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A série “O que vem por aí” da MIT Technology Review analisa diferentes indústrias, tendências e tecnologias para oferecer um primeiro olhar sobre o futuro. Você pode conferir o restante da série aqui.

O enorme foguete lunar da NASA, o Sistema de Lançamento Espacial (SLS), pode estar em apuros. À medida que lançadores rivais, como o Starship da SpaceX, ganham ritmo, alguns questionam a necessidade de a agência espacial nacional dos Estados Unidos ter seu próprio foguete de grande porte – algo que pode se tornar foco do governo Trump que está por vir, no qual o CEO da SpaceX, Elon Musk, tem papel importante.

“É do interesse de Elon Musk convencer o governo a cancelar o SLS”, afirma Laura Forczyk, da empresa de consultoria espacial norte-americana Astralytical. “No entanto, não cabe a ele.”

O SLS está em desenvolvimento há mais de uma década. O foguete é enorme, com 98 metros de altura (322 pés), e cerca de 15% mais potente do que o Saturno V, o foguete que levou os astronautas da Apollo à Lua nas décadas de 1960 e 1970. Ele também é caro, com um custo estimado de 4,1 bilhões de dólares por lançamento.

Foi projetado com um propósito claro: devolver astronautas à superfície da Lua. Construído para lançar a espaçonave tripulada Orion da NASA, o foguete é uma parte importante do programa Artemis da agência, que visa o retorno à Lua, iniciado pela administração Trump em 2019. “Ele tem um papel importante a desempenhar”, afirma Daniel Dumbacher, ex-administrador adjunto da NASA e membro da equipe que selecionou o SLS para o desenvolvimento em 2010. “A lógica para o SLS ainda se mantém.”

O foguete já fez seu primeiro lançamento na missão Artemis I em 2022, um voo de teste que enviou a espaçonave Orion sem tripulação ao redor da Lua. Seu próximo voo, Artemis II, previsto para setembro de 2025, será a mesma missão, mas com uma tripulação de quatro pessoas, antes do primeiro pouso lunar, Artemis III, atualmente marcado para setembro de 2026.

O SLS também poderia lançar missões para outros destinos. Em um momento, a NASA pretendia usar o SLS para lançar a espaçonave Europa Clipper, destinada à lua Europa de Júpiter, mas devido a custos e atrasos, a missão foi lançada em outubro deste ano a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy. Também se cogitou que o SLS fosse responsável pelo lançamento de partes da nova estação lunar da NASA, Gateway, com início previsto para 2028. A estação ainda está em desenvolvimento.

O plano da NASA para retornar à Lua envolve o uso do SLS para lançar astronautas até a órbita lunar a bordo da Orion, onde eles se encontrarão com um módulo de pouso separado para descer à superfície. No momento, esse módulo de pouso será a espaçonave Starship da SpaceX, um enorme ônibus espacial reutilizável destinado a lançar e pousar várias vezes. Musk deseja que esse foguete leve seres humanos a Marte no futuro.

O Starship está atualmente em fase de testes. No mês passado, ele completou um voo impressionante no qual a parte inferior do foguete, o impulsionador Super Heavy, foi capturada pela torre de lançamento “chopstick” da SpaceX em Boca Chica, no Texas. O foguete é, no final das contas, mais potente do que o SLS e projetado para ser totalmente reutilizável, enquanto o foguete da NASA é descartado no oceano após cada lançamento.

O sucesso do Starship e o desenvolvimento de outros grandes foguetes comerciais, como o New Glenn da Blue Origin, de Jeff Bezos, levantaram questões sobre a necessidade do SLS. Em outubro, o bilionário Michael Bloomberg chamou o foguete de “um colossal desperdício de dinheiro dos contribuintes”. Em novembro, o jornalista Eric Berger disse que havia pelo menos 50% de chance de o foguete ser cancelado.

“Acho que seria a decisão certa”, diz Abhishek Tripathi, ex-diretor de missões da SpaceX e agora na Universidade da Califórnia, em Berkeley. “É difícil apontar o SLS como algo necessário.”

No entanto, os cálculos não são simples. Dumbacher observa que, embora a SpaceX esteja fazendo “grandes progressos” com o Starship, ainda há muito a ser feito. O foguete precisará realizar até 18 lançamentos para transferir combustível para um único Starship lunar em órbita terrestre, que depois poderá fazer a viagem até a Lua. O primeiro teste dessa transferência de combustível está previsto para o ano que vem.

O SLS, por outro lado, pode enviar a Orion até a Lua em um único lançamento. Isso significa que a justificativa para o SLS só seria diminuída “se o custo de 18 lançamentos do Starship for menor do que o de um lançamento do SLS”, diz Dumbacher. A SpaceX recebeu 2,9 bilhões de dólares da NASA em 2021 para a primeira missão do Starship até a Lua, na Artemis III, mas o custo exato por lançamento ainda é desconhecido.

A NASA também está desenvolvendo hardware para lançamentos futuros do SLS. “Todos os elementos para o segundo SLS para a Artemis II foram entregues”, disse um porta-voz da NASA em resposta a perguntas por e-mail, acrescentando que o SLS também tem “hardware em produção” para as missões Artemis III, IV e V.

“O SLS pode entregar mais carga útil à Lua, em um único lançamento, do que qualquer outro foguete”, afirmou a NASA. “O foguete é necessário e foi projetado para atender aos requisitos de transporte lunar da agência.”

Dumbacher aponta que, se os EUA quiserem retornar à Lua antes da China enviar humanos para lá, algo que o país afirmou que fará até 2030, cancelar o SLS poderia ser um retrocesso. “Agora não é o momento de reavaliar qual é o melhor foguete”, afirma. “Cada minuto de atraso que causamos nos coloca em uma situação em que a China pode colocar pessoas na Lua primeiro.”

O presidente eleito Donald Trump deu a Musk um papel em sua administração para cortar gastos públicos, como parte do recém-criado Departamento de Eficiência Governamental. Embora o escopo exato dessa iniciativa ainda não seja claro, projetos como o SLS podem estar sob escrutínio.

Cancelar o SLS exigiria apoio do Congresso, no entanto, onde os republicanos terão uma maioria estreita. “O SLS tem sido bipartidário e muito popular”, diz Forczyk, o que pode dificultar qualquer ação imediata. “O dinheiro destinado ao SLS é um benefício para os contribuintes e eleitores em distritos eleitorais chave [onde ocorre o desenvolvimento do foguete]”, afirma Forczyk. “Não sabemos quanto de influência Elon Musk terá.”

Parece provável que o foguete pelo menos realize o lançamento da Artemis II no próximo setembro, mas além disso, há mais incerteza. “O curso de ação mais lógico, na minha opinião, é cancelar o SLS após a Artemis III”, diz Forczyk.

Tal cenário poderia ter um impacto amplo na NASA, que vai além do SLS. Abandonar o foguete poderia abrir discussões mais amplas sobre o orçamento geral da NASA, atualmente fixado em 25,4 bilhões de dólares, o orçamento mais alto de qualquer agência espacial no mundo. Esse dinheiro é utilizado em diversas áreas científicas, incluindo astrofísica, astronomia, estudos climáticos e exploração do sistema solar.

“Se você cancelar o SLS, estará também cancelando o amplo apoio ao orçamento da NASA em seu nível atual”, afirma Tripathi. “Uma vez que esse orçamento seja cortado, é difícil imaginar que ele volte aos níveis atuais. Cuidado com o que você deseja.”