REVISÃO E FORMATAÇÃO > GONNDOR

O PRÍNCIPE NEGRO
ARIANA NASH

RESUMO

Nos escombros dilacerados pela guerra do mundo humano, um

elfo rebelde e um príncipe dragão perdido podem encontrar o amor, ou
uma ameaça sombria irá separá-los e separá-los para sempre?

Uma nova terra, uma nova corte, um novo rei, mas algumas
coisas nunca mudam.

Quebrado de todas as maneiras, Akiem fugiu de sua vida como

o príncipe ametista apenas para cair à mercê do belo, mas mortal rei
dos diamantes, Luceran.

Akiem conhece dragões. Ele sabe que vai morrer hoje, amanhã,
sempre que o carrasco de Luceran derrubar seu machado, e talvez
seja tudo o que ele merece. Ele está pronto para a morte, anseia até
mesmo, como anseia pelo elfo com cabelo vermelho-fogo e um sorriso
malicioso, o maldito elfo cujo beijo roubado iluminou Akiem de
maneiras que ele não sabia que eram possíveis.

Akiem não gosta de machos e definitivamente não gosta de

elfos. Mas algumas coisas mudam.
 Andarilho, mercenário, amante - Zane é todas essas
coisas. Ele fará quase tudo por moedas. Mas ele não faz dragões
e definitivamente não ama.

Não é uma vida tão ruim para um elfo. Melhor do que o resto de
sua família, vivendo sob as regras e caprichos do rei dragão, Luceran.

Trabalhar como guarda-costas em Bay Ston deveria ser uma

moeda rápida em seu bolso antes de seguir em frente. Mas o rei
Luceran tem um novo brinquedo que desfila na corte. Um dragão
com olhos de ouro e escamas negras como a noite.

Ele provavelmente não deveria tê-lo

beijado. Definitivamente, deveria tê-lo matado.

E não, seguir em frente é o pensamento mais distante da mente

de Zane. Porque o novo brinquedo de Luceran não é como o outro
dragonkin. E talvez, apenas talvez, a terrível e bela besta tenha a
chave para libertar todos os elfos perseguidos e desbloquear o
coração inquieto de Zane.

Zane não ama e não ama dragões.

Mas com a chegada do Príncipe Negro, tudo está prestes a

mudar.
 Observação: O Príncipe Negro contém referências à
automutilação e ao impacto psicológico do estupro.
 CAPITULO 1

AKIEM

ELES FAZIAM AS coisas de forma diferente nesta terra, Akiem

considerado como o dragonkin, Lord Clarion, balançou seu machado
com uma precisão devastadora. A lâmina cortou a cabeça da elfa de
seu pescoço e cravou três centímetros no bloco de madeira abaixo
dela.

Ao longo dos anos, Akiem aprendera a não vacilar. Recuar era

transmitir emoção. As emoções eram uma fraqueza. A fraqueza
matou dragões.

A cabeça da elfa rolou alguns metros e pousou em sua bochecha

direita, os olhos já turvos.

A morte não demorou muito. Uma vez sob suas

garras, raramente escapava-se.

Akiem já havia sentido o toque da morte antes. A primeira vez

em que mamãe descobriu um segredo dele. O segundo mais
recentemente. Pelo menos a frase deste elfo foi final. Sua tortura
persistiu.

“A justiça foi feita,” declarou o ancião élfico, Killian. Ele era um

exemplo alto e magro de sua raça. De suas botas estreitas às orelhas
estreitas, ele carecia da presença física dos elfos aos quais Akiem
estava mais acostumado, como uma brisa rápida ou uma palavra
áspera poderia derrubá-lo, mas ele falava com uma autoridade que
seu corpo fraco desmentia. Este elfo estava acostumado a ser
ouvido. Sua voz foi muito longe, enchendo a grande sala de recepção,
um dos vários espaços vastos que o rei dragão usava para
espetáculos horríveis.

Os dois elfos atrás de seu ancião com seus arcos longos e

adagas certamente tinham maior presença do que o ancião, mas os
três juntos não seriam páreo para qualquer dragão-parente reunido
aqui, incluindo Akiem.

Ele não conseguia se lembrar que crime a elfa cometeu. Não foi
preciso muito para que o Rei Luceran acabasse com uma vida
élfica. Ela provavelmente fez algo tão simples como roubar um
cavalo, ou talvez ela se perdesse em uma parte da cidade proibida
para sua espécie.

Ele olhou para seus olhos azuis nublados.

Uma morte élfica nunca incomodou Akiem antes.

 Isso não o incomodava agora, ele se tranquilizou, pegando um
pedaço de penugem branca de sua manga escura. Essas coisas eram
necessárias. Ele veio de uma terra do outro lado do oceano, do outro
lado do mundo, onde elfos vagavam livremente, causando o
caos. Esse caos não reinou aqui. Pelo que ele podia dizer, pelo pouco
tempo que passou no território de Luceran, tudo correu
perfeitamente bem, tudo graças ao rei.

"Justiça de fato." O Rei Luceran levantou-se da única cadeira

do corredor. Moldada com sucata de metal grosseiramente martelada
com pranchas de madeira, a cadeira era uma criação feia, fazendo
com que o rei parecesse ainda mais glorioso em suas roupas de couro
cinza bordadas com renda. Ele desceu um nível para se juntar aos
elfos e aos draconianos reunidos.

Luceran parecia jovem em forma humana - mais jovem do que

os últimos anos de Akiem, se a idade de um dragão pudesse ser
medida em anos humanos. Magro, mas também mais rápido por
isso, Luceran não era fisicamente imponente. Akiem conheceu
dragões fisicamente mais fortes, como os metais, feitos de músculos
e raiva. Se a fisicalidade fosse tudo o que importava entre os dragões,
ele estaria na parte inferior da cadeia alimentar. Mas a fraqueza física
de Luceran disfarçou a mente de chicote por trás disso.

Luceran era um diamante em seu âmago, e igualmente afiado e

inflexível.
 Os três elfos que vieram testemunhar a justiça olharam o rei
com frieza, como só os elfos podiam fazer. Teimoso, todos
eles. Quanto mais Akiem conhecia os elfos, mais sua teimosia
parecia ser uma característica racial. Eles encarariam a morte de
frente, revelando pequenas presas como se realmente acreditassem
que tinham uma chance contra poderes muito maiores do que
eles. Tolos. Pouco mais digno de admiração do que o gado que Akiem
comia.

Luceran era maior que os dois guardas do ancião e tinha

ombros mais largos. Quase todos os dragões eram maiores do que
elfos, mas Luceran tinha feições mais finas também, como sua
mandíbula esculpida e cílios longos e claros, o que teria rendido a ele
uma morte rápida na ninhada de ametista de Akiem. Uma cauda de
longos cabelos brancos lambeu suas costas. Akiem poderia até
chamar o rei de bonito - não, isso não estava certo. Nenhum dragão
era tão bonito. Essa palavra não era adequada para dragões. O
desenho do rei era impressionante.

"Preciso lembrá-lo do pequeno esforço que seria necessário para

eu e os meus derrubarmos suas casas?" Claro, as palavras de
Luceran os lembraram. Sua voz encheu a sala, encheu os temores de
todos aqui também. Os sotaques vocais desta região demoraram
algum tempo para se ajustar. O sotaque de Akiem foi
denominado inglês, e os aqui se
autodenominavam americanos. Essas palavras pouco significavam
para Akiem. A língua era a mesma que a dele, apenas o som dela
estava distorcido.

O elfo mais velho e magro abaixou a cabeça e os guardas atrás

dele fizeram o mesmo. “Somos para sempre seus servos fiéis.”

A atenção de Akiem foi para o guarda mais à direita. Vestido

com couro e tiras de algodão branco, ele parecia o tipo engenhoso. O
outro guarda, o de pele azul-escura, usava mais adagas. Algo sobre
a quietude do primeiro fez Akiem olhar mais fundo. O cabelo ruivo
do elfo parecia vermelho sangue sob a luz que entrava pelas
janelas. Ele usava um pequeno brinco de metal no topo da orelha,
chamando a atenção para como ele se estreitava.

Todos os três elfos ainda baixaram a cabeça, esperando para

serem dispensados, mas quando Luceran se virou, o guarda ruivo
ergueu os olhos, diretamente para o olhar de Akiem. O contato visual
repentino deixou Akiem em carne viva. Pelos Grandes, era como se
este elfo não tivesse medo. Akiem abriu a boca para alertar o rei, mas
os olhos do elfo brilharam no tom mais surpreendente de verde que
ele tinha visto fora de pele de dragão, e o alarme que ele pretendia
levantar sumiu, inexplicavelmente silencioso.

Os lábios em forma de arco do elfo marcaram o canto de sua

boca, como se ele soubesse que seu olhar havia bloqueado os
pensamentos de Akiem, e então esse elfo descarado fez a coisa mais
tola: ele piscou.
 Akiem se encolheu.

O rei não tinha visto, e todo o dragonkin observava o

rei. Ninguém na multidão testemunhou o comportamento ridículo do
elfo. Este queria morrer? Porque Akiem podia ver isso feito. Uma
única palavra para chamar a atenção de Luceran seria o
suficiente. Lorde Clarion, irmão de criação do rei, tinha uma sede de
sangue bem conhecida por elfos e adoraria molhar seu machado com
mais sangue élfico.

"Você está dispensado", disse o rei. "Deixe o terreno antes que

meus parentes famintos te peguem."

Akiem olhou para o elfo ruivo, mas qualquer indício de sorriso

agora se escondia por trás de uma máscara estoica. Ele tinha
imaginado o contato visual, a piscadela? Certamente não. No
entanto, ultimamente, sua mente vinha lhe mostrando coisas,
sonhando coisas que tentavam torcer seus pensamentos.

“Akiem.” Luceran estalou os dedos e Akiem pôs-se a andar para

sentar-se ao lado do rei.

"Sim, meu senhor?"

"Quais são seus pensamentos sobre a morte do elfo?" Perguntou

Luceran.
 Era um lugar perigoso ser visto ao lado de Luceran. Akiem tinha
aprendido isso cedo. Este tribunal estava cheio de dentes e, como
qualquer armadilha, estava armado e pronto para se fechar. Os
dragões olharam para ele - o recém-chegado - com inveja. Pelas
costas, eles planejaram e riram. Akiem conhecia seus jogos e como
jogá-los. Ele os jogou toda a sua vida. Eles eram todos perigosos, mas
o mais perigoso de todos estava ao lado de Akiem, e enquanto o rei
permanecesse assim, Akiem ficaria ao seu lado.

Akiem considerou a poça de sangue élfico resfriada e o machado

alojado no bloco. “Uma morte rápida. Poucos poderiam pedir um fim
tão misericordioso.”

Luceran considerou as palavras e um sorriso apareceu em seus

lábios. "De fato."

Lorde Clarion - tão branco quanto seu irmão, mas fisicamente

mais forte - pendurou a carcaça sem cabeça do elfo sobre os ombros,
pouco se importando com o fluxo de sangue que ensopava as costas
de sua camisa. Ele agarrou a severa cabeça de pelos cabelos e
carregou-a ao lado dele, deixando-a bater em sua perna. A cabeça
provaria ser um capricho para kits de dragão rasgar.

As portas de fechamento do corredor chamaram a atenção de

Akiem. Ele avistou o elfo de pele mais escura, mas o tolo ruivo e
arrogante tinha ido na frente. Com uma atitude como a dele, um
dragão logo lidaria com ele. Talvez sua cabeça fosse jogada para os
kits em seguida. Pelo menos seu fim seria definitivo.
 CAPÍTULO 2

Zane

"Q UEM você acha que era o novo animal de estimação do

rei?" Jevan mordeu a coxa de frango assada e arrancou um pedaço
de carne. Ele logo seguiu com uma caneca de qualquer bebida que
esta pousada servisse e engoliu metade de seu conteúdo sem parar
para respirar. Uma rápida limpeza com a manga e toda a exibição
começou novamente.

Zane olhou para seu amigo, abertamente enojado com a

capacidade do macho de comer como um cavalo gordo, mas
secretamente impressionado. Seu próprio estômago revirou ao
pensar em comida, logo depois do que eles testemunharam no
tribunal. Ele não conheceu a vítima da ira do rei, mas ele ouviu que
ela tinha sido tola o suficiente para roubar comida. Não havia nada
de errado com isso - todo mundo tinha que comer - seu erro foi ser
pega.

“Que novo animal de estimação?” Zane perguntou, fingindo

ignorância. Ele chutou as botas para cima da mesa e recostou-se na
cadeira, os dedos entrelaçados atrás da cabeça enquanto
reivindicava toda a mesa como sua. O ângulo inferior também
oferecia a melhor visão da bunda do servidor. Um pouco jovem para
seu gosto, talvez dezoito, mas se o sorriso anterior e o toque de ombro
fossem alguma indicação, ele estaria pronto para uma
brincadeira. Zane não era muito mais velho, mas preferia machos
que soubessem lidar com eles mesmos e com os outros. Além disso,
os jovens eram muito rápidos para se apaixonar. Ainda assim, ele
não tinha batido naquela bunda ainda, e realmente era do tipo que
ele não conseguia resistir.

Jevan largou o osso roído na tigela e enxugou as mãos em um

pano. "O dragão que você passou o tempo todo fodendo com os
olhos."

Zane fez uma careta fingida. Claro que Jev notou

seus olhares errantes. “Eu não tenho ideia do que você está se
referindo. Um elfo do meu estimado personagem não estaria
interessado em um dragão tenso e egocêntrico."

Jev soltou uma risada. “Você é tão cheio de merda. Eu vi seu

rosto enquanto você estava olhando para ele. Ele quase mudou
no local. Você tem sorte que ele não gritou para o rei."

“Apenas um pedaço extra de bunda que lavou na praia. O rei

está obviamente fodendo com ele,” Zane disse, respondendo à
pergunta anterior.

"Deve tudo ser sobre sexo com você?"

Zane sorriu. "Disse como um homem que não está recebendo."

 Jev mostrou-lhe o dedo médio em um gesto que eles pegaram
ao longo da costa nordeste.

Embora, para ser justo com Jevan, Zane estava fodendo os

olhos do dragão vestido de preto. A besta parecia envolvida tão
firmemente em todas aquelas fivelas e cintos que ele poderia estourar
a qualquer momento, e Zane queria estar lá quando isso
acontecesse. Estritamente falando, elfos e dragões não se
misturavam, a menos que um dragão aconteceu nas docas perto da
lua cheia para ver se eles podem encontrar um elfo para satisfazer
outras fomes. Ele tinha ouvido rumores. Mas não planejei ir para
lá. Zane não precisava solicitar tanta atenção quando, na maioria
das vezes, era jogada a seus pés.

Ainda assim, a sombra de Luceran era interessante - tão escura

ao lado dos diamantes brancos do rei. Ele tinha um vazio em torno
dele, como se alguém o tivesse esvaziado e deixado de pé. Se tivesse
a oportunidade, Zane ficaria feliz em passar a noite enchendo-o de
novo.

Ele mudou de posição na cadeira. Ele raramente tinha esses

pensamentos sobre dragões. O fascínio pelo escuro o incomodava
mais do que deixava transparecer para Jevan. Dragões eram idiotas
abusivos na melhor das hipóteses e, na pior das hipóteses, eram
monstros do caralho. Melhor esquecer o escuro e passar para alguém
com mais probabilidade de retribuir seus avanços.
 O servidor estava examinando. Com o cabelo cortado curto e as
orelhas em pé, adornadas com pequenos brincos de argola e tachas,
ele claramente gostava de anunciar sua beleza. Zane levantou a mão
e sacudiu o queixo, convocando-o. O homem acrescentou um
balanço aos quadris estreitos que não existia quando lidava com
outros clientes. Bom, porque Zane realmente precisava da
companhia.

"O que posso lhe servir, senhor?" Ele usava uma pulseira de
couro trançado e miçangas. Que outras bugigangas ele tinha sobre
sua pessoa que Zane poderia descobrir?

Zane deu a ele um sorriso que derreteu corações ao longo da

costa leste. “Além de algum tempo sozinho com você quando seu
turno acabar, eu gostaria de um pouco de vinho. Torne-o forte.”

O garçom ergueu uma sobrancelha nada impressionado e

saltou para o bar.

Zane franziu os lábios, desacostumado a que alguém o

recusasse. "Eu o interpretei mal?"

Jev girou em sua cadeira para dar uma boa olhada no

servidor. Ele enfrentou Zane novamente, a boca mastigando uma
risada. "Talvez ele tenha ouvido falar do demônio ruivo fodendo seu
caminho por todas as cidades da costa leste."
 "Você pensa?" Eles estavam por aqui há semanas, trabalhando
como músculo contratado para o pouco dinheiro que havia por
aí. Zane tinha amostradas alguns dos produtos nos bares
locais. Onde mais um elfo poderia conseguir alguma bunda?

Jev bufou e revirou os olhos. "Pela luz de Alumn, você é tão

crédulo quando se trata do seu amor número um."

Zane franziu a testa. "Meu e agora?" Amor? Merda, não havia

necessidade de trazer amor para isso.

Jev riu ainda mais. “Você, estúpido. Se você não fosse meu
amigo, eu socaria um pouco daquilo na sua cara."

O humor afetou o humor de Zane, iluminando-o. Gesticulando

para seu rosto, ele respondeu: "Este lindo é intocável." Ele franziu os
lábios para Jev, silenciando instantaneamente a risada de seu amigo.

"Não faça isso." Jevan apontou um dedo grosso. "Leve tudo isso
e seu ego" - ele acenou com a mão para Zane - "para um de seus
meninos de merda."

O servidor escolheu aquele momento para despejar uma caneca

na frente de Zane e pegar a moeda que esperava na mesa. Ele saiu
com um bufo, mas ficou claro que ele ouviu cada palavra.

Zane viu a oportunidade perdida ir embora, todos os

centímetros esguios e musculosos dele. Com um suspiro, ele pegou
a bebida e encontrou Jev carrancudo para ele do outro lado da
mesa. "O que?"

"Estou me perguntando o que eu fiz para irritar Alumn e ficar

preso a você como amigo."

"Oh, vamos lá, o que eu fiz de tão ruim?"

"Na execução, você não se importou?"

Seu humor azedou abruptamente. Ele veio aqui

para esquecer a execução. "Ela conhecia a porra das regras." Ele
pegou um ringue, precisando mais agora. O líquido quente e picante
desceu e tentou fazer um buraco em sua alma. Droga, isso era
bom. "Não brinque com dragões e todos nós viveremos."

"Você é todo coração, hein?" Jev resmungou.

Qual era o problema de Jev? Zane plantou as botas no chão,

inclinou-se e olhou o amigo nos olhos. Ele poderia lembrá-lo de como
eles rastejaram para fora da lama de Westland enquanto os dragões
gritavam acima, mas a sombra nos olhos de Jevan sugeria que ele
sabia. Aqui, na costa leste, o Rei Luceran fez as coisas de forma
diferente, e isso foi uma coisa boa. Às vezes, um elfo pagava com a
cabeça para que o resto da raça pudesse vagar livremente. Sua morte
atingiu Jev mais forte do que Zane. Sua pele escura tinha ficado
úmida. "Vá pegar um pouco de luz ou transar."
 "Sim, talvez eu vá." Jev se levantou, pegou sua caneca e
tropeçou até o bar. Ele provavelmente ficaria lá pelo resto da noite, e
talvez amanhã ele absorveria um pouco do generoso calor de
Alumn. A luz do sol poderia consertar qualquer humor sombrio.

Zane bufou pelo nariz. A conversa combinada dos elfos

aumentava e diminuía em ondas, lavando seus nervos
agitados. Estar perto de seu povo e ouvir conversas normais ajudava,
mas o que ele realmente precisava era de mais algumas dessas
canecas e alguém disposto a conversar com ele por algumas horas. A
culpa por sua própria sobrevivência voltaria amanhã. Até então, ele
faria o possível para beber e foder as memórias até a submissão.

Z ANE ALCANÇOU a parede de um prédio próximo para se

apoiar. Se a rua e as casas parassem de girar por alguns segundos,
ele poderia se orientar. Esfregar o rosto ajudou a limpar um pouco
da embriaguez. O ar fresco da noite limpou o resto.

Espetacularmente esgotado e deliciosamente entorpecido, tudo

que ele precisava era de alguém para aquecer sua cama. Ele sorriu
para a lua gorda pairando baixa sobre o horizonte irregular da cidade
e sentiu o riso borbulhar.
 Huh, a lua estava cheia e aqui estava ele, a um passeio das
antigas docas. Bem, isso parecia fatídico, não era? Como por acaso
ele estava na área, daria uma olhada rápida para ver se os rumores
eram verdadeiros. A deusa Alumn havia guiado suas botas até aqui,
e nenhum elfo arriscaria incorrer em sua ira por ignorá-la.

Ele cruzou uma velha estrada ladeada por arranha-céus meio

destruídos. Rumores afirmavam que os prédios já haviam sido de
vidro e aço e que se alinhavam nas ruas como enormes
paliçadas. Desde então, os elfos os refizeram em torres, remendaram-
nos com andaimes de madeira e transformaram cada nível em casas,
criando uma favela.

Ele acompanhou outros elfos que se dirigiam para a orla. Essas

pessoas estavam vagando em direção às docas por um motivo, mas
eles não poderiam estar todos atrás da companhia de dragões, não
é?

Seguindo as ruas sinuosas, ele finalmente chegou a fileiras de

barracas de mercado que transbordavam de velhas
calçadas. Lanternas penduradas iluminavam os cantos das
barracas, iluminando o mercado. Conforme a rua se estreitou e as
barracas aumentaram em número, a agitação o envolveu,
arrastando-o. Essa foi a intriga? Um mercado noturno realizado na
lua cheia?
 Ele folheou as mercadorias e avistou alguns ladrões
trabalhando moedas nos bolsos das pessoas na multidão. No
passado, ele tinha feito o mesmo, mas ao contrário do infeliz elfo que
perdeu a cabeça, Zane nunca foi pego.

Ele conheceu Jevan em uma rua como esta. Seu amigo estava
usando roupas sujas, com o chapéu na mão, implorando por
moedas. Zane roubou seu chapéu e moedas, e o idiota o
rastreou. Eles se jogaram na sarjeta como se suas vidas
dependessem disso. Jev tinha ganhado, mas em vez de bater na
merda de Zane, ele ofereceu sua mão. Logo depois, Zane propôs que
trabalhassem juntos. Oito anos sobrevivendo lado a lado, pegando
moedas, trabalhando duro e viajando de cidade em cidade. Não foi
uma vida ruim. Pelo menos era uma vida, o que era mais do que
qualquer humano extinto poderia dizer.

Ele tirou a bolsa de moedas do cinto e enfiou mais fundo no

bolso, para o caso de algum elfinho de dedo mínimo se interessar por
ela.

As barracas vendiam bugigangas do velho mundo: ganchos e

caixas, sinos e potes, coisas retorcidas que não faziam sentido. Um
pequeno moinho de vento, empoleirado no telhado de uma cabine,
acionava uma caixa de música, que tocava música humana, entre
todas as coisas. Interessante, mas não havia nada em oferta que ele
precisasse. Não adiantava carregar nada além de armas e um par de
botas sobressalentes. Ele não tinha raízes, ou um lar, e não precisava
de estranhas fantasias humanas pesando sobre ele na estrada. Mas
algumas pessoas viviam em casas e trocavam as poucas moedas que
tinham pelas curiosidades do mundo humano há muito
desaparecido. Ele tinha visto casas élficas cheias de pedaços do velho
mundo, seus proprietários como pegas coletando merda brilhante
para forrar seus ninhos. Havia aldeias fora da cidade que
praticamente transbordaram com todo esse lixo; eles até tinham
eletricidade para fazer suas luzes brilharem. Zane não via o ponto
quando a luz de Alumn era o suficiente para alimentar a alma.

Um formigamento cítrico em seus lábios o

alertou. Dragonkin. Esquadrinhando a multidão, ele a avistou - uma
mulher alta e imponente - então viu outras pessoas se misturando
aos elfos. Na verdade, eles não se misturavam tanto, mas
abriam caminho do ponto A ao ponto B, afastando qualquer pessoa
em seu caminho. Alguns falavam com elfos e alguns folheavam as
barracas. Quanto mais fundo nas docas Zane vagava, mais sujas as
lâmpadas ficavam e a distância entre o elfo e o dragão diminuía.

Zane conhecia sexo. Ele se divertia com isso - a vida era muito
curta para não participar do prazer onde quer que estivesse
disponível - mas a única coisa que ele nunca tinha realmente
entretido era sexo com um dragão. No entanto, aqui estava,
abertamente. De qualquer maneira, o início disso. Ele viu seus
toques e como a linguagem corporal do dragão dominou os elfos. Ele
viu seus sorrisos tímidos e toques ilícitos. Dragões e elfos ficarem
mais do que pessoais era proibido por Luceran, mas havia muitos
aqui que não haviam entendido a mensagem, e o resto parecia olhar
para o outro lado.

Coin mudou de mãos. Todos conseguiram o que queriam.

Então ocorreu a sua mente viciada em álcool que nada disso era
consensual. Os dragões detinham o poder. Se um elfo dissesse não,
ele perderia a cabeça, moeda ou não. Nenhum elfo era forte o
suficiente para impedir um dragão de fazer o que diabos ele queria.

Ele se lembrou do som do machado descendo e de como os

soluços do elfo cessaram repentinamente. Uma coisa tão simples,
mas testemunhar seu fim foi algo completamente diferente.

Ele tinha visto a morte.

Que elfo não tinha?

Mas ele não procurou por isso. Ele foi pago para proteger os
elfos da alta sociedade, principalmente, e para ter uma boa
aparência, mas ele não era um assassino - não por escolha própria,
e apenas na linha de frente, quando Jev o tirou da lama.

Memórias disputavam a compra. Lama em sua boca. Gosto

corajoso misturado com sangue. As mãos de Jevan ao redor de sua
cintura, puxando-o para fora, dragões gritando, elfos morrendo.

Seu intestino sacudiu em advertência.

 Ele não tinha comido, e agora o vinho estava voltando para
assombrá-lo também.

Alguém bateu em seu ombro, quase o girando. Sua embriaguez

tentou derrubá-lo de bunda no meio da rua, mas mãos agarraram
seus braços, firmando-o.

Olhos amáveis sorriram, deixando Zane certo novamente. “Ei,

desculpe aí! Não vi você.” O elfo macho deu um tapinha em seu
ombro, depois continuou, de cabeça baixa.

“Claro, tudo bem...” Zane vacilou no local. Ele estava indo para
algum lugar, não estava? Ele se lembrava nitidamente de descer a
colina para as docas, então ele precisava subir a colina para voltar
ao chalé. Ele tinha visto o suficiente das docas para saber que não
precisava se demorar ou retornar.

"Oi!" um jovem gritou atrás dele.

Zane se virou. Uma figura alta vestida de preto levantou um elfo

do chão e o segurou pendurado como um verme em um anzol.

"Ei!" Zane latiu antes de perceber que a figura

encapuzada tinha o mesmo conjunto quadrado e presença
substancial de todos os dragões.

Os ombros do dragão ficaram tensos.

A conversa próxima caiu.

 Merda. Ele não poderia vencer uma luta cara-a-cara com um
dragão. Mas, pelo Alumn, ele não estava parado enquanto um dragão
batia em um pequeno elfo também.

“Ei, você...” Ele deu um passo à frente, descobriu que sua

bravata aguentava, e continuou andando até que estava quase peito
a peito com a besta encapuzada.

O dragão largou o elfo. O pequeno batedor se recuperou rápido

e disparou, deixando Zane enfrentando uma figura encapuzada que,
em forma de dragão, encheria esta rua e esmagaria todos os elfos
dentro dela.

Um raio de luz cortou o queixo barbudo do homem, mas o resto

de seu rosto permaneceu bem escondido sob o capuz, como se ele
deliberadamente tivesse se coberto da cabeça aos pés.

Os instintos de Zane o puxaram para se desculpar e recuar,

salvando seu pescoço da lâmina de Lorde Clarion. O único problema
era que seus pés não se moviam e qualquer pedido de desculpas
tinha se alojado em sua garganta. O dragão também não estava se
movendo. De acordo com o protocolo, Zane deveria abaixar a cabeça
e se virar, mas como o dragão não o havia questionado, sua veia
maliciosa exigia que ele visse o quão longe ele poderia forçar sua
sorte. Alguma observação espirituosa seria perfeita agora, mas os
pensamentos de Zane haviam parado. Ele esboçou um sorriso
arrogante, enfiou o polegar no bolso e fingiu que não estava
enfrentando um predador de ponta.

"Suas moedas." O dragão produziu uma bolsa de dinheiro, igual

à que Zane tinha.

O que? Zane bateu em seu bolso. Vazio. Aquele maldito

pequeno elfo, aquele que ele salvou, o roubou.

"Aquele ratinho." Zane arrancou a bolsa oferecida dos dedos do

dragão. "Eu er... Obrigado."

"De nada."

Ele não falava como ninguém que Zane já tinha ouvido. Seu
sotaque era todos os ângulos e bordas. Zane queria ouvi-lo falar um
pouco mais. Ele tentou pensar em algo para dizer, algo para impedir
o dragão de partir, mas os segundos se passaram, e o silêncio ficou
agudo e desconfortável. Droga, ele geralmente era melhor do que
isso.

O dragão baixou a cabeça, movendo apenas o capuz e a

sombra, e contornou Zane.

A troca acabou, mas Zane não terminou. Ele sentiu que o

dragão queria dizer mais, ou talvez fosse a imaginação de Zane dando
mais importância ao estranho silêncio do homem. Mas houve uma
oportunidade aqui, não foi? Uma sugestão de algo. O dragão o
ajudou. Parecia justo que Zane retribuísse o favor.

Zane se virou. Sob o manto pesado e o capuz, o homem poderia

ser qualquer um. Ele pode ser cruel. Zane não tinha nenhuma razão
para pensar que ele era diferente de todos os dragões. Mas por que
esconder seu rosto? Os outros dragões aqui anunciaram sua
presença. Eles caminharam no meio da multidão como se fossem
donos de todos os elfos da rua. Este estava quieto. Muito quieto. Se
ele não tivesse impedido o ladrão, provavelmente teria continuado a
se mover entre o povo sem ser visto. Então, por que ajudar?

"Você estava procurando por alguém?" Zane perguntou antes

que o bom senso pudesse detê-lo.

O dragão parou abruptamente.

Zane podia sentir o gosto de seu maldito coração batendo na

garganta. Não era sensato provocá-los, mas ele tinha feito
exatamente isso. Este foi um daqueles momentos sobre os quais Jev
o havia alertado repetidamente, os momentos em que Zane foi longe
demais, pressionou um pouco demais, fez uma pergunta a mais e
continuou fazendo aquela coisa até que eles fossem presos ou
demitidos, ou ambos, como naquela vez em Oldport.

O dragão virou a cabeça, todo manto e capuz. Nada de seu rosto

ou expressão apareceu. Ele estava com raiva, intrigado, insultado?
 Alumn, foi uma péssima ideia. Maldita deusa por guiá-lo
aqui. Ele estaria conversando com ela na próxima vez que orasse. Ele
ouviu um boato de que a deusa élfica era parte dragão, então talvez
ela estivesse por trás de suas ações esta noite. Pouca coisa mais fazia
sentido.

"Você sabe..." Ele riu e acenou para sua própria tolice. "Esqueça
que perguntei."

Ele voltaria para o chalé, cairia na cama e consideraria isso uma

desventura de bêbado. Mas o caminho de volta passava pelo dragão
e, apesar da rua ter cerca de doze metros de largura, o macho de
alguma forma a preencheu. Isso o deixou com um caminho a
percorrer: mais fundo nas docas, onde menos lanternas piscavam.

Foda-se. Seu orgulho ditava que essa era a única saída. O quão
ruim uma noite poderia ficar?

Zane se virou e caminhou mais fundo na escuridão.

 CAPÍTULO 3

Akiem

V OCÊ ESTAVA PROCURANDO POR ALGUÉM ?

Akiem não tinha vindo aqui para isso, embora soubesse que
outros dragonkin sim. Ele só precisava sair do complexo de Luceran,
esconder-se sob um capuz e andar e andar. Levar para a asa era
muito doloroso. Cicatrizes novas e velhas puxavam todos os
músculos. Hoje em dia, o voo sempre foi a última opção. Depois de
caminhar pelas árvores por uma hora, nada doía, exceto seus pés, e
ninguém se importou em olhar duas vezes para ele. Mesmo os elfos
não prestaram atenção nele. Ele não era nada aqui. Invisível.

Ninguém se importava em vê-lo, ao contrário da corte de

Luceran, onde os olhos o percorriam a cada momento de cada dia.

Ele poderia ter caminhado a noite toda se não fosse pelo elfo
ruivo com seu sorriso constantemente em movimento, como se
tivesse uma mente própria e olhos brilhantes e travessos.

O mesmo elfo da execução. O mesmo elfo que piscou para ele.

Akiem o viu andando vagarosamente no meio da multidão. O

parceiro do ladrão esbarrou nele enquanto um jovem elfo usava a
distração para tirar a bolsa de moedas de seu bolso. Eles fizeram o
elfo ruivo de idiota, e algo sobre isso fez Akiem interferir.

Ele tinha vindo ao cais por causa do ar, das pessoas, pelo prazer
de ser uma sombra, não para se envolver.

Você estava procurando por alguém?

A pergunta era simples, realmente, mas Akiem tinha perdido a

voz. Ele não pensou que estava procurando por nada em particular,
mas ao ouvir a pergunta do elfo, ele tropeçou.

Ele sabia o que acontecia nessas partes: proposições e moedas

trocando de mãos. Os dragões da corte falavam disso em
sussurros. Mais do que mercadorias eram comercializadas nas
docas. Mais, gosto de prazer.

Os dragões vinham brincar com elfos curiosos. Estava tudo

abaixo de Akiem. Elfos eram animais, gado, comida. Ainda assim,
parado ali, com as palavras do elfo soando em seus ouvidos, ele
entendeu o apelo de ter companhia. Parte dele doía tanto por não
estar mais sozinho, mas uma parte maior recuou mais
profundamente dentro de si ao pensar em qualquer tipo de
intimidade.

Então o elfo disse para esquecer, deixando Akiem com uma

sensação alarmante de perda. Ele se virou para detê-lo, para
perguntar o que ele quis dizer, mas o elfo já havia desaparecido
na escuridão. Ele sabia para onde estava indo? E se outro dragão o
encontrasse? Alguém com probabilidade de machucar um elfo
perdido? Ele parecia um pouco instável, nada parecido com seu eu
rígido e equilibrado na corte.

Ele deveria deixá-lo entregue ao seu destino.

Um elfo como ele não precisava da interferência dele.

Akiem bateu os dedos na coxa. Este elfo atraiu problemas. Ele

também estava intoxicado, e poucos dragões poderiam resistir a uma
presa tão fácil. Se ele continuasse em seu caminho atual, ele seria
caçado por qualquer draconiano aqui.

Akiem suspirou e seguiu a figura distante mais profundamente

na seção da orla da cidade de Bayston, onde estruturas vazias
abraçavam a beira da água e antigos guindastes de metal pendiam
como enormes forcas no céu.

O problema logo apareceu na forma de um par de dragonkin em

forma humana. Eles se afastaram das portas sombreadas e se
fecharam atrás do elfo. Apenas o luar lambeu as velhas ruas
aqui. Ou o elfo era um tolo ou estava deliberadamente conduzindo os
dragões. Akiem conhecia elfos que capturariam dragões curiosos
dessa maneira, mas aqueles deste lado do oceano não pareciam
possuir o mesmo tipo de matança ou suicídio. Talvez esse exemplo
de elfos estivesse prestes a provar que as suposições de Akiem
estavam erradas?
 Um dragão investiu contra o elfo. O elfo produziu uma pequena
adaga e acertou um golpe, mas uma arma tão pequena não impedia
um dragão. O grande macho agarrou o elfo, fazendo-o tombar no
meio-fio. Ele caiu de lado.

O ritmo de Akiem se acelerou.

Os dragões se elevaram sobre o elfo caído. Os tempos ruins

ficam vermelhos na visão de Akiem. Quantas memórias mostravam
Akiem caindo da mesma forma? Com alguém maior, mais forte e
mais pesado se aproximando? Ele experimentou o grande peso de um
dragão indesejado pressionado sobre ele, dentro dele, rasgando-o em
pedaços. Akiem havia planejado isso, mas ele não testemunharia tal
coisa novamente, nem mesmo em um elfo.

Ele arrancou a capa e assobiou entre os dentes. O som

estridente disparou como uma flecha pela rua vazia. Os dragões
ergueram as cabeças.

Um tinha a mão na virilha, indicando onde ele pretendia que o

ataque terminasse.

A raiva distorceu o bom senso de Akiem. Ao longe, ocorreu-lhe

que Luceran poderia não apreciá-lo brigando nas ruas, mas a
necessidade de ver esse fim antes que começasse de maneira
adequada esmagou esse pensamento.
 O poder quente invadiu-o, enchendo-o e acumulando fúria no
vazio. Ele não poderia ter parado a mudança se quisesse. Ele
inspirou, recolhendo o ímpeto de poder bruto através de todo o seu
ser, então expirou, libertando a verdade. Escamas pretas
mate explodiram para fora - muitas faltando, com cicatrizes ou
quebradas. Sua alma se estendeu muito, engolindo toda a dor e
mágoa, até que se tornou parte de quem ele era e do que se tornou.

Dragão.

Escalas blindadas pretas como a noite.

Dentes afiados e brilhantes.

Ele atiçou o fogo ametista baixo em sua garganta, ergueu a

cabeça e mostrou os dentes, dando ao dragão um momento para
entender que ele não estava fazendo uma postura.

Ele apertou suas mandíbulas ao redor do primeiro dragão antes

que ele pudesse retaliar. A magia formigou em sua língua, um aviso
de que sua presa estava prestes a mudar. Mantendo seus dentes
presos ao redor do corpo do dragão, ele liberou seu fogo de
ametista. Os dragões eram resistentes ao seu fogo, mas não em forma
humana. O que ele tinha mordido gritou por dois segundos antes que
o fogo roxo superaquecido o consumisse.

Akiem jogou sua carcaça assada de lado e se concentrou no

segundo dragão. Este estava prestes a estuprar o elfo.
 Akiem abaixou a cabeça, prendendo o homem asqueroso sob
seu olhar.

Ele não mudou e parecia relutante em. O que quer que ele
estivesse no dragão para mim, era fraco o suficiente para ele cair de
joelhos e choramingar como um nanico. “Não diga a Luceran! Pelos
Grandes, por favor!”

Com a menção do nome do rei, o fogo de Akiem ficou mais

quente, queimando sua garganta, em busca de liberdade. Ele matou
dragões sem valor como este no momento em que eclodiram de seus
ovos, dando-lhes a misericórdia de uma morte rápida. Os dragões
eram diferentes aqui. Luceran tolerou fraqueza chorona. Akiem não.

“Por favor,” o nanico fungou. "Inferno-"

Akiem pode ter tido misericórdia dele uma vez. Não mais. Ele
estalou os dentes no meio do dragão, cortando-o ao meio, e jogou seu
torso para o lado também.

O elfo caído continuou assistindo. Akiem esperava que ele

cheirasse a medo. Se o elfo corresse, Akiem lutaria para não
persegui-lo, considerando o quão quente seu sangue
bombeava. Impossivelmente, porém, o elfo não cheirava a medo. Ele
não tremeu. Ele olhou para cima, a pequena adaga agarrada em sua
mão como se pudesse protegê-lo de um dragão do tamanho de uma
construção nas docas.
 Você estava procurando por alguém? O idiota convidou um
monstro para dormir.

Akiem bufou, explodindo o elfo com ar e poeira. Ele gaguejou e

tossiu, então esfregou os olhos para clarear, mas ainda assim ele
olhou, imperturbável.

Criatura impossível.

Akiem foi feito aqui. Ele abriu as asas, mas descobriu que o cais
era estreito demais para expandi-las totalmente para o voo. A dor
desceu por suas costas. Velhas cicatrizes se iluminaram como fogos
de artifício sob suas escamas. Aquele na nuca, muito perto de sua
coroa, queimou mais. Era velho, mais velho que as novas cicatrizes
de Luceran. Ele resmungou de dor e escalou o exterior de um prédio
abandonado, precisando da elevação para subir ao céu de maneira
adequada.

No topo, ele girou em um círculo, observando a cintilante cidade

élfica, que havia sido recuperada de um humano muito mais
antigo. As lâmpadas de óleo latejavam com calor. Parecia quase
pacífico visto de cima, mais pacífico do que qualquer vida que Akiem
conheceu. Ele resistiu ao impulso de abrir as mandíbulas e gritar
com os elfos para assustá-los em suas casas. O velho Akiem teria,
mas ele era uma sombra aqui. As sombras não gritaram na noite.

Ele abriu as asas, deu-lhes algumas batidas experimentais para

medir o fluxo de ar, depois mergulhou para o lado, deslizando pelo
cais onde o elfo estava deitado antes de deslizar silenciosamente pela
água.

O elfo o observou durante todo o caminho.

"V OCÊ ESTAVA nas docas noite passada?"

Ele deveria saber que Luceran descobriria, mas não esperava

que a notícia viajasse tão rápido.

"Sim." Não adiantava negar e, além disso, Luceran não lhe

ordenara que ficasse no local.

O rei caminhou pelo terreno do antigo complexo, como fazia

todas as manhãs, com chuva ou sol. Uma hora antes, para a
vergonha de Akiem, o rei o encontrara enfiado em um canto de sua
câmara, tremendo e resmungando como um animal
enlouquecido. Luceran o havia trazido com um simples toque no
ombro. Akiem lembra distintamente de rosnar para ele - como um
homem. Ele havia demorado muito para deixar de ser dragão. Ele
gostava de lá, enterrado sob escama e fogo. A dor física ainda o
atormentava como dragão, mas a tortura mental não
persistia. Somente como homem ele foi assombrado pelo
passado. Talvez ele estivesse perdendo a cabeça para a escuridão
dentro dele. Talvez ele devesse parar de lutar e deixar sua mente ir.

"Você não tem elfos entre vocês, em sua terra do outro lado do
mar?" Perguntou Luceran.

“Não são livres como estão aqui.”

"Deve ter parecido estranho andar entre eles nas docas?"

Tinha sido estranho no início, mas como ele vagou sem ser visto
por sua multidão, ele encontrou um estranho conforto entre eles. Os
elfos estavam seguros.

“Achei” - libertador - “interessante”.

Elfos, humanos, dragões - eles estiveram em guerra nas terras

de Akiem, um lugar conhecido por essas pessoas como Europa. Os
humanos quase foram exterminados, mas os elfos
persistiram. Akiem passou uma vida inteira caçando e matando
eles. Ver elfos vivendo ao lado de dragões estava demorando um
pouco para se acostumar.

“Você matou dois draconianos enquanto estava nas docas,”

Luceran continuou, nivelado.

O rei tinha espiões em todos os lugares. Ele tinha que fazer isso,
para manter os elfos e dragões sob controle. Akiem sabia disso, mas
esperava que sua desculpa e o resultado passassem
despercebidos. Teria, se não fosse o elfo tolo e seu convite. Akiem
deveria tê-lo deixado lá.

"Os dragões e eu tivemos um desentendimento." Akiem

caminhou ao lado do rei, lendo-o com o canto do olho.

Luceran frequentemente o convidava para essas caminhadas,

falando pouco, como se o rei sentisse como o silêncio por si só poderia
ser um presente. Pelo que Akiem sabia, nenhum outro dragão tinha
recebido essa cortesia. Ele não tinha certeza do que fazer com isso,
mas Luceran tinha seus desejos, como qualquer dragão.

Luceran arqueou uma sobrancelha pálida. "Deve ter havido

alguma discordância."

O rei não pediu uma explicação, então Akiem não ofereceu

uma. Akiem raramente mentia, ou nunca mentia, mas ele mentia
sobre isso. Luceran o vira fraco, o viu quebrado e perto da morte. Se
o rei soubesse por que Akiem matou os dragões - para proteger um
elfo, de todas as criaturas - ele teria uma arma para usar contra ele.

“Quaisquer divergências devem ser tratadas adequadamente,

para que a regra da minha lei não entre em colapso. Você é novo para
nós. Erros são esperados. Eu preciso disciplinar você?" Ele disse isso
como se perguntasse se Akiem gostou do sol nesta bela manhã. O
tom era leve, mas parecia um fio de navalha.
 Velhas feridas latejavam. “Se eu ultrapassar o limite, peço
desculpas.”

Eles caminharam um pouco mais, passando por um antigo

túnel humano com arcos e portas antes de sair para uma rua
árida. Tudo parte do extenso território de Luceran.

Luceran caminhava com as mãos cruzadas nas costas e o rosto

voltado para a luz da manhã. Seu cabelo branco como a neve caía
pelas costas, solto e sedoso. Uma brisa mexeu nas fechaduras. Ele
parecia uma fantasia que a mente meio quebrada de Akiem tinha
conjurado, como se ele se transformasse em névoa se Akiem ousasse
tocá-lo. Lábios quentes, rosados e mordíveis exibiam um sorriso
satisfeito. À luz do sol, ele era... deslumbrante.

Akiem forçou seu olhar para longe. Esses pensamentos não

eram para ele. Em outra época, em outro lugar, esses desejos, se
descobertos, o teriam visto severamente punido ou morto. Como o
incidente nas docas tinha provado, ele ainda estava encontrando
seu caminho entre as leis aqui, e embora ele não tivesse visto nada
que sugerisse que os machos desejando machos eram considerados
errados, ele também não tinha visto nenhuma evidência para provar
isso era aceitável. Além disso, não era aceitável. Era uma podridão
no centro de Akiem, como tantos outros que ele abrigava. Uma
podridão que ele negou.
 “Quando te encontrei quebrado na praia, pensei em matá-lo,” o
rei continuou caprichosamente.

Você quase fez, pensou Akiem. Ele aceitou a morte naquela

manhã na praia. O dragão de diamante veio sobre ele, e ele
reconheceu o olhar em seus olhos violeta: morte. Luceran o havia
procurado para Akiem, e Akiem poderia ter implorado para ele
entregar se ele tivesse uma voz para implorar. A viagem o deixou em
estado de desnudamento.

“Você sobreviveu”, continuou Luceran. "Eu te dei boas-vindas,

te abriguei, te coloquei sob minha proteção em uma posição de
confiança que poucos desfrutam..."

Ele parou, e quando seu ritmo diminuiu, Akiem diminuiu a

velocidade ao lado dele até que os dois pararam. O sol assou esta
seção de estrada rachada. Borboletas voavam tão altas quanto
homens.

"No entanto, já se passaram semanas." Luceran sustentou o

olhar de Akiem. Seus olhos, tão claros, exibiam uma franqueza
aberta, tão rara em dragões. "E eu não te conheço mais agora do que
antes."

Esta foi uma conversa perigosa. Akiem não sabia por que
Luceran o havia espancado na praia, mas suspeitava que era o
mistério sobre suas origens e o que havia no mar que mantinha o rei
tão fascinado. Fofocas na corte contavam como o rei tinha
outras... fantasias, principalmente homens. Eles foram encontrados
mortos assim que Luceran os viu.

De frente para o rei, ele apertou os olhos para a luz do sol que
o enquadrou. “Não há nada para saber.”

“Em todos os anos que patrulhei esta costa, nada apareceu com
vida nas minhas praias. Nada. No entanto, em uma manhã como
esta, lá estava você, escamas arrancadas de sua jornada, exausto
demais para levantar a cabeça e meio atacado por algo muito maior
do que você."

Uma dor se espalhou pela testa de Akiem e desceu pela

nuca. Ele esfregou, tentando aliviar as memórias. Ele não quis se
lembrar da época anterior. Lembrar era o que o fazia se enrolar nos
cantos à noite. Era mais fácil acreditar que ele havia morrido
cruzando o oceano e renascido nesta nova terra com Luceran como
seu rei.

"De que coisa terrível você estava fugindo?" o rei perguntou,

piscando os olhos astutos.

"Tudo", respondeu ele, revelando muito e nada.

Luceran estudou seu rosto, lendo cada linha fina. Ele tinha
visto as cicatrizes de Akiem, como homem e dragão, e as leu como
um mapa mapeando cada mordida e mordida. O que Akiem não
poderia dizer, seu corpo disse por ele. Luceran entendeu isso.
 Deuses, Luceran era lindo.

Ele quase lembrou Akiem de si mesmo. Seu antigo

eu. Orgulhoso. Forte. Intocável. Mas ele não estava sozinho como
Akiem estava. Luceran tinha uma ninhada, uma corte, uma vasta
rede de dragões que se ajoelhavam ao ouvir sua palavra e um
município de elfos que fazia o mesmo. Se Akiem fosse rei em sua
própria terra por mais de algumas semanas, ele teria criado algo
como a visão de Luceran. Akiem admirava ele e sua criação.

Ele notou como a luz brincava nos cabelos claros e nos cílios de
Luceran e beijou sua bochecha, adicionando um toque de rosa para
combinar com seus lábios. Sua mente vagou ao longo da borda fina
da mandíbula do homem, e ele ansiava por correr os dedos até lá.

Luceran ergueu a mão. Akiem se encolheu, esperando o pior e

revelando seu medo, mas os dedos do rei pousaram calorosamente
em sua bochecha.

“O que quer que tenha acontecido com você”, disse ele, “quem
quer que tenha machucado você, acabou. O oceano entregou você
para mim, e agora você é meu." As palavras eram gentis, até suaves,
mas os olhos do rei escureceram. “Mas você deve seguir minha
lei. Não pense em brincar comigo, Akiem. Não vai acabar bem para
você.”

O medo prendeu a respiração em sua garganta. Jogar

jogos? "Eu não estava-"
 As unhas de Luceran arranharam sulcos na bochecha
de Akiem. "Você não mata meus dragões, e você não anda pelas
docas, confraternizando com elfos-"

"Isso não é-"

O tapa com as costas da mão colocou Akiem de joelhos, de

frente para o chão. O sangue se acumulou em sua boca. Ele cuspiu
na grama e lambeu a ferida no interior da bochecha. Ele não sentiu
nada. Ele não era nada. Era assim que as coisas eram agora. Ele
estava grato por Luceran, por tudo que ele fez para devolver Akiem a
alguma medida de sanidade. Amava-o, mesmo, se essa fosse a
sensação estranha disparando dentro dele. Ele devia obediência a
Luceran.

"Você está confinado em seus aposentos por uma semana." A

ordem do rei caiu com força.

Akiem engoliu sangue. Ele balançou os calcanhares e ergueu a

cabeça, perdendo o olhar no céu azul zombeteiro. Um calor latejante
queimou sua bochecha e mandíbula, juntando-se ao resto da dor de
feridas invisíveis. "Claro."

Luceran acenou com a cabeça e voltou por onde tinham vindo.

Akiem ficou sozinho na rua deserta, entre as ruínas de um velho

mundo, respirando lentamente enquanto o sol tentava descongelar o
gelo em suas veias. Ele achava que nunca mais se sentiria
aquecido. Ele convivia com o frio, porque era tudo o que ele merecia.
 CAPÍTULO 4

Zane

N ÃO CONSEGUIA DECIDIR se eram trovões ou tambores do lado

de fora da porta de seu alojamento, e ele não se importava de
qualquer maneira, desde que ambos parassem para que ele pudesse
dormir longe da mãe de todas as ressacas.

"Eu juro pelos peitos de Alumn, Zane, vou chutar essa porta e
arrastar sua bunda pela rua se for preciso."

Não trovão. Jevan. E se ele estava mencionando os seios de

Alumn, ele estava chateado.

As marteladas começaram novamente, sacudindo a porta nas

dobradiças.

Ele não iria embora. Jev não desistiu.

Zane ergueu a cabeça de debaixo do comprimido e semicerrou

os olhos na escuridão. A luz do sol explodiu por uma fenda nas
cortinas e cortou seu crânio. Deve ter sido uma noite excelente,
porque ele não se lembrava de voltar para a cama. Ele agarrou-se às
memórias das últimas horas e surgiu com a visão do terrível dragão
negro voando sobre ele. Porra, ele não tinha bebido o suficiente para
esquecer isso.

Alguém gemeu ao lado dele. Uma perna nua enganchada sobre

a de Zane.

Ele piscou para o sono masculino considerável ao lado dele e se

esforçou para recordar nada. Depois do terrível incidente da deusa
nas docas, ele voltou ao bar. Ah, o bar. Certo. O rapaz do
servidor. Merda. Ele disse a Zane seu nome em algum momento
entre beijos febris e tateando com os dedos grossos. Agora aqui
estavam eles.

Zane vasculhou sua mente pelo nome. Adão? Abraham? Sua

cintura se curvou levemente para dentro, e sua pele tocada pelo sol
trouxe o pensamento de Zane de volta a correr seus dedos pela lateral
do corpo, seguidos de beijos. Ele tinha gosto de luz solar
vivificante. O homem tinha tatuagens escondidas em vários cantos,
como os tornozelos, atrás do joelho, entre o polegar e os dedos. Zane
tinha beijado todos eles. E o rapaz, qualquer que fosse seu nome,
tinha encontrado as tatuagens de Zane, a delicada corrente ao redor
de seu dedo mínimo e a menor em seu quadril. Ele traçou
cada redemoinho e mergulhou com a língua.

Uma bola de demolição atingiu a porta de madeira, abrindo-a

com tanta força que atingiu a parede e ricocheteou. Jevan invadiu o
interior, pisando forte direto para a cama. Ele agarrou o lençol e
puxou, expondo Zane e seu companheiro de cama ao ar frio.

"Vocês." Jev apontou o dedo para o garçom, que acordou

assustado. "Pegue sua merda e saia."

Zane observou o homem se levantar da cama, e com a deliciosa

visão de sua nudez iluminada pelo sol, ele percebeu que se lembrava
de muito sobre a noite passada, afinal, e muito disso centrado em
torno daquele corpo deliciosamente atrevido. Se havia alguma pele
perdida no homem, Zane não a tinha encontrado. Cada parte dele
tinha um propósito, e Zane fez questão de explorar cada um.

“E você...” Jev virou seu olhar de repreensão para Zane. Zane

se espreguiçou, nu da cabeça aos pés, deleitando-se com o ar frio da
manhã. A bochecha tensa de raiva de Jev se contraiu, mas ele não
desviou o olhar. Ele conhecia os jogos de Zane muito bem. "Vista-se
porra."

O garçom vestiu as calças e, com o resto das roupas enroladas

nos braços, dirigiu-se para a porta, lançando um longo e apreciativo
olhar por cima do ombro, como alguém já sofrendo pela perda de
uma coisa maravilhosa.

Uma folha enrolada acertou Zane na cabeça.

 "Devemos chegar à casa do ancião em quinze minutos, e você
ainda está bêbado." Só assim, Jev arruinou um arrebatamento
perfeitamente bom.

Zane balançou os pés para o lado da cama e esperou que as

paredes parassem de balançar. Suas roupas estavam espalhadas
pela sala de maneira espetacular. O servo tinha sido um foguete
quando o colocou de volta dentro dessas paredes.

"Foco", Jev latiu, apoiando-se contra uma cômoda e cruzando

os braços. Não havia como discutir com ele quando ele estava assim.

"Tudo bem, tudo bem." Zane encontrou sua camisa, vestiu-a e

rastreou suas calças, passando pelo olhar de desaprovação de
Jev. "Não mergulhou seu pavio em nada ontem à noite, hein?"

"Ao contrário de você, eu tenho padrões."

Zane bufou. “Eu tenho padrões. Eles estão muito baixos.” Ele
mostrou ao amigo um sorriso.

Os olhos de Jev estremeceram. Ele estava derretendo.

Uma vez vestido, Zane apertou os laços da camisa, puxou o

sobretudo justo e passou os dedos pelo cabelo, escovando alguns
nós. Um banho teria sido ideal, mas não havia tempo para
isso. “Achei que a execução seria o fim de tudo. O que aquela erva
daninha de um ancião quer conosco agora?”
 “Mais dever de guarda. Um bilhete foi colocado debaixo da
minha porta esta manhã. "

Esta manhã cedo? Por Alumn, ainda era cedo, não era? Zane
atravessou a sala, abriu as cortinas e olhou para outro dia de
verão. O sol já havia feito a maior parte de seu arco no céu, alongando
as sombras novamente. A cidade de Bayston - seu antigo nome
humano esquecido - tinha todos os tipos de edifícios agrupados
perto. Alguns altos e esguios, alguns atarracados, alguns feitos de
madeira, alguns construídos em pedra. Os elfos se moviam ao longo
das antigas rotas das ruas, ocupando-se com o comércio e
consertos. Alguns estavam esparramados como gatos nos telhados,
absorvendo os raios vivificantes de Alumn. Os prédios vazios fora do
centro de Bayston, com suas janelas vazias e sem vidro, pareciam
sentinelas silenciosas. Eles eram lembretes sempre presentes do que
aconteceu com aqueles que lutaram contra dragões.

"Devemos acompanhá-lo até o portão oeste", explicou Jev.

"E ficar atrás dele, parecendo que nos importamos?" Zane se

afastou da janela, arrancou suas adagas e as prendeu em suas
bainhas de quadril. “Se ele não fosse uma prancha sem emoção, não
teria que comprar amigos.”

Os lábios de Jev se torceram. Definitivamente descongelando.

"Você sabe que estou certo." Zane se dirigiu para a porta.

 “É uma moeda fácil”, resmungou seu amigo, caminhando atrás
dele. “Quando foi a última vez que pudemos dizer isso?”

É verdade. Eles lutaram uma guerra não muito tempo atrás. Ele
não tinha vontade de lutar contra outro. Não havia moedas
suficientes no mundo para comprar essas memórias.

"Zane..." O tom estranho de Jevan fez Zane parar perto da

porta. Seu amigo parecia triste. "Você está bem?"

Zane encolheu os ombros. "Por que eu não estaria?"

“Não foi você nas docas noite passada? Você não viu o dragão
negro matar dois de seus parentes por causa de um elfo?"

Zane lançou lhe um sorriso descartável, abriu a porta e saiu

para o patamar da casa da pousada. "Eu estive aqui a noite toda."

“A conversa é que o elfo quase foi morto. Se alguma coisa

acontecer a...”

"Deve ser um bastardo sortudo para sobreviver a um dragão."

Ele não tinha certeza de porque mentiu ou por que isso

importava, só que tinha visto um pouco do que acontecia nas docas
e muito mais de um dragão de perto do que ele gostaria de ver
novamente. Ele já tinha visto dragões antes, é claro. Aos três anos de
idade, ele assistiu a um sorrisinho rasgar seu pai. Mas ele nunca
tinha visto um tão perto e nenhum tão devastador
quanto aquela besta de olhos dourados. A maldita coisa voou
silenciosamente para fora do prédio do cais. Se Zane tivesse piscado,
teria se fundido na escuridão sem ser visto. Os dragões não deveriam
ser tão quietos. Eles eram todos fanfarronice e barulho.

Ele tinha ouvido que o "consorte" do rei era uma joia de

obsidiana com olhos dourados, e aqueles eram raros, o que
provavelmente significava que o dragão que o salvou nas docas era o
novo animal de estimação do rei, e isso não era um pensamento que
ele queria que persista. Luceran tinha a reputação de guardar
cruelmente seus brinquedos brilhantes, e Zane já havia cutucado
aquele dragão adormecido mais de uma vez.

Depois do próximo trabalho para o ancião da cidade, seria hora

de seguir em frente. Ele preferia manter a cabeça em seu pescoço,
não aos pés de Luceran.

A NOITE CHEGOU CEDO nas sombras dos prédios em

ruínas. Zane não sabia por que os humanos os construíram tão
alto. Talvez eles quisessem alcançar o céu como dragões. As torres
aleijadas agiam como um arco ao redor dos setores élficos. Os elfos
de Bayston acreditavam que o anel os protegia. Poucos dragões foram
corajosos o suficiente para voar através dos monólitos permanentes,
e foi aí que os elfos fizeram suas casas, sob o olhar atento de Luceran.

O Ancião Killian acenou para eles. Atrás dele, uma linha de

sucata enferrujada cortava a rua pela metade, separando a cidade
habitável além.

"Você vai ficar atrás de mim", disse Killian, sem se preocupar

com amabilidades. "Não diga ou faça nada a menos que eu seja
ameaçado." O mais velho tinha o cabelo trançado em uma dúzia de
caudas dolorosamente apertadas que puxavam seu rosto já
estreito. Ele cruzou as mãos na frente dele e as trancou lá.

"É provável que você esteja?" Zane perguntou.

O ancião sustentou seu olhar. "Se eu não fosse, não precisaria

de você, precisaria?"

Zane baixou o queixo, optando pelo silêncio em vez da resposta

que o veria demitido e sem pagamento.

Jevan havia assumido sua posição à direita de Killian. Ele

ajustou o arco longo nas costas e observou a barreira. Zane havia
deixado seu arco de volta ao chalé. Nas ruas da cidade, armas de
longo alcance tinham pouco uso, mas Jevan usava a sua para
completar o quadro ameaçador. Jev arqueou uma sobrancelha atrás
de Killian, ecoando a inquietação de Zane. O local era muito isolado,
muito esquecido. Ele pegou os instintos de sobrevivência de Zane.
 Killian esquadrinhou a rua além das barreiras. O mais velho
ficou imóvel, como um coelho apanhado a céu aberto. Ele nem estava
vestido como deveria. Em vez do traje simples do ancião, ele se
envolveu em roupas de couro leves, apresentando- se mais como um
batedor élfico do que um ancião oficial.

Mais um trabalho e Zane estava feito com esta cidade. Ele e Jev
seguiriam para o sul durante o inverno e trabalhariam nos meses
frios com os elfos do sul, amantes do sol. Eles sempre foram um jogo
para rir.

O vento levantou poeira e folhas ao rasgar a rua. Um cheiro

cítrico formigou em seu nariz e garganta. Dragons. Três emergiram
mais adiante na rua. Todos homens.

Zane exalou e sacudiu as mãos, mantendo suas adagas

embainhadas ao seu alcance. Os machos eram grandes,
naturalmente. A visão de dragão tornou seus olhos ligeiramente
luminosos na sombra do prédio. Eles não usavam armas,
acreditando que não precisavam de nenhuma. Eles tinham um
amplo espaço entre as torres para se deslocar, embora tivessem
dificuldade em voar. Esse pensamento estava muito perto da
memória de ver o dragão negro se mexer na frente dele. Aquela coisa
era enorme. E agora, enfrentando três das bestas, sabendo
exatamente o que eles eram dentro de suas peles humanas, ele
considerou que se eles quisessem o ancião e seus guardas mortos,
isso aconteceria. As pequenas adagas de Zane e o arco longo de Jev
não os parariam.

Jev lançou um olhar preocupado para Zane, sobrancelha

franzida.

Eles ficariam bem. Foi apenas um encontro. Eles haviam

passado por coisas piores.

Merda, mas isso parecia diferente. Talvez tenha sido por causa
do que ele viu nas docas.

Ele equilibrou sua postura, perfeitamente ciente das muitas

saídas, caso precisassem delas.

O dragão negro tinha fodido seus instintos, isso era tudo. Esses
dragões não queriam mais problemas do que Killian.

“Killian,” o dragão líder cumprimentou com um sorriso cheio de

dentes. Seus longos cabelos brancos caíam sobre os ombros, apenas
protegidos do vento por uma única faixa amarrada baixo. O vento
agitou suas roupas soltas. Zane estreitou os olhos. Este tinha
brandido o machado na execução: o irmão do rei.

"Lord Clarion." Killian baixou a cabeça.

O coração de Zane deu um pulo. Ele deu uma olhada no par de

pé em cada lado de Clarion, reconhecendo-os agora que tinha o
contexto. Por que, pela luz do Alumn, Clarion e seus dragões da corte
estavam se encontrando com Killian? Este não era um assunto
oficial, não em uma rua secundária sem iluminação. Isso era outra
coisa, algo que ambos os lados queriam manter em segredo.

O olhar de Clarion caiu para Jevan antes de pular para

Zane. Seus lábios finos se ergueram em um sorriso de dragão cheio
de dentes. O sangue de Zane gelou. Seja qual for a razão para este
encontro, os dragões estavam ansiosos por algo.

"Por que o músculo?" Clarion perguntou. A voz profunda do

homem fez as palavras ressoarem. "Você não confia em mim,
Killian?"

Killian mudou de posição, movendo-se pelo que parecia ser a

primeira vez desde a chegada dos dragões. “Essas peças são
indisciplinadas”, disse ele rapidamente. Muito rápido. Ele cheirava a
ansiedade, e não apenas por causa da presença dos dragões.

Os olhos de Clarion brilharam. "Oh, então não somos contra

nós que você se protege?" Os sorrisos de seus companheiros
se alargaram. “Não somos dignos?”

Ele estava fodendo com Killian, como um gato com um rato.

Zane fez uma careta. Killian deveria representar os elfos, mas

agora, ele apenas representava um idiota atrás das orelhas.
 "Não. Eu...” As mãos de Killian se abriram suplicantes. "É
meramente... Minha reputação, ultimamente, tem sido... um tanto
deficiente-"

"Problemas entre os elfos?" Clarion riu, falando sobre ele. Seus

dragões ecoaram sua risada, enchendo a rua com seu baixo
estrondo. Ele se aproximou do mais velho, batendo nele. O dragão
era maior em todos os sentidos - mais alto, mais pesado, mais largo.

“O último lote estava mal alimentado.” O tom do senhor rugiu

em um aviso.

"Me desculpe." Killian baixou o olhar e virou a cabeça para o

lado para não ter que encarar o homem no peito. “O rendimento da
colheita tem sido baixo este ano.”

A boca de Clarion se torceu, entediada e impaciente. Ele deu

um passo para trás e acenou com a mão. "Traga a forragem."

Killian ergueu o braço e estalou os dedos trêmulos. O vento

arrancou o som, levando- o rua abaixo atrás deles. Zane
obedientemente olhou para a frente, evitando os sorrisos dos guardas
da corte. Da próxima vez, ele e Jev precisariam de mais
informações. Uma nota enfiada sob a porta de Jevan não foi
suficiente. Se isso desse errado, ele não estava preparado.
 Felizmente, o vento diminuiu e, na nova calma, o som de um
arrastar de pés chamou sua atenção para trás. Ele parecia e sempre
desejaria que não tivesse.

Um elfo liderava uma linha de elflings, cada um com um saco

de estopa sobre a cabeça, de trás de um edifício. Mas isso não foi o
pior. Os elfos eram pequenos e magros. De seu tamanho, Zane
adivinhou que suas idades variavam desde os gostos do pequeno que
roubou a moeda de Zane na noite passada, até aqueles à beira da
maturidade. Eles se arrastavam com sapatos gastos e trapos
esfarrapados, as mãos unidas.

O que foi isso?

Clarion passou, empurrando Zane um passo para trás. Killian

disse algo, mas o coração batendo forte de Zane o abafou. Ele sabia
o que era, mas deveria haver outra explicação. Isso não poderia estar
acontecendo.

O elfo que trouxe a linha de elflings desapareceu de volta na

rua. Zane deveria ter assistido ele ir, mas Clarion os alcançou. O
dragão lorde beliscou um elfo no braço. O pequeno macho
choramingou, mas não gritou.

Clarion torceu o nariz, infeliz. "Eles vão servir."

O senhor estalou os dedos e seus dragões avançaram. Um ficou

na frente da linha, levantando a corda para conduzi-los, enquanto o
outro seguia atrás. Ambos tinham as pupilas dilatadas e a aparência
vítrea de dragões famintos.

Eles estavam pegando os Elfos.

É para isso que serve este encontro no meio do nada: uma

troca. Elflings... para quê? Killian estava vendendo-os como escravos
ou pior? Clarion os chamou de forragem.

"O que é isso, Killian?" O vento diminuiu, tornando a pergunta

mais alta do que ele pretendia.

Killian enrijeceu e lançou a Zane um olhar mordaz. "Você não

fala. Esses foram os nossos termos,” ele sibilou. “E você vai me
chamar de Ancião”.

O ancião estava mais preocupado com o protocolo do que com

a vida dos doze elfos que ele deveria proteger. Uma sensação inquieta
de injustiça consumiu a paciência de Zane. "Para onde eles estão
levando?"

Os olhos de Killian se arregalaram, mostrando o branco. Ele

estava com tanto medo de que tremia. Ele estendeu a mão para Zane,
mas Zane agarrou seu pulso, torceu e o empurrou para trás. O mais
velho tropeçou em seus pés. “Seu covarde de merda. Para onde os
dragões os estão levando!"
 Jevan avançou, agarrou o braço de Zane e puxou-o de
volta. "Deixa. Deixe isso, certo? Esta não é a nossa luta.” Seu amigo
empurrou Zane no peito, inserindo-se entre seu amigo e Killian.

Deixar?

Aqueles dragões estavam pegando os elfos porra, sabe o porquê,

e Killian estava deixando isso acontecer!

Zane puxou seu punho livre e empurrou Jev para longe dele. Ele
estava certo - esta não era a luta deles. Zane sabia disso. A coisa
mais sensata a fazer era recuar, ser o guarda mudo, receber o
pagamento e seguir para a próxima cidade, onde ele beberia e foder
as memórias para longe, assim como todos os outros horrores que
tinha visto. Mas como ele poderia? Como Jev poderia deixar aqueles
doze serem levados para a morte e não dizer nada?

"Eles são jovens, Jev." Zane franziu a testa. “Você sabe o que
vai acontecer com eles. Você sabe!"

A mandíbula de Jevan se contraiu, fazendo sua bochecha se

contrair. Jevan não era insensível. Ele sabia que isso estava
errado. Ele tinha visto a mesma merda que Zane tinha e talvez vivido
pior. "Esta. Não. É. Nossa. Luta,” ele repetiu, segurando o olhar de
Zane.

"Cala a boca", rosnou Killian, "antes que ele ouça."

 Muito tarde. Clarion ergueu a mão, interrompendo a linha. O
senhor girou nos calcanhares e olhou para eles.

Killian caiu de joelhos e abriu os braços no chão, como um servo

disposto. Zane observou o ancião prostrar-se. A bile queimou o
fundo de sua garganta. Isso era desculpa para um elfo no que todos
eles se tornaram? Fraco, intimidado, complacente? Por Alumn, essa
exibição foi nojenta. Zane conhecia a lei - elfos submetidos a dragões
- mas ele ainda tinha algum orgulho. Tudo o que estava acontecendo
aqui era besteira. Ninguém lutaria por aqueles doze elfos porque
Clarion sancionou o comércio. Zane não poderia viver com isso.

"Você tem um problema, Vermelho?" o senhor exigiu, sacudindo

o queixo.

"Não." Jevan girou e estendeu uma mão firme para parar

Clarion. “Não, meu senhor. Ele não tem problema. Estamos saindo”

"Sim, eu fodidamente tenho um problema." As palavras saíram

para sempre e com esse conhecimento veio uma pontada de
medo. Mas o que era um pouco de medo contra a vida de doze
crianças? Zane sacudiu o queixo, abriu as bainhas das adagas e
deslizou as armas.

"Zane!" Jevan explodiu. "Pare!"

As narinas de Clarion dilataram-se. Em vez de se dirigir a Zane,

ele rosnou para Jevan: "Seu companheiro é simples?"
 Jevan pode concordar, apenas para acalmar a situação, e talvez
funcione. Talvez eles voltassem para o chalé, encolhessem os ombros
e seguissem em frente. Isso é o que deveria acontecer. Zane sabia
disso.

Mas a postura de Jev mudou. Seus ombros se contraíram. Ele

baixou as mãos sobre as armas. Eles lutaram lado a lado, afundados
até os joelhos em lama e sangue e golpes, e eles perderam, mas
Alumn que se dane, havia limites para o quanto os dragões bastardos
poderiam ser ignorados, e pegar crianças élficas era uma linha que
nunca deve ser cruzada.

Clarion viu a mudança em Jev, e brevemente, o homem parecia

confuso, como se dois elfos desafiando-o fossem totalmente
impensáveis. Ele riu, longo e alto. Seus parentes se juntaram a eles,
até que a rua rugiu com suas risadas de novo, só que desta vez o som
escondeu mais dos rosnados dos dragões.

Ainda rindo, Clarion balançou a cabeça em descrença. "Algum

conselho." Ele gesticulou para Jev. “Pegue seu amigo e vá. Deixe
assim. O que você viu aqui é apenas uma troca entre centenas. Você
não pode salvar todos eles. Esta não é uma luta que vocês podem
vencer, pequenos elfos.”

Centenas? Zane sentiu o gosto da fúria em

sua língua. Queimou dentro de seu peito e tentou abri-lo. "Quando a
notícia se espalhar sobre isso, minha espécie não vai tolerar."
 O sorriso de Clarion desapareceu. O dragão se endireitou. A
mudança nele não foi tão sutil quanto em um elfo. A violência brilhou
em seus olhos, em seu rosnado e na maneira como ele fechou os
punhos. Ele foi feito para a raiva.

Ele se virou para Jev, mas o elfo estava esperando por isso e se
virou para o lado. Então, investindo, Jev cortou as duas adagas na
barriga do Lorde Dragão, abrindo uma fina linha de sangue.

Deveria ter sido o suficiente.

Mas Clarion não diminuiu a velocidade. Não hesitou. Ele

agarrou Jevan pelo pescoço e o puxou para perto, travando as costas
de Jev contra seu peito. Jevan chutou e resistiu, mas o dragão o
pegou.

Zane atirou uma adaga. O grande bastardo torceu, evitando a

lâmina.

Ele tirou sua própria adaga do nada - uma das de Jev - e a

alojou sob o queixo de Jevan. A ponta convocou sangue e encurtou a
respiração de Jev.

Merda, isso não era para acontecer.

Jev parou de lutar e balançou a cabeça o máximo que a adaga

permitia: um aviso para parar.
 Não, seus olhos imploraram. Não torne isso pior. Cai
fora. Sobreviva.

Zane tinha uma adaga sobrando. Apenas uma adaga contra

três dragões.

Não havia como ganhar isso. Clarion merecia morrer, mas Jev
estava certo. Não seriam eles que o matariam.

Zane abaixou sua lâmina.

"Obrigado." O senhor sorriu. A única evidência da breve luta

foram algumas mechas soltas de cabelo chicoteando seu rosto cruel
e a mancha vermelha em sua camisa. “Este agora é meu. Ele é o
meu guia para que fique calado sobre o que aconteceu aqui e o que
continuará a acontecer depois de cada lua cheia, seu pequeno elfo
idiota. Se eu vir qualquer sinal de dissidência nos distritos élficos,
seu amigo perde a cabeça.”

Zane não sentiu o soco na parte inferior das costas até que
estava de bruços no chão, tentando respirar em torno da dor. Os
outros dragões se moveram. Um arrebatou a adaga de suas
mãos. Um chute no estômago veio em seguida. Aterrou com força,
roubando seu ar. Ele se enrolou em torno do latejante agonizante,
seus pulmões lutando para funcionar. Outro chute acertou suas
costas, este arrancando um grito de seus lábios. Ele pode ter ouvido
Jevan gritar alguma coisa, ou talvez ele tenha gritado novamente. A
dor tornou-se demais para pensar ao redor. Ele deixou acontecer,
deixou que eles pousassem os punhos e as botas, sabendo que isso
acabaria. E quando isso acontecesse, ele machucaria cada um deles
pelo que haviam feito.
 CAPÍTULO 5

Zane

DOIS DIAS SE PASSARAM antes que ele pudesse rastejar de sua

cama para lavar a crosta de sangue de seu corpo. Outro dia antes
que ele pudesse andar sem precisar se agarrar à parede, e outro
antes de deixar seu quarto para verificar o alojamento de Jevan.

A cama não tinha sido colocada, e a pequena coleção de itens

pessoais de Jevan ainda estava sobre a cômoda. O ar tinha um cheiro
rançoso. Ele não tinha voltado. Zane não esperava que ele fizesse
isso, mas ele esperava que talvez tudo tivesse sido um sonho horrível.

Clarion tinha Jevan, tudo por causa dele.

Zane pegou o medalhão de prata de Jevan da cômoda e o

abriu. Uma mecha de cabelo escuro estava aninhada dentro. Jev
nunca o usou, mas sempre o tinha com ele. O cabelo provavelmente
pertencia a um amante ou criança - alguém perdido para ele - mas
ele nunca disse quem. Ele tinha visto Jevan chorar por isso, o viu
agarrando-o com força quando os dois precisaram de conforto.

Ele o colocou no bolso, retirou o resto dos itens, informou o

proprietário do quarto vago e se dirigiu ao bar.
 Muitos dias se passaram desde o comércio.

Os elflings foram perdidos. Sem ter visto seus rostos, Zane não
tinha esperança de salvá-los. Mas o dragão levaria mais crianças, e
isso o fez querer pegar uma lâmina e matar qualquer dragão maldito
que se atrever a chegar perto dele. Em seguida, houve a questão de
Jev. Ele podia se controlar, até certo ponto, mas nenhum elfo poderia
enfrentar um dragão. Batalhas de curta duração no passado
provaram esse fato devastador.

Clarion disse que não o mataria. Ainda.

Zane pediu uma bebida no bar e estremeceu ao pegar o

copo. Pela graça de Alumn, os dragões não haviam tocado seu rosto,
exceto por um lábio partido. Eles sabiam manter as feridas abaixo do
pescoço. O inchaço diminuiu o suficiente para Zane pelo menos
funcionar novamente.

Ele tirou o medalhão de Jevan do bolso e o colocou na palma da

mão.

Tudo doeu.

O que ele viu no portão oeste doeu mais.

Killian estava entregando aos dragões jovens élficos. Para

servidão, foder ou comer, não importava. O resultado era sempre o
mesmo. Eles sofreriam e morreriam.
 Jev estava certo: não era sua luta. Zane deveria ter ficado de
boca fechada, deveria ter visto tudo acontecer e voltar aqui, no bar,
para beber o horror, assim como depois da execução. Se ele tivesse
feito isso, Jev estaria ao lado dele agora, reclamando, mas livre. Ele
podia imaginá-lo dizendo que ele era um idiota. Em vez disso, Zane
estava sozinho porque ele abriu a boca como um idiota, e Jev estava
pagando por isso.

Ele traria Jev de volta. De alguma forma. Ele só tinha que entrar
na corte de Luceran e encontrar Clarion. Desta vez, ele estaria
preparado para a reunião.

"Olá, amor." O garçom colocou uma bandeja de bebidas no bar

e desavergonhadamente lançou seu olhar aquecido sobre
Zane. "Achei que você já teria saído da cidade."

"Eu não estou indo a lugar nenhum." Ele se lembrou de seu

nome agora: Arlo. Engraçado como essas coisas voltavam quando
não se tentava lembrar. Ele tinha certeza de que tinha
esquecido. Com tudo o que aconteceu, ele quase se esqueceu de Arlo
também.

Arlo pousou a mão no braço de Zane, bem sobre onde uma

contusão de raiva latejava. Ele estremeceu. Arlo viu e retirou sua
mão, a luxúria em seus olhos se extinguindo. Ele leu o
estremecimento como rejeição. Pegando sua bandeja, ele conseguiu
dar um pequeno sorriso. "Deixe-me saber se você precisar de alguma
coisa."

Zane acenou com a cabeça e o deixou pensar o pior ao sair. Ele

poderia ter ligado para ele de volta, poderia ter se esquecido dele por
algumas horas, ou pelo menos se distraído com uma queda rápida,
mas isso teria levantado questões sobre os muitos hematomas de
Zane. Arlo parecia o tipo que se apegava muito facilmente, e Zane
tinha uma regra de não transar com eles mais de uma vez. Além
disso, ele tinha outras coisas mais importantes a considerar.

Ele não podia atacar dragões de frente. Isso nunca acabou bem
para os elfos. Para chegar a Clarion, ele precisava encontrar outra
maneira. Ele poderia lutar para passar, se tivesse o elemento
surpresa, ou usar furtividade. Mas entrar no complexo de Luceran
não seria fácil, e se os dragões sentissem o cheiro de elfo em seu
território, não terminaria bem.

Havia outra maneira.

Um que ele já havia testado. Isso exigiria alguma... sutileza.

Zane engoliu a bebida e esperou que o hematoma parasse de

latejar.

Ele encontraria Clarion, e desta vez, faria com que os cortes

fossem profundos o suficiente para garantir que o dragão nunca
negociasse com os elfos novamente.
 CAPÍTULO 6

Akiem

UMA SEMANA CONFINADO em seus aposentos - trancado em

isolamento. A loucura começou no terceiro dia. Ele conhecia os
sinais: aperto no peito, respiração rápida, peito acelerado - todos os
sintomas do medo sem fonte externa, porque a razão do medo não
existia, não deste lado do oceano. Mas sua mente não ligava para os
fatos, e seu corpo acompanhava a loucura. Ele considerou fugir da
janela, mas a punição de Luceran seria pior que a tortura mental que
ele suportou. Então ele compassou e respirou e continuou vivendo,
porque não havia outro jeito. Cada passo era o tempo passando, os
momentos se combinando em um dia e depois uma noite. E assim
por diante.

O tempo todo, Luceran estava na sala adjacente.

Ele ouvia o rei, às vezes, movendo-se em seus aposentos. Ouvia

as portas abrindo e fechando e vozes no corredor do lado de fora. Tão
perto, mas fora de alcance. No último dia de sua punição, ele pegou
as tortas de sua mente quebrada e as encaixou de volta no
lugar. Eles pareciam caber por fora, mas por dentro, pareciam tão
frágeis e afiados como sempre.
 Ele esperou na janela com vista para a cidade vazia. Parecia
liberdade, mas Liberdade não era um lugar. Não era algo que
pudesse ser dado ou recebido. Era um estado de espírito. Ou então
ele assumiu. Ele nunca teve liberdade para saber disso. Sua mente
era uma prisão da qual não podia escapar.

A porta de ligação entre os aposentos dele e de Luceran se abriu

e o rei entrou, vestindo camadas de algodão creme, couro marrom e
renda dourada.

Akiem observou o homem pelo canto do olho, enquanto

continuava a olhar pela janela. Se ele se movesse da janela, ele
poderia fazer algo tolo, como cair de joelhos e implorar ao rei para
nunca mais o fechar novamente. Luceran não sabia como mamãe
o punia repetidamente dessa maneira. Ela contaria a sua corte que
o tinha enviado em uma missão distante, e ninguém suspeitaria que
ele estava bem dentro da torre, trancado no escuro por dias a fio, sem
comida, água, luz, vida.

Luceran não sabia, mas assim como Akiem ouviu o rei

movendo-se em seus aposentos, o rei deve ter ouvido os murmúrios
febris de Akiem. Akiem nunca iria admitir isso para ele, ou qualquer
outra pessoa, mas a tortura de mamãe o deixou mais forte. O fato de
ele não ser mais forte não era culpa dela; Era dele.

Luceran se aproximou da janela. “A Festa da Insurreição é esta

noite. Você celebra essas coisas de onde você é?"
 Foi assim que sua punição terminou, sem chama ou
cerimônia. Era apenas mais um dia para Luceran, enquanto Akiem
se agarrava aos pedaços retalhados de sua mente.

"Não, nós não."

A Festa da Insurreição parecia uma homenagem à quando os

primeiros grandes metais se quebraram do gelo e reivindicaram o
mundo humano como seu. As joias vieram mais tarde, quando os
humanos lançaram suas armas nucleares na briga, pensando que as
explosões que dividiam o mundo poderiam matar dragões. Não
funcionou; os dragões haviam sofrido mutação, tornando-se o mais
rápido e cruel dragão de joias.

O rei encostou um ombro na moldura da janela oposta à de

Akiem. "Você compareceria ao meu lado?"

Ele perguntou como se Akiem tivesse escolha.

Akiem virou a cabeça, com a intenção de dizer exatamente isso,

mas nos sete dias perdidos em sua cabeça, ele havia esquecido o
quão profundamente a influência de Luceran o havia fisgado. O
homem reclinou-se contra a moldura, seu corpo amarrado e
afivelado por dentro de uma calça cinza-ardósia e um colete de
ossatura justo que afinava na cintura. Sobre um ombro, ele usava
uma capa transparente de meio comprimento, transparente, mas
levemente esvoaçante, como asas de libélula.
 Uma súbita e terrível onda de calor inundou suas veias, como
se seu corpo tivesse sido acionado para atacar. Ele se viu cruzando
os poucos passos entre eles, empurrando o rei contra a parede e
saboreando sua boca, apenas para ver se o gosto era tão doce quanto
parecia. O fantoche estava claro. Tão claro, na verdade, que seu
impacto doeu fisicamente. A repulsa por seus próprios desejos
imundos o colocou em movimento. Akiem se afastou da janela e se
dirigiu para a porta da câmara. Seu castigo acabou e ele poderia ir
embora. Ele tinha que sair antes que seu corpo traísse sua excitação.

"Pare."

Ele parou, abandonado no meio da sala, a meio caminho entre

a porta e o rei. Respirando pelo nariz, ele esperou. Se o rei fosse até
ele, ele não tinha certeza do que faria. Ele passou muito tempo
trancado sozinho. Ele não poderia fazer isso sozinho, mas também
não queria ser visto. Deuses, ele não sabia como ser Akiem aqui,
com Luceran, com esses dragões nesta corte do lado errado do
oceano. Ele queria ser diferente, mudar as coisas, mudar a si mesmo,
mas não sabia como.

A mão de Luceran pousou suavemente em seu ombro. Parecia

um raio. O rei lentamente - muito lentamente - parou na frente de
Akiem. Ele era perfeito. Olhos de um violeta profundo. Seu cabelo
preso com grampos e cachos, pronto para o banquete. Suas
malditas roupas todas cortadas e bem afiadas. No inverno, de volta
a sua terra natal, ele gostava de rolar na neve como dragão, apenas
para perturbar sua perfeição suave. Luceran era como aquela
neve. Akiem queria destruir a imagem em pé na frente dele, rasgá-la
em pedaços e foder até que o homem gritasse seu nome, seja de
luxúria ou medo.

Os pensamentos o chocaram. Luceran disse algo. Akiem

observou seus lábios formarem as palavras, viu os dentes perfeitos e
a ponta da língua rápida do rei, mas não ouviu sua voz sobre o som
de seu coração trovejante. Errado, errado, errado, seu coração
disse. Ele ouviu a porta de uma câmara bater em sua memória e
sentiu a escuridão enterrá-lo no isolamento até que mamãe acreditou
que ele sofrera o suficiente por seus pensamentos sujos.

Isso foi culpa do rei.

Luceran nunca deveria tê-lo encerrado. Ele era muito dragão

para ser fechado. Essa porra de insanidade queimando suas veias
foi o resultado.

“Saia do meu caminho,” Akiem rosnou. Ou você não vai gostar

do que eu me tornei, ele concluiu dentro de sua mente.

A mão de Luceran acariciou o peito de Akiem.

Akiem agarrou o pulso do homem, segurou-o quieto e

apertou. Os olhos do rei se arregalaram. Boa. Deixe-o sentir a força
da besta com a qual ele brincou. Na praia, Akiem esteve perto da
morte. Luceran havia se aproveitado disso. Akiem não estava fraco
hoje.

O sorriso infame do rei curvou seus lábios, e ao invés de recuar,

ele entrou. Com sua mão livre, ele segurou a dolorosa ereção de
Akiem. Akiem nem mesmo registrou que ficou tão excitado. O
contato sacudiu outra explosão perigosa de luxúria em suas veias. A
mão do rei era dura, seu aperto era firme, e o corpo de Akiem se
rebelou contra o horror de ter um homem segurando-o ali, dirigindo
sua ereção contra o toque de Luceran, buscando uma fricção
gloriosa.

Estava errado. Ele seria fechado novamente. Mas mamãe não

estava aqui... Ninguém estava aqui para impedir que isso
acontecesse. "Eu não faço com homens."

Os lábios de Luceran esboçaram um sorriso malicioso e sua

mão apertou.

Akiem agarrou rudemente o lindo cabelo de Luceran. Atando os

dedos nas fechaduras, ele o empurrou para frente. Sua boca estava
na de Luceran, seus pensamentos correndo para alcançá-la. Ele não
queria pensar. Luceran tinha gosto de gelo, de uma fria manhã
outonal antes do calor do dia. Ele tinha o gosto de um tipo diferente
de doçura daquele que Akiem tinha imaginado, mas pelos deuses, ele
queria mais.
 A língua de Luceran disparou, e o macho se abriu, empurrando
tanto quanto dando, balançando com o ataque de Akiem. Akiem
enrolou o braço livre em suas costas e puxou-o para perto, prendendo
seu pulso entre eles. A mão de Luceran, aquela colocada firmemente
em seu pênis, esfregou-se sobre sua ereção, conduzindo uma
perigosa selvageria por Akiem. Ele não fez machos - ele não fez - mas
isso...

E então as memórias miseráveis surgiram.

A língua de outro enfiou em sua boca. Mãos o

seguraram. Dentes em sua garganta. Um dragão que cheirava a
metal. Imagens lampejaram, cada uma tão real e cortante como
chicotadas de um chicote. O dragão não era Luceran, e ele não estava
aqui, mas a mente de Akiem o conjurou. A mão de Luceran em seu
pênis apalpou e agarrou, tomando sem permissão. Akiem se
desvencilhou e empurrou Luceran para trás.

Respire.

Ele precisava respirar.

Ele não conseguiu. Isso machuca. Em todo lugar doía.

Garras tateando, invadindo.

Ele cambaleou, bateu na coluna da cama e quase caiu.

 Luceran estava lá, pairando sobre ele, mas não era Luceran. O
homem era enorme, seus músculos escorregadios de suor, cheirando
a metal e sangue. Akiem se lembrou de orar pela morte, orar a
qualquer deus que quisesse ouvir, até mesmo Alumn, a deusa élfica,
para fazer isso acabar, e o dragão de metal riu doentiamente.

“Akiem…”

Luceran.

Não importa.

Ele afundou na cabeceira da cama e enterrou a cabeça nas

mãos.

Menor.

Ele queria ser menor, se enrolar em uma bola e se esconder.

Um toque despertou em seu ombro.

Akiem saltou para frente, investindo contra

Luceran. Encurralado, ele não teve escolha a não ser atacar. Isso
não era motivo; foi instinto. Só que Luceran de alguma forma o pegou
e tirou Akiem do equilíbrio. Akiem encontrou o rosto do chão
primeiro. Mãos frias e fortes pegaram seus braços e os seguraram
atrás das costas. Um joelho afundou em suas costas.

"Pare."
 O poder aquecido rastejou sob sua pele. O turno. Isso iria
rasgá-lo e torná-lo um dragão e ele acolheu isso. Precisava disso.

“Respire”, disse Luceran, calmamente.

Respirar. Akiem soltou a respiração que estava segurando,

soprando nuvens de poeira do chão. Sua bochecha doía onde lascas
cravavam em sua pele. Suas costas doíam também com o peso de
Luceran prendendo-o no chão. Luceran. Ninguém mais. Não havia
mais ninguém aqui. Do chão, ele podia ver a cômoda, a janela, a
ponta da cama. Ele estava sozinho. Luceran estava comigo. Ninguém
tentou machucá-lo. Estava tudo em sua cabeça, em seu passado.

O desejo de mudar desapareceu, afundando-o de volta em sua

pele humana.

Agindo com os desejos em sua cabeça, ele atacou Luceran de

mais maneiras. Essa era a loucura nele, o empecilho, a verdade
escondida em seu âmago como uma podridão. A parte dele que ele
nunca percebeu completamente. A feiura que ele via toda vez que se
olhava no espelho.

“Perdoe-me,” ele sussurrou.

O peso foi retirado dele e o aperto de Luceran em seus pulsos

desapareceu. O rei ofereceu sua mão. "Vamos trabalhar nisso, meu
príncipe negro."
 Príncipe Negro.

Ele tinha sido chamado assim antes, meio mundo de distância.

Akiem estremeceu, ficou de joelhos e olhou para a mão

estendida de Luceran e depois para o rei. Seu cabelo estava todo
bagunçado e sua libélula, toda deslocada fora do lugar. A cor em
seus lábios havia borrado, mas ele ainda sorria.

"Nem todo mundo quer te machucar, Akiem."

As palavras o sufocaram e sua visão nublou. Ele queria

acreditar nisso, mas Luceran era inconstante, seus desejos mais
ainda. E Akiem o empurrou, provocou e atacou. Qualquer dragão
que valesse suas escamas teria retaliado, mas não com essa estranha
bondade.

"Eu não mereço você." Ele se levantou sem segurar a mão do rei
e lançou seu olhar para a janela, anulando a aparência confusa de
Luceran. Ele teria feito pior para o rei. O assolou, se eles tivessem
continuado. De muitas maneiras, era bom que seu passado fodido
tivesse acabado com sua luxúria. Ele não deveria ser assim.

“Você não tem ideia de quem eu sou. Como você pode saber
se você me merece? " As palavras do rei puxaram Akiem de volta para
a sala. Apesar da aparência perturbada de Luceran, ou talvez por
causa disso, havia uma honestidade nele. “Venha para a
festa. Sente-se comigo ou não, mas venha.” Ele se dirigiu para as
portas adjacentes.

"Se eu não quiser, você vai me condenar à solidão de novo?"

A porta se fechou atrás dele com a pergunta sem resposta.

Akiem respirou fundo e soltou o ar lentamente. Parecia que ele

estava indo para um banquete.
 CAPÍTULO 7

Zane

ZANE DESCOBRIU duas coisas sobre dragões depois de atrair um

tipo da corte inferior para longe das docas: eles são facilmente
manipulados com a promessa de sexo. A descoberta da segunda
chance foi que eles eram suscetíveis à raiz de valeriana. Sua mãe lhe
ensinou os benefícios da planta. Foi uma das poucas coisas que ele
se lembrava dela, e isso o serviu bem.

Depois que o dragão o contrabandeou para o complexo e um

“quarto” aparentemente destinado a encontros semelhantes, se a
cama pronta e esperando fosse alguma indicação, Zane jogou um
pequeno frasco de raiz de valeriana no copo do dragão. As
apalpadelas da besta começaram novamente logo depois que ele
tomou a bebida. Zane demorou, optando por dar prazer ao homem
lentamente ao invés de ter suas mãos provocando seus
hematomas. Ele levou seu tempo desamarrando as patas do macho,
colocando um pouco de arte nisso, mais do que preocupado que ele
pudesse continuar com o ato, mas logo depois de se deitar, o dragão
perdeu o interesse no posicionamento das mãos e boca de Zane e
caiu adormecido.
 Ele pegou o paletó e a camisa, vestindo-os de volta e amarrando-
os apressadamente no lugar, depois se dirigiu à janela. Lá fora,
tochas iluminavam os caminhos do complexo em áreas abertas. A luz
da lâmpada iluminava as janelas de outros edifícios. Além, um
edifício maior em blocos sinalizava o centro da quadra de
Luceran. Os dragões importantes estariam lá.

No segundo em que saísse da janela, ele estaria arriscando a

cabeça.

Mover-se para qualquer lugar perto das tochas era suicídio.

Depois de abrir silenciosamente a trava da janela, ele abriu a

vidraça e se inclinou para fora, olhando para cima. O vento frio da
noite envolveu seu frio ao redor dele. Ele podia apenas ver um cano
de descarga, que levava ao telhado, e como as casas estavam todas
conectadas, ele poderia, em teoria, fazer todo o caminho até o
complexo central sem que ninguém o visse - a menos que
houvesse dragões no céu. Ele não tinha visto nenhum, mas depois
de ver o preto passar por cima de sua cabeça silenciosamente como
uma mariposa, a ideia de correr pelos telhados à noite não parecia
tão infalível quanto antes. Ainda assim, estava para cima ou
arriscaria os jardins, e por melhor que Zane fosse, o movimento entre
as luzes era mais provável de chamar a atenção de qualquer dragão
olhando para fora.
 "É melhor você me agradecer por isso, Jev." Ele subiu no
peitoril, usou a parte aberta da janela para se inclinar para fora e
agarrou o tubo de descarga. O ferro rangeu e gemeu, mas
segurou. Assim que chegou ao telhado, o vento atingiu seu
rosto. Levantando a gola, ele se agachou e se manteve abaixado para
esconder sua silhueta. Os telhados eram irregulares, adicionando
um desafio, mas ele conseguiu chegar ao fim da fileira de
casas. Agora tudo o que ele precisava fazer era atravessar para o
complexo central e encontrar uma janela aberta. Uma vez lá dentro,
seria difícil encontrar Jevan, mas ele se preocuparia se chegasse tão
longe.

Os draconianos que ele vira estavam todos entrando no

complexo, e estavam vestidos com cores finas. Então, esta foi uma
noite de celebração. Tanto melhor para Zane. Ele poderia usar a
distração.

O terreno parecia limpo, mas isso não significava que não havia
dragões observando. As tochas não iluminavam todos os cantos.

"Alumn, você me deve." Ele puxou o capuz, começou a descer

pelo cano e caiu no chão correndo.

"Ei!"

Ele havia feito quase dois terços do caminho quando o grito

aumentou. Zane correu mais forte, disparando em uma esquina e
entrando por uma janela aberta. Roupas. Folhas dobradas e
empilhadas. Uma lavanderia. Bom. Ofegante, ele gentilmente fechou
a janela atrás de si e apagou cada luminária de parede. No escuro e
silencioso, ele esperou, com a mão em uma adaga. Os momentos se
passaram e, em seguida, passos soaram mais perto do lado de fora.

"Bem por aqui", disse uma mulher. "Eu a vi gozar desta forma."

Dela? Os dragões não estavam esperando um elfo. Eles

pensaram que tinham visto um deles, mas uma mulher mais magra.

"Você está com cheiro de elfo?" um homem perguntou.

Zane fechou os olhos com força. Droga.

Os dolorosos segundos se arrastaram.

"Deve ser o entretenimento desta noite." A fêmea riu, sua voz se

afastando.

Ele esperou até que suas vozes tivessem sumido completamente

antes de se aproximar da porta da lavanderia, abri-la e olhar para o
corredor. Todos os corredores pareciam iguais. Ele só desceu
um punhado, e foi quando acompanhou Killian para a execução. Mas
dragões não eram complicados. Criaturas sociais, a maioria deles
ficava juntos no centro da ninhada - o ninho. Os baixios se
espalharam, formando seus próprios ninhos menores próximos, mas
longe, daqueles no topo da cadeia alimentar. O encontro desavisado
de Zane dormindo na raiz de valeriana tinha sido um inferior e um
idiota. Depois de algumas perguntas, ele até mencionou
aproximadamente onde ficavam os aposentos de Clarion, com muita
fome de bunda de elfo para se importar porque um elfo
estava perguntando sobre o senhor.

Mantendo as orelhas em pé, ele saiu correndo pelo corredor,

deslizando para as sombras das portas para ouvir qualquer
companhia. Qualquer que fosse o evento que estava acontecendo, ele
os encantou e deu a Zane a oportunidade de que precisava para
localizar Jevan.
 CAPÍTULO 8

Akiem

UM BANQUETE na corte de ametista - a corte em que ele cresceu,

mas agora não passava de cinzas - consistia em montanhas de
comida, barulho, dragões, sangue e sexo. Foi um momento de
mostrar o quão viril você era um dragão. O banquete de Luceran foi...
diferente. O corredor era tão grande quanto o usado para decapitar
um elfo há mais de uma semana, embora o teto aqui fosse mais alto
e cruzado com vigas de madeira expostas. Dentro do vasto espaço,
as mesas estavam espalhadas, cada uma com patês de carnes
e legumes. Devia haver mais de duzentos draconianos
presentes. Clarion encabeçou uma mesa à direita do rei. Luceran
estava sentado no centro, rodeado por seus dragões. Akiem
presumiu que ele estaria sentado de um lado, onde poderia observá-
los e não ter ninguém atrás dele. Ele parecia despreocupado. Se
qualquer coisa, ele brilhava entre aqueles em sua mesa. Altos
funcionários. Seu conselho de confiança. Os dragões Akiem evitavam
tanto quanto o evitavam.

Ele chegou tarde. Um baixista encontrou roupas apropriadas

para ele, e ele pediu a ela para arrumar seu cabelo da maneira
correta. A corte de ametista não ligou muito para embelezar as
coisas. O prático era mais importante em tempos de
guerra. Novamente, as coisas eram diferentes aqui. Os dragões
usavam seus cabelos em mechas e tufos elaborados e usavam roupas
de corte e cores exclusivas. O resultado o deixou curiosamente
constrangido ao entrar no corredor. O mais baixo tinha escolhido
para ele uma mistura lisonjeira de um colete roxo escuro - para
realçar as cores noturnas em seu cabelo, ela disse - e calças pretas
de cintura alta com uma linha de botões prateados do lado de
fora. Ela amarrou grande parte de seu cabelo para trás, mas deixou
o suficiente para trançar e prender ao lado da cauda solta. O colete
deixou seus braços expostos, revelando mais pele do que ele jamais
ousaria mostrar em tal reunião.

Mais do que alguns olhares demoraram muito. A maioria estava

carregada com o desprezo usual, mas alguns haviam se aliviado
apreciativamente, ficando com fome em sua avaliação.

Não tinha procurado deliberadamente a atenção de Luceran,

mas enquanto vagava entre as mesas, descobriu que já a tinha. O rei
tinha olhos apenas para ele em uma sala de centenas. Ele mandou
alguém arrumar seu cabelo e aparência e parecia exatamente como
antes de Akiem tentar atacá-lo. Só agora um novo calor permanecia
no olhar do rei - um óbvio que ninguém poderia confundir com
outra coisa, exceto atração. O coração murcho de Akiem gaguejou
em sua gaiola. Uma parte maior dele queria evitar o afeto, mas a
vergonha havia diminuído um pouco. Luceran não tinha rejeitado
seus avanços, por mais ásperos que fossem. Então os machos
cobiçando outros machos pareciam... aceitáveis aqui, pelo menos
para Luceran. E realmente, sua opinião era a única que importava.

Não havia lugar para ele na mesa de Luceran, ele notou. O rei
pediu que ele se sentasse ao lado dele, mas talvez ele não quisesse
dizer isso literalmente, e agora Akiem se encontrou sem um assento
ou destino em uma sala cheia de dragões que logo perceberiam o
quão tolo ele tinha sido ao pensar que ele - um estranho - poderia
sentar-se entre eles.

Ele sentiu seus olhares rastejando sobre ele novamente.

Clarion passou por ele. O senhor riu, plantou uma xícara na

mão de Akiem e acenou com a cabeça para Akiem segui-lo pela sala
até sua mesa, onde uma cadeira extra esperava.

Akiem lutou contra a vontade de olhar para trás para Luceran,

e então desejou não ter feito isso com a desaprovação aberta no rosto
do rei. Um erro, então, ir com Clarion, mas ele teve pouca escolha.

"Não ligue para ele." Clarion puxou a cadeira para Akiem. "Ele
acha que estou atraindo você aqui para falar de política e talvez
persuadi-lo a ir para a minha cama."

"Você está?"

Todos os seis do círculo fechado de dragões de Clarion na mesa

riram.
 "Não." Clarion apontou para Akiem. “Até porque eu raramente
faço homens, embora eu não tenha inveja daqueles que fazem. Além
disso, Luceran tem um carinho especial por você, seu príncipe
negro. A multidão riu. "Eu não gostaria de interromper isso."

“Eu...” Ele estava prestes a negar. Ele sempre negou, desde que
a mãe ameaçou arrancar suas asas se ele não parasse de olhar para
ele antes que se tornassem um problema real. Ele abaixou a cabeça
em submissão e concordância. Não uma resposta verbal, mas uma
resposta da mesma forma.

Os que estavam na mesa já presumiam que ele e Luceran

eram... como quer que um casal masculino se chamasse. Eles não
tinham uma palavra para isso na ninhada da Ametista, pelo menos
nenhuma palavra além de errado e proibido.

“Você é misterioso, hein”, Clarion continuou. "Caiu do céu e de

repente você tem Luceran em nós." Ele começou a encher o prato
com comida, como os outros também faziam. "Alguns aqui não
confiam em você."

“Não há mistério,” Akiem disse, sua mente vagando para a

comida. Houve conversas entre os redutores da fome entre os elfos,
mas não havia sinal de escassez de alimentos aqui. Ele timidamente
também carregou seu prato, encontrando carnes curiosas que
tinham um cheiro doce e delicioso. Nas terras de Akiem, as ametistas
comiam principalmente carne. Pouco mais foi deixado grande o
suficiente para satisfazer sua apetite. Akiem tinha pegado um veado
ocasional. Elfo também, quando ele pudesse pegá-los.

“Não vemos muitas escalas de obsidiana aqui. Há um, que eu

conheço, e ele fica na periferia. Apenas diamantes, um pouco de
topázio e um par de ametistas.”

"Qualquer esmeralda?" Akiem perguntou. Ele pegou uma fatia

de carne branca, cheirou e mordeu. Delicioso. Liso, mas com textura
suficiente para agarrar com os dentes - e familiar, embora ele não
conseguisse identificar.

"Esmeralda? Nenhum."

"Metal?" Akiem perguntou.

Clarion recuou como se a pergunta o

surpreendesse. “Metais! Eles morreram há séculos.”

Akiem não estava com humor para corrigi-lo. Melhor que os

metais fiquem longe e nunca incomodem esta terra ou
Akiem. "Muitos elfos, no entanto." Ele rapidamente desviou o
assunto dos metais antes que perdesse o apetite.

“Elfos,” Clarion bufou. “Como ratos. Eles estão por toda

parte. Entre em tudo. Eu mataria todos eles.”

Os que estavam ao redor da mesa zombaram de seu acordo.

 Akiem já tinha ouvido sentimentos semelhantes antes, mas isso
vinha do irmão do rei. Não admira que Luceran não tenha parecido
satisfeito quando Clarion chamou Akiem. Como todos os irmãos,
existiam tensões entre eles. Clarion e Luceran tinham a mesma
coloração branco-diamante, mas pareciam não compartilhar nada
mais. Clarion cobiçava a coroa do rei? Não seria a primeira vez que
um irmão tentaria destituir o rei governante. As guerras foram
travadas por menos. Se esta fosse uma ninhada de ametista, um
irmão teria matado o outro há muito tempo.

Ele comeu um pouco mais da carne exótica, surpreso ao

descobrir que estava faminto.

"Boa?" outro dragão perguntou. Ela também era diamante. Isso

se mostrou em seus olhos, multifacetados e brilhantes. Mas sua
coloração era mais escura do que a pele pálida e cabelos claros dos
irmãos, sua pele e cabelo um tom mais quente de castanho.

"Hm, o que é?"

"Elfo." Ela sorriu. “As cozinhas salgam e fumam as carcaças,

penduram-nas por alguns dias e depois asse lentamente. Traz a
riqueza da carne.”

“Abbey aqui é nosso caçador-coletor residente”, explicou

Clarion. “Ela gosta de caçá-los sozinha. Não os da cidade, veja
bem. Eles são úteis. Apenas os de fora.”
 Akiem engoliu em seco. Ele de alguma forma conseguiu evitar
que os pedaços quebrados de seu sorriso desmoronassem. Então a
carne era de elfo. Não importa. É assim que eles fazem as coisas
aqui. A ametista não era tão diferente. Todos os elfos encontrados
foram mortos. Alguns comidos, como dragão. Akiem havia comido
elfo, mas sempre como dragão. Assim não. Preparado.

"Surpreendentemente bom, certo?" Abbey sorriu. Ela pegou

algumas fatias com os dedos. “Comemos os pequeninos também,
ossos e tudo. Fodidamente delicioso.”

“Qual era o seu ofício em sua terra natal?” Clarion perguntou

entre garfadas de carne e vinho.

Akiem pegou seu vinho. "Eu era... um líder de voo." E um

príncipe. Resumidamente, um rei. Ele guardou esses últimos
pensamentos para si mesmo.

Os olhos do homem se estreitaram. Ele avaliou abertamente a

figura de Akiem, notando seus braços e suas cicatrizes em forma de
escada. "Um lutador?"

"Na asa." Akiem o deixou olhar. Ele havia perdido peso e

músculos desde que chegou aqui, e se Clarion alguma vez o visse
como um dragão, ele também duvidaria das palavras de Akiem. A
recepção de Luceran quase o matou. Ele não tinha se saído muito
melhor desde então, e ele se curou lentamente. Ele sempre se curou
lentamente. Ele sabia que parecia muito magro, muito fraco. É assim
que as coisas eram agora.

"Com quem você lutou?"

Os outros ficaram intrigados, todos se inclinando para

frente enquanto a multidão continuava atrás deles. Akiem tentou
avistar Luceran na multidão, mas não conseguiu encontrá-lo entre
tantos. “Nós lutamos contra dragões selvagens ao norte de nosso
território, principalmente.”

"E os outros?" Clarion empurrou, sentindo que Akiem estava se

segurando.

Ele esfregou o pescoço, tentando massagear a dor, como

sempre.

“Bronze,” ele disse, sentindo o gosto de sangue, uma memória.

"Metal?" Os olhos de Clarion se arregalaram. "Você lutou contra

metais, porra?"

Suas entranhas ficaram frias. “Não começou assim. Éramos

aliados, mas o bronze era difícil.”

"Merda", disse Abbey. "Agora eu sei por que você está tão
assustado." Seu olhar fez as marcas em seus braços chiarem.
 A dor aumentou. Eles não tinham a porra da ideia de porque ele
estava com cicatrizes.

“Como eles são?” ela perguntou.

Mais vinho desceu para preencher o buraco crescente dentro,

mas em vez disso, só o fez se sentir mais vazio. "O que você acha?"

“Grande,” outro dragão disse.

"Ouvimos dizer que todos eles morreram?" Abbey perguntou.

“Não, ou talvez eles tenham agora. Eu não sei. Não importa. Eu

saí e...” Ele sentiu os dentes perfurarem seu crânio, a memória tão
real que quase engasgou. Garras arranharam suas costas, suas
asas. Os dentes arrancaram músculos e escamas de seu corpo. A
lama tentou sufocá-lo, cegá-lo e ensurdecê-lo de uma vez. Agarrou-
se a suas asas e, apesar de tudo, o bronze o segurou. Todas
as formas o seguraram.

A mão de Akiem tremia. Ele o pressionou contra a mesa.

“É por isso que você veio aqui? Para fugir deles?”

Akiem se levantou tão rapidamente que sua cadeira caiu para

trás e bateu no chão, assustando os dragões próximos. Ele pegou sua
bebida. "Com licença."

“Ei...” Uma mão o agarrou.

 Akiem não pensou. Não houve tempo para isso. Ele balançou
para Clarion, usando seu punho esquerdo, então nunca iria cair
bem. Cortou a mandíbula do homem e o assustou o suficiente para
fazê-lo cair para trás, e ao fazer isso, ele agarrou o braço de Akiem e
puxou, puxando Akiem para baixo, olho no olho.

Os olhos do diamante chiaram de raiva contida. "Você é meu."

Akiem mostrou os dentes e puxou seu braço livre. “Eu não sou
sua cadela - ou do seu rei. Ameace-me de novo e arrancarei suas
asas enquanto você dorme. Eu ataquei muito pior do que
você, vadia."

O senhor piscou, franziu a testa e soltou uma torrente de

risos. Ele pegou sua xícara e bebeu profundamente enquanto os
outros riam da ideia hilária de Akiem derrotando Clarion.

Akiem deixou a mesa antes que ele pudesse entrar em outra

briga - com o irmão do rei, nada menos. Ele procurou por Luceran,
mas sua atenção se concentrou na elfa que entrava no quarto. Seu
esvoaçante vestido claro ondulou como água sobre seus pés
descalços. A pele quente com mel brilhava. Ela não parecia
real. Akiem piscou, esperando que ela fosse embora. Mas ela ficou,
caminhando pelo lado de fora da sala, chamando a atenção para
ela. Ela cheirava a floresta ao amanhecer, a madeira e selva. Não
havia um dragão aqui que não a tivesse visto.
 Então ela parou, olhou para a sala, abriu a boca e cantou. O
som que ela produziu era suave, melódico, assustador e fascinante,
e de repente, Akiem teve que sair. Ela não sabia que os dragões
festejavam com tiras de seus parentes. Ela também não sabia que
não sairia viva, ou se soubesse, mais uma razão para Akiem não
ficar, porque se ela soubesse que morreria aqui, isso a tornaria muito
mais corajosa do que ele e mais digna de vida.

Os corredores pareciam todos iguais.

Akiem deu algumas voltas aleatórias, desceu tropeçando

degraus, passou de um prédio a outro, onde foram jogados em um
longo complexo. Ele tinha certeza de que a maioria dos dragões
conhecia as voltas e reviravoltas como se eles conhecessem suas
próprias caudas, mas Akiem estava perdido. Ele não se
importou. Andar era fugir. Como nas docas, ele apenas teve que
continuar se movendo para escapar das memórias. Continue
andando.

Uma figura encapuzada bloqueou seu caminho.

Ele ergueu a cabeça.

Cabelo vermelho.

Olhos verdes.

Elfo.
 Akiem franziu a testa. Seus pensamentos conjuraram o elfo das
docas aqui? "O que-"

Os olhos verdes do elfo se arregalaram. Ele disparou para a

esquerda, por outro corredor.

Akiem investiu contra ele por instinto, principalmente. Poucos

dragões poderiam resistir a uma perseguição.

O cabelo ruivo do elfo poderia muito bem ser uma bandeira nos
corredores iluminados por tochas. Enquanto corria, seu capuz caiu
para trás, fazendo seu longo cabelo se espalhar atrás dele. Seus
passos eram quase silenciosos. E caramba, ele era rápido. Akiem
jogou sua xícara e correu mais forte. Assim como nas docas, se este
encontrasse um dragão menos amigável, certamente seria
morto. Akiem não permitiria que isso acontecesse. Para o elfo de
volta ao complexo, para os elfos que morreram para alimentar
dragões glutões. Este idiota ruivo não estava morrendo também.

“Pare...” ele chamou, mas não muito alto. A maioria dos dragões
estava no banquete, mas seria necessário apenas um para localizá-
los e levantar o braço.

O elfo estava fugindo dele, ricocheteando nos cantos como água

escorrendo por um ralo. Merda, ele era muito rápido. Ele disparou
pelas curvas mais rápido do que Akiem poderia acompanhar, até que
a bandeira de cabelo vermelho tremulou como uma tocha e
sumiu. O corredor chegou a um beco sem saída. Nenhum
elfo. Quatro portas fechadas, duas de cada lado.

Akiem deixou um sorriso surgir em seus lábios. Ele cheirou o

ar, farejando o elfo, mas isso não disse a ele que porta o intruso tinha
tomado. "Eu não quero machucar você." Claro, todos os
dragões diriam o mesmo, e pouco convenceria esse elfo de que Akiem
falava a verdade. "Você não deveria estar aqui."

Por que ele estava aqui? Este era o último lugar onde um elfo
iria de boa vontade. A menos que ele tenha escapado de dentro do
complexo? Talvez ele quisesse fazer parte do entretenimento também
- e morrer por isso.

A paciência de Akiem se esgotou. Jogos eram uma coisa, mas

ele estava tentando ajudar aquele idiota a escapar dos dragões.

Ele abriu a primeira porta à esquerda e encontrou uma sala

vazia lá dentro. Sem mobília. Uma janela fechada. Nada. A
primeira porta à sua direita no corredor se abria para uma sala de
armazenamento, seu ar mofado. O elfo não tinha entrado. Isso
deixou os dois no final. Ele tentou a esquerda. Bloqueado. A porta
certa então.

Akiem fechou a mão em torno da maçaneta. Ele abriu a porta

um centímetro e sentiu o cheiro fresco e amadeirado das casas
tradicionais dos elfos. Akiem abriu a porta. Um passo, outro. A
escuridão o saudou. Lençóis cobriam os contornos de uma cadeira e
um sofá. O resto da mobília era difícil de distinguir.

Akiem entrou, mãos ao alto. "Eu não estou armado."

“Você não precisa estar,” a voz disse do outro lado. Akiem não
conseguia ver onde o elfo estava entre as sombras em camadas.

"É verdade." Ele baixou as mãos.

Vozes soaram do fundo do corredor. Akiem engoliu em

seco. “Vou fechar esta porta. Se eu deixar aberto, outro dragão
provavelmente vai descobrir você. "

O elfo não respondeu.

Akiem fechou a porta com o pé e recuou, mergulhando na

escuridão. Ele se viu em uma posição perigosa. Como homem, ele era
vulnerável às adagas afiadas do elfo. O elfo também tinha uma visão
noturna melhor. Ele sabia exatamente onde Akiem estava, enquanto
Akiem ainda tinha que localizá-lo entre as pilhas de lixo.

“Eu não quero machucar você,” ele disse novamente, achando

as palavras mais verdadeiras quanto mais ele as dizia.

"Por que me perseguir?"

Akiem se concentrou na forma agachada atrás do sofá. "Porque

há quinhentos dragões neste complexo que o fazem."
 O elfo se endireitou, armado com uma adaga em cada
mão. Encoberto em tons de cinza, ele não era menos intrigante do
que ele tinha sido no cais. Parecia impossível que eles se
encontrassem novamente, tão impossível quanto um elfo vagando em
um complexo de dragões.

"Por que você está aqui?" Akiem perguntou. "Você está

procurando por alguém?"

Quando os olhos de Akiem se adaptaram à escuridão, ele viu o

elfo sorrir.

Assim que ele saiu de trás do sofá, Akiem o viu. Ele usava
couros mais macios do que os que usara na execução. Eles se
agarraram a ele e mantiveram seu perfil magro, tanto melhor para se
infiltrar em fortalezas de dragão. As adagas sem dúvida
estariam afiadas quando ele esfaqueou Akiem - o que certamente
estava para acontecer.

Akiem ergueu o queixo.

Ainda assim, o elfo avançou, sem medo, e quanto mais perto ele
se aproximava, mais suas feições se aguçavam no escuro. Ele tinha
uma pele lisa com sardas, pálida de um jeito que o fazia brilhar em
vez de parecer doente. O cabelo estava uma bagunça de
comprimentos despenteados. Algumas mechas lamberam sua
mandíbula, outras caíram em seus ombros, como se ele mesmo
tivesse cortado.
 A lâmina estava na garganta de Akiem e na parede em suas
costas antes que ele pudesse respirar. Ele não lutou e manteve as
mãos estendidas, finalizando.

"Você não está com medo?" o elfo sussurrou, estreitando os

olhos. Sua respiração estava fria onde tocou o queixo de Akiem.

"Da morte? Não."

A sobrancelha do elfo arqueou. "Você poderia ter

escolhido não me perseguir, me deixar ir, mas aqui estamos."

Ele não teve muita escolha. Corra e ele o perseguirá. O instinto

estava enraizado em todos os dragões.

Os olhos do elfo brilharam em um aviso. "O que você quer?"

A adaga cravou; intencionalmente ou não, a lâmina ainda

mordia e picava, tirando sangue. Akiem tinha escolha e decidiu
agora. Ele ergueu o braço, rápido o suficiente para jogar a mão do
elfo para trás, e travou os dedos ao redor do pulso do elfo. Agarrando
a outra mão perigosamente armada, Akiem puxou e girou, batendo o
elfo contra a parede, seus pulsos capturados alto. O elfo gritou. Uma
adaga se soltou, e então, quando Akiem empurrou, direcionando seu
olhar para o do elfo, o elfo cedeu. Ele caiu no chão, deixando o elfo
desarmado, mas sua espécie sempre tinha mais lâminas neles.
 Akiem tinha planejado recuar, para mostrar a ele que ele
realmente não tinha intenção de machucá-lo, que ele apenas queria
a lâmina longe de seu pescoço, mas uma sensação curiosa o
dominou. A respiração ofegante do elfo da corrida roçou seu
peito contra o de Akiem. Suas respirações se misturaram. Seu sabor
era fresco, limpo.

"Parece que estou à sua mercê." A voz do elfo havia se tornado

astuta, e um sorriso torto apareceu em seus lábios, pedindo coisas
que não deveria.

Akiem desacelerou sua própria respiração, ciente de que

seu coração não tinha desacelerado em nada. No mínimo, ele correu
mais rápido do que antes. Ele lambeu os lábios, viu o olhar do elfo
fixar em sua boca e congelou sob o escrutínio.

“Você cheira a vinho e folia, dragão. Talvez você deva começar a

pensar mais com sua cabeça.” O elfo piscou lentamente, apertou o
lábio inferior entre os dentes e o deixou saltar para trás. "E menos
com o seu pau."

Se Akiem não tinha sido despertado antes, ele estava agora,

neste depósito escuro com um elfo preso à parede. Ninguém precisa
saber. Mesmo ele não acreditou totalmente. Este elfo selvagem
também estava excitado? Akiem não sentiu o cheiro do medo. Ele
conhecia o medo. A tentação do ruivo com os pulsos presos acima da
cabeça estava longe de ter medo. Isso por si só provocou os instintos
de Akiem de provocar uma reação. Quem era esse elfo que não tinha
medo de dragões e machos em quartos escuros?

“Por mais que ver você lutando contra seus desejos seja uma
jornada fascinante para a psique do dragão, eu tenho um lugar que
preciso estar, então se você não se importa...” Ele puxou Akiem, um
gesto simbólico. Ele poderia ter puxado com mais força.

Ele deveria deixá-lo ir. Se não o fizesse, não seria diferente de

seus parentes. Mas havia algo entre eles. Ele sabia que havia. Ele
ganhou vida quando o maldito elfo piscou para ele e queimou um
pouco mais nas docas. O destino continuou colocando este aqui em
seu caminho.

“Dragão, me beije ou me deixe ir. Tenho certeza de que ambos

temos vidas que precisam de nós...”

Seus lábios eram suaves, e com Akiem roçando os seus contra

eles, eles também estavam abençoadamente silenciosos. O elfo abriu
a boca o bastante para conceder permissão. Akiem não se
mexeu. Ele não tinha certeza se poderia. Se ele aceitou o que o elfo
ofereceu, o que isso fez dele?

O elfo se inclinou, selou suas bocas e forçou sua língua para

dentro. De repente, sem fôlego e sem pensamentos, Akiem caiu
no beijo. Pelos grandes deuses, ele precisava disso. A gentileza o fez
doer. Não foi como qualquer outra vez, com qualquer dragão. Não era
como qualquer outra coisa que ele conhecia. O elfo voltou à vida
contra ele, sua boca e corpo famintos. Ele tentou puxar para frente,
para tentar Akiem, mas isso... apenas esse beijo... foi o suficiente. Foi
apenas... certo.

O beijo terminou como todas as coisas deveriam, mas terminou

lento, cheio de promessas e desejos, como se fosse um começo e não
um fim. A luxúria brilhou nos olhos do elfo. Nesta sala escura, o elfo
era um deleite proibido, um segredo, uma maravilha.

"Você gostou do meu presente, dragão?" o elfo ronronou.

Até as palavras que ele usou, e como ele as falou, levou Akiem
à distração. Ele molhou os lábios, com cuidado para manter o nível
de sua voz. "Mais do que você sabe."

"Boa. Aqui está outro.”

O elfo bateu com o joelho, explodindo em agonia nas bolas de

Akiem e nas costas. Ele pode ter jurado, mas certamente gritou e
tropeçou para trás, estendendo a mão para o sofá para não cair de
joelhos e vomitar a carne horrível que ele comeu inconscientemente
no banquete.

O elfo estava fora da porta e correndo.

Akiem cambaleou para fora da porta. Ele se agarrou a sua

estrutura, a dor minando-o de suas forças. Ele não iria atrás daquele
elfo até que pudesse pelo menos ver através das estrelas pulsantes
que enchiam sua visão. E então, ele esperançosamente teria partido,
destinado à liberdade e não ao bloco de corte de Clarion.

Ele ainda não sabia seu nome.

Seu vermelho. Aquele cujo beijo tinha sido um prazer do caralho

e não um horror. Ele tocou os lábios, saboreando o gosto de elfo de
uma forma que ia contra tudo que ele conhecia e tudo que ele havia
aprendido. O beijo. Deuses, o beijo selvagem. Ele esperou que a
vergonha o sufocasse, mas ela não veio. Ele esperou que o passado
se aglomerasse e o fizesse chorar. Ele não sentiu nada, mas aquecido
desejo. Akiem nunca gostou da sensação de uma joelhada nas bolas,
mas desta ele nunca esqueceria.
 CAPÍTULO 9

Zane

O P LANO A NÃO FUNCIONOU , mas com algumas modificações,

poderia. Ele primeiro capturou um inferior. Isso o levou para dentro
do complexo, mas o lugar era muito grande. No entanto, enquanto
ele procurava por Jevan, ele também de alguma forma,
inexplicavelmente, capturou o novo brinquedo do rei. Parecia uma
oportunidade boa demais para deixar passar. Essa era a única razão
pela qual ele não conseguia tirar o beijo da cabeça. A mesma razão
pela qual ele não conseguia parar de pensar no sabor do
dragão. Delicioso, com uma pitada de calor picante que fez o pau
indisciplinado de Zane se contrair. Mas ele não fez. Seu prazer no
beijo tinha sido um estratagema para fugir, nada mais. Se ele não
tivesse dado uma joelhada nas nozes, ele teria acabado como comida
de dragão. Ele tinha feito a coisa certa.

Então, para o Plano B:

Use o novo brinquedo do rei para chegar a Clarion e / ou

encontrar Jevan. Por mais assustador que o dragão fosse, ele parecia
razoável como homem, e se Zane tivesse que transar com ele para
conseguir o que queria, não seria exatamente uma tarefa árdua. Ele
não teve muita chance de colocar as mãos nele, mas o que viu no
escuro foi agradável o suficiente. O bíceps do homem manteve uma
curva definida enquanto amarrava Zane no alto. O sorriso do dragão
apareceu brevemente, suavizando todo o seu rosto. Sem o sorriso, ele
tinha uma intensidade severa nele, como se seu brilho pudesse
derreter metal. Ele provavelmente poderia derreter metal, como
dragão. Contanto que Zane não esquecesse o monstro que era, tudo
ficaria bem.

Ele compassou seu quarto.

Tudo ficaria bem.

Ele apenas tinha que encontrá-lo novamente. Seduza-

o. Obtenha o paradeiro de Jevan com ele. O resto ele lidaria quando
acontecesse.

Houve um lugar onde eles se cruzaram antes. A sedução de um

lugar era esperada.

Ele teria que ganhar sua confiança.

Faça-o acreditar que estava realmente interessado nele.

“Fácil o suficiente,” Zane disse a seus aposentos.

O dragão estava definitivamente interessado em Zane, mas se

ele desse a ele o que ele queria muito cedo, ele poderia perder sua
chance de obter respostas. Não, isso tinha que ser uma sedução. Um
trabalho de arte. Não uma foda suja contra a parede, tanto quanto a
ideia fez o pau já alerta de Zane endurecer ainda mais. O Alumn que
se dane, isso não era pessoal. Isso não poderia ser pessoal. Não com
um dragão. Pegue Jevan. Dê o fora desta cidade miserável. Ele devia
isso a Jevan. E foder um dragão seria o preço.

Uma batida soou em sua porta. Ele quase não percebeu, junto
com o som de botas batendo nos guardas.

"Sim?" ele chamou.

"Zane, é Arlo..."

Deuses, sim.

Zane abriu a porta. Arlo estava vestido com seu traje de bar -
calça preta lisa e camisa branca.

"Está tudo bem?" Zane perguntou, já imaginando-o fora de seu

traje de trabalho.

“Sim, tudo bem. Eu queria perguntar—”

Zane o agarrou pela camisa, puxou-o para dentro e beijou-o

contra a parede, usando uma bota para chutar a porta fechada ao
lado deles. Graças à luz de Alumn, as mãos do homem estavam sobre
ele instantaneamente, puxando sua camisa, tentando arrancá-la de
suas pontas.
 Zane perseguiu sua boca e se deliciou com Arlo perseguindo-o
de volta, indo tão longe a ponto de gemer quando pequenos dentes
afiados beliscaram seu pescoço. Zane puxou sua camisa aberta,
espalhando alguns botões. Ele espalhou as mãos sobre o peito de
Arlo e passou a língua para baixo e ao redor de um mamilo, sugando-
o antes de descer pela crista de seu abdômen. Ele era muito magro e
ágil para ser um dragão, não que Zane estivesse comparando. Ele
não estava. Apenas uma observação. Ele desamarrou as calças de
Arlo e teve seu pênis na mão, então entre seus lábios e sobre sua
língua.

"Foda-se", Arlo cuspiu, batendo a cabeça contra a parede. Seus

dedos afundaram no cabelo de Zane. "Oh deuses, Alumn... não."

"Não?" Zane murmurou com a boca cheia.

"Faz!"

Zane rolou a língua, aplicando pressão, e usou a mão

no eixo quente e duro enquanto sua boca fazia o resto.

"Porra, Zane."

Por favor, faça. Zane se endireitou, beijou Arlo com força e o

reivindicou, trabalhando o pênis escorregadio contra sua palma e por
entre os dedos. Arlo balançou, os quadris empurrando. Ele jogou um
braço ao redor dos ombros de Zane e fodeu sua mão, grunhindo de
uma maneira que Zane nunca teria esperado dele. Quando ele o
beijou novamente, ele o devorou. Seu pênis em sua mão, sua língua
emaranhada com a de Zane, seu corpo preso. Arlo se libertou, jogou
a cabeça para trás e gozou com tanta força que Zane não pôde evitar
esfregar seu próprio pau latejante contra sua coxa.

"Zane, por favor..." Arlo empurrou as calças para baixo, virou-

se para encarar a parede, apresentando a curva de suas costas, e
empurrou para fora uma bunda redonda e apertada, da qual Zane se
lembrava bem.

"Espera." Zane remexeu na gaveta da cômoda, encontrou o óleo

e espalhou-o sobre si mesmo e a fenda de Arlo. Ele afundou dois
dedos para ajudar a aliviar o anel tenso de músculos.

"Deusa, apenas faça."

Zane pegou sua excitação na mão e segurou a coxa de Arlo

enquanto ele se guiava para a tensão que precisava tão
desesperadamente que não conseguia pensar direito. Arlo arqueou
as costas e balançou os quadris, abrindo-se, e Zane fechou os olhos,
afundando mais profundamente. O prazer era uma provocação cruel
e ele o perseguiu, caindo em um ritmo que o fez apertar Arlo contra
si, o peito contra as costas de Arlo. Ele o fodeu até que perdeu todo
o sentido de si mesmo, o quarto, o mundo - tudo menos o maldito
dragão que ele beijou no escuro. Ele imaginou aquele beijo
novamente, revivendo-o em detalhes requintados. O gosto de medo
nos lábios do homem, um medo que o dragão havia superado. Ele
era um monstro, uma besta de chamas e garras, e ainda assim ele
beijou como se estivesse quebrado e não soubesse como se consertar.

Por Alumn, Zane queria mostrar a ele como, torná-lo completo

novamente, e ele não se importava muito que não deveria pensar
dessa forma sobre ninguém, especialmente um dragão. Ele queria
aquele monstro em seus braços, embaixo dele, sobre ele, em todos os
sentidos. Ele queria que ele derramasse sua semente e sussurrasse
o nome de Zane em um beijo, assim como o que eles compartilharam
naquele quarto escuro.

Ele gozou de repente e forte, o prazer se desenrolando e

estalando, desenrolando-se livremente, deixando-o ofegante sobre as
costas douradas de Arlo. Ele beijou e beliscou o ombro de Arlo.

Apoiado contra a parede por uma única mão, ele fechou os

olhos e viu o dragão embaixo dele, suas costas ondulando com
força. Alumn, isso não poderia acontecer em breve.

O DRAGÃO NÃO ESTAVA nas docas na noite seguinte ou na noite

seguinte. Muitos dragões iam e vinham, muitos da corte de
Luceran. Nenhum era o dragão que ele queria ver, e nenhum
provocou a mesma vibração ofegante em seu peito. O número deles
diminuiu e, em meados do mês, o comércio de mercado e os dragões
praticamente secaram. Ele diminuiu e fluiu assim, um comerciante
disse a ele. Na próxima lua cheia, os dragões retornariam.

Não havia outra maneira de alcançá-lo. Ele conhecia um

caminho para dentro do complexo, mas o lugar era muito maior
do que ele previra, e ele só saiu sem que ninguém o visse por
sorte. Arriscar novamente parecia uma chance a mais.

Zane caminhou pelo cais, deliberadamente perto da beira da

água. Havia comerciantes aqui. A área estava bem
iluminada. Ele estava seguro, e talvez esse fosse o problema. O
dragão tinha aparecido duas vezes até agora, e a cada vez quando
Zane estava correndo em apuros. Talvez ele devesse bancar a donzela
em perigo novamente para ver se o dragão emergia das sombras.

Claro, isso era parte do plano.

Nenhum desses impulsos era pessoal.

Ele parou perto de uma velha amarração de âncora de navio, a

projeção de concreto com a forma de um grande cogumelo erguendo-
se do cais. Não havia navios nas docas. Os navios não navegavam há
séculos. Alguns apodrecem no canal. Nenhuma dessas enormes
máquinas humanas, sejam carros, aviões ou transatlânticos, se
movia mais no ar ou no oceano. Zane só tinha visto aquelas coisas
humanas em livros antigos manchados de água pertencentes aos
elfos que o pagaram para trabalhar.
 Trabalho de que ele precisava muito.

Ele tinha dinheiro suficiente para mais uma semana de

hospedagem, e então, se não encontrasse trabalho, teria que recorrer
ao roubo como o pequeno elfo que o dragão havia capturado.

Sua memória escolheu aquele momento para fornecer a imagem

dos doze jovens sendo conduzidos a seus destinos com bolsas sobre
suas cabeças.

Na próxima lua cheia, aquele bastardo do Killian pode ter

pegado um novo lote. Como o idiota doente dormia à noite estava
além de Zane. Pelo menos Zane estava tentando. Quando ele
trouxesse Jevan de volta, eles diriam ao mundo o que estava
acontecendo aqui. Deixe Killian pagar sua saída desse escândalo.

Zane pegou uma pedra da passarela e a jogou na água negra

cerca de cinco metros abaixo. Ele caiu e desapareceu sob a
superfície. A maré estava alta, escorregando na parede do cais,
levantando odores salgados. Olhando para cima, ele seguiu a
superfície ondulante da água até a baía. Mais adiante, meio mundo
de distância, havia outros elfos e dragões? O novo brinquedo do rei
viera de lá. Ele voou naquela escuridão impenetrável. Ele tinha vindo
por um motivo, ou ele estava fugindo de alguma coisa? Foi dito que
nenhum dragão poderia voar através do oceano. Um tinha. Algo ou
alguém deve tê-lo conduzido ou puxado até aqui.
 “Uma bela vista.” Sua voz inconfundível, o sotaque agudo, fez o
sangue de Zane bombear.

Zane podia ver mais longe no mar do que o dragão, e ele achou
a vista desoladora. “Existem melhores vistas.” Ele não ousou se
virar. Se ele se virasse, o dragão poderia estar lá, ou ele poderia
descobrir que o imaginou, e não tinha certeza do que queria
mais. "Vejo apenas escuridão lá fora."

O dragão se aproximou da borda do cais ao lado dele. Ele era

mais alto, algo que Zane tinha esquecido no quarto escuro durante
aquele beijo. Também estava escuro aqui, mas uma escuridão
diferente, lambida por uma tocha ocasional. O cabelo do dragão
espalhou-se sobre seus ombros. Tochas incendiaram alguns de seus
fios, enquanto o resto caiu em linhas de tinta. Seu perfil exibia todas
as arestas de popa dos dragões típicos. Mandíbula e maçã do rosto
igualmente afiadas. Zane sabia que ele poderia ser cruel. Ele o viu
matar dois dragões. À primeira vista, ele parecia um assassino cruel,
mas havia mais em seus olhos dourados, mais
ele escolheu esconder.

"Qual o seu nome?" Zane perguntou.

O dragão inclinou a cabeça e sorriu, mas não se virou para

olhar. Ele também não respondeu. Bem. Dois poderiam jogar esse
jogo. Zane também não tinha intenção de revelar seu nome. Os
nomes eram pessoais. Eles não tiveram que ir lá. Este era o plano:
seduzir, obter informações sobre Jev e tirá-lo de lá antes que Clarion
ou Luceran soubessem disso.

Se Luceran o descobriu aqui... Merda, o que diabos Zane estava

fazendo? Luceran o mataria, talvez o dragão também. Se Jevan
soubesse que ele estava aqui com um dragão, Jevan o mataria.

Ele enfiou a mão no bolso e pegou o medalhão na palma. Jevan

não estava aqui. Isto tinha de ser feito. Ele precisava que este dragão
se abrisse e se apaixonasse por ele. Ele olhou para as nuvens
passando sobre a lua crescente. O tempo não estava do seu lado.

“Eu fico me perguntando por que você estava dentro do

complexo,” o dragão meditou, seu olhar fixo no oceano distante.

"Então você pensou em visitar as docas novamente para obter

sua resposta e talvez bater em algum traseiro de elfo enquanto estiver
aqui?"

Seus ombros enrijeceram. Ah, este não era o quarto escuro, e

tais coisas ditas ao ar livre o deixavam desconfortável.

Zane olhou para trás. Outros estavam aqui, embora ninguém

se importasse com o elfo e o dragão de pé ao lado da água. Mas o
dragão se importou. Talvez ele fosse tímido ou talvez fosse mais do
que isso. Luceran tinha espiões bem pagos entre os elfos. Talvez
o dragão já tivesse sido punido por vir aqui? No entanto, ele voltou.
 Zane observou a tensão do dragão prendê-lo. Eles não podiam
fazer isso abertamente. "Podemos ir para outro lugar, se você
preferir?"

Seus ombros caíram. “Eu prefiro isso, sim,” ele disse,

então rapidamente acrescentou, “Para conversar. Nada mais."

Nada mais. Certo. Ele tinha descido para as docas, caçando

um elfo para conversar. Ele ao menos sabia que estava
mentindo? “Pegue a rua norte. No topo, onde a estrada se divide, vire
à esquerda na bifurcação. Há um bar ali. Você não pode perder.”

"Um bar?" Agora ele se dignou a olhar Zane nos olhos.

Zane piscou. Alumn, ele era um lindo dragão sob toda aquela
carranca. "Um bar. Onde você compra bebidas e passa tempo com os
amigos. Você sabe, um bar.”

"Tudo bem, sim, um bar."

Ele não tinha ideia do que era um bar. De que tipo de terreno
baldio ele veio, onde os parentes não podiam se reunir para beber e
relaxar?

“Haverá outros?” ele perguntou, cílios escuros fechando seus

olhos dourados.

"Outros?"
 "Elfos?"

"Sim. É um bar. Você vai ficar bem." Zane militou, mais para
aliviar a ansiedade do dragão do que qualquer outra coisa. “Use o
capuz.”

Ele deixou o dragão no cais. Talvez ele não viesse. Zane ignorou
a pontada de nervosismo trabalhando para minar sua
confiança. Claro que o dragão viria.

Z ANE ESTAVA SENTADO à mesa encostada na lateral da sala,

aquela sob a lâmpada apagada. Normalmente, ele se plantava no
meio da sala para irritar Jevan, atraindo muita atenção, mas esta
noite não era para flertar abertamente. Esta noite ele tinha um
objetivo.

Quinze minutos depois, um dragão encapuzado entrou. Mesmo

que ele não fosse tão grande quanto outros de sua espécie, ele tinha
aquela constituição inegável que nunca poderia passar por um
elfo. O ar mudou, como se uma tempestade oceânica tivesse entrado
pela porta. Uma tempestade que pode destruir tudo e todos
aqui. Não havia como esconder o que ele era.
 A multidão se acalmou, mas eram elfos de rua; eles tinham visto
de tudo, e um dragão em seu bar mal ergueu uma sobrancelha.

Zane o observou examinar a multidão antes de finalmente se

dirigir, puxar uma cadeira e se sentar. Cada movimento seu era
preciso, como se ele calculasse exatamente como se apresentava aos
outros.

Zane acenou, chamou a atenção do barman e ergueu dois

dedos. Arlo não estava trabalhando. Uma bênção. As coisas
poderiam ter ficado estranhas se ele estivesse.

"Eles te conhecem bem aqui?" o dragão perguntou, seu sotaque

atrapalhando cada palavra.

"Não, estou apenas de passagem." Ninguém o conhecia

bem. Ninguém além de Jevan.

O dragão baixou o capuz e recostou-se na cadeira, fazendo-a

ranger. Ele atraiu mais do que alguns olhos, e não apenas porque ele
era um dragão. Zane o tinha visto na corte, vestido de preto. Ele
achou que a cor combinava com ele. Sua presença sombria ao lado
da luz de Luceran tinha deixado uma impressão, mas isso foi antes
de vê-lo em púrpura sob a luz da tocha enquanto Zane fugia pelo
complexo, o dragão o perseguindo. A mesma cor roxa que ele usava
agora, em uma camisa roxa escura de botão sobre calças escuras. Ele
parecia uma tempestade furiosa presa em uma garrafa em
forma humana.
 O olhar do dragão percorreu os elfos em outras mesas. Não era
medo, mas definitivamente havia ansiedade em vê-los.

“Eles não vão dedurar você. Eles são elfos. Ainda temos alguma
honra.” Ao contrário dos dragões.

A sobrancelha levemente levantada do dragão sugeriu que ele

ouviu as palavras não ditas.

"Por que você estava no complexo?" Ele perguntou, deslizando

seu olhar de volta para Zane e fixando-o em seu rosto.

O escrutínio fez os nervos de Zane estremecerem. O dragão mal

piscou seus olhos dourados e, quando o fez, pareceu deliberado, não
involuntário. Ele estava acostumado a usar uma máscara, a que
havia escorregado durante o beijo que eles compartilharam.

Um elfo atarracado entregou a bebida e olhou para o dragão

como se ela estivesse tentando descobrir como dizer a ele que ele não
era bem-vindo aqui sem perder a cabeça.

"Por que você está tão preocupado com a minha presença no

complexo?" Zane procurou por sua bolsa de moedas, mas o dragão
chegou primeiro. Ele colocou quatro moedas na mão da garçonete,
pagando o dobro, garantindo seu sorriso e seu silêncio.
 “Velhos hábitos,” o dragão explicou antes de bebericar sua
bebida. Depois de prová-lo - provavelmente para veneno - ele bebeu
profundamente. Sua garganta balançou, atraindo o olhar de Zane.

Sua mente vagou de volta para o quarto escuro, quando o

dragão prendeu seus pulsos na parede. Ele suspeitou que o dragão
queria que o beijo viajasse por seu pescoço e outros lugares. Zane
mudou de posição na cadeira e tomou um gole, desviando seus
pensamentos de seu caminho antes que aparecessem em seu rosto.

“O que você era antes de vir aqui? Seu comércio, quero dizer, se
você tivesse um...” Zane perguntou.

O dragão pousou a bebida. “Líder do voo...

Guardião. Carrasco." Uma sombra escureceu seus olhos. Ele tinha
mais a dizer, mas nenhuma explicação adicional veio. Guardião e
carrasco para quem? Então ele matou elfos? Não foi uma
surpresa. Mas depois da perseguição, ele disse que estava tentando
ajudar Zane a escapar. Por que um caçador ajudaria sua presa?

“E qual é o seu ofício?” perguntou o dragão.

"Mercenário. Escolta. Entre outras coisas."

"Você é pago para lutar por uma causa que não é a sua?"

"Algo parecido." Pago para fazer muitas coisas, embora nunca

sexo. O dragão não precisava saber disso. Isso estava começando a
parecer um interrogatório, de ambos os lados. Ele precisava levar a
conversa de volta para coisas mais agradáveis.

"Você... Se hospeda nas proximidades?"

"Eu faço." Os lábios de Zane coçaram. Ele se apoiou na mesa,

encurtando a distância entre eles. Nas sombras, os olhos do dragão
tinham um brilho, frequentemente referido como visão de
dragão. Alguns viram em tons e matizes diferentes dos outros. Este
viu Zane de forma diferente? "Você tem algo em mente, dragão?"

Pelo chiado aquecido naqueles olhos, ele tinha muito em que

pensar, e muito disso indecente. Ele realmente seria tão fácil?

Ele não parecia saber como responder, e Zane roubou o

momento para beber profundamente, terminando a caneca em
um. Sem mais nada a dizer, ele se levantou e se dirigiu para a porta,
com o dragão a reboque. Seu alojamento ficava algumas portas
abaixo, e ele estava ciente de cada passo que o dragão dava atrás
dele, mas quanto mais perto eles chegavam de sua casa temporária,
mais o coração de Zane batia forte. Levar um dragão para seu espaço
privado foi uma ideia terrível, mas onde mais alguém poderia foder
um dragão por aqui?

Ele continuou, passando por seus aposentos e subindo a rua

onde as lâmpadas a óleo tremeluziam, lutando contra mais sombras.

“Para onde vamos?” Os passos do dragão se aproximaram.

 "Você vai ver."

Essa pontada de ansiedade voltou. Ele o ignorou, como fizera

antes, e lembrou a si mesmo que isso era necessário e nada mais. Um
prédio vazio estava à frente, um dos muitos arranha-céus
abandonados ao longo desta rua. Uma vez, ele subiu para o céu, mas
os andares superiores há muito haviam caído na rua. Agora os
andares superiores ficavam boquiabertos com as estrelas.

Zane saltou sobre uma barreira quebrada e se dirigiu para

dentro.

"Elfo?"

Ele virou. Os olhos do dragão se agitaram derretidos na luz

fraca enquanto ele esperava fora da barreira.

Zane abriu os braços em convite e recuou alguns passos. Por

alguns segundos, o dragão não se moveu, o que era sábio. Seguir
qualquer um em um prédio escuro e abandonado se classificou ali
com estupidez absoluta, mas ele era um dragão, e Zane um
elfo. Ele tinha o poder aqui. O dragão deve ter percebido o mesmo,
pois escalou a barreira e começou a subir os degraus.

A escada subia cada vez mais alto, como pernas de cachorro

para trás em uma grande espiral aberta, formando a coluna vertebral
do prédio. Grama e trepadeiras tentaram reivindicar as paredes,
enraizando rachaduras e buracos. As janelas quebradas
proporcionavam vistas cada vez mais altas da cidade meio
abandonada. Todo o edifício era perigoso, mas sempre que Jev
inevitavelmente os fazia retornar a Bayston todos os anos, Zane
sempre vinha a esta torre. Durou centenas de anos e sobreviveu aos
humanos. Não iria a lugar nenhum esta noite.

Finalmente, a escada se abriu para um chão exposto e um céu

estrelado. Velhos suportes de concreto agiam como colunas,
sustentando um teto que não existia mais. Hastes de aço
enferrujadas, dobradas por forças enormes, eram excelentes alças de
apoio enquanto Zane abria caminho pelo chão aberto. O ar tinha um
cheiro mais doce aqui, longe das lâmpadas a óleo e do oceano. Zane
inspirou, enchendo os pulmões, e se aproximou do pilar de concreto
perto do canto mais distante e da borda.

O dragão aproximou-se dele e parou na meia parede. Mais um

passo e ele despencaria os oito andares para a rua abaixo.

“Agora isso é uma vista,” Zane disse.

As ruas de Bayston brilhavam lá embaixo. A cidade foi alterada

ao longo dos anos - adicionada, remendada, construída em volta,
reaproveitada. Alguns blocos, os inseguros, estavam adormecidos,
como aquele em que estavam agora, mas a maioria brilhava. A cidade
outrora fervilhava de humanos e suas máquinas de viagem com
rodas. Não parecia possível olhar para ele agora.
 O dragão olhou para a paisagem urbana iluminada por
lâmpadas. O vento tirou seu cabelo comprido de seu rosto severo. Lê-
lo era quase impossível. Sua máscara era muito boa. Mas a vista não
pareceu impressioná-lo, e o nervosismo vibrante de Zane voltou.

“Cada vez que passo por Bayston, eu venho aqui,” Zane disse,
então se arrependeu. Não era para ser pessoal, mas aqui estava ele,
trazendo o dragão para um de seus lugares secretos favoritos. Ele
deveria tê-lo levado para seu alojamento e fodido com ele.

O dragão olhou para baixo, oscilando na borda.

Zane cruzou os braços para evitar estender a mão como um

tolo. "Você poderia mudar antes de atingir o chão?" ele perguntou
com cuidado.

A bochecha do dragão se contraiu. Ele encontrou o olhar de

Zane. Uma intensidade faminta queimou em seus olhos
novamente. O coração de Zane gaguejou. Era assim que todas as
suas presas se sentiam antes de devorá-las?

A respiração de Zane se acelerou, a adrenalina aumentando. O

dragão provavelmente sentiu tudo. Talvez trazê-lo aqui realmente
tenha sido a coisa errada a fazer. Ninguém além de Jevan sentiria
falta de Zane se ele sofresse um acidente, e Jev dificilmente estaria
em posição de lutar por outro elfo morto.

O dragão deu um passo à frente.

 Zane instintivamente recuou.

Outra etapa. Os olhos do dragão brilharam.

As costas de Zane bateram no pilar de concreto. Ele deveria

correr, como havia feito no complexo, mas o dragão estava
bloqueando a única saída. Esse sentimento, porém, não era
medo. Ele não queria correr. As sensações que fluíam por ele tinham
tudo a ver com antecipação. O beijo no quarto escuro acendeu o
fósforo de Zane, e agora ele ansiava por sentir aquele calor entre eles
novamente.

O dragão se aproximou, seu cheiro era tentador, sua presença

muito grande para pensar ao redor. Seus dedos tocaram os de
Zane. O metal frio pousou na palma da mão de Zane. Ele olhou para
baixo. Três moedas descansavam em sua mão.

"Preste atenção em mim, elfo."

Suas palavras jogaram mais combustível no fogo, encharcando

Zane de luxúria. Ele nunca tinha recebido ordens dessa maneira, e
nunca por um dragão. As moedas em sua mão
esquentaram. Pagamento por sexo. Com um dragão. Porra, Zane o
faria de graça apenas para ouvi-lo rosnar essas ordens novamente.

Ele embolsou as moedas e pousou a mão no peito do dragão. Ele

não podia sentir seu coração, não através das camadas de couro,
mas seu calor radiante envolvendo Zane como seus braços sólidos
poderiam. Zane arriscou a mão mais para baixo, tateando o caminho
sobre a planície dura e plana de seu estômago, então ao redor e sobre
seu quadril. Sob a capa e as roupas, o dragão foi feito para ter força,
para lutar para chegar ao topo, mas todos aqueles músculos e
masculinidade estavam frustrantemente escondidos do toque de
Zane. Ele queria rasgar as fivelas e tiras, arrancar suas camadas e
sugá-lo até secar.

Zane ergueu o olhar, trazendo sua boca perto da do dragão,

agora definida em uma linha firme e curta, e sussurrou: "O que você
quer que eu faça, dragão?"
 CAPÍTULO 10

Akiem

O QUE A KIEM QUERIA ERA dar a volta por cima, levar o elfo ruivo
travesso nos sinais que ele transmitia e fodê-lo contra o pilar de
concreto, cru e rápido como se Akiem tivesse tido sua vida toda
negada. Mas não foi tão simples. Nada nunca foi tão simples.

Ele não tinha sido capaz de tirar Vermelho da cabeça desde

aquele beijo terrível, como se o maldito elfo o tivesse infectado com
ainda mais loucura. Não poderia ser Akiem. Ele não tinha esses
pensamentos, não para elfos. Ele não conseguiu. Poderia ele? Mas
este... Este era diferente. Vermelho estivera novamente nas docas,
solicitando certos prazeres.

Prazeres que Akiem não precisava ou queria.

Mas ele tinha ido para as docas, na esperança de encontrar

Vermelho esperando lá. Seu coração miserável saltou ao vê-lo perto
da beira da água, o vento em seus cabelos, seu olhar voltado para o
mar sem fim e a casa de Akiem.

Isso foi proibido.

Isso não era para Akiem.

 Não poderia ser por muitos motivos.

O que você quer que eu faça, dragão?

E agora eles estavam aqui, no telhado do mundo, o lugar secreto

deste elfo.

A luxúria não estava desaparecendo. Ele não poderia enterrá-lo

como havia feito antes. Ele escondeu seus desejos durante toda a sua
vida. Ele teve pouca escolha. Foi a sobrevivência. Agora...
esse demônio ruivo havia desfeito tudo com um único beijo, e ele
continuou puxando os cordões de Akiem, desfazendo-o.

Akiem fechou os olhos e deu um suspiro estremecido.

O que você quer que eu faça, dragão?

O elfo - Vermelho - esperou, sua boca tentadoramente perto,

seu corpo pressionado mais perto. Cada palavra que Vermelho disse
foi projetada para desfazê-lo. Akiem fechou as mãos em punhos,
lutando contra todos os instintos - alguns para ficar, alguns para ir,
alguns para empurrar o elfo de joelhos e colocar sua boca em suas
partes mais íntimas. Ele não se mexeu. Havia Luceran a
considerar. Se o rei descobrisse isso... Mas não foi nada - uma
transação. As moedas mudaram de mãos. Este foi um serviço.

A mão de Vermelho encontrou o punho direito cerrado de

Akiem. Seus dedos abriram o punho, então deslizaram para dentro,
entrelaçando as mãos. Akiem olhou para seus dedos entrelaçados. O
dedo mínimo de Vermelho estava tatuado. Um pequeno redemoinho
de tinta preta, como uma fita em volta do dedo. Os ruídos da cidade
os encontraram, lançando seu caminho em uma brisa que deslocou
os cabelos ruivos do elfo sobre seus olhos. Ainda assim, isso não
parecia real.

Isso era diferente. Muito diferente. Aquela mão élfica na dele o

havia rasgado.

Os olhos do elfo estavam cheios de desejo, necessidade e terrível

compreensão.

Ninguém entendeu Akiem. Ele nem mesmo entendia a si mesmo

e nunca o fez. Ele sabia disso agora. Ele tinha sido outra pessoa para
os outros, para uma rainha e mãe que nunca o amou. Para um irmão
reprodutor que mal o via. Para sua ninhada de ametista que tirou
dele e nunca deu. Pela vida de um príncipe em uma corte distante à
qual ele nunca pertencera verdadeiramente.

"É isso que você quer?" Vermelho trouxe a mão de Akiem para
sua própria excitação esticando dentro de suas calças apertadas. O
toque - sentir uma haste sólida de masculinidade na palma da mão
- chamuscou partes dele que ele não sabia que existiam.

O elfo arqueou uma sobrancelha ruiva. Ele ficou na ponta dos

pés, enganchou seu braço livre em volta do pescoço de Akiem e
encontrou sua boca. Suavemente, a princípio, como se tivesse
acontecido no complexo. Um teste cuidadoso. Lábios quentes e
macios criaram um fogo furioso dentro dele, onde antes sempre havia
um vazio. Deus, ele estava com tanto medo disso.

A boca de Vermelho provocou, incitando-o a abrir, a se

submeter. Se ele desistisse, o desejo furioso correndo por ele tornaria
isso imparável. Sua necessidade era uma coisa sem fôlego,
enlouquecedora, e queria sair.

A língua do elfo brincou. Akiem se abriu, sentindo-se cair, como

se o mundo o estivesse derrubando. Vermelho havia virado tudo de
cabeça para baixo. Ele o beijou de volta, lentamente no início, com
muito cuidado, com medo de tudo, com medo do que isso significava.

Mas isso não significa nada.

Ele pagou.

Emoção - sentimentos - não vieram.

A mão de Vermelho subiu para o cabelo de Akiem, os dedos

segurando a nuca de Akiem, e então sua outra mão acariciou a curva
de suas costas, estabelecendo-se sobre sua bunda, onde Vermelho
agarrou, reivindicando-o.

Não era como antes, com dragões, com Luceran, ou com o pior
de todos eles - o monstro de um homem que rasgou Akiem.
 Sua respiração ficou presa, o beijo se desfazendo. Medo,
loucura e memórias o invadiram, mas a boca do elfo encontrou sua
mandíbula, e sua língua girou e seus dentinhos morderam. Akiem
virou a cabeça, convidando mais do toque que afugentou a escuridão
que ele pensava ser uma parte permanente dele. Ele queria tocá-lo,
mas não sabia por onde começar. Ele sabia do que gostava, mas
Vermelho era o mesmo? Os elfos eram iguais? Como alguém dá
prazer a um elfo?

Vermelho pegou sua mão e colocou em sua própria bunda.

“Bem aí está bom,” ele murmurou contra o pescoço de Akiem,

logo abaixo de sua orelha, como se sentisse os pensamentos de
Akiem. Então ele murmurou aquele ponto abaixo da orelha
de Akiem, chupando apenas o suficiente para atirar um dardo de
luxúria direto para o pau de Akiem. Ele engasgou, entregando-
se. Tarde demais para se esconder agora. Este elfo impossivelmente
já sabia mais sobre ele do que qualquer outra pessoa viva.

Akiem embalou a ereção do homem contra sua palma. S O

estranho, a sentir-se mais do macho desejo por ele. Tão bom sentir
sua dureza tensa, tão parecida com a sua.

O elfo recuou, jogando os dois braços sobre os ombros de Akiem

e o olhou nos olhos. Não precisava ser dito que Akiem não tinha feito
isso antes, não por vontade própria, mas Vermelho não estava
zombando dele. O olhar em seus olhos fodidamente entendia e
tornava isso tudo certo - e tão errado.

Ele baixou o olhar, cílios ruivos tremulando, então deslizou pelo

corpo de Akiem para descansar de joelhos, colocando sua cabeça
na altura de água.

Akiem engoliu em seco. Sua excitação, evidente na

protuberância perturbando a linha de suas calças, parecia tão
vergonhosa. Também havia umidade. Sua boca se apertou. A
vergonha tentou rastejar sob sua pele, mas o elfo plantou ambas as
mãos em seus quadris, segurando-o com firmeza, e olhou para cima,
lambendo os lábios em antecipação.

Os dedos rápidos de elfo de Vermelho arrancaram os laços das

calças de Akiem. Ele empurrou o cós para baixo, mas apenas alguns
centímetros, fazendo com que a calça caísse no quadril de Akiem.

Akiem passou os dedos pelo cabelo bagunçado de Vermelho. O

homem respondeu balbuciando sobre o osso do quadril de Akiem. Os
dedos de Akiem se apertaram. A língua do elfo estalou e sondou,
provocando um caminho para baixo.

Ele foi a tentação na forma masculina. Um prêmio, um sonho e

tudo sobre ele fez Akiem esquecer como respirar. No entanto, ele
respirou, muito rápido, óbvio, suas emoções se espalharam para o
elfo ver, e ele não se importou. Não conseguia pensar em se
importar. Seu desejo era visceral. Seu pênis latejava. Seu coração
disparou. E ele não se importou em esconder isso. Seu segredo
estava seguro com um elfo nada que vendia sexo a dragões.

Em casa, ele teria sido punido por admirar outro homem e

morto por tocar um elfo dessa maneira. Isso tornava tudo isso
impossível. Ele não queria dar sentido a nada disso. O velho Akiem
não fez isso. Não poderia fazer isso. Mas ele era novo, diferente, e
isso também.

Vermelho deslizou as mãos pelas coxas de Akiem, seu sorriso

torto constante um deleite perverso. Ele parou ali, com as mãos nos
quadris de Akiem, os olhos cheios de luxúria. Ele esperou, porque ele
sabia - de alguma forma ele sabia que Akiem precisava de
controle. Akiem acenou com a cabeça uma vez e engoliu em seco.

A língua de Vermelho cutucou o canto de sua boca enquanto ele

soltava os laços restantes de suas calças. O sorriso de Akiem se
abriu, crescendo.

"Rindo de mim, dragão?"

“Admirando.” Foi tudo o que ele conseguiu dizer. Se ele falasse

muito, o elfo saberia o quanto isso significava - uma fraqueza que ele
não podia revelar.

Esta deveria ter sido uma transação fácil, mas nada sobre o elfo
de joelhos e prestes a consertar o pênis de Akiem foi fácil.
 Vermelho libertou o pênis de Akiem e envolveu seus dedos
fortes e quentes ao redor do comprimento tenso. O contato deixou os
pensamentos de Akiem em silêncio, fazendo-o esquecer de tudo,
exceto da sensação de aperto em sua mão. O elfo ronronou no fundo
de sua garganta, um som que Akiem nunca tinha ouvido de um elfo
antes. O coração de Akiem bateu mais forte, se isso fosse possível. O
elfo sabia o que estava fazendo, e a excitação de Akiem era óbvia,
embora tê-la exposto a este elfo fosse outra camada de
vulnerabilidade.

Ele nunca teve outro homem o tocando de boa vontade. Assim

não. Mas ele queria. Deuses, ele ansiava por isso desde que era um
kit. Foi o primeiro segredo que ele contou a mamãe e a primeira vez
que ela quase o matou.

O elfo se endireitou de repente, levantando-se e colocou a mão

em volta do pênis de Akiem. O movimento trouxe sua boca
beijavelmente perto, e desta vez, Akiem a pegou, abriu, empurrou
sua língua, precisando de mais elfo dentro dele do que ele gostaria
de admitir.

Ninguém estava aqui neste lugar secreto acima da cidade para

julgar isso errado. Ninguém se importava como dois machos
buscavam prazer um no outro.

Vermelho o beijou de volta, arqueando-se para frente enquanto

sua mão quente e experiente trabalhava no pênis de Akiem. Akiem
engasgou com o beijo, mas o elfo não recuou. Uma urgência chiou
por seu corpo em movimento, e Akiem correspondeu. Ele apertou a
mão contra as costas do elfo, segurando-o perto enquanto a mão do
homem o trabalhava em direção à beira da insanidade. Ter a mão de
um homem sobre ele, uma mão que não era sua, esvaziava a mente
de Akiem de tudo menos do que era bom. O elfo apertou, acariciou
e provocou. Então ele se livrou do beijo e sua mão se foi, substituída
por sua boca quente e úmida e sua língua sondando.

Akiem mergulhou as mãos no cabelo do elfo, segurando-o. Ele

ergueu a cabeça e girou os quadris, angulando profundamente na
boca complacente de Vermelho. Ele produziu prazer em cada
centímetro. Deuses, ele estava caindo, caindo tão longe em algo que
não fazia nenhum sentido, mas parecia tão certo, parecia libertador.

O prazer estalou e se tornou mais agudo. Ele mesmo olhou para

o elfo com seu pênis na boca. Os belos olhos de Vermelho fixaram-se
nos dele. O contato acendeu um fósforo, acendeu o papel de toque e
tirou todas as dúvidas da mente de Akiem.

O ecstasy arrancou alguns grunhidos de seus lábios, fazendo a

boca apertada do elfo sorrir. Era mais do que ele podia suportar. O
êxtase estalou e gozou forte, os dentes cerrados enquanto cavalgava
a onda ofuscante e ofegava seu excesso quando o elfo se ergueu de
cima dele. Vermelho usou o polegar para limpar sua boca sorridente
e, em seguida, rastejou pelo corpo de Akiem. Ele tocou o rosto de
Akiem para fazê-lo olhar, então o beijou. Ele tinha gosto de elfo e
semente, uma nova combinação que Akiem nunca havia considerado
que poderia excitá-lo. Ele queria mais.

O beijo se encheu de rosnados. Akiem empurrou Vermelho de

volta contra o pilar e saqueou sua boca. Grandes deuses, não foi o
suficiente. Ele largou a mão, rasgou a calça do elfo e enfiou a mão
dentro, levando-o por inteiro. Vermelho jogou a cabeça para trás,
ofegando com força.

Akiem admirou seu rosto extasiado, ligeiramente virado para o

lado. O nariz reto e o queixo quase feminino, e a orelha afilada
com seu brinco de argola cintilante.

Vermelho o pegou estudando-o e sorriu timidamente. "Quem

diria que você gosta de elfo em sua dieta?"

O comentário chegou perto demais. Akiem se encolheu, mas

Vermelho sorriu, como se soubesse exatamente o que parecia, mas
ele disse mesmo assim. Ele parecia o tipo de pessoa que
falava qualquer coisa. A piscadela para a execução... Ele era
claramente um selvagem. O centro das atenções. Impossível
acorrentar. Não admira que ele cobrou por seu tempo. Ele valia cada
moeda.

Vermelho agarrou a nuca de Akiem. Seu sorriso sumiu e seus

olhos se tornaram ferozes. "Você se curvará para mim, dragão?"

Algo dentro dele se soltou. Terror, talvez.

 Ele não conseguiu.

Memórias brilharam.

Mãos ásperas o segurando. Ofegante quente contra a nuca onde

a mão do elfo queimava agora. A sensação de ser masculino, forçado
a entrar. Os rosnados, a pressão, o calor e a dor de tudo isso.

Akiem recuou, tropeçando. Uma doença súbita e cruel o

atingiu.

“Espere...” O elfo deu um passo à frente. O horror empalideceu

em seu rosto, porque ele sabia. Akiem havia revelado muito. Ele
revelou o pior de seus ferimentos.

Não, não... isso foi um erro. Seu joelho atingiu o muro baixo - a
única barreira entre ele e a longa queda na rua abaixo. Ele poderia
cair e acabar com isso agora. Havia paz na morte, não havia? Ele
pensava assim. Ele tentou encontrar uma vez, mas a morte o jogou
de volta.

“Dragão... está tudo bem...” Vermelho se aproximou, curvado,

tornando-se menor, menos ameaçador, e ofereceu a mão. "Eu não
vou te machucar."

Akiem sentiu gosto de metal. Não foi real. O homem que

assombrava seus sonhos não estava aqui. Mas parecia real. Ele
podia ouvir sua risada forte e fervente. Envie para mim, príncipe. E
Akiem tinha, porque ele não tinha outra escolha.

O elfo olhou para ele com os olhos cheios de pena.

"Isso foi um erro." O que ele estava fazendo aqui, com um

elfo? Ele se virou, encarando o vasto espaço aberto, e deixou o vento
empurrá-lo e empurrá-lo.

"Qual o seu nome?" o elfo perguntou atrás dele. “Diga-me seu

nome e dê um passo para trás da borda. Podemos ir para minha
casa—”

Ele não podia contar a ele. Os nomes não importavam nas

transações. “O Príncipe Negro.”

Ele saiu da borda. A mudança demorou muito para que a rua

corresse e a morte pudesse reclamá-lo. Ele abriu suas asas e voou
baixo sobre os telhados, longe do elfo e das coisas terríveis que Akiem
tinha feito.

A KIEM MANDOU TIRAR um banho dele e levar suas roupas para a

lavanderia. Ele cheirava a elfo e sexo, evidência de sua indiscrição.
 Ele escancarou a janela do quarto, permitindo que o vento
soprasse, e então mergulhou no banho perto da lareira. O vapor
rodou no ar frio, mas o banho estava quente. Com os braços apoiados
nas laterais, ele correu o olhar sobre as cicatrizes. Eles tinham
desbotado alguns. Alguns eram visíveis apenas quando a luz os
pegava, mas eles nunca desapareceram completamente. Ele se
lembrou do peso por trás de cada corte. Lembrou-se do cheiro de
metal quente e como ele havia entrelaçado em sua garganta,
enchendo-o. Ele manteve a camisa pela metade durante o encontro
com Vermelho. Vermelho não tinha visto suas cicatrizes, mas ele
testemunhou o horror de Akiem com a ideia de ser... montado.

Descansando a cabeça para trás, os olhos fechados, ele ficou

em algum lugar entre a vigília e o sono. Os pesadelos geralmente o
encontravam aqui, mas não o apressaram. O que ele encontrou
esperando por ele neste lugar quente e macio foi a boca perversa do
elfo e como ele foi capaz de invocar partes ocultas de Akiem à
superfície. Ele começou a endurecer e sua mente vagou. Ele se
lembrou da boca macia do elfo levando-o profundamente. Lembrou
de derramar sua semente na boca do elfo em um prazer
irracional. Red era uma prostituta. Sexo era sua profissão. Akiem
podia ver por quê. Ele era muito bom nisso.

"Onde você estava?"

 Akiem abriu os olhos. Décadas de moderação esconderam seu
pânico antes que o rei pudesse notar. “Eu caminhei pela fronteira
norte,” ele mentiu suavemente.

"E você?" O rei brilhava em branco e dourado. Ele se aproximou

da banheira, arregaçando as mangas brancas de sino. Ele apareceu
à esquerda de Akiem, olhou para a água e percorreu o corpo de
Akiem. Seu olhar se fixou na ereção de Akiem. Seus lábios se
separaram e uma nova tensão formou uma advertência ao seu redor.

Akiem esperou, mantendo o rosto inexpressivo. Se Luceran

queria mais dele, não estava seguro de que poderia dar, não depois
do que experimentou com Vermelho. O que quer que ele tivesse com
Luceran, não era nada parecido com o que sentiu com o elfo. A
luxúria que Luceran despertou nele era sombria, nascida do controle
do rei nos últimos meses. Luceran falou com aquela parte estúpida
de Akiem, a parte que ele tentou enterrar.

Luceran se empoleirou na beira da banheira e cruzou os pulsos

sobre a coxa. "Você me acha um idiota?"

Ele sabia exatamente onde Akiem estava.

Akiem travou sua mandíbula. "Não."

“Estou cansado de mentiras. Já é ruim ouvi-los do meu irmão,

mas de você? Onde eu falhei com você para você me trair assim?"
 Ele se moveu para se levantar da água. "Eu não-"

A mão de Luceran encontrou sua garganta e empurrou Akiem

para baixo. A água subiu pelo nariz e desceu pela garganta. Ele
engasgou, engolindo mais água. Seus pulmões queimaram. Seu
corpo resistiu, tentando se libertar. Ele agarrou a mão que o
segurava, torceu e se debateu. A mudança tentou rasgá-lo.

Luceran o soltou.

Akiem empurrou para cima e cuspiu água. Respire. Não era

lama; era apenas água. Ele agarrou a borda da banheira, a visão um
borrão, seu passado tentando afogá-lo também. O bronze o segurou,
forçou-o a entrar na lama do estuário, e a lama o puxou e sugou,
envolvendo-o em frio. Ele morreu então. A morte estava fria. Tão frio.

Os calafrios roubaram-lhe o controle e ele assobiou entre os

dentes.

Luceran foi embora. "Vá até o elfo novamente e eu farei você

assistir enquanto Clarion pega sua cabeça."

A porta de conexão bateu atrás dele.

Akiem ofegou na sala fria e vazia. Não havia escolha. Ele não
poderia voltar para Vermelho, mesmo se quisesse. Sempre. O elfo
mercenário deixaria a cidade e Akiem nunca mais o veria.

Era o melhor.
 Um soluço rolou por sua garganta. Ele engoliu, e os outros que
se seguiram, mantendo qualquer traição de emoção escondida
dentro.
 CAPÍTULO 11

Zane

ALGUÉM MACHUCOU o Príncipe Negro. A dor tinha ido até os

ossos. Quando Zane sugeriu que ele poderia querer ser fodido e os
olhos do dragão se arregalaram antes que ele pudesse esconder a
resposta, Zane soube. O que quer que ele tenha sofrido, o tinha
marcado por dentro. O coração de Zane doía por um dragão.

Alumn, ele estava condenado. Agora os assassinatos nas docas

faziam sentido. Essas bestas estavam prestes a estuprar Zane, e o
príncipe sabia exatamente como se sentia.

Merda.

Se ele soubesse, ele teria abordado as coisas de forma diferente.

Talvez Zane pudesse salvá-lo também?

Um pensamento maluco. Pensamento de um tolo. Tinha sido

um trabalho como qualquer outro.

"Preste atenção em mim, elfo." A maneira como ele exigiu... seu

tom, a força por trás disso, a típica suposição de dragão de que todos
os elfos viviam para servir. Mas, Alumn o ajudasse, Zane gostava
de obedecer.
 Era apenas o jogo. Ele realmente não se importava com ele. Ele
tinha um plano: seduzir o dragão e obter respostas. Ele só tinha que
fazê-lo falar.

Jevan o acharia louco.

O dia seguinte passou muito devagar. Ele passou a manhã

pedindo empregos e, quando a noite chegou, Zane foi para as docas.

O dragão não veio, mas ele viria. Ele estava faminto pelo que
Zane poderia lhe dar. Isso era mais do que óbvio. Ele veio
novamente. Eles sempre fizeram.

Ele não veio na noite seguinte também - ou na próxima.

Uma semana se passou. Nada.

Talvez eles não tivessem compartilhado uma conexão, mas ele

tinha certeza de que havia sentido algo entre eles, algo
intangível. Zane fodeu. Tornou a vida na estrada tolerável; ele
ousaria dizer até divertido. O beijo, e então ter o dragão em sua mão
e se mover, observando-o descongelar e se desfazer. Isso tinha sido
real. O Príncipe Negro havia revelado seu verdadeiro eu naquele
telhado - sua máscara havia caído - e por Alumn, ele era lindo pra
caralho. Zane queria que ele visitasse novamente, e a menos que os
instintos de Zane estivessem errados, o dragão também queria.
 Então, por que ele não voltou? Não poderia ser apenas o erro
que ele cometeu ao pedir-lhe para se curvar, não é?

E se algo tivesse acontecido com ele?

E se Luceran soubesse?

Merda. Tudo isso estava fora do controle de Zane.

Zane precisava de outro plano para chegar a Jevan. O príncipe

não era problema dele. Não pode ser. Ele era um dragão, pelo amor
de Deus. Elfos eram sua presa.

Ele pegou suas facas, vestiu sua jaqueta com capuz e saiu noite
adentro. Esqueça o dragão, o beijo, o golpe que deixou Zane tão
fodidamente ligado que ele tomou seu próprio pênis na mão no
segundo em que o dragão pulou do telhado e lidou com seu prazer,
gozando com tanta força que ele precisava um pilar para se
sustentar. Esqueça tudo isso. Havia outra maneira de resolver isso.

A casa do Ancião Killian não era protegida. Não precisava

ser. Ele era o ancião da cidade, líder do conselho eleito. Ele defendia
o controle e a paz e mantinha boas relações com os dragões. Agora
Zane sabia como ele conseguiu essa paz, mas não seria o suficiente
para contar aos outros. Ele precisava de provas.

Escolheu uma janela traseira, fora da vista da via principal, e

depois de quebrar uma vidraça com o cotovelo, enfiou a mão, abriu
a fechadura e entrou. A casa estava silenciosa. Killian estaria
tão triste a esta hora. Ele teria assistentes domésticos, mas se Zane
jogasse certo, eles não acordariam. Depois de alguns falsos começos
em quartos onde outros dormiam profundamente, Zane encontrou o
quarto do ancião. Ele puxou suas adagas e se aproximou da cama. O
velho dormia sozinho - claro que sim - roncando levemente. O fato de
ele matar elflings todo mês não parecia mantê-lo acordado à noite.

Zane pairou sobre ele. Ele poderia cortar sua garganta e

sair. Ele raramente desejava matar alguém. Killian foi
a exceção. Mas ninguém saberia por que o mais velho foi assassinado
em sua cama, e o porquê era importante.

Apoiando um braço contra a cabeceira da cama, ele se inclinou

e pressionou a ponta de sua lâmina contra a garganta do homem. Os
cílios de Killian vibraram. Ele abriu os olhos.

"Lembra de mim?"

Killian respirou fundo pelo nariz.

“Faça um barulho e você estará morto antes que a ajuda

chegue.”

O homem ofegou, os olhos arregalados. Ele deveria estar com

medo. Ele merecia sentir medo, da mesma forma que aqueles elflings
sentiram quando sentiram o cheiro de dragão e sabiam de seu
destino.
 "O que deu em você para entregá-los?" Ele tinha que
saber. Nenhuma explicação poderia desculpar, mas talvez houvesse
uma razão que ele não podia ver.

“Eles vão matar todos nós se eu não fizer isso”, sussurrou o

mais velho.

Zane mostrou os dentes em um rosnado. "Eles te

disseram isso?"

"Aquele senhor - o irmão do rei - ele me contou."

“É besteira. Eles não vão nos matar. Eles precisam de nós para
manter a cidade funcionando. Clarion está blefando.”

Killian engoliu em seco. Sua garganta se moveu contra o fio da

faca. “Não posso correr esse risco.”

Zane empurrou. “Sim, você poderia, porra. Eles são crianças,

seu filho da puta de um dragão. Você deveria protegê-los - e a nós."

"Eu sou. Fazendo isso! Eu tenho que."

Alumn, dê-lhe força para poupar o covarde chorão. “Quando é

a próxima negociação?”

"Seis dias."
 Seis dias até a próxima lua cheia. Seis dias antes de Killian
entregar outra linha de elfos para os dragões. Ele veria um fim para
isso e Clarion, e então ele e Jevan partiriam, pegariam as velhas
estradas ao longo da costa. Os dragões não os encontrariam se
continuassem nas colinas, e todo esse pesadelo acabaria.

Zane se endireitou. "Você tem moedas?"

O mais velho acenou com a cabeça e estendeu a mão para a

mesa de cabeceira. Zane chegou primeiro e encontrou uma bolsa de
dinheiro com moedas suficientes para vê-lo até o final do mês.

"Isso é meu..." Protegeu Killian, sentando-se na cama.

"Seja grato por não estar deixando você em uma poça de seu
próprio sangue."

“Você é apenas um ladrão - um covarde como o resto de nós. O

que você vai fazer, hein? Beber a moeda naquela taverna e fingir que
pode fazer a diferença? Olhe a sua volta. Nós não lutamos contra
eles. Não podemos. Alguns elfos morrem para que o resto de nós
possa viver. É assim que é."

Zane se afastou da cama antes de enfiar a adaga na barriga de

Killian. Ele colocou a bolsa de dinheiro sobre o cinto e olhou para o
mais velho. "Eu não sou nada como você."

"Eles vão matar você."

 "Talvez."

“Você vai morrer como todos os humanos que os

enfrentaram. Vire a regra de Luceran e ela ficará na sua cabeça,
mercenário.”

“Eles os matam, os elfos que você entrega? Fodê-los também? "

O mais velho se encolheu.

"Você me deixa doente." Ele nem mesmo tentou manter a voz

baixa. “Já tivemos orgulho. Éramos melhores do que isso, melhores
do que você. Talvez possamos ser de novo, mas não se deixarmos que
levem nossos filhos!”

"Aqueles que pensam como você morrerão lutando contra eles."

"Pelo menos eles não viverão para ver você vender seus filhos
por algum tipo de zombaria da paz."

Zane acabou aqui. Ele saiu da sala e encontrou uma assistente

doméstica no corredor. Ela o viu, viu suas facas e gritou por
socorro. Ele desceu correndo as escadas, passando por outros, e saiu
correndo pela porta ao som de um apito de alarme.

Ele não podia voltar para o chalé, não enquanto eles pudessem
estar atrás dele, então ele caminhou pelos limites da cidade,
mantendo-se nas pilhas de entulho que germinavam ervas daninhas
maiores do que ele e escondiam sua passagem de olhos curiosos. Ele
sabia que tinha caminhado muito longe quando um guincho no alto
o mandou mergulhando na grama alta. O dragão circulando acima
obscureceu grande parte do céu estrelado sempre que voava
baixo. Alumn, a coisa era enorme. Suas escamas tremeluziam, cada
uma tocada pelo luar cintilante, fazendo a brancura da besta brilhar.

Clarion ou Luceran. Zane não sabia bem o suficiente para

distingui-los, mas o dragão era definitivamente diamante. Ele
observou a fera se estabelecer no topo de um prédio de topo
plano. Ele abriu suas asas, dando-lhes algumas abas antes de
colocá-las contra suas costas. A coroa - uma crista de osso que se
espalhava por trás do crânio, que todos os dragões tinham -
espalhou-se para trás, cada ponta afiada como uma lâmina. Luceran
era considerado além de cruel e Clarion brutal, mas a coroa de
lâminas do rei era bem conhecida. Este era Luceran. Ele mudou,
deformando o ar ao seu redor, puxando-o, virando-o e com um flash
ofuscante, todo aquele dragão estava contido no corpo de um
homem. Ele abriu a porta de acesso ao telhado e desapareceu dentro.

Zane examinou os edifícios adjacentes iluminados por

tochas. Este era o complexo. Ele se agachou fora de seu limite de
estacas de metal e arame, mas tinha visto o suficiente para saber
onde o rei residia, e provavelmente onde o Príncipe Negro também.

Ele sabia como entrar e como chegar até ele.

 Ele molhou os lábios. Seis dias até a lua cheia. Ele não poderia
fazer isso sozinho. Anos atrás, ele deveria ter morrido em uma
batalha defendendo um sonho que estava condenado de qualquer
maneira. Os elfos não eram fortes o suficiente para lutar contra
dragões - sozinhos. E se eles tivessem um dragão entre seu número?

Ele envolveu os dedos em torno do medalhão em seu

bolso. Centenas de milhares morreram, o amor de Jevan entre eles,
quem quer que tenham sido. Uma espécie inteira exterminada
porque eles lutaram de volta. Os humanos foram corajosos. Eles
tiveram honra. Eles não desistiram, mesmo quando tudo
acabou. Eles lutaram, nunca se rendendo, enquanto os elfos
fugiram.

Jevan o salvou da lama naquele dia durante a batalha, e Zane

tentou entender por que ele viveu, enquanto milhares e milhares
não. Ele exigiu respostas do sempre silencioso Alumn, mas sem
nenhuma à vista, ele caiu na peregrinação, caiu em qualquer coisa e
em qualquer pessoa para que pudesse sentir novamente.

E se essa fosse a razão de ele ter vivido? E se esse motivo o

trouxesse aqui a tempo de encontrar um príncipe com escamas
de obsidiana?

Ele tinha que entrar naquele complexo.

Esta noite.
 CAPÍTULO 12

Akiem

L UCERAN O OBSERVOU o tempo todo. Durante o café da manhã,

Akiem sentou-se ao lado do rei. Jantar também, quando o rei estava
em residência e não patrulhando suas fronteiras. Luceran não tinha
falado mais do que algumas palavras, e essas foram para ordenar a
Akiem onde sentar, o que comer e quando se retirar. A fúria do rei
era ainda mais mortal quando em silêncio. Ele explodiria, e
logo. Akiem conhecia apenas uma maneira de dominar a ira, e era
dar ao rei o que ele queria e revelar o mistério de si mesmo, junto
com outras verdades. Se ele poderia mentalmente e fisicamente, era
outro assunto. Do contrário, ele sentiria a ponta do machado do rei.

Ele refletiu sobre isso enquanto caminhava pelos corredores do

complexo, passando por dragões que ele reconheceu da corte. Poucos
falaram com ele. O desprezo queimava em seus olhares. Deixar
Luceran não era uma opção. Suas asas eram muito fracas, muito
marcadas para um voo distante. Um dragão tão enfraquecido como
ele não sobreviveria por muito tempo fora da guarda do rei.

Nem sempre foi assim.

 “Akiem,” Clarion ronronou, alcançando-o em
um corredor. Suas botas cortaram o chão de pedra, golpeando como
um martelo perfurando pregos. “O Príncipe Negro.” Ele fez uma
reverência ampla e zombeteira e sorriu ao se levantar. “Depois que
ele te foder, você será um príncipe morto. Como isso faz você se
sentir?"

Clarion não estava errado, e Akiem poderia ter continuado sem

reconhecê-lo, se ele não estivesse curioso para saber por que o
senhor o rastreou através do complexo.

“Mas você já sabe disso”, reconheceu Clarion, aproximando-

se. Onde os olhos violetas de Luceran brilhavam, os de Clarion eram
de cores mais profundas, como se buscassem atrair seus
observadores e sufocá-los em vez de simplesmente enfeitiçá-
los. “Você resistiu mais do que os outros. Quanto tempo você acha
que pode manter o rei pendurado na ponta do seu rabo antes que ele
o morda? "

"O que você quer, Clarion?" A omissão de seu título fez os lábios
do senhor se contorcerem.

“Você me deixou curioso,” o senhor meditou. "O rei me enviou

para encontrá-lo, mas me parece que você gostaria de um caminho
mais longo de volta para sua cama, não?"
 Akiem não gostava da ideia de sentar-se silenciosamente ao
lado do rei enquanto ele fervia de raiva. Ele não desejava retornar
àquele exame doloroso. Ele abaixou a cabeça em concordância.

“Venha,” Clarion pediu, acelerando o passo. "É hora de você e

eu nos conhecermos."

Akiem caminhou ao lado do senhor. Eles passaram por seções

labirínticas e desceram lances de escada, descendo abaixo do nível
da rua. O ar esfriou e umedeceu. Até as tochas tremeluzentes
lutavam para queimar a umidade.

"O rei e eu... Não é o que você pensa." Akiem não sabia por que
ele disse isso, talvez para cobrir sua própria pele. "Não estamos...
juntos assim."

Clarion riu. "Tenho certeza de que seu último brinquedo

pensava o mesmo."

Lowers baixou a cabeça ao se aproximar e desviar o

olhar. Quanto tempo até que Luceran soubesse que Akiem estava
andando pelos corredores com seu irmão? Ele se perguntou se
Luceran realmente tinha enviado seu irmão aqui. Luceran havia
mencionado as mentiras de seu irmão, pouco antes de mergulhar
Akiem na água.
 Clarion parou diante de uma porta grossa sem janelas no final
de um corredor sem janelas. "Como você gostaria" - ele abriu a porta,
revelando a visão interna - "uma distração?"

O cheiro de metal úmido atingiu Akiem primeiro, depois sangue

élfico. Suas narinas dilataram-se e as entranhas agitaram-se, as
memórias claudicando nele. Clarion entrou na sala, direto para a elfa
agrupada no chão. Cordas grossas, enroladas em seus pulsos,
amarraram-na a laços de metal no chão.

A cantora da festa.

Outros estavam aqui também. Um par de elflings, gêmeos,

amontoados em um canto. Esses eram os animais de estimação de
Clarion.

A doença queimava no fundo da garganta de Akiem. Nada disso

deveria tê-lo surpreendido, e ele não deveria se importar. Por muito
tempo, ele não se importou. Ele também não tinha acorrentado elfos
às paredes das masmorras, arrancando deles respostas para sua
agora morta rainha e mãe? Deuses, aquela vida e aquelas memórias
não pareciam pertencer a ele, não mais.

“Este aqui...” Clarion segurou o queixo da cantora e puxou sua

cabeça para cima. Lágrimas mancharam suas bochechas e
formaram uma crosta em seus olhos inchados. “…Cantava como um
pássaro todos os anos na festa. Mas este ano...” Ele suspirou. “Este
ano ela decidiu que tinha ficado entediada com minha
empresa. Então eu cortei a língua dela.” Ele a descartou e se virou
para os gêmeos. O par se esquivou, agarrando-se um ao
outro. Clarion agarrou suas coleiras e puxou, derrubando-os para
frente sobre suas mãos e joelhos. Duas mulheres. Era difícil dizer
antes, mas agora Akiem via as curvas de seus quadris e ombros mais
magros. “Esses dois são deliciosamente agressivos, mas ainda
aceitam o galo do dragão. A maior parte.” O senhor sorriu para
Akiem, esperando sua aprovação.

Akiem observou, aparentemente entediado. Atrás de suas

costas, seus dedos se fecharam em punhos.

"Ah, mas espere, há mais um." Ele jogou os gêmeos no chão,

abriu outra porta e chamou Akiem para dentro do quarto escuro e
úmido. A sala sem janelas se abriu como a boca de uma caverna e
cheirava a podridão e merda, assim como a sala que minha mãe havia
trancado Akiem dentro.

Seu coração disparou como um coelho em uma

armadilha. Resumidamente, seu sangue bombeou alto demais,
abafando o som dos elfos choramingando. Se ele não conseguisse se
controlar, Clarion veria a fraqueza em seu rosto. Clarion olhou para
o elfo de pele escura acorrentado à parede. Ele não viu os pedaços da
máscara de Akiem se desintegrando.

"Essa porra." O senhor parou na frente do elfo e olhou para

baixo.
 Akiem já havia estado em uma posição como esta antes, com
um elfo teimoso acorrentado à parede. Este era tão feroz quanto
parecia. De joelhos, ele puxou as correntes, os braços esticados. Ele
não estava aqui há muito tempo. Em breve, a falta de luz consumiria
sua força. Por enquanto, ele estava cheio de ódio e nojo. O
reconhecimento puxou suas memórias, mas antes que ele pudesse
localizar o homem, Clarion lançou um olhar por cima do ombro.

“Ele não pode ser tocado, então ele observa através da

porta. Acho que ele gosta.”

O elfo cuspiu aos pés de Clarion, errando por quilômetros. O

senhor riu e se virou. "Então qual vai ser?"

Akiem piscou. "Qual o que?"

Os soluços dos gêmeos quebraram sua mente.

“Foda-se, corte-os, faça o que quiser. Eles são elfos. Eles são
nossos. Parece que você precisa de um lançamento. Chame isso de
presente e quando terminar, talvez você e eu possamos conversar
mais um pouco?"

Esta era a única vez que a preferência de Akiem poderia salvá-

lo. "Eu prefiro homens."
 Clarion suspirou e olhou novamente para o elfo negro olhando
através dele. “Bem, então, talvez seja hora de este se juntar em vez
de ser observado? O que você acha?"

"Porra. Você - rosnou o elfo, expondo minúsculos dentes

caninos. "Aproxime-se de mim e eu irei morder a porra de seus
pênis, seus lagartos crescidos demais."

O sorriso de Clarion cresceu. “Será uma delícia quebrar.”

Akiem molhou os lábios, a boca seca. Ele sabia que isso

acontecia. Dragões pegando elfos nas docas foi apenas o começo. A
maioria acabou em quartos como este. Ele não tinha visto que
precisava pensar sobre isso, mas agora aqui estava, o impulso em
seu rosto como a carne que ele erroneamente comido na festa. Ele
rangeu os dentes.

“Eu...” Clarion voltou pela porta para os gêmeos. “Eu prefiro

eles frescos e jovens.” Ele disse alto e claro, sem vergonha. “Alguns
antes de terem seu primeiro sangramento mensal. Você já fodeu sua
presa e depois a comeu, Akiem? "

Akiem engoliu bile. "Eu não acredito que eu tenha."

As meninas élficas enterraram a cabeça uma na outra e

soluçaram.
 Clarion olhou para eles, com os pés nus, o corpo volumoso
enquanto ele se erguia sobre suas formas inclinadas. A visão era
exatamente como eles faziam as coisas deste lado do oceano. Elfos
foram intimidados, abusados e tratados como nada e, depois de tudo,
foram mortos por esporte. Ametista - sua ninhada - por mais
brutal que fosse, não torturava elfos para se divertir - além de sua
mãe, que torturava tudo e todos por prazer. Foi uma guerra. Isso
era... horrível.

Sua boca se contraiu. Um grunhido retumbou de suas

profundezas. Ele engoliu. "Se Luceran sentir o cheiro de elfo em mim,
ele pegará minha cabeça." Sua voz saiu áspera, quebrada em
pedaços reduzida a pó. Parecia luxúria, não a raiva que era.

Clarion se virou, os olhos brilhando. "Vergonha. Talvez o rei não

demore por muito mais tempo para puxar sua
guia, Príncipe?" Ele acenou com a mão. "Embora, é claro, eu saiba
pouco sobre essas coisas."

O choque com as palavras descaradas de traição deixou Akiem

chocado demais para pensar em uma resposta. Ele abaixou o
queixo. "Se você me der licença, devo retornar ao meu quarto e
esperar o rei."

"Outra vez, talvez?" Clarion acenou com a cabeça em direção ao

elfo negro fervendo no escuro.
 "Outra hora." Akiem saiu da sala e fechou a porta ao som dos
gemidos das garotas se tornando mais urgentes.

A LOUCURA RASTEJOU sob sua pele novamente. Ele caminhou,

sem ver o caminho à frente. Andou e caminhou e caminhou porque
ele não podia voar e ele não podia correr. Andar era tudo o que ele
tinha.

Eles eram apenas elfos.

Apenas fodidos elfos.

Nada disso deveria importar para ele.

Ele era Akiem, o príncipe dragão de uma corte morta e o

Príncipe Negro com um coração de escuridão. Intocável. Imóvel. Ele
comandou voos. Ele governou, brevemente, até que os metais o
derrubaram. Ele tinha sido o pináculo da pele de dragão. Ele não
se importava com elfos.

Fodidos elfos. Porque sempre foram os malditos elfos que

arruinaram tudo!
 Ele invadiu seu quarto, bateu à porta, caiu contra ela e enfiou
as mãos no cabelo para espremer os pensamentos. Não, ele não se
importou. Não, não significava nada para ele. O pau cortou a língua
do cantor. Então? Ele tinha feito pior durante anos. Ela era apenas
uma de muitas. Aconteceu em todos os lugares aqui. Era vida
aqui. Os elfos viveram com isso, então por que Akiem não poderia?

Alguém pigarreou.

Akiem abriu os olhos.

Um elfo estava em sua janela, iluminado pela lua crescente. Um

elfo estava em sua câmara, dentro do complexo do rei. Não qualquer
elfo. Seu vermelho.

Akiem piscou. Ainda lá.

"Olá, amor."

Não, é impossível. Insano.

Ele empurrou a porta e chegou ao final da cama em três

passadas. O elfo ergueu o queixo, desafiador e preparado. Ele estava
com suas facas, mas não as alcançou.

“Você...” a voz de Akiem falhou. "Você não pode estar aqui."

 Vermelho se aproximou, estendendo as mãos de maneira
apaziguadora. “Olha, ok... isso é uma intrusão, eu entendo isso. E
o que aconteceu no telhado... eu não quis dizer...”

"Pare."

Vermelho parou. Seus olhos verdes brilharam, abertos,

expectantes, esperando.

Ele não poderia estar muito bem aqui. O coração de Akiem

bateu forte demais, trovejando sobre seus pensamentos
acelerados. Ele apontou para a porta de comunicação fechada e
sussurrou: "Essa porta leva à câmara do rei."

Vermelho olhou para a porta, franziu a testa e olhou para

Akiem. "Alguém tem problemas de separação", ele sussurrou de
volta.

Não não! Akiem rosnou um aviso. "Tens de sair. Agora."

Luceran pode ser o próximo. Ele pode estar ouvindo cada

palavra. Ele mataria Vermelho ou deixaria Clarion tê-lo como seu
zoológico de elfos, o que seria muito, muito pior.

Akiem quebrou sua postura travada e fechou a distância entre

eles. Ele agarrou a jaqueta de Vermelho e puxou-o em direção
à janela. "Saia."
 Vermelho resistiu, puxando para trás e cravando os
calcanhares, mas sua força nunca poderia igualar a de Akiem.

Akiem o empurrou para a janela aberta. "Saia!"

Vermelho caiu contra o vidro e agarrou-se ao peitoril, mas ele

ainda não queria sair.

Akiem iria expulsá-lo se fosse necessário. Ele se elevou sobre

ele e zombou, adicionando mais dragão às suas próximas
palavras. “Cai fora daqui. Você não é bem-vindo aqui.”

Vermelho se encolheu. Ele apunhalou Akiem no coração, mas

pelos deuses, ele não estava recuando. De tudo que ele
encontrou nesta nova terra, Vermelho era a única coisa que lhe deu
um momento de trégua da loucura, que o fez sentir novamente. Se
Vermelho não fosse embora, ele morreria como o resto de sua família,
e Akiem não poderia - não deixaria isso acontecer.

“Eu preciso de sua ajuda,” Vermelho disse, olhos suplicantes.

"Eu não me importo." Ele agarrou o elfo pela garganta. A

pulsação acelerada de Vermelho vibrou contra a almofada do polegar
de Akiem, tão frágil pra caralho. “Eu não sou o que você pensa,” ele
sussurrou.
 "Eu sei. É por isso que estou aqui." As palavras, a forma como
sua boca as moldou, e os pequenos tremores percorrendo seu corpo,
ameaçaram desfazer Akiem.

"Não. Deuses, não. " Seu aperto diminuiu, e com isso veio a
percepção de que ele tinha o elfo preso desajeitadamente contra a
moldura da janela. Ele puxou sua mão de volta. A vermelhidão
corou no pescoço do elfo. Akiem o machucou. Ele sabia como era ter
as mãos em volta da garganta. "Eu não posso te ajudar." Ele molhou
os lábios. Seus dedos percorreram a mandíbula do elfo e roçaram sua
bochecha, sua orelha, como se seu corpo tivesse seus próprios
desejos e não estivesse ouvindo o horror que sua mente gritava. “Eu
não posso...”

Para quem ele estava falando? Ele mesmo ou o elfo?

Vermelho agarrou seu pulso e gentilmente o abaixou entre

eles. “Eu sei onde podemos ir. Você vai apenas ouvir?”

"Não há lugar nenhum."

"Há sim. Venha comigo." Ele deslizou sua mão na de Akiem.

"Eu não posso." Akiem apoiou a mão livre na moldura da janela,

se segurando. Deuses, ele queria fugir com esse elfo, fugir desses
corredores, desses dragões, de seus caminhos e de seu passado.
 Pensamentos estúpidos de uma mente estúpida, sua mãe havia
dito repetidamente.

“Luceran não saberá. Confie em mim."

Confiar nele? Akiem não confiava em ninguém, muito menos

em si mesmo e certamente não em uma prostituta de elfo.

Vermelho mergulhou para fora da janela e desapareceu em um

piscar de olhos. Akiem deveria ter fechado a janela e deixado por isso
mesmo. Seu encontro proibido não valia o risco. Não poderia
durar. Não deve durar. Era uma tolice, uma desventura, um
absurdo. Ele só queria mais moedas.

Akiem inclinou-se na janela e viu o elfo três andares abaixo,

olhando para cima. Sua boca se ergueu em um sorriso malicioso que
fisgou o coração de Akiem. Pelos grandes deuses, como esse elfo o
enredou assim?

Ele praguejou, escalou a janela e caiu, caindo agachado ao lado

do elfo. Endireitando-se, ele suspirou forte, resignado com o que quer
que acontecesse a seguir. O elfo acenou com a cabeça e acenou para
que ele corresse pelas sombras, mantendo-se perto dos edifícios para
evitar as poças de luz sob as tochas espalhadas.

Akiem o seguiu por uma seção externa de edifícios, em sua

maioria apagados e sem vigilância, através de n flechas, corredores
meio destruídos e, em seguida, em um quarto escuro. Vermelho
puxou as cortinas grossas da janela e acendeu uma única lamparina
a óleo, usando fósforos de uma gaveta. Ele parecia saber se
locomover na sala muito bem.

Akiem abriu a fechadura da porta, atraindo o olhar de

Vermelho. Ele acenou com a cabeça, levou a lâmpada para o manto
da lareira e colocou-a na frente de um espelho para iluminar a sala.

Akiem farejou o ar. Uma mistura de aromas permaneceu,

principalmente elfo e dragão. Eles ainda estavam dentro
do complexo, mas o cheiro de elfo era forte aqui. "Como você conhece
este lugar?"

"Não pergunte."

Vermelho estava perto da lareira fria, seus olhos sérios

enquanto observava Akiem vagar pelo quarto, avaliando a cama feita
e os armários vazios. Alguém usou o espaço, mas não esteve aqui
recentemente. Ele abriu uma gaveta de cabeceira e olhou para o
frasco fino de óleo de massagem, depois para a cama e, em seguida,
para Vermelho, com a sobrancelha arqueada. Então, era para isso
que servia esta sala: encontros sexuais. Vermelho sabia disso porque
vinha aqui regularmente. Akiem deveria ter esperado por isso, mas o
ciúme se contorceu dentro de suas entranhas ao pensar
que seu Ruivo tinha estado aqui com outros. "É uma maravilha que
você tenha vivido tanto tempo."

“Habilidade,” Vermelho disse como se acreditasse.

 "Sorte, mais provavelmente."

“Alumn cuida de mim.”

" Você não deveria ter vindo." Com a sala avaliada como segura,
Akiem contornou a Vermelha, parando fora de seu alcance, mas perto
o suficiente para deixar seu ponto claro. “Você deveria ter deixado a
cidade. O que deu em você para invadir o complexo novamente? Você
é um tolo? Você deseja morrer? Porque é assim que isso termina para
você. Luceran sabe sobre você. Ele vai te matar.”

Os olhos de Vermelho se arregalaram. "Eu não sou tolo, dragão,

e tenho um bom motivo para ir até você."

"Sexo? É por isso que você me trouxe aqui, em uma sala que
você conhece? Sou outra conquista? Algum dragão fantasia para
aquecer sua cama? Não vou pagar outra moeda, então se você veio
para isso, pode ir embora.” Ele não queria acreditar que outros
usavam Vermelho regularmente, não queria que seu comércio o
incomodasse, mas quando Vermelho virou o rosto, a verdade era
óbvia. O elfo estava mais do que familiarizado com dragões. Ele
perguntou a ele no bar qual era sua profissão, e ele disse a ele
mercenário, entre outras coisas. Ele tirava moedas de dragões para
fazer sexo. É por isso que ele esteve nas docas e não estava aqui. Era
sua única razão de estar aqui. O encontro no telhado foi...
revelador. Embora significasse mais para Akiem do que ele jamais
deixaria essa prostituta saber, ele não poderia fazer o mesmo
novamente. Já doía, e só doeria mais se ele se apaixonasse pelas
artimanhas sexuais desse elfo inteligente.

“Você precisa sair daqui e nunca mais voltar. Saia da cidade,

encontre outro lugar para vender seus talentos, elfo, antes que
Luceran o alcance. Antes que eu diga a ele o que você é.”

Deuses, por que doeu tanto?

"Eu não posso."

"Você precisa da minha ajuda?" Akiem riu

secamente. "Bem. Para que você precisa de mim? "

“Clarion raptou um amigo meu. Eu tenho que libertá-lo.”

Akiem recuou, precisando de distância de Vermelho, desta

sala. Ele conhecia o elfo de quem falou. O elfo ficou ao lado de
Vermelho na execução. Ele viu a conexão agora. Tudo estava se
encaixando. A coincidência não os uniu. Vermelho tentou usá-
lo. "Eu não posso te ajudar."

“Eu só preciso saber onde ele está. Isso é tudo."

Akiem se encostou na cabeceira da cama, precisando de

apoio. Não se tratava apenas do quarto, da cama e da moeda. "Você
pretendia me seduzir para descobrir essa informação?"

Vermelho engoliu. “Inicialmente, sim, mas—”

 Akiem foi até a porta. Que idiota ele era. Ele queria tanto
companhia que seguiu um elfo e o pagou para fazer coisas.

Por que ele ficou tão surpreso? Ele tinha sido usado a vida toda,
e agora aqui também, por um elfo sem valor. Sempre a cadela de
alguém. Sempre o brinquedo de alguém. Como filho, príncipe, animal
de estimação. Uma ferramenta do caralho.

"Espera-"

Akiem girou, afastou a mão de Vermelho de um golpe e rosnou:

"Não me toque, elfo!"

Vermelho se lançou e empurrou o braço sob o pescoço de

Akiem. Suas costas bateram na parede. A pressão esmagou sua
garganta. O medo veio quente e rápido, encharcando corpo e
mente. Ele engasgou, sentiu o gosto de metal e parou. Tudo
parou. Fique quieto. Deixa acontecer. Eu terminaria mais rápido
dessa forma.

Vermelho saltou para trás, o choque empalideceu seu

rosto. “Merda, sinto muito. Eu só... eu não queria te
machucar. Estou… É que preciso da sua ajuda. Você é a única
chance...” Ele ficou parado, respirando com dificuldade, observando
o rosto de Akiem, lendo todos os sinais. Vendo medo. Sabendo.

Akiem fechou os olhos, espremendo lágrimas frias e inúteis. Ele

esperou que o pânico diminuísse, que seu corpo derretesse e se
tornasse seu novamente. Ficar deitado imóvel, ficando com frio,
tinha sido seu lugar seguro por tanto tempo que ele não conseguia
impedir que acontecesse. Isso o tornava uma presa. O mesmo ataque
aos seus sentidos que sempre acontecia estremeceu através dele, seu
corpo se rebelando contra sua mente ou vice-versa. Minutos se
passaram e, eventualmente, o pânico diminuiu o suficiente para
explicar.

“Ele era um dragão,” Akiem disse, os olhos ainda fechados. O

pai roçou nele, fazendo sua pele queimar e coçar. "Metal. Um dos
primeiros grandes metais que rompeu o gelo e mudou o mundo para
sempre. Ele era um monstro.” Ele fez uma careta, sentindo o gosto
do chefe de bronze dentro dele novamente. “Os dragões de
bronze montam em qualquer coisa que se mova. Dokul foi... o pior
deles.” Sua boca se curvou em um sorriso zombeteiro. Ele abriu os
olhos e encontrou Vermelho sentado na beira da cama, o rosto
abatido. “Ele me manteve. Ele...” A garganta de Akiem travou. Ele
limpou a garganta, baixo. “Ele me fodeu, como homem e
dragão. Repetidamente. Por semanas. Para sempre." Foi a primeira
vez que ele disse as palavras em voz alta. Não doeu tanto quanto ele
esperava. Na verdade, dizer a verdade, este elfo aliviou um pouco da
culpa que ele carregava por tanto tempo.

"Por quê?" Raspado vermelho.

“Por que é a pergunta mais fácil de responder: porque ele era

dragão, porque era bronze, porque ele podia.” Ele bateu com a cabeça
onde a agonia ainda vivia. “Eu merecia, mas... as coisas chegaram a
um ponto crítico. Lutamos. Ele me matou. Pelo menos, acho que
sim. Eu nunca iria vencê-lo. Ele me afogou na lama do estuário. Eu
ainda posso sentir o gosto às vezes, em meus sonhos...”

Dor e pena cruzaram o rosto do elfo, como se ele entendesse

mais do que deveria. Akiem nunca poderia expressar essas verdades
para ninguém, mas ele não temia que esse elfo usasse a verdade
contra ele.

“Mas eu sobrevivi. Não sei como ou por quê. Eu rastejei da lama

como dragão e fugi. Voei até os confins da Terra. Eu não pensei. Eu
só precisava perseguir o horizonte até que o mundo acabasse ou
eu morresse. Foi assim que Luceran me encontrou.”

A tristeza substituiu a pena no rosto de Vermelho. “Ninguém

merece isso.”

Akiem riu. "Você não me conhece, elfo."

“Eu sinto muito, por tudo isso. Eu nunca quis te

machucar." Ele quase parecia sincero, esse elfo que ficava jogando
seu elfo em dragões por dinheiro.

"Eu não posso te ajudar. Você é um elfo e eu sou um dragão, e

é assim que as coisas são." Akiem não aguentava a pena em seus
olhos e a compaixão que ele não merecia. "Agora saia. Nosso negócio
está feito.”
 "Ele está levando nossos filhos." Vermelho se
levantou, engasgou-se profundamente e se aproximou lentamente,
como se estivesse se aproximando de um animal selvagem
assustado. “Toda lua cheia, Clarion aceita uma troca de nosso ancião
em troca de paz. Isso é besteira. Eu tenho que parar.”

A visão dos jovens elfos amontoados nos aposentos de Clarion

tentou minar a determinação de Akiem de esquecer que tudo isso
havia acontecido. Ele provou a carne de elfo durante o banquete e
ouviu a última canção de um elfo antes de Clarion cortar sua
língua. O que quer que ele pensasse de Vermelho, aqueles elfos não
mereciam tal destino.

“Eu descobri o comércio e ameacei Clarion,” Vermelho

continuou, ganhando confiança agora que Akiem não o tinha
fechado. “Ele levou Jevan para garantir meu silêncio e me
espancou. Ajude-me a encontrar Jev. Ajude-me a interromper as
negociações.”

"Este amigo seu, sua pele é negra, como minhas escamas?"

Vermelho se aproximou novamente, mas Akiem ficou tenso e o

elfo recuou, levantando as mãos. Ele franziu a testa, sua boca
apertada com força. "Sim. Você o viu? "

"Eu sei onde ele está." A respiração de Vermelho gaguejou de

alívio, mas esse alívio durou pouco enquanto Akiem continuava. “Ele
está ileso por enquanto, mas se você tentar chegar até ele, você
morrerá. Ele está nas profundezas do complexo, em uma sala que
Clarion guarda noite e dia.”

"Merda." Vermelho começou a andar. “Deve haver uma

maneira. Janelas?"

"Nenhuma.”

"Clarion nem sempre pode estar lá?"

"Você não vai entrar." Akiem o observou caminhar e ouviu suas

botas baterem nas tábuas. Este elfo havia repetidamente arriscado
sua vida para salvar seu amigo. Eles tinham um relacionamento
especial. "Seu amigo... ele é seu amante?"

Vermelho riu com desdém. "Não. Não é assim, embora eu tenha

experimentado com ele uma vez. Ele ameaçou cortar minhas
bolas.” O sorriso do elfo voltou, embora brevemente. "Ele salvou
minha vida. Eu devo a ele o mesmo.”

Akiem enxugou as lágrimas secas de seu rosto. Ele levou a

maior parte de sua vida, sob um governante ou outro, mas em uma
coisa - salvar um elfo - talvez ele pudesse fazer algo de bom? Ele
pagaria por isso, ou com seu corpo, ou mente, ou com sua vida. Mas
o que mais havia? Ele não tinha ilusões. Ele morreria
aqui finalmente, provavelmente sob o machado de Clarion. Sua
morte deveria representar algo, e se esse algo era a vida de um elfo,
parecia adequado. A mãe teria se enfurecido com ele, o desprezado
mais, o teria trancado por semanas, sozinho no escuro. Esse
pensamento decidiu por ele. Ele salvaria um elfo para irritá-la. Para
contrariar todos eles.

"Eu posso chegar até ele."

O ritmo de Vermelho cessou. Ele olhou para cima. "Você vai me

ajudar?"

"Não para você. Para ele. Eu sei o que é ser acorrentado por
dragões.” Akiem destrancou a porta, saiu e parou. Ele não queria
olhar para trás. Olhar para trás implicaria que ele se importava, e o
elfo não se importava com ele em troca. "Esteja aqui amanhã à noite."

"Espera-"

Ele hesitou.

"Meu nome é Zane."

"Eu não me importo em saber seu nome, elfo." Ele fechou a

porta e refez seus passos, optando pela porta de seu quarto em vez
da janela. Uma brisa varreu seu quarto, limpando qualquer cheiro
de elfo. Ele fechou a janela e trancou a trava. Se Vermelho tentasse
alcançá-lo novamente, ele encontraria seu caminho barrado. Essa foi
a única maneira. Seu breve encontro com o elfo foi apenas
isso. Agora ele tinha que voltar sua mente para o rei, para Clarion, e
o que ele poderia fazer por um único elfo que não merecia morrer sob
os dragões.
 CAPÍTULO 13

Akiem

O DRAGÃO DE DIAMANTE voou quente, as garras para fora, as

asas fechadas. No último segundo, ele os arremessou e saltou de
paraquedas perfeitamente na boca escancarada da torre
abandonada. Akiem esperava no fundo da sala enorme, como
homem, não dragão. Clarion ainda não o tinha visto como
dragão. Apenas Luceran tinha visto suas cicatrizes. Ele pretendia
manter as coisas assim.

O diamante - Clarion - balançou a cabeça e estreitou seus olhos

violeta escuro nele. O efeito pretendia fazer Akiem se sentir pequeno,
insignificante e facilmente esmagado, e teria funcionado em um
dragão menor, mas Akiem apenas esperou que o senhor terminasse
de se enfeitar e disse: "Eu reconsiderei." Ele teve que levantar a voz
para ser ouvido acima da respiração de fole do dragão.

Clarion rosnou, os lábios ondulando sobre fileiras de dentes

afiados. Ao contrário de Luceran, seu crânio não carregava uma
coroa de protuberâncias ósseas semelhantes a uma lança. Suas
pontas eram menores e rombas. Não havia como negar que ele era
uma besta magnífica, com escamas brancas peroladas, garras de
obsidiana negra e uma envergadura invejosa.
 Clarion mudou com um espalhamento mágico de luz, e uma
pressão de estalar os ouvidos forçou Akiem a desviar o olhar. O
irmão do rei se aproximou, ajeitando a camisa de algodão lisa e as
calças de couro bege. Ele inclinou a cabeça, estalando os músculos
do pescoço, e então sorriu para Akiem. "O elfo negro?"

"Eu quero ele."

As sobrancelhas do homem se ergueram. "Achei que você

poderia." Ele acenou com a mão. "Caminhe comigo."

Akiem obedeceu. Esta parte do complexo pertencia a Clarion. O

senhor dormiu com sua própria ninhada em sua própria área, dentro
do território de Luceran. Ele e o rei raramente se
cruzavam. Ele parecia evitavam o outro deliberadamente, talvez por
causa da regra estável de Luceran.

“Você sabe que meu irmão vai matar você quando terminar com
você, disso não há dúvida”, disse Clarion.

Não era segredo. Enquanto Clarion saciava seus desejos com

elfos, Luceran fazia o mesmo com dragões inferiores - os mesmos
inferiores que se deliciavam em contar a Akiem como ele logo
experimentaria a ira do rei.

“É por isso que ainda não me inscrevi.” Entre outros motivos.

 Eles caminharam um pouco mais, o sorriso de Clarion
crescendo a cada passo. “Se você pensa em enganá-lo, não faça
isso. Ele já está dois passos à frente.” Palavras interessantes, como
se tudo aquilo fosse uma dança elaborada. “E se houvesse outra
maneira?”

Não precisava de explicação. Clarion estava de olho no

trono. Ele estava recrutando dragões para sua causa. Ho w muito de
uma força que ele já tem? O suficiente para derrubar
Luceran? Houve um tempo, não muito tempo atrás, em que Akiem
poderia ter avisado o rei. Com a traição de Vermelho - Zane, ele
considerou o mesmo novamente. Mas seus sentimentos por Zane,
embora não fossem correspondidos, lhe mostraram a verdade de sua
distorcida atração por Luceran. Ele não encontraria refúgio nos
braços do rei.

“Eu poderia usar um guerreiro como você,” Clarion

continuou. “Você tem isso em você. Nenhum outro filho da puta
poderia cruzar aquele oceano e viver. Você lutou contra metais e
sobreviveu. Você tem aquele olhar sobre você, Akiem. Você é um
assassino. Luceran ignora seu potencial porque você o fascina. Ele
está no topo há tanto tempo que esqueceu a luta para chegar
lá. Tenho certeza de que você notou como eu sou diferente...”

Diferente, de fato. Ele gostava de torturar elfos. Akiem sabia

quem e o que era Clarion: um típico dragão de joias. Sem
mistério. Sem pretensão. Ele pegou, e ele possuiu, porque ele podia.
 “Fique com o elfo”, disse Clarion. “Eu vou cobrir para você. Vou
buscar mais para você. Eles são fáceis de obter. Novos, velhos,
pretos, rosa-o que você quiser. Mas você fará uma coisa por mim.”

"Diga."

Clarion parou, forçando Akiem a parar também. Eles estavam

sozinhos em um corredor em forma de túnel, descendo em direção às
câmaras de Clarion. “A paz de Luceran não durará para
sempre. Quando eu precisar de você, você ficará ao meu lado e nem
mesmo terá que me foder para fazer isso."

Seus olhos eram frios, mais frios que os de Luceran. Akiem não
estava mais seguro ao lado de um irmão do que do outro. Pelo menos
com Luceran, ele viu o golpe mortal vindo. Clarion também
planejava, e isso certamente fazia parte, mas não importava. Akiem
não temia a morte. De muitas maneiras, ele acolheu isso.

"Muito bem."

"Boa." Clarion agarrou o ombro de Akiem. Seus dedos se

cravaram e, quando ele se aproximou, seus olhos violetas
escureceram." Agora vamos pegar um elfo para você."
 J EVAN , Zane o havia chamado. Ele olhou para cima quando
Akiem e Clarion entraram na câmara de tortura e olharam
diretamente nos olhos de Akiem. Se olhares matassem, aquele seria
cercado por carcaças de dragão. Uns bons elfos não eram tão fortes
quanto dragões, um fato que ficou perfeitamente claro quando
Clarion soltou as cordas do elfo dos laços do chão e o puxou para
cima. Ele tinha muita luta sobrando, mas ele era sábio o suficiente
para preservar sua força para quando ele mais precisasse.

"Você tem algum lugar para levá-lo?" Clarion perguntou.

"Eu faço."

O senhor puxou Jevan. O elfo sibilou, disparando a risada de

Clarion novamente. “Tem certeza de que pode lidar com ele? Será
meu traseiro que Luceran vem se seu novo brinquedo se machucar."

"Eu não seria dragão se não pudesse." Ele pegou o laço da

corda.

O elfo cuspiu. A umidade correu pela bochecha de Akiem e

esfriou enquanto escorria por seu queixo. Clarion ergueu a mão no
que teria sido um golpe devastador, mas Akiem arremessou a corda
em volta do pescoço de Jevan e puxou, linchando-o com força. Seus
olhos lacrimejaram e saltaram, mas o elfo teimoso o encarou de
volta. Este tinha luta e espírito, e ele veria Akiem morto em sua
primeira oportunidade.
 Akiem segurou o laço com força até que a luta do elfo
diminuiu, então rapidamente o soltou em uma torrente de
resmungos e suspiros. “Faça o que eu digo e isso não precisa
acontecer novamente.”

O elfo baixou a cabeça, muito focado em respirar para lutar.

Akiem o conduziu tropeçando pela câmara que continha os

outros animais de estimação de Clarion. Eles viraram a cabeça para
longe, tentando parecer pequeno.

“Só... não o mate, Akiem. Eu preciso daquele vivo,” Clarion

disse, seu foco caindo nos gêmeos.

"Por quê?"

“Só até a lua cheia. Depois disso, ele é todo seu.” O senhor
acenou, enxotando-o.

“O que acontece na lua cheia?”

"O amigo ruivo dele morre." A atenção de Clarion desviou-se

para a frente, para o cantor silencioso olhando em sua direção. "Nada
com que você precise se preocupar."

Jevan puxou a corda, lançando-se sobre Clarion. Akiem quase

não o pegou. Ele puxou o elfo de volta sob seu controle e passou um
braço ao redor de seu pescoço. O idiota resistiu, sua cabeça batendo
no queixo de Akiem.
 “Pare,” Akiem sibilou em seu ouvido, baixo demais para Clarion
ouvir. "Pare de lutar comigo e você e Zane vão sobreviver a isso."

O elfo congelou ao som do nome de Zane.

A risada hedionda de Clarion borbulhou. “Mantenha-o

amarrado, Akiem. Perca-o e sua cabeça girará. Entendido?"

"Perfeitamente."

Eles conseguiram sair da câmara de tortura sem mais

incidentes. As palavras de Akiem acalmaram o elfo, mas não
durariam. Ele o apressou, desviando para as partes mais vazias do
complexo. Não importava se alguém o visse. Tudo isso acabaria em
poucas horas, e então Akiem lidaria com as consequências de ter
perdido um elfo sob os cuidados de Clarion.

O quarto estava como ele o havia deixado, embora Zane ainda

não tivesse chegado.

“Eu não estou te fodendo. Eu não fodo com dragões. E se eu

fizesse, não tocaria nas sobras do rei.”

"Você faria bem em manter a boca fechada." Akiem amarrou a

ponta da corda na coluna da cama. Jevan poderia se soltar com
tempo suficiente, mas as amarras só precisavam durar até Zane
chegar. "Zane está vindo para você."

"O que?"
 "Você ouviu." Akiem pegou a lamparina a óleo, encontrou os
fósforos e acendeu o pavio, assim como Zane havia feito na noite
anterior. Ele ainda podia sentir o cheiro de madeira recém-cortada
de elfo, como se Zane tivesse partido momentos atrás, não horas
atrás. A cama atraiu sua atenção novamente, sua mente vendo Zane
servindo outros dragões entre os lençóis. Ele nunca se considerou do
tipo ciumento. Ele cobiçara a liberdade de seu irmão criador e a
atenção que mamãe lhe dava, mas nada mais. Estranho que ele
sentisse isso agora, por um elfo promíscuo.

“Então você não... você não vai...” Jevan apontou para a cama,
tanto quanto suas mãos amarradas permitiam.

"Não tenho interesse em você."

Uma dor latejava atrás de seus olhos. Ele apoiou o cotovelo no

manto da lareira e esfregou as têmporas. Tudo seria muito mais
simples se ele não se importasse. Mas como voltar a isso? Agora que
ele realmente se importava, ele não conseguia tirar o maldito elfo da
cabeça.

"Isso é... Você está me zoando?" Jevan perguntou. "Zane está

realmente vindo, ou é algum truque de dragão doentio?"

“Se eu quisesse ferrar com você, eu o libertaria e o

perseguiria. Agora sente-se aí, cale a boca e seja grato por ter um
amigo que se importa.”
 O elfo felizmente ficou em silêncio, mas não durou.

"Como você conhece Zane?" ele perguntou. Ele estava sentado

na beira da cama agora, os braços ainda amarrados ao poste. Parte
de sua luta havia fugido. "Como você e ele... como isso aconteceu?"

Akiem optou pelo silêncio. Eu paguei por sexo não era algo que
ele queria revelar a ninguém.

"E quanto aos outros?"

Akiem inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos. Talvez ele

pudesse simplesmente deixar o elfo amarrado à cama e voltar para
Luceran, mas então ele sentiria falta de Zane. Ele sentiria falta do
maldito elfo que pegou moedas e não dava a mínima para
os sentimentos de Akiem, por mais confusos que
estivessem. Deuses, o que ele estava fazendo?

“As meninas, Helana e Teone? E...” O elfo engoliu em

seco. “Você não pode deixá-los lá com aquele monstro. Elas vão
morrer.”

Akiem direcionou seu olhar para o elfo. “Essa é a parte que eu

quis dizer quando disse para ser grato por você ter um amigo que se
importa. Você consegue viver. Eles não."

O rosto do elfo se contraiu de desgosto. "Por que você está

fazendo isso?"
 "Não importa." A dor batia forte, batendo no ritmo de seu
coração. Ele se afastou da lareira e encontrou uma cadeira para se
sentar. Este quarto cheirava a elfo e sexo, e o lembrava de uma vez
em um telhado com Zane de joelhos. Para sua vergonha, ele pagaria
Zane novamente para reviver aquele momento.

As cordas rasparam e a cama rangeu. Akiem olhou para cima

para encontrar o elfo tentando afrouxar os nós. "Você não pode
correr."

"Não vou embora sem eles." Ele puxou suas cordas.

O amigo de Zane estava testando a paciência de Akiem. "Sem

quem?"

“Helana. Teone. Vou voltar para pegá-los.”

Elfos. Eles se tornaram a ruína de sua vida. "Não, você não vai."

Jevan olhou para Akiem. “Aquele monstro doentio os segura e

fode os dois. Ele termina em um enquanto o outro assiste e a faz dar
prazer até ele ficar duro novamente. Então ele os leva para onde pode
- boca, bunda, não importa. Eles são apenas pedaços de carne para
ele, e eu não vou deixá-los lá, porra! "

Akiem caiu para frente e cravou os cotovelos nos joelhos. Ele

entrelaçou as mãos atrás da cabeça, precisando espremer
as memórias que as palavras do elfo haviam evocado. A pressão de
tais invasões foi pior do que a dor. A sensação de outro violando-o...
A doença deixou sua pele quente e fria. Pela primeira vez desde a
travessia do oceano, as marcas em seus braços formigaram,
seus dedos coçando para encontrar uma lâmina e aumentar seu
número.

“Eles estão com muito medo de abrir a boca para gritar. Você
não tem ideia do que eles suportam. Você nem se importa! Não sei
por que você está fazendo isso, mas se você deixá-los aí, você será
pior do que ele, porque você poderia fazer algo, mas não fará!”

Ele tinha a cadeira em suas mãos, viu a parede, viu a cadeira

se espatifar contra a parede, e ainda assim ele não percebeu que
tinha se movido até que seu coração desacelerou.

Ele jogou os pedaços da cadeira na lareira, não se importando

que a maioria errasse. Não foi o suficiente. Ele queria destruir as
memórias de si mesmo. Precisava esmagar algo antes que suas veias
explodissem e a mudança rolasse por ele. A cômoda caiu sob suas
mãos, despedaçando-se, e ainda não era suficiente. Ele estava se
desfazendo. Era mais do que ele podia suportar. Oh, ele sabia o que
era sentir medo de gritar. Ele sabia o que era ser forçado a se abrir
para um dragão e chorar lágrimas silenciosas no escuro.

Ele tinha o elfo em suas mãos, sua garganta tão delicada. O

branco de seus olhos apareceu. Medo, ele cheirava a isso.
 Uma contração muscular e ele estaria morto. Talvez isso fosse
uma vantagem para Akiem. Ele jogaria a carcaça aos pés de Clarion
e diria ao senhor que não seguia nenhuma ordem exceto as suas. Ele
contaria a Luceran como seu próprio irmão conspirou contra ele, e
talvez Akiem empunhasse o machado pelo rei, como outro carrasco,
outro guardião, mas para um rei desta vez, não uma rainha. Ele
estava fodendo o Príncipe Akiem da ninhada da ametista, e o mundo
precisava se lembrar que ele foi criado para governar.

"Eu matei centenas de sua espécie." Ele forçou as palavras com

os dentes cerrados e sentiu o cheiro forte do medo no elfo. O dragão
nele rolou com o cheiro. “Triturei-os, coloquei suas cabeças em
lanças, comi-os vivos. Não pense que não vou fazer o mesmo com
você.”

"Você é exatamente como eles." O ódio escorria de cada palavra.

Akiem piscou.

Não, era isso que ele não queria. Isso era o que ele estava
tentando não ser. Ele se atirou para longe, encontrou um canto e se
enfiou lá dentro, olhando para a porta e esperando que Zane viesse
e levasse seu amigo embora.

Deuses. Ele olhou para as próprias mãos. Mãos de

assassino. Havia uma podridão em seu núcleo da qual nunca poderia
escapar.
 Pelo menos o elfo parou de tentar se libertar. Ele também parou
de falar.

Zane abriu a porta algum tempo depois e passou pelos pedaços

de móveis quebrados para alcançar Jevan. Ele olhou para cima,
verificando Akiem, e cuidadosamente cortou as cordas de Jevan com
uma adaga. Eles se abraçaram.

Akiem desviou o olhar. Como deve ser cuidar de alguém tão

profundamente que você iria contra o pior dos monstros para libertá-
lo?

“Obrigado,” Zane disse, atraindo o olhar de Akiem de volta para

o par. Zane parecia triste e cauteloso, e isso era um crime. Ele tinha
um rosto feito para rir e se deliciar, não para tristeza.

“A Clarion estará esperando por você na próxima troca,” Akiem

rosnou. Mais dragão soou em sua voz do que ele esperava, as
palavras ásperas e irregulares. “Saia da cidade. Você não pode fazer
mais nada aqui.”

A sobrancelha de Zane se ergueu. "Algumas coisas das quais

você não pode fugir."

Oh, Akiem sabia tudo sobre correr em círculos. Mesmo agora

ele não sabia se queria ajudar esses elfos ou matá-los. Ele não sabia
se o que sentia por Zane era mais do que luxúria, porque sua mente
não era capaz de mais. Se ele realmente se importasse, faria mais,
não é? Exatamente como Jevan havia dito. Metade dele queria ter
raiva do mundo, mas a outra metade só queria ser abraçada. Ele
ouviu a voz da mãe: pensamentos estúpidos de uma mente estúpida.

Jevan esfregou o pescoço, onde surgiram hematomas. O

movimento prendeu a mente errante de Akiem. Presa. O elfo
estremeceu e engoliu em seco, então percebeu que Akiem o
observava. "Clarion disse que você morreria se me perdesse."

Zane lançou um olhar questionador para seu amigo, quase

como se ele se importasse, mas então ele se virou, lançando seu olhar
para o teto. Agora que a troca foi feita, ele não conseguia olhar nos
olhos de Akiem. Seu negócio estava encerrado.

"Eu já morri antes, elfo." O dragão ondulou sob sua pele,

subindo à superfície. Ele estava perdendo o controle. "Saia."

Zane levou na bagunça e abriu a boca para falar. Desta vez,

Akiem rosnou, interrompendo-o. "Ir!" A mudança esticou suas
correntes mentais, esticando, bocejando.

Eles partiram, bem a tempo. A mudança o pegou, virando-o,

refazendo-o. Ele respirou fundo, derramando o dragão no pequeno
cômodo e enchendo-o até que as paredes gemeram e racharam, então
finalmente explodiram. Akiem lançou suas asas, sacudindo a poeira
e entulho. Ele ergueu a cabeça, saiu da casa em ruínas e abriu as
mandíbulas, atiçando o fogo na garganta. Ele sentiu o gosto de elfo
no ar, e isso não funcionaria. Jogando a cabeça para o alto, ele
libertou o fogo, iluminando o céu com uma chama roxa.

Outro grito cortou a noite.

Luceran. Ele sabia... de alguma forma... e agora ele estava aqui.

O rei parou no céu escuro, apresentando asas arqueadas como

uma lua crescente.

Akiem abaixou a cabeça, colocando a coroa contra a nuca para

proteger as cicatrizes ao redor do crânio.

Que assim seja. A morte o perseguiu por meses, desde que ele
fugiu de um oceano e pousou na praia deste estranho mundo novo.

Luceran puxou suas asas, afiando seu corpo em uma flecha, e

mergulhou rápido. O fogo ardeu na garganta de Akiem. Ele ferveu,
preparando-se, respirando com dificuldade. Parecia cruel que nos
seus momentos finais ele se sentisse quase tão vivo quanto com um
elfo.
 CAPÍTULO 14

Zane

"P OR A LUMN , ESSE É O REI ..."

Eles quase conseguiram sair do complexo quando Zane ouviu o

rugido do dragão e sentiu o calor do fogo roxo. Ele se virou para ver
o banco de diamantes sobre suas cabeças, fixando o Príncipe Negro
em sua mira.

"Luceran sabia?" Ele deve ter sabido. De que outra forma ele
poderia ter chegado aqui tão rápido?

“Ele vai morrer, como ele quer. Vamos...” Jevan puxou seu
braço, mas Zane puxou de volta. O que Jevan quis dizer? Quem quis
morrer? Não é o príncipe? "Espera. Ele salvou você—”

"E?"

Dragões gritaram, gelando o sangue de Zane.

Jev bloqueou seu caminho de volta. "Você quer entrar no meio

disso?"
 Um inferno aqueceu o céu. O som de garras e dentes em escama
fez seus dentes ficarem tensos. Alumn, seus gritos eram
sobrenaturais.

“O rei vai matar Akiem por me deixar ir. Deixe que eles se
matem.”

"Akiem?" Quem é Akiem? O Príncipe Negro? "Jev, merda..." Ele

não poderia abandonar Akiem depois que o príncipe salvou a vida de
Jev. Talvez ele pudesse criar uma distração ou algo assim?

Jevan agarrou o ombro de Zane. Seus dedos se cravaram, mas

seu brilho cravou mais fundo. “Se não saímos agora, seremos
apanhados por aquela tempestade de fogo.”

Akiem não era forte o suficiente para lutar contra o rei. Até Zane
sabia disso. Akiem também sabia. Oh, Alumn, ele se sacrificou,
sabendo que esse seria o resultado. Sua vida pela de Jevan - pela de
um elfo.

Zane empurrou o aperto de Jev. "Eu não posso sair." A dor

passou por seu rosto. Ele sentiu o gosto de sujeira e grama, percebeu
em algum lugar no borrão que Jev o havia atingido, e então nada.
 O FOGO PULSOU na mandíbula de Zane. Gemendo não diminuiu
a dor, mas parecia adequado que Jev ouvisse. Ele abriu um olho e
encontrou seu amigo em uma cadeira ao lado de sua cama, franzindo
a testa. Nada de novo aí. "Você bate como um elfo."

Os lábios de Jev se curvaram em pesar. "Eu disse que ia te

deixar bem."

Zane grunhiu e balançou as pernas para fora da cama. Ele

ainda estava vestido, então não tinha sido uma daquelas noites de
bebedeira. Então ele se lembrou do fogo roxo e dos gritos dos dragões
e porque Jev o havia acertado: Akiem. Esse era o nome do
dragão. Era um bom nome para um dragão. "Akiem está morto?"

Jevan deixou escapar um longo suspiro. “Voltei porque sabia

que você perguntaria muito bem. Há sangue - não o suficiente para
matar - e alguns edifícios em ruínas. Ele está vivo, ou estava quando
saiu.” Ele não parecia satisfeito com isso.

Zane cutucou sua mandíbula, encontrando-a

inchada. Ele teria voltado por Akiem, e teria sido a coisa errada a
fazer, mas apenas porque Zane era um elfo. Não havia nada que ele
pudesse ter feito para impedir a batalha entre Akiem e Luceran. Jev
salvou sua vida? Novamente? "Você é um bastardo."

Jev finalmente sorriu, qualquer constrangimento

desaparecendo. “O que aconteceu entre você e ele? Você não transou
com ele...?"
 "Não. Talvez."

Jev caiu para trás na cadeira, revirando os olhos.

“Quer dizer, não foi assim. Foi, mas... Ok, tudo bem, sim, peguei
a moeda dele e usei-o para tirar você de lá.” Ouvir em voz alta parecia
uma coisa horrível de se fazer, mas funcionou. Jev estava aqui,
vivo. Isso tinha que fazer tudo valer a pena?

Jev ofereceu sua mão. "Você é Insano." Ele sorriu, e aquele

sorriso ofereceu a Zane algum alívio da culpa.

Zane agarrou seu braço, puxou-o para perto e passou um braço

ao redor dele. “Você pronunciou incorretamente: ' Obrigado, Zane,
por salvar minha vida. '”

Rindo, Jev se retirou do abraço. Sua risada diminuiu. "Eu

conheço você. Em cada cidade pela qual passamos, você age como se
não se importasse com ninguém ou nada, mas não esqueci
Oldport. Jev deixou a gota de nome ferver em um pequeno
silêncio. "Você teria voltado para o dragão, mesmo sabendo o que ele
é."

A menção de Oldport fez Zane enterrar o rosto nas mãos. Merda,

Oldport tinha sofrido uma confusão de erros e prisão, e escapou logo
em seguida. Ele fez algumas coisas, disse algumas coisas, talvez
tenha seu coração partido também. Mas isso era diferente.
 Zane estava prestes a negar que isso fosse qualquer coisa como
Oldport, mas Jev continuou. “O que quer que tenha acontecido entre
vocês dois, ele não está bem da cabeça. Você deve ver isso? "

Era por isso que Zane não conseguia parar de pensar

nele. “Akiem é diferente.”

“Sim, o louco meio diferente. Ele quase me matou.” Jev esfregou

esse pescoço.

Não era como se Zane pensasse que Akiem fosse bom. Ele sabia
do que o Príncipe Negro era capaz, mas Zane só o tinha visto mostrar
agressão para com outros dragões, não elfos. Mas
Jev estava machucado.

"Ele machucou você?" Zane perguntou, temendo a resposta.

Jevan se levantou da cadeira e se dirigiu para a janela. "Eu

disse a ele a verdade."

"A verdade sobre o quê?"

“Sobre o que ele é. Sobre ele ser um covarde. Ele sabe o que o
Clarion faz com os elfos e não dá a mínima. Isso o torna tão ruim
quanto o resto.” Ele se encostou na parede ao lado da janela e
cruzou os braços.
 Zane podia imaginar como essa conversa tinha sido, e talvez
porque metade da mobília foi quebrada antes de sua chegada. Se
Clarion os estuprou, Akiem definitivamente deu a mínima.

“Clarion tem outros?” ele perguntou. Claro que o senhor

fez. Todo mês, ele recebia uma nova entrega de elfos para encher sua
barriga e satisfazer suas necessidades. "Você os viu?"

Jev assentiu, olhando para fora. "Não vamos deixar isso ficar."

Ele teve sorte de escapar. Clarion o havia tocado também?

Jev percebeu a expressão de Zane caindo rapidamente e

acrescentou: “Ele não me machucou, não como os outros, mas ele
teria, eventualmente. Acho que devo agradecer ao seu dragão por
isso, se nada mais. "

Merda. Esta maldita cidade inteira estava amaldiçoada, mas

Zane não podia partir, e pelo olhar determinado no rosto de Jev, ele
não iria a lugar nenhum, não até que parassem com o comércio de
elfos, de uma forma ou de outra. “A lua cheia é em cinco dias—”

“Quatro. Você dormiu o dia todo.”

“Clarion estará esperando por nós.”

Jev sugou o ar por entre os dentes. Ele olhou pela janela como
se pudesse ver o futuro e seu lugar nele. "Ele sabe que estamos
chegando."
 Jev fez uma cara de bravo, parecendo um pilar de força. Ele
sempre teve. Ele era a rocha de Zane, mas também tinha
rachaduras. "Você está pronto para isso?"

Sua garganta balançou. "Eu nunca quis ver

um dragão morto mais do que aquele lagarto diamante."

Zane enfiou a mão no bolso e, aproximando-se de Jev, estendeu

o medalhão. "Não queria que fosse roubado enquanto você estava
fora."

O rosto de Jevan caiu. Ele pegou o medalhão, juntou a corrente

na palma da mão, fechou os dedos ao redor do brilho embaçado e
engoliu. “É hora de lutarmos”, disse ele com convicção.

"Sim é."
 CAPÍTULO 15

Akiem

E LE ENFIOU o nariz sob o rabo e fechou os olhos com força. A

dor nunca o deixou. Ele ainda sentia as garras e dentes do rei sob
suas escamas. Mudar iria consertar isso, contanto que as feridas
estivessem limpas. Ele os lambeu o melhor que pôde. Mas mudar
significava pensar como homem, falar como homem e viver com a dor
e a confusão como homem, e ele não estava pronto. Dragão
foi fácil. Dragão era melhor. Ele tinha escamas para se esconder
atrás. Dentes a serem exibidos em advertência. Garras para
arranhar. Ninguém além de Luceran ousou se aproximar dele.

O elfo ingrato, Jevan, havia fugido. Zane também.

Isso foi bom.

Só que ele teve a sensação de que eles voltariam. Zane sozinho

poderia ter partido, mas não seu companheiro zangado, e eles eram
uma equipe - um pequeno bando de elfos.

Os elfos não sabiam quando parar.

Então havia o problema dos elfos sob os cuidados de

Clarion. Zane disse que o senhor os recolheu na lua cheia.
 Akiem teve um problema com isso. Ele salvou um elfo, mas não
foi o suficiente. Negar que ele se importava apenas atrasou o
inevitável. Ele negou a si mesmo muitas coisas em toda a sua
vida. Sua atração por machos, a capacidade de pensar e lutar por si
mesmo, o fato de que todos eram tão dignos de viver quanto qualquer
dragão. Esse último iria matá-lo mais rápido do que o resto. Deuses,
mamãe riria ao vê-lo agora. Tudo começou com ela. Ele não tinha
visto, não podia ver. Ele sempre esteve por dentro olhando para
dentro. Agora, de fora, olhando para si mesmo, a visão era bem
diferente.

Ele sempre tentou ser algo para outra pessoa. Ele nunca tentou
ser ele mesmo.

Para ser qualquer coisa, porém, ele precisava sobreviver.

Ele tinha que jogar de forma mais inteligente.

Jogue com mais força.

Todos aqui o achavam fraco, o achavam espancado e patético,

o achavam o mascote de Luceran que vinha quando chamado e era
espancado quando se portava mal. Então ele jogaria o animal de
estimação. Ele se divertiria muito com isso, porque se ele sabia
alguma coisa sobre dragões de joias e suas cortes, era que quando
um caísse, outro roubava seu lugar. Clarion olhou para o
trono. Luceran não sabia ou não se importava. Por baixo de tudo,
elfos olhavam, espancados assim como Akiem e abusados...
esperando para morder a mão do dragão que os alimentava.

Eventualmente, Clarion destruiria Luceran ou vice-

versa. Akiem apenas teve que empurrá-los para acelerar as
coisas. Isso ele poderia fazer. Se ele fosse mais confiante, como
Zane, ele poderia jogar os desejos do rei, mas havia outras maneiras
de manipular. A Rainha Ametista o havia ensinado, e ele
estava fodendo com ametista. O desafio estava em seu sangue.

Ele bufou na câmara vazia, se tirou da calça e convidou a

mudança, derramando todo seu eu-dragão nas restrições rígidas de
carne sem asas e músculos humanos, então foi em busca de sua
câmara, roupas novas e um rei para cair.

A KIEM NÃO ERA PERMITIDO dentro do conselho interno de

Luceran. Ninguém havia dito isso a ele, eles não precisavam. Como
um estranho, ele não tinha assento na mesa de comando e nunca
teria, mas havia poucos lugares melhores para fazer uma declaração
do que na frente dos dragões mais poderosos deste lado do oceano.

Ninguém esperava que ele entrasse na reunião, então ninguém

o parou quando ele contornou a mesa, se ajoelhou ao lado da cadeira
do rei e pegou sua mão esguia, dando um beijo delicado nas costas
dos dedos. Akiem esfregou a bochecha no mesmo local, deixando
algum dragão sangrar. "Me perdoe."

Luceran soltou a mão e enfiou os dedos no cabelo de Akiem,

afastando-o do rosto e invocando um ronronar dele.

“Por favor, nos desculpem,” Luceran dispensou os

outros. Akiem percebeu o vislumbre de Clarion antes de sair da sala
atrás de seus colegas nobres.

"Eu não esperava vê-lo tão cedo." Os lábios do rei se ergueram

em um pequeno sorriso. Com Akiem de joelhos, Luceran olhou para
ele.

“Não podia perder tempo me recuperando, sabendo o que

faço. Temo por sua segurança. Existem tramas—”

"Ah, Clarion."

Akiem se atreveu a colocar a mão na coxa do rei. Seu calor o

lembrava de outro, um com um sorriso feito para madrugadas à luz
do fogo. Ele não estava com medo, não agora. Ele poderia temer isso
mais tarde, depois que fosse feito.

Luceran acariciou a bochecha de Akiem e colocou um dedo sob

seu queixo, pedindo-lhe que se levantasse. Ele o fez, mas apenas o
suficiente para se pressionar contra os joelhos do rei. A sedução não
estava em sua natureza - seduzir machos era ininterrupto - mas ele
sentiu a prontidão de Zane em sua mão e manteve esse pensamento
na vanguarda de sua mente. O elfo deu a ele um presente. Akiem
tinha saboreado o prazer masculino e queria mais. Ele poderia usar
aquele presente para seus próprios meios, talvez da mesma forma
que o elfo fizera, mas Luceran pagou Akiem com confiança, não com
dinheiro.

Luceran separou os joelhos e se curvou para a frente. Sua

trança de cabelo branco caiu de seu ombro. Akiem puxou a faixa e
separou as travas entrelaçadas. Os olhos de Luceran observaram,
lendo seu rosto. O rei se moveu, sua boca tão perto da de Akiem que
a antecipação chiou em seus lábios.

"Por que agora?" ele sussurrou.

“A mudança está chegando,” Akiem disse, combinando com o

tom ofegante do rei, provocando sua boca. “Clarion procurou me
recrutar, subornando-me com presentes.”

“O elfo que escapou de você. Ele foi um presente? "

Akiem engoliu em seco. “O Clarin envenena sua ninhada por

dentro. Ele mina você, mesmo agora."

A mão do rei deslizou para o cabelo de Akiem novamente. Seus

dedos se torceram, aplicando pressão suficiente para virar a cabeça
e expor o pescoço. A bochecha macia e quente do rei roçou a de
Akiem em um gesto de dragão.

"Você acha que eu não conheço meu próprio irmão?" Uma nota
perigosa apertou a voz de Luceran.

“Não presumo saber o que você pensa. Eu devo minha vida a

você. Eu sou seu. Ele acredita que pode me manipular e me virar
contra você. Ele está errado."

Os lábios de Luceran roçaram a mandíbula de Akiem, o toque

leve como uma pena. “Então você é o primeiro,” ele sussurrou. “Ele
se destaca em encontrar os desejos dos meus bichinhos, suborná-los
e virá-los contra mim. Por que você acha que todos os meus amantes
anteriores morreram?" Seus sussurros roçaram o canto da boca de
Akiem, uma provocação e promessa. A respiração de Akiem
disparou. “Mas não você, meu príncipe negro. Você é diferente." Seus
dedos se apertaram no cabelo de Akiem. "E perigoso por causa disso."

A boca do rei se chocou contra a de Akiem, feroz com a

urgência. A força por trás disso balançou Akiem de joelhos. Ele
cravou os dedos nas coxas do rei, arrancando um suspiro do homem
e notando sua própria necessidade. Mas não foi Luceran que Akiem
havia beijado, não em sua mente. O maldito elfo se enraizou no lugar
do rei, sua boca era uma provocação perfeita e perversa, seu corpo
tenso como um arco. Luceran tinha gosto de dragão, cítrico e forte. A
mente de Akiem limpou esse fato e substituiu o sabor com a
doçura de pinheiros e florestas ao amanhecer. O rei rompeu o beijo,
passou um braço em volta das costas de Akiem e o arrastou para
frente.

“Eu temo por você,” Akiem disse contra seu pescoço, colocando
as palavras perto de seu ouvido. Com que facilidade as mentiras
vinham agora que ele dera permissão. Era assim que Zane fazia as
coisas? Ele tinha pensado em outro enquanto eles estavam
juntos? Alguma coisa daquilo tinha sido real?

“Não tema por mim, meu príncipe. Não há necessidade."

“Mate-o,” Akiem sibilou, muito dragão. “Acabe com isso.”

"E aí está a sua verdade, meu príncipe negro." Seus dentes

roçaram a garganta de Akiem, o aviso claro, o prazer requintado, até
que ele se lembrou dos dentes de outro dragão em sua garganta.

O medo tentou afundar suas garras. Akiem empurrou para trás,

segurando Luceran com uma mão enquanto ele pressionava a outra
contra seu pênis. A posição o via mais alto que o rei, mas Luceran ou
não percebeu o lapso de protocolo ou não se importou. Ele agarrou a
mão de Akiem, apertando onde ele precisava.

Akiem subiu na cadeira, montando nas coxas de Luceran,

prendendo-o, e beijou-o com força e rapidez, como se fossem seus
últimos suspiros. Se ele falhou em sua sedução, eles poderiam muito
bem ser. Se ele conseguisse, eles também poderiam. O equilíbrio era
importante. Não muito. Ele precisava do rei ansioso, precisava dele
furioso, perdido na necessidade e distraído pela perseguição - uma
perseguição que Akiem não tinha intenção de terminar.

Akiem se afastou e se levantou. Ele jogou o cabelo para trás e

lançou a Luceran um olhar que aprendera com um elfo, não
inteiramente seguro de que funcionaria. Ele mordeu o lábio e correu
seu azeite pelo peito arfante do homem, visualizando o elfo abaixo
dele. Reconhecer seus erros e reconhecê-los tornou tudo muito mais
fácil.

As mãos de Luceran subiram pelo peito de Akiem, amontoando

a camisa e roçando os hematomas que as garras do rei haviam
causado.

Akiem estremeceu.

“Ainda não...” O rei mediu sua respiração e olhou ao redor,

lembrando onde eles estavam. A paixão em seus olhos extinguiu-se
em um piscar. "Descansar. Curar."

A retirada inesperada e as palavras estranhamente simpáticas

atrapalharam os pensamentos de Akiem. Luceran não deveria pensar
assim. Ele era tudo querido, como todos os dragões. Isso era...
desconcertante.

Ele se apaixonou por outro beijo, na esperança de reacender a

luxúria de Luceran, mas o rei virou a cabeça. “Descanse,” ele
rosnou. "Curar. Quando isso acontecer” - ele agarrou o cabelo de
Akiem e o passou pela mão - “e vai acontecer - será glorioso” Ele
empurrou Akiem para longe, se levantou e ajeitou suas roupas.

Akiem se apoiou pesadamente na mesa, formigando os

lábios. Ele não esperava essa... bondade. Não era como as coisas
deveriam ser. Luceran era cruel e cruel. Ele estava enfeitado. Tudo o
que importavam era possuir, tomar e controlar.

“Retire-se para seus aposentos,” o rei disse, entregando o peso

por trás da ordem, segurando o olhar de Akiem.

"Você está me punindo?"

"Não", ele respondeu secamente. "Akiem, ambas as partes

devem estar dispostas." O rei abaixou a cabeça, levou um momento
para organizar seus pensamentos e disse: "Você não está pronto."

Como Luceran sabia? Akiem encheu seus pulmões e

suspirou. Ele não deveria olhar para ele dessa maneira ou pensar
dessa maneira.

"Eu não sou uma besta", disse Luceran. "Não vou fazer com
você o que foi feito no passado."

O coração de Akiem parou. O rei diamante se importava?

 Luceran acenou com a cabeça, seu ponto feito. Ele saiu sem
olhar para trás, e Akiem se perguntou se ele realmente conhecia o
dragão que estava prestes a trair.

"E U DISSE PARA você não perder o elfo!" Clarion marchou pelos
corredores em direção a sua torre.

Akiem o seguiu, acompanhando seu ritmo sem fôlego. "Eu vou

lidar com isso."

"Esqueça." O senhor deu sua risada típica de aliado vazio. “O

problema se resolverá assim que seu companheiro morrer.”

Zane. É para onde o Clarion estava indo. Akiem evitou o senhor

durante os últimos dias, mas manteve-se dentro do alcance para
observar sua partida na lua cheia. Ele estava agora.

Clarion abriu a porta da câmara com sua única parede

aberta. Lá fora, uma lua cheia gorda pairava baixa no céu noturno.

"Permita-me fazer as pazes."

“Eu avisei que ele era violento. Você pelo menos conseguiu o
que queria dele? " Clarion viu sua expressão e bufou. "Akiem, se você
não pode lidar com um pequeno elfo, como você pode lidar com o que
está por vir?"

"Luceran sabe que você está conspirando contra ele."

“Claro que ele sabe. Somos da mesma ninhada." Clarion se

aproximou da borda do edifício. O vento soprava dentro, agitando
redemoinhos de poeira. O mesmo vento agarrou o cabelo do lorde e o
açoitou em seu rosto, como fez com o de Akiem, forçando-o a levantar
a mão para segurá-lo.

“Eu chorei momentos antes dele”, disse Clarion. “Sua regra

deveria ser minha. Durante toda a nossa vida ele soube que eu vim
atrás dele. Todos os dias ele se pergunta: é este o dia? É meu próprio
jogo.” Clarion recuou em direção à borda. Jogando os braços para
fora, ele apresentou uma imagem convincente de um dragão no topo
do mundo, sua camisa branca esvoaçando e seu cabelo de cobra
espalhado pelo vento. “Tudo está prestes a mudar, Akiem. Essa paz
ridícula com os elfos... não é o jeito dos dragões. Você sabe disso. Eu
vejo em seus olhos dourados cansados de guerra. Você está pronto
para uma revolução?”

"Deixe-me voar com você."

O senhor sorriu. "Muito bem, mas continue."

Ele recuou da beirada e sumiu de vista.

 O estômago de Akiem revirou empaticamente momentos antes
do dragão de diamante voar alto. Clarion abriu as mandíbulas e
rugiu para a lua, parecendo engoli-la. Ele olhou para prata ao luar,
mas não era metal, apenas joias.

O coração de Akiem parou de bater irregularmente. Sangue

quente e faminto aqueceu suas veias, ansioso pela mudança. Ele
começou a correr. A borda se aproximou, a escuridão se abrindo
além dela. Sua bota atingiu o lábio e ele se afastou da segurança do
prédio e caiu. O vento o levou, brincou com ele, rasgou e agarrou
suas roupas, cabelos e pele. Deuses, cair era liberdade. A mudança
explodiu através dele, rasgando-o. Ele lançou asas doloridas
e quebradas um momento antes que o chão pudesse envolvê-lo.

Ele mergulhou baixo e puxou para cima, a gravidade puxando

suas entranhas. Mas, pelos Grandes, não havia nenhum outro
sentimento parecido.

As ruas e prédios da cidade se abriram abaixo, lanternas

brilhando em cantos e cantos como orvalho na grama alta. Torres
humanas arranharam o céu. Akiem contornou eles, cortando perto o
suficiente para desalojar os escombros em seu rastro. Sua cauda
balançou, chicoteando amplamente, agilizando seu equilíbrio.

Clarion brilhava à frente, passando por torres. A luz da lua o

deixou como uma faca e o iluminou para Akiem seguir.
 Akiem bateu as asas e ganhou altitude, mas lentamente. Ainda
assim, quanto mais alto ele subia, mais da cidade ele via. O ar mais
frio beliscou suas pontas das asas e cauda. No escuro, ele
estava escondido de qualquer curioso, enquanto Clarion era um
farol.

O senhor diminuiu a velocidade, precisando subir agora que os

edifícios eram muito densos para voar com segurança. Akiem
circulou acima e observou dois dragões de joias deslizando. Os três
pousaram no topo de um prédio menor e se mexeram. Akiem optou
por circular e observar, sabendo que a discrição o mantinha
escondido. Oculto acima de tudo estava como ele preferia. Mesmo ao
luar, ele seria difícil de distinguir do chão.

Foi então que ele viu um raio de luz a oeste, deslizando de fora
da cidade. Outro dragão. Outro dragão de diamante com uma coroa
dentada. Luceran.

Abaixo, Clarion não sabia que seu irmão se aproximava.

Akiem ficou alto, ficou escondido e assistiu.

 CAPÍTULO 16

Zane

A GACHADO NOS ESCOMBROS , A favor do vento do portão oeste,

ele observou o desenrolar da reunião na rua. Ele tinha seu arco longo
inclinado para o lado para manter o arco escondido. Clarion era o
alvo perfeito, assim como o chorão Killian, mas a flecha de Zane não
era destinada ao ancião. Não hoje, de qualquer maneira.

Ele não podia ver Jevan, mas ele estaria onde eles planejaram,
seu arco similarmente alinhado no alvo. Se Zane errasse, Jev não o
faria.

"É bom ver você de novo, Killian." Clarion deu um tapa nas
costas do ancião e o abraçou em um abraço excessivamente familiar
que abalou Killian profundamente. Ele empalideceu e enxugou a
testa.

Zane lançou seu olhar mais longe na escuridão atrás do

dragão. Clarion não teria vindo sozinho, então onde estava sua
comitiva?

"O que você tem para mim esta noite, elfo, hein?" Clarion
passou o braço pelos ombros de Killian. “Eu me pergunto, você já fez
uma lista e escolheu os elfos que te irritaram este mês? Os feios? Eh,
me diga. Não vou contar a outra alma. Seus segredos estão seguros
comigo.”

Seu comportamento era estranho, quase bêbado, como se

estivesse exagerando deliberadamente. Zane encaixou uma flecha,
mas não puxou a corda. Ele precisava ver os elfos que Killian
pretendia negociar primeiro.

"Venha agora, não seja tímido." Clarion sorriu, mostrando

dentes perfeitamente brancos e cegos.

"Olá irmão."

Zane piscou. O rei vestido de cinza se aproximou pelo mesmo

caminho que Clarion havia usado. Clarion se acalmou. Ele não
esperava sua chegada. O braço do senhor escorregou em torno do
mais velho. Ele se voltou para Luceran e ergueu o queixo.

“Acabei com esta prática bárbara no ano passado, não

foi?” Luceran inclinou a cabeça e olhou para cima, como se
procurasse algo acima, mas o olhar aconteceu quase rápido demais
para ser registrado.

Clarion bufou. "São apenas elfos."

O olhar de Luceran se estreitou. Essa foi a coisa errada a

dizer. Luceran não se importava com os elfos, mas sim com os
dragões que seguiam suas leis. Aparentemente, seu irmão não estava
isento. “Killian, peço desculpas em nome do meu irmão. Ele não
deveria estar negociando com você. Todos os acordos são
considerados nulos e sem efeito. Você pode sair."

Um rosnado retumbou de Clarion enquanto Killian fugia.

"Você pede desculpas a eles?" O desgosto puxou o tom de

Clarion para baixo e fechou suas mãos em punhos. "Você ficou
maluco?"

Luceran enfrentou seu irmão. Suas diferenças eram

gritantes. Luceran era o diamante lapidado, enquanto Clarion era
bruto e bruto. “A paz é uma arte que não espero que você entenda.”

"Paz?" ele bufou. “Foda-se a paz. Trate-os como iguais e eles se

levantarão contra você.”

“Igualdade, não, mas nós temos um entendimento, e por causa

desse entendimento, nossa cidade cresce, assim como nossas
ninhadas de dragão. Este equilíbrio serve a ambas as raças.”

Clarion recuou. “É como se não tivéssemos nascido do mesmo

ninho.”

"Às vezes, eu gostaria que fosse assim."

"Então o que é isso?" Clarion encolheu os ombros. "Você vai me

punir como seu bichinho de estimação?"
 "Não. Isso acaba agora.”

A brisa lavou o sabor da magia dos dragões e trouxe para o

esconderijo de Zane. Eles estavam perto de mudar, e se isso
acontecesse, eles seriam impenetráveis para flechas. Ele mal podia
esperar que um deles saísse vitorioso de qualquer luta iminente. Ele
não teria outra chance como esta, com Clarion exposto e distraído.

“Irmão...” Clarion abriu os braços. “Dê o seu melhor.”

O tiro seria de Zane, e ele tinha que tirá-lo agora. Ele puxou a
corda para trás, a madeira rangeu, mirando nas costas de Clarion -

A flecha de Jevan disparou em direção aos dragões - em direção

a Clarion - mas o vento mudou, lançando poeira ao redor da rua e
desalojando a trajetória da flecha, enviando-a direto para a vista de
Clarion. Impossivelmente, o dragão viu. Ele se retorceu e pegou a
flecha em pleno voo. Levando-o para frente, ele acertou em cheio,
direto no peito do irmão.

Aconteceu tão rápido. Zane piscou, lutando para registrar a

verdade. Luceran mudou em uma explosão de escamas brancas,
enchendo a rua com o dragão. Seu rugido era uma coisa terrível que
nunca deveria ser ouvida. Ele agarrou o peito, arrancando as
escamas e cambaleou para o lado. A flecha ainda estava cravada em
seu peito. A mudança havia migrado a flecha, alojando-a em algum
lugar dentro dele - uma sentença de morte.
 Preto voou sobre a cabeça de Zane. Zane se abaixou.

Akiem derrapou em um pouso, rasgando o asfalto sob suas

garras. Clarion não tinha mudado, e quando as asas de Akiem
levantaram, o senhor não estava em lugar nenhum na rua. Zane
procurou no chão, nos escombros, mas não havia sinal do
senhor. Ele deve ter fugido.

Luceran cambaleou, asas projetadas, tentando

desajeitadamente pegar o vento como se pudesse escapar da flecha
que o matava a cada respiração.

Zane reconheceu um dragão morto quando viu um.

Com a partida de Clarion, era hora de ir embora. Ele recuou

através dos escombros, tomando cuidado para ficar abaixado
enquanto observava os dragões. Akiem rasgou o peito do rei com os
dentes, abrindo uma nova ferida, mas o rei estava caído, ofegando
em seus últimos suspiros, sua luta diminuindo.

Zane ficou louco. Ele não precisava ver o rei morrer.

Um terrível som agudo sufocou todos os outros ruídos - um

gemido solitário e vazio que seguiu a morte em seus momentos
finais. O som veio de Akiem, e fez algo ao coração de Zane. Sua
respiração engatou.

Zane ficou quieto e foi embora.

 O rei estava morto.

Clarion era rei.

Isso mudou tudo.

Amanhã seria um lugar mais sombrio para os elfos.

“P RECISAMOS NOS MOVER .” Zane enfiou tudo o que possuía em

sua bolsa de viagem e amarrou a corda com força, em seguida, jogou-
a sobre o ombro.

“Não podemos sair da cidade.” Jevan ficou de guarda na janela,

seus dedos puxando as cortinas uma polegada, o suficiente para
observar os dragões que se aproximavam. “Nós começamos isso, nós
terminamos.”

Terminar isso? Terminar como? O pânico se apoderou dos

pensamentos de Zane. A flecha fora destinada a Clarion. Isso teria
acabado com as coisas. Agora eles começaram algo muito pior. A
morte de Clarion teria mudado as coisas para o bem dos elfos. A
morte de Luceran mudou tudo. O rei manteve a paz. O diamante
errado estava morto. Como isso aconteceu, e por que diabos Jev não
estava correndo para dar o fora daqui?
 “Não saia da cidade, apenas... saia desta pousada,
desta área. Precisamos ir para a terra antes do amanhecer, antes de
sermos encontrados...”

Sinos soaram próximos, sacudindo as vidraças. Zane não sabia

que esta cidade ainda tinha sinos. Ele olhou para a janela, para a luz
vermelha do amanhecer rastejando em torno de Jevan como um
aviso.

Deuses, Clarion faria a morte do rei a seu favor. Os elfos

assassinaram o rei e todos seriam punidos.

"O que nós fizemos?" ele sussurrou.

Jevan se virou e apontou um dedo para Zane. “Nós não fizemos

isso, ouviu? Isso não era... Não era para acontecer assim. Fui eu. Eu
fiz isso. Eu... o vento... e Clarion - ele era rápido. Eu nunca vi um
dragão se mover tão rápido.”

E o lamento de Akiem, Zane acrescentou

silenciosamente. Afinal, o Príncipe Negro cuidou do rei? Akiem pode
ter visto a flecha de cima, pode até saber quem a disparou. Ele pode
vir atrás deles.

Zane ajustou sua bolsa sobre o ombro. “Há alojamentos no lado

sul, perto da velha capela Alumn. É mais longe do complexo. Vamos
nos esconder lá e descobrir isso.”
 “Eu pretendia acertar Clarion,” a ajuda de Jevan, como se
repetir isso mudasse o resultado. Ele passou a mão pelo cabelo
firmemente trançado e o enrolou na nuca, estremecendo com força,
mantendo-se sob controle. Não houve tempo para consertar Jev. Isso
teria que vir mais tarde.

"Está feito. Nós temos que ir."

Eles tinham saído do alojamento quando uma figura familiar se

aproximou. Embora encapuzado, o corpo esguio de Arlo, o andar leve
e as pulseiras que tilintavam o denunciavam.

“Vá em frente,” Zane disse a Jevan. "Eu estarei bem atrás de

você."

"Você está comendo?" Arlo abaixou o capuz e olhou para Jevan,

já marchando para longe. Arlo empalideceu, ou talvez fosse a sinistra
luz vermelha do amanhecer que transformou todos eles em
fantasmas. Tanta coisa aconteceu que Zane não tinha pensado muito
em Arlo.

Zane o puxou para a sombra da porta do chalé. “Você deveria ir

embora também. As coisas estão prestes a ficar difíceis por aqui.”

"Os sinos? Você os ouviu? Você sabe o que aconteceu, não

sabe? " Ele gentilmente pousou a mão no braço de Zane. Zane o
cobriu com o seu próprio e cuidadosamente o removeu, apertando
seus dedos.
 "O rei está morto. Clarion governará. Não é mais seguro para
nós perto do complexo.”

Arlo se balançou para trás e caiu contra a parede. "O rei está
morto? Alumn nos ajude,” ele respirou. "Onde você vai?"

"Lado sul. Você tem alguém, algum parente com quem você
pode ficar? "

Ele mordeu o lábio e balançou a cabeça. “Eu vim até a costa

sozinho. Bayston era para ser um santuário. Não tenho ninguém
nem para onde ir.”

A história era a mesma para a maioria dos elfos, porque não

havia outro lugar para ir. Alumn, o coração de Zane doeu por seus
parentes e pelo que certamente estava para acontecer. “Vá para o
lado sul. Eu vou te encontrar lá e te ajudar a encontrar algum lugar
até... até que isso acabe. "

Ele ofereceu o que esperava ser um sorriso confiante.

Algumas linhas ao redor dos olhos de Arlo suavizaram. Ele

acenou com a cabeça, puxou o capuz e se afastou, sua mão caindo
relutantemente da de Zane.

Zane o observou se virar e voltar correndo para o bar. Outros

residentes acordaram, perturbados pelos sinos agora silenciosos. Ele
não podia avisar a todos. Era melhor que ele não o fizesse e
escapulisse sem ser visto. Ainda havia uma chance de que Clarion
não agisse, de que nada mudasse e a poeira baixasse.

Puxando seu próprio capuz, Zane abaixou a cabeça e caminhou

para o sul, ao longo das estradas que o sol da manhã tinha
se tornado vermelho como carvalho.
 CAPÍTULO 17

Akiem

ELE POUSOU SUAVEMENTE e baixou o corpo do rei no telhado,

libertando-o de suas mandíbulas. A flecha deve ter atingido seu
coração e ficou lá quando ele mudou. O tiro foi fatal no segundo em
que caiu. Akiem alinhou suas asas, puxando-as para perto. Esses
sentimentos eram... desconhecidos, como se ele tivesse perdido o
equilíbrio, ou como se ele estivesse assistindo tudo pelos olhos de
outra pessoa. Parecia impossível que o rei estivesse morto. Luceran
ainda estava quente, e se não fosse pelo próprio coração batendo forte
de Akiem, ele tinha certeza de que ouviria o coração do rei ainda
batendo.

Erguendo a cabeça, ele avistou três draconianos perto de uma

velha pilha de elevadores, todos esperando em suas formas
humanas. Um que ele reconheceu da mesa de Clarion durante o
banquete. Os outros dois eram rostos novos.

Akiem mudou e se aproximou. “Eu testemunhei tudo. A morte

do rei foi um acidente.” É verdade. Ele vira tudo de cima: os elfos
ocultos com seus arcos puxados e os homens de Clarion vindo atrás
deles, com a intenção de emboscá-los. Luceran interrompeu
abruptamente a reunião; ele sabia sobre os elfos também. A flecha
não deveria ter pousado onde caiu, por mais razão do que apenas a
mudança na direção do vento. Razões que Akiem planejou investigar
depois de ver Clarion.

"Um acidente?" um dos dragões perguntou. “Que

conveniente para você.”

Akiem diminuiu a velocidade e os dragões se espalharam,

preparando-se para flanquear ele. "Eu não tive nenhuma
participação na morte de Luceran."

“Matou ele antes que ele pudesse matar você? Sempre termina
da mesma maneira para seus brinquedos, mas eu não acho que você
tinha isso em você... estranho. " O dragão tirou um pedaço de
corrente reforçada de trás de suas costas e puxou-o com força entre
os punhos. "Venha com calma agora."

“Não foi assim...”

O segundo e o terceiro dragões circulavam atrás.

Akiem se manteve firme, a antecipação da violência secando sua

garganta e enviando adrenalina em suas veias. "Eu não o matei."

"Você enfrentará o machado antes de toda a cidade." Aquele

com a corrente sorriu. "Os elfos que trabalham com você já foram
resolvidos."
 Zane e Jevan estavam mortos? A sensação desequilibrada
que ele experimentou quase colocou o mundo no limite. Akiem
cambaleou um passo para trás. Eles viram uma conspiração para
derrubar o rei, da qual Akiem fazia parte. Ele deixou o elfo assassino
escapar, ele conspirou com eles para matar o rei. Argumentar sua
inocência não o salvaria do machado de Clarion. O senhor
provavelmente havia planejado isso o tempo todo. Akiem era o bode
expiatório de Clarion. Deuses, ele deveria ter visto isso.

Ele respirou fundo. Só havia uma maneira de sair disso, com

sangue e violência e a parte raivosa dele desejando tais coisas
despertou. O dragão mais à esquerda avançou. Akiem o viu tenso
para o ataque e se desviou. Ele continuou com o movimento e acertou
um soco na garganta do dragão, derrubando-o. Toda a raiva
reprimida e a amarga injustiça saíram do controle de Akiem
amplamente. Ele investiu contra o segundo, evitou um golpe de feno
e chutou a perna de sustentação do dragão debaixo dele. O idiota
desajeitado cambaleou e caiu.

A corrente prendeu a garganta de Akiem. Metal penetrou em

seu pescoço, fechando seu ar. Ele agarrou os elos, sentindo o gosto
de metal na língua. Ou talvez fosse sangue. O dragão caído ficou de
pé. Akiem puxou a si mesmo e seu captor para frente, cuspiu na cara
do que estava no chão e empurrou o cotovelo para trás, derrubando
o a ir para fora do dragão segurando a corrente. Seus elos se
afrouxaram. Akiem arrancou a corrente, girou e chicoteou os elos
que rangiam no rosto do dragão. Sangue e ossos borrifados. Akiem
não foi feito. Ele desceu a corrente daquele que cegou com
sua saliva. Não acabou aí. O dragão caiu de joelhos. A corrente
pousou em suas costas, arrancando um grito dele. O sangue
respingou no sorriso de Akiem. Mais uma vez, Akiem o abaixou, o
baque em sua cabeça muito alto para que pudesse romper. De novo
e de novo. Suas veias queimaram com a violência agora
liberada. Cego pela raiva viciosa, ele queria mais.

Quando acabou, os três estavam separados, mergulhados em

poças de sangue frio. Ele sentiu o gosto do sangue nos lábios, muito
parecido com o metal, e jogou a corrente entre seus corpos
arruinados. Ele deveria se importar mais, se importar com algo, mas
ele sentia apenas o desejo de violência fervilhando em suas veias.

Ele estava farto de dragões.

Correndo para a beira do telhado, ele se mexeu e subiu alto no

céu da manhã encharcado de vermelho. Sino soou em alarme atrás
dele, seja para anunciar a morte do rei ou a fuga de Akiem. De
qualquer maneira, não haveria retorno ao complexo. Ele tinha outro
destino em mente e, olhando a cidade desperta abaixo dele, orou a
qualquer deus que quisesse ouvir para que não fosse tarde demais
para salvar dois elfos.
 CAPÍTULO 18

Zane

ELE PAGOU muito das moedas roubadas de Killian pelo aluguel

de uma semana de um antigo terraço de brownstone, sustentado por
seus prédios vizinhos em ruínas. A capela abandonada de Alumn,
com suas janelas quebradas e bandeiras rasgadas, estava aberta do
outro lado da rua. Zane esperava que não fosse um sinal
da desolação que estava por vir.

Ele enfiou a chave na porta da frente e empurrou para dentro

da casa fria. Jevan o seguiu. A luz da manhã entrava pelas janelas,
revelando quartos modestos com móveis mínimos
incompatíveis. Isso serviria. Zane largou sua bolsa no corredor e
subiu as escadas. Havia mais quartos do que precisavam. Talvez Arlo
ficasse grato por um lugar para ficar? Embora convidá-lo para ficar
sob o mesmo teto que ele parecia uma má ideia. O rapaz pode ter
uma ideia errada. Outros também precisariam dele, embora Zane só
pudesse esticar sua moeda até certo ponto. Ele não poderia salvar
todos eles. Ainda pode não chegar a isso.

Ele abriu a porta do quarto do sótão. O forte cheiro de sangue e

dragão flutuou sobre ele. A porta abriu para dentro. Zane alcançou
sua adaga. Jev também, a julgar pelo farfalhar atrás dele.
 O Príncipe Negro sentou-se ereto e majestoso em uma cadeira
perto de uma enorme janela aberta. Manchas escuras marcavam
suas roupas escuras. Respingos de sangue haviam espalhado seu
rosto e secado ali. Ele não sorriu. Apenas um leve beliscão de sua
sobrancelha reconheceu Zane antes de seu olhar deslizar para
Jevan. A carranca escureceu com suspeita.

“Há dois dragões se aproximando desta residência pela frente,”

ele disse. "Eles estão aqui para matar você."

Jevan deu um rosnado baixo. "Devemos acreditar que você está

aqui para nos salvar?"

Ele se virou para dizer a Jevan para recuar, mas um baque

vindo do andar de baixo sinalizou que os três não estavam mais
sozinhos. Jevan disparou silenciosamente para fora da sala. Zane
liberou sua segunda adaga, mas pegou o olhar de Akiem. O dragão
arqueou uma sobrancelha.

"Você não está com eles... os dragões lá embaixo?"

A boca de Akiem se contraiu. "Eu não estou com os dragões,

não."

Isso era bom o suficiente por agora. Embora, pelo jeito que ele
falou, ele tivesse mais a dizer sobre o assunto.
 Zane rastejou para o patamar e, olhando para baixo entre a
escada, viu os dois dragões subindo. Eles não mudariam. Eles não
estavam aqui para fazer uma cena destruindo um bloco de
casas. Clarion os havia enviado para arrumar as pontas soltas para
que o novo rei pudesse criar sua própria versão dos eventos.

Zane entrou em uma sala lateral e deixou a porta fechar quase

toda. Jev teria feito o mesmo. A ajuda de Akiem seria muito útil agora,
ele pensou que as segundas botas martelaram nas tábuas do lado de
fora da porta. Alguém gritou. Os sons de uma briga encheram os
próximos segundos e terminaram com um baque repentino.

Zane abriu a porta.

Akiem se ajoelhou ao lado de um corpo no patamar, seu casaco

escuro ao redor dele. Ele segurou o rosto estranhamente disforme e
claramente morto do dragão, mas o soltou e se endireitou quando
Zane saiu da sala. “Clarion enviará mais quando estes não
retornarem.”

Zane embainhou suas lâminas não utilizadas. Resgatado

novamente. Isso estava se tornando uma espécie de padrão regular
entre eles.

Akiem desviou o olhar para outro quarto. "Jevan está bem,

embora eu não acredite que ele aprecie minha interferência."
 "Você está bem?" Zane perguntou. A pergunta parecia estúpida
agora que ele a expressou. Coberto com o sangue de sua família, ele
provavelmente não estava bem.

"Surpreendentemente, sim." Um pequeno

sorriso estranho apareceu no canto de seus lábios. Um genuíno,
Zane percebeu. Ele realmente estava bem.

Zane considerou o corpo de refrigeração. Mais uma vez, Akiem

protegeu os elfos dos dragões. Ele ao menos sabia que estava se
tornando um hábito dele? "Como você nos encontrou?”

"Seu amigo Arlo no bar."

"Você o machucou?"

Akiem devolveu um olhar seco.

“Ok...” Zane suspirou e esfregou as mãos nas coxas. Eles

precisariam lidar com o dragão morto. Ele teria que descartá-lo em
uma cidade já em alerta máximo. Talvez Akiem pudesse comê-lo? Ele
olhou para cima e encontrou o Príncipe Negro observando-o daquele
jeito sem piscar e olhos dourados dele.

"Jevan?" ele chamou.

"Aqui."

Zane seguiu a voz de volta ao quarto do sótão.

 "Há um corpo no final do corredor", disse Jevan. Suas mãos
tremiam enquanto ele sentia vontade de enxugar o rosto. "Alumn,
preciso de uma bebida."

Ele olhou quando o Príncipe Negro entrou na sala. Zane sentiu

o peso do dragão em suas costas e sua pele formigou. Jevan olhou
para ele com frieza. Não havia chance de os dois se darem tão cedo,
mas ele tinha preocupações maiores.

“Clarion declarou que nós três trabalhamos juntos para

assassinar o rei”, disse Akiem. Ele se colocou contra a parede
oposta. “Eu sou um traidor da coroa. Todos os dragões serão
instados - compelidos a nos matar em sinal."

Jevan caiu na cadeira que Akiem havia ocupado antes. "Não

podemos sair."

“Ir embora seria o melhor.”

“Precisamos pensar sobre isso,” Zane sugeriu. Partir estava

começando a soar como a única opção, pelo menos até que eles
pudessem formar um plano. Akiem estava aqui... e considerando os
corpos mortos, ele queria Zane e Jev vivos. Isso tinha que ser uma
coisa boa.

"Pensar bem não trará o rei de volta." Akiem sustentou o olhar

de Zane, dizendo algo importante no silêncio.
 O dragão piscou e voltou seu olhar forte para Jevan. "Por que
você matou Luceran?"

“Eu não... eu não queria. Merda. Eu estava mirando no

Clarion. O vento pegou isso.”

Akiem estreitou os olhos, mas não disse mais nada. Sua

atenção voltou, e agora que a adrenalina estava diminuindo, Zane
questionou sua fé neste dragão. Zane o tinha usado
tecnicamente. Akiem permitiu a fuga de Jevan e provavelmente
pagou um preço alto por isso, mas ele ainda estava vivo. O dragão
tinha tantas vidas quanto um elfo.

“Disseram-me que vocês dois estavam mortos. Fico feliz em ver

que esse não é o caso,” disse Akiem.

Zane considerou dizer a ele que ele estava pensando o mesmo,

mas o brilho de Jevan estava perfurando muito fundo neles.

"O rei... você se importava com ele?" Jevan perguntou,

provavelmente se perguntando se Akiem estava aqui para se vingar.

O dragão baixou o olhar. "Você acredita que eu sou capaz de

cuidar?"

Em seu curto tempo juntos, Zane tinha visto algo no príncipe,

algo mais do que a crueldade negra aquecida de todos os dragões. No
telhado, havia uma vulnerabilidade para ele, uma fragilidade, mas
ele estava fazendo um grande trabalho em escondê-la agora. No
entanto, Zane tinha ouvido sua dor após a morte do rei. Akiem tinha
se importado e machucado, e isso tornava sua presença aqui
igualmente fascinante e perigosa. Ele queria vingança ou algo mais
deles?

Akiem se empurrou da parede e caminhou por Zane para fora

da porta, deixando um rastro de cheiro pungente de sangue de
dragão em seu rastro.

"Onde você vai?" Zane perguntou.

"Para lavar."

Jevan olhou para cima, seus olhos implorando a Zane por algo
que ele não conseguia entender, e chamou: "Você vai ficar?"

"Eu não tenho mais para onde ir." A voz do dragão voou de volta
para eles, acompanhada pelo som de suas botas marchando pelo
patamar.

Jevan franziu a testa. "Ele vai ficar?"

O que, por Alumn, Jevan esperava que Zane fizesse? “Ele está
coberto de sangue de dragão. Ele esmagou o crânio de um dragão na
minha frente. Você quer ser o único a dizer a ele que ele não pode
ficar, fique à vontade."

"Ele é um dragão", Jevan sussurrou.

 “Todos nós estamos cientes.”

"Ele é um assassino."

“Aparentemente, nós também somos, e ele é tão procurado

quanto nós. Isso o coloca do nosso lado.”

“Eu não acho que é assim que funciona.”

Jevan não estava errado, mas também não estavam os instintos

de Zane, e eles contaram toda uma outra história sobre o Príncipe
Negro, como se ele estivesse aqui porque queria estar. Ele poderia ter
voado mil milhas ao anoitecer, mas em vez disso, ele veio para avisá-
los, até mesmo matou para protegê-los, e agora ele iria ficar. Isso
falava muito, mesmo quando o próprio dragão não.

Suspirando, Jevan se levantou e se aproximou da porta. "Não

vá lá, Zane."

"Eu não-"

“Ele vai arrancar seu coração e comê-lo. Estou dizendo isso

como seu amigo e alguém que já viu você cair antes. Não. Vá. Lá."

Zane segurou seu olhar, insultado por Jevan pensar que Zane
se apaixonando por um dragão era possível. "Eu não pretendo."

Jevan saiu e Zane foi até a janela, verificando se as fixações

estavam todas seladas e trancadas. A porta da frente estava trancada
quando eles chegaram. Akiem deve ter entrado pela janela ou pela
claraboia acima. À luz do dia. Para saber onde eles estavam
hospedados, ele deve tê-los rastreado... de cima. Esse foi um
pensamento ligeiramente perturbador.

Ele apoiou as mãos no parapeito e olhou através dos telhados

de Bayston. Ao longe, na parte da cidade em que ele fugiu naquela
manhã, dragões salpicaram o céu. Depois das batalhas, ele planejou
nunca incitar a ira novamente, sabendo que era uma luta
invencível. Ele também não tinha planejado ficar nesta cidade mais
tempo do que o necessário. E agora? Zane não era tolo. Sua vida fácil
acabou. Se ele ficasse, morreria. Se ele partisse, ele nunca poderia
viver consigo mesmo. Ele não planejou nada disso, e não planejou
encontrar o Príncipe Negro. O fato de Akiem estar aqui tinha que ser
pela mão orientadora de Alumn. Akiem já havia se provado. Parecia
que eles precisavam dele. Ele salvou Zane nas docas e salvou Jevan
de Clarion - mesmo que o idiota não estivesse agradecido. Seu
resgate foi feito mais por Akiem do que por Zane. Agora o dragão
estava aqui, com eles, e não mostrando sinais de ir embora. Esse
último pensamento fez seu interior vibrar com antecipação.

Não, Zane não planejava ir lá, mas ele estava tendo dificuldade
em ignorar como a presença do príncipe amarrou seus pensamentos
em nós, confundindo-os com esperança e um senso de
oportunidade. Estranhamente, em todos os anos e todos os lugares
pelos quais passou, Zane nunca se sentiu mais seguro do que com
Akiem na sala ao lado.
 CAPÍTULO 19

Akiem

A CASA TINHA uma coisa que os elfos chamavam de chuveiro:

um armário maravilhoso cheio de chuva quente e quente. Tal coisa
não existia em casa. Ele se deleitou, espalhando as mãos quentes
contra os ladrilhos frios, saboreando a sensação da água escorrendo
por suas costas e sobre as cicatrizes. Mesmo depois que esfriou, ele
demorou, deixando o frio salpicar sua pele. O prazer era uma busca
estranha que ele nunca se permitiu, e certamente não nesta pele
humana. Talvez ele estivesse desmoronando. Ele não viu nenhuma
outra explicação para como ele havia mudado nas últimas semanas
- tornando-se uma criatura carente onde nenhum desejo havia
habitado antes. Não poderia ser tudo culpa do elfo, certo?

Saindo, ele encontrou uma toalha velha e áspera e uma pilha

de roupas limpas esperando por ele. Não era de Zane; ele conhecia o
cheiro do elfo. Este foi um presente de Jevan.

Ele se secou, amarrou o cabelo úmido em um coque frouxo e

vestiu a calça e a camisa, ambas um pouco pequenas. A camisa que
ele deixou cair aberta, mas arregaçou as mangas. As calças teriam
que servir, por mais justas que fossem. Melhor isso do que vestir-se
com as roupas encharcadas de sangue de dragão.
 Jevan esperou por ele no quarto. As sobrancelhas do elfo se
ergueram quando Akiem saiu do quarto úmido.

“É tudo o que temos”, disse ele, observando o ajuste apertado.

"Sua?" Akiem puxou a barra da camisa.

O elfo acenou com a cabeça.

"Eu agradeço."

"Olha, sobre... a flecha." Jevan baixou a voz e olhou para a porta

fechada da câmara.

"E por que você está mentindo?" Akiem perguntou.

Jevan se aproximou. Akiem enrijeceu, fazendo-o parar. Ele não

estava armado, mas sua ansiedade desgastou os nervos já curtos de
Akiem.

"O vento. Foi o vento,” ele disse novamente, gesticulando como

se o comentário não valesse a pena ser expresso. Ele continuou a
olhar ao redor, evitando o olhar fixo de Akiem.

“Eu sou dragão. Eu sei o que o vento estava fazendo. Eu estava

montando quando você disparou a flecha. "

Jevan estalou a língua contra os dentes, descartando as

palavras de Akiem. "Não é o que você pensa."
 “Você mirou em Luceran, não em Clarion. Clarion ajudou
nisso.” Zane não poderia ter visto a verdade de seu ângulo, mas de
cima, Akiem tinha visto tudo. Ele tinha visto o elfo alinhar o tiro em
Luceran, e tentou mergulhar para detê-lo. O instinto, mais do que a
emoção, o levou a proteger o rei. “Você e Clarion queriam o rei morto.”

Jevan engoliu em seco, a garganta ondulando. "Isso foi um

erro."

Foi a vergonha que manteve a cabeça do elfo virada para o lado?

“Você está familiarizado com um arco. Você lê a direção e a

velocidade do vento. Seu objetivo era verdadeiro.”

Jevan enrijeceu e olhou Akiem nos olhos. “Você nunca amou,

dragão? Você ao menos sabe como fazer?” Jevan fez uma careta e riu
secamente. “Claro que não. Há coisas que sua mente de lagarto não
consegue entender.”

"Sempre há." Akiem amou uma vez, há muito tempo. Ele amou
por sua irmã de ninhada, a única luz verdadeira em sua vida de
outra forma sombria. Mãe a havia massacrado. Ele achou mais fácil
não amar depois disso.

"Não diga a Zane", disse Jevan.

 “Seus segredos não são da minha conta, elfo. Os dragões logo
virão atrás de nós. Não importa se suas motivações são baseadas em
uma mentira. Isso era inevitável.”

"Dê-me sua palavra."

"Minha palavra?"

“Como um príncipe, ou o que quer que você seja...” A

intensidade no rosto de Jevan desmoronou, revelando sua
vulnerabilidade. "Basta dizer que você não vai contar a verdade a ele."

Havia muito mais em Jevan e em suas ações do que o elfo

deixava transparecer. Suas emoções estavam em seu rosto, mas
eram muitas para Akiem ler com precisão. "Por que você fez isso?"

“Eu—” ele cortou sua frase, selando seus lábios fechados.

“Você sabia que esse seria o resultado. Você sabe que

suas ações vão matar milhares.”

Seus ombros caíram. "Eu sei."

"Então por que?"

Dor, essa expressão era real. “Só não diga a Zane. Se você fizer
isso, direi a ele que você me estuprou naquela sala enquanto estava
com as mãos em volta do meu pescoço.”
 Akiem sorriu, revelando uma sugestão de dentes. A ameaça do
elfo fedia a desespero. “Não me ameace, filhote. Não faz muito tempo
desde que provei um elfo e posso fazê-lo novamente.” Ele deu um
passo à frente e o elfo deu um pulo para trás, sua mão caindo na
bainha vazia. “Você está vivo porque é amigo de Zane. Ele se
preocupa com você. Eu não. Coloque-o em risco e não hesitarei em
removê-lo como uma ameaça.”

O lábio superior de Jevan se curvou para trás. “Tudo o que você

acredita que está acontecendo entre vocês, é besteira. Se você está
aqui porque acha que tem uma chance com ele, procure outro
lugar, dragão. Ele usou você. É o que Zane faz. Ir em frente."

O sorriso de Akiem diminuiu. Ele não achava mais esse elfo

divertido. “Estou aqui para ajudar a impedir uma guerra antes que
comece. Eu poderia facilmente deixar você e sua espécie ao seu
destino. "

"Talvez você deva. Elfos não precisam de dragões para salvá-

los.”

Akiem se virou e se ocupou em pegar suas roupas

descartadas. Quando ele se endireitou, a porta se fechou e o elfo
havia sumido. Zane confiava nele, mas a confiança era cega por
sua própria natureza. Akiem não confiava em ninguém, muito menos
no elfo furioso que matou o rei.
 O CREPÚSCULO CAIU CEDO , acelerado por dragões escurecendo
o céu. Da posição de Akiem no telhado, ele observou com olhos
humanos enquanto eles deslizavam sobre o complexo distante. A luz
tênue acariciava escamas de joias, fazendo sua família brilhar.

Ele passou sua vida tentando se encaixar entre sua espécie,

tentando fazer o que ele pensava ser certo, o que um
dragão deveria fazer. Foi um desperdício de merda.

“Pensei que você tivesse nos deixado...” O elfo ruivo se

inclinou para fora da claraboia, encarando a encosta do telhado.

Akiem estreitou os olhos.

Quando Zane não obteve uma resposta, ele se jogou para fora
da janela e se agachou. "Você vai me fazer subir lá?"

"É a sua escolha." Ele seria um tolo. Se escorregasse, não

sobreviveria à queda de quatro andares na rua abaixo.

Zane começou a subir.

Akiem apertou a mandíbula. O elfo era destemido ou não viu o

perigo? Claro, não era preocupação de Akiem se o elfo desejasse se
matar. Zane exibiu um comando impressionante de equilíbrio, mas
ainda assim os dedos de Akiem se contraíram para alcançá-
lo. Finalmente, ele empoleirou-se no cume ao lado de Akiem e limpou
a poeira de suas mãos e calças.

“Achei que você me pegaria se eu caísse,” ele disse, olhando para

os dragões. A luz ambiente de Bayston brilhou em seus olhos.

Akiem poderia ter, embora não fosse bonito. Se o elfo tivesse

ultrapassado o limite, ele teria que mudar, e a mudança leva
segundos preciosos. Akiem teria destruído metade do prédio
tentando salvá-lo, e os dois teriam caído com força em uma rua
estreita demais para um dragão. "Eu apreciaria se você não testasse
essa teoria."

Zane bufou, mas seu humor logo azedou quando ele olhou
novamente para os dragões. "Eles estão se reunindo."

"Há sangue no ar." Akiem não quis dizer isso literalmente,

embora fosse verdade em breve. Seus parentes sentiram uma
matança iminente. Clarion os teria chamado de volta à ninhada. O
anoitecer estava quase chegando à cidade. O senhor poderia esperar
até o amanhecer, ou atacaria à noite, quando os elfos dormissem.

“Você poderia ter nos deixado,” Zane disse. "Podia ter voado
para longe." Ele lançou uma mão pelo ar.
 "Sim, eu poderia." Dizer a verdade em voz alta aliviou um pouco
de sua disputa mental. Ele salvou Zane e Jevan, e agora ele salvaria
mais, e esses foram os pensamentos mais simples e perfeitos que ele
teve em anos. “Não importa o quão longe você voe, há uma coisa da
qual você nunca pode escapar.”

Zane piscou. "Você mesmo."

Um sorriso apareceu nos lábios de Akiem. "De fato."

Este elfo o viu. Não o Príncipe Negro. Não o dragão de fora. Viu
a verdade presa sob camadas de fingimento, e tudo pelo preço de
algumas moedas. Se mais algumas moedas mudarem de mãos, que
outros segredos Zane pode revelar?

"Você sabe onde estão os sinos?" Akiem perguntou. Ele olhou

para o horizonte irregular e para longe do elfo, temendo que seu rosto
denunciasse muito dessas emoções estranhas e mutantes que ele
ainda não tinha entendido completamente. Ele estava
esquadrinhando o horizonte, procurando a fonte do toque anterior
antes da chegada de Zane.

"Lá." Zane apontou para a distância, onde uma torre cortava o

horizonte.

Akiem se inclinou mais perto de Zane, buscando uma visão

mais clara. Torres mais altas, todas abandonadas, mas volumosas o
suficiente para impedir o voo, cercavam a estrutura
humana. Alcançar os sinos exigiria um voo preciso. Um movimento
errado da asa e ele acertaria aqueles monumentos imponentes.

"Por que você está perguntando sobre os sinos?" Zane

perguntou, de frente para ele.

Akiem ajustou seu foco para o elfo sentado muito perto dele. Ele
deveria se mover para trás novamente, mas agora que estava
olhando, percebeu como o cabelo do elfo tinha ondas suaves. Ele
queria passar aquelas mechas por entre os dedos antes, e ele queria
de novo agora. Um cacho rebelde caiu sobre a testa do elfo. Akiem
lutou contra o desejo de colocá-lo atrás da orelha pontuda do elfo. Ele
não se importava com essas pequenas coisas com dragões. Ele fodeu
mulheres, ele teve que arriscar a ira de sua mãe, mas não tinha sido
gentil - sem toques leves ou beijos sem fôlego como aquele beijo
maldito no quarto escuro.

Os olhos verdes de Zane fixaram-se bravamente nos dele -

desafiando ou questionando, Akiem não tinha certeza de que, talvez
os dois, mas ele não tinha resposta.

Zane perguntou algo, não foi? Mas perdido na beleza requintada

de Zane, ele não conseguia se lembrar da pergunta, e agora o silêncio
tinha se estendido muito tênue. Ele queria beijá-lo. Ele esperou o
terrível peso da culpa e vergonha para enterrá-lo, mas nenhum
veio. A necessidade de sentir a boca de Zane se abrindo contra seus
lábios, de ouvir sua respiração acelerar, de ver o desejo se acumular
em seus olhos deslumbrantes, consumiu o corpo e a mente de Akiem.

Akiem cegou e virou a cabeça, quebrando o feitiço. Ele puxou

um joelho para descansar o pulso e observou os dragões de joias
distantes mergulharem e espiralarem. “Eles virão à noite, talvez esta
noite. A hora mais escura os verá se mover pelas ruas como
dragões. Eles vão tirar sua espécie de suas casas e matá-los. Sua
única vantagem é que eles não podem voar dentro das ruas estreitas
de sua cidade, mas ainda será um massacre.”

O horror empalideceu o rosto de Zane. Ele lançou um olhar para

os dragões circulando. "Como você sabe?"

"É o que eu teria feito, uma vez."

“Precisamos avisá-los...” Ele olhou em direção à torre. "É por

isso que você perguntou sobre os sinos."

“Vou tocar os sinos para alertar a cidade sobre o perigo. Isso

forçará os dragões a lançar seu ataque mais cedo, roubando-lhes o
elemento surpresa. Elfos morrerão, mas outros escaparão para as
terras além da cidade. Eles estarão mais seguros lá, entre as
árvores.”

Zane avaliou Akiem como se estivesse tentando ver através de

algo. Ele queria perguntar por que Akiem estava ajudando, e
Akiem não tinha ideia de como respondê-lo. Talvez tenha sido pelos
muitos elfos que ele matou ao longo dos anos, mas na verdade, era
mais por si mesmo. Ele poderia mudar. Ele poderia fazer o
bem. Salvar Jevan tinha sido o começo, e agora que ele provou, ele
queria mais. Tão facilmente os pensamentos vieram a ele, sem os
outros para sufocá-los.

Em vez de perguntar por que, Zane perguntou: "Eles não vão

nos queimar?"

"Eventualmente."

Zane respirou fundo e suspirou. "Porra. Você realmente acha

que vai acontecer assim? "

Ele conhecia dragões. "Será."

“Eu continuo vendo a flecha e Clarion agarrando-a... Não

deveria ser possível.”

Akiem respirou fundo. "Você confia em Jevan?"

"Com a minha vida." Zane enrijeceu. "Por quê?"

O desgosto de Jevan em relação a Clarion ficou evidente depois

que Akiem o salvou, mas poderia ter sido uma mentira. Talvez algo
mais tivesse acontecido entre o elfo furioso e o senhor dragão durante
seu tempo nas câmaras de tortura. Se Akiem contasse a Zane, Zane
negaria. Os elfos estavam muito próximos e Akiem era um
dragão. Pareceria... forçado, como se ele tivesse ciúmes do par, ou
ele esperava abrir uma brecha entre eles. Zane confiava em Jevan, e
talvez isso fosse o suficiente. O que foi feito, foi feito. Saber por que
Jevan ajudou a matar o rei não mudaria nada.

“Ele é um burro duro,” Zane explicou. “Ele tinha que ser. Todos
nós temos. Este mundo não é bom para os elfos.”

Não era bom para certos dragões também.

"Existem elfos de onde você vem, do outro lado do mar?" Zane

perguntou. “Os barcos costumavam enviar mensagens para nós, mas
pararam de vir antes de eu nascer. Eu cresci presumindo que
todos os elfos haviam morrido.”

"Existem elfos lá." Akiem conheceu vários, no final. Eles

lutaram com uma persistência implacável que levou à maioria de
suas mortes.

“Como eles são?”

Essas memórias às vezes eram as mais difíceis de

lembrar. “Orgulhosos, teimosos, implacável. Eles derrubaram minha
ninhada de uma forma indireta.” Deuses, se mamãe pudesse ouvi-lo
agora, ela arrancaria suas asas com uma mordida. Foi libertador
falar tão honestamente. Para acreditar que as palavras, a acreditar
em qualquer coisa e não ser punido pela verdade.
 As palavras não iluminavam Zane, como Akiem havia assumido
que fariam. Na verdade, ele parecia ainda mais
sobrecarregado. Akiem disse a coisa errada?

“Você soa como se você os admirasse,” ele disse tristemente.

Akiem os admirava agora, mas ele não admirava no

passado. "Há uma ferocidade em sua espécie." Uma paixão que ele
admirava também, embora mantivesse essa admissão para si
mesmo.

“Nós estamos...” Zane cutucou o musgo entre as telhas,

arrancando tufos. “Nós esquecemos o que uma vez
representamos. Éramos protetores. Meus ancestrais deveriam
proteger os humanos, e agora vivemos entre suas ruínas como
ratos. Falhamos em todos os sentidos. Somos covardes.” Seus
dentes afiados apareceram por trás das palavras ditas asperamente.

"Um covarde não invadiu uma fortaleza de dragão para salvar

seu amigo."

"Não." Zane sorriu. "Era você." Ele esticou um braço atrás dele
e torceu sua cintura para encarar Akiem. "E eu não agradeci o
suficiente."

Uma ardósia do telhado deslizou sob Zane, sacudindo-o para

baixo. Akiem agarrou-o e segurou-o com firmeza enquanto a lousa
desalojada navegava, batia no telhado e se espatifava na rua.
 Seguiu-se um momento de silêncio absoluto.

Zane olhou para cima e sorriu. Deuses, ele não levou nada a
sério?

“Teoria testada”, disse ele.

Akiem ficou muito ciente de que tinha Zane puxado contra ele,
o quadril do homem cavando em sua coxa e suas pernas travadas
juntas. A posição teria sido íntima se eles não estivessem
precariamente empoleirados em um telhado. Qualquer coisa mais
baixa e a visão de Zane olhando para ele por entre as pernas seria
semelhante àquela que ele convocava regularmente e tentava
esquecer.

“Você deveria entrar. Jevan deve estar se perguntando onde

você está.” Ele não queria deixá-lo ir, mas segurá-lo também não
parecia certo.

Relutantemente, ele afrouxou o aperto e Zane se afastou dele.

"Jevan saiu para encontrar Arlo - meu amigo, você perseguiu

e ficou apavorado."

"Apavorado sem querer."

O coração de Akiem deu um salto com o sorriso rápido de Zane,

e então o elfo voltou para dentro do sótão.
 Akiem puxou o ar pelos lábios e língua. A noite tinha gosto de
umidade e frio. Também tem gosto de dragões. Eles viriam em breve,
e a matança começaria. A noite seria longa. Ele temia por Zane e seu
povo. Zane estava certo - os elfos aqui eram diferentes. Eles não eram
assassinos ou assassinos, lutadores ou protetores. Eles haviam
aberto um caminho diferente para si mesmos, direto para o ventre de
seu inimigo.

Akiem enfiou a mão no bolso da calça e encontrou algumas

moedas, transferidas de suas roupas velhas por Jevan.

Seu olhar viajou para a claraboia aberta do sótão e depois de

volta para o céu. Eles tiveram algum tempo...

Ele escalou de volta para dentro da casa e encontrou Zane em

um quarto, esvaziando sua bolsa de viagem em uma cama e
separando o pouco que possuía, alheio à presença de Akiem na
porta. Suas roupas o envolviam em camadas confortáveis,
destacando as coxas apertadas e a curva de sua bunda. Como ele
ficaria fora dessas camadas? Sua pele de marfim sob as mãos de
Akiem, olhos verdes brilhando de desejo, cabelos de fogo presos nos
dedos de Akiem.

Zane enrijeceu.

Ele virou a cabeça e pegou Akiem paralisado na porta. Seu

sorriso congelou, esperando.
 Era apenas moeda. Uma transação. Zane fazia isso todas as
noites.

Akiem entrou na sala e fechou a porta atrás de si com um

pequeno estalo que soou muito alto no silêncio. Sua mão
permaneceu no punho; ele sabia que quando olhasse para cima,
Zane saberia o que ele queria e não haveria como voltar atrás.

Não havia vergonha aqui. Akiem precisava sentir, e o elfo

precisava de moedas. Simples.

Ele olhou para cima para descobrir que o elfo havia se virado
para ele. Ele estava com os braços cruzados e uma sobrancelha
erguida em questão.
 CAPÍTULO 20

Zane

O DRAGÃO ESTAVA COM FOME . Zane tinha visto em seus olhos no

telhado, logo depois que ele fabricou a queda para ver se Akiem
estava aqui pelos motivos certos e não para ver Zane morto por
ajudar a matar o rei de quem ele cuidava. O Príncipe Negro o pegou,
provando que ele não queria fazer mal a eles. O oposto, na
verdade. Oh, este dragão era bom em esconder seus desejos, mas
Zane era melhor em revelá-los, camada por camada por camada.

Akiem ficou na frente da porta fechada, lutando consigo

mesmo. Se demorasse muito para pensar nisso, ele se convenceria
do que queria. Talvez fosse melhor - Jevan pensaria assim - mas
considerando que esta poderia ser sua última noite juntos, Zane
estava mais do que feliz em atender aos desejos do dragão, uma vez
que desse o primeiro passo à frente. Tinha que ser escolha do dragão.

Um mistério, este aqui, e dolorido, perturbado e amarrado com

força em restrições invisíveis. Ele se agarrou a essas correntes como
se elas o definissem. Seus olhos ardiam, mas não com a visão de
dragão. Luxúria. Zane havia desencadeado uma selvageria neste
príncipe negro, e ele seria um mentiroso se negasse que queria ver
onde essa selvageria levava.
 O dragão deu um passo e outro. Então ele estava cruzando a
sala, gozando, todo dourado, olhos escuros e cabelos
pretos. Dourado e preto, como uma tempestade de verão quebrando
uma seca muito longa. Zane sentiu aquele calor queimando-o.

Akiem parou com um último passo, como se alguém tivesse

puxado sua coleira. Zane alcançou seu rosto para atraí-lo para
um beijo, mas o dragão pegou sua mão, torceu-a e plantou duas
moedas na palma de Zane.

Zane olhou para as moedas. Só dois? Ele pagou três

antes. Ainda bem que a moeda não importava ou ele poderia ter
ficado ofendido. "Eu não estou…"

Ele estava prestes a dizer que não era uma prostituta, que faria
isso sem pagamento, mas a ferocidade nos olhos do dragão paralisou
as palavras em seus lábios. Ele precisava disso para ser um
serviço. Foi assim que ele justificou foder um elfo. Sem a moeda, isso
se tornaria pessoal, e Akiem não o fez.

Zane ergueu o queixo e colocou as moedas em seu bolso. No

segundo em que sua mão saiu vazia, Akiem atacou. Sua mão quente
e áspera roçou a bochecha de Zane, e a outra ele empurrou em seu
cabelo, reivindicando-o. Ele puxou, e Zane respondeu, colidindo em
um beijo carregado com o rosnado do dragão. Porra, ele não tinha
sido assim antes. Sua boca queimou. Sua língua invadiu. Zane se
arqueou contra ele, abrindo-se, rendendo-se a algo maior e mais
poderoso do que ele. Akiem fechou um braço em volta de suas costas
e o prendeu perto o suficiente para sentir cada centímetro de dureza
sob suas roupas.

O sabor doce e ácido do dragão formigou na língua de Zane. O

gosto deveria significar perigo, deveria tê-lo assustado como fez com
os elfos da história. Eles teriam ficado com medo, mas Zane queria
saborear mais, muito mais. Ele queria rastejar sobre este maldito
dragão e devorar cada centímetro dele, para fazê-lo gemer e desfazer
todas as suas restrições. Foda-se o conselho de Jevan e aquela voz
em sua cabeça que dizia que isso estava condenado. Zane precisava
disso. Akiem precisava disso. O porquê não importava. A moeda não
importava. O coração de Zane doeu por este dragão torturado que
ninguém amou. Akiem não precisava dizer isso; era em seus toques
aterrorizados, seus beijos temerosos e a maneira reverente com que
acariciava a bochecha de Zane.

Os dedos de Akiem cravaram na bunda de Zane e o puxaram

para tão perto que a crista dura em suas calças cutucou o quadril de
Zane, um sinal claro de seu desejo irresistível. Zane balançou os
quadris, respondendo com evidências de sua própria excitação
furiosa, e passou as mãos pelas costas de Akiem. O dragão tremeu,
mas não de medo. Ele estava se segurando.

Zane se livrou do beijo e roçou a mandíbula na bochecha de

Akiem, sussurrando em seu ouvido: "Diga-me o que você gosta,
dragão."
 Seu grunhido retumbou através do peito de Zane, derramando
a necessidade no pênis ansioso de Zane. A boca quente e úmida de
Akiem roçou o pescoço de Zane, e o dragão estremeceu seu desejo
óbvio. Ele queria morder, como os dragões faziam.

“Faça isso,” Zane disse.

Seus dentes cerraram-se, beliscando a pele e provocando uma

enxurrada de dor. Zane engasgou. Akiem poderia fazer mais, poderia
fazer pior, e o pensamento de caminhar naquela linha entre o prazer
e a dor fez o coração de Zane disparar e seus pensamentos
esvaziarem de tudo, exceto a sensação de Akiem.

Zane segurou o pênis de Akiem e afundou a almofada de seu

t para baixo. O dragão engasgou, liberando seus dentes do pescoço
de Zane. Ele suspirou, sua respiração quente e pesada contra a
orelha de Zane. Momentos atrás, ele se sentou no telhado, distante,
contido, preso atrás de sua máscara. Agora ele estava livre e nos
braços de Zane, seu corpo vivo e em movimento.

Zane puxou os laços da calça de Akiem, afrouxou-os e

mergulhou a mão dentro, encontrando o pênis ereto do dragão e
encaixando-o perfeitamente em suas mãos.

O rosnado do dragão borbulhou novamente. Ele levou Zane

para trás, sua boca na de Zane, suas línguas e lábios dando e
recebendo. As costas das pernas de Zane cutucaram a estrutura da
cama, prendendo-o entre o dragão e a cama. A umidade pré-semente
de Akiem encharcou a palma de Zane, suavizando seus golpes. Zane
o queria em sua boca, dentro do resto dele também. O calor da
necessidade pulsou através do pênis de Zane. Todo ele ansiava por
ser preenchido. Zane caiu na cama. Akiem abriu os joelhos. Uma
pausa os acalmou no olho da tempestade. Akiem estava perto de
Zane, lábios entreabertos, respirando com dificuldade, olhos o
devorando. Zane ficou com as costas vermelhas, fodidamente aceso
sob o brilho intenso do dragão. Em todo o seu tempo na estrada, de
todas as vilas e cidades que ele fodeu, ninguém o olhou dessa forma.

O brilho de Akiem se apossou, e o corpo de Zane cantou com

necessidade, deixando-o tão duro que ele não conseguia pensar. Pela
primeira vez em muito tempo, ele queria sentir um homem dentro
dele, sentir o poder deste dragão tocá-lo em lugares que ele se
escondia de outros.

Zane sentou-se e trabalhou nos poucos botões que seguravam

a camisa de Akiem fechada. Depois de expor seu peito, Zane teve um
momento para admirar a torção dos músculos abdominais e o V
tenso que guiava seu olhar para baixo. Ele estendeu as mãos sobre
o peito de Akiem, absorvendo-se no calor do dragão. Ele estava tão
duro e tão vulnerável. A respiração de Akiem disparou, assim como
seu coração. Zane imaginou que podia ouvi-lo batendo.

Zane traçou a ponta da língua até o umbigo de Akiem. A mão

do dragão agarrou sua nuca, segurando-o, guiando-o, controlando -
o. Zane lambeu e beliscou, agarrando os quadris do dragão e vagando
mais abaixo, até que seu queixo roçou a ponta do pênis ereto de
Akiem, ainda parcialmente contido dentro de suas calças. Zane
passou a língua sobre a cabeça. Akiem estremeceu. Seu corpo disse
o que ele não pôde. Seu desejo estava vivo e Zane estava feliz em
atender às suas necessidades. Ele enganchou os dedos nas calças de
Akiem e as puxou para baixo, tirando-as dos quadris, expondo a
ereção do dragão.

Alumn, os dragões tinham onde era importante, e Akiem tinha

mais do que o suficiente para manter Zane satisfeito. Ele o levou
profundamente entre os lábios, acariciando a ponta de seda contra o
céu da boca. Os tremores do dragão ficaram mais proeminentes. Ele
tinha gosto de sal e frutas cítricas. Zane queria mais. Ele queria mais
profundamente de uma forma que não poderia ser cumprida
como esta. Zane olhou para cima e encontrou Akiem olhando para
ele com um novo brilho superaquecido em seus olhos. A ideia de que
Akiem pudesse pegá-lo por trás enviou pontadas de prazer em suas
costas.

Os dedos de Akiem cravaram no cabelo de Zane, levando-o

adiante. Zane agarrou a coxa de Akiem, mantendo-se firme, e o
engoliu, então quase o libertou, usando sua língua para massagear
o eixo ereto. Os gemidos abertos do dragão sinalizaram seu
prazer. Alumn, Zane queria puxá-lo para a cama e tê-lo apoiado
sobre ele.

Talvez ele estivesse aberto a mais, se Zane fosse gentil.

 Ele se soltou, sorriu timidamente para o dragão que olhava para
baixo e desabotoou sua jaqueta. Depois de arrancá-lo, Akiem
alcançou e abriu os botões da camisa de Zane, seus dedos precisos e
rápidos. Zane se inclinou para trás, apoiando os dois braços contra
a cama enquanto Akiem passava as mãos na parte superior do peito
e ombros, puxando a camisa sobre os ombros e nas costas, onde
prendeu, os braços ainda presos nas mangas.

Akiem se lançou, segurando a cabeça de Zane com uma mão

enquanto a outra dançava no peito nu de Zane. A boca e a língua do
dragão fizeram coisas maravilhosas no pescoço de Zane antes de se
arrastar mais para baixo, sobre sua clavícula. Zane deixou cair a
cabeça para trás e depois o resto dele. Akiem estava bem onde ele
queria, elevando-se acima de Zane, um joelho apoiado na cama ao
lado do quadril de Zane, sua camisa aberta, seu pênis exposto, seu
cabelo e olhos selvagens.

A mão de Akiem foi para a protuberância nas calças de Zane, o

movimento tão repentino que Zane se encolheu. O medo alargou os
olhos de Akiem. Ele ia fugir. Antes que ele pudesse se perder nesses
pensamentos, Zane cobriu sua mão com a sua e empurrou para
baixo enquanto levantava seus quadris para encontrar o atrito,
mostrando a Akiem o quanto ele desejava sua mão ali. Como todo ele
queria estar ali, esparramado como um dragão, disposto para ele
explorar.
 O medo cintilou e extinguiu-se, e então Akiem colocou um braço
sob as costas de Zane e o ergueu mais alto na cama. Sua boca era
uma provocação quente e úmida no quadril de Zane, sua língua
girando. Zane olhou por si mesmo para encontrar o dragão absorto
pela pequena tatuagem que ele encontrou lá. Akiem ergueu seus
olhos dourados, cílios tremulando. Zane sorriu e ergueu a mão,
mostrando a ele o parceiro da tatuagem em seu dedo mínimo.

O dragão rondou o corpo de Zane, seu cabelo

preto sedoso fazendo cócegas no umbigo de Zane, e então Akiem
gentilmente pegou a mão de Zane e deslizou o dedo mindinho tatuado
entre seus lábios. Uma umidade quente e apertada percorreu a
junta, e os olhos dourados de Akiem queimaram, esperando por uma
reação.

“Porra...” Zane ofegou. A pressão úmida prometia prazer para

outras partes de seu corpo latejando desconfortavelmente. Akiem
soltou o dedo e a mão. Ele estendeu a mão entre eles, segurou a
ereção furiosa de Zane, e trouxe sua boca para baixo para provocar
o mamilo de Zane.

Zane inclinou a cabeça para trás. Cada toque e cada provocação

o tinham preparado para explodir. E agora Akiem estava colado
contra ele, seu peito contra o de Zane, seu quadril empurrado para
dentro, e seu pênis preso entre eles, na curva da cintura de Zane. Era
tudo muito e muito pouco. Ele queria mais, queria Akiem arqueado
sobre ele, seu pênis bem no fundo. Ele apertou sua bunda só de
pensar na plenitude.

Zane segurou o rosto de Akiem, fazendo-o olhar. "Você vai me

foder?"

Os olhos deslumbrantes do dragão dispararam, seu corpo ficou

rígido. "EU…"

Zane pressionou um dedo nos lábios. "Está tudo bem. Você não
precisa.”

"Não, eu..." Ele engoliu em seco. "Eu quero. Eu só…"

Ele não sabia como, ou alguma outra coisa o estava

impedindo? Algo mais a ver com a forma como ele tremia, se
contendo.

Akiem ergueu a cabeça. Seu brilho disparou para a janela, seus

olhos se estreitaram. Em seguida, ele estava se movendo para fora
da cama e realinhando suas roupas, enfiando-se atrás de botões,
cintos e gravatas.

Zane temeu que o tivesse perdido de novo, mas o olhar que ele
lançou por cima do ombro na janela não tinha nada a ver com sexo
e tudo a ver com guerra.

“Começou.”
 Zane se vestiu apressadamente, afastando a dor da
perda. Quando ele se levantou, Akiem estava na frente dele, perto
demais. Saudade e arrependimento chiaram entre eles. Para uma
criatura que escondia seus sentimentos, ele tinha muitos deles
cruzando seu rosto.

“Vá,” Zane disse, odiando a palavra.

Akiem abriu a porta e desapareceu em uma confusão de cabelos

pretos. Sua partida atingiu uma parte frágil e não testada de
Zane. Akiem estava enfrentando perigo para os elfos. Ninguém
iria pensar nele - ninguém nem mesmo o conhecia - ainda assim ele
lutou pelo povo de Zane. Ele lutou mais do que os elfos. Um dragão
estava lutando pelos elfos. Era... impossível - um milagre, até.

Zane saiu pela porta e encostou-se no corrimão, olhando para

o sótão, onde o som das botas de Akiem atingiu o piso. "Akiem?"

Os momentos se passaram em silêncio.

Akiem espiou por cima do corrimão acima, o cabelo solto

espalhando-se pelo rosto. "Sim, elfo?"

Merda, agora ele tinha que falar e admitir muito. "Você vai
voltar?"

“Se sobrar alguma coisa para onde voltar.”

"Volte. Para mim."

 Os olhos do dragão se arregalaram. Muito, ele disse muito,
revelou muito, como se ele quisesse Akiem por mais razões do que
dinheiro.

"Você pagou e nossa sessão não acabou." Ele deu um sorriso

malicioso, um sentimento de culpa que o consumia por dentro,
porque era uma mentira maldita. Akiem fez Zane querer ser melhor,
fazer o bem, para ele, para o dragão que se importava. Akiem deu-
lhe esperança. Ele o fez ver o bem no mundo e o fez querer fazer o
bem. Ele teve que voltar. Eles estavam apenas começando.

O dragão acenou com a cabeça bruscamente e desapareceu.

Zane estremeceu com sua tolice. E se a moeda significasse que

Akiem o estava usando para sexo e nada mais?

O estalo audível da janela do sótão fechando chegou

aos ouvidos de Zane.

Ele voltou para seu quarto, onde a cama de babados zombava

dele. Um estremecimento percorreu seu corpo. Jevan estava
certo. Zane estava se apaixonando por Akiem e caindo forte. Algumas
moedas em seu bolso nunca pareceram mais pesadas. Ele não fez
amor. Não desde Oldport. Não sincero que ele teve seu afeto jogado
de volta em seu rosto e quase fez com que ele e Jevan fossem mortos
pelo suposto amor. Ele tinha sido usado então, como Akiem o estava
usando agora. O dragão pagou por sexo. Ele não estava comprando
a porra do amor de Zane.
 Zane vagou até a janela. As coisas seriam mais fáceis se ele
pudesse impedir seu coração tolo de amar aqueles que também não
o amam.

Talvez Akiem não voltasse, resolvendo todos os problemas de

Zane.

Um rugido quebrou a noite, tão alto que balançou o vidro da

janela.

Akiem.

O céu estava negro. Akiem havia desaparecido na escuridão que

cobria a cidade, na esperança de salvá-la. Foi por isso que o coração
miserável de Zane se apaixonou por ele. Mesmo depois de tudo que
ele passou, quando ninguém mais se importava, Akiem continuou
lutando. Akiem fez de todos eles covardes.

OS SINOS TOCARAM LOGO depois. Não era como o som que os

acordou naquela manhã. Os sinos soaram desafinados e
desafinados; soavam como se a cidade tivesse ganhado vida e
gritasse seu alarme.

Começou devagar, como se nada tivesse mudado, e Zane

esperava que Akiem estivesse errado. Em seguida, o céu acima de
algumas partes de Bayston começou a brilhar e, logo, brasas
estalaram no escuro, como estrelas em movimento. Os gritos
começaram logo depois. A notícia estava se espalhando mais rápido
do que o fogo. Os dragões atacaram. Mais e mais elfos se espalharam
do norte, enchendo as ruas, carregando bolsas e jovens. Alguns
tropeçaram, pintados com cinzas. Outros correram às cegas.

Zane cambaleou para a rua e encontrou um fluxo constante de

elfos. Eles carregavam consigo um mal-estar de fumaça, cinzas e
morte.

Não parecia real.

Ele tinha começado isso.

Elfos morreriam, a cidade pegaria fogo, e era sua culpa.

Jevan e Arlo lutaram no meio da multidão. Zane entregou a

bolsa de Jevan. “Diga a qualquer um que quiser ouvir a cabeça para
as árvores. Eles estarão seguros lá. Encontro você na velha ponte
de cabo ao amanhecer. "

A ponte ficava do lado de fora da Bayston habitada, mas dentro

dos limites da cidade velha.

O olhar de Arlo disparou. "Não posso ficar com você?"

"Não. Vou para o norte para ajudar os outros.” Em direção ao

fogo.

Um dragão sobrevoou os prédios, gritando sua presença. Suas

escamas brilharam. O fogo baixo em sua garganta brilhava. A besta
inclinou-se, voltando. Akiem havia dito que eles não iriam voar para
a cidade, mas eles não precisavam. Eles tinham fogo para limpar as
ruas para eles.

Zane empurrou Arlo. "Ir! Vá agora!"

A fogueira da besta ficou mais quente. Um edifício bloqueou a

visão de Zane, mas ele ouviu os gritos. A multidão começou a correr,
esbofeteando-o.

"Vamos lá." Jevan agarrou Arlo. “Fique perto!”

Uma onda de calor e luz invadiu a rua vinda de cima. O

barulho consumido. Zane se atirou para longe, enterrando o rosto
sob o braço e contra a estrada. O calor de uma fornalha percorreu
suas costas, tão quente que queimou sua garganta.

Ele morreria aqui, na rua, como milhares de outros. O Alumn

não o havia poupado no passado para algum grande gesto. Tudo
tinha sido em vão.

Ele gostaria de ter contado a verdade para Akiem, foda-se o que

isso significava. A moeda era uma besteira. Ambos precisavam ouvir,
e agora ele nunca saberia.

A chama terminou tão abruptamente como veio, deixando a

cabeça de Zane cheia de palpitações e gritos.
 Ele respirou fundo. Cinzas e brasas picaram sua língua. Ele
tossiu, levantando nuvens de cinzas. Sua visão turva, borrando o
laranja do fogo contra um fundo cinza. Gritos. Alguém correndo. As
chamas rasgaram uma figura, devorando-o de fora para dentro. Zane
lançou seu pé traseiro, arrancou sua jaqueta e se chocou contra o
homem em chamas, derrubando-o. Ele colocou a jaqueta em volta do
corpo e a apalpou várias vezes. Fogo tentou pular nos braços de Zane
e lamber seu cabelo, mas eventualmente, extinguiu-se.

Ele sentiu o gosto de carne queimada.

O homem embaixo dele não estava se movendo.

Um olhar para seu rosto, seus lábios enrugados, bochecha

faltando e olhos fundos já diziam o suficiente.

Zane saiu de cima dele, vomitando no fedor de pele e cabelo

queimados. Havia outros queimados e caídos, mortos na rua, com as
roupas ainda em chamas. Ele engasgou com as cinzas e
tropeçou. Muitos mortos em segundos. Pode ter sido ele. Muitos…

"Zane!"

Zane ergueu a cabeça com o grito de Jevan.

Arlo não estava com ele.

Zane procurou os rostos dos mortos ao seu redor.

 "Ele correu!" Jevan gritou.

Arlo havia fugido. Isso foi bom. Zane ergueu os olhos. O céu
brilhava com brasas.

"Vá", ele gritou de volta para Jev. "A Ponte. Alvorecer."

Um chamado de dragão encheu as ruas. Ele mergulhou baixo,

puxou para cima e pousou em um telhado próximo. A corrente
descendente de suas asas provocou uma tempestade de cinzas e fogo.

Zane ergueu o braço para se proteger contra a poeira

ardente. Seu povo se espalhou em todas as direções.

"Sul!" ele gritou. “As florestas, vão para o sul!” Ele agarrou um
elfo correndo a toda velocidade e o virou, empurrando-o para longe
das chamas. “Sul, para a floresta! Va!"

Ele fugiu e, em instantes, nuvens de cinzas o devoraram.

Zane tropeçou em uma corrida, indo para o norte para onde as

chamas arranharam o céu e direcionando aqueles que encontrou
na direção certa.

Mais dragões encheram o céu, suas chamadas

intermináveis. Mais mortos jaziam na rua, seus restos mortais
fumegando. O cheiro revestiu sua garganta e agarrou-se a seus
pulmões.
 Ele tinha feito isso. Ele e Jevan. Se eles não tivessem ido, se a
flecha de Jev tivesse acertado Clarion ao invés...

Ele tinha que salvar todos eles.

Um dragão de escamas azuis vagava pela rua estreita à frente. O

sangue escorria de suas mandíbulas, deixando um rio de vermelho
nas sarjetas. Zane mergulhou nos restos fumegantes de uma casa e
encontrou uma dúzia de pares de olhos élficos olhando para ele - e
os olhos remelentos de um elfo que ele conhecia bem.

Killian não reconheceu Zane ou não se importou. Ele se

aconchegou perto da frente do grupo, as mãos no colo, balançando
para frente e para trás, murmurando orações para Alumn. Seu
mundo estava ligado, e em parte era sua culpa.

Zane pressionou um dedo nos lábios, sinalizando para eles

ficarem quietos, e se encolheu nos escombros.

Garras estalaram contra a estrada.

Rosnados borbulharam tão perto que estremeceram através dos

ossos de Zane.

Alumn, faça isso seguir em frente.

A besta bufou perto, perturbando o ar com mais poeira e

cinzas. Zane encontrou os olhares assustados de quem estava
olhando. Doze vidas, como as doze que ele falhou em salvar de
Clarion. Nem todos eram crianças, mas não importava. Uma vida era
uma vida.

Ele poderia fazer a diferença aqui, consertar as coisas.

Esse conhecimento queimou sob sua pele e em suas veias,

assim como o fogo queimando a cidade ao redor deles.

Se Zane tivesse disparado sua flecha antes, Clarion estaria

morto.

Não haveria corpos queimando na rua.

Nenhuma carne élfica chiando.

Nenhum jovem gritando por suas mães.

Killian fugiu de um local seguro e passou correndo por Zane,

fugindo para a rua, suas vestes brancas e cinza balançando.

Houve um momento de falta de ar em que parecia que ele

conseguiria, e então o dragon arrancou o ancião da rua com as
mandíbulas, jogou a cabeça para trás e engoliu. Um grunhido
borbulhou em sua garganta. Ele girou a cabeça e olhou direto para o
santuário.

Zane saiu do prédio e correu sob o nariz do dragão. A besta

empinou e soltou um grito assustado. Zane olhou para trás. Porra,
era enorme, com uma coroa denteada de osso irregular.
 Zane disparou sobre blocos caídos e diminuiu a velocidade
quando a rua abriu alguns. A besta observou. Seu brilho estreitou
em Zane, mas ainda estava muito perto da casa. Ele precisava
afastá-lo mais dos outros.

Zane acenou com os braços acima da cabeça. "Vamos então,

dragão..."

Ele recuou, tropeçando em blocos caídos, mas permanecendo

de pé.

O dragão viu sua chance, ergueu a cabeça, ondulou os lábios e

começou a avançar.

Os doze da casa viveriam. Talvez Zane não o fizesse. Ele estava

estranhamente bem com isso.

"Você me quer!" Ele abriu os braços. "Venha me pegar."

Entre uma piscada e a próxima, uma parede de preto se chocou

contra o azul, cravando as garras em seu lado e arrancando o azul
da rua. Vastas asas negras se abriram, puxando a trajetória em
forma de flecha do dragão. Usando a desaceleração repentina, o preto
liberou o azul e o jogou na base de uma torre.

Detritos choveram. A torre rangeu e se dobrou, mas

permaneceu de pé. Conforme a poeira baixou, o azul tropeçou de
dentro do buraco que seu impacto havia criado.
 O negro investiu e esmagou o crânio do azul entre as
mandíbulas, como se sua morte não fosse mais problemática do que
quebrar um ovo.

O negro virou a cabeça. Olhos dourados fixos em Zane. Ele

avançou.

Akiem.

Zane cambaleou para fora dos escombros.

Algo, talvez uma prancha de madeira, ricocheteou no pescoço

de Akiem. Ele parou e rosnou para a pequena figura. Apenas um
elfo. Ele estava se escondendo no prédio com os outros.

"Não!" Zane tropeçou para frente. "Não... está tudo bem." Para
o menino, ele disse: “Ele não vai machucar você. Ele é...” O que era
Akiem? "Ele está conosco." Zane olhou para Akiem, sem precisar
dizer uma palavra. Tão perto, com Zane quase embaixo dele, Akiem
parecia tão alto quanto um arranha-céu e tão largo quanto uma rua,
mas ele abaixou a cabeça e recuou.

Os outros emergiram de seu esconderijo, observando com

cautela o dragão negro.

"Confie em mim. Confie nele...” Zane acenou para eles

saírem. "Você precisa sair da cidade."

Rostos manchados de cinzas piscaram para ele.

 "Então o que?" perguntou uma mulher. Por baixo de todas as
cinzas e sujeira, ela usava as roupas daqueles com mais moedas do
que Zane.

"Se preocupe com o resto amanhã, hein?" ele sugeriu, tentando

sorrir.

Outro dragão, circulando acima, rugiu.

Akiem olhou para cima e mostrou os dentes. Ele abriu suas

asas, esticando o dossel escuro sobre Zane e os outros, mas o outro
dragão já tinha visto. Ele pousou no topo de um prédio e rastejou
pela fachada, desalojando tijolos sob suas garras.

Akiem galopou para frente e bateu sua coroa no flanco da fera

antes que ela pudesse se equilibrar na rua. Os dragões atingiram o
prédio, arrancando metade de seus suportes de fundação. Os
pesados andares superiores balançaram.

"Voltem!" Zane empurrou e puxou-os para longe do caos.

Tremores estrondosos e ar quente sopraram contra suas

costas. A poeira coçou sua garganta. Ele se virou, tossindo como os
outros, e viu asas se agitando e dentes brilhando na nuvem de
poeira. Akiem liberou seu fogo, pintando sua presa em fogo roxo
líquido. Antes que o outro dragão pudesse se recuperar, Akiem
enterrou os dentes em sua garganta e arrancou um punhado de
músculos, escamas e sangue.
 Quando ele girou e caminhou de volta para Zane, os elfos
amontoados atrás dele choramingaram com a visão. Zane não podia
culpá-los. Sangue e carne pingaram das mandíbulas de Akiem. Seus
olhos brilharam de fúria. Havia dragões maiores, dragões mais
brilhantes, dragões mais barulhentos, mas Zane podia acreditar que
havia poucos tão cruéis.

Akiem abaixou a cabeça, pressionando a barriga no chão. Ele

fez um ruído suave, parte bufar, parte ronronar, e esperou por
algo. Zane piscou. Ele estava sugerindo que eles... subissem?

“Você er... você quer que nós...” Ele franziu a testa, lutando com
a ideia. "Subir em?"

O dragão bufou.

Escale um dragão. Montar um dragão? Montar aquele dragão?

O jovem que havia jogado a lança improvisada passou correndo

por Zane. Akiem abaixou uma asa, pressionando o máximo de seu
corpo contra o solo. O elfo escalou a ponta da asa e escalou até onde
o longo pescoço de Akiem encontrava seus ombros.

"Vocês todos querem viver?" ele chamou. "Subam!"

Não era para ser a linha de Zane?

O resto escalou a asa e se aninhou no lugar, Zane o último a

subir. A asa sozinha parecia todos os tipos de errado sob as mãos de
Zane - dura e áspera, como as escamas em suas costas. De perto, ele
viu as cicatrizes. Escalas ausentes também. Muitos desalojados e
dilacerados.

Akiem ergueu a cabeça. O estômago de Zane caiu. Ele caiu para

frente e abraçou algo do mesmo tamanho que ele. Isso foi
ótimo. Estava tudo bem. O mundo tombou e balançou. O calor
encharcou o corpo de Zane. Akiem escalou os escombros e circulou
de volta. Akiem ergueu os olhos. O céu noturno tingido de laranja
estava livre de dragões. Se eles encontrassem um no ar, o que
aconteceria então? Zane cravou os dedos entre as escamas e se
agarrou.

Akiem bateu suas asas e trovejou para frente. O vento soprou

em Zane, tentando puxá-lo para longe. Ele abraçou o dragão,
pressionando-se tão perto que nada poderia ficar entre eles, e rezou
para Alumn que sobrevivesse ao que viria a seguir.

A KIEM POUSOU EM ALGUM LUGAR ao longo da costa, fora dos

limites da cidade, onde a floresta encontra o mar. Outros elfos já
haviam se reunido na praia. Eles se espalharam quando Akiem
pousou, mas observou por entre as árvores enquanto ele entregava
sua carga de elfos.
 Zane caiu e caiu de joelhos. Não foi o voo, embora isso pudesse
ter sido o suficiente para deixá-lo de joelhos. Foi o que ele viu quando
Akiem os carregou no ar. Toda Bayston estava em chamas.

Centenas de mortos. Talvez milhares.

Zane caiu em uma mão. Seus pulmões não funcionavam e sua

garganta queimava. Seu corpo estava desligando. Ele sentiu o cheiro
de fumaça, sangue e carne queimada. Havia elfos por perto,
observando-o, observando Akiem, e nenhum deles sabia que Zane
era parcialmente responsável por isso, tudo porque ele e Jev
tentaram fazer a coisa certa.

Ele não merecia viver.

Uma mão quente se acomodou entre seus ombros.

Zane sentiu o grande peso do dragão, mesmo em sua forma

humana. Ele os salvou. Ele matou por eles. Ele tinha feito mais pelos
elfos do que Zane jamais fizera.

Alumn, Zane era um covarde. Um covarde egoísta e superficial.

A mão de Akiem queimou contra suas costas.

Os pulmões de Zane queimaram também. Ele apertou o peito.

“Respire,” Akiem disse, como se fosse tão simples.

 "Eu os matei." As palavras saíram rasgadas. Sua garganta
queimou. Ele ainda poderia sentir o gosto dos mortos. Seu estômago
revirou, sem vomitar nada.

"Clarion os matou."

As lágrimas turvaram sua visão. Ele ergueu a cabeça e viu os

elfos ao longo da costa, alguns feridos, a maioria chorando, e outros
sentados nas rochas, olhando para o mar.

“Alumn, por quê? que isso aconteceu?" ele perguntou. Ele

sempre foi bom, fez o bem, tentou fazer o bem, tentou lutar pelo
bem. Por que isso?

“Tantos, Akiem…”

A mão de Akiem deslizou de suas costas para o ombro. Parecia

sólido e forte, como se nada pudesse dobrá-lo ou quebrá-lo. Zane
sabia que não era verdade, porque alguém o quebrou, mas ele
sobreviveu. Ele mudou tudo, tornando-se bom, apesar de tudo que
dizia que ele não deveria ser. Akiem era diferente. Akiem era melhor
do que eles. Akiem foi um milagre do caralho.

Zane se esticou e se voltou para o toque. Akiem ficou ali parado,

suas roupas desgrenhadas, seu cabelo bagunçado, seu rosto uma
máscara de nada, até que o menor sorriso apareceu em sua
bochecha. Foi demais. Zane jogou seus braços ao redor de Akiem e o
puxou para dentro. Akiem instantaneamente enrijeceu, mas Zane
enterrou a cabeça em seu ombro, precisando de sua força, seu
calor. Qualquer que fosse o custo disso, ele pagaria. Ele só
precisava sentir.
 CAPÍTULO 21

Akiem

O ELFO O ESTAVA ABRAÇANDO .

O coração de Akiem saltou. Sua respiração gaguejou. Ele queria

abraçá-lo de volta, mas não sabia o que significaria se o fizesse. Era
diferente aqui, nesta praia com o oceano às suas costas e a cidade
em chamas. Tornou-se pessoal.

Ele baixou a cabeça, sentindo o cheiro de elfo e filtrando o fedor

da guerra. Ele o tinha visto naquela rua, incitando um dragão para
persegui-lo. No início, Akiem se enfureceu por Zane fazer mais uma
coisa estúpida, e então ele viu os elfos escondidos no prédio em
ruínas e a raiva mudou de um inferno para um frio glacial. O dragão
de topázio teria matado seu elfo.

Zane agarrou a camisa de Akiem. Zane não estava

pensando. Ele estava emocionado com o que testemunhou. Isso foi
tudo.

Akiem passou os braços ao redor dele, sentindo-o suspirar

e derreter contra ele. Estranho, como ele se encaixava perfeitamente
nos braços de Akiem. Por um momento, Akiem esqueceu que eles
estavam em uma praia, com dezenas de elfos curiosos observando-
os. Ele ouviu o bater das ondas contra as rochas, ouviu elfos
murmuração e da thud- baque do coração de Zane como ele
desacelerou. O elfo só precisava de alguém, qualquer um, para
abraçar. Akiem ficou feliz em fornecer conforto, mesmo que não
durasse.

Zane se soltou e, sem olhar para Akiem, escalou as rochas, de

volta à praia. Akiem o observou ir embora, sentindo um frio estranho
enquanto ficava sozinho.

"Obrigado."

"O que?" Ele nem mesmo tinha visto a elfa mais velha se
aproximar ou o garoto encolhido ao lado dela, o mesmo garoto que
jogou uma vara nele como um dragão.

“Você é o Príncipe Negro,” ela disse, seus olhos suaves e úmidos

de lágrimas.

Ele piscou para ela e para o elfo.

“Obrigado por nos salvar,” ela disse novamente, como se ele não
a tivesse ouvido da primeira vez.

Depois de inclinar a cabeça em respeito, ela e o menino fizeram

sua caminhada desajeitada de volta pelas rochas até a linha das
árvores, onde seus parentes esperavam, cada um olhando para
Akiem com o mesmo temor em seus olhos.
 Uma torção desconfortável por dentro deixou Akiem inquieto.

Seguindo seu caminho, ele se aproximou deles. "Eu não mereço

agradecimento, não de nenhum de vocês."

Eles piscaram os olhos brilhantes dos elfos para ele, sem

acreditar em suas palavras. Malditos elfos.

Com um grunhido frustrado, ele seguiu em frente, procurando

um lugar tranquilo onde pudesse desempacotar tudo o que tinha
acontecido e enterrar em algum lugar em sua mente novamente. Ele
ficou surpreso ao encontrar Zane cuidando dos feridos. Seus
sentidos o levaram de volta ao elfo, o dragão nele procurando por ele.

Akiem observou à distância enquanto Zane ajudava aqueles que

podia, mas as mãos de Zane tremiam, e mais de uma vez ele precisou
alcançar uma árvore para se manter de pé. Quando ele saiu, para
longe do acampamento improvisado, Akiem o seguiu.

"Proibido fazer fogueiras." Akiem resmungou, passando por um

par de elfos tentando iniciar um. "Ainda não."

Os dragões estariam esperando por fumaça. Já era ruim o

suficiente estarem todos amontoados ao longo da costa.

Ele encontrou Zane encostado em uma árvore, o cotovelo

apoiado em um joelho dobrado, o rosto enterrado na mão.
 Os ombros do elfo tremeram. Ele estava chorando. Zane olhou
para a escuridão entre as árvores. Lágrimas como diamantes
brilharam no rosto sujo do homem. Akiem silenciou todos os
pensamentos que exigiam que ele deixasse Zane lá. Ele ansiava por
ir até ele, por se sentar ao lado dele. Nada mais nada menos. Apenas
companhia.

A elfa agradeceu, mas ela não sabia quem Akiem realmente era.

Ele não poderia se importar com este elfo.

Seu lugar não estava entre eles.

Ele se virou, prestes a desaparecer na noite.

“Fique,” Zane resmungou.

Akiem suspirou. Ele se virou e se acomodou contra a árvore,

enfiado entre as raízes como Zane ao lado dele. Após um curto
período, o elfo encostou a cabeça no ombro de Akiem. Sua respiração
desacelerou logo depois que o sono finalmente o livrou dos horrores
que tinha visto.

Akiem olhou para as árvores, procurando por dragões, por

ameaças, por qualquer coisa que pudesse ameaçar roubar seu
elfo. Ele era louco por sentir tais coisas, mas negar não fez os
sentimentos pararem. O dragão nele sabia a verdade.

Você estava procurando por alguém?

 Volte. Para mim.

Akiem fechou os olhos com força.

Ele se importava com Zane de uma maneira que não se permitiu

cuidar de mais nada em sua vida miserável e infinita, e essa verdade
o aterrorizou. O cuidado o tornava vulnerável, tornava-o uma
presa. Cuidar não era o jeito do dragão.

Ele passou um braço em volta do ombro de Zane enquanto ele

dormia e o colocou sob o queixo. Akiem acabou com o caminho do
dragão. O que quer que acontecesse, com o elfo ou não, ele
encontraria seu próprio caminho para seguir em frente. O caminho
certo.

"E I ."

Akiem piscou acordado e caiu direto nos olhos sorridentes de

Zane. Raios de luz solar fluíam pela copa das árvores. Já era de
manhã. Ele não tinha sonhado, mas quase acreditava que isso era
irreal. Exceto que, quanto mais a realidade aguçava tudo ao seu
redor, mais ele notava que o cabelo de Zane estava emaranhado e
ensanguentado, e ele ainda cheirava a cinzas.
 Zane ofereceu sua mão. Akiem o pegou e deixou o elfo colocá-lo
de pé. O aperto de Zane permaneceu em sua mão por um momento
muito tempo antes de soltá-lo, ou talvez fosse uma ilusão.

“Você ronca,” Zane disse.

"Eu o quê?"

"Só um pouco." Zane mostrou a ele a menor lacuna entre o

indicador e o polegar. Suas bochechas ainda exibiam os rastros de
suas lágrimas da noite anterior, embora ele tivesse manchado muitas
delas. Seu sorriso era brilhante, como na manhã em que Akiem se
viu.

Akiem piscou para ele, palavras repentinamente difíceis. Ele

deveria dizer a ele como admirava aquele sorriso, mas à luz da
manhã, falar essas coisas parecia caprichoso e tolo.

"Nós temos que voltar." Zane começou a abrir caminho pelo

mato. “Eu disse a Jevan que o encontraria na ponte de cabos. Ele
estará lá. Ele pode ter Arlo com ele.”

Akiem conhecia a ponte de cabos. Eram quilômetros dentro da

cidade. "Não é seguro."

"Não posso deixá-los lá."

Akiem não viu por que não. Jevan era engenhoso. Ele sairia e
traria Arlo com ele.
 "Você pode er... você pode, sabe, me levar para lá?"

Akiem parou.

Zane marchou em alguns passeios antes de perceber que Akiem

não o estava seguindo. Ele suspirou e se virou. “Honestamente, eu
também não gosto da ideia. Passei grande parte do meu primeiro voo
com os olhos fechados, orando para Alumn, mas dei minha palavra
a Jev. Eu tenho que voltar, então eu passo o dia caminhando
de volta, ou” - ele gesticulou para Akiem - “você pode colocar seu
dragão e estaremos lá e voltaremos em uma hora.”

“'Coloque meu dragão'?”

Ele acenou com a mesma mão com que gesticulou e franziu a

testa para o chão. "Sim, sabe, mude." Ele arrastou a mão pelo
queixo, escondendo um estremecimento.

Honestamente, Akiem já teria dito sim, mas ele estava gostando

de assistir alguém geralmente tão confiante tropeçar em suas
palavras.

“Não é fácil carregar um elfo.” Ele se aproximou. “Você não é

particularmente aerodinâmico. Devo
me ajustar constantemente para não avisar você. Minha velocidade
também é prejudicada. Muito rápido e você não conseguirá
respirar. Minha amplitude de movimento é limitada—”
 Zane revirou os olhos e enfiou a mão no bolso. "Eu vou pagar."

Ao ver a moeda, Akiem perdeu o sorriso. Ele foi derrotado pelo

elfo e continuou em direção a uma clareira com espaço suficiente
para se mover. “Fique com seu dinheiro, elfo. Eu não troco por
moedas.”

"O que isso deveria significar?"

Ele não tinha a intenção de irritá-lo, mas seu tom tinha levado
uma borda a isso. "Nada."

"Nada?" ele ajuda, zombando da voz de Akiem. "Espere um

segundo."

Eles chegaram à clareira. Akiem saiu para o sol, já imaginando

raios quentes em suas escamas negras. O elfo apareceu com o canto
do olho.

"Eu não sou uma prostituta." Zane jogou uma coleção de

moedas na festa de Akiem. Eles brilhavam no leito de folhas pré-
outonais. Todas as moedas que Akiem pagou a ele. “Eu não aceito
moedas por favores sexuais.” Zane se moveu para encará-lo. Sua
bochecha se contraiu. "Eu deveria ter te contado, mas você precisava
da moeda para fazer isso acontecer, então eu deixei ir."

Ele mentiu e pegou dinheiro de qualquer maneira? Como isso

foi melhor?
 “A distância,” Zane explicou.

Akiem franziu a testa.

“Você precisava de distância para torná-lo impessoal, porque eu

sou um elfo e você é um dragão e é assim que as coisas são. Se eu
não tivesse aceitado a moeda, você não teria feito isso.”

Não, ele não teria. "Você não aceita moedas de dragões para
fazer sexo?"

Ainda duas vezes ele pegou moedas de Akiem. O que ele deveria
fazer com isso?

"Não. E eu não fodo dragões como regra. Você era-"

“Você só fica de joelhos para dar prazer a um dragão para seu

amigo. Compreendo." Akiem contornou ele e se dirigiu para a área
aberta. Melhor ser dragão onde toda essa bagagem emocional não
significava nada. Ele flexionou os músculos mentais, liberando a
mudança. “Fique para trás, elfo.”

"Me desculpe, ok?" Zane ligou.

“Não,” ele respondeu muito baixinho para Zane ouvir. Não

estava tudo bem, porque se a moeda não significava nada, o que
significava? Algo disso era real? Zane queria essas coisas, ou ele
estava fodendo com Akiem o tempo todo? A primeira vez, sim, para
salvar seu amigo. Mas antes, antes da queda da cidade, para que
serviria isso, senão para salvar seu amigo? Apenas por diversão? Por
pena porque conhecia o passado de Akiem?

“Akiem? Você está chateado. Eu vejo isso. Talvez voar não

seja... uma ideia tão boa. Eu posso andar. Está... está bem. Vou
apenas caminhar...” Ele murmurou as últimas palavras.

"Tem medo de te deixar cair?" Akiem ligou de volta.

A mudança o rasgou. Quando ele se virou para olhar para o

pequeno elfo, ele se elevou sobre ele como um dragão. Trazendo sua
cabeça para baixo, ele prendeu Zane sob sua luz e suspirou pelo
nariz, bagunçando seu cabelo vermelho-fogo e as folhas ao redor
dele. Seu minúsculo elfo parecia zangado - ou talvez frustrado. Era
difícil dizer pelos olhos de dragão.

Zane suspirou de volta. Ele franziu os lábios e pousou a mão no

quadril. "Você teve a ideia errada e não posso dizer que não seja
inteiramente minha culpa." Olhando para cima, seus olhos verdes se
arregalaram um pouco, bebendo a visão do dragão. "Você é muito
grande como um dragão, a propósito, mas curiosamente mais fácil
de conversar."

Akiem bufou novamente e ergueu a cabeça para

não pressioná- lo.

“Tudo bem, tudo bem,” Zane rosnou.

 Uma risada tentou ressoar na garganta de Akiem. Tão pequeno,
tão zangado, tão elfo.

“Eu normalmente não faço isso,” Zane continuou. “Envolver-

se. Não é como eu jogo as coisas. Não posso, senão deixaria um
pedaço de mim em cada lugar que visitei até que não houvesse mais
nada”. Ele parou, inquieto em seus pés novamente. “Eu sou uma
merda nisso. Você é péssimo em sentimentos também. Metade das
vezes, acho que você quer me comer, e não de um jeito bom, e no
resto você me olha como... como se estivéssemos iguais. Estou
recebendo sinais confusos em todo o lugar. Talvez você ainda precise
da porra da moeda, não sei, mas se precisar, não vou aceitar mais,
então terminamos. Você pode comprar sua dobra de elfo em outro
lugar.”

Akiem mostrou os dentes. A sugestão de um rosnado começou

baixo em sua garganta, mas foi o suficiente.

"Merda. Bem. Eu não fui direto com você, mas não foi tudo uma
atuação. A maior parte não foi, na verdade.” Sua confissão
diminuiu. “Eu não finjo saber o que está acontecendo aqui, entre nós
- se há algo entre nós, e esse é um grande se. Você é um dragão, pelo
amor de Deus. " Ele apontou para Akiem. “Eu nunca fiz com
dragões. Eu não faço com dragões. Vocês são todos egoístas,
hipócritas e idiotas cruéis." Ele soltou um suspiro. "Todos menos
você."
 Akiem deu uma risada. Que prazer inesperado foi ver Zane
perturbado. Ele não tinha certeza de que algo poderia perturbá-lo,
mas, evidentemente, sentimentos reais sim. Talvez eles tivessem
isso em comum, senão outra coisa. Cada palavra que Zane havia
falado era verdade, e Akiem ficou encantado em ouvi-la, porque
significava que Zane estava tendo um momento tão difícil com todo
esse relacionamento quanto Akiem estava.

Zane estremeceu. “Eu não queria machucar você, ok? Eu não

planejei fazer isso. Era para ser uma simples sedução e eu iria
embora. Mas eu te machuquei, e por isso, realmente sinto
muito. Você não merecia, não importa o que pareça pensar. Você
mais do que provou ser bom. Eu sou o idiota aqui.”

Akiem rosnou de novo, mas desta vez, quando ele abaixou a

cabeça, ele roçou o queixo no chão, o mais perto de Zane que ele
poderia ficar sem derrubá-lo. A posição era subserviente, mas Zane
não podia saber disso, tornando-a segura. Ele piscou para o elfo,
quase cruzando os olhos para vê-lo parado na ponta do nariz. Ele
parecia triste novamente, e isso não estava certo. Zane não foi feito
para tristeza.

“Então, depois de nos encontrarmos com Jevan, podemos talvez

lidar com um pouco dessa merda entre nós? Sem moedas. Só você e
eu e a verdade?" Ele colocou uma mãozinha no nariz de Akiem. O
toque era quente e dolorosamente suave. "Eu devo isso a você."
 A verdade? Ele não tinha certeza se sabia qual era a verdade,
mas estava começando a entender um pouco dela. As únicas coisas
que pareciam certas, pareciam verdadeiras, eram salvar os elfos e
estar com Zane.

Akiem se aninhou mais perto, levando Zane a trazer sua outra

mão e posicioná-la pela primeira. Ele abriu os dedos e Akiem fechou
os olhos brevemente. Sim, as coisas eram mais simples como
dragão. Ele gostou dos toques deste elfo. Mais do que gostei
deles. Mais do que gostava dele também.

Zane esfregou suas escamas e um ronronar dedilhou no fundo

da garganta de Akiem.

“Você gosta disso, hein? O dragão zangado grande gosta de

arranhões no nariz...” Ele coçou um pouco mais, mexendo as mãos
entre as escamas.

Akiem cutucou, quase o derrubando. Ele riu. Deuses, aquela

risada era livre, rica e deliciosa - uma coisa boa de se ouvir.

Zane deu um passo para trás e deu a Akiem um olhar estranho

e lateral, seu sorriso crescendo. "Devíamos ter tentado falar assim
antes, como dragão, quero dizer."

O elfo não estava pronto antes. Levantando-se um pouco,

Akiem trouxe sua crista de asas para baixo e esperou enquanto Zane
subia.
 Com o elfo seguro, ele alçou voo, roçando as árvores com a
barriga, mantendo-se abaixado para evitar quebrar a linha do
horizonte.

Você estava procurando por alguém?

Ele tinha sido. Agora ele temia e esperava estar procurando por
Zane, e talvez ele estivesse pronto para descobrir o que isso
significava.
 CAPÍTULO 22

Zane

C OM O PASSAR DOS ANOS , A maior parte da ponte de cabos

desabou. Suas torres inclinavam-se para dentro e os cabos antigos
estavam desgastados em alguns lugares e caídos. Não poderia ser
cruzado, mas feito para o ponto de referência perfeito.

Akiem pousou suavemente, obviamente para o benefício de seu

passageiro.

Zane saltou, grato por estar em solo sólido, e deu um tapinha

no cume da asa de Akiem, sinalizando que ele estava livre. O dragão
graciosamente ergueu-se em toda a sua altura e examinou os
edifícios quebrados próximos, há muito cobertos de árvores e
arbustos. O lugar era mais selvagem do que Zane se lembrava, o que
significa que localizar Jevan pode levar algum tempo. Com sorte, ele
os viu voar.

"Vou procurá-lo."

Akiem mal olhou para ele. Sua atenção permaneceu

devidamente fixada no céu.
 Zane escalou montes de concreto desintegrado e através do
mato, indo para o rio. Ele disse algumas coisas na clareira da floresta
- talvez tenha falado demais - mas depois de tudo que Akiem fez,
estava certo. Depois de acordar naquela manhã, alarmantemente
contente no colo do dragão, algumas palavras pessoais não
pareceram grande coisa.

Ele precisava de Akiem na noite anterior, e o dragão estava lá.

Se Zane não se importava antes, ele mais do que se importava

agora. Ele se importava que Akiem se visse como a pessoa boa que
era, não um monstro. Ele se importava que Akiem merecesse alguém,
porque ele estava tão sozinho, e Zane sabia o que era estar
sozinho. Ele se importava que ninguém tocasse em Akiem de uma
maneira que ele não queria nunca mais. Se Zane fosse dragão, ele
faria isso acontecer, mas ele era um elfo. Um elfo não era suficiente
em um mundo governado por dragões, mas ele tentaria fazer com que
isso significasse algo, se Akiem o aceitasse.

Ele falaria com Akiem mais tarde, de homem para homem, sem
tentar seduzi-lo. Zane riu com o pensamento. Deveria ser
fácil, apenas conversar, mas Akiem não tinha ideia de como ele era
tentador. Todo aquele poder contido e a maneira como ele suavizou
sob o toque de Zane, enquanto outras partes dele endureceram... o
dragão não tinha ideia de como ele virou os pensamentos de Zane de
cabeça para baixo. Se ele soubesse quão facilmente Zane se
apaixonou por ele, ele seria perigoso.
 Eles apenas conversariam.

Assim que Jevan e Arlo estivessem seguros. Uma vez que isso
acabou.

"Zane..."

Seu nome o surpreendeu. Jevan se agachou entre os arbustos,

combinando perfeitamente com os verdes e marrons. Ele parecia
ileso, embora coberto de cinzas e de olhos arregalados.

Zane se agachou ao lado dele. "Arlo está com você?"

“Não, eu não o vi. Onde está Akiem?”

"Perto. Ele vai nos levar—”

"Nós temos que ir. Agora." Jevan agarrou o braço de Zane e

puxou-o atrás dele, em direção à ponte quebrada e longe de Akiem.

"Jevan, pare." Zane puxou seu braço livre. “Akiem vai nos levar
para fora daqui. Se nós apenas—”

Jevan se virou para ele. "Clarion está aqui."

"O que?" Zane se aproximou do pincel, na esperança de

camuflar seu contorno de cima. Clarion tinha que estar
acima. Alumn, se Clarion estava aqui, ele tinha que avisar
Akiem. "Onde?"
 "Eu não sei. Ele estava aqui e quando viu o Príncipe Negro, ele
saiu.”

Alguma coisa no tom de Jevan, e em seu olhar também, definir

o coração batendo de Zane. Ele olhou muito fixamente para
Zane. Isso foi por causa do Akiem?

"Jevan..." ele sussurrou. “Temos que voltar para Akiem. Ele vai
nos levar para fora daqui. Não podemos lutar contra o Clarion.”

Jevan fechou os olhos. Ele ergueu a mão e esfregou a testa. O

medalhão estava pendurado em sua mão. “Alumn, eu só queria que
isso acabasse.”

Isso não fazia sentido. Como Clarion sabia que eles se

encontrariam aqui? “Por que a Clarion está aqui? Você... falou com
ele?"

Jevan o olhou, revelando sua expressão de dor. "Isso é tudo

minha culpa."

As coisas que ele viu na noite passada o atingiram com

força. Zane apertou seu ombro. “Só precisamos sair daqui, certo? Me
siga."

“Eu não posso. Não podemos. Clarion… Ele sabe que Akiem
está aqui. Ele queria você, mas... Quando ele viu o dragão voar, acho
que mudou de ideia.”
 Zane largou sua mão. Jevan estava falando com Clarion, e ele
contou ao novo rei sobre este encontro? Por quê? Quando? “Você não
está fazendo nenhum sentido. Como está o Clarion aqui?”

“É melhor assim. Ele disse que era inevitável. Seu dragão...

Quero dizer... Ele disse que sempre terminaria assim."

“Jevan, você está em choque. Acredite em mim, Akiem não vai

nos machucar. Apenas me siga e estaremos fora daqui—”

"Ele não vai a lugar nenhum." A voz de Lorde Clarion chegou

longe no silêncio. "Não é verdade, Jevan?"

Zane se virou lentamente, deixando cair as mãos nas adagas. O

dragão estava ao lado de uma árvore morta, como humano, sua
camisa branca e cabelo imaculado e muito perfeito contra o elfo
esfarrapado que ele agarrou contra seu peito, lâmina em sua
garganta.

Arlo.

O sangue secou em seu queixo devido ao lábio partido. Seu olho

direito estava inchado.

"Tive muita sorte em encontrar este nos escombros, gritando

por conhecer os dois elfos que me escaparam."

Zane estendeu a mão, tentando acalmá-lo e a situação. “Não o

machuque. Ele não fez nada.”
 "E sua inocência é importante por que...?"

"O que você quer? Você me quer? É isso? Deixe ele ir." Zane
arrancou suas adagas e as jogou no chão.

Os olhos de Arlo se arregalaram.

"Leve-me." Akiem estaria por perto. Ele ouviria isso. Ele

veio. Ele sempre os salvou. Zane só precisava ganhar tempo.

"É engraçado" - o senhor sorriu - "como você acredita que tem

algum poder aqui."

Ele passou a lâmina pela garganta de Arlo, abrindo uma curva

sangrenta, e então chutou Arlo para frente. Zane o segurou e caiu de
joelhos com ele. Arlo agarrou sua garganta, abrindo e fechando a
boca, lutando para respirar. Ele convulsionou, quase resistindo das
garras de Zane.

“Eu tenho você...” Zane assobiou, segurando-o com força. "Eu

peguei você, ok?" O pânico destruiu os pensamentos de Zane. Ele
esqueceu Clarion, Jevan e Akiem. "Arlo, vai ficar tudo bem..."

Mas a contorção de Arlo diminuiu até que ele caiu ainda nos
braços de Zane, com os olhos abertos.

Aconteceu tão rápido. Não estava certo.

“Seu filho da-” Zane saltou do chão, indo para Clarion.

 O dragão balançou o punho. A dor explodiu na mandíbula de
Zane, jogando-o de cara no chão.

Muito forte. Não importa. Zane colocou as mãos sob ele e

empurrou para cima. Dedos de aço o agarraram, rolaram e então o
punho de Clarion estava em seu peito, prendendo-o no chão.

"Eu perguntei a Jevan, uma vez, por que ele não lhe contou seu
segredo-"

Jevan... O quê? Zane empurrou, mas o braço do dragão era

uma haste de aço imóvel. Em vez disso, agarrou Clarion, tentando
forçá-lo a sair. Ele não se mexeu. Apesar de toda a sua aparência
humana, ele era um dragão e cem vezes maior do que o homem que
o prendia. Zane não poderia lutar contra ele, mas ele muito bem
morreria tentando.

"Entendo agora", disse Clarion. "Você se acha de bom

coração." O dragão se inclinou. “Seu amigo pensava o mesmo sobre
o elfo dele também, mas mesmo os bons podem ser
transformados. Basta ter a motivação certa.”

Zane revirou a língua e cuspiu.

A saliva correu pela bochecha de Clarion. O senhor usou uma

algema para limpá-lo. “Ele era o espião de Luceran antes de ser
meu. Não te disse isso, disse? "
 Não, isso não era verdade. Clarion estava cheio de merda. Zane
conhecia Jevan há anos. Ele não podia ser o espião de um
dragão. Ele era Jevan. Jevan desprezava dragões.

“Um pouco de persuasão aplicada aos pontos de pressão certos,

e sua flecha acertou o alvo.”

Zane não queria procurar Jevan, não queria encontrá-lo parado

atrás de Clarion, sem se mover para ajudar, não negando nada que
Clarion disse. Mas ele olhou, e lá estava Jevan, seu rosto
assombrado. Alumn, Clarion estava certo. Jevan matou o rei e
começou uma guerra, e ele fez isso por Clarion.

"Por quê?" Zane perguntou.

A mão de Jevan apertou o medalhão.

Clarion deve tê-lo torturado para fazê-lo fazer isso. Ele não teria
traído sua família de boa vontade. Ele nunca colocaria tantas vidas
élficas em perigo. Jevan era melhor do que isso. Não havia nenhuma
maneira de Zane permitir que um dragão se interpusesse entre eles.

Clarion suspirou. "Todos vocês são surpreendentemente fáceis

de manipular."

Zane mostrou os dentes. "Um dia, um elfo cortará sua garganta

de orelha a orelha e acabará com sua vida miserável, dragão."

"Não vai ser você." Ele o puxou para frente, cara a cara.
 Zane cerrou os dentes e rasgou o braço, mas não conseguiu
empurrar o dragão mais do que mover uma pedra.

Clarion derrubou Zane. Faíscas explodiram no crânio de Zane e

estouraram na frente de seus olhos. Não doeu tanto quanto arrancou
o mundo, abrindo espaço para uma escuridão repentina entrar. Zane
agarrou sua cabeça. O peso do dragão em seu peito havia
desaparecido. Ele tentou rolar, ficar de pé, mas não conseguia ver,
mal conseguia respirar. Os sons de briga tentaram puxá-lo de volta
da borda da inconsciência, mas Alumn, o calor em sua cabeça bateu
forte demais, sangrando para fora de seu crânio e desceu pela nuca.

Zane rolou de frente e cravou os dedos na terra

fria. "Akiem...?" ele sussurrou.

O mundo estava caindo e levando-o com ele.

Um novo rosnado retumbou pelo ar, seguido por quatro

palavras gloriosas: "Esses elfos são meus."

Akiem.

Esse pensamento final perseguiu Zane no escuro.

 E LE SENTIU o CHEIRO do mar, do dragão e das cinzas, e depois
da chuva. Seu tamborilar gentilmente o atraiu de volta à
consciência. A dor latejava em seu pescoço e tentava esvaziar suas
entranhas, mas como ele não comia no que parecia uma eternidade,
ele foi poupado dessa indignidade.

Alumn, por que estava tão frio?

"Olá, elfo."

Akiem agachou-se ao lado dele, um braço envolto em seu

joelho. As sobrancelhas escuras se juntaram, dando a Zane a
impressão de que alguém estava com problemas. Oh certo, esse
alguém era ele. Ele precisava ser salvo. Novamente. Ele teria ficado
envergonhado pra caralho se tudo não tivesse doído tanto.

"Jevan...?" Falar abriu sua cabeça. "Gah." Ele tocou a parte de

trás do crânio e encontrou sangue seco em seu cabelo.

Os lábios de Akiem caíram. "Eu não sei." Ao se levantar, ele

estremeceu e tentou disfarçar colocando o braço na cintura. O cheiro
metálico fresco no ar não era das lâminas molhadas - Zane tinha
perdido o seu. Akiem estava sangrando.

"Você está ferido."

"Não é nada."
 Claro que ele diria isso. Akiem foi à deriva em direção a um
tronco de árvore próximo e cuidadosamente se abaixou entre suas
raízes. A ferida foi ruim o suficiente para impedir seu movimento.

"Você matou Clarion?" Zane perguntou.

"Lamentavelmente, não." Ele cerrou os dentes e baixou a cabeça

para trás. "Eu não sou o guerreiro que fui, nem o dragão..."

Zane viu o sangue então, úmido e pesado, puxando a camisa

amarrotada de Akiem para baixo e colando-a em seu peito. Esse não
foi um corte menor.

Akiem fechou os olhos. A chuva batia em seu rosto pálido,

umedecendo seus cílios escuros. Ele pode estar prestes a dormir ou
morrer. Zane empurrou seu corpo destroçado para frente. Sua
mandíbula doía com o soco de Clarion, mas o pior da dor latejava em
sua nuca. Isso não o mataria, no entanto. Akiem parou Clarion e
recebeu o impacto da fúria do senhor.

Ele se ajoelhou ao lado da perna de Akiem e tocou sua mão, a

que estava presa em sua cintura. O cílio de Akiem vibrou, seus olhos
abrindo lentamente.

“Vai curar...” ele balbuciou.

"Você vai me permitir uma olhada?" Zane não o tocaria sem

permissão.
 Akiem abaixou a cabeça em um aceno quase imperceptível.

Zane abriu os botões inferiores e tirou a camisa. O corte estava

limpo, mas muito profundo. Dragões sangram como elfos? Nesse
caso, o sangue estava escuro. Não é um bom sinal. Feridas como
essa podem matar se não forem tratadas, e é provável que
infeccionem. Akiem precisava de pontos. Zane se apoiou nos
calcanhares e examinou a área em busca de qualquer coisa útil. A
chuva continuou sua batida implacável contra o dossel. Sem lenha
seca, um incêndio estava fora de questão. Ele não tinha suprimentos
e nem moedas.

"Onde estamos?"

"Eu não faço ideia. Eu peguei você e... Isso foi o mais longe que
eu pude chegar."

Essas coisas eram arriscadas. A magia deles às vezes movia

feridas, transformando um ferimento menor em fatal.

"Dragões curam mais rápido do que elfos?" Zane perguntou,

esperançoso.

"Alguns fazem." Akiem fechou os olhos novamente. “Vou

só... Descansar um pouco,” ele suspirou.

Zane sentou-se nas folhas molhadas ao lado dele e então se

aproximou, então seu braço roçou no de Akiem. Sua coxa roçou na
de Akiem também. O dragão estava quente. Ele se lembrou disso ao
acordar esparramado sobre o dragão naquela manhã.

Ele verificou se Akiem estava ciente de que havia se aproximado

e deu um pequeno sorriso. "Isso é... Está muito frio."

“Está perfeitamente bem,” ele disse, a voz mais áspera do que

momentos antes. A mesma voz com sotaque estrangeiro que Zane
tinha se apaixonado no cais.

A vida com certeza o havia chutado nas bolas nos últimos

dias. Ele começou com pouco mais do que uma mala de viagem e um
amigo, e agora não tinha nenhum dos dois. “Clarion tem algo sobre
Jevan. Eu o conheço. Ele não teria feito isso de boa vontade.”

“Eu concordo,” Akiem respondeu, mantendo os olhos fechados.

"Você nunca confiou nele, não é?" Zane perguntou.

“Eu o vi mirar no rei,” ele disse, os olhos ainda fechados. “Não

foi um acidente. Eu não gosto dele, mas ele se preocupa com você, e
isso eu... Isso é verdade.”

Então Jev matou o rei para Clarion. Se ele ainda estivesse vivo,
ele estaria no coração do complexo agora e bem fora do alcance de
Zane.

Não parecia certo. Os elfos não fizeram nada para merecer

isso. Eles viveram pelas leis dos dragões, mantiveram a paz com eles,
os serviram, mas nada disso importava. Arlo morrera por
nada. Milhares morreram por nada. Clarion tirou dez anos de paz em
uma noite.

“Os humanos lutaram contra eles e todos morreram. Nós

lutamos contra eles e nos rendemos.” Zane pegou um galho e o partiu
em dois. "E eles ainda nos matam."

“Destruição é o jeito dos dragonetes,” Akiem murmurou.

Mas a destruição não era o caminho de Akiem. Se eles não

estivessem exaustos, espancados e ensanguentados, ele teria
perguntado por que Akiem era tão diferente, mas isso era conversa
para outra hora.

“O que você pretende fazer a respeito?” Akiem perguntou,

estremecendo de dor. Abrindo os olhos, ele piscou muito rápido e
balançou a cabeça suavemente, tentando se concentrar.

"O que eu posso fazer?"

"Nada." Akiem encarou Zane, sua atenção repentinamente

nítida. O dragão tinha um novo tipo de calor em seus olhos, que
alimentou o fogo minguante no coração de Zane. "Sozinho."

Ele quis dizer o que Zane pensou que ele quis dizer? "Você
lutaria por nós de novo?"
 Akiem não respondeu e voltou seu olhar para a
clareira. Quando ele fechou os olhos em seguida, seus ombros se
suavizaram, a exaustão tomando conta dele. Ele parecia mais jovem
sem a carranca permanente, mais vulnerável também. Uma vida
dura o havia envelhecido, tornando-o áspero e frio por fora. Mas por
baixo de tudo isso, ele tinha coração.

"Não se mova."

Uma batedora emergiu dos arbustos, a corda do arco esticada e

a flecha apontada para o peito de Zane. Ela usava seu cabelo
comprido amarrado para trás, preso com agulhas parecidas com
adagas. Seu cabelo de dois tons desbotou de escuro em suas raízes
para prateado em suas pontas, acentuando sua aparência. Ela não
parecia estar usando adagas, mas o arco era perigoso o
suficiente. Pequeno e leve, foi feito para combate corpo-a-corpo. Em
suas mãos, ela mataria com ele.

Ela apontou o queixo para Akiem. "O dragão está morto?"

"Na verdade não." Akiem abriu os olhos. "Embora eu não esteja

em condições de impedi-lo, se você desejar que eu esteja."

Falar merda assim irritou os instintos protetores de Zane. "Eu

vou te impedir." Ele cambaleou e ofereceu as mãos vazias. “Não
estamos aqui para machucar ninguém. Estamos ambos feridos, com
fome e com frio.”
 "Você veio de Bayston?" Ela estreitou os olhos. “Ouvimos dizer
que a cidade está pegando fogo.”

"Sim e sim."

Ela olhou para Akiem por mais alguns momentos, pesando os

riscos, e então baixou o arco. “Você está muito machucado,
dragão? Você pode andar?"

"Se eu devo."

Ela assentiu. “Levante-se e siga-me.” Ela se virou e mergulhou

de volta no mato. "Venha. Há lobos por perto, e vocês dois cheiram a
comida fácil. "

Zane ajudou Akiem a se levantar, mais preocupado do que

parecia quando Akiem se apoiou pesadamente nele.

“Este elfo é mais parecido com os da minha casa...” Akiem disse.

“Mais honroso?” Zane perguntou.

"É mais provável que me mate."

Zane esboçou um sorriso. "Talvez seja hora de eu protegê-lo

uma vez, hein?"
 Z ANE TINHA OUVIDO FALAR do assentamento, não pelo nome,
mas por suas práticas excêntricas. Luzes elétricas foram penduradas
em postes ao longo de uma rua sinuosa do centro da vila. Velhas
ruínas humanas foram remendadas com destroços do velho
mundo. As janelas brilhavam com luz elétrica. Ele perguntaria como
eles obtinham eletricidade depois que ele descansasse, mas por
enquanto, ele admirava a luz enquanto o batedor os conduzia para
dentro de casa. Ela apertou um interruptor na parede e uma luz
central iluminou toda a sala.

"Dragão, vá para a cama."

Akiem mal havia se acomodado na cama antes de se aproximar

com gaze, bandagens, agulha e linha. Ele a olhou como se ela
estivesse se aproximando com uma lâmina. “Se eu mudar, qualquer
esforço para me costurar se dissolverá.”

"Não mude então." Colocando os implementos na mesa de

cabeceira, ela avaliou seu paciente. "Você quer tirar sua camisa, ou
devo?"

Akiem resmungou, tirou sua camisa e a jogou de lado. O par se

encarou e Zane, de sua posição encostado na parede, sentiu um
toque de calor nas bochechas do batedor. Ela o estava
examinando. O ciúme inesperado alimentou a possessividade que
Zane não sabia que nutria.
 "Ele está sangrando de novo", disse ele categoricamente,
quebrando o brilho compartilhado.

“Deite-se,” ela ordenou.

Akiem arqueou uma sobrancelha com seu tom e se referiu a

Zane. Zane acenou com a cabeça. Se ela fosse machucar qualquer
um deles, ela já teria feito isso.

Ela trabalhou rapidamente, com as mãos leves e rápidas

enquanto limpava a ferida e fazia os pontos. Deve ter doído, mas
Akiem não protestou ou vacilou. Ele olhou para o teto, indo aonde
quer que fosse com aquela sua cabeça complicada.

Se ela tinha que verificá-lo, então Zane também. Ele ainda não
tinha visto o suficiente dele nu, e foram as cicatrizes que chamaram
a atenção de Zane. Dezenas deles. A maioria em seus braços. Alguns
pequenos cortes e outros mais profundos. Eles eram muito
uniformes para ser o resultado de um acidente. Alguém o cortou
metodicamente - ou ele se cortou.

Porra. As cicatrizes superficiais eram uma fração das feridas

que ele havia sofrido. O caminho do dragão era duro. Eles brigavam
rotineiramente, mas agora era diferente. Ele foi sistematicamente
torturado por anos - talvez toda a sua vida.

“Deixe-me verificar seu ferimento na cabeça,” o batedor disse

a Zane.
 Ele tinha estado tão perdido em pensamentos, olhando para a
forma agora adormecida de Akiem, que ele não percebeu sua
abordagem. “Estou bem,” ele resmungou.

Ela suspirou como se tivesse ouvido o mesmo milhares de

vezes. “Se o grande dragão mau pode me deixar costurar seu lado,
você pode me deixar dar uma olhada em sua cabeça. Senta."

Ele se sentou e se inclinou para frente. Os dedos dela

gentilmente sondaram o cabelo dele, ao redor do hematoma.

“Eu conheço você,” ela disse. “Você veio até minha antiga vila
há alguns anos. Deixou alguma controvérsia para trás, se bem me
lembro?”

"Qual era o nome do lugar?"

“Oldport.”

Ele engoliu em seco. "Nunca ouvi falar."

"Não? Um cara com sua descrição morou com um dos líderes

de gangue por um tempo. Mas não durou. Você - ou ele - saiu,
levando uma tonelada de moedas de merda com ele. Que não era
você?”

"Deve ter sido outra pessoa."

 "Você vai viver", declarou ela, recuando e limpando as mãos em
um pano. Ela o examinou um pouco mais, sua atenção vagando por
seu rosto e pousando em sua mão.

Zane olhou para a tatuagem em seu dedo. Ele curvou os dedos,

escondendo-o.

“O fogão está aceso, há água quente e vou buscar roupas limpas

para vocês dois. Quando estiver pronto, você pode se juntar a nós
para o café da manhã.”

Zane ergueu a cabeça. Ela arrumou as almofadas

ensanguentadas, movendo-se pelo lugar, embora conhecesse bem.

"Qual o seu nome?" ele perguntou.

“Suzanne, mas quase todo mundo me chama de Annie. Você é

Zane, de Oldport. A tatuagem...” ela disse, lendo seu choque ao ouvir
seu nome. "Seu amigo...?" Ela acenou com a cabeça para o dragão
adormecido.

"O nome dele é Akiem." Seus olhos de caçadora brilharam com

isso, como se ela tivesse visto uma presa. “Por que você está nos
ajudando?”

"Por causa da aparência assombrada em você,

amigo." Finalmente, ela sorriu e sua personalidade espinhosa se
suavizou. “Você já viu escuridão suficiente. Um pouco de luz ajuda
muito. E porque ele é obviamente o Príncipe Negro de quem todos
falam.”

Ela se virou e saiu antes que Zane pudesse perguntar como ela
conhecia o Príncipe Negro. Seu olhar caiu para Akiem novamente,
como sempre fazia agora. Ele tinha adormecido de costas, em cima
das cobertas, impassível. Um braço pendurado descuidadamente
para fora da cama enquanto o outro estava atrás de sua cabeça. Zane
prontamente se imaginou posicionado sobre ele, prestes a esclarecer
o homem sobre os prazeres que lhe eram negados. Ele queria
mostrar-lhe alguma bondade, alguma luz, exatamente como Annie
dissera. Uma vida passada na escuridão não era vida nenhuma.

As incontáveis cicatrizes de Akiem brilhavam na luz artificial,

derretendo a crescente luxúria de Zane e transformando-a em raiva.
 CAPÍTULO 23

Akiem

OS ÚLTIMOS dias foram quebrados em tantos pedaços que

Akiem lutou para encaixá-los em sua mente. Zane apareceu em
todos eles. Havia sangue, Clarim, dor e uma elfa com cabelo preto e
prateado que falara com ele como se fosse um dragão. Suas mãos
estavam em sua pele. Mãos gentis. Mãos leves. E agora ele estava em
uma casa estranha com sua dura e implacável luz elétrica e móveis
antigos, cheirando a elfo.

Ele acordou sentindo-se leve. Ele tinha sonhado com coisas

ruins, mas não doeu. Ele não tinha acordado tentando arrancar as
marcas de seus braços. Ele não se viu encurralado em um canto, mal
conseguindo juntar três palavras.

Ele conhecia a guerra. As coisas que vira na cidade não o

assustavam, apenas as coisas em sua cabeça o feriam, mas mesmo
aquelas pareciam ter fugido.

Ele tentou se sentar. A ferida gritou, fazendo-o ofegar. Clarion

cortou sua barriga. Ele teve sorte de o senhor não o ter
estripado. Sorte que ele escapou. Ele fugiu com Zane em suas garras,
sem saber se o elfo estava vivo ou morto. Impossivelmente, Clarion
não tinha perseguido.

Ele estava com medo quando pousou, exausto e com a barriga

sangrando, mas não por si mesmo. Ele deitou o elfo nas folhas o mais
cuidadosamente possível, libertando-o de suas garras, e esperou,
observando qualquer sinal de vida. Aqueles momentos... Sem saber...
Eles rasgaram Akiem. E se o elfo estivesse morto e desaparecido
deste mundo? O que sobrou para Akiem então?

Zane entrou na casa, uma bandeja de comida equilibrada em

uma mão e uma xícara na outra. Ele chutou a porta atrás de si e
colocou a comida no pé da cama. Seu cabelo estava úmido,
escurecendo para uma cor castanha. As roupas estavam limpas. Ele
cheirava a outro elfo.

Uma ponta incômoda atingiu Akiem no peito. Ele esfregou. Ele

poderia estar com ciúmes do outro elfo que cheirou em Zane?

"Você é famoso." Zane sorriu, empoleirando-se ao pé da

cama. “Aparentemente, há um dragão negro salvando elfos do fogo. A
notícia se espalha rapidamente por essas partes.”

Ele pensou na elfa na praia e em seu elfo. Ele os salvou, mas

isso dificilmente parecia o suficiente para justificar o espanto.

“Eu vejo onde seus pensamentos estão indo,” Zane disse,

circulando um dedo em Akiem. “Esse olhar que diz que você
discorda. Você não pode negar. Suas ações falam por você. Você
salvou elfos.”

Akiem tentou passar a mão pelo cabelo, mas ele ficou preso. Ele
ainda cheirava a fogo e seu próprio sangue. “Eles não me
idolatrariam se conhecessem minha natureza.”

Zane revirou os olhos e se levantou. "Comer. Limpe-

se. Ninguém aqui quer te matar. Eles estão todos desesperados para
dar uma olhada em você, seu herói dragão."

A carranca de Akiem cavou mais fundo. “A que distância

estamos da cidade?”

O sorriso de Zane desapareceu. “Uma caminhada pesada de

alguns dias. Na asa... Talvez um dia.”

"Então Clarion virá."

“Apenas...” Zane soltou um suspiro. “Apenas descanse,

Akiem. Você ganhou."

Akiem rastreou seu caminho para fora da porta e esperou em

silêncio, ouvindo seu coração disparado. Ele não ganhou esta
bondade. Ele não merecia a comida, embora seu estômago roncasse,
dominando sua cabeça. Ele pegou a bandeja e congelou. Na luz
elétrica forte, suas cicatrizes quase brilhavam. Zane tinha visto. A
elfa que o consertou também viu. Eles sabiam.
 Ele olhou para a porta, depois para a janela onde a luz do sol
queimava as cortinas fechadas. Ele poderia ir embora. Apenas
levante-se e vá embora. Ele fugiu uma vez, cruzando um oceano
inteiro para fugir. O que estava a oeste daqui? Dragões mais
cruéis? Morte? Ele ansiava pela morte antes, mas não tanto agora.

Partir significava abandonar os elfos. Todos morreriam se ele o

fizesse. Zane estava certo. Os elfos aqui se esqueceram de como
lutar. Eles tinham esquecido quem eram, assim como Akiem
tinha. Eles precisavam se redescobrir, assim como ele. Talvez eles
pudessem fazer isso juntos.

Depois de comer, ele se lavou no armário quente, vestiu mais

roupas élficas - desta vez, elas serviram - e olhou para o dragão que
o olhava de volta no espelho. Tarnis tinha olhos, cabelo liso, queixo
e boca duros, mas eram os olhos que o assombravam.

Ele suspirou, desviando o olhar.

Ele viu os elfos prenderem os cabelos para trás e, depois de

encontrar alfinetes na gaveta da cômoda, tentou fazer o mesmo. As
roupas e o cabelo não o mudaram de dragão, mas ajudaram muito a
transformá-lo em outra pessoa, alguém que ele ainda estava
tentando encontrar.

"Você parece bem."

 As palavras o paralisaram. Ele não tinha ouvido Zane
entrar. Reajustando rapidamente seus pensamentos, ele se
endireitou e se recostou novamente na cômoda. O olhar de Zane
vagou sobre ele. Ele achou o escrutínio bem-vindo, especialmente
quando a boca sempre em movimento de Zane puxou para aquele
pequeno sorriso torto familiar.

"Estive pensando sobre o que você disse," Zane começou, "sobre

não ser capaz de fazer nada sozinho..."

Akiem esperou, assistindo Zane lutar com seus

pensamentos. Ele pensou muito, este aqui. Mais coisas aconteceram
por trás dos sorrisos e risadas superficiais.

“Será preciso mais do que eu para inspirar minha espécie a

lutar, mais do que uma guerra iminente, mesmo. Algumas pessoas
de Bayston passaram por aqui antes de nós. Eles falaram sobre o
Príncipe Negro.”

Akiem baixou o olhar. Seu senso de indignidade tentou penetrar

em sua pele e miná-lo.

Zane deu um passo à frente. “Eu sei que você não é quem você
era, mas eu acho que isso é uma coisa boa. Não é?”

"Você não tem ideia do que está pedindo de mim."

 "Eu acho que eu faço." Outra etapa. Zane sustentou seu
olhar. Sua bochecha vibrou. "Você é mais forte do que imagina."

Akiem deixou um sorriso levantar o canto de sua boca. "Esse

não é o problema."

“Então o que é? Diga-me,” Zane pressionou. “Ajude-me a

entender, porque acho que você está errado sobre você mesmo. A
cada passo, você fez a coisa certa, mais do que o resto de nós.”

"Eu machuquei seu amigo."

“Jevan é um idiota. Já perdi a conta de quantas vezes tive

vontade de matá-lo.”

"Eu... Eu torturei sua espécie."

"No passado. Considerando o que ouvi sobre os elfos ingleses,

tenho certeza de que eles fariam o mesmo com você.”

"Isso é verdade." Ele teve que admitir isso. Foi a

sobrevivência. Guerra.

Zane estava mais perto agora e olhando para ele como

se esperasse que Akiem falasse a verdade. Claro, realmente só havia
uma verdade sobre Akiem. "Eu sou dragão."

Zane encolheu os ombros. "E?"

 Akiem se afastou da cômoda e fechou os últimos passos entre
eles, segurando o olhar desafiador de Zane. Zane estava
determinado a achar algo bom nele, mas não funcionou assim. Nem
tudo tinha algo de bom, nem tudo devia ser salvo. “Não sou o herói
que seu povo está procurando.”

“Suas ações dizem de forma diferente,” ele respondeu, tão cheio

de si, como se soubesse de tudo, a última surpresa que Akiem
poderia lançar sobre ele. Os olhos do elfo estavam cheios de
esperança, e isso era parte do que tornava Zane tão impossível. O
que ele esperava receber de Akiem exatamente? “Estou quebrado por
dentro. Eu estive quebrado dentro de minha vida inteira. Você não
pode me consertar. O que eu sou, tem sangue profundo."

“Você não ouviu nada do que eu disse? Eu não te odeio.” Zane

franziu a testa e jogou a mão nas cortinas fechadas. "Eles não te
odeiam."

Zane estendeu a mão, mas Akiem pegou seu pulso, segurando-

o de volta, fazendo o aperto forte o suficiente para Zane franzir a
testa. "Eu não sou um salvador em que vocês podem depositar suas
esperanças."

Ele passou por ele e se dirigiu para a porta. Deixe que as

pessoas de fora o vejam se isso é o que realmente desejam. Ver o
dragão que iria inevitavelmente falhar com eles, como se tivesse
falhado em tudo o mais.
 "Por que você se odeia tanto?"

A pergunta fez Akiem parar. Ele ergueu a cabeça e se virou para

encontrar Zane esperando, braços cruzados, quadril erguido, a
imagem de um desafio arrogante. Ele estava tão certo de que sabia
tudo. Tudo bem, então ele poderia realmente saber a verdade
feia. Talvez então Zane fosse embora, e essa relação ridícula se
transformaria em cinzas, como deveria.

"Que cor são meus olhos?" Akiem perguntou.

Ele franziu a testa. "Ouro."

"Olhe novamente."

Ele se aventurou mais perto, levando-os quase frente a frente,

e olhou nos olhos de Akiem. Akiem piscou, a proximidade do elfo
estalando em sua pele. Luxúria, desejo, desejo e, deuses, muito mais.

“O que estou procurando? Eu vejo ouro e manchas de

escuridão, da mesma cor de suas escamas.”

“Não é ouro, você vê. O ouro brilha.”

A confusão tirou seu sorriso do normal. “Que diferença faz a cor

dos seus olhos?”

“Sou ametista, como minha mãe, a rainha da terra de onde

venho. Eu sou ametista - meu fogo prova isso.” Um tremor abalou
sua voz, mas era tarde demais; ele começou a revelar seus medos, e
agora ele tinha que contar todos eles. “É o que eu disse à minha mãe,
repetidamente. Ela me trancaria e eu diria as palavras repetidamente
contra a porta fechada, sabendo que ela ouviu, mas ela nunca
acreditou em mim por causa do que viu em meus olhos. Nenhuma
outra obsidiana tem olhos como os meus. Eles revelam a verdade a
todos os que se importam em ver.”

"Eu não entendo."

“Um dos três primeiros grandes metais, a besta

que me fodeu por semanas a fio até eu sangrar...” Deuses, doía dizer
e tropeçou em sua voz. "Dokul é meu pai." Agora que a verdade fora
revelada, mais pessoas tentaram se libertar. “Não é ouro que você vê
em meus olhos. É bronze. Eu sou um monstro por dentro. Sempre
esteve lá. Cada vez que me olho no espelho, a verdade me encara de
volta. Eu não posso ser seu herói. Não posso salvar seu povo por
causa do veneno. Eu não estou bem, Zane. Não importa quantas
vidas eu salve, nunca serei bom. Por dentro, há uma necessidade -
um desejo desesperado de destruir tudo que toco. Os metais são o
pior de nós, e estão dentro de mim. Ele está dentro de mim todos os
dias. Eu não posso cortá-lo.” Ele estendeu os braços e puxou as
mangas, expondo os cortes. “Eu tentei, deuses, eu tentei. Eu não
posso escapar disso. É por isso que me odeio.”

Ele disse isso, a terrível verdade. Sua mãe estava morta, e

apesar de seus esforços para fazê-la cuidar dele, ela nunca o fez, por
causa do pai de Akiem, por causa do bronze em seus olhos e veias. Se
a união de Dokul e mamãe tinha sido agradável ou forçada, não
importava. Quando a ninhada de ovos veio, ela destruiu todos, exceto
um. Ela guardou aquele único ovo por anos, até criar outra ninhada
- toda ametista desta vez. Todos menos Akiem, o segredo, a podridão,
a maçã podre. Dragão estúpido. Ela disse a ele uma vez que queria
força, não fraqueza chorona. Ele tentou encontrar a força que ela
procurava, mas falhou todas as vezes. Ninguém mais sabia. Dokul
nunca tinha falado sobre isso, nunca mencionou o bronze em seus
olhos, embora ele devesse ter suspeitado. O chefe de bronze não
queria a fraqueza de joias em sua ninhada, assim como a mãe não
queria a brutalidade de bronze dela. E agora Zane sabia. Agora ele
também o odiaria, porque não havia nada para amar no bronze, e
não havia nada para amar em Akiem.

Zane procurou seus olhos, parando tão perto que Akiem teve
que se impedir de agarrar o elfo e sacudi-lo.

“Eu não me importo que você seja um dragão,” Zane disse. “Eu
não me importo com a cor dos seus olhos. Nada disso faz de você
você.”

Ele não entendia, nenhum elfo poderia. “Você deveria se

importar. Você não viu os metais. Você não sabe. Você acha que
Luceran é o pior de nós? Comparado com Dokul, ele não é nada mais
do que um kit jogando em cinzas. Dokul o imobilizaria e arrancaria
suas escamas, uma por uma, e isso seria apenas o começo.”
 A carranca de Zane escureceu. "Você tem medo de ser
como ele?"

Um nó na garganta de Akiem bloqueou a resposta. A raiva, a

luxúria, a loucura ameaçando consumi-lo. “Eu sou como ele”

"Como posso fazer você ver que não é?"

“Você não pode,” ele resmungou.

Zane empurrou, peito contra peito, e olhou para cima. “Você

acha que vai se voltar contra nós. Você tem medo de me machucar?"

Deuses, esse sentimento que o atormentava toda vez que ele

estava perto de Zane o consumia por dentro, o fazia querer coisas, o
fazia desejar tanto que ele temia que fosse machucá-lo. “Dokul me
destruiu em todos os sentidos. Eu não confio em quem eu sou.”

“Eu sei...” Zane sussurrou, sua boca tão perto que as palavras
roçaram os lábios de Akiem.

"Tenho medo de fazer o mesmo com você." Ele falou tão

suavemente que ele poderia nem ter falado.

"Você não vai."

Zane não sabia. Ele não conseguiu. Akiem tinha machucado

outros, torturado aqueles de sua ninhada, até mesmo seu irmão,
porque ele era de bronze. O metal corria em suas veias, tornando-o
vicioso, lascivo e áspero, tornando-o todas as coisas que ele
desprezava.

A porta se abriu. Akiem deu um passo para trás e girou para

longe, alcançando o copo d’água na cômoda, para qualquer coisa
para criar espaço entre ele e Zane e a verdade nojenta.

"Oh, eu... Akiem, gostaria de almoçar conosco?" Annie

perguntou.

"Não." Ele suspirou e ergueu o olhar, captando o reflexo

carrancudo de Annie. Ela não perguntaria se realmente o
conhecia. Nenhum aqui faria.

“Estamos resolvendo alguns... Problemas pessoais”, explicou

Zane. "Obrigado."

"Eu vejo. Vou deixar você trabalhar em seus... Problemas

pessoais um pouco mais então." Ela recuou para a porta e fechou-a
cuidadosamente atrás dela.

Zane suspirou. “Akiem, você é...” Talvez ele finalmente tenha

entendido, porque seu argumento morreu em seus lábios. "Sobre
nós-"

"Não há nós." Akiem explodiu. Ele pressionou os dedos na parte

superior da cômoda e manteve a cabeça baixa. Quando ele
ouviria? “O que fizemos foi uma transação, nada mais.” Era tudo
mais, mas pelo bem de ambos, ele não podia se permitir se sentir
assim. “Eu paguei você para me foder. Está feito."

“Tudo bem,” Zane concedeu. "Se isso é realmente o que você

quer."

"Isto é." Akiem respirou fundo, um que Zane não viu ou ouviu.

"Então você não vai nos ajudar?"

Ele nem deveria estar perguntando. “Eu não sou um líder e não
sou seu salvador.”

"Não foi isso que perguntei."

"Vou ajudá-lo onde puder, mas não sou um líder, não... Mais."

O som da porta fechando sinalizou a partida de Zane e o alívio

de Akiem.

O reflexo de Akiem zombou dele. Ele olhou nos olhos do homem

que ele desprezava, viu as velhas cicatrizes em seus braços,
lembranças dos dias em que ele se balançou na cela úmida, tentando
arrancar o metal de suas veias para que mamãe pudesse vê-lo, e ele
se perguntou quando o tormento acabaria.
 S E ELE TIVESSE FICADO MAIS TEMPO na casa élfica, ele teria saído
de sua pele. Vagando pela aldeia não foi tão ruim quanto ele
temia. Os aldeões lançaram alguns olhares em sua direção, mas os
elfos seguiram em frente a ele, como se um dragão entre eles não
fosse mais notável do que um viajante passando. Como nas docas da
cidade, ele gostava da companhia deles, porque o ignoravam.

Ele vagou pelas sombras lançadas pela luz fraca da noite e

observou sua engenhosa eletricidade acender. Zane estava entre eles
e havia atraído bastante a multidão. Akiem se afastou e observou,
fora de vista, enquanto Zane fazia sua audiência rir. Ele falava com
movimentos animados, sempre sorrindo, seus olhos brilhando de
alegria, e aqueles que se juntavam pareciam igualmente relaxados
em sua presença. Ele naturalmente atraía as pessoas para si, como
uma chama que os outros se reuniam.

Akiem tinha feito a coisa certa. Vê-lo aqui, agora, prosperando

entre sua espécie, provou que sua decisão de encerrar
o relacionamento estava certa. Zane merecia um elfo como ele,
alguém que pudesse fazê-lo sorrir daquele jeito todos os dias. Ainda
assim, escondido nas sombras, Akiem admirou seu Vermelho. Zane
riu de algo que um de seus companheiros disse, e a necessidade
dentro de seu peito disparou novamente, doendo. Ele o queria de
todas as maneiras, de maneiras perigosas, mas nunca poderia
ser. Um erro, isso é tudo que seria necessário, e ele arruinaria seu
Vermelho.
 Um chamado de dragão perfurou a festança.

Distante.

Akiem ergueu os olhos.

A chamada veio novamente. Zane se acalmou. Seu olhar foi

direto para Akiem, vendo através da escuridão em que ele estava se
escondendo.

"Apaga as luzes!" Akiem correu para a área limpa pela qual eles
passaram no caminho para a aldeia. A mudança derramou por ele
momentos depois de passar pela última casa, abrindo a ferida em
sua barriga. Ele empurrou mentalmente a dor de lado, abriu as asas
e bateu no ar, erguendo-se acima das árvores. Ele precisava virar o
dragão antes que ele visse as luzes da vila.

A chuva beijou suas escamas e ensopou suas costas, pesando

em suas asas e deixando um rastro de água em suas pontas. Não
havia pôr do sol nem luar, apenas nuvens, umidade e o contorno
arqueado de um dragão que se aproximava. Não Clarion. Outra
obsidiana, como Akiem.

Akiem rosnou e atiçou o fogo baixo em sua garganta, fazendo-

se brilhar contra o céu escuro. Ele queria que o dragão o perseguisse
e nunca soube que quase tropeçou em uma aldeia élfica.

Um grito de advertência o atingiu. O dragão o tinha visto.

 Akiem virou para a esquerda, suas costas e asas doendo sob a
pressão implacável. Ele bateu mais forte, subindo mais alto,
respirando pesadamente, alimentando seu coração com sangue e
oxigênio, sempre avançando.

Longe. Ele apenas teve que afastar o dragão. O que quer que
acontecesse depois era coisa do destino.

Ele abaixou a cabeça, procurando pela obsidiana, mas a besta

derreteu na escuridão. Mas estava aqui.

Ele voou, asas voando no ar, e ouviu. Seu coração bateu forte
demais. A chuva assobiou contra suas escamas. Lá - acima à
esquerda e entrando rápido. Akiem enfiou sua vitória e rolou. A
obsidiana ultrapassou sua estocada para baixo, gritou em fúria e
cambaleou no meio do voo. Akiem estava acima dele agora. Ele soltou
a chama púrpura fervente, chiando a escuridão e as nuvens para
longe e queimando uma linha ao longo da asa do
dragão. Ele guinchou e subiu, pegando o ar como uma pipa e
parando. Então ele girou para trás e mergulhou.

Akiem dobrou suas asas e mergulhou também,

perseguindo. Ele usou o peso de sua cauda para se mover no curso
e ultrapassar a obsidiana. O chão, com seu cobertor ondulante de
árvores, cada uma como espinhos, subiu rapidamente. Akiem era
mais magro que essa obsidiana e mais rápido. Ele voou abaixo, e
Akiem mergulhou atrás dele, suas veias quentes, seu coração em
chamas. Sim, isso estava vivendo. Isso era liberdade.

A obsidiana parou.

Tarde.

Akiem lançou suas asas e suas garras. Ele pegou a besta pelas
costas, enganchando-a e puxando-a para fora de sua rota de voo. Ele
gritou e balançou a cabeça para trás para liberar a chama. Akiem
sorriu, revelando fileiras de dentes, e dirigiu o dragão para a linha
das árvores, segurando-o enquanto a madeira raspava a barriga da
fera. O impulso os empurrou para frente. O vento sob suas asas
puxou Akiem até o nível. Árvores quebraram. Madeira
estilhaçada. Ele cheirou sangue de dragão e sentiu a besta em suas
garras cair inerte.

Ele queria gritar para o mundo, queria mais sangue, mais

dragões para cravar seus dentes, mais morte.

Ele jogou o dragão morto nas árvores, destruindo uma faixa de

floresta. Akiem pousou na nova clareira e reuniu sua caça,
espalhando suas asas para reivindicá-la. Ele não se importava com
quem era. Um homem, ele viu agora. Não se importava que ele tivesse
uma vida uma vez. Este território era agora de Akiem, agora do
Príncipe Negro. Ele cravou os dentes na garganta da fera e a
arrancou, depois se fartou das entranhas rasgadas.
 Um galho se partiu.

Akiem virou a cabeça em direção ao som e viu Zane entre as

árvores, sem fôlego em cima de um cavalo branco.

Presa.

Akiem rondou para frente, rosnando borbulhando.

Presa.

O cavalo de Zane recuou.

Akiem balançou a cabeça, estremecendo com outro desejo, um

muito diferente. Proteja.

O conflito o rasgou, dois desejos o rasgando. A mudança

implodiu, embalando tudo o que era dragão de volta sob os confins
da pele humana. "Livre-se do maldito cavalo!"

Zane desmontou e golpeou a besta nos quartos

traseiros. "Yarh!" Ele guinchou e disparou de volta para a floresta.

A visão de Akiem ficou turva, a mudança ainda se acomodando,

o dragão ainda tentando derramar para fora dele novamente. Presa.

Zane cheirava a cavalo.

Um cavalo que acabava de fugir.

 Correr atrás. Correr atrás.

"Akiem?"

O nome dele.

Isso foi bom.

"Diga de novo, elfo." Havia muito dragão em suas palavras, seu

corpo cheio de raiva, fome e desejo, seu ferimento esquecido.

O elfo não estava com medo, o idiota.

Zane espalmou as mãos. “Akiem.” Ele sorriu e continuou se

aproximando.

Akiem ofegou pelo nariz.

“Eles viram você. Eles viram o que você fez. Você salvou a
aldeia.”

Ele estava farto de palavras humanas estúpidas. Akiem tinha o

rosto de Zane em suas mãos no momento seguinte, e então sua boca
na sua, possuindo, tomando. Zane tentou empurrar de volta, e isso
piorou as coisas. Seu rosnado reivindicou os dois, e Zane estremeceu
como se ele quisesse isso. Akiem arrastou as unhas pela camisa de
Zane e apertou o tecido enquanto empurrava o elfo contra uma
árvore. A parada repentina pressionou o elfo contra Akiem. Ele
arrancou da boca de Zane e arrastou os dentes sobre a maciez
pulsante de seu pescoço. Ele estava furioso, um fato que a mão de
Zane havia descoberto. Preso em algum lugar entre o dragão e o
homem, Akiem puxou a camisa do elfo, abrindo os botões, e saboreou
o calor suave de seu ombro. Ele desceu sobre a clavícula até um
mamilo ereto. Seus dentes doíam com o desejo de morder. Ele
empurrou seu pênis na mão de Zane em vez disso para distrair sua
mente selvagem.

Se Zane dissesse não, ele não ouviria.

Akiem agarrou o elfo pelos cabelos e o segurou, sua garganta

exposta, seu corpo preso sob o seu. “Eu não posso...”

Eu não consigo parar. Eu não posso fazer isso. Eu não posso te

machucar. Eu não posso ser quem você quer que eu seja.

"Faça."

Ele não sabia o que lhe pedia!

Lá estamos nós mais rosnados do que palavras agora. Os dedos

de Zane puxaram os laços de suas calças, afrouxando-as. Ele
respirou rápido, e quando Akiem colocou a mão na virilha de Zane,
ele encontrou o elfo igualmente duro e carente.

Zane agarrou o rosto de Akiem e mostrou os dentes. " Foda-me,

dragão, como você queria desde que nos conhecemos." Seus olhos
brilharam como um verde oceano. A necessidade queimava onde o
humor brilhava antes.

Akiem não conseguia parar com isso.

Nada nele era forte o suficiente para pará-lo.

Ele agarrou os quadris de Zane, perto da loucura. Havia

muitas camadas de roupas entre eles. Akiem estava considerando
arrancá-los, quando Zane fez um rápido trabalho nos laços de suas
calças, agarrou as mãos de Akiem e as mergulhou na parte de trás
de suas calças, forçando suas mãos a passarem por sua bunda. Zane
engasgou perto do ouvido de Akiem. Ele era uma coisa se
contorcendo, quente e muscular feita de desejo, e Akiem estava
perdendo a porra da cabeça dele.

Zane enfrentou a árvore e empurrou sua bunda contra a virilha

de Akiem, esfregando contra a parte dele que se esticava e batia como
se estivesse preenchida com seu próprio fogo de dragão. Akiem
precisava ser apagado.

Zane plantou um frasco de líquido em sua mão. Em algum lugar

em todo o caos furioso, Akiem entendeu o que ele pediu e juntou o
óleo em sua mão. Então, ele deslizou um dedo pela fenda de Zane e
o colocou dentro do buraco aquecido.

"Mais profundo."
 Os gemidos do elfo pegaram os nervos de Akiem, aqueles que se
alinhavam diretamente com seu pênis. Ele afundou um dedo mais
fundo, e Zane arqueou.

“Foda-me. Agora. Dragão."

Akiem passou o óleo sobre si mesmo, alargou o buraco de Zane

com dois dedos, então sondou mais perto, testando. Algo dentro de
Akiem estalou. Controle, talvez. Ele agarrou o ombro de Zane,
apertou-se com mais força, e Zane empurrou para trás, levantando
sua bunda. Akiem empurrou, perdendo-se na sensação de um
elfo. Não havia como ir devagar. Ele se jogou na parte inferior das
costas de Zane, buscando o ângulo certo para penetrar e
estocar. Zane engasgou, praguejou e gemeu uma palavra élfica que
Akiem não tinha esperança de entender. Mais uma vez, o prazer
vibrou. De novo, ele estava caindo, perdendo-se e encontrando-se de
uma só vez. Ele empurrou mais forte, mais fundo, encontrando um
ritmo enlouquecedor que perseguia a linha tênue entre o prazer e a
dor, fazendo-a apertar cada vez mais. Zane lançou um olhar perverso
por cima do ombro, e Akiem se desfez. Ele derramou sua semente e
grunhiu.

Zane tentou se mover, mas Akiem alcançou e encontrou sua

dureza. Akiem puxou Zane para cima. As costas de Zane
encontraram o peito de Akiem, e ainda dentro dele, ele rolou o polegar
e a palma da mão sobre a ereção de Zane. O elfo resistiu e se
contraiu. A respiração de Zane se acelerou, seu ouvido
também. Akiem ouviu tudo, dedilhando o prazer de Zane mais alto
até que ele também se abriu. Sua bela boca derramou maldições
enquanto seu pênis derramou sua semente.

Akiem gentilmente mordeu seu ombro, e quando Zane virou a

cabeça, ele o beijou, lenta e desordenadamente. Zane se virou em
seus braços. O beijo se aprofundou e se tornou real agora que Akiem
viu o brilho nos olhos de Zane.

"Você é um mentiroso idiota, Príncipe Negro." Zane beliscou a

boca de Akiem, então seu queixo, e ronronou: "Com certeza existe
um nós."

Ele mal podia negar, embora muito dele quisesse. Nenhuma

moeda mudou de mãos. Isso tudo era Akiem, tudo dragão, e pelos
deuses, ele queria - precisava do elfo em todos os sentidos, e isso era
terrível pra caralho.

"Não se atreva a desligar-se de mim." Zane segurou o rosto de

Akiem e o forçou a olhar, a ver. “Você não me machucou. Não há
vergonha nisso. Você está me ouvindo, Akiem? Você não fez nada
errado. Na verdade...” Ele sorriu. Seu aperto suavizou, e seu polegar
acariciou a bochecha de Akiem. "Você fez tudo certo." O beijo foi todo
provocador, quase tocando lábios e línguas, e uma promessa de
mais. "Você salva elfos agora."

"Acho que sim", ele resmungou de volta. Um elfo em

particular. Ele deslizou as mãos pelas costas de Zane, maravilhado
com a sensação de macho e como ele se sentia bem sob seu toque e
como tudo isso estava certo. Zane estava certo. Ele não sentia
vergonha, não com ele. Ele se sentia livre.

"Por mais que eu adorasse ficar aqui, o dragão morto atrairá

lobos..."

Ele relutantemente se retirou e ouviu Zane suspirar com o

mesmo pesar que afligia Akiem por dentro. A carcaça atraiu a
atenção de Akiem; seu interior reluzente espalhou-se pelas árvores
reviradas. Deuses, Akiem tinha esquecido a carcaça e a cruel
necessidade de matar que o levou a possuir Zane. Ele amarrou as
calças e observou Zane fazer o mesmo. Algo como um pedido de
desculpas preso em sua garganta. Zane disse que ele estava bem,
mas Akiem estava cego de luxúria. Ele tinha sido duro. Ele deve tê-
lo machucado.

A mão de Zane deslizou para a de Akiem e apertou. “Vamos lá,

alto, escuro e mortal. Você assustou meu cavalo, então agora vamos
andando.”

"Boa. Eu não monto minha comida.”

"Você tem certeza sobre isso?" O olhar que ele lançou para
Akiem queimou sua alma e fez seu pau endurecer novamente.

Zane enrolou um braço no dele, assustando Akiem com sua

familiaridade, mas dentro de alguns passos, ele achou a proximidade
reconfortante. Ele nunca teve ninguém apenas andando com ele
antes. Aqueles que se aproximaram no passado sempre quiseram
algo em troca, sempre pegaram pedaços dele até que não houvesse
mais nada. Zane apenas deu, e o coração vazio de Akiem inchou.

Os elfos eram... fascinantes, comoventes, honestos -

principalmente - e gentis. Todas as coisas que os dragões não
eram. Ele não se importou em conhecê-los antes. Agora parecia que
ele se importava muito, talvez até amasse.
 CAPÍTULO 24

Zane

S EU CORPO LATEJAVA de todas as maneiras corretas, e embora

houvesse coisas mais importantes acontecendo ao seu redor, Zane
tinha dificuldade em pensar no dragão que havia se aproximado
dele. Eles entraram na aldeia pelo lado e se esgueiraram para a casa
emprestada sem serem notados. Akiem foi direto para o chuveiro, e
Zane o observou ir, pensando em seguir. Alumn, ele não se cansava
do paradoxo que era o Príncipe Negro. Vicioso e mortal por um lado,
protetor e vulnerável por outro.

O chuveiro assobiou. A porta estava fechada. Akiem não o

convidou para entrar, mas ele não sabia como convidá-lo para
entrar.

Zane plantou as mãos nos quadris. Aquela foda contra a árvore

deveria tê-lo saciado... Seu corpo não aguentava mais uma rodada,
mas sua mente não estava acabada com o dragão, nem de longe.

Depois que Akiem saiu correndo da vila, mudando de visão dos

elfos assustados, Zane escalou os telhados junto com os outros e
observou as duas bestas negras se separarem, iluminadas pelo fogo
roxo de Akiem. Ele nunca tinha visto nada tão devastadoramente
belo, e quando os dragões desceram, ele pegou um cavalo e galopou
para encontrá-lo, temendo que ele desaparecesse e nunca mais
voltasse. Ele não precisava se preocupar, e agora todos os elfos aqui
sabiam que Akiem os protegia.

Era insano e impossível, mas isso era Akiem. Dragões não se

importavam com elfos. Eles os comeram. Akiem se importou.

Zane bateu na porta do chuveiro, olhando para a pilha de

roupas caída fora dela. Ele teria aberto a porta e entrado com
qualquer outra pessoa, mas Akiem provavelmente iria empurrá-
lo através de uma parede se assustado.

A porta se abriu. Akiem estendeu a mão, agarrou a camisa de

Zane e puxou-o para dentro do chuveiro cheio de vapor e
dragão. Olhos de bronze brilharam na névoa. A respiração de Zane
prendeu. E então a boca de Akiem bateu na dele. Ele era todo duro e
forte, mas de alguma forma também suave e precioso. A água
encharcou as roupas de Zane em segundos, pesando-o. Ele não se
importou. O beijo se quebrou sem fôlego. Akiem o encurralou, os
braços apoiados em cada lado dele contra a parede. A água escorreu
por seu rosto, pintando seu cabelo preto sobre os ombros e o peito. O
ferimento baixo em seu quadril tinha cicatrizado, mas ainda parecia
em carne viva o suficiente para incomodar a maioria das
pessoas. Mas Akiem não era a maioria das pessoas. Ele conhecia a
dor melhor do que deveria.
 Zane seguiu a subida meio erguida de seus lábios e o brilho da
visão de dragão em seus olhos. Ele não parecia real, ou talvez ele
fosse muito real e a mente de Zane não conseguia entender o que ele
capturou.

“Você é tão lindo...” Ele tocou o rosto de Akiem, traçando a linha

dura de sua mandíbula.

Os cílios de Akiem tremularam. Ele não acreditou nas

palavras. O coração de Zane doeu por seu dragão ferido. Ele o faria
ver a beleza dentro dele mesmo que levasse uma vida de elfo.

“Me desculpe,” Akiem sussurrou.

Alumn, ele não tinha do que se desculpar. Zane segurou seu

rosto e abaixou a cabeça, procurando os olhos tímidos de
Akiem. "Você não fez nada errado."

“Eu não entendo o que é isso... O que somos...” Ele falou tão
baixo, sua voz quebrada por tremores.

"Deixe-me te mostrar."

Zane beijou sua mandíbula e correu sua língua ao longo de sua

borda, provocando o dragão acordado novamente. Ele precisava
provar tudo dele, sentir tudo dele. Zane deixou cair suas mãos no
peito de Akiem, mapeando cada ondulação de músculo e saboreando
sua força. Saber que ele tinha o coração de um dragão pulsando por
ele, seu corpo aceso sob suas mãos, era uma viagem de poder da qual
Zane precisava desesperadamente mais. Mais do que isso, ele
desejava que Akiem pudesse se ver do jeito que Zane o via.

A boca quente de Akiem estava na garganta de Zane, sua língua

circulando, mordendo os dentes. Era demais e não o suficiente. Zane
o puxou para mais perto e enganchou uma perna ao redor dele,
sentindo cada centímetro de Akiem esfregar contra seu quadril.

A boca de Akiem traçou o canto da boca de Zane, sua língua

sondando, mas quando Zane foi atender, Akiem se afastou,
provocando ou ainda inseguro. Porra. E A kiem pensou que não
poderia fazer isso. Se ele fosse qualquer outra pessoa, Zane o teria
agarrado, jogado contra a parede e o possuído, boca, mãos e pênis,
mas não Akiem. Ele precisava dessa gentileza e estar no
controle. Zane sempre soube instintivamente, mas agora sabia por
quê. Se Zane conhecesse o bronze que quebrou seu dragão, ele
arrancaria seu maldito coração e o prenderia em uma árvore.

O chuveiro esfriou, mas Akiem irradiava calor, e Zane se perdeu

em seu dragão - os toques de Akiem tão dolorosamente gentis e
reverentes, tão diferentes de antes - até que ele não sabia mais onde
ele terminava e Akiem começava.

Akiem desligou a água, ergueu Zane sob as coxas, encontrou a

cama e o abaixou. Seus olhos brilharam de possessividade, e Zane
piscou os olhos semicerrados de volta. Não havia nada a ser dito,
nenhuma palavra que pudesse tornar isso mais perfeito. Zane jurou
manter o coração do dragão de Akiem seguro, independentemente do
futuro deles.

G RANDE PARTE DA aldeia estava cumprindo suas tarefas

matinais quando Zane encontrou Annie amarrando um arco em uma
mesa fora de uma casa.

Ela arqueou uma sobrancelha, que Zane traduziu como, ela

sabia exatamente por que ele e Akiem não tinham aparecido desde
que o dragão salvou a vila. Ele não tinha certeza do que os elfos
pensavam sobre um relacionamento entre dragão e elfo - se o que ele
tinha com Akiem era um relacionamento. Ele esperava que fosse.

"E como está nosso dragão mal-humorado esta manhã?" Annie

perguntou.

Ele não pôde deixar de sorrir. "Ele está espreitando em algum

lugar, observando o céu."

"Como você o prendeu?"

A pergunta pessoal pegou Zane desprevenido. “É uma

longa história.” E não um que ele quisesse compartilhar com ela.
 "Parece um par improvável, só isso."

O que quer que ele tivesse com Akiem estava entre ele e
Akiem. “Queria falar com o seu ancião sobre o que podemos fazer por
você.”

"Não tenho um." Ela encolheu os ombros. “Nós nos

governamos neste cantinho do mundo. Quem não gosta pode seguir
em frente.” Ela testou o arco puxando a corda, fazendo os galhos de
madeira gemerem. "O que você acha que pode fazer por nós, Zane?"

A maneira como ela disse seu nome e olhou para a tatuagem

em seu dedo o lembrou das acusações que ele havia deixado para
trás em Oldport. “Ok, olha... você ouviu algumas coisas sobre mim
em Oldport. A situação ali era incomum. Muito disso era pessoal. Eu
deixei. Acabou. Podemos seguir em frente?”

"Certo." Ela sorriu. "Você passou direto para o dragão de seus

'problemas pessoais'."

Zane fechou a boca e suspirou pelo nariz. "Isso é um problema?"

Akiem era o problema aqui ou o passado de Zane?

Ela dispensou o comentário. “Me ignore. Eu não dormi. Os

refugiados ainda estão de passagem. Dragões circulando. É muito
para absorver”.
 Foi, e todos eles viram horrores nos últimos dias. Os nervos de
Zane estavam mais agitados do que ele estava acostumado. “Este
lugar é perto de Bayston. O dragonkin virá finalmente. Akiem pode
detê-los por um tempo, mas você precisa ir mais longe.”

Ela resmungou. "Não posso fazer isso."

“Parte do velho mundo foi redescoberta no subsolo durante a

guerra. Você estaria escondido dos dragões.”

Ela virou o arco nas mãos, admirando seu trabalho. "É,

não. Isso não funciona para mim e provavelmente não funcionará
para o resto das pessoas aqui.”

Então, todos morreriam, mas Annie não parecia

preocupada. Ela não tinha visto pessoas queimadas vivas nas ruas
ou saboreado suas cinzas em seus lábios, mas se ela ficasse, ela o
faria. “Eu vi Bayston cair, e antes disso, eu lutei contra dragões no
Westland. Não adianta repetir os erros do passado. Talvez possamos
enfrentar os dragões no futuro, mas não agora.”

"Não podemos?" Ela colocou o arco na mesa e focou toda sua

atenção em Zane. "Você acha que Alumn trouxe você e o Príncipe
Negro aqui, Zane?"

“Eu não sei...” ele respondeu honestamente. Ele tentou não

pensar muito sobre o que tudo isso significava.
 Ela assentiu. "Vou te mostrar por que não vamos a lugar
nenhum."

Ele a seguiu para fora da aldeia, ao longo de uma trilha bem

usada até uma escotilha de metal no chão. Afastando as folhas
caídas, Annie abriu a escotilha e desceu um longo lance de
degraus. Luzes elétricas se acenderam, iluminando seu
caminho. Enquanto Zane o seguia, luzes elétricas zumbiam no
alto. “Onde você obtém sua eletricidade?”

“Temos uma fazenda solar nas proximidades.”

Impressionante.

“Antes da minha época, a vila tinha alguns humanos entre

eles. Eles sabiam como conectar as células solares a um conversor e
ensinaram eletricidade aos residentes, até que os dragões os
cercaram e os mataram.”

Zane alcançou a etapa final e olhou para uma escuridão vasta

e vazia. Annie ligou um interruptor na parede. A luz inundou um
enorme armazém sem janelas.

“Aquela clareira por onde você chegou... este bunker fica

embaixo dela,” Annie começou, movendo-se para o espaço,
encolhendo a cada passo. “Nós o mantemos camuflado, por razões
óbvias.”
 Caixas pequenas alinhadas na parede piscavam com luzes
vermelhas. Eles foram colocados em intervalos ao redor de todo
o edifício subterrâneo. "E esses são?"

“Explosivos com fio.” Suas palavras ecoaram.

Zane olhou novamente para as caixas piscando. Devia haver

cinquenta deles, todos prontos e prontos para explodir.

Annie parou, colocou a mão no quadril e desviou o olhar para o

prédio. “Achamos que era um hangar de aeronaves. Toda essa área
foi construída com asfalto, como se talvez fosse para suas máquinas
aladas. Limpei no verão passado e conectei com um estoque do que
os humanos chamam de C4. Acho que vai funcionar.”

“O que vai funcionar?”

"Seu dragão pode espreitar o novo rei aqui."

"E depois?"

"Estrondo." Ela sorriu.

"E quanto a Akiem?" Akiem não era isca para o inimigo.

Ela o reavaliou, a maneira não totalmente amigável. "Você é

protetor com ele?"
 Alumn, sua respiração engatou. Sim, ele era protetor de Akiem
por causa daquele olhar predatório em seus olhos. "Ele foi usado o
suficiente."

“E você não o usaria para ajudar a destruir Lord Clarion? Zane,

quem rouba de seus amantes? Quem deixa os destroços por onde
passa? Você realmente não usaria um dragão que caiu em seu colo?"

Zane riu secamente. Tudo bem, então isso era pessoal. Ela
sabia muito mais sobre Oldport do que os rumores por si só poderiam
explicar. "Quem perto de você eu estraguei em Oldport, hein?"

"O elfo de quem você roubou era meu irmão."

Ah.

"Você partiu o coração dele."

E ele quebrou a minha porra. Ele deixou seu sorriso persistir,

vestindo-o como uma armadura. O homem que ele deixou em sua
aldeia foi uma das razões pelas quais ele jurou ter vários encontros
sexuais com a mesma pessoa. Ele alegremente aqueceu a cama de
seu irmão por algumas semanas, chegou muito perto e pensou que
talvez fosse mais do que uma fantasia passageira. Zane tinha até dito
a Jevan que estava criando raízes. Mas o amor era cego, e Zane
também, naquela época. O irmão de Annie era um idiota; ele apenas
escondeu bem. Ele comandava as gangues de Oldport. Tinha sido
emocionante no início, até que seu irmão se tornou pesado e
abusivo. "O amor perdido do seu irmão dificilmente é minha culpa."

“Você saiu sem dizer uma palavra e roubou a moeda dele. Você
tem uma chance aqui de fazer algo certo, e tudo o que vai te custar é
um dragão. "

Um dragão com quem Zane se importava muito. Annie achava

que o conhecia, achava que sabia o que acontecera em Oldport
também, mas estava errada nas duas coisas. "O que você está
sugerindo aqui?"

“Nós atraímos Clarion para dentro e eu pressiono o gatilho. Não

há mais rei.”

“Uma emboscada.” Zane estreitou os olhos. “E Akiem? O que

acontece com ele?”

"Ele pode cuidar de si mesmo."

Isso não foi uma resposta. "Você não dá a mínima para ele, não
é?"

"Ele é dragão... Quantos de nós ele matou?" Ela se aproximou e

olhou Zane profundamente em seus olhos. "Você não acha que ele
realmente se importa com você, não é?" Sua risada era mais aguda
do que a de Zane e sem coração. "Você faz! O infame Vermelho Devil
Zane caiu em sua própria armadilha com um dragão!"
 Zane poderia ter voltado, mas suas palavras doíam demais para
invocar alguma inteligência.

“Ele é dragão. Você acha que vai viver feliz para sempre, como
naquelas velhas histórias humanas? " Ela riu mais forte, dando um
nó nas entranhas de Zane.

Ele não tinha pensado muito além do amanhã, mas uma

pequena parte dele olhou mais longe em busca de um lugar para
eles. Parecia ridículo, mas ele esperava, e Annie estava rindo daquele
pequeno vislumbre de esperança, apagando-a.

Ela deu um tapinha no ombro dele. “Oh, amor,” ela

suspirou. "Homens egoístas e superficiais como você não têm finais
saudáveis."

Ele empurrou a mão dela. “Seu irmão não era nenhum

santo. Eu fiz o que fiz para sobreviver. Você não me conhece e não
conhece Akiem. Ele vai te ajudar se você pedir, porque ele é um
homem melhor do que eu. Ele nem vai se importar que você não dê
a mínima para o que acontece com ele. Ele não esperava nada
menos. Mas não vou permitir que você o use."

Seu sorriso estava cheio de pena. "Não é sua escolha, é?"

Akiem encontrou um propósito. Ele salvaria elfos, mesmo que

isso o matasse, e isso é o que Jevan quis dizer todas aquelas noites
atrás, quando Akiem o salvou e enfrentou Luceran logo depois. O
propósito de Akiem era levar o máximo de dragões com
ele, porque ele acreditava que merecia a morte.

Zane deixou Annie no hangar, refazendo seus passos subindo

as escadas e saindo. Pode ser a escolha de Akiem, mas Zane não
ficaria parado e o deixaria jogar sua vida fora. Ele merecia muito
mais. Akiem não viu, mas sim. Ele só precisava de tempo para
entender quem ele era - tempo que Zane queria dar a ele.

Ele se dirigiu ao perímetro da aldeia, procurando seu dragão

antes que Annie o encontrasse primeiro.
 CAPÍTULO 25

Akiem

ELE TINHA A INTENÇÃO de caminhar pelos arredores da vila,

procurando por sinais de dragões, mas ele tropeçou em uma escola
élfica e inexplicavelmente não conseguiu se afastar. Os pequenos
elfos ouviam atentamente seu tutor. Ela falou sobre dragões e a
guerra aos quais os humanos não sobreviveram. Akiem ouviu. Como
um estranho, esta guerra era diferente daquela que ele fugiu meio
mundo de distância. Os elfos aqui também eram diferentes. Mais
gentil, como o toque de Zane.

Não parecia real.

A necessidade frenética de possuir Zane após a morte não tinha

sido o melhor momento de Akiem, mas depois, no armário de chuva,
e depois disso entre os lençóis... Aqueles tempos eram uma
maravilha. Ele não sabia que um homem de qualquer raça poderia
convocar nele sensações tão maravilhosas. Amor, um conceito tão
estranho. Ele nunca tinha experimentado isso. Ele pensava que
deveria, com sua irmã de ninhada, em sua devoção à Mãe e sob a
mão controladora de Luceran, mas ele estava muito errado. O amor
não estava sendo possuído. Não houve submissão. Sem medo. Sem
jogo de poder. Ele e Zane eram iguais, um fato que ele teria negado
até a morte não muito tempo atrás. Zane havia mostrado a ele outro
estilo de vida, e Akiem queria muito mais. Pela primeira vez em
meses, ele queria viver essa nova vida, talvez ao lado de Zane, se o
elfo o quisesse. Zane era muito gentil, muito gentil, e Akiem não o
merecia, mas talvez um dia ele merecesse.

Luceran saiu das sombras atrás do tutor.

A visão do rei diamante foi tão repentina e inesperada que o

coração de Akiem parou. Não, não foi possível. Ele piscou. Ainda
lá. O rei brilhava sob a luz do sol como uma gloriosa obra de arte
humana.

Mas ele estava morto. Akiem o carregou de volta para o

complexo.

Os pequenos elflings choramingaram.

Um sorriso perverso ergueu a boca fina do rei.

Isso não era alucinação.

Akiem disparou no centro da classe, seu único pensamento em

bloquear Luceran.

O tutor élfico viu Akiem atacá-la, e como todos os bons elfos,

ela faria qualquer coisa para proteger seus pequenos. Uma adaga
brilhou, tirada de dentro de sua manga. Akiem desviou, evitando o
golpe, mas a distração deu a Luceran uma abertura. O rei contornou
o tutor desavisado. Ele arrancou a adaga de sua mão e desenhou
uma linha de sangue em sua garganta.

Gritos pequenos e horrorizados explodiram em torno de Akiem.

Não não!

A tutora caiu de joelhos, as mãos agarrando as pernas de

Akiem. Ela não tinha visto o rei e ainda não sabia que ele estava atrás
dela, observando-a morrer, um olhar vazio em seu rosto.

Outros elfos viriam em segundos. Luceran estava vivo. Ele

matou esta mulher. Nada sobre isso fazia sentido.

"Por quê?" Akiem perguntou.

"Você não pertence aos elfos, meu príncipe negro."

Como foi a próxima pergunta, mas morreu nos lábios de Akiem

quando Luceran deu um passo à frente e acariciou a bochecha de
Akiem com um dedo. "Eles vão desprezar você por isso", disse o rei.

Isso não tinha sido obra de Akiem. Ele nunca faria isso, não
mais. Antes... Antes sim... ele matou elfos. Muitos. Muito
sangue. Memórias rasgaram sua mente.

"Saia!" Akiem sibilou para o rei.

Luceran ofereceu sua mão. "Você é dragão e você é meu."

 Isso estava errado. Foi um truque. Luceran estava morto. Mas
se Luceran estava morto, como o tutor estava morto aos pés de
Akiem? Algo disso era real? Akiem a matou? O rei enfiou a adaga na
mão de Akiem e fechou os dedos ao redor dela. “Você é um assassino,
Akiem. Olhe o que você fez."

A adaga queimou em suas mãos, a sensação de ser

chocantemente real.

“Akiem!”

O grito de Zane o fez girar. Ele ficou com outros de sua espécie,
segurando-os de volta. Zane viu a adaga também. Isso era real. Seu
rosto caiu.

Ele se afastou de Zane, longe da dor. Luceran não

estava lá. Akiem tinha uma doença dentro dele; o bronze em suas
veias o tornava assim. Pensamentos frágeis racharam e então se
despedaçaram. Ele não sabia quem ele era. Ele pensou que ele era
bom. Ele pensava que era diferente, mas isso... isso era quem ele
tinha sido antes. Este era quem ele realmente era: o príncipe
ametista, o assassino de uma rainha, cruel e implacável. Dragão.

“Akiem… espere…”

Zane. Akiem disse a ele que isso iria acontecer. Ele não deveria
ter chegado tão perto do elfo. Elfos e dragões não podiam ficar
juntos. Esse foi o resultado. Sempre.
 Ele tinha que encontrar Luceran, saber que o rei era real, saber
que ele não estava enlouquecendo.

"Akiem, não!"

Ele correu, disparando entre as casas e no mato. O rei tinha

que estar aqui. Ele tinha que ser real. Se ele não fosse, Akiem matou
o tutor, tornando-o o monstro que ele mais temia.
 CAPÍTULO 26

Zane

ZANE DISPAROU atrás do contorno escuro de Akiem, mergulhando

no mato alguns passos atrás dele. Galhos rasgaram seu rosto e
roupas. Ele tinha que chegar até ele, para dizer a ele que eles sabiam
que ele não tinha matado o tutor antes de Zane o perder. Ele
o estava perdendo. Ele podia sentir isso. Havia algo precioso entre
eles, mas muito frágil, e estava prestes a se quebrar.

Um braço disparou na frente dele. Zane mudou tarde

demais. Os dedos agarraram seu cabelo e puxaram. A cabeça
de Zane se jogou para trás e a dor desceu por seu pescoço. Suas
costas bateram no chão, tirando o ar de seus pulmões. Clarion estava
sobre ele, o dragão prendendo os pulsos de Zane. Ele rosnou baixo e
mortal.

Zane respirou fundo por entre os dentes. Ele não

conseguia lutar para se libertar - ele havia tentado isso antes - então
ele ficou parado, guardando sua força para qualquer deslize no
aperto de Clarion ou falha de concentração. "Me deixa ir."

Clarion se inclinou, perto o suficiente para beijar, mas o

rosnado nos lábios do senhor não era um convite. “Que ideia
fantástica.”
 Ele empurrou Zane, ficou de pé e acenou para Zane se levantar.

Lentamente Zane rolou para o lado e se levantou.

As pupilas de Clarion estavam tão pretas que encheram seus

olhos. "Corra para mim, elfo."

Akiem estava perto, perseguindo o fantasma do irmão de

Clarion.

Voltar para a aldeia estava fora de questão. Ele não poderia

levar Clarion até eles. Ele teve que correr.

"Como Luceran está vivo?" Zane recuou alguns passos,

tateando o caminho no chão frondoso.

"Jogos, elfo... É tudo sobre a perseguição." Seus olhos violetas

brilham d. “Corra, corra e corra—”

Clarion avançou.

Zane quebrou a vegetação rasteira na direção que ele esperava

que Akiem tivesse tomado. Ele poderia fugir de um dragão neste
pincel, a menos que Clarion mudasse de posição e o cheirasse. O
senhor queria uma perseguição, e Zane lhe daria um para lembrar.

Seguindo a ascensão e queda do terreno, tão certo de que Akiem

estaria ao redor da próxima árvore ou sobre o próximo monte, seu
coração bateu forte e suas coxas queimaram, então o chão caiu
debaixo dele. Cair não foi o pior de tudo. Seu joelho bateu primeiro,
afundando em uma camada de lama espessa. Zane mergulhou para
frente e estendeu a mão, mas a lama pegou também, abraçando-o de
frio até o ombro.

Ele se debateu. A lama salpicou sua boca. O pânico fez seus

pensamentos dispararem.

Não lama... qualquer coisa, menos lama.

Ele ouviu dragões circulando tudo de novo, como antes.

“Alumn, não...”

Ele tinha que encontrar Akiem. Ele esteve aqui. Ele estava
perto. Ele tinha que ser. A lama sugou Zane para baixo. Com cada
puxão, cada contração, a sujeira grossa o sugava mais
profundamente no frio, centímetro por centímetro de dor. Foi como
antes. Ele viu corpos na lama, aqueles afogados enquanto fugiam do
campo de batalha. Alcançando mãos esqueléticas. Olhos grandes e
cobertos de lama, seus rostos para sempre bloqueados pelo horror.

Seus pulmões não estavam funcionando. Seu coração batia

muito forte, como se pudesse explodir para fora de seu peito. Não
conseguia respirar. Não conseguia pensar. Clarion estava aqui,
perseguindo... Não conseguia pensar em nada além da lama subindo
por sua cintura, pressionando contra seu peito, espremendo a vida
para fora dele.
 “Socorro...” ele engasgou. Ele agarrou a lama, tentando cavar
um caminho, sabendo, em algum lugar no fundo de sua mente, que
era melhor ficar parado, mas o pensamento racional tinha fugido.

A lama rastejou sobre seus ombros e seu pescoço. Ele agarrou

um galho, apenas para se soltar e deixá-lo cair mais fundo. A
lama sufocou seu queixo, subindo mais alto em sua boca. Ele jogou
a cabeça para trás, respirando com dificuldade pelo nariz. Alumn,
não gosto disso! Não era justo. Por que salvá-lo no passado para que
ele morra aqui...?

Ele sugou o ar pelo nariz.

A lama derramou sobre seus olhos.

O trovão estava lá dentro, seu corpo gritando, até que o trovão

de seu coração o engoliu inteiro.
 CAPÍTULO 27

Akiem

ELE SE VIROU, e agora cada centímetro dele exigia que ele se

movesse e levasse ao ar. Ele não podia ver na floresta densa, e o
cheiro de Luceran o cercou. Ele teve que mudar e ir para o céu para
ver de cima.

Uma faixa branca o atingiu como um raio. Os dedos de Luceran

encontraram sua garganta. Akiem cortou baixo com a adaga
manchada e pegou o rei, ouvindo-o ofegar. Akiem recuou
para enfiar a adaga profundamente para impedi-lo de se mover, mas
uma raiz ou uma pedra prendeu seu pé e eles caíram no chão em um
emaranhado de galhos.

Luceran acertou um soco no estômago de Akiem, reabrindo a

ferida. Ele gritou e deu uma cotovelada, acertando o rei na
mandíbula e desequilibrando-o. Akiem empurrou a faca para
frente. Luceran segurou seu pulso com as duas mãos e sacudiu a
cabeça para a frente. A dor atingiu o nariz de Akiem. Ele engoliu em
seco e cuspiu sangue, recuando.

Dentes fixos em sua garganta.

Akiem congelou, o instinto dominando tudo.

 Não se mexa.

Acabará mais rápido assim.

Ele não pode fazer nada que Dokul já não tenha feito.

A dor iria acabar.

Sempre acabava.

Os rosnados de Luceran permearam o som do coração batendo

forte de Akiem.

Akiem pensou em Zane, seu sorriso meio forçado e olhares

famintos e ilícitos.

Os dentes de Luceran escorregaram de seu pescoço. O rei se

ajoelhou no peito de Akiem e tirou a adaga de sua mão. “Volte comigo
e seus elfos viverão outro dia.”

Akiem piscou para o rei Diamond. O vazio que Zane tinha

preenchido voltou, esvaziando todas as emoções. "Você vai deixá-los
sozinhos?"

"Eu vou."

"E Zane?"

O lábio superior de Luceran se curvou. "Ele viverá, mas você

nunca o verá novamente."
 "Mas ele está... Seguro?"

Os cílios do rei fecharam. Ele se inclinou para frente, seu rosto

preenchendo a visão de Akiem, não deixando espaço para
pensamentos de outro. “Você é meu,” ele rosnou. “Você era meu
quando eu o arrastei daquela praia e você ainda é meu. Nada nem
ninguém me escapa. Você achou que tinha? Você achou que estava
livre?"

Ele acariciou o rosto de Akiem com os nós dos dedos. Akiem

desviou o rosto. O rosnado do rei retumbou. “Eu abri a porta e você
correu, meu príncipe negro. Você foi uma bela perseguição, mas
chegou a hora de o jogo acabar.”

Seu toque gelado queimou a bochecha de Akiem. “Sua morte foi

uma mentira. Por quê?"

O rei piscou lentamente seus olhos violeta, e o dragão real

espiou por trás de toda a beleza deslumbrante. Um dragão no topo
da cadeia alimentar. Astuto e manipulador. Adornado com joias. Ele
havia interpretado Akiem desde aquele dia na praia, brincando com
sua mente e desejos ocultos. As palavras estranhas e o
comportamento estranho, deixando Akiem pensar que ele se
importava. Tudo tinha sido mentira. Akiem engoliu em seco.

“Você cometeu o erro de pensar que meu irmão e eu somos

diferentes. Somos um e o mesmo. Ele é meus olhos e ouvidos, e eu
sou suas garras. Ele viu rebelião em você. Eu vi um jogo como
nenhum outro.”

"Eu não tinha intenção de machucar você."

O sorriso de Luceran foi cortante. “Você acha que eu não

conheço um predador quando vejo um? Você era um príncipe. Sinto
o cheiro em você. Seu sangue bate de forma diferente de outras
joias. Você olha através de mim, vendo onde melhor cravar os
dentes. Você quer meu trono. Você quer destruição. Está nos seus
olhos.”

Akiem respirou fundo e mostrou os dentes em

advertência. "Você está mais certo do que você pode imaginar."

“Você é perigoso. Você é uma ameaça. A perseguição provou

isso.” Ele se endireitou, seu peso ainda era uma pressão
desconfortável nas coxas de Akiem, lembrando-o muito dos horrores
do passado. “Mas, apesar de todo o seu potencial, você está fraco e
quebrado. Volte para o meu lado e nenhum elfo precisará morrer.”

A bile queimou o fundo da garganta de Akiem. "Você queimou

uma cidade e matou elfos... Para um jogo?"

“Já era hora de os elfos se lembrarem de quem os

controla.” Luceran libertou Akiem e ofereceu sua mão. "Sua
perseguição foi apenas diversão."
 A ferida em seu intestino queimou. O sangue escorreu de seu
nariz quebrado pela garganta. Ele enxugou, os pensamentos
cambaleando. Se ele partisse com Luceran, os elfos viveriam, até o
próximo jogo, o próximo teste, e agora Luceran sabia que Akiem tinha
uma fraqueza. Elfos sempre sofreriam enquanto Akiem vivesse.

Akiem fechou a mão em torno da de Luceran. "Minha vida é

sua."

Ameaça fez o sorriso do rei piscar e quase se apagar. Ele passou

por Akiem e se mexeu em uma clareira, seu corpo branco brilhando
sob o sol. Akiem mudou e voou para o céu atrás do rei, deixando para
trás seu primeiro amor.
 CAPÍTULO 28

Zane

A LGEMAS DE METAL , travadas em torno de seus pulsos, eram

amarradas a correntes presas em um gancho aparafusado ao
chão. Puxá-los fez pouco, mas ele tentou até que as algemas
esfregaram sua pele em carne viva.

Em frente a ele, acorrentadas de forma semelhante, duas irmãs

élficas amontoadas, olhando-o em silêncio. O cheiro amargo
de Clarion os cobria. Atrás deles, uma mulher alta encostada no
canto da câmara, seus olhos distantes, vendo coisas distantes que
Zane não queria contemplar.

Ele tinha sonhado com garras de dragão se fechando ao redor

dele e o levantando da lama, mas as garras não eram de Akiem, e o
sonho rapidamente se transformou em pesadelo. Sua situação não
havia melhorado muito ao acordar. Pensar nisso o fez querer se
enrolar como os outros aqui já fizeram.

Ele puxou novamente as algemas e as puxou para perto para

examinar cada elo em busca de uma fraqueza.

“Você tem cabelo ruivo...” disse um dos gêmeos.

 Zane ergueu os olhos, mas não tinha ideia de quem havia
falado.

"Ele ia matar alguém com cabelo vermelho."

"Acho que tenho isso pela frente." Ele prendeu as botas no

gancho, prendeu as mãos na corrente perto da junta e puxou para
trás até que todos os músculos de suas costas e braços
queimassem. O maldito laço não se moveu.

A lama saltou de suas botas. Ele olhou para ele, odiando cada
floco e como isso o deixava em pânico. Jevan o tinha visto antes. Ele
estava aqui?

"Você conhece Jevan?" ele perguntou.

Os gêmeos piscaram para ele, mas a fêmea atrás deles ergueu

a cabeça.

"Você o conhece?" ele perguntou novamente.

Ela assentiu e engatinhou para frente, tanto quanto suas

correntes permitiam. Ele esperou que ela dissesse como conhecia
Jev, mas seus olhos imploraram.

“Ele pegou a língua dela”, disse um dos gêmeos, o de cabelo

preto curto.
 Ela disse outra coisa também, mas Zane balançou para trás,
precisando da rede para segurá-lo. Sua cabeça girou. A sala se
inclinou, tentando puxá-lo para baixo novamente. Ele respirou muito
forte, muito rápido. Ele deveria ter atirado para matar Clarion
quando teve a porra da chance. Tudo isso poderia ter sido evitado.

"Ei, qual é o seu nome?" o mesmo gêmeo perguntou.

Ele não podia estar aqui, e ele definitivamente não

podia morrer aqui. Ele agarrou sua cabeça. Porra, ele tinha que
chegar a Akiem. O pânico estava de volta, cortando cada respiração
muito cedo. Ele e Akiem fariam a diferença juntos. Esse era o plano,
não esta prisão. Ele não poderia morrer aqui.

"Eu sou Teone e esta é minha irmã, Helana."

“Zane,” ele disse entre os dentes, grato pela tentativa da garota

de distraí-lo.

Teone era o mais falador. A outra garota, Helana, manteve a

cabeça baixa. Sua franja cobriu os olhos.

"Você conhece Jev?" ele perguntou a eles.

Teone assentiu e se aproximou. "Sim, ele esteve aqui por um

tempo." Ela apontou com o queixo para a porta fechada. “Clarion o
manteve lá, e então o dragão de preto o levou embora. Ele está
talvez... provavelmente morto, eu acho. "
 O dragão negro era Akiem. Clarion manteve Jev nesta mesma
câmara. Talvez Akiem viesse por Zane também? Mas não, Akiem
deve ficar longe. Ele se livrou de seu passado, deste lugar. Talvez ele
finalmente voasse e nunca mais voltasse. Ele deveria, mas dado o
desejo de Akiem de ser morto salvando outros, não era provável.

Zane doía por dentro e por dentro também. Ele olhou para as
paredes úmidas. Sem janelas. Ele não podia ficar aqui. A falta de luz
comeria sua alma como um câncer.

"Jev está vivo... eu acho", disse ele. Embora a última vez que ele
viu Jev, ele estava parado atrás de Clarion, observando o senhor
bater em Zane. “O dragão negro o salvou. Esse dragão não é o que
você pensa.”

“Estamos falando sobre o mesmo dragão? Muito alto. Olhos

dourados. Ele parecia malvado - tipo, eles são todos malvados, mas
mais malvados que o Clarion.” Ela estremeceu. “Ele o
salvou? Sério?" Zane acenou com a cabeça, e seus olhos grandes se
arregalaram ainda mais. "Mas ele é um dragão."

Cada vez que alguém dizia que Akiem era um dragão, isso o
fazia amá-lo mais. Seu grande e belo príncipe negro. Alumn, ele tinha
que sair daqui e falar com ele antes que fizesse algo tipicamente
Akiem.

Akiem salvou Jev, apenas para Jev se virar contra eles. Zane
descansou contra a parede e olhou para a porta de saída da prisão,
mas sua mente vagou de volta para como ele tinha visto Jevan parado
atrás de Clarion, sem fazer nenhum movimento para ajudar. Jev
tinha congelado. Jev nunca congelou.

“Clarion falou muito com Jevan?”

"Sim." Teone pegou seus sapatos surrados. "Tipo de. Jevan não
disse muito, mas Clarion falou.”

"A respeito?"

“Uma perseguição...”

Clarion capturou Jevan semanas atrás e o usou como alavanca

para manter Zane quieto, mas isso tinha sido um estratagema
também, uma maneira de Clarion enganar Jevan sem fazer parecer
que Jev já estava conectado a ele. O que quer que Clarion tivesse
sobre Jevan, era o suficiente para fazê-lo mentir para Zane por anos.

“Os irmãos fingem estar em desacordo entre si para descobrir

qualquer divergência no tribunal”, continuou Teone, “mas eles são
muito próximos. Luceran e Clarion estavam planejando algo. Jevan
não queria fazer isso. Nós o ouvimos gritando. Ele fez isso por
ela." Teone acenou com a cabeça em direção ao elfo mudo ao lado
dela.

A quieta assentiu, lambeu o dedo e escreveu na poeira do chão.

Zane se esforçou contra suas correntes para ler as palavras.

 JEVAN. IRMÃO.

Ele olhou novamente para o elfo gracioso. Ela tinha a mesma

pele escura de Jevan, e os mesmos olhos orgulhosos, bem torneados
e astutos, como se pouca coisa tivesse passado por ela.

O cacho de cabelo no medalhão de Jev.

Pertencia a ela.

Palavras do Clarion sobre como encontrar a motivação certa.

Ela era irmã de Jev.

O que significava que ela estava aqui desde antes de

Zane conhecer Jevan, antes de Zane arranjar uma briga com Jev na
rua todos aqueles anos atrás. Jev manteve o medalhão com ele o
tempo todo que Zane o conheceu. O medalhão era tudo que Jev tinha
deixado de sua irmã capturada.

A insistência de Jev em voltar para Bayston todos os anos,

sempre na mesma época. Seu desgosto por dragões. Sua parte em
um jogo para matar o rei e reiniciar uma guerra. Foi tudo por causa
dela. Não admira que Jevan fez o que os dragões mandaram. Ele não
teve escolha.

Ele deveria ter contado a Zane. Talvez ele tivesse tentado, e Zane
estava muito envolvido em sua própria vida para ver o que estava
bem na frente dele.
 "Qual o seu nome?" Zane perguntou.

ROSA, ela escreveu, sorrindo timidamente.

“Prazer em conhecê-la, Rosa. Seu irmão nunca se esqueceu de

você. Sempre. Ele sempre voltou aqui todos os anos. Agora eu sei por
quê.”

Ela assentiu com a cabeça, seu lábio inferior tremendo.

Ele recuou, encostou-se na parede e colocou os pulsos

acorrentados sobre os joelhos. Era sempre igual. Dragões
intimidados, fodidos, mantidos e usados elfos.

Ele tinha que tirá-los de la. Todos eles.

Talvez Akiem iria vir. Ele sempre fez isso antes. Mas enquanto
Akiem lutaria com Clarion, ele não lutaria com Luceran. Akiem era
diferente perto dele, como se Luceran batesse naquela parte ferida e
frágil dele e a usasse contra ele. Akiem estava se fortalecendo e
ficando mais forte, mas não perto de Luceran.

E tudo por uma merda de jogo...

Centenas de elfos mortos, uma cidade queimada, porque os dois

dragões de diamante eram... o quê? Entediado?

Ele pensou em Annie e seu armazém vazio, nas ruas em chamas

e corpos cobertos de cinzas.
 Talvez a aldeia de Annie estivesse segura, ou talvez Luceran
estalasse os dedos e decidisse que era sua vez de morrer. Dragões de
merda. Todos eles mereciam apodrecer na terra.

Todos menos um.

Zane olhou as correntes que o prendiam. Se ele de alguma

forma se libertasse, ele teria que sair pela porta. Haveria
guardas. Depois disso, ele teria que encontrar seu caminho para fora
do complexo sem ninguém ver, e ele não estaria sozinho também,
porque ele não estava deixando ninguém aqui para sofrer sob
Clarion. Rosa, Teone e Helana iriam com ele.

O que quer que ele fizesse, ele tinha que fazer rápido, antes que
a sala sem janelas sugasse a força de suas veias. Os elfos precisavam
de luz para viver. As meninas e a irmã de Jev, apesar do óbvio
trauma, pareciam alertas.

"Eles te levam a algum lugar para pegar luz?"

Teone assentiu. “Os guardas nos levam para fora quando os

dias estão quentes. Eles sabem que morreríamos sem a luz do sol.”

"Esses guardas têm as chaves para isso?" Ele mostrou a ela as

algemas.

“Sim, mas nós tentamos pegar as chaves uma vez. Foi quando
Rosa a perdeu para ngue. Eles são muito fortes.”
 "Não o deixe com raiva," Helana sussurrou, sua voz rouca. “Ele
vai nos machucar, não você. É assim que sua mente funciona.”

Ela se enrolou mais perto de sua irmã.

E era exatamente assim que Clarion os controlava.

Rosa se encolheu no canto, mas manteve o olhar em Zane, como

um aviso ou encorajamento, ele não sabia. Teone e Helana se
aconchegaram ainda mais. A sala cheirava a sangue e sexo e
dragão. Se ele não fizesse nada, todos morreriam aqui. Elfos
continuariam a ser usados e massacrados e nada mudaria. Zane
estava cansado de esperar pela mudança. Daqui para frente, ele seria
mais como Akiem e mudaria o futuro ele mesmo.

"O QUE HÁ DE ERRADO COM ESTE ?"

Uma bota espetou Zane no estômago.

Ele arrastou os olhos abertos e piscou cansadamente para

o guarda.

"Ele precisa de luz", disse Teone.

"Ele acabou de chegar."

 Zane acrescentou um gemido para causar efeito.

“Merda,” o guarda resmungou e se agachou. As correntes

chacoalharam. “Ei, segure-o, eh. Apenas no caso de."

Mãos encontraram os ombros de Zane enquanto as correntes

deslizavam pelo laço e caíam no chão. Zane jogou a cabeça para trás,
atingindo com força o queixo do segundo guarda e avançou,
envolvendo a corrente livre em volta do pescoço do primeiro
guarda. Ele tinha segundos para fazer essa contagem. Puxando o
dragão para perto, ele torceu os elos, trincando-os. O dragão resistiu
e chutou, se contorcendo e se contorcendo. Ele agarrou a corrente,
então balançou um braço para trás e agarrou um punhado do cabelo
de Zane, arrancando um punhado.

O segundo guarda rosnou.

Zane olhou para trás. Os gêmeos avançaram, puxando suas

pernas enquanto se recuperava da cabeçada de Zane, e então os
gêmeos estavam sobre ele, coçando seu rosto e garganta.

Citrus queimou a língua de Zane.

O dragão que ele sufocou estava prestes a mudar. Zane apertou

seu aperto, enganchou uma perna ao redor dele e o puxou para mais
perto ainda. Sua surra diminuiu. A picada de limão no ar ficou tão
potente que queimou a garganta de Zane e feriu seus olhos. Se a
besta mudasse, todos eles morreriam, esmagados pelo dragão.
 A magia ondulou pelos braços de Zane como uma névoa de calor
em um dia de verão. A visão de Zane ficou turva. Com os músculos
tremendo, ele apertou a corrente com mais força. Não havia como
voltar atrás. O dragão mudaria o que quer que acontecesse. Ele tinha
que morrer nos próximos segundos.

A luta do guarda diminuiu. Ele estremeceu. Zane rezou para

Alumn que tudo acabasse. O macho finalmente ficou imóvel, e o
cheiro pungente de dragão diminuiu.

Zane empurrou o corpo para longe e girou, agarrando a perna

de chute do guarda restante. Os gêmeos o tinham imobilizado, mas
ele estava se contorcendo livre. Zane deu um soco na garganta da
besta, sufocando seu ar, então agarrou sua cabeça e esmagou seu
crânio contra o chão. Algo rachou, o chão ou o osso. Zane bateu a
cabeça do guarda no chão novamente, e o dragão parou de se mover.

Merda.

Eles fizeram isso.

"As chaves. Rapidamente!"

Ele vasculhou os bolsos do dragão e encontrou o laço de

chaves. Eles estavam saindo daqui. Ele ficou. Tudo o que ele
precisava fazer era encontrar a chave certa para a fechadura certa
e...
 Um soco bateu em seu ombro, jogando-o para frente. Ele
tropeçou em um dragão morto. Outro soco acertou sua parte inferior
das costas, iluminando seu corpo de fogo. Os joelhos de Zane
bateram no chão. Sua respiração ficou rápida, seu corpo em chamas
de dor. Alguém gritou e ele não tinha certeza de que não era ele.

“Um arco élfico é uma arma eficaz”, disse Clarion. “Este

aqui supostamente matou um rei. Eu peguei de nosso amigo em
comum.”

Zane sentiu o peso das flechas alojadas em suas costas, uma

em seu ombro e a outra mais abaixo, perto de sua cintura. Ele olhou
para baixo. Uma ponta de flecha ensanguentada projetava-se de seu
ombro e brilhava. Sua visão confundiu e rachou. O ferimento no
ombro não seria fatal, ainda, mas o mais abaixo, aquele que seu
cérebro já havia entorpecido para sua própria sanidade, poderia vê-
lo morto.

Se ele pudesse respirar por um momento e organizar seus

pensamentos. Ele tinha que parar Clarion. Nada mais importava.

O arco caiu no chão. Zane viu ali, o arco de Jevan. Clarion

provavelmente pensou que usá-lo para matar Zane era poético.

Os gêmeos correram de volta contra a parede.

As botas de Clarion bateram no chão.

 A agonia rasgou as costas de Zane e ele gritou.

Um braço enganchado em volta do pescoço de Zane, segurando-

o de volta contra a dureza quente das coxas do dragão. Clarion
mostrou a Zane a flecha ensanguentada e jogou-a no chão. “Seu
dragão pensa que você está vivo, vivendo uma vida livre com os
elfos. Ele negociou sua liberdade com isso. Que pena que ele não
sabe que você está aqui.”

Akiem esteve aqui? Zane abriu a boca para perguntar, mas

sentiu o gosto de muito sangue e engasgou com as palavras.

“O problema é... Akiem não se intimida tão facilmente. Ele joga

de submisso, mas não vai durar, e é aí que você entra, Ruivo.”

Zane falhou.

Nada mudou. Seus destinos ainda estavam nas mãos de

Clarion.

“Meu trabalho é fornecer um pouco de... seguro.”

Ele puxou Zane para enfrentá-lo, sua força monstruosa. O

senhor sorriu e puxou uma adaga de seu cinto. "Este" - ele agarrou
a mão direita de Zane - "será o presente perfeito."

A lâmina faminta da faca prendeu sob o dedo mindinho de Zane.

 Zane se soltou e se arrastou para trás, mas só conseguiu chegar
até a parede. Não havia saída. Clarion seguiu em frente.

Atrás dele, um dos gêmeos agarrou a flecha descartada. Clarion

não tinha visto.

Zane sacudiu o queixo, mantendo a atenção do senhor

nele. "Akiem vai te impedir."

A boca de Clarion se abriu em um sorriso. Ele agarrou a mão

de Zane. Zane se afastou, mas dedos grossos travaram em torno de
seu pescoço. O sorriso do dragão se transformou em um rosnado. Ele
arrancou a mão de Zane de trás dele, prendeu o pulso de Zane na
parede e pressionou a faca contra a base do dedo mínimo de
Zane. “Isto é para Akiem. Um pequeno lembrete para se comportar
agora que ele é o animal de estimação de Luceran novamente.

Não…

A faca cortou.

Ele tentou ficar em silêncio, tentou fazer com que Clarion não
ganhasse, mas o grito se libertou. A faca foi serrada e, com a força
do dragão por trás dela, a lâmina cortou a boca e o osso.

Clarion cambaleou para trás e mostrou a Zane o dedo decepado

e tatuado.
 Zane apertou a mão latejante contra o peito, olhando para o
dedo ensanguentado, incapaz de acreditar que o dedo uma vez
pertencera a ele.

Helana avançou. Ela cortou a flecha em Clarion. Ele esticou o

braço, golpeando-a com tanta força que ela voou para trás. As
correntes estalaram com força, puxando-a para baixo. Sua cabeça
bateu no chão com um estalo nauseante. Ela não se moveu, não
piscou... não respirou.

“Não... não, não, não...” Teone puxou a irmã morta para o colo
e a embalou.

"Fodidos elfos." Clarion pegou a flecha, quebrou-a em duas no

joelho e jogou as peças em Zane. "Você fez isso!"

"Akiem vai arrancar seu coração miserável!" A voz de Zane

falhou, como o resto dele, dividindo-se entre calafrios e náusea.

Clarion mostrou os dentes. "Akiem é a cadela do Luceran."

Ele saiu. A porta se fechou.

Estremecimentos atormentaram Zane. Ele olhou para os

pedaços de flecha quebrados, sentiu as feridas queimarem e
latejarem em suas costas, embalou sua mão ferida e olhou nos olhos
vazios de Helana em meio aos soluços silenciosos de Teone.

Restava um único fio de esperança.

 Clarion pensou que Akiem estava quebrada e fraca. Ele estava
errado.

O Príncipe Negro estava aqui e isso mudou tudo.

 CAPÍTULO 29

Akiem

OS INCÊNDIOS DE BAYSTON HAVIAM DIMINUÍDO, então apenas alguns

fios de fumaça pairavam sobre a cidade. Como dragão, Akiem
empoleirou-se no topo do prédio quebrado que Zane o levou e
mostrou o que ele poderia fazer com sua boca inteligente.

Alguns elfos deslizaram entre as ruínas da cidade, desafiando

os dragões acima. Eles não seriam atacados, não Akiem na coleira
invisível de Luceran. Luceran havia dado sua palavra e,
curiosamente, Akiem acreditou. Dragões eram dragões. Eles fizeram
as coisas que fizeram porque puderam. Luceran não era diferente
dos milhares de quilômetros de joias que cruzavam o mar. Havia
pouco mais perigoso neste mundo do que um rei entediado.

Não era como se Akiem não tivesse sofrido sob um dragão

governante antes. Este era o seu destino. Não importa o quão longe
ele voou, a mesma vida o alcançou.

Pelo menos Zane estava seguro.

Seu elfo veria o bom senso e seguiria em frente. Se ele voltasse

para Bayston por Akiem ou Jevan, Luceran o mataria. Zane sabia
disso. Apesar de fazer algumas escolhas questionáveis, Zane sabia
quando parar.

Exceto quando se tratava de alguém com quem ele se

importava. Ele incluiu Akiem nisso?

O chamado do rei ecoou pela cidade, convocando Akiem de volta

ao complexo.

Ele saltou da lateral do prédio e voou baixo, seu olhar dividido

entre os elfos espalhados abaixo e os dragões preguiçosamente
circulando acima. Talvez ele pudesse manter a paz desta forma, com
ele posicionado entre os dois, protegendo um do outro. O único custo
seria sua liberdade. Barato, então, como o que ele sabia sobre
liberdade?

Ele mudou de volta para o centro do complexo e caminhou pelos

corredores, rastreando Luceran até uma das muitas salas de pé
direito duplo que o rei usava para reuniões. Hoje, ele estava sozinho
em uma mesa comprida, uma pequena caixa na frente dele. A energia
dedilhava ao redor dele, o tipo que geralmente indicava uma
mudança iminente.

Akiem se aproximou, e tendo abandonado qualquer indício de

orgulho, ele se ajoelhou ao lado do rei e abaixou a cabeça, grato por
ter deixado seu cabelo solto para cobrir o ponto vulnerável por
natureza na parte de trás de seu pescoço.
 “Haverá execuções”, disse Luceran.

Akiem ergueu a cabeça, examinando a figura do rei. Seu

intrincado traje de renda e couro destacava o roxo em seus
olhos. "Não são elfos?"

"Sim."

"Nosso acordo-"

“—Não poderia cobrir todos os elfos,” o rei disparou.

Akiem se levantou sem permissão. “Você sabia a que me

referi. Elfos nesta cidade, em seu território, pelo menos. Esse foi o
nosso acordo.”

Luceran olhou para trás, luz para a escuridão de Akiem. “Esse

fascínio pelos elfos é impróprio,” ele rosnou. "Desde o seu retorno,
você não me deu nada de si mesmo."

Fazia apenas um dia. “Permita-me alguma clareza. Eu não

permiti que você me fodesse, então você vai matar elfos até que eu o
faça? "

Os olhos do rei se estreitaram. “Você deve ser meu, de todas as

maneiras, ou os elfos morrerão. É realmente muito simples.”

Isso não era típico de Luceran. O assassinato de elfos, talvez,

mas forçar o sexo não tinha sido seu jeito. Pelo menos, Akiem
acreditava nisso. Mas quão bem Akiem o conhecia? Os irmãos
estavam jogando seu jogo o tempo todo. Até Luceran disse que Akiem
não conhecia o dragão que ele servia. Talvez, agora que o jogo
acabou, ele estivesse vendo as verdadeiras cores do rei. Nesse caso,
ele realmente era como todas as outras joias. Morder, tomar, possuir,
foder. Luceran acabava de arrastá-lo, apreciando a perseguição mais
que a maioria, mas ainda era um dragão.

"Quantos elfos serão executados?" Akiem perguntou.

"Três."

“Qual é o crime deles?”

Luceran enfrentou Akiem. "Nenhum crime além de ser

elfos." Seus belos olhos se estreitaram, as pestanas afiadas. “Seu
elfo, aquele que tanto te fascina, ele levou sua moeda para fazer
sexo? Sou conhecido por contratar elfos para todos os tipos de
trabalho. Eles farão quase tudo por dinheiro...”

A mudança de assunto balançou o equilíbrio de Akiem. Seu

coração gaguejou, as implicações caindo duramente. Ele lembrou de
Zane embolsando sua moeda antes de cair de
joelhos. Ele não recebeu pagamento por sexo, mas por Akiem ele
recebeu. Pelo que mais ele havia recebido o pagamento? Luceran
tinha espiões em todos os lugares - incluindo Jevan.
 Zane também era? Ninguém era um mentiroso tão bom. Os
momentos com Zane foram reais. O maldito beijo no quarto escuro -
mas ele tinha entrado no complexo facilmente, e logo depois que
Akiem entregou Jevan, Luceran atacou, como se soubesse onde
Akiem estaria. Alguém contou a ele. Zane.

Ele alcançou a mesa, precisando de sua superfície sólida.

Não foi possível.

“Clarion veria você morto. Ele acredita que você é muito

perigoso para andar livremente,” o rei continuou, mas os
pensamentos gritantes de Akiem abafaram as palavras. "Ele não
acredita que você vai se submeter." Luceran pressionou a mão fria
contra o peito de Akiem e abriu os dedos, reivindicando-o. “Ele quer
sua cabeça. Eu o recusei, é claro, mas ele vai levar as cabeças dos
três elfos sob seus cuidados.”

“Outro teste?” A pergunta chiou na língua de Akiem.

“Ele quer que você ataque. Você poderia?"

'Mercenário. Entre outras coisas,' Zane disse no bar élfico.

Ele admitiu a sedução para salvar seu amigo. Essa foi a única
razão?

"Você pagou a ele para me seduzir?" A voz de Akiem soou baixa

e áspera, arrastando de suas profundezas as emoções que ele lutava
para esconder. Sentimentos. Sentimentos verdadeiros por um elfo
cujo sorriso aqueceu seu centro frio, cuja risada Akiem pagaria para
ouvir novamente. Tudo fora por dinheiro? Ele o conhecia bem? Nem
mais nem menos do que conhecia Luceran ou qualquer pessoa deste
lado do oceano. Mas ele viu a medicina tão real - a única coisa real
em toda a vida de Akiem.

"Ele é um elfo, Akiem." A voz de Luceran se suavizou. "Você é

um dragão." Os olhos do rei brilharam. Sua mão fria segurou a
bochecha de Akiem. “Pegue o lugar que eu ofereço ao meu
lado. Submeta-se a mim, seja meu de todas as maneiras, e vou
convencer o Clarion a parar as execuções. A paz será restaurada.”

Paz. Tudo que Akiem precisava fazer era se submeter ao rei.

Ele pensou que poderia haver outra vida lá fora para ele, uma
com um elfo, protegendo os elfos. Ele se inclinou para o toque de
Luceran e perdeu os olhos. Mesmo que seu tempo com Zane tivesse
sido verdadeiro, eles não tinham futuro juntos. Akiem era dragão. O
que mais havia além de Luceran e uma vida de dragão abaixo dele?

Akiem abaixou a cabeça, finalizando. “Liberte os três elfos

primeiro.”

Luceran franziu o cenho e apoiou o quadril na mesa. "Vou

precisar de garantias."

Ele olhou para cima. "Minha palavra não é suficiente?"

 O sorriso do rei sumiu como se tivesse vida própria. “Eu ouço
isso em sua voz e vejo em sua postura: você já foi reverenciado
entre sua espécie. Uma régua, até. É isso que preocupa meu irmão e
que devo controlar.”

“O que eu fui não importa. O que estou aqui, agora, é totalmente

seu.”

Luceran se levantou, trazendo-o muito perto de Akiem. “Me

prometa mais.” O poder crescente do rei tentou atrair Akiem e fazê-
lo se esfregar contra ele, mas uma repulsão chocante manteve Akiem
enraizado. Ele estava disposto, ansioso até, não muito tempo atrás,
antes do elfo entrar em sua vida, mas quando o rei novamente
reivindicou sua mandíbula em seu aperto, o coração de Akiem bateu
forte, se preparando para escapar, não para o prazer. Deve ser
simples. Luceran era apenas mais um dragão, e Akiem havia sofrido
muito pior, mas algo nele havia mudado. Ele havia mudado.

Os lábios frios do rei roçaram os de Akiem, incitando-o a

ofender. Os toques de Zane deixaram Akiem sem fôlego. Luceran o
deixou frio.

Ele tinha que fazer isso. Para salvar vidas. Pela paz. Se ele
pudesse controlar o rei com um beijo, com mais, o custo seria quase
nada.
 Akiem separou os lábios e cutucou a boca do rei, dando
a Luceran a resposta que ele queria, mesmo quando cada instinto
exigia que ele se afastasse. Apenas um beijo.

Akiem desceu a mão pela curva das costas de Luceran,

puxando-o para perto, dureza contra dureza. Só que Akiem não era
difícil, não onde contava.

Luceran se aproximava. A mesa cavou na parte de trás das

coxas de Akiem, a pressão o lembrando de que ele estava preso em
mais de uma maneira.

O beijo se apressou, bagunçando língua e lábios juntos. Akiem

puxou a memória do beijo de Zane, o do quarto escuro, o que tinha
começado tudo. Dragão, me beije ou me deixe ir. Os olhos do elfo
brilharam no escuro, cheios de malícia e humor. Akiem ouviu sua
risada agora, seu estrondo sujo o fazendo desejar um tempo sozinho
com o elfo. Mentira ou não, Akiem sofria por Zane. Finalmente, seu
pênis estava acordando. Ele só tinha que imaginar que Luceran era
Zane para passar por isso.

A mão de Luceran capturou os quadris de Akiem. O rei o puxou

virilha com virilha e moveu a boca para cima da mandíbula de Akiem,
beliscando abaixo da orelha. O interesse de Luceran afundou no
quadril de Akiem. Muito quente e duro. Não desejado.

Os dentes do rei beliscaram o pescoço de Akiem.

 Os instintos explodiram. Akiem o empurrou antes que ele
pudesse parar o reflexo. Os olhos violetas de Luceran brilharam. Ele
mostrou os dentes e avançou. Akiem balançou o punho, como fez
com Clarion. Os nós dos dedos batem no queixo do rei, jogando sua
cabeça para trás.

Um novo tipo de desejo queimou por Akiem: o tipo

assassino. Ele deu um passo à frente. Luceran se recuperou e girou
para Akiem, mas transmitiu o ataque em seus ombros. Akiem se
abaixou e saltou com o pé de trás. Ele jogou os braços em volta da
cintura de Luceran, jogando-o no chão. O crânio do rei bateu com
força.

Poder.

Magia.

Faíscas de diamante dançaram na pele de Akiem.

O turno. Akiem teve segundos para recuar. Ele rolou para o

lado, jogou os braços sobre a cabeça e resistiu ao derramamento
sufocante de magia. A força e o poder bateram em suas costas e se
espalharam sobre ele, afogando-o no perfume de Luceran.

O rei rugiu, o barulho tão alto na sala repentinamente pequena

que sacudiu o gesso do teto.
 A porta estava muito longe para sair correndo, e se corresse,
Luceran atacaria. Akiem ficou de pé. Escala forte o acertou nas
costas, jogando-o contra a mesa. Um hálito quente explodiu atrás
dele. Um aviso. Nesta forma, Akiem estava a uma única mordida
da morte.

A mudança tentou separar Akiem, mas se ele mudasse, ele

lutaria e perderia.

A enorme boca de Luceran empurrou os ombros de Akiem,

jogando-o para frente, dobrando -o em submissão. Ele se
esparramou para frente e ficou caído. O rei não poderia fazer mais
enquanto Akiem fosse homem e ele próprio dragão, além de matá-lo.

Um rosnado borbulhante retumbou ao redor da sala.

Akiem ergueu as mãos e se virou lentamente.

As cintilantes escamas branco-diamante de Luceran encheram

a sala. A luz da lamparina lambendo seus lados e sobre suas asas o
fez brilhar. Seus olhos brilhavam em violeta, cada orbe maior que
Akiem.

O rei diamante mostrou os dentes, lembrando Akiem

exatamente quem estava sentado no trono no topo da cadeia
alimentar nesta terra. O dragão balançou a cabeça, arrastou-se para
trás e mudou de posição, cegando Akiem novamente. Desta vez,
quando Luceran se aproximou, não havia espaço em seus lábios para
sorrisos. Ele pegou a caixa em cima da mesa e empurrou-a no peito
de Akiem.

“Você precisa de mais persuasão.”

Akiem respirou fundo pelo nariz, aproveitando a linha de

adrenalina. Ele pegou a caixa e a virou na mão. Apenas uma pequena
caixa de madeira com um simples fecho. Um presente? Agora?

“Abra”, ordenou Luceran.

Akiem abriu a trava e levantou a tampa. Um único dedo pousou

na seda ensanguentada. Um dedo marcado com os redemoinhos
elegantes e arrebatadores das tatuagens de Zane.

Um grunhido subiu pela garganta de Akiem, mas a mão de

Luceran estalou, rápida como uma cobra, e agarrou seu pescoço,
sufocando o som antes que pudesse se libertar. "Seu miserável elfo
morrerá a menos que você se submeta a mim, príncipe."

A raiva incendiou as veias de Akiem. Zane estava aqui. Clarion

provavelmente o estava torturando. O acordo pela paz era uma
besteira. Sempre foi. Se Zane foi pago para transar com ele, não
importava. Tudo era mentira. Tudo menos o que há de errado neste
mundo. Isso era verdade, e ele lutaria para ver isso corrigido.
 O grunhido humano de Luceran não era menos ameaçador que
seu dragão. "Vou mandar Clarion cortar pedaços dele e apresentá-
los a você até que não haja mais nada."

“Seu covarde mentiroso,” Akiem sibilou. "Você é a mesma de

sempre com joias."

“Eu não menti. Não sabia que meu irmão o havia capturado,
mas agradeço sua iniciativa. Especialmente porque você precisa de
uma lição de obediência.” Luceran empurrou Akiem de
joelhos. "Preste atenção em mim, príncipe, ou seu elfo morre."

Preste atenção em mim, elfo.

"Faça-me gozar ou seu pau será o próximo presente que

entrego."

Os pensamentos de Akiem ficaram turvos, encontrando aquele

lugar distante onde nada o machucava. Ele enfiou os dedos nas
amarras das calças do rei e puxou-as para fora. A risada prazerosa
de Zane em sua cabeça se transformou na da mãe de Akiem, e depois
na de seu pai toda vez que ele fodia Akiem no chão. Todas as vezes
que ele foi usado e fechado no escuro, as vezes que ele se enterrou
tão profundamente dentro de si mesmo que se tornou uma sombra,
eles deveriam tê-lo preparado para isso. Eles tinham - até que Zane
lhe mostrou bondade, mostrou como as coisas poderiam ser
diferentes. Mentira ou não, Akiem sabia que havia luz no mundo. Ele
o tinha visto e o protegeria para os outros, senão para si
mesmo. Que era quem ele era: um protetor daqueles wh o não
poderia se proteger.

Caindo de joelhos, ele envolveu os dedos ao redor da ereção do

rei, mal sentindo, recusando - se a senti-la. A flecha de
masculinidade aquecida tinha perdido todo o seu atrativo agora que
o rei o estava forçando. Ele lambeu, da bola à ponta, saboreando
Luceran. O rei estremeceu, mergulhou os dedos no cabelo de Akiem
e o segurou rígido, prendendo-o sem escolha e sem fuga. Fechando
os lábios ao redor do pau sólido, Akiem enviou sua mente mais longe
naquele lugar escuro.

Ele cerrou os dentes, afundando a nitidez na carne muscular.

Luceran rugiu, agarrou-o pelos cabelos e jogou sua cabeça para

trás. Seu crânio bateu na mesa ou no chão, ele não sabia qual. Ele
sorriu enquanto a dor latejava, o sangue fluía e seu corpo ficou
entorpecido, inconsciência correndo para salvá-lo do que quer que
acontecesse a seguir.

Um pensamento o acompanhou: os irmãos diamante devem

morrer.
 CAPÍTULO 30

Zane

ELES OS LIDERARAM, acorrentados pelas mãos, em uma linha

muito parecida com a que levara doze elflings para a
morte. Nenhuma sacola sobre suas cabeças, embora Zane quase
desejasse que houvesse. Suas costas queimavam, sua mandíbula
doía e sua mão latejava onde faltava seu dedo. Ele estava vivo,
entretanto, o que teve que ser por sorte ou graça de Alumn. Helana
morreu pelo erro de Zane. Sua irmã se arrastou à frente e, na frente
dela, Rosa liderou a fila, puxada por uma guarda dragão corpulenta.

Eles giraram e viraram através de partes do complexo, subindo

e descendo com degraus e níveis, até que emergiram em uma sala
que Zane reconheceu. O medo fez seus dentes baterem. O bloco de
corte no centro da câmara exibia as manchas das vítimas anteriores
de Clarion.

"Espere..." A voz em pânico de Jevan se ergueu da multidão de

draconianos. Ele lutou para chegar à frente, provocando uma onda
de rosnados. "Você não pode fazer isso!"

Clarion se moveu rápido, chutou as pernas de Jev e o jogou de

cara no chão. "Mais uma palavra sua e você se juntará ao seu amigo."
 "Mate-me", Jevan sibilou. “Mas salve minha irmã. Por favor, por
Alumn. Por favor, não a machuque mais! " Ele começou a
soluçar. "Ela... foi ferida... o suficiente."

Rosa balançou a cabeça freneticamente, e os instintos de Zane

fervilharam de novo, diminuindo a dor de suas feridas. A multidão,
a irmã de Jevan, o bloco - estava tudo errado.

O guarda puxou a linha adiante, em direção ao bloco de espera.

Luceran estava sentado em seu trono feio, parecendo

resplandecente em couro e seda. Ao lado dele, de pé rígido, sua
máscara de volta, estava ao lado do rei, Akiem. Só que ele não parecia
mais com sua sombra. Ele usava um colete roxo profundo costurado
com renda prata e calças pretas. Seu cabelo estava preso e amarrado
para espelhar o do rei. Ele parecia uma possessão, como uma boneca
que o rei vestia e usava como queria.

A visão atingiu Zane no estômago. Ele tropeçou e caiu, apenas

para ser puxado para cima e empurrado. Havia mais guardas
agora. Muitos. Muitos para escapar. Ele procurou uma fuga de
qualquer maneira. Para fraquezas daqueles ao seu redor. Os dragões
olhavam, famintos por sangue.

Algumas semanas atrás, ele estava no meio da multidão, vendo

uma elfa perder a cabeça. Ele acreditava que ela merecia. Alumn, ele
estava tão errado.
 Ele tinha tropeçado de uma cidade para outra, pegando
moedas, às vezes um rei mais, nunca se importando com as vidas ao
seu redor. Até Akiem. Algo sobre o dragão o fez ver as coisas de forma
diferente. Agora, aqui estava ele, seguindo os passos do elfo morto, e
lá estava Akiem, de pé ao lado do rei, exatamente como antes.

E então o atingiu. Ele morreria aqui.

Akiem chamou sua atenção, mas não havia nada legível em seu
brilho de bronze duro. Uma terrível e consumidora sensação de pavor
gelou Zane até os ossos. E se Akiem estivesse fingindo o tempo todo,
como os irmãos diamante? Não, não foi possível. O que Zane sentiu
entre eles - o beijo no quarto escuro e tudo depois - não podia ser
fingido. E Clarion disse a Zane que ele era uma alavanca para
garantir que Akiem se comportasse. Alumn, seu coração doeu ao vê-
lo ali, de volta onde tinha começado, envolto no punho de diamante
do rei.

Akiem se inclinou para o lado e sussurrou algo no ouvido do

rei. Seus lábios se moveram com cuidado, com precisão. O rei franziu
a testa e tamborilou com os dedos nos braços da cadeira.

Com um movimento de pulso, Luceran convocou Clarion até

ele. O senhor abandonou Jevan e se ajoelhou na frente de seu
irmão. Mais murmúrios dedilharam entre eles.

Akiem disse algo para impedir isso. Ele salvou elfos agora. Ele
tocou os sinos da cidade para os elfos. Ele lutou contra sua própria
espécie pelos elfos. Ele os veria seguros. Zane tinha certeza
disso. Eles escapariam do bloqueio e do machado. Ainda não acabou.

“Prossiga”, disse Luceran.

O coração de Zane caiu.

O guarda agarrou Rosa, soltou-a de Teone e arrastou-a para o

bloco. Ela foi graciosamente, a cabeça erguida.

Jevan gritou sua discordância e foi recebido com um chute

rápido de Clarion em seu estômago. Ele se enrolou em si mesmo, mas
seus soluços continuaram. Ele trabalhou para Luceran e Clarion
porque eles tinham Rosa. Eles prometeram libertá-la e agora ela
morreria. Todos eles morreram.

Zane encontrou o brilho de Akiem novamente. Não deixe isso

acontecer.

Akiem era forte. Ele era o maldito dragão mais forte que Zane já
conheceu. Ninguém poderia sobreviver ao que ele tinha a menos que
soubessem como lutar, e por Alumn, o brilho de bronze de Akiem
disse como ele poderia lutar contra cada dragão aqui. Por que ele não
foi?

“Ela não” corrigiu Luceran. "O ruivo."

O choque apertou o peito de Zane, expulsando todo o ar de seus

pulmões. Um guarda o agarrou, soltou suas algemas da corrente e
puxou seus pulsos, puxando-o em direção ao bloco. Seu coração
batia tão forte que ele não ouviu os dragões levantarem a voz ou
Jevan soluçando.

Akiem… Akiem poderia parar com isso.

Akiem não estava se movendo. Seu rosto tinha o mesmo vazio

real da primeira vez que Zane o viu ali, ao lado do rei.

Não... não pode ter sido tudo mentira. O beijo…. Aquele maldito
beijo no quarto escuro. Isso tinha sido real. Dragão, me beije ou me
deixe ir. Akiem usava as mentiras que disse a si mesmo, mas ele
disse a Zane a verdade.

Zane puxou o controle do guarda, tirando -o do

equilíbrio. “Akiem!”

O punho do guarda voou. Ele se dobrou com o golpe, mas o

dragão o segurou e o puxou.

"Akiem... por favor, pare com isso."

A multidão se agitou. Os olhos de Luceran se

estreitaram. Clarion se aproximou com seu machado pendurado no
ombro, seu sorriso tão largo quanto a curva de sua arma.

Akiem não fez nada. Não se contraiu, não piscou, não desviou
o olhar.
 A cada segundo que passava, o medo apunhalou o coração
destroçado de Zane. Será que Zane foi levado por um dragão? Ele se
apaixonou novamente e ficou duro. Nenhum dragão poderia amar
um elfo. As feras não eram capazes.

“Você acredita que sou capaz de me importar? Akiem uma vez

perguntou.

Zane sabia que eles não se importavam ou amavam, mas Akiem

era diferente. Tudo poderia ter sido realmente mentira?

O guarda empurrou Zane de joelhos no bloco.

O horror o deixou entorpecido e estúpido. Lascas se projetaram

do bloco. Cada corte irregular marcava uma morte élfica. Sangue
seco manchava a madeira. Ele piscou em descrença. Ele não poderia
morrer assim.

As mãos rasgaram seus ombros. Dedos grossos agarraram sua

nuca e o empurraram para baixo. Lascas cravadas no pescoço de
Zane. Ele ofegou, seu corpo se rebelando, tentando ejetá-lo para a
inconsciência.

Ele olhou para longe do rei, de Akiem, então ele viu apenas os
rostos de dragonkin que ele não conhecia, seus olhos famintos, e
Jevan, de pé, mas contido por um dragão com o dobro do seu
tamanho. Os olhos de Jevan se desculparam por tudo.
 Ele desejou ter feito as coisas de forma diferente, desejou ter
atirado em Clarion segundos antes de Jevan, desejou ter passado um
pouco mais de tempo com Akiem. Talvez tivesse feito
diferença. Talvez que teria feito ele diferente. Acima de tudo, ele
queria sentir a mão quente de Akiem na sua novamente, uma última
vez.

Clarion se moveu para o canto da visão de Zane. O dragão se

agachou e inclinou a cabeça, olhando profundamente nos olhos de
Zane. “Sua linda cabeça vai adornar um pico no meio da cidade
queimada como um aviso para todos os elfos. Não brinque com
dragões. "

Ele se endireitou, deu um passo para trás e deixou o cabo do

machado escorregar por entre os dedos, pegando-o no ângulo certo
para balançar.

Zane fechou os olhos com força, não querendo ver, então os

abriu novamente, precisando ver.

O ar frio beijou sua nuca. Clarion respirou fundo. Zane ouviu o

senhor erguer o machado.

Um segundo e outro se passaram.

Alumn, me perdoe.

Sua respiração disparou, seu corpo se apoderou do medo.

 As mãos que o seguravam desapareceram. Ele virou a cabeça,
esperando ver Clarion, mas Akiem preencheu sua visão. Akiem
investiu e os guardas avançaram para detê-lo.

O machado de Clarion brilhou, prestes a cair.

Akiem agarrou o braço levantado de Clarion, capturando o golpe

final antes que caísse.

“Todos os elfos estão sob minha proteção,” ele disse, as palavras

nítidas e altas e brilhantes pra caralho na cabeça latejante de Zane.

Zane chutou de volta, pegando a canela esquerda de Clarion e

derrubando o senhor de joelhos. Clarion grunhiu, mais surpreso do
que alarmado. Ele lançou seu olhar para Zane, mostrando os dentes.

Akiem arrancou o machado das mãos distraídas de Clarion,

ergueu-o sobre a cabeça e balançou-o para baixo. A lâmina cortou o
pescoço de Clarion e soou como um sino quando atingiu o chão de
pedra.

A cabeça do senhor caiu, olhos abertos e boca aberta. Ele não

estava sorrindo agora. Seu corpo caiu e caiu para frente com um
baque, seu coração ainda bombeando sangue de dragão pelo chão.

O silêncio afogou a sala.

 Akiem ficou sobre Zane. O machado em sua mão gotejava finas
trilhas de sangue sobre suas botas. Um tique taque de sorriso
apareceu em seus lábios.

Zane piscou, os pensamentos lentos enquanto tentava entender

como sua cabeça ainda estava separada de seu corpo. Por Alumn,
Akiem era tudo.

Um terrível e frágil guincho quebrou os pensamentos de Zane,

como se o mundo estivesse se partindo em dois. O rei saltou de seu
trono, a magia da mudança crepitando e faiscando ao redor de sua
forma humana.

O caos colocou a multidão em movimento. Dragonkin correu

para as saídas. Akiem girou, um borrão preto, e balançou o machado
no meio de um guarda. O machado arqueou novamente, brilhando
como uma meia lua, e bateu nas correntes de Zane, quebrando os
elos. "Tire os outros!"

Akiem se moveu como uma morte líquida, cortando qualquer

um que ousasse atacá-lo. A visão macabra cativou.

Atrás do contorno escuro de Akiem, o diamante se espalhou

pela sala, borbulhando do nada para a enorme forma de garras e
escamas e asas.

“Akiem!”
 Akiem se retirou do rei diamante. Nenhum pequeno machado
poderia cortar Luceran agora. Ele se virou e agarrou a mão boa de
Zane, colocando-o de pé. Ele viu os envoltórios em torno da mão
ferida de Zane e encontrou os olhos de Zane.

O rei gritou de fúria e lançou asas de diamante, pegando parte

da multidão em fuga e jogando-os contra as paredes, sem se importar
que fossem Dragões. A raiva o cegou. Ele bateu sua brutal coroa de
ossos em bandos de figuras correndo. Entre eles, um elfo estava
deitado de lado.

“Oh Alumn, não...”

Jevan.

Luceran o tinha visto. Os olhos do dragão de diamante se

arregalaram e o fogo agitou-se atrás das escamas em sua garganta.

Akiem puxou Zane para perto. "Salve-os", ele respirou,

empurrando o queixo em direção onde Rosa e Teone se
amontoavam. Ele gentilmente colocou Zane em movimento. "Ir." Ele
se virou, indo para o dragão enorme e enfurecido.

Zane tropeçou para o lado de Rosa. "Vamos... vocês dois."

O rugido de Luceran rasgou o ar, as paredes, o mundo. Zane

olhou para trás.
 Akiem estava perto, uma mancha de preto contra um monstro
de branco diamante. Ele circulou o machado sobre sua cabeça e o
libertou. A lâmina girou, atingiu Luceran na mandíbula, jogando a
cabeça do rei para trás e ficou alojada ali. O rei empurrou a cabeça
para cima, quebrando o teto em sua loucura. Detritos choveram,
mas Akiem entrou correndo, colocou Jevan de pé e o puxou para uma
corrida.

Eles ficariam bem.

Eles tinham que estar bem.

Zane pegou a mão de Rosa e a conduziu para a dispersão

dragonkin. O gosto de dragão queimou sua garganta e fez seus olhos
lacrimejarem. Alguns mudariam, e se isso acontecesse, todo o
complexo desabaria ao redor deles. Eles tinham que sair e rápido.

Dragonkin se afunilou pelas saídas, carregando Zane, Rosa e

Teone junto.

“Por aqui…” Akiem e Jevan apareceram na frente. Um soluço

tentou sufocar Zane enquanto Jevan lhe enviava um sorriso
tímido. Akiem abriu uma porta, conduzindo-os para fora do caos e
para uma sala silenciosa com uma janela.

Rugidos cavou um túnel atrás deles. As paredes e o teto

tremeram. Rachaduras serpentearam pelo chão.
 Rosa abriu a janela e olhou para fora.

"Pule", disse Jevan.

Cada um deles se libertou e, seguindo Akiem, correu para os

restos de Bayston.
 CAPÍTULO 31

Akiem

OS QUATRO ELFOS NÃO estavam em condições de fugir da

cidade. A mulher muda parecia ser a mais forte entre eles. Zane foi
torturado. O cheiro de sangue velho e azedo e doença nele fez Akiem
querer se transformar e destruir tudo e qualquer coisa. Um dos
gêmeos da câmara de Clarion ficou entorpecido pelo choque, e Jevan
estremeceu e tropeçou, sua adrenalina se dissipando rapidamente.

Akiem os conduziu para o interior oco de um prédio

abandonado. Pilhas de madeira queimada zumbiam com o calor. Ele
colocou os elfos em um canto e juntou qualquer coisa inflamável,
então alimentou o fogo das cinzas para que estivessem aquecidos. A
fumaça passaria despercebida entre as ruínas fumegantes de
Bayston.

Com o estábulo de fogo e os elfos amontoados em torno dele, ele

se inclinou ao lado de um buraco na parede que um dia fora uma
porta da frente. De lá, ele esquadrinhou a rua, observando,
esperando. Ocasionalmente, os rugidos do rei ecoavam pela noite. Os
gritos terríveis falavam de vingança e tormento.
 Somente a morte, ou algo que o faria desejar por isso, esperava
por Akiem no complexo. Ele olhou para cada elfo, avaliando sua
condição. Todos eles puxaram seu coração, a parte que ele pensava
perdida e vazia.

Quaisquer que sejam as mentiras do rei, o que quer que Zane

tenha feito ou não, nada disso mudou o fato de que os elfos não
deveriam sofrer. Protegê-los era o propósito de Akiem agora.

Ele sentiu o gosto do sangue de Clarion em seus lábios e o

cheirou em suas roupas. Ele flexionou os dedos, sentindo o golpe do
machado novamente. Poderia facilmente ter sido a cabeça de Zane
que caiu. Luceran não reagiu bem ao Akiem quase cortar seu pênis
entre os dentes. Todos os elfos em Bayston deveriam ser mortos e
massacrados, começando com Zane.

Não teria terminado aí. Outro elfo, outro suborno. E assim por
diante.

Akiem não se submeteu.

Não mais.

Ele não se ajoelhou e não se curvou, e ele malditamente não

ficou parado assistindo o inocente pagar com sangue por um jogo de
paz. Ele arrancou os grampos de Luceran de seu cabelo e jogou-os
no chão, então afrouxou os botões apertados da maldita aveia. Foi
sufocante, tudo isso.
 Naqueles últimos momentos, ele sussurrou para o rei que se ele
continuasse com as execuções, ele nunca se submeteria a
ele. Luceran havia procedido de qualquer maneira, por despeito.

“Ei...” Zane se aproximou lentamente, seus passos deliberados.

Akiem voltou seu olhar para as pilhas de entulho na rua. Ratos

corriam, mas não dragões. Eles vieram. Não seria seguro aqui por
muito tempo.

“Obrigado,” Zane disse atrás dele, parecendo inseguro.

"Está bem."

“Por um tempo lá...” Akiem olhou para trás e pegou o sorriso

nervoso de Zane. "Achei que você fosse me ver morrer." Zane apoiou
um ombro contra a parede quebrada. Uma mancha de sujeira e
sangue marcava sua bochecha e mandíbula. Seus olhos verdes
haviam perdido um pouco do brilho. “Você passou. Você nos
tirou. Eu não acho que você nunca me deixou fazer—”

“Luceran te pagou para me seduzir?” Akiem olhou para as

pilhas de pedra do lado de fora.

"Ele te disse isso?" Sua sobrancelha se apertou, os lábios

também. "Não. A coisa toda de sedução foi uma ideia de merda, mas
foi minha ideia. Eu não trabalharia para aquele verme por todas as
moedas do mundo.” Zane se endireitou e se aventurou mais
perto. Seu escrutínio passou pelo rosto de Akiem. "Merda, você
acreditou nele?"

“Eu...” Akiem estremeceu, e fechando os olhos, ele afastou uma

nova dor. "Eu me importo. Sobre você. Ele sabia e distorceu, colocou
dúvidas na minha cabeça.”

Zane ficou em silêncio por muito tempo. Akiem abriu os olhos e

encontrou o sorriso torto de Zane dobrado em sua bochecha.

"Você se importa comigo?" perguntou o elfo. Seu sorriso se

contraiu e cresceu.

Ele havia tomado a cabeça de Clarion por Zane, e deuses, ele

faria isso de novo em um piscar de olhos. Tratava-se de salvar elfos,
mas também de salvar seu Vermelho. Ele se virou para ele, fazendo-
o olhar para cima. Akiem passou os nós dos dedos pela bochecha
machucada e corajosa de Zane. Tão frágil e tão cheio de vida. E
pensar que Clarion quase acabou com a vida de Zane. Isso destruiu
a habilidade recém-descoberta de Akiem de sentir e quase o fez
desejar que não o fizesse para não doer tanto. "Sua cabeça é bonita
demais para perder."

Zane arqueou uma sobrancelha avermelhada. "Diga-me

novamente o quão bonito eu sou."

Akiem riu, mas a risada morreu quando ele viu como os

hematomas desceram pelo pescoço de Zane. Sua jaqueta e camisa
estavam ensanguentadas, e sua mão enfaixada... O dragão nele
queria dobrar Zane perto e lambê-lo até que a dor fosse embora. Suas
diferenças eram de mundos separados, o que era verdade, e os elfos
eram frágeis, mesmo este ígneo.

Luceran viria.

Enfurecido, ele destruiria tudo para chegar a Akiem.

Todos estavam em risco, especialmente aqueles próximos a ele.

“Descanse...” Akiem se afastou.

A mão boa de Zane pegou a dele e puxou-o de volta. A luz da

fogueira brilhou em seus olhos.

“Eu também me importo com você,” seu elfo disse. Uma onda
de calor aqueceu as bochechas de Zane, e Akiem fez tudo o que pôde
para não agarrá-lo e devorá-lo de uma forma que os dragões
normalmente não devoram os elfos. “Clarion pegou meu dedo e você
pegou a porra da cabeça dele. Você acha que não vale a pena
amar? Você está tão errado, Akiem.”

Amoroso? Ele mascarou seu choque puxando Zane e dando um

beijo suave em sua testa. “Estou errado, elfo? Estou começando a
acreditar,” ele sussurrou, deslizando as palavras pela bochecha de
Zane, “por sua causa”.
 Ele o puxou com força, precisando sentir Zane perto,
especialmente quando ele cheirou uma doce doença no elfo que só
iria piorar. Zane moldou-se perfeitamente contra Akiem e suspirou
quando Akiem trouxe seus braços ao redor e o segurou com
força. Abaixando a cabeça, ele respirou o cheiro fresco de Zane,
absorvendo-o em seu coração de dragão, onde reivindicou Zane como
seu.

Cuidadosamente, relutantemente, Akiem o deixou

ir. “Precisamos de suprimentos. Fique perto do fogo, perto deles...”

“Rosa é irmã de Jevan,” Zane explicou calmamente.

Ele acenou com a cabeça para Jevan e sua irmã, ambos

amontoados perto do fogo. Akiem pensou em sua própria irmã de
ninhada, morta há tanto tempo que quase havia esquecido seu rosto,
mas ele se lembrava de seu amor. Jevan olhou para cima, encontrou
o olhar de Akiem e acenou com a cabeça.

Deixá-los não foi fácil. Ele permaneceu por perto nas sombras,
se algum dragão se esgueirasse, mas nenhum apareceu. Akiem catou
comida e caixas médicas que os elfos deixaram para trás quando
abandonaram a cidade. Encontrar qualquer coisa que não estivesse
queimada demorou até o sol nascer. Ele voltou, os braços cheios de
pão amanhecido e frutas embrulhadas que cheiravam a fumaça. Ele
encontrou a medicina básica, mas o cheiro de sangue estragado em
torno de seu acampamento sugeria que a condição de Zane havia
piorado em sua ausência.

O fogo se reduziu a cinzas. Zane dormia ao seu lado, com Rosa

e Teone olhando para ele. Jevan se aproximou assim que Akiem
voltou para dentro do acampamento.

“Ele está febril” - murmurou Jevan.

"Eu tenho remédio." Ele colocou o pacote de mercadorias ao

lado do fogo e vasculhou-os com Jevan, mas pouco dentro era
adequado para tratar a infecção que devastava o corpo de Zane.

"Não é o suficiente." Jevan franziu a testa e balançou sobre os

calcanhares. “Precisamos de um curandeiro. Há uma ferida
profunda na parte inferior das costas. Está quente ao toque. Não
consigo tirar muito de Rosa, mas acho que ele tentou escapar e
Clarion o pegou. Helana foi morta. Parece que Zane foi esfaqueado e
foi fundo."

Akiem se endireitou. Rosa o observou se levantar, o rosto tenso

de preocupação. Ele se aproximou do lado de Zane, e ela correu para
trás.

"Está tudo bem", disse Jevan. "Akiem não vai te machucar."

Zane não acordou quando Akiem se ajoelhou ao lado dele. Ele

havia perdido a cor e seus lábios empalideceram. As marcas de
sangue nas roupas de Zane indicavam feridas piores escondidas
embaixo. "Eu conheço alguém, mas terei que mudar para levá-lo lá -
para levar todos vocês."

“Você quer que...” Jevan engoliu em seco. "Ir com você... como
dragão?"

Akiem concordou. “Você precisa se segurar. Eu não vou ser

lento. O voo não será fácil.”

"Eu não sei…"

"Ele vai querer você lá quando ele acordar." Se ele

acordar. Akiem não podia permitir essa compra de pensamento. Ele
cuidadosamente pegou Zane em seus braços e saiu. Zane murmurou
algumas palavras, nenhuma das quais fazia sentido, e se encostou
no ombro de Akiem.

Voar à luz do dia era bastante arriscado, mas fazê-lo com

passageiros o deixaria mais lento, tornando-o mais óbvio acima da
paisagem urbana. O risco era enorme, mas se ele não fosse, Zane
morreria aqui.

"Dragão…?"

A voz de Jevan chegou longe na rua vazia. Akiem se virou e

colocou o corpo inerte de Zane na estrada. A inconsciência o
dominava agora. Akiem afastou o cabelo de Zane de seu rosto e o
colocou atrás de sua orelha pontuda, como ele teve medo de fazer
centenas de vezes antes.

"Eu estava errado sobre você", disse Jevan.

"Não, você estava certo." Akiem recuou, medindo a distância do

prédio para ter espaço para se deslocar. “Fui tudo o que você disse,
mas mudei. Zane me ajudou.”

"Eu sei... e sinto muito." Jevan deu um passo à frente, mas a

mão de Rosa em seu braço o impediu. Ela acenou com a cabeça para
Akiem continuar.

A mudança aconteceu rapidamente, rolando força pelos

músculos e esticando-a por suas asas. Ele reuniu o corpo vulnerável
de Zane em suas garras, com cuidado para embalá-lo com
segurança. Coisa tão pequena, seu elfo brilhante. Tão precioso.

Ele abaixou uma asa e olhou para os irmãos. Jevan e Rosa

subiram, Teone atrás deles. Todos eles se estabeleceram entre suas
asas. Ele orou aos grandes deuses para que se segurassem, porque,
uma vez no ar, não haveria como parar.
 A KIEM VOOU RÁPIDO e fiel à aldeia de Annie. Se algum dragão o
visse, ele lidaria com as consequências mais tarde.

Na vila, Annie começou a trabalhar imediatamente, tirando

Zane das garras de Akiem, mesmo enquanto ele rosnava um aviso
para não machucá-lo. Outros moradores observaram. Eles viram os
três elfos deslizarem para baixo em sua asa e os saudaram com
carinho, e quando Akiem mudou, os elfos não fugiram ou atiraram
flechas. Eles o reconheceram, baixando a cabeça em respeito e
acenando para que ele entrasse em sua aldeia, como se
ele pertencesse.

Que sensação estranha era aquela, tão estranha que

confirmava que ele nunca tinha pertencido a nenhum lugar antes.

Os elfos o convidaram para se lavar e comer, mas sua mente

estava muito perdida em pensamentos sobre Zane. Ele esperou,
sentado contra a parede fora da casa de Annie. Annie o impediu
de entrar. Ele não conseguia se aproximar mais fisicamente, e o
instinto não o deixava sair, então ele ficou lá enquanto o dia se
transformava em noite.

Você acha que não vale a pena amar.

Ame. Ele sabia agora. Isso o manteve aqui, esperando do lado

de fora da casa, ouvindo cada vez que as tábuas do assoalho rangiam
nas paredes. Isso fez seus pensamentos girarem de volta para o
impossível elfo ruivo cheio de risos e vida, a estrela brilhante na
escuridão de Akiem. Isso fez seu corpo doer quando eles estavam
separados, como se Zane fosse a peça que faltava que ele esteve
procurando por toda a sua vida.

Esperar o estava matando.

Ele caminhou e pensou no próximo movimento de Luceran. A

morte de Clarion abalaria seu mundo, especialmente porque eles
estiveram tão perto. Luceran viria atrás de Akiem, mas a exibição no
complexo mostrava que ele não estava pensando
racionalmente. Vicioso e brutal. Desesperado por vingança. Ele
cometeria erros. Akiem poderia usar isso.

Luceran tinha que morrer.

Quanto ao resto dos dragões, alguns disputariam o lugar de

Luceran como dragão do ápice.

Se Akiem fosse mais forte, ele poderia reivindicar o

trono. Aqueles que estiveram presentes na execução malfeita veriam
seu ataque ao senhor e ao rei como se ele fizesse tal afirmação, mas
não todos. Akiem não poderia lutar com todos eles - sozinho.

Em sua casa, a meio mundo de distância, ele viu elfos se

erguerem. Ele os viu lutar por suas terras e seu povo. Os elfos deste
lado do oceano eram igualmente capazes, mas tinham
que acreditar que podiam fazer uma mudança. Acreditar na
mudança foi o primeiro e mais difícil obstáculo.
 “Você pode vê-lo agora”, disse Annie, enxugando as mãos
ensanguentadas em uma toalha.

Zane deitou de bruços na cama. Annie o despiu até a cintura,

limpou e costurou dois ferimentos, um no ombro e outro nas
costas. Ambos poderiam facilmente ter matado golpes.

Malditos elfos eram muito frágeis. Ele alcançou o rosto pacífico

de Zane, precisando tocá-lo e mal entendendo por que, mas
ele rapidamente puxou seus dedos para trás, temendo que pudesse
acordá-lo ou machucá-lo.

“Ele está drogado. Ele não vai acordar por mais algumas horas.”

“Será que ele...” a voz de Akiem falhou. "Ele vai ficar bem?"

"Ele vai ficar bem." Annie deu um sorriso gentil. "Nada que eu
possa fazer sobre o dedo, no entanto."

Um rosnado retumbou por Akiem. Ele se deixou cair na cadeira

ao lado da cama e fechou os olhos. Em muitos aspectos, era mais
fácil quando ele não se importava com nada, mas ele não mudaria
isso. Cuidar o fazia sentir-se vivo, verdadeiro e forte - deuses, muito
mais forte do que antes.

"O que aconteceu?"

Ele contou tudo a ela - desde o encontro com Zane há mais de

um mês, até a sedução fracassada, a decepção do rei e a cabeça de
Clarion caindo sob o próprio machado do senhor. Quanto mais ele
falava, mais aspereza sangrava em suas palavras, o dragão nele
subindo à superfície.

"Luceran virá para nós."

"Tenho certeza de que ele vai." Ela parecia despreocupada. “Nós

sabemos que você não matou o tutor. Todos os nossos elflings
contaram como você tentou salvá-la. Você realmente é um dragão."

Sem saber como responder, ele baixou a cabeça.

“Eu falei com Zane antes de vocês dois serem levados... mostrei
a ele algo que pode ajudar a parar o rei. Ele te contou?"

"Não."

“Eu gostaria de mostrar quando você estiver pronto. Dado o

estado mental do rei, pode ser a oportunidade que estávamos
procurando.”

Ele considerou a forma inconsciente de Zane. Nenhum poder no

mundo era forte o suficiente para arrancar Akiem de seu lado.

Se Luceran estava vindo, que fosse. Akiem morreria protegendo

Zane. Era assim que as coisas eram. Ele achou isso reconfortante.

Annie sorriu em compreensão. “Vou trazer um pouco de

comida. Avise-me quando ele acordar.”
 Ela saiu, e Akiem ouviu o curioso silêncio dentro de sua
cabeça. Paz. Era... estranho estar em paz consigo mesmo.

Ele olhou para Zane, para a mão enfaixada com seu dedo
faltando e seu cabelo emaranhado de sangue. Zane se considerava
um covarde. Ele estava errado. Foi preciso coragem para
sobreviver. Akiem não estava desistindo dele, nem por nada nem por
ninguém. Ele só podia esperar que Zane se sentisse da mesma
maneira.
 CAPÍTULO 32

Zane

E LE QUASE MORREU .

Aparentemente, estava se tornando um hábito.

Ele gemeu, lutando contra seu corpo machucado e

espancado. Ele queria colocar o rosto de volta no travesseiro e
enfrentar o que quer que acontecesse em uma névoa confusa pelas
drogas, mas um dragão-marinho estava sentado na cadeira ao lado
da cama. Ele parecia que tinha sido lá por horas e gostaria de ficar
lá até que o mundo se transformou em cinzas ao seu redor.

Um arrepio desceu pela espinha de Zane. Uma boa. Ele meio

que gostou de saber que Akiem estaria lá quando ele acordasse. Ele
se sentia indigno também, como se
esta criatura enormemente poderosa tivesse escolhido o amante
errado. Ele não o culparia por se afastar. Ele esperava encontrar
Akiem desaparecido para sempre, mas ele não os abandonou. Ele
continuou lutando, mesmo quando o rei tentou mentir para atrair o
afeto de Akiem. Ele ainda lutou pelo bem.

Aquele maldito lagarto bastardo, dizendo a Akiem que ele

contratou Zane.
 Zane podia ver por que Akiem poderia estar chateado com todo
o pagamento pelos serviços prestados. Merda, Zane tomou as piores
decisões. Ele não mudaria, porque se ele não tivesse perseguido
Akiem ou o tivesse feito pagar por aqueles serviços, eles nunca teriam
chegado tão longe.

Ele parecia um deus antigo. Seu cabelo era uma cortina preta
lisa nas costas, seu rosto orgulhoso e duro, a boca mais dura e os
olhos... Alumn, aqueles malditos olhos. Eles se voltaram para ele, e
as entranhas de Zane estremeceram de antecipação.

“Oi,” ele resmungou, soando como se tivesse sido quebrado em

mil pedaços e apressadamente colocado de volta no lugar
novamente. Ele se sentia assim também, e quando tentou empurrar
o peito, seu ombro latiu em reclamação e suas costas emitiram um
espasmo de dor semelhante a um chicote. Akiem se moveu tão rápido
que Zane nem mesmo o viu até que suas mãos quentes o seguraram,
ajudando-o a rolar. Bem, isso também foi muito bom.

"Devagar e sempre", disse o dragão, "ou Annie vai me forçar a

sair de novo."

O rosnado sublinhando suas palavras deixou claro que ele não

iria embora, independentemente do que Annie dissesse.

"Ela bateu em você?" Zane perguntou, principalmente para vê-

lo franzir a testa, o que ele fez.
 “Eu sou um dragão,” Akiem disse, como se isso fosse um
impedimento.

Zane riu e desejou que não tivesse. Akiem afofou seus

travesseiros e o deitou gentilmente. Ele cheirava a coisas picantes e
picantes que Zane queria cravar os dentes. Um sentimento quente e
difuso diluiu algumas das dores generalizadas de Zane.

Akiem sentou-se novamente, mas a carranca permaneceu.

Ele disse que se importava. Ele se importou mesmo quando ele

acreditou que Zane mentiu para ele. Maldição, este dragão era único,
maravilhoso e precioso e todo de Zane. Era melhor ele não estragar
tudo, o que era mais fácil falar do que fazer, visto que seus
relacionamentos geralmente quebravam e queimavam.

"Luceran virá", disse Akiem. "Annie mencionou que ela mostrou

a você algo que pode ajudar."

A armadilha com isca.

Com Akiem como isca.

“Não vai funcionar,” Zane disse. Annie poderia encontrar outra

coisa para criar sua armadilha. Ela não estava usando
Akiem. "Luceran é muito inteligente para cair nessa."

“O que não funciona?”

 Ele contou a Akiem sobre o armazém subterrâneo conectado
para explodir e como precisava de isca suficiente para funcionar. O
olhar de Akiem endureceu, seus pensamentos pegando a noção e
correndo com ela.

"Você não está fazendo isso." Zane não o estava deixando ir. Ele
tinha acabado de encontrá-lo.

“Tem mérito. Luceran está distraído. Agora é a hora de

atacar. Não haverá outra oportunidade como esta.”

“É muito arriscado. Você teria que estar lá também, e quando

os explosivos explodirem... Annie não dá a mínima se você
escapar. Ela vai explodir com você ainda lá. "

A bochecha de Akiem vibrou. Ele ainda estava pensando nisso,

porque acreditava, em algum lugar dentro de sua cabeça intensa, que
merecia morrer.

“Akiem, existem outras maneiras.”

Zane franziu os lábios. Deslizando as pernas para fora da cama,

ele se sentou na beirada. Akiem se endireitou, pronto para pegar
Zane se ele caísse. Se este príncipe tivesse sido criado para amar em
vez de odiar, ele poderia ter mudado o mundo, mas ainda havia
tempo.
 “Nunca houve um dragão como você. Nada do que aconteceu no
seu passado foi culpa sua. Não se jogue fora porque os outros não
podem ver quem você realmente é.”

Ver Akiem sofrer pelos pecados dos outros quebrou algo dentro
de Zane. Mesmo agora, seu príncipe dragão não acreditava no quão
especial ele era. Ele sorriu suavemente como se acreditasse em Zane,
mas a dúvida nublou seus belos olhos cor de bronze - olhos que
Akiem desprezava. Como Zane poderia fazê-lo ver que ele não
precisava morrer para provar que conquistou o direito de
viver? Palavras falharam. Ações também. Ele não sabia como
alcançar a alma de um dragão, mas pela luz de Alumn, ele muito bem
tentaria.

Akiem olhou para a porta atrás dele, procurando uma saída.

Zane estendeu a mão, puxando a atenção de Akiem de volta

para ele. Ele segurou sua bochecha e o puxou para mais perto. O
cansaço transpareceu em seus olhos. Ele queria viver, não é? Por
baixo de todo aquele exterior teimoso, ele deve acreditar em um
futuro? Caso contrário, por que lutar? E ele sabia como lutar. Ele
tinha sido uma criatura feita de pura vingança naquele salão de
execução.

Sua bochecha estava quente, e Zane o puxou para perto, nunca

deixando de olhar para ele. Ele tentou baixar a cabeça, para se
submeter, mas Zane o segurou firme, batendo sua testa contra a
dele.

“Você tem uma aldeia inteira por aí que ama o Príncipe Negro
por todo o bem que ele fez.” Zane molhou os lábios. "Você tem um
elfo aqui que o ama também." Ele pegou a mão de Akiem e a colocou
sobre seu coração, esperando que Akiem pudesse sentir sua batida
acelerada. "Isso me apavora." Os olhos do dragão se
arregalaram. "Você me apavora, por mil razões, mas não tenho medo
de você."

Ele acariciou o rosto de Akiem com a mão. As pestanas sedosas

do dragão vibraram e ele empurrou para o toque, procurando
mais. Ele foi ferido por tanto tempo por tantos que ele não sabia o
que era ser amado. Zane não tinha certeza se era a pessoa certa para
mostrar a ele.

“Fique comigo,” Zane sussurrou. “Viva para mim. Esqueça todo

mundo. Você não deve nada a eles e certamente não deve sua vida.”

Akiem se inclinou para trás, fora da mão de Zane.

"Não." Zane pegou sua mão, lutando contra uma pontada de dor
em suas costas. “Minha vida inteira, continuei seguindo em frente,
nunca me permitindo parar ou me importar. Cuidar é machucar. Já
vi isso mil vezes. Nunca me importei o suficiente para lutar por algo,
por alguém, mas agora me importo. Vou lutar por você, mesmo que
você não lute por si mesmo. Mesmo que você não me queira, ainda
lutarei por você, porque você é a única coisa em que acredito neste
mundo. Está me ouvindo? Eu acredito em você. Meu povo acredita
em você, Príncipe Negro. Não jogue isso fora. Luceran não merece seu
sacrifício.”

Os olhos de bronze de Akiem brilharam intensamente, lascas de

metal cortando a luz. “Ele vai matar todos vocês para chegar até
mim. Eu tenho que impedi-lo.”

O pior de tudo era que Zane sabia disso.

“Alumn,” ele suspirou, dizendo o nome da deusa como se ela

pudesse ouvir seu apelo e ajudar a salvar um dragão. Apenas um. O
resto pode queimar. Este era de Zane, para sempre e sempre.

Zane o puxou para mais perto e selou suas palavras atrás de

um toque gentil de lábios e língua. O amor foda mais do que qualquer
ferimento físico. Akiem o beijou de volta, tentativamente no
início. Tão gentil para um dragão, e tão bem sob as mãos de Zane. Ele
se retirou cedo demais e então se afastou, se levantou e se dirigiu
para a porta. Zane o observou partir, sabendo que o amor não era
suficiente para este príncipe salvar sua própria vida.

Ele queria chamá-lo de volta, para impedi-lo de ir para Annie,

mas ele disse todas as palavras que podia. Ele desnudou seu
coração. Zane não tinha mais nada com que pará-lo. Ele o observou
caminhar para a luz do sol, o coração partido por seu príncipe
abandonado.
 A ALDEIA ESTAVA SE PREPARANDO para uma celebração de
outono, apesar das circunstâncias, ou talvez por causa delas. Zane
não conseguia decidir se eles eram todos loucos ou absolutamente
brilhantes por continuarem enfrentando a tragédia. Os elfos com
quem ele falou disseram que nunca permitiriam que os dragões
tomassem suas tradições também. Fodam-se os dragões.

Enquanto o crepúsculo se arrastava pela terra, cordas de luzes

elétricas zumbiam para despertar no centro da vila. Música humana
tocada em uma caixa de metal. Definitivamente louco, ele observou,
incapaz de resistir a sorrir com o m. Eles juntaram reservas de
comida de suas fazendas espalhadas e fizeram um banquete juntos.

Para a surpresa de Zane, Akiem estava entre eles. Ele o vira pela
última vez saindo de casa para procurar Annie. Isso tinha acontecido
horas atrás. Agora ele estava sentado entre os elfos, mais alto do que
a maioria, mas envolto em roupas de elfo, ajudando-o a se misturar.

Um pequeno elfo puxou a jaqueta de Akiem. Ele olhou para ela,

e ela olhou para ele, e Alumn, para ver os dois... Uma onda de emoção
atingiu Zane com tanta força que ele teve que se firmar contra uma
parede. Ela disse algo, sua mãozinha ainda no casaco dele, e ele
sorriu um sorriso mais suave, destinado a pequenos elflings. Sua
boca se abriu em um "oh" cheio de temor e então a mãe da garota se
aproximou e a pegou, se desculpando. Akiem abaixou a cabeça e
observou a mãe e a filha retornarem à mesa. Quando ela se sentou,
a garota em seu colo, Akiem virou a cabeça e olhou diretamente para
Zane enquanto ele o encarava como um idiota.

Zane pigarreou. Suas feridas latejavam, lembrando-o de ir com

calma, mas não como antes. Ele não iria puxar arcos por um tempo,
mas não perderia a festa.

Zane se acomodou no banco ao lado de Akiem e acenou para os

elfos ao redor deles. "O que ela perguntou?"

"Para onde meu casaco vai quando eu mudo."

Droga boa pergunta. Zane queria saber a resposta. Os elfos à

mesa também queriam saber. Ele tinha mil perguntas como essa,
mas entre correr por sua vida, quase ser comido, e perder um dedo,
ele não teve a chance de perguntar muito a Akiem. Nenhuma das
pequenas coisas, de qualquer maneira.

Zane pegou uma maçã e cortou-a em seções.

"Onde isso vai?" ele perguntou, casualmente.

"O mesmo lugar para onde vai minha aparência humana."

Bem, isso não foi uma resposta, mas quando ele colocou uma
fatia de maçã em sua boca e mordeu, ele pegou Akiem
sorrindo. Akiem sabia que não era uma resposta.
 “Por que você se transforma em um humano? Por que não,
digamos, um elfo? " outro elfo perguntou.

“Dragonkin aprendeu há muito tempo a adotar a aparência da

espécie dominante. Naquela época, eram humanos.”

"Agora?" Zane perguntou, mordendo sua maçã.

"Dragões."

Claro.

"Você poderia se tornar um elfo?" Zane perguntou.

"Não." A boca de Akiem lutou contra um sorriso. “Nossa

aparência é fixa desde a primeira vez que mudamos. É
principalmente aleatório, mas sempre humano.”

Zane tentou imaginar Akiem mais magro e com orelhas

pontudas. Uma risada tentou borbulhar. Ele não conseguia ver. As
orelhas pontudas, talvez, mas o resto dele era muito grande para ser
qualquer coisa além de dragão.

“O mundo de onde você veio...” outro elfo perguntou. "Os reis

elfos estão aí?"

"Sim. Eles são corajosos, embora teimosos. Honroso. Feroz

quando querem ser. Implacável também. Mas eles não têm sua
bondade aberta. Você me acolheu aqui como se eu tivesse
conquistado o direito de sentar-me entre vocês. Os elfos do outro lado
do oceano não ofereceriam o mesmo.”

“Ações são importantes”, disse o elfo. “Você salvou a nós e a

outros. Dragão ou não, você conquistou seu lugar entre nós.”

Outros acenaram em concordância.

Akiem baixou o queixo, reconhecendo as palavras, mas para os

outros na mesa, ele permaneceu estoico. Ele usou aquele olhar vazio
como um escudo durante toda a sua vida. Muito mais aconteceu por
trás disso. Zane tinha visto seu lado mais suave e estava vendo
agora. Apresentado com gentileza, ele respondeu da mesma forma.

A festa continuou, a música bateu e o vinho espirrou nas

taças. Zane se serviu de algumas rodadas generosas, amenizando
suas feridas de raiva. Os elfos fizeram suas perguntas e Akiem
respondeu com paciência e graça, derretendo o coração de Zane. Ele
não teve que responder a eles. Ele não precisava estar aqui. Ele até
parecia gostar da atenção. A maravilha de Akiem nunca cessaria?

Annie passou pela mesa, atraindo a atenção de Akiem. Ela

baixou o queixo e seguiu em frente. Muita coisa se passou entre eles
naquele olhar. Então, Akiem a encontrou no início do dia, e eles
fizeram seus planos, excluindo Zane.

"Quando isso acontece?" ele perguntou, segurando sua

frustração.
 “Amanhã”, respondeu Akiem.

Alumn, ele não aguentava.

Pegando sua xícara, ele deixou a mesa sem olhar para trás. Ele
planejou rastrear Annie e exigir que ela contasse a ele todos os
detalhes, mas ela desapareceu entre a multidão. Comida, dança e
risos - Zane vagava entre tudo isso, sentindo-se distante mesmo
quando um elfo o convidou para dançar. Ele recusou. Talvez o vinho
tivesse umedecido seu humor, ou pode ser o fato de que seu maldito
dragão estava determinado a se matar.

Um braço enganchado no de Zane e o desviou para a esquerda,

em direção ao limite da folia. Akiem. Zane considerou se afastar e
parar com isso antes que seu coração se partisse, mas o pensamento
desapareceu assim que os olhos de bronze de Akiem capturaram seu
olhar e atraíram seu corpo para frente. Akiem o conduziu em direção
a uma lacuna sombria entre duas casas onde a luz elétrica não
alcançava.

A multidão estava perto, a apenas alguns passos de distância.

Akiem apoiou Zane contra a parede e apoiou um braço em seu

ombro, cercando-o. Nas sombras, seu dragão fervia de poder e
vida. Ele era tão bonito. Zane não queria encontrar seu olhar ou agir
sobre os impulsos que exigiam que ele tocasse, provasse e sentisse.
 Ele engoliu o resto de seu vinho e deixou o copo cair vazio de
seus dedos ao seu lado. As pessoas dançavam, girando e cantando
em casais, vivendo a vida enquanto podiam.

Ele não poderia fazer isso com Akiem. Só faria o amanhã doer
mais.

“Olhe para mim”, ordenou o Príncipe Negro.

Um formigamento de prazer percorreu as costas de Zane,

acordando partes dele que não davam a mínima para seu
coração. Lentamente, ele olhou para cima, primeiro vendo os botões
do casaco e camisa, e então pousou no olhar do dragão.

"Você me faz ver o mundo de forma

diferente", sussurrou A kiem.

Seus dedos quentes roçaram a bochecha de Zane, deixando

Zane em chamas. Desejo aquecido dedilhou entre eles, o dragão
cheio de desejo e Zane ansioso para se submeter, para sentir aqueles
dedos circulando e agarrando-o em outra parte de seu corpo,
fazendo-o gemer.

“Através dos seus olhos, vejo vida, possibilidades, esperança e

todas as coisas para as quais me tornei cego. Você me mudou e me
completou. Eu não sei como expressar esses sentimentos que você
acende dentro de mim, mas me permite mostrar a você?”
 A raiva acendeu o coração de Zane. Como se atrevia a falar
dessas coisas, sabendo que não duraria porque ele escolheu
abandonar tudo. Alumn, doeu. Seu coração já estava partido. Ele
largou a xícara e tocou o rosto duro de Akiem, sentindo as rugas no
canto de sua boca, desejando poder afastar a dor que os havia
deixado tão profundos.

Akiem se moveu, prendendo Zane contra a parede. Calor e força

irradiaram através dele e em Zane, roubando sua respiração e
tornando-a irregular. Zane enrolou uma mão em torno da camisa de
Akiem, segurando-o ou segurando-o ainda, mas Akiem estava em
toda parte - em sua cabeça, em seus lábios, enchendo sua visão com
olhos de bronze delineados de preto.

Este beijo foi como o primeiro: gentil e exigente, mas alimentado

pela paixão de um dragão. Alguém já sentiu Akiem dessa
maneira? Zane abriu, atraindo o dragão, deixando o beijo alimentar
sua fome. Seu coração já estava partido. O que foi outro corte em sua
alma? Ele acariciou as escamas de Akiem, escalou suas costas de
dragão e voou sobre uma cidade em chamas.

Ele estava caindo agora. Zane se esqueceu da festa, das pessoas

e de como todos eram próximos. Não havia ninguém e nada mais no
mundo além da sensação quente do dragão moldado contra ele, do
beijo faminto de Akiem exigindo mais, das mãos de Akiem caindo no
quadril e bunda de Zane, reivindicando-o.
 Alumn, não era justo.

Zane precisava salvar Akiem antes que o destino o levasse, mas

ele não sabia como. Akiem tinha mostrado quem ele realmente era,
mostrado a ele que o rosto no espelho não era o rosto de um monstro,
mas de um homem poderoso com uma criatura gentil. Metal ou joias,
nada disso importava. Akiem era sua própria pessoa.

O aperto de Zane em sua camisa aumentou e puxou. O beijo foi

uma chama, ficando mais quente e mais brilhante, consumindo
Zane. Ele precisava de Akiem inteiro nele, nele, em todos os sentidos,
mas os toques do dragão eram tão terrivelmente gentis, como se ele
estivesse apreciando cada um, sabendo que seria o último.

Quando a boca escandalosa de Akiem desceu pelo pescoço de

Zane, ele se arqueou para o dragão e afundou as mãos em suas
costas, dobrando-o para perto. Muitas camadas. Zane precisava
deles arrancados, incluindo as camadas invisíveis que Akiem
escondia dentro. Ele precisava dele cru e aberto e sob as mãos e boca
de Zane.

Um rugido estrondoso dedilhou através de Akiem e estremeceu

através de Zane, apertando cada respiração. Cada parte dele se
esforçou para ser tocada.

"Isso é amor?" o Príncipe Negro sussurrou.

 O coração destroçado de Zane se despedaçou. Akiem não sabia
o que era amor. Mas então, Zane? Eles tinham um ao outro, em um
momento que poderia ser o último. Ele queria levar este dragão
embora, mas Akiem não iria embora. Ele queria salvar Akiem em
todos os sentidos, mas não podia salvá-lo de si mesmo. Isso foi amor,
não foi? Ele morreria por este dragão.

"Sim." Zane o puxou para perto, colocando os braços em volta

dele e segurando. “Sim,” ele sussurrou contra o pescoço de Akiem.

Akiem ficou tenso e respirou fundo, recuando tanto quanto

Zane permitia, e então Akiem o beijou novamente, devagar, com
cuidado, saboreando, lembrando.

"Eu vou salvar você e eles", disse Akiem, "e este bolsão de paz
em um mundo que veria você ser intimidado e abusado para se
divertir."

Alumn, doeu.

"Você vai se salvar?" Zane sussurrou.

Akiem olhou para ele, vendo profundamente a alma de Zane,

porque ele a revelou. O olhar do dragão o desvendou. Ele
simplesmente roçou a boca de Zane com um beijo que tinha gosto de
adeus.
 Amanhã, seu dragão enfrentaria Luceran, e não havia nada que
Zane pudesse fazer para detê-lo, então ele faria esta noite e seu amor
durasse para sempre.
 CAPÍTULO 33

Akiem

C OMO um elfo PODERIA colocar fogo em Akiem assim? Suas

mãos encontraram o caminho para dentro das roupas de Akiem e
queimaram sua pele. Sua boca suave era uma provocação de língua
e dentes, e Akiem sentiu o gosto dela. Ambas as mãos envolveram a
cintura de Akiem, deslizaram pela parte inferior das costas e
afundaram dentro de suas calças para segurar sua bunda. O
toque não era suave. Seus dedos tatearam, seus braços puxaram, e
Akiem percebeu que precisava de mais do elfo apertado contra ele. A
haste dura de sua excitação roçou a de Akiem.

"Você confia em mim?" Zane sussurrou, gentilmente

empurrando Akiem de volta contra a parede.

A resposta foi fácil, mas porque ele perguntou fez os nervos de

Akiem tremerem. "Eu faço."

Zane encostou-se na parede ao lado dele, protegendo Akiem de

qualquer olhar curioso na multidão, e enfiou a mão dentro da calça
de Akiem, passando a palma pela extensão de sua ereção, fazendo-o
ofegar. A mão de Zane não parou por aí. Ele empurrou mais fundo,
deslizando os dedos sob as bolas de Akiem e demorando-se o
suficiente para apertar suavemente. Akiem engoliu em seco e se
encostou na parede. O olhar intenso de Zane aqueceu seu rosto.

Zane traçou um dedo firme atrás das bolas de Akiem, em

direção a sua parte traseira. Akiem ofegou, desfazendo-se. O prazer
estalou, e a ansiedade roubou seu fôlego. Isso era...
diferente. Inesperado. O dedo sondou e acariciou, mas permaneceu
naquele pequeno vale, não indo mais fundo.

Zane estava intensamente focado em seu rosto, lendo cada

sinal, cada suspiro. Ele se inclinou e mordeu a orelha de Akiem,
então rodou sua língua ao redor da concha.

"Você quer mais?" ele sussurrou.

Ele fez? Ele não tinha certeza do que Zane estava perguntando,
mas ele confiava nele completamente. Ele disse que nunca o
machucaria. Akiem acreditou nele. "Sim."

Zane ajustou sua posição contra o lado de Akiem e se

abaixou. Seu dedo firme deslizou para trás, circulando suavemente
sobre o buraco de Akiem. Inúmeros arrepios percorreram as costas
de Akiem, e sua excitação doeu. Deuses, ele queria mais disso. Um
gemido ecoou livre, e Zane respondeu acariciando mais rápido. Seu
antebraço roçou nas bolas de Akiem e ocasionalmente acariciou ao
longo de seu pênis, liberando pequenas explosões de fricção que
enviaram a mente de Akiem em uma espiral.
 A língua quente e úmida de Zane traçou a mandíbula de Akiem
e desceu por seu pescoço. Suas chupadas e beliscadas levaram
Akiem para uma borda, e então seu dedo mergulhou para dentro,
massageando uma parte irritantemente sensível. Akiem soltou um
suspiro. Ele não sabia o que era, mas parecia divino.

Zane angulou mais próximo. Akiem estava muito perdido no

prazer para prestar atenção ao que Zane estava fazendo. Um puxão
rápido em suas calças sacudiu seus quadris, e Zane se colou, sua
ereção dura cutucando ao lado da de Akiem. Zane pegou os dois nas
mãos, seus dedos experientes encontrando novos agudos prazerosos.

Akiem era de Zane, corpo e mente. Vulnerável nas mãos de

Zane, mas forte por causa disso, ele mal conseguia entender e nem
se importava. E pensar que ele foi algemado e aprisionado por trás
dos desejos e vontades dos outros o tempo todo, e agora Zane o
libertou. Ele agarrou um punhado do cabelo de Zane e puxou-o para
um beijo selvagem, nunca querendo deixá-lo ir. Ele faria qualquer
coisa por este elfo compassivo, gentil e atencioso. Sacrifique qualquer
coisa. Seu amor era tão feroz e perigoso quanto o bronze em suas
veias. Isso assustou Akiem, mas o levantou também, o fez melhor do
que nunca. O fez novo - não, isso expôs a verdade e o tornou quem
ele sempre foi por dentro.

Zane o ajudou a descobrir quem ele realmente era sob um

tempo de vida de medo e mentiras.
 Zane era um presente, que ele nunca poderia retribuir.

E LE DEIXOU Zane roncando suavemente em sua cama na casa

emprestada e encontrou Annie na clareira. A névoa rastejou entre as
árvores, silenciando o mundo.

"Você sabe o que fazer?" Annie perguntou. Ela usava suas

roupas de couro de escoteiro, combinando perfeitamente com as
cores outonais da floresta.

“Vou precisar de quinze segundos. Dê-me isso e eu verei isso

feito.”

O elfo acenou com a cabeça.

Zane tinha deixado claro que Annie não pensaria duas vezes
antes de sacrificar um dragão para matar o rei. Se chegasse a esse
ponto, nem Akiem. Mas quinze segundos seriam suficientes, se ele
ousasse tomá-los.

"Que a luz do Alumn esteja com você, príncipe."

Ele se afastou dela e mudou, então escalou através da névoa,

suas asas separando grandes pedaços dela. A borda oriental do
amanhecer trouxe o sol com ela. Logo, não haveria nenhuma névoa,
e nenhum lugar sobrando para se esconder enquanto ele voava em
direção ao complexo e seu destino.
 CAPÍTULO 34

Zane

ZANE ENGASGOU ACORDADO. Ele alcançou seu dragão e encontrou

lençóis frios em seu lugar. A luz do sol entrava pela janela, zombando
dele.

Amanhã chegou.

Ele saiu da cama o mais rápido que seus ferimentos permitiram

e se vestiu antes de sair pela porta. Ele encontraria Jevan e eles
encontrariam Akiem, e o que quer que acontecesse a seguir, eles
fazem isso juntos.

A limpeza da festa estava quase terminada. Os batedores

estavam voltando de suas patrulhas matinais e os caçadores
voltaram com coelhos e veados recém-capturados. A vida
continuou. Mas Akiem estava faltando, e Annie.

Ele sabia onde eles estavam ou onde poderiam estar.

Jevan e Rosa foram convidados a passar a noite com uma

família até que fossem arranjados alojamentos mais
permanentes. Zane bateu na porta. Jevan abriu e continuou a vestir
o casaco antes de esfregar as mãos para se proteger do frio. Ele
sorriu. "Ei, você quer um pouco de café da manhã...?" A pergunta foi
sumindo enquanto ele lia a expressão de Zane. "O que aconteceu?"

Jevan tinha passado por muita coisa. Ele tinha sua irmã de
volta. Ele poderia criar raízes e se estabelecer nele. Talvez tenha sido
errado pedir sua ajuda. “Sabe, deixa pra lá...”

Ele saiu, mas Jevan foi rápido em seus calcanhares. "Zane,

pare..."

Zane não estava parando. Ele tinha que ir para o armazém, para
Akiem. Jev tinha família agora, muito a perder.

“Zane, eu sinto muito. Eu não tive escolha—”

"Eu sei." Ele deu uma olhada. "Não é isso."

A expressão de dor de Jev diminuiu o ritmo de Zane. Por anos

eles lutaram lado a lado e protegeram um ao outro. Zane parou e
enfrentou seu amigo. Ele não precisou dizer uma palavra. O
arrependimento estava escrito na expressão de seus lábios e olhos
suaves. Ele se culpava por tudo - os elfos que morreram e a cidade
que queimara. Ele precisava de uma segunda chance. “Akiem e
Annie têm um plano para impedir o rei, e não somos convidados.”

“Eles deixaram você de fora? Quer dizer, eu... eu entendo. Mas

você?"
 - Você viu, Jev. Você viu nele semanas atrás. Akiem está
determinado a se matar por nossa causa. Ele sabe que vou tentar
impedi-lo, então ele foi embora.”

"Merda."

“Você disse para não se apaixonar por ele, mas eu me apaixonei

e... Merda, Jev... Eu sei que tomei as piores decisões no passado. Eu
arrastei você para as minhas merdas, mas isso é diferente. Akiem é
diferente. Eu não posso deixá-lo fazer isso.”

A mão firme de Jev pousou no ombro de Zane e o puxou para

perto. “Então nós o paramos. Mas tem certeza de que me quer ao seu
lado? "

“Tudo que você fez, eu entendo. Ela é parente. Você a ama. Eu

teria feito o mesmo.” Para proteger alguém que amava, ele faria
qualquer coisa. Ele tinha aquele alguém agora, mas por quanto
tempo?

Jevan suspirou. “Eu devo àquele dragão negro mais do que eu

jamais poderei pagar. Estou contigo."

Zane agarrou Jev e puxou-o para um abraço.

"Sinto muito por tudo", disse Jevan. “Por todas aquelas pessoas
que morreram...” Ele agarrou Zane perto.
 "Eu sei." Zane segurou Jev com o braço estendido e sustentou
seu olhar muito brilhante. "Vamos ambos consertar."
 CAPÍTULO 35

Akiem

C HAMADAS DE DRAGÃO SOARAM O ALARME .

Ele voou rápido e certeiro, voando baixo sobre os topos

irregulares dos edifícios antigos de Bayston. A névoa persistia abaixo,
onde o sol não havia penetrado, cobrindo as ruas da cidade como um
rio pálido. À frente, dragões circulavam e voavam acima do
complexo. Akiem ainda estava a quilômetros de distância, mas as
paredes quebradas e as seções desmoronadas do telhado do
complexo eram óbvias. Luceran rasgou sua corte, reduzindo-a a
escombros. Com sorte, sua matança poderia ter matado alguns dos
outros senhores, enfraquecendo ainda mais o rei. Sua raiva o
tornaria tolo e cego. Akiem contou com isso.

Mais chamadas cortaram o silêncio da manhã enquanto

dragões subiam no céu vermelho avermelhado, tantos que se
juntaram como nuvens de tempestade.

Mas sem dúvida.

Um redemoinho na névoa atraiu o olhar de Akiem para baixo.

 Uma espessa camada de névoa imperturbada estava nas ruas à
frente, mas atrás... algo grande agitou o vapor. Algo quase invisível
entre sua brancura.

Luceran rompeu a névoa, arqueando em direção ao céu,

mandíbula aberta e garras estendidas.

Com um grito, Akiem rolou, evitando por pouco as paredes

denteadas de uma velha torre humana. O prédio passou
voando. Luceran contornou a torre e voou na esteira de Akiem,
aerodinâmico como uma flecha. A luz do sol brilhou em suas
escamas. A veia queimava por trás de seus olhos violetas e, baixo em
sua garganta, ele alimentou seu fogo.

Boa.

Akiem se inclinou fortemente em torno de outra torre, cortando

o ar. Suas entranhas se agitaram e seu coração bateu mais
forte. Luceran rugiu, desencadeando uma onda de chamas. Akiem
inclinou suas asas e mergulhou sob as chamas e na névoa fria.

Edifícios surgiram à frente, correndo em direção a Akiem. Ele

desviou e mergulhou, batendo suas asas com mais força, mais
rápido. O rugido de Luceran o perseguiu. Fechar. Ele precisava
mantê-lo em seu encalço, mas não muito perto. Luceran, em sua
loucura, iria segui-lo através da névoa, mas os outros, aqueles que
pensavam, sabiam que as ruas estreitas eram perigosas demais para
voar.
 Para cima, para cima e ao redor. Abaixo, abaixo e através. Ele
passou pela cidade velha como uma agulha em um tecido, enfiando
as asas, inclinando as bordas, cortando o ar e batendo a cauda para
se equilibrar. E assim por diante. Sem fôlego. Racing. Mais rápido.

Diamond piscou à sua direita.

Luceran bateu no lado de Akiem. O golpe tirou Akiem de sua

fuga. Ele roçou um canto da torre, mas a próxima correu e se chocou
contra ele. A rocha e a escuridão caíram e rugiram sobre ele. A dor
só veio quando ele piscou de volta para si mesmo na rua, enterrado
sob toneladas de escombros.

Akiem sacudiu a cabeça e puxou o resto de seu corpo de baixo

das rochas.

Luceran também estava deitado na rua, imóvel.

Ele não estava morto. Sua respiração agitou a névoa perto de

seu nariz.

Este não era o plano que ele havia tramado com Annie, mas o
que importava onde o rei morresse, contanto que ele morresse. A
sede de sangue vibrou através dele, expressa como um rosnado
baixo. Ele caminhou em direção ao rei caído. A cabeça de Luceran
estava virada para o lado, o ponto fraco atrás de sua coroa exposto. O
instinto dedilhou o desejo de Akiem de matar. Era tudo o que ele
podia sentir. Sua mandíbula doeu. A saliva se acumulou enquanto
ele pensava em cravar seus dentes no crânio do rei e acabar com o
abuso de uma vez por todas, abuso não apenas tratado por Luceran,
mas por todos os dragões. Matar o rei significava mais do que uma
única morte. Isso elevaria Akiem acima de todos eles.

Morda, foda, pegue, próprio. Suas necessidades batiam ao lado

de seu coração disparado.

Akiem se aproximou cada vez mais do rei, observando a tensão

nos músculos que sinalizaria um golpe.

Mais perto agora, movendo-se silenciosamente como a névoa

que ele esculpiu. Ele ergueu a cabeça, melhorando o ângulo para
pegar a cabeça do rei em suas mandíbulas.

Luceran sacudiu a cabeça. Sua cauda chicoteou e bateu no lado

direito de Akiem. O rei se virou para encará-lo. Akiem entrou,
mirando em sua barriga vulnerável. As mandíbulas do rei
se apertaram, a centímetros do focinho de Akiem. Akiem recuou,
convocou seu fogo e acertou o rosto de Luceran.

Luceran rasgou a chama como se fosse água. Dentes presos em

volta do pescoço de Akiem, afundando através das escamas. Faíscas
de dor rasgaram seu pescoço. Seu fogo sufocou. Akiem virou a
cabeça e raspou os dentes no ombro de Luceran, sentindo o gosto de
sangue e escamas. Ele teria ido para a asa, mas precisava do rei para
voar, para seguir... a menos que o matasse aqui.
 Raiva.

Ele sempre o manteve enterrado profundamente, bem no fundo

da parte mais escura de si mesmo, porque era de bronze e tudo o que
ele odiava, mas ele podia sentir e provar o metal subindo nele. Gritou
para ele tomar, morder, foder, possuir. Destruir.

Garras arranharam o peito de Akiem. Ele mal sentiu.

Ele agarrou a asa do rei, falhando por centímetros.

Não, não, ele precisava pensar, seguir o plano. A raiva estava

cegando. A raiva roubaria seus pensamentos e razão. Ele não podia
se permitir cair em sua promessa e sucumbir à loucura de ser
bronze.

Akiem se desvencilhou e girou o rabo, cravando os espinhos na

mandíbula de Luceran. Ele não olhou para verificar o dano. A névoa
girou e rolou, revelando a base de uma torre. Ele afundou suas
garras em pedra e aço e escalou a fachada vertical. O antigo prédio
gemeu. Partes dele caíram e se espatifaram em algum lugar
abaixo. Mais alto e mais alto. A chama de Luceran o perseguiu.

A névoa se dissipou.

A luz do sol aqueceu suas asas.

 Ele escalou desajeitadamente no telhado,
evitando pilares salientes e hastes de ferro com pontas de ferro. A
torre estremeceu sob seus pés.

Akiem olhou para o lado, e as mandíbulas rosnantes de Luceran

o saudaram com um estalo, fazendo-o recuar. O rei escalou o lado,
ódio queimando em seus olhos.

Venha para mim, Akiem silenciosamente acenou. Me persiga

como você sempre quis desde o início. Me persiga agora... até o fim.

Akiem caiu do prédio, abriu as asas, cerrando os dentes contra

hematomas e lágrimas, e disparou. Luceran o seguiu.

A caçada.

Nenhum dragão poderia resistir e certamente nenhum

enfurecido com a decapitação de seu irmão. Cada respiração e
pulsação de Luceran buscavam a morte de Akiem. Ele era dragão.

Akiem voou acima da névoa agora que eles estavam mais longe
do complexo, asas batendo forte, pulmões berrando. Armadilhas
velhas queimadas. Novas feridas sibilaram. Mas ele foi rápido. Ele
sempre foi rápido.

A cidade em ruínas caiu, transformando-se nas copas verdes

das árvores da floresta.

Mais rápido. Mais forte, ele voou.

 Ele não poderia sobreviver a uma luta com Luceran, mas não
precisava.

Ele só precisava dar ao rei o que ele queria.

C ADA ESCALA PARECIA FEITA de vidro denteado. Cada batida de

asa os cortava mais profundamente. Ele sangrava de lugares que não
ousava pensar. Cada centímetro dele exigia que pousasse e
descansasse, mas Luceran estava ganhando sobre ele. Perseguir era
mais fácil do que fugir. Luceran cavalgou na esteira de Akiem,
conservando sua força, e agora ele saberia para onde Akiem estava
indo.

Não havia como se virar.

Não havia desde que Luceran o vira.

Quando a perseguição terminasse, o rei estaria morto, custasse

o que custasse.

Medo, raiva e a emoção de tudo isso despejaram força nas veias

de Akiem. O destino estava próximo. Ele avistou os rastros de
fumaça da aldeia e virou à direita. Luceran cortou mais perto, seu
focinho quase na cauda de Akiem, mas a virada foi importante; levou
Luceran para longe da aldeia.

Dentes perfuraram a cauda de Akiem.

Um rugido estourou em sua garganta e se libertou.

Luceran inclinou suas asas para cima e puxou Akiem para

baixo. O mundo disparou. Akiem esticou as asas, tentando pegar ar
o suficiente para mantê-lo no ar, mas o peso de Luceran o puxava
para baixo e para baixo. O outono irregular todas as copas das
árvores subiam rapidamente. O medo apertou seu peito. Ele se
debateu, caindo e arrastando o rei com ele.

As asas de Luceran se abriram. Seus dentes se soltaram da

cauda de Akiem, mas era tarde demais. Akiem atingiu as árvores,
ouviu-as se despedaçarem, sentiu seus troncos substantivos
se estilhaçarem contra sua espinha. Então, um silêncio súbito e
asfixiante pulsou ao seu redor, tentando envolvê-lo e arrastá-lo para
baixo. O instinto de se mover o fez rolar para a frente. Rosnados
retumbaram em seu peito e sua garganta. Ele cravou suas garras
na terra, agarrando raízes para se lançar para frente.

Ele havia caído ao sul da aldeia. Ele teve que se levantar.

A armadilha ainda estava a alguma distância, escondida entre

as árvores. Ele caiu muito cedo.
 Ele cheirou sangue.

Muitos disso.

As asas enormes de Luceran chicotearam uma tempestade

quando ele pousou na clareira que o acidente de Akiem havia
escavado na floresta. Ele dobrou as asas, mostrou os dentes e rondou
para frente.

Akiem manteve a cabeça baixa, mas o rosnado que emanava

dele não era submissão.

A raiva ferveu seu sangue de bronze e, pela primeira vez em

muito tempo, ele libertou o bronze de dentro dele.
 CAPÍTULO 36

Zane

ELES QUASE CHEGARAM ao armazém enterrado quando dois

dragões caíram do céu. Um preto, um branco. Era impossível
assistir, mas ele não conseguia desviar o olhar. T hey caiu e agarrou,
arrancando escala e abrindo feridas viciosos. Então o rei diamante
recuperou o controle, mas Akiem não.

Ele despencou e desapareceu além da linha das árvores.

O solo trovejou com o impacto.

Jevan começou a correr ao mesmo tempo que Zane.

O rei diamante pairou no céu, inspecionando as árvores, seu

olhar pousou na aldeia antes de balançar para baixo novamente para
onde Akiem certamente estava, e então Zane o perdeu de vista. Pouco
depois, começaram grandes rugidos e rugidos de estremecer o
mundo.

Árvores haviam caído e algumas pareciam ter se

espatifado. Madeira e folhas estavam por toda parte. Grandes
respingos úmidos de sangue encharcaram os pinheiros caídos.
 O horror manteve Zane rígido perto da borda da cratera. Os
dragões lutaram com dentes, garras, asas e cauda. Eles se rasgaram,
abrindo feridas devastadoras. Zane nunca tinha visto nada tão
monstruoso. Akiem devolveu tudo que Luceran pousou, seus olhos
de bronze acesos.

Zane não tinha arco, apenas uma pequena adaga que ele pegou
emprestado de um aldeão. Jevan não tinha arma. Eles não
podiam ficar entre eles, e mesmo se o fizessem, os dragões não os
veriam.

Akiem cravou os dentes na garganta de Luceran e o jogou de

lado. Trechos de floresta foram varridos sob o rei. Luceran rolou de
barriga e deu a volta, sem tirar os olhos do imponente Príncipe Negro.

Naquele momento, ofegando uma chama roxa, olhos queimando

de bronze, Akiem nunca pareceu mais majestoso. Alumn, ele era um
monstro, mas era o monstro de Zane.

Luceran ficou imóvel. Ele ergueu a cabeça e fungou, sentindo o

gosto do ar.

Um kiem viu Zane então, de alguma forma, entre toda a

madeira quebrada e galhos.

"Merda, o rei sabe que estamos aqui!" Zane assobiou,

esquivando-se para trás.
 Luceran girou a cabeça e olhou diretamente para Zane com as
pupilas estreitas.

Corre.

Se ele fugisse, morreria.

Akiem atacou rápido, suas mandíbulas descendo perto da nuca

do rei, mas Luceran torceu. Os dentes se chocaram. Luceran apertou
a mandíbula e a língua de Akiem e balançou a cabeça de um lado
para o outro.

“Eu não posso...” Ele saiu da cobertura de árvores.

"Zane!" Jevan agarrou Zane e errou.

“Vá para o armazém! Pegue a Annie!” Zane ligou de volta.

"Você está louco!"

Talvez.

"Luceran!" Zane berrou, levantando os braços. "Lembre-se de

mim, seu lagarto branco-lírio de merda!"

O rei cuspiu seu domínio sobre o nariz de Akiem e girou sobre

Zane.

“Ele tirou a cabeça do seu irmão para salvar minha vida,” Zane
chamou. “Clarion morreu por um elfo, por mim!”
 O fogo ferveu na garganta do dragão. Ele se aproximou,
levantando a cabeça, elevando-se sobre Zane.

Zane não poderia lutar contra ele. Nenhum elfo poderia lutar
contra um dragão.

Mas por Alumn, ele poderia correr. Ele poderia correr tão longe
e tão rápido que seu plano poderia funcionar.

Depois de se certificar de que Luceran o tinha firmemente em

vista, Zane disparou para as árvores. Segundos depois, o dragão
trovejou atrás dele.
 CAPÍTULO 37

Akiem

LUCERAN ESTAVA PERSEGUINDO depois de seu elfo.

O armazém.

Zane chegaria primeiro. Ele faria o que Akiem planejou fazer.

Annie veria Luceran e explodiria o armazém... com Zane dentro.

Akiem cambaleou para frente, um pé na frente do outro. Sua

asa direita se arrastou. Não doeu. A dor estava diminuindo agora.

Ele tinha que chegar ao armazém. Ele tinha que salvar Zane.

O bronze chiava sob suas escamas, exigindo que ele se

movesse. O bronze nele não sofreu fraqueza.

O solo endureceu, sinalizando que o armazém estava abaixo

dele. À frente, Luceran desapareceu em um buraco enorme no
chão. A armadilha foi armada.

Mas Zane estava lá também.

 Akiem disse a Annie quinze segundos - o tempo que ele teria
usado para mudar e subir as escadas, escapulindo segundos antes
de todo o armazém explodir, enterrando Luceran lá dentro.

Quinze segundos ou zero, se ela quisesse Akiem morto também.

Ele arrastou a si mesmo e sua asa, ganindo como se chamasse

Zane de volta para ele. Volte. Para mim.

Uma explosão de luz o cegou primeiro. Então o barulho atingiu

ele, jogando-o no chão. Seus ouvidos zumbiam, pensamentos
agitando. Poeira choveu.

Um buraco se abriu no chão onde ficava o armazém. Restaram

apenas escombros.

Dentro, enterrado sob toneladas e toneladas de rocha, estavam

Luceran e Zane.

Akiem agarrou as pedras quebradas, cavando em busca do

minúsculo corpo nos escombros, mas as pedras eram muito
grandes. Ele trancou os dentes ao redor deles, desalojando alguns,
mas mais no fundo, as rochas tinham se travado. Ele não poderia
separá-los.

Zane estava lá dentro.

Os segundos se transformaram em minutos muito longos.

 A dor rasgou seu coração cansado, deixando-o com frio. Ele
ergueu a cabeça e gemeu.
 CAPÍTULO 38

Zane

O ARMAZÉM ERA FODIDAMENTE VASTO . Enquanto Zane corria por

ele, ele nunca se sentiu menor. Suas coxas queimavam e seus
pulmões também. Então Jevan apareceu da porta nos fundos, um
arco longo na mão.

O dragão trovejou atrás de Zane, avançando sobre ele.

O chão tremeu e o ar ferveu. Cada vez mais rápido. Ele

precisava sair antes que Annie apertasse o botão.

Jev correu para a frente, encaixou uma flecha e ergueu o arco.

"Vá!" ele gritou, acenando para Zane passar. Ele deixou sua
flecha voar.

Luceran gritou. Na escada, Zane olhou para trás. O fogo

metralhou o teto. O concreto desabou em todo o armazém. A flecha
de Jev havia acertado o alvo e acertado o olho direito de Luceran.

"Jevan!"

Jevan caminhou para proteger o dragão enfurecido. Ele

encaixou uma segunda flecha e ergueu o arco.
 "Vamos!" Zane ligou.

Jevan sabia sobre os explosivos. Ele sabia que Annie estava

prestes a apertar o gatilho.

A segunda flecha voou, perfurando a garganta de Luceran, bem

onde a fogueira fervia. O fogo se espalhou, sufocando o rei. Ele tossiu
e resfolegou, vomitando chamas líquidas.

Jevan se virou, enviou a Zane um sorriso e ergueu o arco em

saudação. "Estou fazendo certo-"

Fogo e rocha explodiram, consumindo o dragão de diamante e

Jevan. A onda de choque atingiu Zane. Ele chegou ao último degrau,
até Annie, quando uma segunda explosão os atingiu, destruindo todo
o barulho e sentimento. Sua bochecha bateu no chão e pedras
bateram nele.

Pelo menos salvei um dragão bom, ele pensou, e o mundo ficou

escuro.

E LE RASTEJOU para fora da sujeira, aspirando a poeira do

concreto. Annie mergulhou e o aconchegou ao lado do corpo. Eles
cambalearam para a luz do sol escaldante.
 Zane tossiu e respirou, as mãos pressionadas contra as coxas,
então se endireitou e apertou os olhos contra a poeira fervente. Uma
enorme depressão havia comido o solo, esculpindo uma tigela cheia
de concreto.

Annie se sentou em uma pedra. "Nós o pegamos?" Ela tossiu.

Nenhuma das rochas se moveu. Uma árvore gemeu e caiu na

cratera. Então a quietude se estabeleceu. "Nós o pegamos."

Zane protegeu seus olhos do sol e procurou o perímetro. Do

outro lado, um dragão negro estava imóvel, suas escamas rasgadas
cobertas de poeira e sangue.

“Akiem!” Zane chamou, tropeçando para frente.

Akiem não se mexeu.

O coração acelerado de Zane gaguejou de pavor. Ele começou a

correr, optando por passar por cima dos escombros em vez de
contorná-los. Ele não podia correr, as rochas eram muito irregulares,
então ele escalou e correu e tropeçou nos restos do armazém.

Akiem não poderia estar morto, não depois de tudo que eles
passaram.

Enquanto Zane se aproximava, ele viu o sangue, as escamas

quebradas, a asa dobrada. "Alumn, você não pode ficar com ele!"
 Não, ele não aguentava. Não era justo. Este mundo miserável
precisava de Akiem. Precisava de um bom dragão. Os elfos
precisavam dele. Mais do que tudo isso, Zane precisava dele. Sem
Akiem, ele estaria à deriva. Sozinho. Ele precisava daquele maldito
príncipe negro como sua âncora.

O chão gemeu e se moveu.

Zane tropeçou.

Mais escombros se moveram, moendo e expelindo poeira.

O chão se agitou. Uma asa coberta de diamantes se ergueu, as

escamas rachadas e ensanguentadas.

Não havia para onde correr.

A cabeça do rei ergueu-se da destruição, a flecha de Jevan em

seu olho, mas seu outro olho brilhava com vingança e se fixou em
Zane.

As mandíbulas de Luceran se separaram, dentes quebrados

expostos atrás de um grunhido. Ele se elevou sobre Zane, uma
montanha de uma besta.

Ele era muito grande, muito, mas estranhamente, Zane não

estava com medo. Ele tentou. Ele não poderia ter feito mais, e agora
Akiem estava morto. Nos próximos momentos, Zane estaria morto
também.
 Tinha acabado. Para o bem.

O rei abriu mais a boca e jogou a cabeça para trás, prestes a

atacar.

Zane fechou os olhos e caiu de joelhos.

Alumn, pegue minha mão e me guie na escuridão.

 CAPÍTULO 39

Akiem

AKIEM se JOGOU para frente e atacou. Ele abriu as mandíbulas,

inclinou a cabeça e cravou os dentes no ponto fraco da nuca de
Luceran. O rei se sacudiu e se contraiu e caiu inerte, morto em
instantes. Parecia quase rápido demais para Luceran, mas Akiem
sabia muito bem, e rápido significava final. Luceran nunca mais se
levantaria.

Akiem jogou o corpo para baixo, cravou os dentes nas escamas

de diamante que desciam pela garganta de Luceran e as
arrancou. Então Akiem cravou suas garras, segurando o rei morto
embaixo dele. Ele sugou o ar profundamente em seus pulmões e
soltou um rugido que abalou o mundo. O rei estava morto. Esta era
a terra de Akiem agora, e estes eram seus elfos.

Ele assistiu, fingindo-se de morto, depois de ouvir Luceran

respirar sob as rochas. Zane quase morreu - de novo. Akiem abaixou
a cabeça e observou seu pequeno elfo. Ele cheirava a floresta e
liberdade e casa, e Akiem baixou a cabeça, farejando Zane, querendo
estar perto sem assustá-lo. Ele sabia como parecia, cruel e
sangrento, mas como sempre, Zane não estava com medo. Ele se
jogou no nariz de Akiem e agarrou-se, algo como soluços fazendo-o
tremer contra as escamas de Akiem.

Rosa arrancou Zane. Eles trocaram algumas palavras abafadas,

e então ela chorou, caindo nos braços de Zane.

Jevan se foi.

Akiem arrastou seus ossos machucados e anestesiou o peso do

rei morto e encontrou um pedaço de chão achatado para se enrolar.
Lá, ele se aqueceu ao sol e lambeu suas feridas. Só quando ele estava
limpo ele poderia mudar, e ele não estava pronto para isso
ainda. Talvez amanhã... Ele nunca se permitiu pensar no futuro. Ele
pode ter um agora, com Zane, com elfos.

Os dragões precisariam de disciplina.

Akiem olhou para a carcaça fumegante do rei.

Ele precisaria lidar com a ninhada de diamantes

eventualmente.

Zane caminhou até a pata dianteira de Akiem e deslizou suas

costas pelas escamas de Akiem para se sentar contra ele. Ele puxou
as pernas, apoiou o pulso nos joelhos e baixou a cabeça para
trás. Sangrento, empoeirado, com as roupas tortas e o cabelo ruivo
uma bagunça, ele cheirava a batalha e lágrimas. Akiem o cheirou,
e os lábios de Zane dançaram em torno de um sorriso. Ele queria
lamber, para torná-lo melhor.

“Precisamos ter uma conversa...” Zane começou, olhando para

Akiem. "Você vive ou eu morro com você - esses são os meus termos."

Akiem bufou e voltou a lamber uma seção de sua pata dianteira

onde Luceran o havia arranhado. Termos do que exatamente?

“E não mais heroísmo ou salvar minha bunda. Eu tenho uma

reputação e você está me deixando mal.”

Akiem sorriu por dentro, e o vazio que sentiu ao pensar que seu
elfo havia morrido rapidamente se tornou uma memória distante.

“Eu sei que você já está pensando em lutar contra todos os

dragões que sobraram até que um deles tenha sorte e mate você. Isso
não está acontecendo. Se você vai lutar contra dragões, não vai fazer
isso sozinho.”

Elfos.

Eles eram impossíveis.

Akiem bocejou, esperando que Zane entendesse a dica.

Zane estreitou os olhos. “Se você acha que estou indo embora,
pense novamente. Eu vou ficar até você mudar. Se você não gostar,
pode me comer.”
 A luz em seus olhos sugeria que ele se referia a um tipo diferente
de refeição. Akiem descansou a cabeça ao lado de seu elfo e fechou
os olhos. Ele bufou um suspiro, grato pela sensação da mãozinha de
Zane em sua bochecha. Talvez fosse assim agora, Zane ao lado dele,
cuidando dele, lembrando-o de quem ele realmente era. Ele gostou
desse pensamento, e enquanto o sol queimava suas escamas e o
cheiro de elfo sobrepujava as de sangue e dragão, Akiem se
perguntou se ele finalmente encontrou a liberdade.
 CAPÍTULO 40

Zane

OS ELFOS FLUÍRAM DE VOLTA PARA BAYSTON. Zane os observou de

seu poleiro nas costas de Akiem enquanto seu dragão voava acima
das ruas.

Havia outros dragões no céu, mas nenhum os atacou, não

enquanto Akiem carregava a carcaça do rei em suas garras.

Akiem pousou entre as ruínas do complexo e despejou o corpo

frio do rei sobre os escombros. Três dias se passaram desde sua
morte. A decadência havia distorcido a beleza do diamante de
Luceran, revelando sua podridão.

Zane desceu da asa de Akiem e caminhou uma distância segura

para permitir que ele mudasse.

Os dragões vinham de cima.

Ele e Akiem conversaram sobre como isso seria.

Zane revirou os ombros. Ele estava armado com um arco longo

e duas adagas, mas não as sacou. Ele procurou a atenção de Akiem
para se tranquilizar.
 Akiem acenou de volta, seu rosto uma máscara
de determinação feroz.

Dragões pousaram redor e mudaram, aumentando em

número. Eles olharam para os restos mortais do rei, recuaram com
o fedor, e então rosnaram para Akiem.

Seus olhares rastejaram sobre Zane. Atrás deles, os elfos da

aldeia de Annie emergiram dos edifícios destruídos, com as armas
guardadas. Ela tinha feito arcos silenciosamente, e sem Luceran
para puni-los, cada elfo carregava um arco e uma lâmina. Poucos
eram guerreiros, mas Annie havia prometido que, com o tempo, eles
seriam. Por mais que Zane fosse cauteloso perto dela, ela fez
a merda. Ela acenou com a cabeça para ele, provando que ela estava
com ele. Suas mãos permaneceram ao lado do corpo, perto de suas
adagas.

Tratava-se de paz, não de guerra.

“Esta cidade pertence aos elfos,” Akiem disse, levantando a

voz. "Qualquer um que negar sofrerá sob mim." Ele falou bem,
considerando que não era totalmente verdade, mas um blefe seria tão
bom quanto a verdade, se fosse verdade.

Murmúrios perturbaram a multidão dragonkin.

“Se você quer me desafiar, saiba disso: é o bronze que você vê

nos meus olhos. Meu pai foi um dos primeiros grandes metais,
surgido da terra em nossos primórdios. Metal corre em minhas veias
de joias.”

Mais murmúrios. Eles sabiam do bronze e de sua

brutalidade. De repente, o sombrio príncipe negro que Luceran
encontrara em suas praias tinha dentes.

“Clarion morreu porque ele machucou o que é meu. Luceran

morreu porque ele me cruzou.” Ele fez uma pausa, deixando essas
palavras penetrarem. “Esta terra é rica e há abundância para
todos. Os elfos compartilharão suas habilidades na agricultura e no
comércio, mas não trabalham para dragões. Eles não são suas
ferramentas, não são seus brinquedos e não são sua comida.”

Um dragão mudou e alçou voo, preferindo partir a viver com

elfos. Outro se seguiu.

Akiem inclinou a cabeça. “Viva aqui em paz, ou em guerra em

outro lugar. Apenas saiba que protegerei todos os elfos desta cidade
e, igualmente, protegerei você, minha ninhada, caso precise. Deste
dia em diante, nós rompemos com o passado e esculpimos nosso
futuro, um com elfos e draconianos coexistindo.”

Zane olhou para eles. Eles pareciam extremamente calmos

sobre a coisa toda. Akiem duvidou de Zane quando ele o incitou a vir
e dizer como era, para começar como pretendiam continuar.
 Ele olhou para Akiem e encolheu os ombros. Veja, dragões
podem ser argumentados.

Então um dragonkin fodeu e saltou para Akiem.

Zane puxou seu arco, encaixou uma flecha, ajustando para o

dedo que faltava, e atirou no coração do dragão-marinho, sacudindo-
o no chão. Ele morreu logo após cair no chão.

Akiem ergueu uma sobrancelha. As ações de Zane diziam o que

as palavras não podiam: não foda com os elfos ou Akiem e todos eles
iriam embora.

Os dragonkin resmungaram sua dissidência, mas com dois

dragões mortos na frente deles e uma linha de elfos armados atrás,
nenhum ousou atacar. Provavelmente o fariam mais tarde, mas Zane
estava ficando ao lado de seu dragão. Não há mais mudança. Seu
coração estava aqui, nas mãos de Akiem.

“Fique ou vá, mas honre minhas palavras,” Akiem finalizou.

O dragonkin se moveu, alguns mudando, alguns andando. As

fileiras de elfos os observavam com cautela. Levaria tempo, mas com
trabalho, eles ressuscitariam Bayston das cinzas, trabalhando
juntos, dragão e elfo, para fazer isso.

Zane molhou os lábios e perguntou baixinho para qualquer um

ouvir, exceto Akiem, "Por quanto tempo eles vão temer você?"
 “Cerca de um dia.” Akiem sorriu como se gostasse da ideia de
liberar o bronze nele novamente.

Zane sorriu de volta, se perguntando se ele havia, de fato,

liberado um monstro no Príncipe Negro, mas um bom monstro.

Eles ficaram no topo das ruínas da corte do rei, dragão e elfo

lado a lado, observando o mundo mudar para o bem.

Talvez a paz durasse, talvez não, mas com Akiem e os elfos,

o fogo nunca foi um momento melhor para esperar um futuro
melhor.

Zane enfiou os dedos nos de Akiem, lembrando-o de que ele não

estava sozinho. “Agora, se bem me lembro, você pagou por serviços
não prestados...”

O brilho de bronze de Akiem deslizou para Zane. Prazer e

antecipação vibraram por ele. O comentário foi quase um assunto
delicado, mas Zane sempre achou melhor pendurar uma lanterna
nessas coisas do que mantê-las no escuro. Ele piscou, e seu dragão
sorriu seu sorriso privado e inestimável.
 EPÍLOGO

Akiem

O AR salgado das DOCAS SALGAVA seus lábios e umedecia seu

rosto enquanto ele olhava para o mar. Uma lua cheia baixa pintou a
superfície de tinta cinza. O oceano estava calmo esta noite, perfeito
para voos baixos. Ele precisaria tomar a asa logo e planar sobre a
cidade. Zane disse que os elfos gostavam de vê-lo nos céus - seu
protetor cuidando deles.

Haveria mais batalhas para vencer e dragões que

desobedeceram, e elfos também. Annie, em particular, era uma
delas. Ela se comportou mais como os elfos que Akiem conheceu em
casa. Ela era o tipo que inspirava revolução. Mas eles fizeram
progressos e era bom. O calor encheu aquela parte vazia e fria
dele. Sua mente estava calma. Os pesadelos não o assombravam há
semanas. Era quase bom demais para ser verdade, bom demais para
ele, mas ele aceitaria.

Ele rolou a manga e admirou as tatuagens que serpenteavam

por seu braço. A tinta preta entrelaçada era intrincada em seu
design, colocada ali pela mão firme de Zane. As marcas não
escondiam suas cicatrizes, apenas as mudavam, as tornavam
bonitas. Outro presente de um elfo cujo amor não tem limites.
 Suas orelhas captaram o clop-clop de cascos de cavalo, e então
a brisa suave soprou os cheiros de cavalo e elfo. Seu elfo. O nariz de
Akiem se contraiu. Ele olhou ao longo do cais e levantou uma
sobrancelha para Zane amarrando seu cavalo a um poste.

Akiem se permitiu um momento para admirar a linha tênue da

cintura e bunda de Zane, abraçada em couro e deixando pouco para
a imaginação. Zane se endireitou, passou os dedos pelo cabelo ruivo
solto e lançou a Akiem um olhar que dizia que ele sabia onde o g
azeite de Akiem havia vagado e ele estava absorvendo cada segundo
disso.

Ele se aproximou, adicionando um balanço aos quadris. O

cheiro doce de cavalo aumentou, e Akiem ficou com água na
boca. "Você cheira a cavalo."

"Eu?" Zane deu um sorriso malicioso. “Nem todo mundo tem

asas para patrulhar a cidade.”

Ele sabia o que o cheiro da presa fazia com Akiem e

deliberadamente montou no animal para dar um pontapé inicial nos
instintos de Akiem. Zane gostava de brincar com fogo e queimava
quando o fazia. Eles passaram as noites juntos, alguns dias também,
descobrindo -se continuamente. Zane era implacável em sua busca
pelo prazer, ensinando Akiem todas as maneiras certas de amar.
 Ele caminhou até o lado de Akiem, mas ficou a um braço de
distância. A luz da lua tocou seu rosto, destacando a pele pálida e o
traço de arrepios em seu nariz.

“Teone está ajudando Rosa a organizar o repovoamento da

cidade. Está indo bem. Rosa está... Ela sente falta de Jev...” Ele
baixou a cabeça. A morte de seu amigo o atingiu com força. Sua mão
foi para o bolso, onde Akiem sabia que ele guardava o
medalhão, recuperado dos escombros.

Zane pegou Akiem assistindo e se iluminou. “Eles nos

convidaram para jantar. Vou avisá-lo agora, Teone quer perguntar
sobre a coisa toda de mudança. Eu disse a ela que é mágico, mas ela
quer saber os detalhes. Ela é muito persistente. Ela também fala
mais do que eu. Eu disse que estaríamos lá, mas entendo se você não
quiser ser interrogado a noite toda...”

Akiem ouviu a voz melódica de Zane, desfrutando do orgulho

que o aqueceu enquanto se perguntava quando seria apropriado
puxar Zane para as sombras ou mudar e levá-lo de volta para
sua casa, onde ele poderia se enterrar nos prazeres perversos de
Zane durante a noite. "Ela pode fazer perguntas."

“Dragonkin ainda está pagando por serviços mais abaixo nas

docas,” Zane continuou, perdendo um pouco de seu sorriso. "Eu sei
o que você sente sobre isso e certifique-se de que eles me vejam, mas
vai ser preciso mais do que a minha presença para impedir."
 Akiem pigarreou, desviando seus pensamentos da ideia de
devorar Zane onde ele estava e ir para assuntos mais
importantes. “Devemos selecionar um conselho, não um
tribunal. Seu pessoal nomeará e votará nos membros do conselho,
assim como o meu. Dragão e elfo irão redigir novas leis e, juntos,
vamos policiá-los.”

Zane inclinou a cabeça, fixando Akiem em seus olhos, um brilho

em seus olhos. "Você acha que é possível que dragões e elfos
trabalhem juntos?"

Não muito tempo atrás, ele teria dito não, mas ele e Zane
provaram que era possível. “Não saberemos até tentarmos.”

Deuses, Zane era lindo, com lábios feitos para degustar e cílios
que destacavam aqueles olhos élficos curiosos, mas era seu coração
gentil e esperançoso que Akiem mais amava. Um coração mole que
equilibrava o bronze inflexível em Akiem.

Toda a dor de seu passado, a tortura sem fim e as mentiras que

ele disse a si mesmo valeram a pena estar de pé com esta maravilha
de um elfo ao seu lado. Zane acreditava que Akiem o salvou
repetidamente, mas ele estava errado. Não havia dúvida na mente de
Akiem de que Zane salvou Akiem e continuou a salvá-lo com cada
olhar suave, cada leve toque e cada beijo gentil.
 Ele amava tanto o elfo que doía e o assustava. Olhando para o
mar, ele se perguntou se isso duraria, ou se o destino iria perceber
que Akiem não merecia Zane e o arrebatou.

Os três dedos de Zane enfiados nos de Akiem. Ele se aproximou,

cheirando a cavalo, elfo e liberdade.

"Você voltaria para sua casa?" Zane perguntou, olhando para o

mar também. Havia uma tensão em suas palavras, como se temesse
a resposta.

"Nunca. Meu passado está morto. Meu futuro está aqui, com
você.” Ele dobrou Zane em seus braços e inclinou o queixo de Zane
para cima. A preocupação permaneceu por trás de seus olhos
sorridentes. Ele sabia, assim como Akiem, que o futuro não seria
bom para um dragão e um elfo. A mudança não aconteceu durante
a noite. Os dragões viriam e tentariam acabar com a paz que eles
criaram aqui, mas, juntos, eles derrubaram um rei. Juntos, eles
reclamaram uma cidade. E juntos, eles criaram a verdadeira paz
entre dragão e elfo. A mudança estava chegando, e o que quer que
acontecesse a seguir, eles enfrentariam lado a lado.

“Uma vez você me perguntou se eu estava procurando por

alguém.” Akiem roçou a provocação de um beijo nos lábios de Zane
e se afastou para admirar a maravilha em seu rosto. Este elfo
selvagem tinha feito o impossível e capturado o coração de dragão de
Akiem, um coração que ele pensou ter perdido há muito tempo. "Eu
o encontrei."

Zane sorriu, jogou seus braços ao redor do pescoço de Akiem e

o puxou para um beijo selvagem. O coração de Akiem disparou longe
e livre. Sim, era aqui que ele deveria estar. Demorou um pouco para
encontrar seu lugar na vida, mas agora que o encontrou, planejava
vivê-lo.

O fim