecto sospechoso con un parche en el ojo.

El abuelo había ido a la ciudad con sus viejos huesos para entregar
unas hierbas que le había encargado un médico, y dio la casualidad de
que, en ese mismo momento, Kokuyou estaba siendo expulsado de la
misma clínica. Puede que el abuelo fuera un misántropo, pero tenía
buen ojo para el talento médico. Como la edad le iba ralentizando poco
a poco, había estado pensando en encontrar un ayudante. Preguntó a
Kokuyou sobre sus conocimientos médicos y se sorprendió al
descubrir que el hombre sabía más de lo que el Abuelo hubiera
esperado… y aquí estaba. Un hombre con un parche en el ojo llamaría
menos la atención aquí que en la capital y, de todos modos, el anciano
médico le había explicado las cosas al jefe de la aldea.

“¡Ja, ja, ja! La vida puede ser dura, ¿eh? Pero de todos modos, ¡al
menos puedo comer!”

El abuelo consiguió un buen ayudante, y Kokuyou… bueno, era

Kokuyou. Ambos parecían bastante felices.

Si me hubiera dado cuenta, tal vez le habría pedido que se uniera

a mí, pensó Maomao con una punzada de arrepentimiento, pero no
podía retroceder en el tiempo. Incluso si lo hubiera llevado a la tienda
con ella, la madame sólo le habría hecho trabajar como a un perro, de
la misma forma que había hecho con Luomen. Quizá Kokuyou
estuviera mejor aquí. Además, Sazen por fin empezaba a desperezarse
y Maomao no quería mermar su confianza.

Kokuyou puso sus hierbas sobre la mesa. “¡Frescas del bosque!”

Sonrió.

Chou-u lo miró, luego puso cara de ardilla especialmente tonta y

extendió la mano. “¿Qué hay bajo el parche, señor?”

“¿Quieres ver?” Dijo Kokuyou, y luego, con una advertencia (“¡Es

bastante asqueroso!”), se levantó el parche.

“¡Oh, qué asco!” Exclamó Chou-u (la cortesía no era su fuerte) y

golpeó a Kokuyou en el hombro. “Lástima por usted, señor. Podrías
haber sido muy popular entre los clientes, si no fuera por… eso.”
 “¡Tú lo has dicho! Y a mí que me gusta pensar que soy bueno con
la gente.” Replicó Kokuyou.

“¡A nuestras chicas también les habría gustado tu cara! ¡Qué

vergüenza!”

Nuestras chicas. Qué bien, pensó Maomao, pero por lo demás hizo
caso omiso de su charla y se dedicó a examinar las hierbas. Entrecerró
los ojos ante una de ellas, una hoja grande que no reconoció. “¿Qué es
esto?” Preguntó.

Kokuyou dejó de bromear con Chou-u el tiempo suficiente para

decir: “Eso es una hoja de «incienso».”

Una hoja de incienso, es decir, tabaco. A la madame y a las

prostitutas les encantaba fumar, pero, sorprendentemente, esta práctica
no se había extendido entre la gente corriente. Una vez, Maomao había
reparado una pipa de fumar estropeada y había intentado devolvérsela
a su dueño, pues simplemente supuso que debía ser importante para él.

El tabaco era un artículo de lujo; era la adicción lo que hacía que la

tacaña madame siguiera fumando. Luomen informó a Maomao de que
fumar demasiado era malo para la salud. En cualquier caso, por lo que
Maomao sabía, las hojas solían ser importadas, y sólo las había visto
en estado pulverizado, así que no había reconocido la planta cuando la
vio.

“En realidad no son tan difíciles de cultivar.” Intervino el anciano.

 “¿Oh?” Preguntó Maomao, estudiando la hoja con gran interés.
Pensaba que si conseguía que creciera en su jardín, podría ser un
negocio secundario rentable. Dudaba, sin embargo, de que esos dos
fueran a regalarle semillas. Al menos podría conseguir que
compartieran algunas de las hojas, pero dudaba de la conveniencia de
arraigar aún más el hábito de fumar entre las cortesanas
proporcionándoles una fuente barata de tabaco.

Pensó que no estaba de más dejar flotar la idea. Preguntó: “¿Por

cuánto las venderías?”

“No están a la venta.” Dijo el anciano, recogiendo las hojas y

agrupando varias de ellas antes de colgarlas bajo el alero.

¿Serán para su propio uso? Se preguntó Maomao. Pero no había

visto ninguna parafernalia para fumar en la casa, y nunca había visto
fumar al viejo.

Como en respuesta a la pregunta no formulada de Maomao, el

anciano recogió un frasco del suelo y lo puso sobre la mesa. Abrió la
tapa y salió un olor característico.

“¡Vaya, abuelo, eso apesta!” Dijo Chou-u, tapándose

dramáticamente la nariz. Pero eso no le impidió echar un vistazo al
interior, donde descubrió un líquido marrón. “No nos vas a pedir que…
bebamos esto, ¿verdad?”

“No, y será mejor que no lo hagas. Te mataría. Tiene hojas de

incienso empapadas.”
 “¡Ugh! ¿Por qué tendrías algo así por ahí?” Preguntó Chou-u,
sentándose de nuevo en una caja de madera en el suelo.

“Lo usamos para mantener alejadas a las serpientes.” Dijo el

anciano.

Maomao dio una palmada: las hojas de tabaco eran venenosas si se

comían, y ella sabía que la toxina afectaba a los insectos. Por primera
vez, se le ocurrió que también podría funcionar contra las serpientes.
Los insectos eran una cosa, pero a las serpientes siempre intentaba
atraparlas; nunca se le habría ocurrido ahuyentarlas.

“Es lo mejor que podemos hacer con toda esta tontería de no matar
serpientes. Hay que tener cuidado, no queremos causar problemas.
Pero tampoco queremos que nos muerdan mientras recogemos
verduras, y además tengo palomas.”

El anciano prácticamente echaba espumarajos; Kokuyou mantenía

una sonrisa mientras preparaba el té. Los ojos de Chou-u brillaron al
ver salir bollos al vapor de la alacena.

“¡A nadie le importó una mierda este santuario durante décadas!

Ahora no se callan ante la aparición de un mensajero del dios serpiente.
Es un poco tarde para ellos: el puente a la isla está viejo y roto.” Dijo
el anciano.

“¡Ja, ja, ja! Los chamanes son lo peor, ¿verdad?” Coincidió

alegremente Kokuyou. ¿Había, tal vez, una pizca de animadversión
personal en su alegría?
 Maomao, mientras tanto, se preguntaba algo. Con o sin la última
voluntad del anterior jefe de la aldea, se preguntaba si alguien en una
aldea tan pequeña dudaría tanto en matar a una serpiente. ¿Sería porque
aquí se adoraba a una deidad serpiente?

“¿De verdad era tan persuasivo este chamán?” Preguntó con

frialdad.

El abuelo resopló. “Es curioso que lo preguntes. Los verdaderos

fieles dicen que cambió de forma.”

“¿Cambio de forma?” Maomao había oído hablar de zorros que se

transformaban, pero ¿una serpiente?

¿No basta con que lo hagan los zorros?

Les miró confusa. Kokuyou abrió la ventana de la cabaña y

Maomao descubrió que podía ver el pantano y el santuario. El abuelo
miró por la ventana y se frotó la barba desaliñada. “Desde ya digo que
no lo vi. Pero dicen que el chamán…”

Afirmaban que el chamán había bailado sobre la superficie del agua

para llegar al santuario.

Eso tiene que ser…

“Se decía que probaba que el chamán era el mensajero del dios.”

Y ahí lo tenías.

… ¡lo más turbio que he oído nunca!

 Puede que fuera turbio, pero si fuera cierto, entonces la “mujer
pálida” que el pintor había presenciado también podría haber sido real.

“Este chamán no resultó ser una joven de cabello blanco y ojos

rojos, ¿verdad?”

“No, no. Era una mujer joven, sí, pero nadie dijo una palabra sobre
su aspecto.”

Chou-u se quedó boquiabierto. “¡Es increíble! ¿Cómo ha podido

caminar sobre el agua?”

“Es fácil.” Dijo Kokuyou. “Sólo tienes que dar el siguiente paso
antes de que el pie empiece a hundirse. Luego lo repites una y otra vez.
Un paso cada vez.” La mentira parecía resultarle muy fácil.

“¡Impresionante!”

Maomao golpeó a Chou-u en la cabeza como advertencia para que

no fuera tan crédulo, al tiempo que miraba con desprecio a Kokuyou.
Empezaba a considerarlo simpático e inofensivo cuando resultó que
era capaz de algo así.

“No me digas que realmente crees que podría hacerlo.” Dijo

Maomao.

“Claro que no. Pero… ejem.” El viejo doctor continuó rascándose

la barbilla y mirando al exterior. Parecía confundido. “Una vez, cuando
era joven, vi eso mismo.”
 “¿Viste a alguien bailando sobre la superficie del agua?” Maomao
ladeó la cabeza. Chou-u la imitó, al igual que Kokuyou, por alguna
razón.

“Sí. Antes de dejar el pueblo. Solía ser el deber de la doncella del

santuario servir al dios serpiente.” La familia del anciano era, de hecho,
parientes lejanos del jefe de la aldea, y las jóvenes que servían en el
santuario eran de la misma estirpe. El abuelo acababa de decir que el
santuario había estado prácticamente abandonado durante décadas,
pero eso tenía una explicación. “Vinieron a la caza de muchachas para
el palacio posterior, y entonces ya no quedaban mujeres jóvenes por
aquí.”

¿Qué se podía decir? Así de sencillo. Con ello, los rituales que se
habían transmitido de boca en boca durante generaciones
desaparecieron, y el santuario cayó en desuso. Fue justo entonces
cuando el anterior jefe de la aldea tomó el relevo. Como el jefe anterior
había sido un hombre de poca fe, dejó que el santuario no se usara,
hasta que se volvió decrépito, e incluso el puente a la isla del santuario
se pudrió y se derrumbó. Entonces el abuelo regresó al pueblo y se
convirtió en el guardián del santuario, aunque sólo fuera
nominalmente, viviendo aquí en esta cabaña.

“¿No regresó la doncella del santuario a la aldea después de

completar su estancia en el palacio posterior?” Preguntó Maomao.

“Je. Siempre fue una chica de buen carácter. ¿Por qué debería
volver a un lugar como este?”
 Me parece justo, pensó Maomao, imaginándose a Xiaolan, que
había sido su amiga en el palacio posterior. Los padres de Xiaolan la
habían vendido al servicio para tener una boca menos que alimentar.
Ella había comprendido la realidad y sabía que, aunque volviera a casa,
no habría lugar para ella. En cambio, tras abandonar el palacio
posterior, había encontrado trabajo para mantenerse. Una mujer joven
con una cabeza medio decente sobre los hombros probablemente
podría haber encontrado muchas maneras de ganarse la vida mejor que
la que había tenido en un pueblo como este. Había más de una forma
en la que se podía decir que el palacio posterior daba a sus mujeres una
ventaja en la vida.

“El antiguo jefe era todo lamentos antes de morir, pero mi

sensación era que si se iba a quejar tanto, debería haber pedido ayuda
a un médico.” Dijo el abuelo.

“¡Ja, ja, ja! Qué gracioso. Sí, algunas personas son así, ¿eh?”
Kokuyou se rio, pero el anciano le dio un suave golpe en la cabeza. No
era tan gracioso.

Maomao miró al exterior. “No veo ningún barco. ¿Cómo se cruza?

Supongo que tienes que comprobar el estado del santuario
periódicamente.”

El abuelo dibujó un círculo en la mesa. “Los barcos enfurecen a la

deidad, evidentemente. Incluso hay una zona reservada para la pesca,
aunque lo único que se pesca son lochas, así que no merece la pena el
esfuerzo. Así que el santuario está desatendido. Puedes ir a verlo si te
interesa, pero no en barco.”

“¿Qué es esto, algún tipo de acertijo?” Preguntó Maomao. ¿Cómo

iba a llegar a la isla sin usar un barco? ¿Creía que podía caminar sobre
el agua?

“¿Qué, pensaste que sería fácil llegar a un lugar sagrado?” Viejo

sin sentido. “Kokuyou, llévalos tú. Debería haber una mejor vista de la
isla en la orilla lejana que aquí. Y deshierba los campos mientras estás
en ello.”

“Siempre dándome trabajo.” Dijo Kokuyou, pero aun así tomó una
guadaña de mano.

“El tabaco crece allí. No puedes recoger ninguna hoja, pero si hay
algunas semillas, puedes tomar unas cuantas. Tu pago por hacer el
deshierbe.”

Maomao miró con el ceño fruncido al anciano, que parecía

empeñado en dar vueltas de tuerca a cada oportunidad que se le
presentaba, pero también recogió una guadaña.

La pequeña banda de Maomao se dirigió hacia el otro extremo del

pantano. Algo que parecían hojas de loto flotaba en la superficie del
agua. Al principio, Chou-u se había asustado de las cicatrices de
Kokuyou, pero demostrando que tenía una gran capacidad de
adaptación, él y Kokuyou ya eran amigos. Chou-u incluso había
conseguido que el joven médico le montara a caballito, aunque, a
diferencia de los criados, Kokuyou se balanceaba un poco bajo el peso
de Chou-u y parecía peligroso. Quizá el hecho de que sólo pudiera ver
por un ojo le quitaba el sentido del equilibrio.

“Ahí está, por ahí.” Dijo Kokuyou, cuando apareció un puente que
conectaba la orilla con la parte trasera de la pequeña isla. Sin embargo,
el puente estaba podrido y no quedaba mucho de él. Maomao lo miró
con incredulidad: incluso los cimientos se estaban deshaciendo; apenas
parecía que las tablas de madera se sostenían.

Kokuyou, que evidentemente estaba de acuerdo con Maomao, sacó

de algún sitio una tabla de madera. “Allá vamos.” Dijo, colocándola
sobre los desvencijados cimientos.

“¿Es seguro?” Preguntó Maomao, sintiendo una creciente inquietud

mientras le observaba.

“Ja, ja, ja, claro que sí. Te sorprendería lo resistente que es.” Para
demostrarlo, saltó sobre la tabla, que enseguida cedió, arrojándolo al
pantano con un: “¡Uy!”

“Hombre, ¿qué haces?” Dijo Chou-u, alargando la mano para

ayudar a Kokuyou a ponerse en pie. Pero Kokuyou se hundió aún más.
Un estremecimiento de miedo recorrió al grupo.

“Supongo que este no es uno de esos pantanos sin fondo, ¿verdad?”

Preguntó Kokuyou, aun sonriendo.
 Durante un segundo, ni Maomao ni Chou-u dijeron nada, pero tras
el instante de silencio, todos estallaron en actividad. Sin embargo,
cuanto más luchaba Kokuyou, más se hundía. Justo cuando estaba con
el agua del pantano hasta el cuello, Maomao se las arregló para
encontrar una liana de aspecto robusto en el bosque y arrastrarla hacia
fuera, para que el hombre pudiera utilizarla para liberarse.

“Me va a dar un infarto, señor.” Dijo Chou-u.

“¡Ja, ja, ja! Lo siento.” Respondió Kokuyou, rascándose la nuca con

una mano llena de barro. (Así, la única parte que quedaba limpia de él
se ensució tanto como el resto).

Maomao tomó un cubo de agua de riego del campo cercano y se lo

acercó, tras lo cual tomó el camino de menor resistencia, es decir,
verterlo sobre su cabeza. Kokuyou se sacudió como un perro mojado.

“Ah, sí… El viejo me dijo que era alrededor de este pantano donde
dicen que se llevan a los niños.” Dijo Kokuyou.

“Vaya.” Dijo Chou-u, con cara de disgusto. No se sabía cuánta

gente había enterrada en el fango.

Maomao miró el puente decadente. “Realmente no lo han cuidado.”

“El mantenimiento cuesta dinero. Supongo que hay algo en la

composición del barro de aquí que hace más daño que el agua
ordinaria.”

Puede que el pantano no fuese uno sin fondo, estrictamente

hablando, pero sin duda era más profundo de lo que Kokuyou medía.
Reemplazar los cimientos con regularidad habría sido todo un
problema. Se podían ver elementos de los cimientos que se extendían
mucho más allá del pantano, lo que implicaba que el pantano había
ocupado en otro tiempo toda esa zona.

Alrededor del santuario de la pequeña isla crecía una panoplia de

plantas silvestres. Eran brillantes y coloridas, lo que sugería que podían
ser flores, pero era difícil saberlo desde esta distancia; lo único cierto
era que era un color que rara vez se veía en esta zona. Los pájaros
sobrevolaban la zona con bastante frecuencia; tal vez las semillas
habían llegado hasta aquí en alguna caca.

“Muy bien, vayamos al grano.” Dijo Kokuyou, sonando enérgico a

pesar de estar todavía manchado de barro en algunas partes. De repente
llevaba un sombrero de junco. (¿De dónde lo había sacado?)

El campo estaba erizado de maleza; Maomao estaba a punto de

decir exactamente lo que pensaba de aquello, pero Chou-u se le
adelantó: “¡Ugh!” Exclamó, con los hombros caídos. Después de
aquello, Maomao se sintió incapaz de decir nada. En lugar de eso, se
dedicó obedientemente a escardar, con los ojos bien abiertos por si
había alguna semilla de tabaco. Pero no había ninguna.

Viejo astuto bastardo, pensó, decidida a asegurarse de arrancarle

algunas semillas antes de irse a casa.

Kokuyou tarareaba alegremente mientras realizaba su trabajo, y

Maomao se sintió obligada a ayudar. Chou-u, que parecía no tener
intención de ayudar, se dedicó a recoger guijarros y a dibujar en la
tierra.

Durante un rato, se concentraron en su trabajo. La humedad era alta

en el pantano. El suelo fangoso parecía rico en nutrientes, pero por la
misma razón, harían que las raíces se pudrieran a toda prisa. Eso podría
haber explicado la pizca de arena mezclada en el suelo del campo. Por
suerte, las malas hierbas eran fáciles de arrancar.

“Eh, ¿lo sabías?” Dijo Kokuyou. Había dejado de tararear, pero casi
parecía que hablaba solo.

“¿Qué?” Dijo Maomao.

“Sobre las doncellas del santuario que solían tener en este pueblo.”

Maomao le miró perpleja. ¿Cómo iba a saber algo de eso?

“El abuelo me dijo que su trabajo era aplacar al gran espíritu de la

serpiente. Pero las doncellas eran originalmente esclavas.”

Maomao no dijo nada. Chou-u seguía dibujando, ajeno a su

conversación. Kokuyou continuó, susurrando para que sólo Maomao
pudiera oírlo: “Supongo que el río solía desbordarse mucho por aquí.
Hasta que desarrollaron el control de inundaciones, los campos se
inundaban todos los años. A veces incluso las casas quedaban bajo el
agua.”

¿Qué hacía la gente antiguamente cuando se veía impotente ante

catástrofes naturales? Se dedicaban a comportamientos sin sentido.
 “Se dice que compraban esclavos para usarlos como sacrificios.
Eso era cuando había dinero de sobra, claro; cuando no, probablemente
elegían a alguna pobre aldeana.”

Así que “doncella de santuario” era sólo un epíteto agradable para

un sacrificio humano.

“Pero entonces…”

Un día, apareció una doncella poseedora de poderes espirituales. Se

decía que incluso bailaba sobre el agua a la vista de todos los aldeanos.

El “abuelo” se ha abierto de verdad con este tipo, pensó Maomao.

Todas estas historias eran nuevas para ella. El anciano debía de estar
al tanto de estas tradiciones debido a la relación de su familia con las
doncellas del santuario. Parecía extraño que, al mismo tiempo, también
estuviera emparentado lejanamente con el jefe de la aldea.

“Supongo que eso significaba que si no poseías esos poderes,

podías esperar ser sacrificado tarde o temprano.” Dijo Kokuyou. Que
te sacrificaran al dios de esto o al señor de aquello probablemente no
importaba mucho a la persona que sufría el ritual. “¡Pero justo cuando
pensaba que había escapado, la envían al palacio posterior!”

Por lo tanto, fue dada no al dueño del lago, sino al dueño de la tierra.

No me extraña que no quisiera volver. Maomao comprendía ahora

por qué la joven no había regresado nunca, como le había dicho el
anciano. ¿Quién podía culparla si, en efecto, sentía cierta rabia hacia
su ciudad natal?
 Maomao miró distante el agua. La superficie ondulaba, pero a
juzgar por el estado de Kokuyou después de caer, allí abajo había sobre
todo barro. Recogió un palo que había cerca y lo clavó en el agua. Una
vez hundido en el fango, era difícil sacarlo.

“Menos pantano y más ciénaga. Puede que las medidas contra las
inundaciones hayan dispersado el agua que fluía hacia ella, pero quizá
la reducción de la marisma la haya vuelto más fangosa.” Dijo Maomao.
Se levantó de donde estaba agachada. “¿Sabes cuándo empezó a
reducirse la marisma?”

“Supongo que no. Podrías preguntarle al abuelo.” Dijo Kokuyou.

Maomao se rascó la barbilla y removió el barro lo mejor que pudo.

De repente, descubrió que Chou-u estaba a su lado, también
removiendo. “¿Se te ha caído algo?” Le preguntó.

“No.” Dijo Maomao.

En esta época del año llueve mucho, y probablemente el nivel del

agua aún no haya alcanzado su punto máximo. Eso significaba que el
pantano estaría aún más fangoso durante la estación seca.

De repente, Maomao se puso en pie de un salto.

“¿Qué pasa, Pecas?” Preguntó Chou-u mirándola, pero ella le

ignoró y salió corriendo. “¡Hey, Pecas!”

“¿Eh? ¿Qué está pasando?” Preguntó Kokuyou. Maomao no le

contestó; se dirigió hacia la cabaña donde vivía el anciano. No quería
quedarse charlando con los dos, estaba desesperada por poner a prueba
la idea que se le había ocurrido lo antes posible.

Mientras corría, una sonrisa apareció en el rostro de Maomao.

“En serio, ¿de dónde ha salido eso? ¿Qué se cree que está
haciendo?” Chou-u refunfuñó, pero de igual forma él y Kokuyou le
siguieron. Chou-u debió de cansarse de correr a medio camino, porque
cuando llegaron a la choza, Kokuyou lo llevaba a cuestas.

Maomao subió las escaleras y llamó a la puerta. Apenas abrió el

anciano, ella estalló: “¡Dame semillas de tabaco!”

El abuelo sorbía unos fideos, casi como si se estuviera comiendo su

propia barba. “¿Por eso estás aquí? Si no había semillas en el campo,
mala suerte.” Empezó a masticar ruidosamente su bocado de fideos.

Maomao esperaba algo así, pero tuvo una idea. “¿Y si te dijera que
puedo identificar al famoso chamán?” Susurró.

El hombre dejó de masticar y dejó los palillos. “Kokuyou, ven aquí.

Toma esto y ve a entretener al niño.” Sacó una pelota de la estantería
y se la lanzó a Kokuyou, que no logró atraparla y tuvo que salir
corriendo tras ella, con Chou-u trotando tras él.

Con los intrusos fuera, el anciano indicó a Maomao que se sentara.

Se sentó en una silla y miró por la ventana hacia el pantano. “Déjame
aventurar una conjetura: cuando apareció este chamán, era la época del
año en que el nivel del agua estaba bajando.”
 El pintor había visto a la mujer de cabello blanco y ojos rojos hacía
unos seis meses, más o menos; sería la estación de las pocas lluvias.
Menos agua en el pantano significaría más ciénaga.

“Así es.” Dijo el abuelo.

“Y la doncella del santuario bailaba más o menos en la misma

época del año, ¿me equivoco?”

“No veo qué tiene que ver eso.”

Maomao se humedeció el dedo en la jarra de agua y empezó a

dibujar un mapa sobre la mesa: un círculo que representaba el lago, al
que añadió la islita y el puente. Al abuelo le debió de resultar difícil
ver el mapa de agua, porque le ofreció un pincel y papel. Materiales
toscos, pero aun así más fáciles de ver. Maomao empezó a escribir.

Señaló la orilla más cercana a la isla, el punto más alejado del río
que desembocaba en la marisma. “¿Era más o menos allí donde se
realizaba la danza de la lluvia?”

“Sí, así es.” Dijo el anciano. El lugar podía verse desde la ventana
de la cabaña en la que estaban ahora.

“Esta doncella del santuario o chamán o lo que fuera invocó la

bendición del gran dios serpiente y atravesó el agua. ¿Y si te dijera que
yo puedo hacer lo mismo?” Preguntó Maomao.

El anciano entrecerró los ojos, claramente escéptico. “Ya basta de

tonterías por tu parte. Si me permites decirlo, no creo que tengas la
figura para atraer al dios serpiente.”
 “En serio, viejo, no sabía que fueras un creyente tan devoto.” Sus
miradas se cruzaron. Maomao sonrió, tratando de provocarle. Si estaba
en lo cierto, este anciano sabía algo, algo que no le estaba contando.

Era casi como si pudiera leerle la mente. “Luomen nunca basaría

su razonamiento en una suposición tan vaga.” Dijo.

“Precisamente por eso quiero investigar el pantano: para corroborar

esa suposición.”

El abuelo la fulminó con la mirada, pero se levantó como

invitándola a seguirle. “No te gusta tener un poco de misterio en la
vida, ¿verdad? No es que me guste hablar. Lo que hay que hacer en un
momento así es creer que los inmortales y las doncellas de santuario
existen de verdad.” El anciano estuvo a punto de escupir las palabras,
pero entonces llamó a la pareja que jugaba con la pelota fuera: “¡Vayan
a comprar algo que sirva para cenar!”

Le dio a Kokuyou algo de cambio. Evidentemente, no creía que la

pelota les distrajera lo suficiente. “Escucha, muchacho; a este idiota
siempre le están timando. Perdona, pero ¿crees que podrías ir con él y
echarle un ojo?”

“¡Claro! ¡Déjamelo a mí!” Dijo Chou-u, y se fue de nuevo tras

Kokuyou. Maomao y el viejo médico se quedaron dónde estaban hasta
que los otros dos se perdieron de vista.

Entonces el médico dijo: “Vamos.”

 La llevó a una zona del pantano que había sido vallada. En la
superficie del agua crecían plantas flotantes. Maomao frunció el ceño
ante el suelo pantanoso, se quitó los zapatos y se levantó la falda
mientras avanzaban. El abuelo, por su parte, se subió las perneras de
los pantalones.

El agua estaba oscura y turbia.

“La doncella del santuario caminó desde aquí hasta la isla. Si tú

puedes hacer lo mismo, te diré lo que quieras saber.” Luego bajó la voz
a un susurro amenazador y dijo: “Antes de la doncella del santuario, a
las jóvenes que traían aquí las llamaban sacrificios, y las ahogaban en
este pantano. Las ataban a pesos y las hundían vivas en las
profundidades insondables. Mi bisabuela me contó cómo intentaba
taparse los oídos mientras las chicas lloraban y sollozaban por última
vez, cada intento de lucha las arrastraba más cerca de su perdición. No
hay garantías de que no acabes igual.”

Puede que fuera una costumbre venerada, pero también debió de

ser un espectáculo aterrador para los aldeanos que lo presenciaron. Y
entonces sintieron remordimiento por lo que habían hecho y pidieron
perdón, aunque a esas alturas ya no significaba nada.

Alrededor del pantano se erguían pilares de piedra, construidos con

rocas de tamaño similar apiladas unas sobre otras, con la mayor de
todas en lo alto. Cairns de algún tipo, tal vez.

“Entonces, ¿exactamente cómo cruzó la doncella el pantano?”

Preguntó el anciano.
 Maomao sacó una cuerda que había traído de casa y un par de tablas
de madera. “¿Te parece bien si me las prestas?”

“Como quieras.”

“Gracias.

Hizo tres agujeros en cada tabla y pasó la cuerda a través de ellos

para crear lo que parecían unas toscas sandalias. No eran muy
impresionantes, pero se las puso, pensando que unas sandalias de
arroz serían perfectas en este momento. Pero desearlo no la llevaría a
ninguna parte.

El anciano la observaba ahora con curiosidad, pero por el momento

ella guardó silencio. Se arremangó la túnica para que no tocase el suelo
y se rodeó el cuerpo con una cuerda, atando el otro extremo a uno de
los pilares de piedra. Entonces empezó.

“Hey, ¿qué estás haciendo?” Preguntó el abuelo.

“Sustentar.”

Maomao metió un pie en el pantano, o mejor dicho, casi dio una

patada contra él, y el impacto hizo que su pie rebotara. El anciano se
sobresaltó, pero Maomao ya estaba dando el siguiente paso, pateando
con fuerza. Lo hizo una y otra vez, abriéndose paso por el pantano.

En efecto, caminaba sobre el agua. No era exactamente como

Kokuyou había sugerido, pero daba cada paso antes de que su pie
pudiera hundirse y luego repetía el proceso. Era suficiente para
mantenerse en la superficie.
 “¿Qué te parece? Puedo caminar sobre el agua.” Maomao sonrió,
llena de confianza.

El viejo se tocó la barba, asombrado. “Eso es algo especial, lo

reconozco.” Recogió un palo largo que había cerca, dio un paso hacia
el pantano y lo sumergió en el agua. Se oyó un sonido duro y agudo.
“Pero no hace falta tanto trabajo. Hay más de esos mojones en el
pantano.” Volvió a golpear el gran pilar de piedra.

“¿Qué?” Dijo Maomao, atónita. Asombrada, dejó de mover los

pies, que enseguida se hundieron en la ciénaga. El abuelo tuvo que
sacarla de allí.

“¿Cómo lo has hecho?” Preguntó el abuelo a Maomao, cubierta de

barro, después de sacarla.

Maomao se quitó los “zapatos” y miró al pantano, cansada.

“Cuando tienes algo que no es del todo líquido ni del todo sólido, tiene
unas propiedades especiales.” Dijo. La demostración habría sido más
fácil si hubiera tenido a mano fécula de patata. Mezclada con agua en
una proporción determinada, se podía tomar con la mano, pero
enseguida se escurría entre los dedos.

Este pantano era muy parecido. Por eso Maomao había preguntado
al abuelo qué época del año había sido cuando la doncella bailó sobre
el agua. Y Maomao se había puesto su calzado improvisado porque
había juzgado que había demasiada agua como para hacer otra cosa.
 Se había imaginado que alguno de los “sacrificados” se había dado
cuenta de que cuando el pantano se encogía y cambiaba la proporción
de barro y agua, se podía caminar sobre él. Pero no había acertado del
todo.

“¿Un truco como este? No es muy justo.” Dijo.

“Los pilares de piedra hundidos en el pantano son lápidas para los

sacrificios de los muertos.” Respondió el anciano con firmeza. Estaban
enterrados de tal forma que, incluso en la estación seca, no eran
visibles. Eran diez, o quizá un poco más, calculando el número de
mujeres que se habían ahogado.

“Hace mucho tiempo, cuando se decidió el momento del próximo

sacrificio, el hijo del jefe de la aldea le habló a la desafortunada
muchacha de las lápidas.” Entonces fue la joven la que tuvo al «señor
del lago» de su parte, y se convirtió en la doncella del santuario. “De
eso hace ya más de cincuenta años.”

Evidentemente, el anterior jefe de la aldea no conocía las piedras.

A Maomao le pareció que el único que las conocía era este hombre.
Maomao le miró con rabia: él lo sabía y se lo había callado. ¿Por qué
iba a hacerlo, si no era porque se sentía culpable?

“¿Era la chamán una mujer de cabello blanco?” Maomao volvió a

preguntar.

Pero de nuevo, el viejo negó con la cabeza. “No he tenido a nadie

así por aquí.” Sin embargo, tenía algo más que añadir. Comenzó a
hablar, contándole a Maomao cómo por pura casualidad, en la capital,
se había encontrado con la antigua doncella del santuario que había
sido enviada al palacio posterior. Ya había tenido una nieta.

La antigua doncella del santuario le había preguntado cuál era el

estado actual del gran dios serpiente. El médico le explicó que, incluso
sin una doncella de santuario, las mejoras en la tecnología de control
de inundaciones significaban que el río y el pantano ya no se
desbordaban. El dios serpiente se convirtió en una simple superstición,
su santuario se arruinó y ya nadie lo visitaba.

“No puedo evitar pensar que quizá hubiera sido mejor que le dijera
que el santuario iba bien, que gracias a la gran serpiente estábamos a
salvo de las inundaciones. Aunque no fuera cierto.” Dijo.

La antigua doncella del santuario se había quedado incrédula ante

lo que le había contado el anciano. Era como si todas las doncellas de
santuario que habían bajado a las profundidades hubieran muerto en
vano. Aquel pensamiento enfureció a la mujer.

“No mucho después, ella y su nieta llegaron a la aldea. La antigua

doncella del santuario dijo que servía a un nuevo dios serpiente, y fue
entonces cuando hizo que su nieta cruzara el pantano.”

¿Un nuevo dios serpiente? Maomao pensó en las cuerdas sagradas

blancas, en la deidad serpiente y en la mujer de cabello blanco que
había visto el pintor. Tomó la pértiga y se sumergió en el pantano,
buscando los mojones mientras se abría camino hacia la pequeña isla.
El anciano tenía razón; este era un método más fiable que el que había
probado Maomao. Mientras sus pies estuvieran firmes, podría lograrlo.

Saltó hacia la isla. Era el hogar del santuario en ruinas, de hierbas

silvestres rampantes y de flores con pequeños pétalos rojos que
soplaban al viento. Estas flores no vivían mucho tiempo; algunos de
los pétalos ya se estaban cayendo, dejando tras de sí plantas calvas.
¿Habían sido plantadas aquí o algunas semillas habían caído por
casualidad en la zona? Lo único que Maomao sabía era que las plantas
no debían estar aquí.

“¿Amapolas?” Oyó decir al anciano y, por su tono, se dio cuenta de

que era la primera vez que las descubría. Quizá no había estado antes
en la isla, aunque sabía cómo llegar.

“¿Puedo hacerte otra pregunta?” Dijo Maomao.

“Adelante. Ahora te diré lo que sea.”

“¿Cómo es que sabes lo de las lápidas?”

El abuelo sonrió. “Sabes que estoy emparentado con las doncellas

del santuario, lo que significa que soy hijo de una esclava. No es raro
que los poderosos de un pueblo se involucren con los esclavos.”

Había dicho que fue el hijo del jefe de la aldea quien le contó a la
antigua doncella del santuario la existencia de los pilares funerarios.
Eso parecía implicar que el jefe había conseguido una esclava con un
hijo, y que ese hijo era el viejo.
 “Cuando el jefe se cansaba de esta esclava, se la pasaba al siguiente
aldeano, hasta que finalmente, cuando amenazaba el hambre, se la
utilizaba como sacrificio.”

Para que hubiera lápidas, tenía que haber alguien que las colocara,
que cortara la roca y apilara piedra sobre piedra durante años. Por no
hablar de transportar las piedras hasta su lugar de emplazamiento, entre
las demás lápidas ya colocadas.

“Este marcador justo delante de la isla es el último. Salvó a mi

hermana pequeña de morir ahogada…” Dijo el médico.

En lugar de eso, la habían enviado al palacio posterior. No era la

hija del jefe de la aldea la que se había ido, sino el vástago de la esclava
y de quienquiera que la hubiera “traspasado”. Cuando la chica regresó
décadas después, descubrió que los aldeanos que habían asesinado a
su madre y utilizado su propia vida para sus fines se habían olvidado
por completo de la deidad local y de las mujeres que habían sido
sacrificadas como doncellas de santuario antes que ella.

Maomao miró las hojas de tabaco de la orilla lejana. “¿Las

conseguiste, por casualidad, de la antigua doncella del santuario?”

“En efecto. Pero no las semillas de amapola. Me dio el tabaco como

una especie de recuerdo, pidiéndome dos favores a cambio.”

“¿Y también me hablarás de esos?”

“Sí, ya es hora de que se lo diga a alguien. El nivel del agua sigue

alto, así que permanecen ocultas, pero cuando llegue el otoño,
asomarán las lápidas. Pude mantener a todos alejados del sendero hasta
el año pasado, pero ya no creo que pueda lograrlo.”

El chamán se revelaría como un fraude.

“El primer favor fue este: que me quedara callado, aun sabiendo lo
que sabía.”

Los mandamientos contra los aldeanos que matan serpientes o

pájaros eran probablemente una pequeña forma de venganza de la
chamán. Este anciano podría objetar sus métodos, pero eligió mirar
hacia otro lado.

“El otro…” El anciano médico miró su choza de zancos. “El otro

era que le diera libre uso de mi palomar.”

“¿Palomar? ¿Para qué demonios quería eso?” Preguntó Maomao,

ladeando la cabeza confundida. Ahora que lo pensaba, también había
oído arrullar palomas en el pueblo. ¿Tenían pájaros en libertad?

“No mates pájaros voladores”…

Comparada con la regla sobre las serpientes, esta advertencia

parecía casi una ocurrencia tardía.

Maomao volvió a cruzar las lápidas en dirección a la cabaña. Varias

veces estuvo a punto de patinar en la resbaladiza piedra, pero tenía
prisa por llegar al palomar.

Al acercarse, sintió un pinchazo en la nariz al percibir su olor

característico. Dentro había varias docenas de pájaros de plumas verde
oscuro. Aletearon excitados, sorprendidos por la repentina llegada de
Maomao, pero ella ignoró su reacción. En lugar de eso, los agarró uno
por uno revisándolos.

“¡Hey! ¡Deja en paz a los pobres pájaros!” Espetó el abuelo. Así

que pensaba en ellos como algo más que comida, pero en ese momento
eso también era irrelevante para Maomao. Por fin encontró lo que
buscaba. Agarró a un pájaro por la espalda y le dio la vuelta,
arrancándole lo que tenía atado a la pata: un trozo de cuerda blanca
retorcida. Estaba sucio en algunas partes; supuso que se había
ensuciado mientras el animal estaba fuera.

Maomao salió del palomar y deshizo el cordel. Resultó ser una sola
pieza de tela, bordada con caracteres que realmente parecían una
serpiente garabateada.

Sé que los he visto antes, pensó Maomao. Se parecían mucho a los

bordados de la capa de rata de fuego que había visto en la tienda de
ropa usada. Si sabías lo que estabas viendo, te dabas cuenta de que no
se trataba de un patrón aleatorio, sino de un código basado en
caracteres de los confines occidentales.

Maomao recordó a la adivina de la capital occidental, que había

utilizado una pluma de paloma en lugar de un pincel para escribir.
Hacía tiempo que Maomao se preguntaba por qué la Dama Blanca
parecía estar en todas partes del país. ¿Seguro que la joven no podía
viajar tanto? Su aspecto albino podía hacerla parecer extraña, pero en
realidad no podía usar magia como se decía que hacían los inmortales.
Prácticamente lo contrario: con una piel tan sensible a la luz del sol, no
podría pasar mucho tiempo al aire libre en regiones luminosas.

Así que no sería la propia Dama Blanca quien se desplazara;

Maomao supuso que en su lugar dirigía a los confederados. El
problema de esa hipótesis era la información: para liberar al león de su
jaula o ponerse en contacto con la hermanastra de la Consorte Lishu,
la Dama Blanca necesitaría una forma de intercambiar información
rápidamente entre la capital occidental y la capital imperial en la región
central. Incluso el caballo más rápido tardaría más de diez días en
llegar al oeste desde la capital, y volver llevaría casi el mismo tiempo,
aunque se fuera en barco.

¿Cómo había resuelto ese enigma? Estas palomas.

“Oye, abuelo, ¿la antigua doncella del santuario en persona viene a

visitar el palomar?”

“Su nieta sí. Se llevó unas cuantas, dijo que iba a usarlas para una
maldición o algo así.”

“¿No te vas a quedar sin palomas en algún momento?”

“No, vuelven a este gallinero cuando las suelto. A menos que un

animal —o un humano— las atrape primero.”

En otras palabras, podía comunicarse aprovechando la aptitud de

estas palomas. Maomao cerró los ojos, pensó un segundo en lo que
debía hacer y luego miró al anciano. Era posible que la antigua
doncella del santuario y su nieta sufrieran algún daño. Parecían estar
relacionadas con la Dama Blanca.

Maomao chasqueó la lengua. “¿Quieres trabajar conmigo esta vez,

abuelo?”

“¿Qué? ¿De qué estás hablando?”

Maomao no carecía por completo de decencia. Podía ir

directamente a Jinshi sin decir ni una palabra más al anciano, pero
prefirió no hacerlo. En lugar de eso, empezó a negociar, tanteando
hasta dónde llegaría él, en qué punto intermedio se reuniría con ella.
 Capítulo 12:
Las Pruebas de la Consorte Lishu

Jinshi recibió una carta de Maomao al día siguiente de su encuentro

informal con la mensajera del oeste: Encontré una pista sobre la Dama
Blanca en un pueblo llamado Lago Dorado. Era de lo más conveniente
para él… o quizá de lo más inconveniente.

La “mensajera del oeste” era una de las emisarias de Shaoh que

habían visitado Li el año anterior, una mujer llamada Aylin. Ella y su
compañera se parecían tanto que podrían haber sido gemelas, pero la
otra mujer, Ayla… bueno, las cosas resultaron complicadas.

La última vez que la visitó, Ayla llevaba una cinta roja en el cabello
y Aylin una azul; esta vez, toda la vestimenta de Aylin era azul. Debido
a la naturaleza encubierta de su misión, no llevaba nada llamativo, sino
un quju shenyi, una túnica con dobladillo curvado que era bastante
común en Li.

En realidad, no era alguien con quien Jinshi debiera haberse

encontrado demasiado personalmente. La última vez que lo había
visto, iba vestido de mujer y ella, avergonzada, lo había tomado por el
espíritu lunar.

Además, estaba ocupado. Se preguntó de qué hablaría en ese

momento, bajo la guía de quién estaba; pero resultó ser de Lahan.
Jinshi había pensado que parecía estar tramando algo en la capital
occidental, pero estaba seguro de que Lahan no estaría haciendo nada
sospechoso, y había dejado pasar el asunto. No es que confiara tanto
en Lahan como que comprendía la psicología del otro hombre. Lahan
tenía una especie de fijación con los “números bellos” y los “números
no bellos” y, aunque Jinshi no podía afirmar que lo entendiera del todo,
dedujo que Lahan no haría nada que violara sus normas de “belleza”.

Jinshi se había esperado más o menos la mitad de lo que le dijo

Aylin; la otra mitad había sido inesperada, pero nada de ello era
completamente irrazonable. Lahan ya estaba al tanto de los dos puntos
que había planteado Aylin, y no había mostrado ninguna reacción en
particular.

Una cosa que dijo hizo que a Jinshi le doliera la cabeza: exportación
de alimentos o asilo político.

Lahan ya había hablado con Jinshi sobre la exportación de un

tubérculo llamado batata. Era un cultivo prometedor, que podía
cultivarse incluso en suelos pobres y daba una cosecha varias veces
superior a la del arroz. El hecho de que Lahan acudiera a él con
semejante idea nada más regresar a la capital le recordó una vez más
que el Clan La no era nada despreciable.

El resultado fue que Jinshi había pasado las dos semanas

transcurridas desde su regreso trabajando prácticamente sin dormir.
Ponerse al día ya era bastante malo, pero ahora había que hacer aún
más. Sus preocupaciones en el palacio posterior tampoco habían
terminado: había surgido otra situación que le provocaba quebraderos
de cabeza.

Tendría que encontrar una forma de justificar las exportaciones a

Shaoh ante la burocracia, y era poco probable que alegando que eran
una protección contra la plaga de insectos lo consiguiera. Las diversas
medidas que Jinshi ya había tomado contra la plaga le habían parecido
suficientes. Cualquier medida preventiva que tomaran los miembros
de la burocracia sería para adelantarse a una catástrofe que preveían
que caería sobre sus propias cabezas. No querían tener más trabajo por
culpa de una ansiedad infundada.

Esa era la realidad, así que Jinshi había ideado un pretexto: los
trabajos forzados a los que serían sometidos los criminales capturados
durante la rebelión del Clan Shi serían labores agrícolas. Nadie se
opondría a la apertura de nuevas tierras con ese fin. Y cuando se trataba
de tierras, había muchas en el antiguo dominio del Clan Shi en
Shihoku-shu. Una vez roto el dominio de los Shi sobre la región, las
negociaciones serían más fáciles que antes. Y había muchos antiguos
granjeros entre los criminales. Sus medios de vida habrían vuelto a ser
los mismos que antes de que el clan los contratara, e incluso podrían
ser un poco más difíciles que antes.

Jinshi ni siquiera tendría que poner en marcha el plan

personalmente; tenía a alguien que se ocuparía de las cosas en su
nombre. Concretamente, un alto funcionario encargado de Shihoku-
shu tras la destrucción del Clan Shi. Alguien que, de hecho, había
nacido y crecido en la zona, y se había abierto camino como
funcionario regional. Habían sufrido hambrunas en el pasado, y
cuando Jinshi había explicado cómo el cultivo de batatas evitaría más
hambrunas en el futuro, su caso había sido escuchado con entusiasmo.

Cualquier personal necesario podía ser reclutado en Shihoku-shu.

Había una gran cantidad de terceros hijos de granjeros, hombres que
no tenían derecho a ningún campo. Si el palacio posterior podía
considerarse servicio público bajo la emperatriz regente, esto también
podía serlo.

Hasta ahí había llegado la planificación de Jinshi: era bastante

capaz, pero no era un genio. Aún quedaban cosas por pulir en la idea,
pero dejaría los detalles en manos de quienes la llevaran a cabo. Habría
presión, sí, pero tendrían que estar a la altura de las circunstancias. A
Jinshi no le gustaba delegar, pero tenía otras cosas que hacer. Siempre
estaba un poco sobrecargado de trabajo, pero le gustaba pensar que
tenía una idea del alcance de sus obligaciones.

Jinshi carecía de muchos subordinados verdaderamente dignos de

confianza, pero tenía unos cuantos. Cada uno tenía sus puntos fuertes,
sus funciones más adecuadas. Levantó su taza mientras pensaba qué
haría con esta carta. Su siempre atenta dama, Suiren, vio que la taza
estaba vacía, y con un “Hay que ver”, le sirvió más zumo.

Jinshi la observó y, espontáneamente, decidió enseñarle la carta de

Maomao. “¿Tenemos a alguien disponible ahora mismo?” Preguntó.

“Sí, varios que acaban de volver.”

 “Entonces elige a alguien adecuado.”

“Está bien.” Suiren se llevó la mano a la mejilla, pensando. “¿Por

qué no probamos con alguien nuevo? Debería ser interesante.”

“¿Estás segura de que es seguro?” Preguntó Jinshi, inquieto.

Suiren, sin embargo, siguió sonriendo ampliamente. “¿Me he

equivocado en algún momento?”

Jinshi sólo pudo esbozar una sonrisa de pesar en respuesta a esta

muestra de confianza. Suiren había atendido en una ocasión a la
Emperatriz Viuda en persona, y ni siquiera Maomao había podido con
ella. Suiren era una de las personas que habían ayudado a velar por la
seguridad de la Emperatriz Viuda en ese antro de iniquidad que era el
palacio posterior: la Emperatriz Viuda, que se había quedado
embarazada del actual Emperador cuando apenas tenía más de diez
años. Jinshi estaba convencido de que el hecho de que Suiren hubiera
sido asignada para atenderle era una muestra de preocupación maternal
por parte de la Emperatriz Viuda.

“Si aún no me crees, déjame contarte un pequeño secreto.” Dijo

Suiren, y luego susurró al oído de Jinshi.

Sus ojos se abrieron de par en par. “¿Eso es cierto?”

“Sí. Estaba administrando un poco de castigo cuando descubrí

algo…”

El “secreto” de Suiren no tenía nada que ver con el trabajo de Jinshi,

pero era una información muy útil para él personalmente. Sin embargo,
se preguntó: ¿qué era ese castigo del que hablaba? Decidió que, por el
momento, era mejor no hacer preguntas.

“Estoy segura de que le gustaría salir victorioso de vez en cuando,

Joven Amo.” Dijo Suiren, con un gesto aniñado y encantador a pesar
de sus años. Sin embargo, en cuanto Jinshi se dio cuenta de ello, volvió
a ser una dama de compañía capaz y refinada. “Me ocuparé de ello
inmediatamente.” Hizo una reverencia y salió de la habitación sin
siquiera pisar.

Jinshi sabía que Suiren se ocuparía de todo. Él podría centrarse en

otro trabajo.

Como por ejemplo el otro problema que le trajo la Enviada Especial

Aylin. Algo que parecía ser noticia incluso para Lahan. Jinshi no había
querido oírlo; habría preferido taparse los oídos. Fue suficiente para
amenazar con destrozar su impenetrable sonrisa.

¿Qué tipo de problema era? Tenía que ver con la Dama Blanca.

Y por ello, perdería otra oportunidad de visitar la botica del distrito

del placer.

⭘⬤⭘

“La Dama Blanca ha sido detenida.”

Fue informada dos días después de los acontecimientos en el pueblo

y su pantano. Teniendo en cuenta que su carta habría tardado un día en
llegar, las cosas habían sucedido tan rápido como era humanamente
posible.
 Fue Basen quien trajo el mensaje, y Ukyou quien llevó a Basen a la
tienda cuando había visto al joven de pie, incómodo, en el vestíbulo de
la Casa Verdigris. Basen se había relajado visiblemente cuando
Maomao le había dicho que su hermana Pairin estaba con alguien ese
día y no se encontraba.

La tienda era bastante estrecha, así que Maomao pidió a la madame

que les preparara una habitación. El burdel tenía muchas habitaciones
que eran excelentes para conversaciones privadas, pero sólo
suponiendo que Chou-u no las encontrara. Ese mocoso tan curioso se
metía directamente en cualquier conversación. Por suerte, Ukyou se
ofreció voluntario para distraerlo.

Maomao tomó un sorbo del té que les habían servido. “¿Eso es

cierto?”

“Esperaba más entusiasmo.” Dijo Basen.

“Le aseguro que estoy bastante sorprendida.”

Basen, al parecer, aún no estaba acostumbrado a leer las

expresiones de Maomao. Sin duda, Jinshi o Gaoshun habrían notado el
leve arrugamiento de su ceño.

Tras descubrir que la Dama Blanca utilizaba palomas para facilitar

su red de información, rápidamente habían vuelto el montaje contra
ella. Maomao había supuesto que podrían leer una de las cartas, atrapar
a la persona que viniera a buscarla y probablemente aprender algo,
pero nunca había imaginado que fuera tan fácil.
 Lo que realmente marcó la diferencia fue que pudo conseguir
ayuda.

Con esa ayuda, Maomao había acudido al anciano que adoraba a la

gran serpiente. Creía que tenía en mente los intereses de su hermana,
un tanto tramposa, y de su nieta, y sabía que de un modo u otro, en
mayor o menor medida, estaban relacionadas con la Dama Blanca. El
hombre podía permanecer callado, pero eso no salvaría a las mujeres
del castigo. Así que, le instó Maomao, debía desertar. (Llámalo
chantaje si es necesario).

“Vigilamos el palomar y, cuando detuvimos a la persona que lo

visitaba, nos condujo al chalet de un burócrata en particular.” Dijo
Basen.

Habían preguntado a la hermana menor del anciano y a su nieta si

podían identificar al funcionario en cuestión, y las mujeres dijeron que
lo conocían; también identificaron a varios otros burócratas amigos de
este hombre. Resultó que uno de ellos albergaba a la Dama Blanca.

“Un poco anticlimático. Aunque no puedo evitar preguntarme: ¿por

qué alguien iría tan lejos para protegerla?” Dijo Maomao.

“Los burócratas eran fumadores apasionados de cannabis, y en la

casa también se encontraron restos de lo que se cree que es opio.”

“Ah.” Pero claro: una vez que alguien se enganchaba a los

estupefacientes, era capaz de hacer cualquier cosa para conseguirlos.
Sacar una droga así de tu vida también requería una determinación
considerable. “Eso demuestra que no se debe jugar con drogas
peligrosas, supongo.”

“¡Mira quien habla!” Dijo Basen. Ella ignoró su mirada

profundamente dubitativa y se puso a pensar en la medicina que
prepararía hoy. Basen había venido presumiblemente sólo para
contarle lo que había pasado, así que su asunto había terminado. Su
mano ya estaba mejor; le habían quitado el vendaje. En realidad,
Maomao no estaba segura de por qué no podían haberle enviado una
carta, o al menos algún otro mensajero. No había razón para que Basen
viniera aquí y se aterrorizara con las cortesanas.

Sin embargo, a pesar de haber entregado su mensaje, Basen no dio

muestras de levantarse para marcharse. En lugar de eso, seguía
mirando a Maomao, con la boca casi abierta y luego cerrada.

Al final preguntó: “¿Pasa algo, señor?”

“Ejem. No, yo…”

Maomao sentía curiosidad, pero no quería involucrarse. Fuera lo

que fuera, probablemente significaba problemas, y lo que era peor,
probablemente significaba Jinshi. Sí, definitivamente era mejor
mantenerse alejado.

No había visto a Jinshi desde que se separaron en la capital

occidental. Su único contacto había sido la carta de ella sobre la Dama
Blanca, a la que él había respondido de forma profesional.
 Espero que haga como si no hubiera pasado nada. Eso sería lo más
armonioso, en su opinión. Por desgracia, el mundo no era un lugar lo
bastante decente como para darte armonía sólo porque tú lo quisieras.

Basen dejó por fin de mover la boca y la miró fijamente a los ojos,
claramente decidido a decir lo que tenía que decir. “Tengo una
pregunta para usted. Si a una mujer no le viene la regla, ¿es justo
suponer que está embarazada?”

Maomao respondió en silencio, ¡nunca sabía lo que iba a decir

aquel hombre! Basen frunció el ceño ante la mirada desdeñosa que ella
le dirigió, pero su rostro enrojeció cada vez más. Francamente,
Maomao no sabía qué pensar de una respuesta tan irremediablemente
virginal. ¿Quería saber cómo saber si una mujer estaba embarazada?
¿Podría ser que se hubiera enamorado de una chica mala que se hubiera
aprovechado de él?

Supongo que podría verla, pensó. Basen siempre parecía quedarse

un poco corto, en cuanto a hombría. Había infinidad de personas en el
mundo que, bajo la influencia de un poco de más bebida, cometían un
error nocturno. Y teniendo en cuenta el estatus de Basen, debía de
haber muchas mujeres deseosas de compartir una copa con él.

Sabía que no podía tomarle el pelo; tenía que hablar en serio. “Amo
Basen.” Comenzó. “Sé que puede sentirse engañado, pero un hombre
de verdad se responsabiliza de sus actos.”

Basen la miró incrédulo.

 “Si realmente es tu hijo, entonces tienes que hacer lo correcto. No
es que esté bien que se haya aprovechado de ti, pero…”

“Espera. ¿De qué estás hablando?”

“La pobre chica que dejó embarazada, Amo Basen.”

“¡Yo no he dejado embarazada a nadie!” Basen golpeó el suelo con

un puño, el impacto fue tan fuerte que hizo que Maomao sintiera como
si fuera a salir despedida por los aires. Era su puño derecho: ¿no temía
volver a lesionárselo?

“En ese caso, ¿por qué lo preguntas?”

“B-Bueno, es…” Su boca volvió a empezar a abrirse y cerrarse,

pero consiguió inclinarse y susurrar al oído de Maomao: “Es sobre la
Consorte Lishu.”

Maomao le miró, atónito. No puede ser. No puede ser…

Sí, parecía que había algo entre ellos; si pudiéramos ignorar sus
respectivos puestos, Basen y Lishu podrían haber hecho una bonita…

Un momento. ¿Cuándo demonios habrán tenido tiempo?

Seguramente no había habido ni un momento libre. Pero Maomao

apenas les había vigilado las veinticuatro horas del día, así que no
podía estar segura. Por otra parte, ¿alguna vez habían tenido
tiempo…? Intentó recordar.

Parecía confusa, a su manera. Mientras pensaba, rebuscó en su

botiquín y sacó un paquete de algo que puso delante de Basen. “Es un
abortivo relativamente inocuo.” Dijo, algo que tenía a mano para las
cortesanas.

“No estoy seguro de poder controlar mi fuerza, pero ¿puedo

pegarte?” Preguntó Basen con una cortesía poco habitual en él. El
toque de cortesía, de hecho, indicaba lo enfadado que estaba. Maomao
sabía que nunca sobreviviría a un golpe de alguien con su absurda
fuerza, y guardó la medicina con delicadeza.

Basen se aclaró la garganta, bebiendo un poco del té frío en un

esfuerzo por bajar el rubor que le había subido a la cara, una
combinación de frustración y vergüenza. “Ejem. Lo que quiero decir
es que cierto augusto personaje se encuentra en una posición difícil.”
Aparentemente desesperado por evitar el uso de un pronombre
personal, recurrió a locuciones extremadamente tortuosas. “Cuando
uno ha estado lejos de cierto lugar durante bastante tiempo, y luego
regresa a este cierto lugar, está sujeto a las mismas restricciones que si
entrara en él por primera vez.”

Cierto lugar era sin duda el palacio posterior.

“Ah, así que eso es lo que pasa.” Dijo Maomao, dándose palmadas
en las rodillas.

Había estipulaciones a la hora de entrar en el palacio posterior:

igual que se esperaba que los hombres fueran eunucos, había ciertas
cosas que una mujer también tenía que hacer. Nada tan difícil como lo
que se exigía a los hombres, pero lo último que querían era que una
mujer entrara en el palacio posterior con un niño ya en el vientre. Así
pues, sólo se permitía la entrada a una mujer después de que se hubiera
confirmado que estaba menstruando.

Había excepciones ocasionales de permisos temporales, pero solían

ser para presentar los respetos a la familia del novio con motivo del
matrimonio de la mujer: se registraba el nombre de su pareja para que,
si se quedaba embarazada, supieran a quién culpar. La mayoría de las
mujeres se marchaban antes de que naciera el niño.

Una mujer que llevaba casi dos meses fuera del palacio posterior, y
además era una alta consorte, no podía esperar volver sin más. El
problema de Lishu era que hacía más de un mes que había regresado
de la capital occidental.

“¿Así que se le ha retrasado la regla?” Preguntó Maomao. Basen

asintió miserablemente. “Bueno, la Consorte Lishu es joven, así que
pueden ser irregulares, y si tenemos en cuenta el peaje que los viajes
deben haberle pasado, no puede ser tan sorprendente que se retrase un
poco.”

Eso, sin embargo, desde el punto de vista puramente sanitario. El

hecho de que Basen hablara con ella y de que conociera esa
información personal significaba que había algo más.

¿Qué podía ocurrirle a una mujer de la que se sospechaba que se

había quedado embarazada fuera de los confines del palacio posterior,
una de las más altas consortes de Su Majestad? Sobre todo cuando la
razón por la que había abandonado el palacio posterior en esta ocasión
era que podría ser entregada en matrimonio al hermano menor del
Emperador, Jinshi. Si Basen estaba al tanto de esta situación, era
probable que Jinshi también lo estuviera.

Si esa chica no tuviera mala suerte, no tendría suerte en absoluto,

pensó Maomao. Tenía que compadecerse de todas las tribulaciones a
las que se había visto sometida Lishu, teniendo en cuenta que no eran
culpa suya. Ya la acosaban y ridiculizaban; si la gente pensaba que
estaba prometida a Jinshi, empezarían a llegarle miradas celosas.

¿Pero embarazada? La Consorte Lishu difícilmente parecía

calificada para quedar embarazada. Ni siquiera había sido “visitada”
por el Emperador. A la luz de lo cual, Maomao estaba empezando a
pensar que ella vio lo que Basen estaba conduciendo.

“Quieres que pruebe que no pasó nada inapropiado con la Consorte

Lishu.”

Eso hizo que Basen mostrara una indisimulada expresión de alivio.

“¿Lo harás?”

“Lo haré. Aunque necesitaré poder ir al palacio, y no estoy segura

de que me dejen entrar. Un médico tal vez, ¿pero una apotecaria
cualquiera?”

“No te preocupes por eso. Ya he hablado con el jefe de la oficina

médica. Y Sir Luomen también ha accedido amablemente a asistir.”

Eso facilitaba las cosas. Así que Basen ya lo tenía todo preparado
cuando llegó. En cuanto a por qué Luomen estaba involucrado, era
probable que Basen no confiara en el curandero para manejar esto, pero
sabía que no cualquier médico (varón) podía atender a la consorte. El
padre adoptivo de Maomao era el compromiso perfecto.

Maomao estaba emocionada ante la perspectiva de volver a ver a

su viejo: había pasado mucho tiempo. Se sentía mal por Lishu, pero
ella personalmente estaba francamente feliz.

Basen, por el contrario, seguía con el semblante sombrío. Tal vez

debería haber seguido hablando con él, pero en aquel momento no
estaba pensando mucho en ello.

Al día siguiente, llegó un mensajero de palacio. Maomao dejó a

Sazen a cargo de la tienda, como de costumbre.

“¡Por favor, no tardes!” Dijo. ¿Qué era, su perro mascota? Siempre

estaba así. Maomao se había asegurado de que Chou-u fuese de
compras con Ukyou antes de marcharse, y se alegró de haberlo hecho.
Había hablado con la madame, e incluso esta comprendió que el chico
no podía ir con ella a palacio.

Chou-u podría haberse ido, pero la gata Maomao la acarició con el

hocico insistentemente, hasta que la sujetó por el cuello y la puso sobre
la cabeza de Sazen.

“Hey, tengo calor…” Dijo, pero no parecía especialmente

descontento mientras saboreaba el blanco pelaje del vientre del gato
contra su cara.
 Al parecer, una de las ventajas de estas salidas era que consideraban
que debía estar presentable, por lo que le regalaban ropa nueva cada
vez que la llamaban para estos recados. Nunca las devolvía, así que
Maomao siempre vendía los trajes a la tienda de ropa usada o los
subastaba entre las cortesanas. Además de la túnica habitual, esta vez
había una bata blanca. Algo que sirviera como delantal de médico en
esta estación cálida.

Si estaban invocando a Maomao, eso implicaba que el periodo de

la consorte aún no había llegado. Decidió preparar un poco de wenjing
tang, un brebaje que favorecía el flujo sanguíneo, por si acaso. Había
otros remedios que podrían ayudar, pero Maomao eligió uno con
efectos secundarios mínimos. Supuso que Luomen también tendría
algo preparado —¿cómo no iba a tenerlo, teniendo tanta más
experiencia que ella?—, pero pensó que la consorte se sentiría menos
intimidada al recibir la medicina de una compañera que de un eunuco.

El carruaje rodó por los terrenos del palacio, deteniéndose en algún

lugar cerca del palacio posterior. De hecho, estaban bastante cerca del
pabellón donde Anshi, la Emperatriz Viuda, les había invitado en una
ocasión.

Maomao se puso la bata blanca, ignorando el calor, y bajó del

carruaje. Se encontró frente a un pabellón relativamente pequeño, justo
en medio de la residencia de la Emperatriz Viuda y la de la actual
emperatriz. Debió de ser construido hace mucho tiempo como lugar de
residencia de la consorte real, antes de que se construyera el palacio
posterior. En cuanto al edificio en el que el antiguo emperador había
pasado tanto tiempo, que Maomao había visitado el año anterior, hacía
tiempo que había desaparecido. Tuvo que admitir que el lugar parecía
un poco más yermo sin él.

Frente al pabellón esperaba un médico de mirada benigna con un

bastón en la mano. Era Luomen. “Ah, estás aquí.” Dijo, arrastrando
una pierna mientras se acercaba a Maomao. Se habían enviado cartas,
pero habían pasado casi seis meses desde la última vez que se vieron.

Luomen iba acompañado de otros dos hombres que parecían ser

funcionarios médicos. Ambos eran pequeños y ancianos, nada
amenazadores; tal vez fuera así como solían ser los médicos, o quizá
un gesto de consideración hacia la Consorte Lishu.

“Por aquí, por favor.” Dijo una mujer. Era una de las damas de
compañía de Lishu del palacio posterior. Maomao la reconoció, pero
no sabía su nombre. La mujer, sin embargo, conocía claramente a
Maomao; se podía oír un tsk de ella. Por lo visto, la actitud de las
mujeres de Lishu no había mejorado, tal vez incluso había empeorado.

“Por aquí.” Repitió la mujer y les condujo a lo que a Maomao le

pareció un camino muy largo y tortuoso. Subieron al segundo piso,
luego al tercero, luego a la habitación más interior de la planta, antes
de que la mujer dijera: “Lo siento mucho. Olvidé que la señora cambió
de habitación.”
 ¿Tantas ganas tiene de complicarnos la vida? Se pregunta
Maomao. Los tres médicos que la acompañaban eran ancianos; quizá
su aspecto apacible hizo que la mujer los tomara a la ligera.

Al final, Maomao y sus acompañantes fueron conducidos a la

cámara más recóndita del primer piso del pabellón, que parecía la
típica habitación de una consorte. El mobiliario era de una calidad que
un plebeyo medio no vería en toda su vida.

La Consorte Lishu yacía en una cama con dosel, con su dama de

compañía (que también era familiar) a su lado con aspecto bastante
afligido. Lishu se estremeció brevemente al ver a los médicos (por muy
ancianos que fueran), pero ver a Maomao con ellos la relajó durante
un breve instante, antes de volver a estremecerse por razones
totalmente distintas.

Luomen dijo simplemente: “Supusimos que podría haber

preocupación por nosotros, así que trajimos un apoderado.” Y miró a
Maomao.

Se sospechaba que Lishu estaba embarazada, y aunque no lo

estuviera, si hubiera ocurrido algo entre ella, una alta consorte, y un
hombre que no era el Emperador, su vida estaría perdida.

No creo que eso sea ni remotamente probable. Para empezar, no

creía que alguien tan transparente como Lishu pudiera guardar un
secreto así durante mucho tiempo. Probablemente no a Maomao, y casi
seguro que tampoco a Ah-Duo, que había estado con ella todo el viaje.
Era imposible estar completamente segura, por supuesto, pero parecía
improbable.

Así fue como Maomao se encontró de pie frente a la aterrorizada

consorte, flexionando los dedos. La solución más rápida y sencilla
sería comprobar si la Consorte Lishu estaba intacta, una tarea para la
que Maomao, criada en el barrio del placer, estaba especialmente
capacitada. Tenía muchas formas de saberlo.

“Démonos prisa y acabemos con esto. Será lo más fácil para todos.”
Dijo Maomao.

“¿Qué? Espera… ¡N-No! ¡Noooo!” Lishu gimió.

“Estás bien. Terminaré antes de que puedas contar las vetas de

madera de tu cama.”
IMAGEN
 “¿Terminaras qué—? ¡Ahh! ¡Ekkk!” La consorte buscó
desesperadamente a su dama de compañía, pero Maomao cerró la
cortina que rodeaba la cama. En cuanto a los ancianos médicos,
permanecían discretamente de espaldas en un rincón de la habitación.

Durante un rato, el único sonido fueron los gemidos de Lishu.

“Es pura. Por supuesto.” Anunció rotundamente Maomao,

limpiándose las manos con un paño. Lishu yacía en la cama,
completamente agotada, provocando la consternación de su jefa de
damas de compañías. Debería haber estado bien: Maomao era una
mujer de bien; incluso había hecho algo parecido cuando evaluó si el
hijo de la Emperatriz Gyokuyou venía de nalgas; pero evidentemente
Maomao se había equivocado al pensar que una completa virgen se
tomaría el examen de la misma manera que una mujer que ya había
dado a luz. Lishu parecía aún más agotada que la vez que le habían
arrancado los vellos en el baño.

“Maomao, podrías ser más amable.” Dijo Luomen, aunque ya era

un poco tarde para eso. Los otros dos médicos también mostraban
expresiones tensas.

Justo cuando Maomao pensaba que el trabajo había terminado y

podía relajarse y escribir el papeleo, una voz de mujer dijo:
“Disculpen.” La puerta se abrió y entraron tres de las damas de
compañía de Lishu, flanqueando a la antigua jefa de las damas de
compañía de la consorte, la que había sido reprendida por Jinshi.
Parecía problemática, como de costumbre, pero hoy parecía haberlo
llevado a otro nivel.

“¿Sí? ¿Podemos ayudarla?” Preguntó la actual jefa de las damas de

compañía. Ella era técnicamente la superior en esta situación, pero
había empezado su vida como nada más que una catadora de comida,
y sintió un comprensible sobresalto de miedo al enfrentarse a la mujer
que antes había ocupado su puesto.

La antigua dama de compañía se limitó a ignorarla, dirigiéndose a

Maomao y a los ancianos médicos. “¿Pudieron comprobar la castidad
de la consorte?” Preguntó.

“Sí, acabamos de terminar el examen.” Dijo Luomen, tras lo cual

la mujer miró hacia Maomao.

“Pero usted no realizó el examen, ¿verdad? Fue esa mujer de ahí.

Una conocida de la consorte. ¿No ves un problema en ello?” Parecía
estar sugiriendo que Maomao podría mentir para proteger a Lishu, una
actitud que Maomao encontraba, con razón, irritante.

“¿Quizá te gustaría acompañarme a realizar un nuevo examen?”

Dijo. “Tal vez también deberíamos llamar a una comadrona, sólo para
estar más seguros.”

Su idea provocó miradas de angustia por parte de Lishu y su dama

de compañía. La consorte parecía que se iba a morir de vergüenza si la
sometían a más humillaciones de ese tipo.
 Por su parte, la antigua jefa de las damas de compañía se limitó a
negar con la cabeza. Era casi como si pensara que ella era la que
mandaba aquí; sin duda, se había vuelto más engreída desde la última
vez que Maomao la había visto. Antes, al menos estaba dispuesta a
fingir deferencia hacia la consorte.

La razón de su arrogancia pronto se hizo evidente: lo tenía en la

mano. “Debo decir que esperaba que no llegáramos a esto, pero
encontré esto y me sentí honrada de traerlo a su atención colectiva.”
Puso un trozo de papel sobre la mesa. (Maomao no pudo evitar fijarse
en lo arrugado que estaba). “Confieso que no podía creer que la
consorte escribiera algo así.” La mujer se inclinó dramáticamente —
casi teatralmente— contra la mesa.

Cuando Maomao vio lo que había escrito en la página, sólo pudo

fruncir el ceño.

“¡Una carta de amor!” Anunció la antigua dama de compañía.

“¡Para alguien que no es Su Majestad!”

La página estaba cubierta de bonitos caracteres de chica y de una

gran cantidad de dulces palabras y proclamas de amor.

Así que por eso nos llevó por la ruta panorámica, pensó Maomao,
comprendiendo por fin por qué la sirvienta los había conducido a la
habitación equivocada antes de llevarlos finalmente ante la Consorte
Lishu. No se trataba de una broma pesada, sino de ganar tiempo.
 La antigua jefa de las damas de compañía llamó a un funcionario
que estaba fuera de la habitación. Maomao no estaba segura de por qué
estaría tan ansiosa por hacerlo: la infidelidad de la consorte también
tendría consecuencias para sus damas de compañía. Por encima de
todo, la cuestión de si la carta era realmente de Lishu preocupaba a
Maomao, pero la caligrafía ya había sido examinada y se había
determinado que era suya.

Maomao y los médicos fueron expulsados del edificio antes de que

tuvieran la oportunidad de interrogar a la consorte. Parecía que la
antigua jefa había querido actuar antes de que Maomao pudiera hacer
su examen, pero la táctica dilatoria no había ganado tiempo suficiente
para ello. En lugar de eso, podría decirse que había recurrido a la
fuerza.

Maomao y sus compañeros decidieron volver a la consulta médica

de palacio. Maomao era una forastera, mientras que Luomen y sus dos
compañeros médicos no eran personalidades contundentes. Si les
ordenaban marcharse, poco podían hacer salvo irse. Maomao estaba
decidida a redactar al menos un informe sobre sus hallazgos. La
antigua dama de compañía había insistido en que la palabra de
Maomao no era digna de confianza, pero no era ella quien debía
juzgarlo. Por lo menos, los médicos que la acompañaban habían visto
la cara de Lishu y parecían creer que Maomao tenía razón.

“Eso ha sido bastante descarado.” Comentó el anciano médico Nº

1. Tenía un cuerpo larguirucho que hacía pensar en un árbol estéril.
 “Sí, era casi demasiado para verlo.” Respondió el anciano médico
Nº 2, un hombre corpulento con dedos como salchichas.

Luomen era apenas más joven que los otros dos médicos, pero
como era el miembro más nuevo de la oficina, fue él quien sirvió el té.
Maomao se levantó para ayudarle, pero él volvió a sentarla, insistiendo
en que se centrara en escribir.

“El palacio posterior siempre ha tenido gente como ella, pero

siempre es decepcionante darse cuenta de que esa clase sigue viva y
coleando.” Dijo el primer médico.

“¡Tú lo has dicho!” Dijo el segundo. “No digo que las mujeres sean
malas, sólo que algunas de ellas hacen de una habitación un lugar más
oscuro. Es lo mismo en el palacio en general…”

Maomao ladeó la cabeza, sorprendida: hablaban como si hubieran

estado en el palacio posterior. “No son eunucos, ¿verdad, señores?”

“No, no lo somos. Estábamos en el palacio posterior, pero no

estamos castrados, salimos de allí antes de que nos atraparan.”

“Antiguamente, un médico no tenía que ser eunuco para ir al

palacio posterior. Aunque te hacían tomar una extraña droga cada vez
que ibas de visita.”

Ah… Maomao recordó: el escándalo más sonado en el palacio

posterior había tenido lugar décadas atrás, cuando un médico se había
involucrado con una mujer que servía allí y la había dejado
embarazada. O al menos, esa era la historia: de hecho, había sido obra
del anterior emperador, pero se le atribuyó el hecho al desafortunado
médico, que fue desterrado junto con el niño. Problema resuelto para
la burocracia.

Hoy en día, el viejo curandero era el único médico en el palacio

posterior, pero en la época de aquel incidente, había muchos médicos
sirviendo allí, algo bastante natural, ya que no había sido necesario
renunciar a la hombría para hacerlo.

“Bien por ellos. Me retrasé un poco en mi salida y aquí estoy.” Dijo

Luomen con indiferencia mientras colocaba las tazas de té en una
bandeja.

“Es tu propia culpa, Xiaomen. Nunca crees que nada sea lo

suficientemente urgente como para apresurarte.” El anciano médico Nº
1 rio entre dientes.

“¡Así es, pero seguro que nos has ayudado!” Rio Nº 2. Ambos
parecían estar pasándoselo bien, mientras que Luomen simplemente
parecía un poco desconcertado. ¿Qué otra cosa podía hacer? Desde sus
actitudes hasta el cariñoso apodo, estaba claro que eran viejos amigos.

El anciano médico Nº 2 se volvió hacia Maomao. “¿Así que usted

es la hija adoptiva de Xiaomen, señorita? También lo es ese excéntrico,
L—”

El rostro de Maomao comenzó a contorsionarse hasta adoptar una

mirada descarada. El corpulento médico cerró rápidamente la boca.
 “Las jovencitas siempre tienen algunos temas que prefieren evitar.
Respetémoslo.” Dijo astutamente el larguirucho médico. Estaba claro
que la edad le había aportado sabiduría. Muy útil.

“Volviendo al tema, ¿en el palacio posterior siempre ha habido

mucha gente como ella?” Preguntó Maomao.

“Sí. Elementos caóticos.” Cuando la Emperatriz Regente había

estado en el poder, las mujeres del palacio posterior se habían dedicado
a patearse unas a otras. Los funcionarios eran seleccionados, y
despedidos con frecuencia, en función de su capacidad, por lo que el
palacio posterior se convirtió en un microcosmos de la tensión que
invadía toda la corte. “Y la gente dice que también había muchos
espías.”

“¿Espías?”

Evidentemente, las interminables batallas entre las consortes les

inspiraron a empezar a utilizar criadas con la esperanza de robarse
información privilegiada.

“De vez en cuando, incluso las damas de compañía se vuelven

traidoras.” Dijo el médico. A una dama descontenta con su situación
se la podía convencer fácilmente, convertirla en un peón en el juego de
otro. O una vez más, uno podría apoyarse en el poder de sus padres
para explotar una debilidad de los padres del objetivo, y así el orden
jerárquico en el palacio posterior podría cambiar a una velocidad
vertiginosa.
 “La cosa se puso excepcionalmente fea cuando la actual Emperatriz
Viuda se quedó embarazada. Mujeres enloquecidas por los celos
incluso intentaron matarla.”

“¡Es cierto! No sé cómo sobrevivió hasta que la Emperatriz

Regente la tomó bajo su protección.” Dijo el otro médico.

“Todo fue gracias a la asombrosa dama de compañía que tenía.

Realmente sabía cómo manejarse; dicen que incluso consiguió que los
asesinos se volvieran contra sus amantes.”

¿Qué es esto, una novela? Pensó Maomao, sorbiendo su té y con

cara de pocos amigos.

“En fin, hacía tiempo que no veía algo tan desagradable.” Dijo el
primer médico.

Esto trajo una pregunta a la mente de Maomao; ella dijo: “Por la

forma en que estás hablando, suena como si pensaras que alguien más
en el palacio posterior está conspirando para derrocar a la Consorte
Lishu.”

“¿Crees que no? ¿Por qué si no una persona se volvería tan

espectacularmente contra la gran dama a la que sirve?”

Hasta ahora, la antigua jefa de las damas de compañía no había ido

más allá del acoso habitual. Esta vez, sin embargo, estaba claramente
decidida a destruir a la consorte. Si lo conseguía, Lishu sería desterrada
del palacio posterior y sus damas de compañía se quedarían sin trabajo.
De hecho, tendrían suerte de no sufrir el mismo castigo que su señora.
 “Eso casi parece demasiado superficial.” Dijo Maomao.

Los ancianos médicos Nº 1 y 2 se miraron. “Si eres la hija de

Xiaomen, estoy seguro de que eres una joven muy inteligente. Pero no
todo el mundo es tan cuidadoso y atento como tú.” Dijo pacientemente
el médico larguirucho.

“Lo entiendo.” Dijo Maomao, pero esto era demasiado.

“La gente así no piensa en el futuro, sólo en su orgullo. Puede que

empiecen por molestar a alguien que les cae mal, pero cuando hay
reacción, sólo consiguen enfadarse más.”

“¿No crees que dudaría aunque fuera un poco? Está tratando con
una alta consorte y ella es sólo una dama de compañía.”

“Es justo por eso. Si una persona se siente pisoteada, basta con que
alguien le dé el más mínimo empujón para que se caiga; los humanos
son así de graciosos.” Era una forma sencilla de hacer de espía.

“Ja, ja, ja, sí que te gustan ese tipo de historias, ¿verdad?” Dijo el
médico regordete, metiéndose un bollo en la boca. “Es como cuando
dijiste que esa «Inmortal Blanca» de la que todo el mundo hablaba era
una agente de inteligencia de otro país.”

Luomen sorbía el té con una sonrisa reservada en el rostro, pero en

sus ojos había una simpatía inconfundible por la Consorte Lishu.

“Oye, no te preocupes. Una vez que tu chica presente los papeles,

la consorte quedará libre y tranquila.” Dijo el médico corpulento, que
obviamente sabía exactamente cómo se sentía Luomen.
 “Pero esa carta de amor…” Dijo Luomen, sin calmar su
preocupación.

“Oh, eso. Las chicas de su edad escriben cartas así todo el tiempo.
¿Qué problema hay en dejarse llevar por un pequeño capricho? Lo sé,
lo sé, es embarazoso, seguro, y es un problema viniendo de una alta
consorte. Pero sólo tienes que decir que estaba practicando escribir a
Su Majestad, y el problema desaparece. Tal vez ella escribió esa carta,
pero no la envió, ¿verdad? Se supone que todas las cartas de las
consortes deben ser revisadas por el censor.”

“Sí, se supone que eso ocurre…” Dijo Maomao. Pero le preocupaba

la confianza con la que había actuado la antigua jefa de las damas de
compañía.

“Dime, Maomao…” Empezó Luomen, echando un vistazo al

exterior.

“¿Sí?”

“Hay alguien que siempre aparece a esta hora, diciendo que es la

hora de la merienda. ¿Estás segura de que deberías estar aquí?”

En ese momento, Maomao se sirvió el té. Al instante, oyó a un

extraño anciano silbar fuera. No perdió ni un segundo en recoger sus
cosas y abrir la ventana frente a la entrada. “Voy a ver cómo salgo.”
Dijo.
 “Eres rara.” Dijo uno de los dos médicos ancianos, pero ninguno
intentó detenerla; estaban demasiado ocupados preparándose para la
tormenta que estaba a punto de caer.

En el mismo instante en que Maomao aterrizaba en el suelo, la

puerta se abrió de golpe. “¡Tío! ¡He traído algo de ji dan gao! Me
acompañarás, ¿verdad?”

El hombre que anunciaba su tentempié no era otro que el monstruo

con monóculo, y su entrada dejó a Maomao sin ninguna razón para
quedarse más tiempo.

Aunque todavía no estoy segura…

¿De verdad se habrían terminado los problemas de Lishu? La

pregunta la inquietaba. Esperaba que no hubiera nada más grave, pero
los malos presentimientos de Maomao tendían a no ser infundados.
 Capítulo 13:
Escándalo (Primera Parte)

Días después, Sazen acudió a ella con una historia inquietante.

Apareció en la tienda, con el rostro desencajado, diciendo que quería
hablar. Maomao se preguntó de qué podría querer hablar, pero resultó
ser nada menos que de la Consorte Lishu.

“Si una consorte del palacio posterior se hubiera reunido en secreto

con un hombre, ¿la condenarían a muerte?”

La pregunta surgió de la nada, y Maomao sólo pudo musitar un

desconcertado: “¿Eh?”

Sazen pareció tomar su respuesta como vagamente insultante; dio

un pisotón en el suelo y dijo: “¿Lo harían o no lo harían? Soy un
ignorante; ¡dímelo!” Su mirada era penetrante. Maomao se dio cuenta
de que su reacción no había sido la ideal. Sabía que Sazen había
servido una vez al Clan Shi y, aunque no era leal a sus antiguos amos,
sospechaba que sentía cierto apego por Loulan.

“Supongo que eso sería algo inevitable en casos de infidelidad,

¿no? Una dama de palacio ordinaria podría ser una cosa, pero estás
hablando de una consorte. Pero, ¿por qué hablas de ello? ¿Qué ha
provocado esto?”
 Sazen frunció los labios y no quiso mirarla. “Me enteré en el
mercado: dicen que el Emperador se prepara para someter a otro clan.”

“Por casualidad, ¿es el Clan U?”

“Ni idea. Pero oí que era por una alta consorte que sólo tiene
dieciséis años.”

Maomao no dijo nada a eso, pero deseó poder meter la cabeza entre
las manos. Si hasta Sazen se había enterado de esta situación,
probablemente todos en la capital lo habían hecho. Se había asegurado
de ser explícita en su informe de que la Consorte Lishu era inocente.
Maomao había intentado convencerse de que, fuera lo que fuera lo que
la ex dama de compañía de la consorte pudiera estar haciendo, no sería
gran cosa. Pero parecía que se había equivocado.

Normalmente, ella podría enviar una carta a Jinshi y simplemente

esperar a que él hiciera algo al respecto, pero ahora no había tiempo
para eso.

“¡H-Hey!” Gritó Sazen cuando se levantó de un salto.

“Voy a necesitar que vigiles la tienda un rato.”

“¡¿Qué, otra vez?!”

Maomao salió corriendo hacia el norte de la capital. Allí estaba el

palacio, junto con todo un distrito de casas de clase alta. Una de ellas
era una de las villas de Su Majestad, hogar de Ah-Duo, antigua alta
consorte.
 “¿Está Lady Ah-Duo?” Preguntó Maomao al guardia, aunque sabía
que no la admitiría sin más.

“¿Tiene una cita oficial, señorita?” Le preguntó el guardia. El hecho

de que estuviera dispuesto a hablar tan amablemente con una simple
apotecaria —y no especialmente bien vestida— se debía
probablemente a que recordaba a Maomao de sus otras visitas a este
lugar. Pero eso no bastaría para que la admitieran.

“Me temo que no, señor, pero simplemente debo ver a Lady Ah-
Duo.”

“Lo siento, las normas son las normas. No puedo dejarla pasar.”
Dijo el guardia, con cara de auténtica disculpa. A Maomao se le pasó
por la cabeza intentar pasar a la fuerza mientras él se compadecía de
ella, pero sabía demasiado bien que acabaría arrestada.

“¿Puedo al menos pedirte que le lleves un mensaje de mi parte?”

“Me temo que no está aquí ahora…”

Maomao puso cara de haber mordido algo especialmente amargo.

Si se iba a dejar mandar a casa, más le valía no haber venido.

Me pregunto si Suirei estará aquí, pensó, pero luego descartó la

idea. Se suponía que Suirei no existía oficialmente. No se encontraría
sola con Maomao, y aunque lo hiciera, probablemente carecía de
autoridad para convocar a Ah-Duo.

“¿Me permite esperar?” Preguntó Maomao, decidido a quedarse

allí hasta que Ah-Duo regresara.
 Una hora más tarde llegó un carruaje a la villa. El guardia tuvo la
amabilidad de avisar a Maomao, que esperaba sentada a la sombra de
un árbol. Se puso en pie de un salto y corrió hacia el vehículo; el rostro
de Ah-Duo apareció en la ventanilla.

“Bueno, esto es una sorpresa. Siempre pensé que eras un poco más
fría de mente que esto.” Dijo Ah-Duo, y era cierto que hace unos años,
Maomao probablemente no se habría dirigido personalmente a Ah-
Duo de esta manera. Habría tenido en cuenta que el palacio tenía sus
propias formas de mantener el equilibrio, y que el Emperador parecía
especialmente considerado con Lishu, de modo que no podía ocurrirle
nada demasiado terrible.

Sin embargo, en ese momento, en su mente, Lishu parecía coincidir

con la dama del aniquilado Clan Shi. Tal vez eso era lo que la había
hecho inusualmente emocional acerca de esto.

“Hablemos dentro.” Dijo Ah-Duo. “Estoy segura de que debes estar

sedienta después de una espera tan larga con este calor.”

“Gracias, milady.” Dijo Maomao, haciendo una profunda

reverencia, y luego entraron en la villa.

“Así que ya hay rumores en el mercado. Las noticias han viajado

más rápido de lo que esperaba.” Ah-Duo se sentó con las piernas y los
brazos cruzados. En cualquier otra persona, la postura habría parecido
imperiosa, pero a ella le parecía extrañamente adecuada y nada
ofensiva. Una dama de compañía les había servido el té, pero había
desaparecido casi sin que Maomao se diera cuenta. Maomao había
pensado que Suirei, al menos, estaría presente, pero no había rastro de
ella.

Vacilante, dijo: “¿Puedo deducir por su tono, milady, que los

rumores son ciertos?”

“Lo cierto es que en estos momentos está confinada en un pabellón

aparte.” Dijo Ah-Duo. En sentido estricto, la consorte no estaba siendo
tratada como una criminal, pero seguía estando bajo arresto.

“¿Has tenido la oportunidad de hablar con la Consorte Lishu?”

“Sí.” Respondió Ah-Duo. Le dijo a Maomao que Lishu insistía en

que no había escrito ninguna carta de amor, pero también, añadió Ah-
Duo, que la carta en cuestión estaba claramente escrita por Lishu.

Eso hizo reflexionar a Maomao. “¿No se contradicen esas cosas?”

“No tienen porque. Parece que el texto en cuestión fue copiado de

una novela.”

Pues eso. Las novelas que tanto gustaban a las mujeres de palacio
estaban llenas de historias románticas, algunas de las cuales podían
parecerse a una carta de amor si se encontraban aisladas.

“La consorte estaba bastante conmocionada. Dice que estaba

copiando la historia para una mujer de palacio de la que se había hecho
amiga recientemente.”
 Maomao miró al suelo. Lishu había creído que, sin prisa pero sin
pausa, estaba ganando algunos aliados.

Una mujer que no sabía escribir era probablemente una mujer de

bajo rango. Al escribir la historia, Lishu había intentado, a su manera
un tanto torpe, hacer amigos. Copiar un texto podría parecer algo
bastante mundano, pero le habría llevado un tiempo y un esfuerzo
considerables, y como Lishu lo estaba haciendo sin pedir nada a
cambio, bien podría haber imaginado que profundizaría la amistad
entre ella y esta otra mujer. Debía de estar encantada con la idea.

Sólo para verse traicionada, pensó Maomao. ¿O la otra mujer se

había acercado a la consorte con esa idea en mente? En cualquier caso,
todo era muy turbio.

“¿No podrías proporcionarme una copia del libro en el que estaba

trabajando?”

“Lo que pasa es que… todos los libros que entran en el palacio
posterior pasan por la censura, razón por la que se tiene una copia a
mano como referencia. Pero nada de lo que tienen coincide con este
texto.”

“¿Quieres decir que no pasó por su oficina?”

“Mmhm. Alguien lo metió de contrabando.”

Bueno. Eso era un problema. Sin embargo, algo molestaba a

Maomao. “¿Qué pasó con la mujer que pidió a la consorte que copiara
el libro? ¿Dónde está? Por cierto, ¿cómo una mujer que no sabe leer
pudo hacerse con un libro que no pasó por la censura?”

“¿Suponiendo que la mujer ya se ha ido?” Dijo Ah-Duo. Mientras

la Consorte Lishu había estado de viaje, unas cien mujeres habían
llegado al final de su período de servicio y abandonado el palacio
posterior. Esta mujer misteriosa había sido una de ellas.

“No dejaron así el asunto, ¿cierto?”

“Buscamos, naturalmente. Pero nunca la encontramos. De todos

modos, no es que atendiera oficialmente a la consorte. Parece que se
conocieron cuando la mujer hacía trabajos ocasionales a petición de la
consorte. Incluso si la encontramos, podría hacerse la tonta. Ella podría
haber estado haciendo todo con un ojo en el final de su contrato.”

Si se trataba, de hecho, de un crimen premeditado, habría sido

difícil para la mujer llevarlo a cabo por sí sola. Maomao trató de
reflexionar sobre lo que sabía. Una cosa era cierta: si una alta consorte
como Lishu hubiera empezado a entablar amistad con una sirvienta,
sus detractores no habrían permanecido en silencio al respecto, y
menos aún su antigua jefa de damas de compañía.

Así que una dama de palacio que se acercaba al final de su contrato

se dirigió a la consorte Lishu para que copiara un texto romántico de
un libro. Ese libro resultó ser uno que los censores no habían visto ni
aprobado. Algo que una sirvienta analfabeta y humilde normalmente
nunca poseería.
 “Estoy pensando que alguna otra persona utilizó a la doncella para
convencer a la consorte de que escribiera el pasaje, pero ¿cuál es tu
opinión, Lady Ah-Duo?” Preguntó Maomao. No le gustaba trabajar
basándose exclusivamente en sus suposiciones; esperaba que Ah-Duo
pudiera respaldar su intuición.

“Estoy de acuerdo.” Dijo Ah-Duo, pero luego añadió: “La dama de

compañía de la consorte Lishu afirmó que encontró la «carta» en la
habitación de la consorte, pero en realidad se encontró en otro lugar,
en algún lugar fuera del palacio posterior.”

“¿Realmente había sido enviado a algún terrateniente en alguna

parte?”

Si aún hubiera estado en los aposentos de Lishu, entonces sería

bastante fácil afirmar que iba a enviárselo al Emperador: problema
resuelto. Pero si ya estaba en posesión de algún otro hombre, entonces
era difícil culparles por tratarla de infiel.

“Sí, por desgracia. Por eso es un asunto tan importante y por eso
ahora está bajo llave. El hombre en cuestión es el hijo de un sirviente,
alguien que se ha encontrado con la consorte varias veces a lo largo de
su vida. Él niega cualquier implicación, pero la carta se encontró en su
casa.”

El hombre podía protestar de su inocencia todo lo que quisiera;

encontrar pruebas como esas en su propia finca era bastante
condenatorio. Al parecer, la antigua jefa de las damas de compañía
había afirmado que había habido algo entre ese hombre y la consorte
cuando ella regresó del convento al palacio posterior, y había insistido
mucho en que se investigara al hombre. Tenía a la Consorte Lishu
atada con un bonito lazo.

¡Pero eso no tiene ningún sentido!

“¿Cómo pudo enviar la carta? Creía que los censores lo controlaban

todo, incluso las cartas a casa.” Dijo Maomao. Esa era la razón por la
que, en una ocasión, alguien había intentado utilizar como código
sustancias químicas infundidas en las tiras de madera para escribir, y
por la que las cartas de la Emperatriz Gyokuyou a su familia eran tan
indirectas a la hora de comunicar la información que contenían.

“La carta estaba doblada muy pequeña. Debía de estar metida entre
algunos objetos que enviaba a casa, para que el chico la recibiera
primero.”

No era imposible. Pero algo no encajaba.

Puede que Maomao se sintiera tan confusa porque era Ah-Duo

quien le contaba todo esto. Lo que realmente quería era escuchar la
historia de primera mano.

“¿Crees que alguien podría conseguirme una entrevista con la

Consorte Lishu, o incluso con este joven?” Preguntó.

En ese preciso momento, alguien llamó a la puerta y un criado

asomó vacilante su rostro.

“¿Qué pasa?” Preguntó Ah-Duo, y el criado miró a Maomao como

si no supiera qué hacer.
 “Alguien llamado Amo Basen está aquí preguntando por Lady
Maomao.”

Era como si hubiera estado esperando su señal.

Basen sólo saludó a Ah-Duo de la forma más superficial antes de

llevarse a Maomao.

“Si me permite la pregunta, señor, ¿qué demonios cree que está

haciendo?” Preguntó Maomao. Basen había venido a caballo, sin
siquiera un carruaje, y los dos destacaban como un pulgar dolorido
mientras se abrían paso por la ciudad, Maomao aferrada detrás de él.
Al menos llevaba un paño para cubrirse la cara.

“¿Has oído hablar de la Consorte Lishu?” Dijo.

“Sí…”

“Entonces debes haberlo descubierto. Debes tener alguna forma de

demostrar su inocencia.” Maomao creyó entender lo que Basen decía,
pero algo seguía molestándola. “No puedo reunirme con ella
personalmente. Me dijeron que buscara un representante.” Dijo.

Sin duda, a una mujer bajo sospecha de infidelidad le resultaría

difícil reunirse con un hombre. Por mucho que Basen no hubiera
podido ser más salvavidas para ella, Maomao decidió darle un golpe al
testarudo. “Te lo han dicho. ¿Por Jinshi?” Preguntó.

“Estoy… usando mi propio juicio.”

 “Oh, ya veo.”

Sí, algo molestaba a Maomao, pero como no quería molestar a la

persona que controlaba el caballo, se lo guardó para sí misma por el
momento.

La Consorte Lishu había sido trasladada desde el pabellón que

había ocupado unos días antes. Aquel edificio no era muy diferente del
que tenía en el palacio posterior, lo que demostraba que seguía
recibiendo el trato que su posición merecía, pero ahora la habían
trasladado a la parte occidental de la ciudad, y su residencia era menos
un palacio y más una torre. Se parecía a la pagoda de un templo, pero
a mayor escala, con seis pisos de altura y varios tejados superpuestos,
y aunque carecía de color, eso la hacía aún más imponente. La
impresión se veía reforzada por el anillo de árboles gigantescos que
rodeaba el lugar. Un edificio realmente impresionante, pero un
alojamiento bastante pobre para una consorte real. Los fornidos
hombres que montaban guardia en la entrada no lo hacían más
acogedor.

“En tiempos de la Emperatriz Regente, trajeron aquí a un poderoso

cortesano que se volvió contra ella, con el pretexto de padecer una
enfermedad incurable.” Informó Basen a Maomao. “Alegaron que lo
habían traído aquí para intentar un nuevo procedimiento médico. Es el
mismo lugar al que trajeron a los hermanos del antiguo emperador
cuando contrajeron la enfermedad que los mató. Todos ellos
encontraron su fin en esta torre.”
 Así que este lugar tiene una historia. Maomao estuvo a punto de
decirlo en voz alta, pero se contuvo. La triste historia le quitaba
gravedad al lugar y lo convertía en una lúgubre prisión. ¿Lo había
ordenado Su Majestad?, se preguntó. Siempre había creído que sentía
predilección por Lishu, a su manera.

“Si pudiéramos encontrar la forma de socavar sus pruebas, ella

podría salir de aquí.” Dijo Basen. Lo que quería decir era que quería
que Maomao hablara con la consorte y descubriera la verdad.

Por suerte para él, Maomao quería lo mismo.

Sin embargo, antes debía estar segura de una cosa. Apartó el paño
que cubría su cabeza para poder mirarle directamente a los ojos y dijo:
“Voy a hacer lo que me pide, Amo Basen, porque comparto su
objeción al trato de la Consorte Lishu.”

Maomao sí sentía compasión, de vez en cuando. Al principio había

tomado a Lishu por nada más que una princesita desagradable, pero al
ver cómo la desgracia se ensañaba una y otra vez con la joven, había
llegado a simpatizar con ella. Sin duda, nadie podía culpar a Maomao
por intentar hacer algo para ayudar a la consorte. En el palacio
posterior, Maomao había sido la dama de compañía de la entonces
Consorte Gyokyou, por lo que no podía ser demasiado ruidosa en
apoyo de Lishu, pero ahora ya no tenía esa preocupación.

Pero, ¿qué pasaba con Basen?

 “¿Entiendo correctamente que estamos haciendo esto no bajo las
órdenes del Amo Jinshi, sino bajo su propia discreción?” Preguntó ella.

“Entiendes correctamente.”

“¿Y qué motiva este comportamiento, señor?” Era obvio

preguntarlo. Tan obvio, de hecho, que no había sido capaz de
preguntarlo a pesar de que estaba en su mente.

“¿Quién no querría ayudar a una consorte inocente en problemas?”

Dijo Basen.

“¿Cómo sabes que es inocente?” Dijo Maomao rotundamente.

Lishu y Basen acababan de conocerse en su reciente viaje. Se habían
visto en el banquete, es cierto, pero no habían tenido ocasión de hablar.
Por lo demás, habían tenido pocas oportunidades de verse las caras
durante el viaje; la única vez que estuvieron cara a cara fue cuando
atacó el león. De nuevo, apenas se habían dirigido la palabra; la mayor
parte del tiempo, Basen se había limitado a acribillar a Maomao a
preguntas sobre Lishu. Ahora estaba actuando para ayudar a esta joven
sin órdenes oficiales, completamente por su cuenta. ¿Por qué?

Ojalá no lo hiciera.

Había personas en el mundo que hacían algo extraordinariamente

fastidioso: enamorarse a primera vista. Ignoraban por completo la
personalidad y el estatus social, sintiendo brotar el amor, por así
decirlo, ante nada más que la apariencia de una persona. Maomao
estaba bastante segura: en aquel momento, Basen operaba bajo la
influencia de exactamente esos molestos sentimientos. Es cierto que
de vez en cuando se emocionaba un poco, pero en la mayoría de los
casos era consciente del lugar que ocupaba como ayudante de Jinshi.
Un lugar del que no formaba parte actuar por voluntad propia para
demostrar la inocencia de Lishu.

Así las cosas, Maomao quiso ser muy clara en una cosa: “Aunque
establezcamos la inocencia de la consorte, lo mejor que puedes esperar
es que regrese al palacio posterior.”

“Sí… lo sé.”

Ella era una flor que florecía en un pico tan alto que él nunca lo
alcanzaría mientras viviera. ¿Reconocerlo sería suficiente para zanjar
el asunto?

“Si sabe eso, señor, entonces muy bien.” Todavía había muchas
cosas que Maomao desearía poder decir, pero decidió detenerse ahí.
No tenía más ganas que nadie de meter las narices en esos temas.

A veces ocurría lo mismo con los clientes: se enamoraban

perdidamente de una cortesana la primera vez que la veían y acudían
constantemente al burdel, gastando todas las monedas que tenían en la
mujer. Pero cuando el dinero se acababa, también lo hacía el amor, y
los hombres que no lo entendían vilipendiaban a la cortesana,
repentinamente distante y desinteresada, la ridiculizaban, a veces
incluso se enfurecían e intentaban matarla. Hay pocas cosas más
inquietantes que un hombre riendo a carcajadas sobre un dormitorio
empapado de sangre.
 Si iban a enamorarse de una mujer que ocultaba las ojeras con
maquillaje, ojeras infligidas por la falta de sueño de entretener a
clientes toda la noche, uno esperaría que al menos pudieran ser fieles
a ese amor. Si no se daban cuenta de lo que recibían, era culpa suya
por estar tan dispuestos a entregar su corazón.

Maomao miró a Basen, rogándole en silencio que no fuera uno de

esos hombres.

“Lo sé.” Dijo Basen, tanto para sí mismo como para ella. Las
palabras sonaron pesadas en su boca, y Maomao siguió mirándole con
severidad mientras entraban en la prisión.

“¿Se encuentra bien, milady?” Preguntó Maomao a la Consorte

Lishu, aunque sabía que no podía estar muy bien. Cuando habían sido
admitidos en la torre, les habían dado un listón de madera con la hora
escrita y les habían dicho que eran libres de hablar con Lishu hasta que
sonara la siguiente campana.

La torre era de una construcción bastante inusual, con una escalera

y pasillos que serpenteaban por el exterior, mientras que el interior
estaba enteramente dedicado a habitaciones individuales. Los
aposentos de Lishu ocupaban dos sencillas habitaciones contiguas en
el tercer piso; Maomao se preguntó si habría gente en los pisos
superiores, pero parecía que no.
 Lishu asintió, con el rostro pálido. Su principal dama de compañía
estaba a su lado, pero, por lo que Maomao pudo ver, no tenía más
asistentes. La habitación en sí estaba bien acondicionada para ser la
celda de un criminal, pero para un miembro de la nobleza debía de ser
una vergüenza aguda.

Me pregunto cuántas personas se habrán vuelto locas y habrán

muerto en esta habitación, pensó Maomao, pero sabía que no debía
decirlo en voz alta, pues sólo conseguiría que la cara de Lishu
palideciera aún más. En su lugar, preguntó: “¿Puedo saber si ha llegado
su visita mensual?”

“Sí… por fin.” Dijo Lishu, mirando al suelo avergonzada. Eso no

significaba necesariamente que se sintiera mejor físicamente, pero le
ofrecía el consuelo de que no tendría que someterse a más exámenes
por parte de nadie alegando que el trabajo de Maomao era sospechoso.
Al menos demostraba de forma concluyente que no estaba
embarazada.

“¿Podría decirme qué tipo de relación tiene con el hombre que tenía
la carta?”

“No es una carta. Es sólo algo que he copiado.” Dijo la consorte.

Maomao optó por tomarlo como una negación de cualquier relación
con el hombre, por débiles que fueran los términos. “Es el hijo de un
criado. Lo único que hizo fue cuidarme un par de veces cuando era
pequeña. La última vez que lo vi fue en la mansión cuando volví del
convento. Mi niñera me dijo que era una persona muy seria y adulta.”
 Nada de esto sonaba a que Lishu estuviera mintiendo; Maomao se
inclinaba a creer a la consorte.

“Nunca le envié ninguna carta, y la única razón por la que envié

algo a casa fue porque enviaron un regalo a Su Majestad, y él pensó
que debían recibir algo a cambio. Como tal yo no envié nada. Lo más
parecido a una carta de ellos es cuando me llega la noticia de mi padre
a través de mi niñera.”

Lo irónico de la situación era que Lishu estaba mucho más

habladora de lo habitual. Sin embargo, cada vez que sus ojos se
cruzaban con los de Maomao, volvía a apartar la mirada. Era normal
en ella, y Maomao no le dio importancia. “He oído que la carta estaba
escondida entre una entrega a tu familia. ¿Crees que es posible?”
Preguntó.

“Es imposible decirlo.” Respondió, no Lishu, sino su dama de

compañía. “La mayor parte de lo que Lady Lishu envía a su familia
son regalos de Su Majestad. Se supone que alguien de su casa debe
venir a recogerlos inmediatamente después de que el palacio posterior
haya terminado de procesar las mercancías.”

No se estipulaba quién vendría a recogerlos, pero parecía haber sido

el hijo de este sirviente. En otras palabras, no se podía probar nada,
pero tampoco se podía refutar nada. Si la antigua jefa de damas de
compañía de Lishu pretendía desacreditarla, sería natural que
investigara el asunto.
 “¿Y no hay señales de que la antigua dama de compañía en persona
haya enviado nada a nadie?” Preguntó Maomao, pero tanto Lishu
como su actual jefa de damas de compañía negaron con la cabeza.

“Al menos sé que no envió nada después de que yo redactara esa

copia.” Dijo Lishu. Si la imperiosa ex jefa de damas de compañía no
había enviado nada, sus lacayos tampoco habrían podido hacerlo. De
todas formas, en el palacio posterior se llevaban registros de esas
cosas, por lo que habría sido bastante fácil comprobarlo. Entonces,
¿cómo había llegado la copia manuscrita de Lishu a la casa del joven?

“Ella afirma que esta «carta» estaba empaquetada con el envío, pero
me cuesta imaginar cómo llegó allí.” Dijo Maomao. No habría sido
posible envolver físicamente nada con ese papel. ¿Quizá lo metieron
entre el material de embalaje para evitar que se rompiera?

“Al parecer, estaba enrollado con fuerza, casi como una cuerda. El
papel que vimos estaba muy sucio y terriblemente andrajoso.”
Contestó la jefa de damas de compañía.

“Es cierto…”

Eso facilitaría el trabajo al culpable. Incluso si la persona

equivocada recibiera la carta, no sabría lo que contiene; pensaría que
es un trozo de cuerda y la trataría como tal. ¿Y qué pasa si la tiran?
Sería muy fácil recuperarla. De hecho, cualquiera en la casa de la
Consorte Lishu podría esperarse razonablemente que lo hiciera.

“¿Cambió algo después de que escribieras ese texto?”

 La consorte y su dama de compañía se miraron. Ambas ladeaban la
cabeza, como si quisieran decir… bueno, sí y no. No se acordaban.

Supongamos, por el bien del argumento, que la antigua jefa de

damas de compañía realmente fuera la criminal en este caso (las
pruebas parecían ciertamente crecientes). Incluso si así fuera, sería una
estratagema difícil de llevar a cabo en solitario. Debía de tener un
cómplice fuera del palacio posterior. ¿Cómo se habían comunicado
entre ellos?

Podemos preocuparnos de eso más tarde, se dijo Maomao. Se les

estaba acabando el tiempo y había algo más que quería preguntar. “Una
cosa más.” Dijo, y sacó papel y un juego de escritura portátil. “Esta
novela que la criada te pidió que copiaras. ¿Podrías escribir todo lo que
recuerdes?” Inmediatamente empezó a moler la tinta.

⭘⬤⭘

“¿No le apetece un té, Lady Lishu?” Preguntó Kanan, la dama de

compañía de la consorte. No era la primera vez que lo hacía. Pero Lishu
negó con la cabeza. No tenía otra cosa que hacer que beber té, pero
sentía que si seguía bebiendo, su vientre se haría papilla.

Kanan era la única dama de compañía que acompañaba a Lishu.

Una dama era suficiente, dadas las circunstancias; pero lo humillante
era que a Lishu nunca se le había dicho específicamente que no trajera
a otras mujeres. Sólo Kanan había estado dispuesta a seguirla hasta
allí.
 Lishu había empezado a pensar que por fin se estaba acercando un
poco más a algunas de sus otras damas de compañía, pero al parecer
había sido una ilusión. Sobre todo en el caso de la criada a la que Lishu
había copiado una novela porque no sabía leer y por la que ahora era
considerada una criminal. Le daban ganas de llorar, pero llorar no haría
más que complicarle la vida a Kanan, la única persona que se había
quedado con ella.

Aquí en su torre, Lishu no tenía ninguna diversión en particular, ni

siquiera ventanas; ninguna forma de pasar el tiempo. Sus dos opciones
eran comer o dormir. Prácticamente no entraba luz en su habitación,
de modo que incluso en pleno día era necesario encender velas para
ver, y la constante penumbra no hacía más que empeorar su depresión.

Las únicas personas que habían venido a visitarla eran la apotecaria

(la misma que una vez había servido en el palacio posterior), y el padre
de Lishu, Uryuu, una sola vez. Lishu había sido enviada a esta torre
inmediatamente después de la llegada de Ah-Duo, así que no esperaba
ver a la antigua consorte hasta dentro de un tiempo. En cuanto a su
padre, su única pregunta había sido: “¿Así que realmente no hiciste ese
ridículo truco?”

“No, señor.” Había respondido Lishu débilmente. Era todo lo que

podía hacer. La apotecaria había demostrado que Uryuu era en realidad
su verdadero padre, pero esos rencores tan antiguos no se disipaban
instantáneamente en la vida real como en las obras de teatro. Puede
que su padre finalmente creyera que era su hija, pero tenía otros hijos.
Había rechazado a su madre, ¿por qué iba a sentir de repente afecto por
la hija que había tenido con ella? Lishu sabía perfectamente que era
improbable que las cosas cambiaran, pero le dolió enfrentarse a la
realidad.

“Voy a limpiar esto, milady.” Dijo Kanan, recogiendo los utensilios

de té y sacándolos de la habitación. En los aposentos de Lishu no había
donde conseguir agua, así que cualquier lavado debía hacerse en un
piso inferior. A Kanan se le permitía cierta movilidad, pero Lishu
estaba obligada a permanecer en el tercer piso. Si alguna vez bajaba,
era sólo con el permiso de su guardia.

Lishu suspiró y se estiró sobre la mesa. El viejo edificio crujía cada

vez que ella se movía. Los pisos superiores parecían estar aún en peor
estado, y a Lishu a veces le preocupaba que un día el techo se viniera
abajo.

Le parecía que había alguien más encerrado aquí, aparte de ella.

Como la escalera daba la vuelta al exterior del edificio, para llegar a
los pisos superiores había que pasar por las habitaciones de los pisos
inferiores, y varias veces al día, alguien —alguien que no era Lishu ni
Kanan— subía por las escaleras. Kanan informó de que esa persona
llevaba comida o mudas de ropa, así que debía de haber alguien arriba
en la misma situación que Lishu.

Sin embargo, no tenía forma de averiguar quién era, e incluso si lo

hacía, era posible que descubriera que había sido mejor no saberlo.
 Sin nada más que hacer, Lishu pensó que podría intentar dormir un
poco, pero entonces oyó un ruido por encima de ella. Miró sorprendida
al techo. Era un edificio antiguo; debía de haber algún ratón por allí.
Pero uno se pone nervioso cuando está solo en una habitación poco
iluminada. Lishu estaba tan asustada que pensó que podría intentar
salir.

Tump, tump, tump. Los ratones no pisaban así. Lishu seguía

asustada, pero ahora también estaba extrañamente intrigada. Los
sonidos parecían proceder de la habitación de al lado, así que Lishu
tomó la manta de la cama y, cubriéndose la cabeza con ella, se asomó
con cautela por la puerta.

“Eres sólo un ratoncito, ¿verdad? Di «ikkk»!”

Era una petición tonta. Antes, cuando Lishu ignoraba las burlas de
sus damas de compañía, había adoptado una actitud imperiosa con las
sirvientas que acudían a su pabellón, planteando con frecuencia
exigencias tan infantiles. Le habían dicho que había que imponerse a
esas mujeres de baja alcurnia para que supieran cuál era su lugar, y ella
lo había creído acríticamente. No era de extrañar que las criadas no la
apreciaran: no sabía hacer nada por sí misma y, sin embargo, iba por
ahí dando órdenes.

El golpeteo cesó, pero justo cuando Lishu suspiraba aliviada, se oyó

un tremendo estruendo, acompañado del tintineo de algo que se
rompía. Lishu se sobresaltó tanto que se cayó de espaldas.

Y entonces oyó mucho más que un chillido.

“¿Hola?” Dijo una voz. “¿Hay alguien ahí?”
 Capítulo 14:
Escándalo (Segunda Parte)

“¿Recuerda algún libro como este?” Preguntó Maomao, mostrando el

resumen que Lishu había escrito al anciano que regentaba la librería.
Había intentado que Lishu escribiera lo esencial de la historia y
algunas de sus impresiones sobre ella; no habían tenido tiempo para
más. Por desgracia, entre las cosas que Lishu no había podido recordar
del libro estaba el título. Sólo había copiado la parte que le había
pedido la criada, y al resto del libro sólo le había dado una lectura
superficial.

No había mucho que Maomao pudiera hacer. Para demostrar que la

“carta” incriminatoria era en realidad el manuscrito de un libro,
tendrían que encontrar el libro del que se había copiado. Lishu les dijo
que el libro que le habían dado estaba escrito a mano, no impreso, pero
había tenido una cubierta atractiva, lo que sugería que tal vez se trataba
de un producto a la venta, sólo que con una distribución reducida.

“Hrm… A mí me parece una historia de amor normal, no es que

preste mucha atención a ese tipo de cosas.”

“Tengo que pensar que al menos hojeas todo lo que almacenas.”

“Ahh, hay tantos libros hoy en día. Y mis ojos ya no son lo que
eran.” El librero bostezó. Ya estaba prácticamente jubilado; su hijo se
ocupaba de la mayor parte del negocio. Obviamente, quería que
Maomao se diera prisa en irse a casa para poder echarse una siesta.

No se equivocaba al afirmar que la historia parecía un romance al

uso, pero tenía un toque político, el tipo de cosa que habría llamado la
atención de los censores. La historia contaba que un joven y una joven
de familias nobles rivales se enamoraban a primera vista y luego, bla,
bla, bla, todo acababa en tragedia.

Maomao se llevó una mano a la frente: así no iba a ninguna parte.

Había otras dos librerías en la capital, ambas más pequeñas que esta.
Tal vez tuviera que recurrir a librerías de otras ciudades.

Su inquietud se vio interrumpida por un hombre que entró con una

carga considerable a la espalda. “Hola.” Le dijo a Maomao.

“Ah, has vuelto.” Dijo el anciano, debía de ser su hijo.

“¿Qué haces, papá?” Preguntó el joven, dejando su carga y

dirigiendo una mirada de duda al mayor. “No estarás actuando otra vez
como si los clientes fueran una molestia, ¿verdad?” El hombre conocía
bien a su padre.

“Me estaba molestando sobre si reconocía este libro. No leo todas

las malditas páginas que pasan por aquí, ¿sabes?”

“Déjame ver.” Dijo el hijo del tendero, tomando el resumen de

Lishu y entrecerrando los ojos. “Oh, este…”
 Se arrodilló y rebuscó en el fajo que había traído, hasta que
encontró un libro en particular. La portada mostraba a un hombre y una
mujer jóvenes, pero había algo extraño en la imagen.

Le pasó el libro a Maomao, y ella empezó a leer inmediatamente.

Incluso hojeando las páginas, era obvio que se parecía a la historia que
Lishu había descrito. Entonces se detuvo en una página en particular.
“Esto de aquí…” Dijo. Era muy parecido a un pasaje que Lishu había
escrito de memoria. Parecido, pero algunos detalles eran diferentes, las
palabras exactas eran distintas. Sin embargo, el significado era casi
idéntico.

“Sí, hay algunas cosas raras ahí, ¿eh? Dicen que es una traducción
de una obra muy popular en occidente.”

“¿Una obra? ¿De occidente?”

“Claro. Algunas de las descripciones suenan un poco raras,

¿verdad? Quien lo tradujo no sabía cómo era el mundo para los nobles
de allí, así que cambió nombres, costumbres y demás para que sonaran
como los de aquí. Luego, cada persona que lo copió hizo más cambios
para adaptarlas.”

Eso hizo que Maomao volviera a mirar el resumen de la consorte.

Lishu había incluido el nombre de uno de los personajes principales, y
a Maomao le había llamado la atención porque no parecía un nombre
normal. Ahora se daba cuenta de que era un nombre occidental,
transliterado directamente a su lengua con caracteres arbitrarios.
 Volvió a hojear las páginas del libro en busca de aquel nombre
inusual, pero no lo encontró. Sin embargo, encontró otro pasaje muy
similar, aunque con nombres perfectamente comunes.

“Me pregunto si estaba leyendo algún ejemplar anterior de este

libro. Aunque se supone que este es bastante antiguo.” Dijo el hijo.

“¿Dónde puedo conseguir una copia de esto?” Preguntó Maomao.

“Se lo compré al copista. Creo que dijeron que lo habían recibido

el verano pasado. Pero esperamos imprimirlo, así que si vas a intentar
comprar uno ahora, te podemos ayudar.”

En otras palabras, lo más probable era que la Consorte Lishu

hubiera utilizado una copia que había estado en circulación antes del
verano anterior. Maomao se detuvo en seco: ¿no había ocurrido algo
más en el palacio posterior justo por aquel entonces?

“La caravana…”

“¿Hm? ¿Qué es eso?”

“A la chica le gusta hablar sola, ¿verdad?” Comentó el viejo librero.

Tanto él como su hijo miraron a Maomao, pero ella tenía otras cosas
en la cabeza.

La caravana habría podido traer libros traducidos del oeste. Y el

cargamento no habría sido inspeccionado muy de cerca, como habían
descubierto por el problema con los abortivos justo después de la visita
de la caravana. Habría sido fácil conseguir uno o dos libros mientras
las damas de compañía de las consortes superiores hacían sus compras.
 “Entonces, ¿qué?” Dijo Maomao. “¿Alguien se topa por casualidad
con este libro entre las mercancías de la caravana, lo compra y luego
intenta utilizarlo para acabar con ella? ¿Y la carta? ¿Había alguien
dentro?”

“No tengo la menor idea de lo que estás balbuceando. Eres rara…”

“Papá, sé amable.”

Maomao se lo pensó mucho, ignorando la conversación, pero no

podía atar cabos, no ahora.

“Deme esto.” Dijo, empujando el libro hacia el tendero.

“Diez monedas de plata.” Resolló el anciano, mirándose los pies.

“¡Eso es un robo! Esto no es un pergamino ilustrado de lujo. Tiene

una portada lamentable, errores por todas partes… ¡es como si el
copista lo hubiera hecho de la noche a la mañana!” Maomao no era tan
estúpida como para pagar lo que pedía.

“¡No, papá, no está a la venta! ¡Vamos a utilizarlo para imprimir!”

Dijo el hijo, interponiéndose entre Maomao y su padre.

“¡Dos piezas de plata! ¿Un compromiso justo?” Dijo Maomao.

“Nueve monedas y media de plata.”

“¡Te digo que no está en venta!”

Treinta minutos más tarde, Maomao consiguió el libro por seis

monedas de plata y salió de la tienda con el hijo mirándola torvamente.
 ⭘⬤⭘

Empezaba otro día. Otro día de nada más que comer y dormir.

“¿Qué tal si hoy usa esta túnica, Lady Lishu?” Preguntó Kanan,
mostrando un traje azul. Era uno de los favoritos de Lishu, pero estaba
tan deprimida que no tenía ganas de elegir ropa.

“De acuerdo. Está bien.” Dijo ella. Estaba demasiado cansada para
decirle a Kanan que trajera algo diferente. Una vez cambiada, Kanan
preparó el desayuno. El agua estaba en el piso inferior al de Lishu, pero
la comida se preparaba en un lugar completamente separado. Kanan
parecía hacer todo lo posible por apresurarse a traer la comida de
Lishu, pero siempre se enfriaba para cuando ella llegaba, y Lishu se
encontraba sorbiendo sopa tibia.

“Voy a salir un momento.” Dijo Kanan. Salió de la habitación, y

Lishu pudo oírla bajar las escaleras. No habría nada que hacer hasta
que volviera, pero en los últimos días esos momentos no habían estado
vacíos.

“Lishu, ¿estás ahí?” Preguntó la voz desde la habitación contigua.

Lishu, abrazada a su almohada, entró en la otra habitación y se sentó,
apoyada en una cómoda. Con la almohada en la mano, miró al techo.
Había una curiosa tubería asomando por uno de los varios agujeros que
se habían formado en la destartalada carpintería. Los pasillos y las
escaleras, por donde todo el mundo tenía que pasar, se mantenían en
buenas condiciones, pero no parecía que se hubieran tomado el tiempo
de revisar cuidadosamente cada habitación.

“Estoy aquí, Sotei.” Llamó Lishu. En respuesta, un aroma se coló

por el techo; dulce y amargo a la vez, era de lo más inusual. Al
principio, a Lishu le había parecido muy extraño, pero se había
convertido en una fuente de consuelo. Sin duda era algún perfume que
llevaba la persona que estaba encima de ella.

Esa persona era una mujer joven, como Lishu, y como Lishu, estaba
atrapada en esta torre por razones que escapaban a su control. La
primera vez que hablaron, hace unos días, le dijo que se llamaba Sotei.
Su voz era tenue y frágil, pero había conseguido arrancar una parte
podrida del suelo, atravesar el debilitado techo y empujar esa tubería
hasta la habitación de Lishu. Obviamente, era una persona mucho más
fuerte que Lishu.

La consorte se había sorprendido —de hecho, aterrorizado— la

primera vez que había oído la voz desde arriba, pero una vez que se
dio cuenta de que quien hablaba no era ni un ratón ni un fantasma, sino
una joven de su edad, Lishu se abrió a ella con sorprendente rapidez.
Si algo le sobraba a Lishu era tiempo para matar. Antes de darse cuenta
de lo que estaba haciendo, le había dicho a Sotei su nombre, pero para
su alivio, no había habido ninguna reacción en particular. Quizá Sotei
no sabía quién era Lishu.

“Me pregunto qué servirán hoy.” Dijo Sotei.

 “Ayer fue congee de cinco sabores, así que espero que hoy nos den
pollo y huevo. Me gustaría que pararan con todo el marisco…”

Era tan extraño cómo, a falta de otra cosa que hacer, el simple hecho
de comer se convertía en un entretenimiento en sí mismo.

“Así es, no puedes comer marisco, ¿verdad? ¡Pero está tan bueno!”

“Puedo comer algunos. Pero siempre me siento rara por ello…”

Para la Consorte Lishu era casi igual de extraño que nunca se

quedara sin palabras con Sotei. Quizá fuera porque no podían verse.

Lishu nunca había preguntado específicamente por qué Sotei estaba

aquí, en la pagoda, pero cuando Lishu dijo que la habían encerrado por
cargos imprecisos, Sotei se ofreció voluntaria diciendo que ella estaba
en una situación muy parecida.

“Realmente no hay nada que hacer por aquí, ¿verdad? Mucho

tiempo libre y nada para llenarlo.” Dijo Sotei.

“Dímelo a mí. Nunca he sido más sensible al sonido de pasos en mi

vida.”

“¡Sé lo que quieres decir! Sabes quién tiene que ser: es el sonido
de tu comida llegando, ¡y comienzas a impacientarte!”

“¡Cuanta glotonería!” Dijo Lishu, y escuchó risitas como respuesta.

“Tienes muy buen oído, Sotei. Seguro que me oíste aquí abajo, por eso
me hablaste.” A pesar del envejecimiento de la estructura, captar una
voz desde el piso de abajo habría exigido un oído bastante decente.
Lishu apenas oía nada de lo que pasaba por encima de ella.

“Es verdad, creo que mi oído es bastante bueno. Por ejemplo,

ahora mismo puedo decir que alguien está subiendo las escaleras.”

Lishu se concentró y escuchó, y efectivamente, oyó pasos que se

acercaban. Estaba segura de que debía de ser Kanan, pero los pasos
pasaron junto a sus aposentos, continuando hacia arriba.

“Espera un momento.” Dijo Sotei. Se marchó un momento y al

volver se oyó un ruido metálico. “¡Qué bueno! Siento decírtelo, pero
hoy hay sopa de marisco.”

“Ugh. ¿Qué hay dentro?”

“Creo que esto es camarón seco. Y esto de aquí podría ser un poco
de carne de cerdo…”

“Supongo que puedo comer esas cosas…” No eran sus favoritos,

pero podía comerlos o morir de hambre. Si se enfadaba por la comida,
sólo le haría la vida más difícil a Kanan.

Hablando de Kanan, pensó Lishu, llegaba tarde. ¿Cuánto tardó en

desayunar? Sotei ya había llegado. De hecho, Kanan había parecido
tomarse su tiempo los últimos días, había notado Lishu—pero cuando
Kanan regresaba, las conversaciones de Lishu con Sotei tenían que
parar, así que la consorte había estado dispuesta a pasar por alto los
retrasos.
 Desde el pequeño tubo del techo, Lishu podía oír a Sotei comiendo.
Afirmaba que no tenía ninguna dama de compañía con la que hablar,
pero alguien debía haberle llevado la comida a toda prisa si el congee
aún estaba caliente.

“Oye, Lishu, ¿quieres saber algo?”

“¿Qué?”

“Se trata de este piso.” Lishu estaba en el tercer piso de la pagoda,

con Sotei por encima de ella en el cuarto. Desde fuera, había parecido
que la torre podría tener diez pisos o más. “Dicen que hace décadas
que no se usa nada por encima del cuarto piso, así que está aún más
estropeado que nuestros niveles. Hay que pasar por los guardias al
bajar, pero como nadie usa esos pisos superiores, no hay nadie que te
impida subir.”

“Vaya, ¿en serio?”

“En serio. Quizá sea porque no puedes escapar de los niveles

superiores.”

Había ventanas alrededor del exterior de la torre, pero aunque uno

pudiera romperlas y atravesarlas, aún había que tener en cuenta la
altura. Lishu, al menos, no creía que pudiera conseguir una escalera
que la ayudara a bajar, ni quería intentarlo. Un intento de fuga tan
llamativo nunca escaparía a la atención de los guardias.

El mayor problema, sin embargo, era que aunque Lishu consiguiera

salir, no había ningún lugar al que pudiera ir. Seguía esperando que
Lady Ah-Duo la visitara, pero la ex consorte nunca había acudido a la
torre. Sin embargo, apenas habían pasado diez días desde su último
encuentro, y Lishu sabía que sería petulante hablar del tema.

Ni la apotecaria ni el padre de Lishu se habían puesto en contacto

con ella. Era fácil decir que no había pasado tanto tiempo, pero cada
día que pasaba aumentaba la ansiedad de Lishu. Si no hubiera tenido a
Sotei para hablar, pensó que ya se habría vuelto loca.

“Tengo una idea. ¿Quieres intentar ir a los pisos superiores?”

Aquella sugerencia, en aquel momento concreto, provocó una

conmoción en el corazón de Lishu. “¿Qué? ¿Qué quieres decir con los
pisos superiores?”

“La guardia entre la tercera y la cuarta planta se cambia tres veces

al día. El guardia de turno baja a llamar al siguiente, y durante esos
minutos no hay nadie. No cambian a todos los guardias a la vez, por
supuesto, así que no puedes bajar, pero podrías subir. Yo, bueno,
podría hacerlo en cualquier momento. No hay nadie por encima del
cuarto piso.”

Podría subir.

“Podríamos ver toda la capital desde allí arriba. ¿Por qué no echar
un vistazo? ¿Qué hay de malo?”

Lishu no dijo nada de inmediato. Mientras las palabras de Sotei

llegaban hasta ella, iban acompañadas de ese olor casi dulce, casi
amargo. Lishu sintió que le gustaría mucho ver la capital, pero por el
momento no dio un solo paso. “Me acompaña una dama de compañía.”
Dijo. “Si desapareciera, se daría cuenta enseguida.”

“No le has hablado de mí. ¿Por qué?”

A Lishu le resultaba difícil responder a esa pregunta. Una voz desde

el techo parecía algo difícil de explicar, y temía que Kanan intentara
que dejara de hablar con Sotei.

“¿Te preocupa lo que ella pensaría al respecto? ¿Ella, una

asistente que te deja sola mientras disfruta de estar libre de esta
torre?”

Lishu sintió que un escalofrío le recorría la espalda, pero no podía

negar lo que Sotei estaba diciendo. Lishu sabía perfectamente que sólo
había una Kanan, su principal dama de compañía, y que no podía estar
con Lishu constantemente todo el día, todos los días. Y sin embargo,
incluso en este mismo momento, ¿no estaba ella fuera, saboreando el
aire libre, mientras Lishu languidecía aquí?

La consorte sacudió la cabeza enérgicamente, como si pudiera

deshacerse de ese pensamiento. “¡Eso no es lo que está haciendo!”

“No. No, por supuesto que no. Es una mujer demasiado amable
como para dejarte aquí y olvidarse de ti, Lishu.” Sotei parecía intentar
retractarse un poco de sus palabras, quizás por amabilidad hacia Lishu.
“Ojalá pudieras ver la vista desde aquí arriba. Ojalá pudiera
compartirla contigo. Si alguna vez cambias de opinión, sube. Dile a tu
dama de compañía que se tome medio día libre, con eso bastará.
Cambian a los guardias a las…”

Lishu miró al suelo y escuchó a Sotei describir el momento de los

cambios de guardia. Luego Sotei se fue a terminar su comida, retirando
la tubería del techo para que Kanan no se diera cuenta.

Volvieron a oírse pasos, y esta vez era Kanan, que entró en la

habitación diciendo: “Siento haberla hecho esperar tanto, Lady Lishu.”
Parecía tener algo de sudor en la cara, pero en algún momento le había
dado tiempo a cambiarse de ropa, incluida una nueva faja.

Kanan puso el desayuno de Lishu sobre la mesa y la consorte sujetó

el cuenco, tomó una hoja de loto y empezó a comer el odiado arroz con
marisco. Estaba frío como una piedra, las gachas eran como pegamento
en la boca, espesas, pegajosas y sin sabor.
 Capítulo 15:
Escándalo (Tercera Parte)

“¡No lo entiendo!”

Esa fue la única valoración que Maomao pudo hacer del libro en el
que había gastado tanto dinero. Lo había leído dos veces, pensando que
quizá la primera vez se había perdido lo más interesante. Aún
desconcertada, lo copió todo. Y hasta aquí había llegado.

“Es que no lo entiendo.”

Se trataba de algo más profundo que si el libro le parecía interesante

o no. El problema se reducía a una cuestión de emociones. Como
experimento, mostró el libro a las cortesanas de la Casa Verdigris, y
enseguida se desató una lucha entre las mujeres por leerlo, con los ojos
brillantes. No parecía importarles que el texto estuviera plagado de
caracteres incorrectos, o que partes del mismo hubieran sido
claramente mal traducidas. Parecía ser así de atractivo.

Un chico y una chica de casas rivales se conocen en un banquete y

se enamoran a primera vista. Todo va bien hasta que el chico discute
con alguien de la familia de la chica y lo mata. Esto empeora aún más
las relaciones entre las dos familias, pero no impide que los jóvenes
amantes, que arden en pasión, se casen.
 A pesar de la rigidez de la traducción, lo que realmente dejó
perpleja a Maomao fue el comportamiento de los protagonistas, ambos
llevados por las pasiones de la juventud. Al final de la historia, los dos
protagonistas acabaron muertos por un pequeño fallo de
comunicación. Podrían haber evitado todo el problema, pensó
Maomao, si hubieran sido un poco más metódicos a la hora de
mantenerse en contacto y explicarse lo que iban a hacer.

Sin embargo, cuando ofreció esta opinión a las embelesadas

cortesanas, fue recibida con algunos apretones de puño y la
declaración: “¡Eso demuestra lo ardiente y apasionado que era su
amor!”

Otra persona la sujetó por los hombros y le explicó: “¡Ves, son

precisamente esos contratiempos del destino los que hacen que la
tragedia brille tanto!”

Maomao no entendía nada.

¿Así que esto era lo que la Consorte Lishu había estado copiando?
¿Había visto algo especialmente atractiva en la historia?

Maomao ya había avisado a Jinshi sobre el libro; el texto que

llevaba ahora era una copia que había hecho en el transcurso de una
sola noche. No tenía ilustraciones, pero atado con un simple cordel,
tenía cierto parecido con un libro de verdad. Había contado con la
ayuda de Chou-u, así que el papel no estaba exactamente igualado, y
el producto entero tenía… bueno, llamémoslo carácter.
 “¡Te dije que haría fotos!” Había dicho Chou-u.

“Tal vez la próxima vez. Intenta cortar el papel recto, ¿quieres?”

Se había pasado todo el tiempo en discusiones de ese tipo. Mientras

tanto, por mucho que esperara, los asuntos que rodeaban a la Consorte
Lishu no parecían progresar. De hecho, nada parecía estar sucediendo.

Sin embargo, recibió noticias de Lahan. Le dijo que pronto se

reuniría con occidente y le preguntó si quería participar.

«Occidente» era presumiblemente la enviada de cabellos dorados,

la que les había planteado la audaz disyuntiva entre ayuda material y
asilo político. Lahan y la enviada ya habían tenido una discusión, pero
él afirmaba que aún no se había resuelto nada. Maomao había estado
allí, pero con toda la charla sobre política y negocios, no había podido
contribuir mucho más allá de calentar una silla más.

De ahí que declinara esta nueva invitación. ¿Y si el excéntrico

estratega se enteraba e intentaba asomar la cabeza? Por supuesto, se
rumoreaba que estos días estaba ocupado escribiendo una especie de
libro sobre el Go. Cuando necesitaba un respiro, en vez de eso, iba a
causar problemas a la consulta médica.

Debería hacer su maldito trabajo, pensó Maomao. Se le ocurrió

que, al menos en tiempos de paz, el trabajo podría ir mejor para la gente
del monstruo si él no estuviera presente, pero cuando estaba en su
despacho, Maomao sabía que estaba a salvo, así que deseaba que se
quedara allí. Además, se sentía mal por el personal médico que tenía
que sufrir sus incursiones periódicas.

“Últimamente no he tenido mucho trabajo.” Dijo Maomao con un

gran suspiro. A veces se dedicaba a hacer reservas de los
medicamentos que necesitaba con regularidad, pero últimamente había
escaseado la oportunidad de probar fármacos inusuales o inventar
nuevos brebajes. A menudo tenía que dejar la tienda en otras manos
porque la llamaban para realizar tareas que estaban francamente fuera
de su ámbito laboral, lo que había dejado su vocación principal un poco
estancada. No ayudaba el hecho de que aún tuviera que enseñar a Sazen
mientras elaboraba la mayoría de sus drogas.

Sólo quería probar alguna bebida inusual de vez en cuando.

Mezclar un nuevo fármaco y averiguar qué hacía. Había estado
probando las medicinas que había comprado en la capital occidental,
pero se preguntaba si no habría algo más inusual, más interesante.

Encima del botiquín había tres pequeñas macetas para plantas, de

una de las cuales brotaba un brote verde del tamaño de la punta de un
dedo. Allí había plantado las semillas de cactus. Procedían de un clima
seco, así que no las regaba mucho. Tenía la sensación de que, cuando
crecieran, podrían tener todo tipo de usos, pero pensar que pasarían
años antes de que tuviera la oportunidad de descubrirlos era suficiente
para hacerla desfallecer.

A lo mejor tengo suerte y encuentro un hígado de pez globo en el

suelo o algo así, pensó distraídamente, mirando las macetas.
 La puerta sonó y ella levantó la vista, preguntándose quién sería,
para descubrir que el visitante había dejado caer algo a sus pies. Algo
envuelto en tela: parecía una rama. Maomao alargó la mano, con los
ojos brillantes. Era la cornamenta de un ciervo. Y no sólo eso: aún
estaba blanda. Una cornamenta que había estado en proceso de
crecimiento, no una que simplemente se había calcificado y caído
cuando al ciervo le creció una nueva. Medía casi un shaku de largo, y
ella sabía exactamente lo que era.

“¡Una cornamenta de terciopelo!” Exclamó.

Era la cornamenta recién crecida de un ciervo. Esa frescura era lo

importante a la hora de venderlas: se recolectaban a primera hora de la
primavera y las puntas eran un producto especialmente apreciado y
caro. Sí, la punta se adjuntó a este. Era bastante larga, pero a juzgar por
la suavidad y la forma en que estaba cubierta de pelusa, todavía
poseería mucha potencia medicinal.

El brillo de los ojos de Maomao iba acompañado de un hilo de baba

que le colgaba de la boca. Los vendedores ambulantes intentaban de
vez en cuando vender cornamenta de terciopelo, pero siempre era en
polvo, y a pesar de su insistencia en que vendían “sólo los mejores
productos”, era obvio que se habían mezclado otras cosas aparte de la
punta. Aun así, no faltaban clientes que, pensando que el producto
tenía propiedades medicinales, querían una dosis antes de visitar a las
cortesanas. Se decía que el medicamento era muy eficaz para los
clientes masculinos.
 Imagínate cuánta medicina podría hacer con un cuerno de este
tamaño.

Primero voy a necesitar agua hirviendo, para matar los insectos y

coagular la sangre, pensó, mirando con cariño su premio, cuando una
gran mano se acercó desde un lado y envolvió el paño alrededor de la
cornamenta, arrebatándosela.

¡Eh, manos fuera! Maomao levantó la vista, con el disgusto patente

en el rostro, para descubrir a alguien a quien no había visto en mucho
tiempo. Llevaba una sonrisa que uno podría haber tomado fácilmente
por la de una gentil ninfa celestial, pero la cicatriz que recorría su
mejilla derecha demostraba que se trataba de algo más que una belleza
idealizada.

“Ha pasado bastante tiempo, Amo Jinshi.” Dijo.

Habían pasado casi dos meses desde su regreso de la capital

occidental, durante los cuales no se habían visto. Habían
intercambiado algunas cartas, pero siempre sobre asuntos de negocios,
y siempre era Basen o algún mensajero anónimo quien traía noticias
de Jinshi al distrito del placer.

Ella pensó que parecía un poco más anguloso que antes. Quizá
había adelgazado, con el calor que hacía estos días. “¿Duermes bien?”
Le preguntó. A pesar de su desmesurada belleza, este noble era
sorprendentemente dado a trabajar en exceso, y con frecuencia parecía
estar dando tumbos por la fatiga.
 “¿Eso es lo primero que me dices? ¿Y para qué extiendes la mano?”
Jinshi miraba la mano de Maomao y sonaba bastante exasperado. Sus
dedos se negaban a soltar la cornamenta de terciopelo; tenía el paquete
firmemente agarrado e intentaba tirar de él hacia ella.

“Pensé que tal vez podría ser para mí, señor.”

“Me atrevería a decir que por eso lo traje.”

“Entonces si me lo dieras. Por favor.”

“De alguna manera ya no estoy seguro de querer…”

¡Una sentencia de muerte! Maomao agarró la tela con ambas manos

y tiró. Jinshi sostuvo la cornamenta por encima de su cabeza
burlonamente; Maomao rebotó arriba y abajo dando manotazos, pero
él era un buen shaku más alto que ella y nunca iba a alcanzarla.

¡Hijo de…!

A pesar de su imprecatorio monólogo interno, en realidad se sintió

algo reconfortada, pues era el mismo tipo de recompensa que Jinshi le
había ofrecido siempre.

De repente, sin embargo, sintió que se inclinaba en mitad del salto.

Por un segundo, vio el techo, hasta que el rostro de Jinshi apareció
sobre ella. Su amable sonrisa de un momento antes había desaparecido;
en su lugar, una luz dura en sus ojos atravesó a Maomao como una
espada. Justo en medio de su salto hacia la cornamenta la había
agarrado con la mano libre.
 “Amo Jinshi. La cornamenta, por favor.” De alguna manera, era lo
único que salía de su boca. Incluso se podría decir que si hubiera dicho
otra cosa, no sería Maomao.

“Escucha lo que tengo que decir, y luego lo pensaré.”

“Por favor, cambia «lo pensaré» por «te lo daré».”

Sólo “pensarlo” era un compromiso demasiado ambiguo cuando se

trataba de un superior social, y eso la preocupaba. No quería una oferta
de la que él pudiera renegar en cualquier momento; quería una
garantía.

“Bien… Te lo daré, pero escucha lo que tengo que decir.”

“Si todo lo que tengo que hacer es escuchar, entonces está bien.”

Él entrecerró los ojos, pero no protestó, lo que ella (en cierto modo
unilateralmente) interpretó como un acuerdo.

“Ya que estamos, ¿puedo pedirte que me dejes ir?” Dijo.

“Me niego.”

Nada de eso. Así que iba a acabar oyéndole en esas condiciones,

con la espalda apoyada en su rodilla. Pensó en buscar ayuda, pero la
puerta y las ventanas estaban cerradas. Incluso si hubieran estado
abiertas, los otros residentes de la Casa Verdigris probablemente sólo
habrían mirado sonriendo, así que tal vez no habría importado.

Tal vez Chou-u nos descubra, pensó Maomao esperanzada, pero su

maravilloso y adorable mocoso estaba fuera hoy, aprendiendo a dibujar
con su profesor. Ukyou o Sazen, quien estuviera libre, lo habrían
llevado allí y luego lo recogerían. El hecho de que la madame lo
permitiera parecía una prueba positiva de que creía que habría una
forma de dar un buen uso a los dibujos de Chou-u en el futuro.

Jinshi siguió mirando a Maomao con expresión de bestia salvaje

que podría morder en cualquier momento, pero al menos fue directo al
grano. “¿Estás dispuesta a aceptar… lo que te he propuesto?”

Para ser justos, en realidad nunca había propuesto nada. Pero ni

siquiera Maomao era tan tonta como para no darse cuenta de a qué se
refería. La noche del banquete en la capital occidental, Jinshi le había
contado a Maomao la verdadera razón por la que la había llevado.
Bueno, de acuerdo, en realidad no se lo había dicho con tantas palabras,
pero a ella le pareció correcto entender que pretendía casarse con ella.

En la vida real, no era necesario estar locamente enamorado de

alguien para casarse. Los poderosos solían casarse como parte de sus
juegos de poder, e incluso los plebeyos podían casarse para
mantenerse, como un granjero que simplemente necesitaba más manos
para ayudar en el campo. Si ambas partes podían obtener algún
beneficio de la unión, o al menos si una de ellas era del agrado de la
otra, no tenían por qué sentir algo el uno por el otro. Mientras la pareja
propuesta no fuera completamente desagradable, lo mejor sería
simplemente aceptar.

Aunque tiene gustos extraños…

 Seguramente Jinshi podría haber elegido a una mujer hermosa y
noble. ¿Quién elegiría una mala hierba como la acedera cuando estaba
rodeado de peonías y rosas? Debía de haber alguien más adecuada para
él que Maomao.

¡Como la Consorte Lishu! Claro, en ese momento estaba bajo

arresto por sospechas de infidelidad, pero mientras Jinshi supiera que
era inocente, ¿dónde estaba el problema? La gente podía decir las cosas
desagradables que quisiera, pero Jinshi no era de los que se las creían.

Sin embargo, ahí estaba él, volviendo a insistir con un regalo, el

siguiente acto de su pequeño drama. Esperaba desesperadamente que
no volviera a estrangularla. Esta vez, podría terminar el trabajo.

“¿Tanto me odias?” Preguntó, con su cara ahora menos parecida a

la de un perro salvaje y más a la de un cachorro. Amor, odio… algunos
querían que el mundo fuera blanco o negro. ¿Por qué no le daba a ella
la opción de una zona gris?

“Supongo que no te odio como tal.” Dijo. Puede que incluso piense
bien de él. Ciertamente, veía a este noble de forma más positiva que
cuando se conocieron.

Jinshi frunció los labios, no muy satisfecho con aquella respuesta

evasiva. Tal vez esperaba que ella le dijera directamente que lo amaba,
pero, francamente, Maomao no estaba en condiciones de pronunciar
esas palabras. Lo mejor que podía decir era que sentía cierto afecto por
él.
 En cambio, dijo: “El hongo oruga me hizo muy feliz.”

“¿Eso es todo lo que vas a decir?”

“Además, los bezoares de buey fueron de gran ayuda.”

“¿Y qué más?”

“Y quiero esa cornamenta de terciopelo.”

Alargó la mano para tomar el paquete, que Jinshi había puesto a su

espalda, pero él le plantó una palma en el vientre para impedir que se
sentara, y ella no pudo alcanzarlo. Pateó las piernas de pura frustración,
y esta vez él la agarró por el tobillo. Ella estaba tratando de decidir qué
podía estar planeando cuando él le rozó el dorso del pie con la punta
del dedo meñique.

“¡¿Hrk?!” Maomao se atragantó, retorciéndose. Los numerosos

experimentos que había realizado a lo largo de su vida la habían hecho
mucho menos sensible al dolor, y las instrucciones de sus varias
hermanas mayores también la habían insensibilizado a las cuestiones
sexuales, pero incluso Maomao tenía sus puntos débiles. El dorso del
pie, y también la espalda, eran irremediablemente vulnerables a un
suave roce de los dedos.

“A-Amo Jinshi… ¡Eso… no… es justo!”

“¿Justo? No sé a qué te refieres.” Dijo, y volvió a deslizar los dedos.

¿Cómo sabía hacer eso? ¿Cuándo se había descubierto su secreto? ¿Por
qué Jinshi conocía el punto débil de Maomao?
 “Suéltame. Estás sucio.”

“Eres la única persona del lugar que parece preocupada por ello.”

Odiaba cómo fingía indiferencia. En serio, ¿cómo lo sabía? Sólo

unas pocas personas estaban al tanto de la vulnerabilidad de Maomao.
La madame, Pairin, y…

Entonces pensó en la dama de compañía, siempre bajo control, en

su primer arrebato de vejez, y sus ojos se abrieron de par en par. Suiren
la había castigado una vez haciéndole cosquillas con un plumero, pero
sólo había estado bromeando y había parado enseguida; Maomao no
creía haber delatado lo vulnerable que era aquel punto.

Y pensar que Suiren se había dado cuenta en ese breve encuentro:

era realmente aterradora.

Apretó los dientes y se retorció, apretando los labios e intentando

no emitir el más mínimo sonido. No lo consiguió.

Los largos dedos se abrieron paso hasta el arco de su pie,

provocándole una sacudida, tras lo cual se dirigieron al otro talón. Las
cosquillas siguieron avanzando antes de que pudiera acostumbrarse a
ellas en un solo lugar, aterrizando en los dedos, la parte superior del
pie, el tobillo e incluso la pantorrilla.

Jinshi la miró con una sonrisa, totalmente en control de las cosas.

Parecía saborear el espectáculo de Maomao, que se agitaba como un
pez a pesar de sus esfuerzos por controlarse. En tono burlón, le rozó la
punta del pie, que ahora estaba arqueado como un arco.
 Nunca había imaginado que se vengaría así de la última vez.
Finalmente, incapaz de aguantarse más, se echó a reír. El libro que
Maomao había estado copiando sobre el escritorio cayó al suelo.
Pensando por fin, tal vez, que había ido demasiado lejos, Jinshi la soltó.

Maomao controló su respiración, se alisó la túnica y se secó las

lágrimas que habían brotado de sus ojos. Al oír eso, Jinshi tragó saliva;
parecía confundido y no la miró a los ojos. Su mirada se posó en el
libro, que recogió.

“¿Lo ha leído alguna vez, Amo Jinshi?”

“Lo he hecho.”

“¿Qué te ha parecido?”

En el rostro de Jinshi se dibujó una sonrisa irónica: parecía pensar

lo mismo que Maomao sobre el libro. Comprendía perfectamente lo
que significaba para alguien de noble cuna dejar que sus actos fueran
dictados por sus propios impulsos románticos. De no ser así, no podría
haber trabajado en el palacio posterior todos esos años.

“Creo que debe haber habido alguna otra manera.”

“Hablar así podría hacer que te despreciaran todas las mujeres del
mundo.”

“Aunque supongo que eso te incluye.”

La juventud impaciente daba lugar a la pasión ardiente, y el amor

que terminaba en dolor se contaba como hermoso por ser tan trágico.
El texto decía que la joven protagonista de la historia tenía trece años,
pero dado que se trataba de una traducción occidental, probablemente
tendría catorce o quince, según la cuenta utilizada en Li, donde una
persona envejecía un año al principio de cada año. Sin embargo, seguía
siendo joven, lo suficiente como para dejarse llevar por sus pasiones,
por lo que era imposible descartar la historia sin más.

Maomao nunca habría hecho algo así: a esa edad, ya había sido
adoctrinada a fondo en el pensamiento del distrito del placer. Y Jinshi
ya se habría establecido en el palacio posterior. Habían pasado esa
edad tan impresionable en entornos que eran, a su manera, muy
similares.

“Me pregunto si habría sido capaz de cosas así de haber crecido en

otro lugar.” Dijo Jinshi, y Maomao pudo darse cuenta de que hablaba
con el corazón. No podía negar que podía ser cierto. Pero, en definitiva,
era sólo una posibilidad. Un caso hipotético.

En lugar de responder, murmuró: “No quiero ser un enemigo.”

Jinshi la miró de reojo como preguntándole de quién era enemiga. “De
la Emperatriz Gyokuyou.” Dijo.

¿Entendería Jinshi lo que estaba diciendo? Si no, estaba bien, pensó

Maomao. Había cosas que ni siquiera él sabía.

“Tú…”

Parecía a punto de preguntarle algo más cuando un caballo relinchó

fuera. Se oyeron pasos apresurados y luego alguien gritó: “¡Amo
Jinka!” Era un nombre que había utilizado antes cuando visitaba el
distrito del placer, y que a menudo asumía.

Jinshi frunció el ceño, preguntándose qué sería esta vez, y abrió la

puerta. Había un hombre de pie, sin aliento: uno de los criados que
solían acompañar a Jinshi y Basen. “¡Perdone, señor!” Dijo,
arrodillándose una vez y acercándose un paso. Miró a su alrededor.
Parecía que no quería que Maomao oyera lo que tenía que decir. “Es
sobre el asunto de la flor blanca.”

“Entonces ella es más que bienvenida a oírlo.” Dijo Jinshi.

Maomao puso cara de asombro ante la palabra clave, pero el criado

disipó rápidamente su confusión. “La Consorte Lishu ha escapado de
su habitación en la torre y se encuentra en el piso más alto.” Dijo, con
el rostro convertido en una máscara de horror.

⭘⬤⭘

Hagamos un rápido viaje al pasado.

El aroma agridulce flotaba por la habitación. Lishu estaba sentada

en un rincón, apoyada en su pecho, envuelta en su manta.

“¿Ha olido un poco raro por aquí últimamente?” Preguntó Kanan,

pero Lishu negó con la cabeza. La tubería no sobresalía del techo;
Sotei, con quien Lishu había estado hablando hasta hacía unos
momentos, se había retirado al oír los pasos de Kanan. Kanan había
echado un vistazo al deteriorado techo y había dicho que llamaría a
alguien para que lo reparara, pero Lishu le había instado a que no lo
hiciera. No quería que ningún extraño entrara en la habitación y, de
todos modos, todo el lugar se estaba cayendo a pedazos; arreglar ese
trozo del techo no cambiaría nada. Afortunadamente, Kanan cedió.

“Lady Lishu, su comida está lista.” Lishu pudo oír el ruido de la

bandeja al ser depositada. Pero sabía que sólo había sopa fría en la
mesa. A veces, la ración de guarnición también era escasa. Al
principio, incluso esperaba con impaciencia esta pobre comida, pero
últimamente ya no le importaba. Se obligaba a comer la mitad, porque
Kanan estaba mirando, pero hasta eso le costaba. Tal vez fuera porque
pasaba todo el día, todos los días, encerrada en esta habitación, con
menos cosas que hacer que en el palacio posterior.

“No se acurruque en un rincón. Colóquese donde haya luz.” Dijo

Kanan. Aquí no había luz. Había una ventana en la otra habitación que
daba al pasillo, lo que podría decirse que era un poquito mejor que la
habitación en la que estaba Lishu ahora mismo, pero eso era todo.
Podía salir al pasillo y caminar de una escalera a la otra, pero eso no
significaba mucho.

Lishu se levantó tambaleante. El cansancio era terrible. Se sentó en

la silla y sumergió la cuchara en el viscoso y pegajoso arroz con leche.
Esa era toda su comida, con una pizca de sal apenas perceptible. Pensó
que un poco de vinagre negro ayudaría, pero no había.

“Lo siento mucho, milady. Debo haberlo olvidado.” Dijo Kanan

con una profunda reverencia. Su disculpa parecía sincera, pero Lishu
no pudo evitar darse cuenta de que llevaba una túnica diferente a la que
llevaba cuando se había marchado. ¿Cuánto tiempo había tardado
Lishu en darse cuenta de que Kanan se cambiaba de ropa cada vez que
iba por la comida de Lishu? La nueva túnica tenía un aspecto y un
estampado similares a los de la anterior, como si Kanan esperara que
Lishu no notara la diferencia.

Sin embargo, Lishu desconfiaba cada vez más de ella. Lishu se

encontraba en esa situación por culpa de un libro que una criada le
había dado para copiar. Sospechaba que había sido su antigua jefa de
damas de compañía quien se lo había encargado. Ambas personas le
habían servido fielmente.

La propia Kanan había estado una vez entre las damas que se
burlaban de Lishu, pero había cambiado de opinión después de que
alguien intentara envenenar a Lishu en una fiesta en el jardín. Y era
cierto que desde entonces había sido mucho más amable con su señora,
hasta el punto de que Lishu había insistido en que Kanan se convirtiera
en su dama de compañía y no en una mera catadora.

Pero, ¿realmente Kanan había hecho todo esto en beneficio de

Lishu? Cuando recién asumió el cargo de jefa de damas de compañía,
Kanan tenía una autoridad mínima; las otras damas de compañía a
menudo simplemente la ignoraban. Sin embargo, se había mantenido
firme y había hecho todo lo posible, o eso creía Lishu. Pero, ¿era
cierto? ¿No seguiría riéndose de Lishu con las otras damas a sus
espaldas? ¿No estaría fingiendo simpatía, sólo para volver e informar
de lo que había oído en secreto para divertir a las demás?

No podía ser cierto, ¿verdad? Si lo fuera, nunca habría seguido a

Lishu hasta esta torre.

Intentó desesperadamente alejar esos pensamientos, pero no la

dejaban en paz. En lugar de sacudir la cabeza, se llevó la cuchara a la
boca y mordió algo duro.

Escupió en el pañuelo y encontró arroz, restos de sangre y un

guijarro del tamaño de la punta de un dedo.

“¡Lady Lishu!” Dijo Kanan, mirándola con preocupación. Quizá

había caído arena en la comida por accidente, pero era demasiado
grande para ser un grano de arena.

Incapaz de enfocar la vista, Lishu removió el arroz con su cuchara.

Dos, tres, cuatro… había demasiadas piedras en el fondo del cuenco
como para considerarlo un accidente.

“¡Iré a por un cuenco nuevo ahora mismo!” Dijo Kanan y alcanzó

el congee, pero Lishu la detuvo.

“No lo quiero.”

Ni siquiera tenía apetito. No quería tragarse más sopa de arroz fría

y asquerosa.

“Lady Lishu…”
 “¡No lo quiero! ¡No lo quiero! ¡No lo quiero!” Lishu sacudió la
cabeza furiosamente y barrió la comida de la mesa. El cuenco y la
bandeja cayeron al suelo con estrépito, la sopa y la guarnición volaron
por todas partes. Lishu se tiró del cabello y empezó a moquear.
Comenzó a llorar lastimeramente. “¿Por qué? ¡¿Por qué siempre soy
yo?!”

Despreciada por su padre, atormentada por su hermanastra, enviada

dos veces al palacio posterior como instrumento político. Todo eso
había sido horrible, pero lo había soportado. Había pensado que si se
callaba y hacía lo que le decían, su padre podría ser amable con ella.
Esa esperanza se había desvanecido con los rumores de que era hija
ilegítima. Resultó que era sangre de su padre, pero su actitud no había
cambiado en absoluto. Así es, le carcomía. No podía soportar el hecho
de que él fuera de una casa filial, mientras que la madre de Lishu había
sido de la familia principal. Por eso sólo le enviaba a las damas de
compañía más crueles. Tal vez él había estado detrás de todos los
problemas que ella había soportado hasta ese momento.

Lishu no estaba hecha para ser una alta consorte, pero allí estaba, y
tenía que levantarse y dejarse comparar con las demás consortes, o
intentar encogerse tanto como para ser invisible. Esas eran sus únicas
opciones. En la fiesta del jardín, su padre ni siquiera había intentado
hablar con ella.

Si no la había querido, ¿por qué la había tenido? ¿Disfrutaba viendo

a Lishu sufrir en su limbo? Tal vez todos lo hicieron. Su padre, su
hermanastra, sus damas de compañía, la criada, Kanan, todos… Todos
ellos…

Con un sobresalto, Lishu se dio cuenta de que todo a su alrededor

estaba desordenado. El cuenco de arroz estaba roto, la mesa volcada y
su silla había caído al suelo. Todo lo que no estaba clavado estaba en
el suelo, y Kanan estaba en un rincón, ocultando su rostro con las
manos cubiertas de granos de arroz. Un plato yacía destrozado a sus
pies. ¿Se lo había tirado Lishu? Había una fina línea roja en la mejilla
de Kanan y su expresión mientras trataba de calibrar a Lishu era de
terror.

Lishu sintió que se le helaba la sangre. Nunca había querido hacer

esto. Sin embargo, era la única que podía haber puesto la habitación
patas arriba de esta manera. Su mente se quedó en blanco y empezó a
sudar copiosamente.

“Ve…”

“Lady Lishu…”

“Vete de aquí, por favor. Y no vuelvas.” Se arrimó contra la pared,

con fuerza, dio un pisotón y gritó. No quería hacerlo. Pero era lo único
que saldría de su boca.

“Lo siento mucho.” Dijo Kanan. “Iré a cambiarme…” Miró con

tristeza alrededor de la habitación revuelta, y luego se fue.

Cuando los pasos de Kanan desaparecieron, Lishu se hundió en el

suelo. Sus ojos se nublaron de lágrimas al mirar al techo. Ella no quería
hacer esto, así que ¿por qué lo había hecho? Sentía la necesidad de
atacar a alguien para no ser atacada de nuevo, y en su ansiedad había
arremetido contra Kanan.

La cara de Lishu debía de estar hecha un desastre. Le entraron ganas

de sollozar, pero si se ponía a llorar, podría venir alguien. En vez de
eso, se abrazó las rodillas con fuerza.

“¿Lishu? ¡Lishu!” Llegó la voz desde la habitación contigua. La

tubería estaba asomando por el techo, y Sotei estaba hablando con ella.
Con sus oídos, ella debe haber oído todo el intercambio humillante.
“¿Qué está pasando? Parece que tu dama de compañía se ha ido.”

“No es nada.” Dijo Lishu, sentándose de nuevo junto a la cómoda.

El olor agridulce la tranquilizó, y la voz apagada de Sotei calmó su
ansiedad.

Se preguntó quién era Sotei.

“Tengo una idea, Lishu.”

“¿Y eso sería?”

“Pronto cambiarán la guardia. ¿No quieres subir?”

Su voz era dulce, agradable. En cualquier otro momento, Lishu

habría dudado sobre la decisión y luego la habría rechazado. Pero
ahora, ahora ella no albergaba duda alguna.

No tenía ninguna razón para no aceptar la sugerencia de Sotei.

 Lishu pegó la oreja a la puerta y escuchó los pasos. Escuchó cómo
bajaban desde arriba, pasaban y seguían bajando. Oyó el latido de su
propio corazón, tan fuerte que temió que el guardia que pasaba por allí
lo notara. Intentó no respirar. No era como si el guardia fuera a pensar
que algo era inusual si escuchaba un sonido en ese momento, pero lo
que Lishu estaba a punto de intentar la tenía en un estado de ansiedad
absoluta.

Oyó los pasos llegar al pie de la escalera; oyó una puerta abrirse y
cerrarse. Intentando frenar la aceleración de su corazón, Lishu salió
por la puerta.

Dio un paso lento hacia el pasillo. Llevaba los zapatos en la mano

para que no la delataran. Subió las escaleras paso a paso y abrió la
puerta, muy despacio, para que no hiciera ruido.

La siguiente planta estaba aún peor que la de Lishu. Al menos sus

aposentos habían sido barridos, pero este nivel parecía plagado de
polvo. Se puso los zapatos y miró a su alrededor. Había varias
habitaciones en esta planta, pero sólo una de ellas tenía la puerta
abierta. Lishu, que seguía luchando contra sus pulsaciones, llamó a la
puerta. “¿Sotei?”

No parecía haber respuesta. Lishu acababa de darse la vuelta,

pensando que debía de haberse equivocado de habitación, cuando algo
la envolvió por detrás.

“¡Ja, ja! Bienvenida a mi humilde morada.” La voz de una joven,

ya no amortiguada, sonó en el oído de Lishu. La mano que la había
agarrado era delicada y pálida, surcada de venas azules. “No puedo
decirte cuánto tiempo he estado esperando.” Tenía el mismo olor
único, dulce y amargo a la vez. El mismo que había llegado hasta Lishu
a través del techo.

“¿Sotei?” Volvió a preguntar Lishu, sintiendo la piel de gallina en

el cuello. Sotei parecía apoyar la barbilla en la cabeza de Lishu y algo
le hacía cosquillas en la nuca. Era un manojo blanco: los mejores hilos
de seda. Una borla para algo, tal vez.

“Tienes una piel muy bonita, Lishu. Un color bueno y sano, pero
no bronceado por el sol.” La punta del dedo de Sotei se deslizó por la
mejilla de Lishu. “Y este precioso cabello negro. Tienes a alguien que
se preocupa lo suficiente como para peinártelo incluso en un lugar
como este. ¡Qué envidia! Ooh, pero un comedor desordenado, ¿no?
Tienes un grano de arroz aquí.”

Sus delicados dedos arrancaron el grano de arroz que estaba pegado

en el cabello de Lishu, lentamente, casi como si lo estuviera raspando,
y luego lo dejó caer al suelo. Tenía los dedos enrojecidos, como
quemaduras que acababan de curarse.

“Lo siento mucho por ti.” Dijo Sotei. “Mamá muerta cuando aún
eras un bebé, utilizada como herramienta política prácticamente desde
que podías andar. Rechazada por tu familia, burlada por tus propias
damas de compañía…”

¡Sí! Sí, esa era la historia de Lishu.

 “De verdad, es una pena. Nadie te entiende. ¿Por qué supones que
siempre eres la víctima?”

La suave voz y el aroma envolvieron a Lishu. Podía sentir el calor

corporal de la piel pálida. Había pasado tanto tiempo desde la última
vez que sintió a otra persona tan cerca de ella. Al punto de pensar que
podría derretirse.

“Todos son terribles contigo. No eres más que dulce y amable, y lo

único que hacen es intimidarte y convertir tu vida en una pesadilla.”

Lishu, casi derritiéndose en el dulce olor, asintió a las palabras de

Sotei. Sí, es cierto. Siempre la estaban acosando. Ignorándola.
Utilizándola.

¿Qué había hecho mal Lishu?

Desde hace mucho tiempo…

Durante mucho tiempo…

Una pregunta a medias vagó por la mente confusa de Lishu. Se

preguntaba cuándo le había hablado a Sotei de su padre.

“Todos te dejaron sola, comiendo comida fría en una habitación

lúgubre. Increíble.”

¿Cuándo había mencionado que la comida estaba fría? Se le ocurrió

la pregunta, pero no conseguía que su cerebro funcionara. Sin
embargo, sintió que el abrazo de Sotei se aflojaba y consiguió darse la
vuelta, para enfrentarse por fin a alguien a quien hasta ese momento
sólo conocía como una voz.

“¿Qué? ¿Por qué me miras así? ¿Tengo algo en la cara?”

La chica que sonreía ante Lishu era de un color que nunca había
visto. Era hermosa, a su manera. Su figura era como la de un
melocotón, sus labios carnosos y rojos como cerezas. Pero su piel
parecía… incolora. La gente del oeste tenía la piel pálida, pero esta era
mucho, mucho más pálida que eso. Lishu nunca podría haber
conseguido que su piel fuera tan blanca, por mucho que se maquillara
con polvos blancos. El cabello de Sotei también era como el de una
anciana. Era el cabello que Lishu había tomado por una borla, el
cabello que corría recto por su espalda.

“¿Te parezco extraña?” Preguntó Sotei. Sus cejas, lentamente

fruncidas, también eran blancas. Y sus ojos, eran rojos como rubíes.

De camino a la capital occidental, Lishu había oído rumores de que

había una mujer parecida a uno de los inmortales míticos que causaba
problemas en todas las regiones y hacía bailar a los poderosos de la
capital en la palma de su mano.

“Es usted. La Dama Blanca…”

“Así que sabes de mí. Entonces, somos iguales.” Sotei hizo girar el
cabello de Lishu alrededor de la punta de su dedo. “Porque yo también
sé de ti. Sólo que nunca pensé que nos encontraríamos en el mismo
lugar.” Sonrió y tiró del cabello de Lishu. “¡Este cabello negro me da
envidia!”

Lishu no podía hablar.

“¡Y tu piel sana! Puedes salir al sol y no se inflama ni se quema.”

Lishu seguía en silencio.

“Ni siquiera soporto la luz de una ventana. ¿Te quejabas de la

penumbra, Lishu? ¿De la oscuridad? Esos rincones sombríos son los
únicos en los que puedo sobrevivir.”

Sotei tenía los ojos entrecerrados y miraba fijamente a Lishu.

“Tengo algo que decirte. ¿Todo el tormento que te han infligido?

No puedes culpar a nadie por ello. Es culpa tuya.” Unos dedos
delgados danzaron por la mejilla de Lishu, con las ásperas yemas
arañando su piel. “Nunca tuviste que pasar hambre mientras crecías, y
te ponías todas tus bonitas ropas sin rechistar. Pero te quedabas sentada
sin hacer nada, ¿verdad, Lishu? Deberías saber que si no puedes
protegerte, serás un objetivo.”

Ahora los dedos le pellizcaban la mejilla, clavándose en su piel,

hasta que las uñas dejaban arañazos.

“Me da asco mirarte.” Sotei frunció el ceño, con una expresión de

desprecio tan brutal como sus palabras. Lishu se encogió sobre sí
misma. “Me da asco sólo verte ahí.”
 La fría mirada de Sotei hizo que a Lishu le diera un vuelco el
corazón. Le recordó a tantas miradas que había visto antes. La de su
padre, la de su hermanastra, la de sus damas de compañía…

Los dientes de Lishu empezaron a castañear. Sintió como si fuera a

ser absorbida por esos ojos rojos. Por encima de ella, oyó correteos,
como de insectos. Le parecieron las voces de las criadas y los
sirvientes, que hablaban de ella y la condenaban a sus espaldas.

“No… Para…” Lishu negó con la cabeza; se llevó una mano a la

mejilla, que debía de tener marcas rojas de arañazos, y miró a Sotei
con miedo en los ojos.

Sotei torció los labios. “Verte me enferma… Es como mirar a mi

antiguo yo.”

Lishu ya no tenía esperanzas de entender de qué hablaba Sotei.

Empezó a correr, desesperada por salir de allí. Corrió por el pasillo
decadente y subió las escaleras. Como Sotei le había dicho, la puerta
del piso siguiente no estaba cerrada. Lishu siguió corriendo, cada vez
más alto. Perdió la cuenta de cuántos pisos había subido. El dobladillo
de su túnica estaba sucio y el crujido de las tablas del suelo era
ensordecedor.

Vio una puerta que no era como las demás. Para empezar, tenía
cerradura, pero se estaba pudriendo. Lishu agarró el picaporte. La
puerta era algo pesada, pero la abrió y se encontró con un cielo
plomizo. Sin duda, los gobernantes del pasado, que contemplaban toda
la capital desde este mirador con una copa de vino en la mano, habían
creído que su gloria duraría para siempre.

Era un balcón, aunque uno devastado por la exposición a los

elementos. Lishu dio un paso experimental y comprobó que la madera
gemía débilmente bajo sus pies.

Normalmente se habría quedado paralizada por el miedo, pero

ahora avanzaba, paso a paso. La barandilla estaba igualmente
deteriorada; toda la pintura se había descascarillado. El viento soplaba,
le azotaba las mejillas y le despeinaba el cabello.

Lishu podía ver pájaros volando. Parecían tan libres. Extendió la

mano hacia ellos, pero, por supuesto, no pudo alcanzarlos.

Se miró la mano, que se agarraba inútilmente al cielo.

 Capítulo 16:
Basen y Lishu

Cuando Maomao y Jinshi recibieron la noticia, se apresuraron a llegar

a la torre a caballo. No hubo tiempo de conseguir un carruaje; en su
lugar, tomaron la montura en la que había llegado el mensajero, con
Jinshi a las riendas. Maomao no se molestó en pedirle permiso
mientras saltaba detrás de él. Sólo dijo: “Iremos rápido. No te caigas.”
Ella lo tomó como un visto bueno. Apoyó la cara en su espalda, que
olía a perfume, y se sostuvo, intentando mantenerse erguida.

Cuando llegaron al palacio, Jinshi se quitó la máscara, a

regañadientes incluso para mostrar las insignias de su cargo. El caballo
ni siquiera aminoró la marcha mientras se dirigían a la torre donde
estaba confinada la Consorte Lishu.

Delante de la pagoda ya se había congregado una multitud. Además

de los guardias, había burócratas y damas de la corte boquiabiertos,
enfrentados a soldados que insistían en que se mantuvieran atrás. En
cuanto las damas de la corte se fijaron en Jinshi, se sonrojaron
furiosamente, hasta que vieron a Maomao y pusieron cara de
indignación. Pero Maomao y Jinshi las ignoraron; no había tiempo
para complacerlas.

Pudieron ver a una mujer en el piso superior de la pagoda, una joven

que miraba a lo lejos, con el cabello revuelto: era la Consorte Lishu.
Maomao no podía distinguir lo que hacía; parecía estar intentando
agarrar algo, extendiendo una mano hacia el cielo.

¿Qué hace ahí arriba? Pensó Maomao. El edificio era tan viejo que
crujía bajo los pies; Maomao no podía creer que la tímida consorte
hubiera subido hasta el último piso por voluntad propia. Sin embargo,
estaba demasiado lejos para distinguir su expresión o adivinar qué
intentaba hacer exactamente.

“¡Déjenme pasar! ¡Déjenme pasar!” Gritó una voz familiar.

Maomao se dio cuenta de que la mujer retenida por los guardias era la
principal dama de compañía de Lishu. Estiraba los brazos todo lo que
podía, como si fuera capaz de alcanzar la puerta de la torre, pero los
guardias no se lo permitían. “¡Lady Lishu…!”

La ropa de la mujer estaba cubierta de barro. Era extraño; no parecía

que hubiera llegado allí cuando los guardias la habían detenido. Casi
parecía que alguien le hubiera tirado un pastel de barro.

Pero la jefa de las damas de compañía no era la única cara conocida.

“¡¿Qué está pasando?! ¡¿Qué está haciendo la Consorte Lishu ahí

arriba?!” Basen se apresuró, sin aliento. Él también debía de haber oído
la noticia. Quizá estaba haciendo ejercicio cuando le llegó la noticia,
porque vestía lo que parecía un uniforme de entrenamiento de artes
marciales en lugar de su habitual atuendo oficial.

La adición de un joven gritón a la aterrorizada dama de compañía

no hizo sino aumentar la confusión general. Ahora los guardias tenían
que vérselas con Basen, que se empeñaba en entrar en la pagoda.
Intentaron hacerle retroceder, pero se vieron arrastrados.

Ah, la infame fuerza. Maomao lo había aprendido de primera mano

en la capital occidental, pero intuía que aquí había algo más que simple
poder físico. Sin embargo, no podía pensar en ello ahora; tenían que
averiguar qué hacer con la Consorte Lishu.

“¡Cálmense!” Sonó una voz clara y hermosa. Basen y la dama de

compañía se detuvieron y miraron a su dueño, Jinshi. Este pasó las
riendas de su caballo a uno de los soldados y luego se acercó a los dos.
“Iré yo.”

“P-Pero…” Tartamudeó la dama de compañía.

“He dicho que lo iré.” La expresión de Jinshi no admitía discusión.

La dama de compañía se hundió en el suelo. Tenía una línea roja en la
cara y granos de arroz en el cabello.

¿Alguien la estaba acosando? Se preguntó Maomao. No era

imposible. No hacía falta estar en el palacio posterior para encontrar a
mucha gente desagradable. Con la noticia de que su señora estaba bajo
arresto por sospechas de infidelidad, no sería de extrañar que la jefa de
las damas de compañía también sufriera algunas represalias.

Por lo que Maomao pudo ver, esta mujer era la única dama que
acompañaba a Lishu, así que debía de haber estado atendiendo a la
consorte todo este tiempo, ella sola, sin nadie que la ayudara. Al
principio, Maomao no la había tomado más que por una degustadora
de comida particularmente desagradable; le sorprendía lo mucho que
podía cambiar la gente.

“¿Por qué dejaste sola a la consorte? ¿Ibas a buscarle la comida?”

Preguntó Jinshi. No había amabilidad en su voz, pero tampoco su tono
era frío.

Su conducta ecuánime pareció ayudar a la dama de compañía a

controlarse. “Últimamente mi señora ha estado muy deprimida.
Parecía débil, quizá porque no puede salir de sus aposentos y no tiene
forma de respirar aire fresco. Creo que hoy ha llegado al límite. Me ha
expulsado de su habitación; parece que no se fía de nadie.”

“¿Así que te fuiste hasta que se controló?”

“Sí, señor. Necesitaba cambiarme… Aunque ahora parece que

tendré que volver a hacerlo.” Se miró la falda sucia.

Jinshi asintió y se dirigió hacia la puerta.

“Voy contigo.” Dijo Basen, y empezó a ir tras él, pero el otro

hombre sólo le miró.

“No hay necesidad de que vengas. No es tu trabajo.”

Basen frunció el ceño y apretó los puños.

No se equivoca, pensó Maomao. A diferencia de Jinshi, que

conocía personalmente a la Consorte Lishu por trabajar en el palacio
posterior, Basen se había limitado a acompañarla en su viaje hacia el
oeste. Por mucho que sintiera algo por ella, tratar con ella no era asunto
suyo.

“Pero…” Empezó, con cara de dolor.

“Eres mi ayudante. Entiendes lo que eso significa, ¿verdad?”

Basen no dijo nada.

“Plantéate el peor escenario posible y prepárate para él. Eres el

único que puede.” Con eso, Jinshi desapareció en la torre.

Realmente confía en este tipo. No sabía si Jinshi estaba tomando la

mejor decisión o no, pero sabía que era una decisión difícil… y
también veía que tenía que hacer lo que pudiera para ayudar.

Basen se quedó pensativo un momento, luego llamó a uno de los

oficiales y empezó a dar instrucciones. Creyó que había dicho algo
sobre reunir todas las mantas y colchones que pudieran encontrar, pero
Lishu estaba demasiado arriba para que eso sirviera de algo.

Mientras tanto, Maomao hizo lo que sólo Maomao podía hacer.

“¿Mostró la Consorte Lishu algún otro comportamiento inusual?”
Preguntó, frotando la espalda de la dama de compañía. Maomao había
observado el arañazo en la mejilla de la mujer y se preguntó si Lishu
habría tenido algún tipo de ataque. Normalmente era muy dócil, pero
si se sentía tan paranoica, no habría sido sorprendente.

“No sé si diría inusual, pero últimamente parecía especialmente

interesada en el techo. Creo que le molestaba algún agujero en la
carpintería.”
 ¿Estaba pensando en algo del piso de arriba? ¿Explicaría eso por
qué había subido al último piso?

“Creo que había alguien en el nivel superior al nuestro. A veces

había un olor extraño en nuestra habitación, y creo que venía de ahí
arriba.”

“¿Un olor extraño?”

“Sí… Era como un perfume, pero no era nada que hubiera olido
antes. No me gustaba mucho, pero parecía agradar a la consorte.
Pasaba mucho tiempo sentada donde más se notaba.”

Maomao ladeó la cabeza y esta vez se dirigió a uno de los guardias.

“¿Había alguien más en esa torre?” Preguntó.

Los guardias se miraron entre sí, con cara de asombro. Sus caras
comunicaban que sabían algo, pero no podían decir qué.

“¿Había alguien más?” Preguntó Maomao, pero la respuesta llegó

de una fuente inesperada.

“Había no. Hay.” Un hombre con gafas, ábaco y cabello despeinado

se acercó trotando a la conversación. “Aunque pedí que si metían a
alguien más en esa torre, mantuvieran a ambas personas lo más
alejadas posible.” Era Lahan, con una reprimenda implícita para los
guardias.

“Disculpas, señor. La torre es vieja… Los pisos superiores no

parecían estar en un estado utilizable.”
 “Bueno, ciertamente no pensé que nadie más terminaría allí. Y
definitivamente no un consorte.”

“¿De qué estás hablando?” Dijo Maomao.

“Sólo lo que pedí que se hiciera. Para que no se convirtiera en un

incidente diplomático.”

“¿Incidente diplomático?” Maomao no lo entendió en absoluto.

¿Qué tenía eso que ver?

“Te dije que deberías haber venido a mi encuentro con esa belleza
occidental. Ella me pidió esto.”

“Esta belleza occidental tuya… ¡¿te refieres a la enviada

especial?!”

“Baja la voz.” Dijo Lahan, tapándole la boca a Maomao con una

mano.

Los guardias no parecían haberlo oído, pero la dama de compañía

de Lishu reaccionó. “La enviada especial… Sí, ¡eso me recuerda!”

“¿Qué pasa?” Preguntó Maomao.

“Me preguntaste si había pasado algo inusual con Lady Lishu. Y

acabo de recordar…”

“¡¿Sí?! ¡¿Qué?!” Maomao agarró a la mujer por los hombros, casi

zarandeándola.

“Una de las damas de compañía soltó un pájaro. Un pájaro blanco

que conseguimos de la enviada.”
 “¿Un pájaro? ¿Qué ha pasado con el espejo?” Maomao había tenido
la impresión de que los enviados habían regalado grandes espejos a
cada una de las altas consortes; ¿acaso Lishu no había recibido uno?

“Recibimos un espejo, pero a la Consorte Lishu también le dieron

un par de aves de apareamiento, por ser la más joven. Los enviados
pensaron que quizás se sentiría sola, tan lejos de sus padres.”

“¿Y pensaron que los pájaros ayudarían?”

“Supongo que sí. Pero Lady Lishu empieza a estornudar cada vez
que toca el pelaje o las plumas de un animal, así que no los veía mucho.
Se sentía mal por no poder cuidarlos adecuadamente, y se los dio a una
de las criadas. Al tiempo, mientras Lady Lishu estaba fuera, la mujer
soltó al pájaro. De hecho… me temo que dejó ir a los dos.”

Los pájaros… ¿Los dejó ir? Maomao sintió que las piezas estaban
a punto de encajar. Buscó desesperadamente en su memoria, tratando
de averiguar por qué esto parecía tan importante. ¿Podría ser…?

“Estos pájaros no eran palomas, ¿verdad?”

“Puede que lo fueran. En realidad nunca los vi, así que no estoy
segura, pero los oí arrullar, creo.”

Las palomas sabían cómo volver a sus casas. La página que Lishu
había copiado de la novela estaba enrollada como un cordel. ¿Y si se
hubiera atado a la pata de una paloma?
 También había algo más. “En el banquete para los enviados el
verano pasado, ¿no había alguien hablando contigo? No una de las
enviadas, sino uno de sus sirvientes.”

“Ahora que lo mencionas…”

Entre las damas de compañía, alguien había dicho algo así como:
“¡Los caballeros del oeste son generosos y muy guapos!”

No puedo creer que me lo haya perdido, pensó Maomao. Estaba

segura de que la caravana visitante había vendido el libro. Tenía
sentido: alguien del oeste habría podido hacerse con la traducción antes
que los de la capital.

Pero los enviados habían venido al banquete específicamente para

presentarse ante el Emperador y su hermano menor. Por supuesto,
primero sondearían a las mujeres de palacio, tratando de obtener toda
la información que pudieran. Y naturalmente irían tras la persona que
pareciera más vulnerable. Si habían decidido, durante su
reconocimiento, que Lishu sería la consorte más fácil de manipular,
eso explicaría sin duda por qué se habían fijado en ella después de eso.

¡Nos la han jugado! Debería haberse dado cuenta, sobre todo

después de que uno de los enviados resultara estar involucrado con el
Clan Shi y se las hubiera arreglado para parecer perfectamente
inocente al respecto.

Pero no era el momento de lamentarse. “Muy bien, Lahan. ¿Quién

está en esa torre?”
 En respuesta, Lahan se inclinó hacia Maomao y le susurró un
nombre. Cuando ella lo oyó, inmediatamente le entró un sudor
húmedo.

La Inmortal Blanca.

De todas las personas que podrían haber sido… Eso hizo que
Maomao sintiera aún más curiosidad por el extraño olor que había
entrado en los aposentos de la consorte. Con todo lo que la Dama
Blanca sabía sobre drogas, era muy posible que hubiera mezclado algo
en algún incienso que pudiera entorpecer el juicio de Lishu.

Maomao pasó junto a Lahan y se dirigió a la torre. No vio ni rastro

de Basen. Debía de haberse tomado al pie de la letra la advertencia de
Jinshi de prepararse para lo peor. De todos modos, ahora no tenía
tiempo de preocuparse por él. Tenía que ir a ver qué pasaba
exactamente con la Consorte Lishu.

Se escabulló entre los sorprendidos guardias y entró en la torre.

Pasillo, escaleras, pasillo, escaleras. La cabeza le daba vueltas. Sólo
supo que había llegado al último piso porque encontró allí a varios
hombres.

Jinshi estaba de pie frente a una puerta abierta, más allá de la cual
había un balcón donde Lishu estaba de pie, con los ojos desenfocados.
Jinshi le hablaba con calma. El balcón se estaba cayendo a pedazos;
Lishu era lo bastante ligera como para que pudiera sostenerse, pero si
Jinshi intentaba salir por allí, su pie podría atravesar limpiamente el
suelo. Obviamente, esperaba poder convencerla de que volviera al
edificio, pero no parecía que la cosa fuera muy bien.

“No te muevas… Aléjate…” Lishu estaba diciendo. ¿Qué estaba

mirando? Movía un poco la cabeza, con la cara contorsionada por el
miedo. Un caballero hermoso y muy querido estaba de pie ante ella, y
sin embargo parecía tan agonizante como si contemplara un monstruo.
Sus ojos estaban completamente ciegos a su belleza. Ella estaba viendo
algo más, algo fantástico.

“Consorte…” Dijo Jinshi con suavidad, tratando de no alterarla aún

más. Tenía la idea correcta: si podía seguir hablándole hasta que
recuperara el sentido, quizá lo consiguiera.

Maomao permaneció en silencio detrás de Jinshi. Sería arriesgado

que el joven saliera al balcón; si querían acercarse a Lishu, Maomao
sería la mejor opción.

“Iré.” Dijo.

“¡Eh, espera!” Dijo Jinshi, pero ella le apartó la mano.

Francamente, no quería hacerlo. ¿Y si su pie hacía un agujero en el
suelo? ¿Qué hacía la consorte aquí arriba?

Esa era sólo una de las muchas preguntas amargas que se le

ocurrieron a Maomao, pero, como una idiota, siguió adelante, sin
importarle las consecuencias. Se había subido a este barco y lo iba a
recorrer hasta el final. Un pensamiento crecía irresistiblemente en su
mente: ahora que había llegado tan lejos, iba a ayudar a la Consorte
Lishu.

“Consorte.” Dijo. “Lady Ah-Duo te está esperando.”

Fue una elección juiciosa: mencionar a su familia aquí y ahora

habría tenido casi con toda seguridad el efecto contrario al deseado, y
ni siquiera la presencia de Jinshi había hecho que Lishu volviera a
ellos. En su lugar, Maomao invocó el nombre de la persona en la que
la consorte más confiaba en ese momento.

Su elección le valió un respingo a la consorte. “¿Lady… Ah-

Duo…?” No parecía temer ese nombre.

“Sí. Ella estará aquí pronto. Necesitas cambiarte antes de que

llegue.”

Maomao tuvo cuidado de no decirle específicamente a Lishu que

volviera con ellos. Sólo necesitaba que la consorte se moviera hacia
ella en el balcón. Que mantuviese la calma y comenzara a moverse…

Pero nunca es tan sencillo.

Un aroma agridulce llegó a la nariz de Maomao. Algo pasó junto a

ella sin que se oyeran sus pasos, parecía tan parte del mundo natural
que nadie reaccionó al principio. La Dama Blanca les pasó tan
desapercibida como una brisa.

Jinshi fue el primero en darse cuenta de su presencia; se movió para

interceptarla, pero…
 “¡Gajajajajajajajaja!”

Se oyó una risa estridente y penetrante. Eso fue todo lo que hizo:
reír. Con sus ojos rojos casi cerrados, su voz era como la de un animal
salvaje. A Maomao se le puso la piel de gallina. Estiró la mano por
reflejo hacia la Consorte Lishu, pero llegó demasiado tarde.

En su estado actual, la risa fue suficiente para agitar a Lishu. Se le

torció la cara y cayó de espaldas contra la barandilla. Las carcajadas
de la mujer debían de aterrorizarla.

La podrida barandilla ni siquiera fue capaz de soportar el modesto

peso de Lishu, que cayó de espaldas al vacío.

Maomao se precipitó por el balcón, pero las tablas del suelo

cedieron y ella también empezó a caer. Justo cuando esperaba sentir
una ráfaga de viento contra su cuerpo, sintió una presión en el vientre.

“¡Noooo!” Jinshi la atrapó en el último segundo.

Él la atrapó, pero ella fue incapaz de atrapar a Lishu. La mano de

Maomao estaba vacía, y Lishu había desaparecido.

⭘⬤⭘

Así acabó todo.

Lishu sonrió. Su cuerpo caía por el espacio. Pronto chocaría contra

el suelo y entraría en un sueño del que nunca despertaría.

Su entorno, que le había parecido tan borroso, de repente era nítido

y claro. Pudo ver el balcón derrumbándose, y a la apotecaria, la que
normalmente actuaba con tanta indiferencia. Ah… Le había parecido
que alguien le hablaba. Debía de ser la apotecaria.

Lishu cayó, no querida por nadie, innecesaria. Sólo estorbaba, así

que tal vez sería mejor que no estuviera. Ya no la ridiculizarían, ni se
reirían de ella, ni la ignorarían. Nadie la miraría con crueldad en su
sonrisa. Pero el viaje a tierra parecía estar durando mucho, tanto que
se preguntó si realmente le habían crecido alas y había volado como
un pájaro. No, mejor prescindir de esas fantasías. Sólo hacían más
difícil soportar la vuelta a la realidad.

Cerró los ojos, preparándose para acoger el final, cuando oyó una
voz.

“¡Consorte!”

Le sonaba familiar. ¿De quién era? Sin quererlo, miró hacia la voz.

Vio a un hombre de pie sobre los tejados de varios niveles. Había

crecido, pero aún no lo suficiente como para tener barba o bigote. Las
líneas sensibles de su rostro despertaron algo en su memoria.

Era el joven que la había salvado del león en el banquete de la

capital occidental. Nunca había tenido ocasión de agradecérselo. Lo
había pensado varias veces, pero nunca lo había conseguido, así que
tenía la intención de enviarle una carta. Ahora que lo pensaba, se
alegraba de no haberlo hecho. Se habría sentido mal si las feas
sospechas que la rodeaban también le hubieran envuelto a él.
 Sin embargo, deseó —ahora que era demasiado tarde— haber
podido decirle al menos lo agradecida que estaba. Abrió la boca. Él
nunca podría oírla, pero pensó que al menos podría comunicarle esa
simple palabra: “Gracias.”

Pero antes de que pudiera mover los labios, el joven hizo algo
increíble. Empezó a correr por el tejado, las tejas viejas se rompían
bajo sus pies y algunos trozos salían despedidos. A pesar del equilibrio,
o de la falta de él, el joven saltó. Voló por el aire y agarró a Lishu.

¿Qué hacía?

Tal vez estaba un poco tocado de la cabeza. Después de todo, nadie

podría sobrevivir a una caída desde esta altura. Ni siquiera un soldado
entrenado, y mucho menos uno que soportara el peso de una persona
más. Sin embargo, abrazó con fuerza a Lishu.

¿Por qué iba a abrazarla, a aferrarse a una joven despreciable? No

tenía sentido; sólo conduciría a la muerte de ambos. Deseó que no lo
hiciera. ¿Por qué lo hacía?

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Pero el joven, aparentemente

ajeno a cómo se sentía Lishu, sonrió torpemente.

Y entonces se oyó un tremendo tump. La pierna izquierda del joven

se enganchó en el tejado, pero sólo durante un segundo, y luego
volvieron a caer, con la pierna torcida en un ángulo extraño.

“Dete—” dijo Lishu, pero antes de que la palabra Detente saliera

de su boca, el joven había pateado el siguiente tejado con su pierna
derecha, que aún funcionaba. La fuerza de la patada debió de ser
inmensa, porque Lishu vio cómo se desprendían algunas tejas.

Las hojas crujieron al caer entre las ramas. Lishu percibió el olor a
follaje fresco. Se habían dejado caer entre los enormes árboles que
rodeaban la torre. El joven sujetó a Lishu con una mano y se agarró a
una rama con la otra. Sin embargo, el impulso combinado de ambas le
frustró y perdió el agarre. Chaqueó su lengua mientras sus uñas se
arrastraban por el lateral del tronco.

Su caída se detuvo con otro gran golpe. Hubo impacto, pero no

dolor. En realidad, Lishu no se había golpeado contra el suelo, sino que
el joven estaba debajo de ella, protegiéndola, y debajo de él había una
pila de colchones. Cuando miró a su alrededor, se dio cuenta de que
parecía haber colchones por todas partes.

Las dos piernas del joven estaban rotas, mientras que las uñas de su
mano izquierda habían sido arrancadas y sus dedos sangraban. Y
aunque pudieron caer sobre algunos colchones, no fue suficiente para
evitar que el joven se hiciera daño en la espalda en el aterrizaje.

Estaba hecho polvo, pero seguía luciendo la misma sonrisa torpe.

“¿Por qué?” Dijo Lishu. No fue capaz de formular la pregunta

completa: ¿Por qué la había salvado? ¿Por qué no la había dejado
morir? No sabía qué hacer con alguien que había maltratado su propio
cuerpo para protegerla.
 La mano derecha del joven, la única parte de él que no estaba
herida, temblaba por alguna razón. Se apartó lentamente, soltándola.
“¿Está herida, milady?” Preguntó.

“¿Por qué?”

Seguía sin poder articular más palabras. Las lágrimas nublaron sus
ojos y su visión se llenó del rostro borroso y sonriente del joven.

“¿Te duele algo?” Preguntó.

¡No! No, no lloraba por eso. Sacudió la cabeza.

“Debo disculparme por presentarme ante usted en un estado tan

sucio. Era una emergencia.”

¡No! Eso no le importaba.

“Traté de tener cuidado de no usar demasiada fuerza. Sin embargo,

si a pesar de todo te encuentras con moratones, no dudes en
castigarme.”

Lishu se quedó sin habla. ¿Cómo podía decir algo así? Su brazo
alrededor de ella había sido poderoso y suave. ¿Cómo podría castigarle
por eso?

Un gemido se le escapó, provocando una mirada de alarma del

joven. No, no, no debería preocuparse por ella. Debería estar pensando
en su propio cuerpo roto.

“¿Por qué te molestas en rescatarme?” Finalmente Lishu preguntó.

El Emperador seguramente desecharía a una consorte sospechosa de
infidelidad. Era inútil que el joven arriesgara su propia vida para
salvarla.

“No debes menospreciarte tanto. Salvarte lo valía todo. Por eso lo

hice.” Levantó su única mano buena y secó tímidamente las lágrimas
de Lishu. “Quería que fueras feliz. Eso era todo. Quizá incluso ese
deseo era demasiada ambición para un simple soldado.” Otra vez esa
sonrisa.

Lishu torcía y abría la boca. Apenas llevaba maquillaje, tenía los

ojos hinchados y la cara muy roja. Le avergonzaba que el joven la viera
así, y su vergüenza sólo hizo que lo que hizo a continuación fuera aún
más embarazoso.

Ella enterró la cara en su pecho.

“¡¿Lishu?! ¡Quiero decir, ¿Consorte?!”

El joven estaba prácticamente aterrorizado; ella podía oír cómo su

corazón latía con agitación en su pecho. Esto iba más allá de la
vergüenza: tenía que alejarse de él antes de que alguien los viera, o esta
vez sería sospechosa de ser infiel con este joven. Normalmente, hacer
algo tan descabellado le habría acelerado el corazón y le habría subido
la sangre a la cabeza.

Y, en efecto, su pulso iba muy rápido. Pero al mismo tiempo estaba

tranquila, con la cara apoyada en el pecho del joven, que olía
ligeramente a sudor, pero también a hojas frescas, a nuevo crecimiento.
 Lishu deseaba fervientemente que este breve momento durara
aunque sólo fuera un segundo más.
 Epílogo

“Es una historia francamente ridícula, ¿verdad?” Dijo Maomao,

hojeando la tragedia romántica que les había llegado de algún país
lejano. Jinshi acababa de devolverle su copia original. (Bueno, su copia
de la copia original).

“Estoy de acuerdo.” Jinshi, que había venido a devolver el libro, se

apoyó en una estantería, mirando el cielo por la ventana.

El ambiente entre ellos era difícil de describir. Aunque ahora

estaban solos, Jinshi no tenía nada de su reciente contundencia.
Maomao sabía que había comprendido que no era el momento para
ello.

La Consorte Lishu —o mejor dicho, la antigua Consorte Lishu—

iba a volver a ser monja, por orden del propio Emperador.

“Sospecho que Su Majestad tenía esto en mente desde hace

tiempo.” Dijo Jinshi.

La madre de Lishu era una vieja conocida tanto del Emperador

como de Ah-Duo. Su Majestad debía de ver a Lishu como algo
parecido a una hija. Por eso la había llamado al palacio posterior, con
la esperanza de que, de algún modo, pudiera ser feliz.

Sin embargo, el mundo nunca fue tan generoso y su intento de

hacerla feliz resultó contraproducente. Lishu se vio acosada por su
hermanastra y sus propias damas de compañía, y en última instancia,
gracias a su posición como alta consorte, incluso vio amenazada su
vida. Encerrarla en la torre de la prisión había sido un acto de
misericordia por parte del Emperador, un intento de protegerla del
peligro real de un intento de asesinato. La antigua dama de compañía
de Lishu había estado, en términos sencillos, tratando de conseguirse
una nueva señora. Lo más probable es que ya hubiera estado en
contacto con el emisario de Occidente, a través de las palomas, porque
creía que no podía esperar ascender más en el mundo bajo el mando de
Lishu. La “carta de amor” había estado entre sus comunicaciones.

El hecho de que Lishu hubiera acabado encarcelada con la Dama

Blanca sólo podía calificarse de mala suerte. Tal vez realmente había
nacido bajo una mala estrella.

En la torre, Lishu había visto cosas extrañas, causadas por aquel

incienso dulce y amargo, el mismo olor que había salido de la Dama
Blanca. No había llamado la atención cuando habían registrado a la
Dama antes de meterla en la torre, pero cuando Maomao la examinó
personalmente, encontró un cordel atado a uno de los dientes de la
mujer. La Dama Blanca intentó arrancárselo de un mordisco, pero esto
sólo hizo que todos sintieran más curiosidad por saber qué era lo que
tenía atado. Cuando tiraron de él, descubrieron una pequeña bolsita de
incienso. Era una mujer dispuesta a beber azogue; ¿por qué no iba a
esconder incienso en el estómago?
 Si Lishu hubiera seguido inhalándolo, podría haber sido peligroso,
pero Luomen (¡un oficial médico!) dijo que, dado que ya había dejado
inhalarlo, no había de qué preocuparse. El hecho de que Lishu
estuviera hecha de tal manera que esos fármacos fueran especialmente
eficaces en ella no era más que otro golpe de mala suerte.

“No se puede permitir que una consorte cause tal conmoción.”

Ninguna consorte podía ser la causante de semejante alboroto y salir
totalmente indemne: de ahí el convento. Sin embargo, antes de emitir
su juicio, el Emperador había convocado a Maomao y le había hecho
dos preguntas:

“¿Cuál es la vida de un rumor?”

Ella había respondido que eran setenta y cinco días, aunque él negó
con la cabeza e insistió en que eso no bastaría para salvar la cara.
Entonces preguntó:

“Si hubiera un hombre adecuado para Lishu, ¿qué clase de hombre

sería?”

Prácticamente sonaba como un padre que busca un buen partido

para su hija. Así actuaba con Lishu, la hija de otro hombre; Maomao
sólo podía imaginar cómo sería cuando llegara el momento de
encontrar pareja para su propia descendiente, la Princesa Lingli.
Maomao sabía que la muchacha era la niña de sus ojos.
 Por un segundo, pensó en el hombre con una cicatriz en la mejilla
derecha, pero decidió no decirlo en voz alta. Olvídate del
estrangulamiento; podrían cortarle la cabeza.

“Me temo que no es una pregunta que pueda responder, señor, pero
tal vez podría considerar que el hombre que se rompió ambas piernas,
se arrancó todas las uñas de una mano y se dislocó el hombro para
salvarla merece una recompensa.”

De hecho, fue Basen quien más había sufrido en el presente

incidente. Sin él, Lishu probablemente habría acabado como un caqui
reventado. Basen, comprendiendo que unos cuantos colchones no iban
a ser suficientes para ayudar a la joven que caía en picado, había
improvisado un enfoque diferente. En lugar de colocar todos los
colchones en el mismo sitio, los había esparcido por la zona en la que
probablemente aterrizaría la joven, y luego había cargado con todo el
impacto que los colchones no podían absorber. ¡Y Maomao había
pensado que Jinshi era masoquista! Jinshi afirmaba que Basen no
sentía el dolor tan agudamente como otras personas, pero aun así…

Lo único que podía decir con seguridad era que no podía imaginar
a nadie más que pudiera haber salvado a Lishu en ese momento. Podía
imaginarse las palabras de las cortesanas del distrito del placer si les
contaba esto: “¡Es el destino!” Exclamarían con los ojos brillantes.

Y luego estaba Lishu, a quien Maomao siempre había tenido por

tímida y retraída con los hombres, pero que había enterrado la cara en
el pecho de Basen y llorado. Maomao no era tan inculta como para no
entender lo que eso significaba. Jinshi había apartado rápidamente a
todo el mundo y había esperado amablemente a que Lishu terminara
de llorar. Eso había retrasado a Maomao en el tratamiento de Basen,
pero probablemente el joven no se había mostrado del todo
descontento con la situación.

Se declaró que Lishu pasaría un año en el convento, tras lo cual

regresaría a su hogar y a su familia, despojada de su título de consorte.
Sin embargo, su familia no sería castigada.

En cuanto a Basen, se le concedería cualquier cosa (se subrayó)

que deseara. Ya fuera un objeto o una persona, siempre que el
Emperador pudiera concedérselo, lo tendría. El Emperador le aconsejó
que no se precipitara. Basen podía esperar hasta un año para decir lo
que quería.

Maomao sonrió con cierta amargura: aquel joven y aquella joven

se habían enamorado a primera vista, pero habían descubierto que el
amor verdadero nunca iba tan bien como en los cuentos. Pero aun así,
no era un mal resultado.

Después de todo esto, Maomao releyó de nuevo el trágico romance,

pero seguía sin tener ningún sentido para ella.

Sin embargo, no todo se resolvió tan limpiamente. La emisaria del

oeste solicitó la custodia de la Dama Blanca, que había sido detenida
como criminal. ¿Su razonamiento? “Porque era una de las agentes de
Ayla.”
 Ayla: la otra emisaria, la que había estado involucrada en la venta
de armas de fuego feifa al Clan Shi. La mujer que, de algún modo,
parecía seguir causándoles problemas incluso ahora.

Eso no fue todo, pues la emisaria pidió algo aún más audaz: antes
había acorralado a Lahan para que le prestara ayuda o le diera asilo, y
ahora, sorprendentemente, presionaba para lo segundo. Esto debió de
sorprender a Lahan, que había estado ocupado con su cultivo de
batatas. Es más, la emisaria tuvo una idea asombrosa sobre cómo debía
efectuarse el asilo: solicitó entrar en el palacio posterior. “No necesito
ser una alta consorte.” Había dicho. “Incluso el estatus de consorte
media sería suficiente.” Hay que admitir que sería una forma menos
llamativa de hacerla entrar en el país que declarar específicamente que
se le concedía asilo.

Una cosa que no sé es cuánto de lo que ha dicho es cierto, pensó

Maomao. Quería olvidarse de todo y echarse una siesta, pero mientras
Jinshi estuviera allí, no podría hacerlo. Deseó que se diera prisa y se
fuera a casa.

Por su parte, Jinshi no parecía especialmente interesado en

marcharse. Puede que no fuera muy franco, pero parecía tener muchas
cosas en la cabeza.

“¿Qué es esto?” Preguntó, sujetando una excusa bastante

lamentable para un libro. Parecía desconcertarle incluso a él, con sus
páginas de caracteres que parecían lombrices secas.

“¿Qué te parece?” Dijo Maomao.

 “¿Es… Go?” Dijo, mirando las filas desordenadas de círculos
blancos y negros. “No me digas… ¿del honorable estratega?”

“Sí, señor.”

Lahan se lo había endilgado a cambio de la información sobre la

emisaria, suponiendo que debía de conocer a alguien en la imprenta.

Aunque ni idea de si lo querrían en alguna parte. No después de

haber comprado el libro que pensaban utilizar como fuente de
impresión. Incluso si aceptaban el trabajo, primero tendrían que ser
capaces de leer el texto; ese parecía el mayor obstáculo. En
condiciones normales, se habría limitado a arrojárselo a la cara a
Lahan, pero, para su propia sorpresa, aceptó el triste librito.

Jinshi también parecía bastante sorprendido. Maomao resopló

como diciendo que no le hiciera caso y miró su colada, que se negaba
a secarse aquí en la estación lluviosa.

¿Cuánto tiempo podría durar esta conversación? Deseaba que

siguiera así. También esperaba que no volviera a hacerle cosquillas en
la planta del pie. Tuvo cuidado de sentarse sobre sus pies para que
Jinshi no pudiera verlos.

Él pareció intuir lo que ella pensaba, pues sonrió con indulgencia.

Realmente sabía cómo molestarla. Ella le estaba lanzando su más feroz
mirada de “¡Vete a casa!” cuando se abrió la puerta.

“Oh, hola, señor.” Era Chou-u. Jinshi simplemente asintió y levantó

una mano en señal de saludo.
 Chou-u entró trotando en la tienda, ignorando lo estrecha que era
con tres personas dentro. Maomao se preguntaba qué podría estar
tramando, cuando le pasó un dedo por la espalda, poniéndole la carne
de gallina por todo el cuerpo. “¿Quiere saber una cosa, señor? Pecas
no soporta que le pases el dedo por la espalda. Es divertidísimo.”

Maomao, preguntándose por qué demonios Chou-u sacaría a

colación algo así en un momento como este, levantó una mano para
darle un codazo en la cabeza.

Jinshi, sin embargo, dijo: “¿Ah, sí?” Y sonrió. Luego sacó su

monedero y puso en la mano de Chou-u una gorda pieza de plata,
mucho más de lo que cualquier niño necesitaba como dinero de
bolsillo.

“¿Eh? ¿De qué se trata, señor? ¿Qué está pasando?” Preguntó

Chou-u.

“Oh, me gustaría que me hicieras un pequeño recado. Tómate tu

tiempo.”

Los ojos de Maomao se volvieron puntos.

“¡Vaya! ¡Eres el mejor, señor!”

“Sí… tómate todo el tiempo que quieras.”

“¡Chou-u!” Exclamó Maomao, pero el mocoso salió de la tienda

como diciendo que su trabajo aquí había terminado. Se levantó de un
salto para seguirle, pero sintió un hormigueo a lo largo de la columna
vertebral.
 “A-Amo Jinshi…”

“¡Bueno, lo que es la vida! Realmente funciona.” Sonreía

triunfante. “Y aún no he terminado de devolverte el favor.”

Ningún joven había parecido tan travieso como él en ese momento.

IMAGEN
 Extra:
Notas Adicionales del Traductor (al Inglés)

El Diario del Diario de la Apotecaria

Vol. 6

Todo en Buen Juego de Palabras

A lo largo de estas notas hemos analizado el proceso de traducción y

nos hemos preguntado en qué consiste una buena traducción. Como he
sugerido, en términos generales, una traducción satisfactoria es aquella
que recrea la experiencia de lectura del texto original en la lengua de
destino. Desde este punto de vista, la traducción rara vez es más difícil
—o más interesante— que cuando hay juegos de palabras.

Como ejemplo, veamos la conversación entre Jinshi y Basen del

prólogo de este volumen. La conversación se divide esencialmente en
tres “fases”, cada una de las cuales gira en torno a una palabra ambigua
diferente.

I.

“¿Sí, Amo Jinshi?” Respondió Basen, usando el nombre supuesto de

Jinshi. Eso era lo más fácil para Jinshi. Si Basen no iba a llamarlo por
su verdadero nombre, como cuando eran niños, entonces esto era lo
mejor.

“¿Alguna vez has conseguido convencer a alguien?”

Francamente, Basen no era una buena opción para hablar de esos

temas, pero Jinshi no buscaba una respuesta seria. Podía responder a
sus propias preguntas; sólo quería hablar en voz alta para no
quedarse sentado con la mente dando vueltas en círculos. Basen no
necesitaba entender exactamente lo que Jinshi quería decir; le bastaba
con ofrecer un sí o un no o un gruñido aquí o allá.

En la primera parte de la conversación, Jinshi le pregunta a Basen:

“¿Kake-hiki ga umaku itta koto wa aru ka?” o, literalmente, “¿Tienes
la experiencia de que el kake-hiki vaya bien?” Si buscas kake-hiki en
el diccionario, probablemente encontrarás una definición como
negociaciones o quizás discusiones. Esas dos palabras por sí solas
deberían sugerir la gama de significados que puede abarcar este
término. En lo que nos concierne, esas negociaciones pueden ser
políticas o románticas. Parece que Jinshi está pensando en
“negociaciones” con una dama en particular, pero Basen no está seguro
de si se refiere a sus posibles clientes o a uno de los asuntos políticos
de los que tiene que ocuparse en la capital occidental.

Cuando te enfrentas a una situación como esta, como traductor,

empiezas a intentar pensar en expresiones que tengan un rango útil en
la lengua de destino. Así, por ejemplo, podría empezar con
negociaciones (“¿Alguna vez has conseguido que las negociaciones
funcionen?”), pero fuera de algunas circunstancias muy específicas,
como quizá un partido en el que interviene un intermediario o un
casamentero, las negociaciones no suelen tener un aspecto romántico.
Una palabra como conversaciones tiene un problema similar. Entonces
empiezo a pensar en las maniobras —kake-hiki—, que pueden ser
tanto honestas como un poco turbias, pero también en este caso el lado
romántico de la palabra es un poco confuso. Parte de la gracia de esta
escena es que tanto Jinshi como Basen creen tener muy claro lo que
dice la otra persona, así que necesitamos palabras que parezcan
naturales desde la perspectiva de cada personaje, pero que estén sujetas
a ambigüedades o malinterpretaciones inesperadas.

Para esta primera parte de la conversación, Sasha y yo acabamos

utilizando la expresión “ganarse a alguien”. Puede que no tenga un
aspecto explícitamente romántico, pero si Jinshi está pensando en
Maomao y se pregunta cómo puede convencerla para que acepte su
propuesta, bien podría hablar en términos de ganarse a alguien.

II.

“Eh, ¿cómo es eso, señor? Ha hablado con tanta gente desde que
llegamos que no sé a quién podría referirse…”

Era cierto: muchas mujeres habían hablado con Jinshi desde su

llegada a la capital occidental. ¿Cuántas? Uno no querría decirlo.
 “No tienes que terminar ese pensamiento.” Dijo Jinshi.

[…]

“¿Qué provoca esto, Amo Jinshi? ¿Te ha pasado algo?”

“No. Es simplemente que hay alguien sobre quien me gustaría

mucho triunfar.” Dijo Jinshi, aunque tuvo que esforzarse para que le
salieran las palabras. No era ni de lejos lo bastante hábil como para
manejar a “tantas” mujeres a la vez, y quería evitar inflar aún más la
opinión que Basen tenía de sus habilidades.

Y continuó: “Me había hecho a la idea de que yo sabía jugar a este

juego. Este alguien puede ser bastante elegante, pero en la práctica se
supone que yo soy el superior… y quizá confié demasiado en ello. Esa
ilusión se ha hecho añicos esta noche, y me ha dejado bastante
patético.”

[…]

Basen le miraba con un deje de asombro. “Esta persona debe ser

muy hábil, señor, para que usted diga eso.”

“Sí…” Al menos Basen no parecía darse cuenta de a quién se

refería Jinshi. Menos mal. “Nos peleamos por algo sin importancia.”
Dijo. “Yo empecé la pelea… y la perdí.”

La segunda parte de la conversación, que comienza con “Eh, ¿cómo

es eso, señor?” gira en torno a la palabra aite. Se trata de un término
infame entre los traductores porque tiene un número aparentemente
interminable de sinónimos potenciales en inglés, la mayoría de los
cuales a menudo no suenan del todo bien. Representa un concepto
relativamente sencillo que podríamos resumir como otra parte, alguien
más implicado en una situación.

Por desgracia para nosotros, términos como otro grupo o el otro

grupo sólo aparecen en inglés en la jerga jurídica, y rara vez son útiles
en la traducción de ficción. Así que recurrimos a esa cornucopia de
sinónimos: aite puede traducirse como oponente, compañero, amigo,
la otra persona, el otro tipo, el otro jugador, y muchos más,
dependiendo del contexto. Quizá lo más importante para este pasaje
sea que aite puede referirse a una pareja romántica. Así, cuando Jinshi
dice “Hay un aite al que me gustaría mucho vencer” (“Doushitemo
kachitai aite ga dekita”), tiene claro que se refiere a alguien a quien
quiere derrotar en el juego del amor. Basen, sin embargo, entiende el
término en el sentido de oponente o incluso rival romántico, una
impresión fomentada en parte por el uso que hace Jinshi de un lenguaje
agresivo, incluso marcial, para describir la relación.

En este caso, la solución resultó ser una de “menos es más”. Como

Jinshi habla de triunfar (katsu, aquí conjugado en la forma -tai que
muestra un deseo, significa ganar o alcanzar la victoria), supusimos
que la noción de una persona o fuerza contraria ya estaba implícita. En
lugar de restringirnos a una traducción de aite que lo hiciera explícito,
como oponente, simplemente optamos por alguien sobre quien deseo
triunfar y dejamos que el verbo hiciera el trabajo pesado. En el resto
del pasaje, evitamos los pronombres (“esta persona”… “se supone que
yo soy el superior”) para que Basen no se diera cuenta de que Jinshi
no tenía en mente un aite masculino.

III.

Basen pareció desconcertado durante un segundo, pero luego dijo:

“¡Ah!” Como si todo tuviera sentido para él. “¿Ha perdido, señor?
Ahh, así que a eso te refieres… ¿Un sparring, señor? ¡Qué grosero
debe ser!”

Podía ser perspicaz en los momentos más sorprendentes. Quizá

sonaría insultante sugerir que Jinshi se sobresaltó al darse cuenta de
que Basen sabía lo que significaba realmente ser rivales en el amor.
Pero ese Rikuson —así se llamaba, ¿verdad?— podía parecer sólo
otra cara bonita, pero no había que subestimarlo. Era un subordinado
directo del estratega, Lakan, pero no era él quien preocupaba a Jinshi.

Pero la conversación no ha terminado: el juego de palabras se

complica aún más en un virtuoso tercer segmento que deja al lector
riéndose a carcajadas y al atribulado equipo de traducción buscando
cada vez más a fondo una solución. En la “fase” final de la
conversación (que comienza con “Ahh, así que eso te refieres”), la
palabra en cuestión es saya-ate.

Saya-ate significa literalmente choque de vainas; el término tiene

su origen en la época en la que dos samuráis se enzarzaban en una
discusión porque los extremos de las vainas de sus espadas chocaban
entre sí. A partir de este trasfondo, la palabra pasó a significar una
discusión por algo trivial, y nuestra lectura es que a Basen se le ocurre
la expresión porque Jinshi acaba de mencionar una pelea por “algo
menor” (sasai na koto).

Sin embargo, hoy en día el significado principal de saya-ate es en

realidad un rival romántico, y este es el sentido en el que Jinshi parece
tomarlo. Le impresiona que Basen conozca siquiera el significado de
la palabra, pero da la casualidad de que cada uno tiene en mente un
significado distinto. Obviamente, traducir saya-ate como algo así
como rival romántico en la frase de Basen sería incorrecto, porque no
es eso lo que quiere decir y, de todos modos, socavaría la confusión y
el humor del momento.

En parte por asociación con el lenguaje marcial de la parte

inmediatamente anterior de la conversación, optamos por un sparring,
ya que la expresión podría referirse a cualquier cosa, desde un
compañero literal para participar en prácticas de combate físico hasta
un amante con el que se tiene una riña.
 Es esta serie sostenida de malentendidos la que lleva a los dos
hombres a tener ideas diferentes de lo que Basen está ofreciendo
cuando sugiere que podría “ayudar” a Jinshi. Toda la escena se
desarrolla y culmina en ese momento cómico, por lo que una buena
traducción debe establecer cómo Jinshi y Basen hablan el uno del otro
de la misma forma que en el original. Como se desprende de este
análisis, a menudo es posible evocar una experiencia equivalente en la
lengua de llegada mediante una cuidadosa consideración de los
sinónimos, pero también es necesario prestar atención a la fluidez
general del texto.

Hablando de la fluidez general del texto, al tratarse de El Diario de

la Apotecaria, el autor no se contenta con dejar esta retahíla de chistes
al final del prólogo. Más adelante, cuando Basen y Maomao se
encuentran en el capítulo 1, Basen comenta que Jinshi ha estado
actuando de forma extraña y le pregunta si ella sabe si está involucrado
en algún tipo de shoubu-goto. Esta palabra, que literalmente significa
competición, suele ser sinónimo de juego (kakegoto). Sin embargo,
algunos diccionarios de J>J la definen como “eventos que implican
ganar y perder”, y nos parece probable que su frase sea una referencia
al prólogo, es decir, que se esté preguntando si Maomao sabe algo
sobre este misterioso aite con el que Jinshi está (según Basen)
enzarzado en una batalla. Nuestra traducción final para esta línea,
“¿Has oído algo sobre él… no sé, que esté bajo presión de alguien?
¿Algo?” adopta un enfoque algo amplio del juego de palabras, pero
pensamos que esto daba la mayor latitud para la interpretación.
 IV.

Para que no nos quedemos con la impresión de que cada juego de

palabras en la traducción de J>E es una caja de acertijos que requiere
interminables reflexiones y discusiones para desentrañarlos,
permítanme destacar un chiste que ocurre en el capítulo 2. Cuando el
tío de la “novia flotante” se sumerge en el lago y recoge un pez, dice:
“¡Precioso! ¡Me encanta! Ojalá fuera un pargo, pero no me voy a poner
a pescar.” En japonés, la frase es: “Medetai, medetai. Kore ga tai de
nai no ga zan’nen da.” Literalmente, “Qué feliz ocasión, qué alegre
ocasión. Es una verdadera lástima que no sea pargo rojo [tai].” Se trata
de un juego de palabras al nivel de los chistes de papá que utiliza la
palabra japonesa para “pargo rojo” a partir de las dos últimas sílabas
de medetai (literalmente: alegre, una expresión de aprobación y
felicidad). En inglés, “to carp about something/no me voy a poner a
pescar” significa quejarse de algo… y hay carpas en el lago. Era un
chiste que prácticamente se escribía solo. Es cierto que las
correspondencias tan cercanas son escasas, pero existen y hay que
aceptarlas con gratitud.

Con estos ejemplos de ambos extremos de la escala de dificultad,

se puede ver que traducir humor, incluso humor basado en el lenguaje,
puede ser difícil, pero no es en absoluto imposible. Hay que admitir
que, cuando uno se encuentra con un plazo de entrega ajustado y se da
de bruces contra este tipo de pasajes, puede surgir la tentación de
exclamar: “¡¿De verdad, señor autor? ¿Tenías que hacerlo?” Pero
cuando das con una solución eficaz a este tipo de rompecabezas, es una
de las verdaderas alegrías de la traducción. Con un poco de suerte, al
menos consigues algo funcional y, si eres cuidadoso y tienes un poco
de suerte, puede que incluso consigas algo lo bastante elegante como
para hacer reír a un lector de la lengua de destino igual que a un lector
del original. Son esos momentos sublimes, cuando un lector que no
habla la lengua original es capaz de disfrutar de lo que hace el autor de
una manera comparable a un lector del texto original, a los que aspiran
los traductores; esos son los momentos que fomentan el verdadero
placer y la verdadera comprensión.

Esperamos que haya disfrutado con este repaso a uno de los

elementos más frustrantes y gratificantes de la traducción. Gracias por
acompañarnos: diviértase, lea mucho y nos vemos en el próximo
volumen.
 Palabras del Traductor

Hola, es Ferindrad. Antes de expresar mi opinión hagamos lo

acostumbrado, primero déjenme agradecer a GJD, es gracias a su
persona que esta novela se está traduciendo, y también a quienes
continuamente leen mis otras traducciones, a todos ustedes: Gracias.
Espero seguir contando con su presencia.

Esta vez no tengo mucho que decir respecto al volumen más allá de
pobre Linshu, la chica en verdad no dejaba de pasarlo mal. Por fortuna
Basen llegó para que viese un poco de luz en su vida. Esperemos que
la escritura del autor les sonría.

Cierto, esto es rápido. Sí me reí con el malentendido de Basen y

Jinshi, así que buen trabajo, traductores al inglés.

Respecto a la frase que escribí aquí en el volumen pasado… sí, no

fue lo que pensaba, pero es que el texto se prestaba para pensar eso, sin
más nos leemos (?) en otra ocasión.

Para todos de Ferindrad.

 Frase Final

La tristeza es un don del cielo; el

pesimismo es una enfermedad del espíritu.

GUMERSINDO DE AZCÁRATE.

Sociólogo español.

(1840-1917)