Isostasie

L'isostasie est un phénomène de rééquilibrage de l'altitude de la croûte continentale par rapport au géoïde. Elle est due à la différence de densité entre les roches de la croûte continentale (légères), par rapport aux roches du manteau (plus denses).

Lors de la formation d'une chaine de montagne telle que les Alpes ou l'Hymalaya, il y se forme une surépaisseur de croûte continentale, donc à cet endroit la croûte est plus lourde, et, naturellement, elle a tendance à s'enfoncer dans le manteau. Les chaines de montagne comportent donc une partie émergée, mais également une racine, profondément enfoncée dans le manteau supérieur. Une fois la chaîne de montagne érigée, elle va subir des phénomènes d'érosions, qui vont diminuer son altitude en surface, le poids total de la croûte est alors moins important, et elle va avoir tendance à "remonter" vers la surface.

Pour mieux comprendre le phénomène, on peut imaginer un iceberg flottant dans la mer. L'iceberg est moins dense que l'eau de mer, donc il flotte, mais il a un poids et va donc s'enfoncer, déplaçant un volume d'eau correspondant à son poids (poussée d'archimède). La partie restée à l'air libre va peu à peu fondre sous l'effet du Soleil, le poids de l'iceberg va diminuer, mais sa densité ne va pas changer, le volume d'eau déplacé sera donc moins important, il va "remonter".

C'est exactement le même phénomène qui se produit avec l'isostasie, mais à une échelle de temps plus ... géologique.

On retrouve ce phénomène de remontée isostasique lors de l'érosion de chaînes de montagnes, mais aussi lors de la fonte de calottes glaciaires.