伊豆で挙兵した源頼朝（みなもとのよりとも）は、父祖伝来の地である鎌倉を拠点としてまず関東を制圧し、壇ノ浦（だんのうら）の戦い（1185年）で平家政権を打ち倒します。さらに、奥州合戦（おうしゅうかっせん）で奥州藤原氏を攻め滅ぼし鎌倉の政権を安定化させると、1192年には征夷大将軍（せいいたいしょうぐん）に任じられました。

鎌倉は幕府のお膝元として政治と軍事の中心地となり、交通の利便性も相まって、この時代の中心的な位置づけとなりました。征夷大将軍のことを「鎌倉殿（かまくらどの）」と呼称していたことからも、その影響力の大きさがわかるでしょう。

しかし、源頼朝を祖とする源氏将軍は、源実朝（さねとも）が暗殺されたことにより、わずか３代で途絶してしまいます。代わって政権を担ったのは執権の北条氏でした。北条氏は源氏将軍の時代から幕府内で有力御家人として台頭し、次々と政敵を排除し執権政治を確立していました。とはいえ、北条氏はもともと伊豆を拠点とした小豪族であったことから、ほかの有力御家人を従えるほどの威光は有していませんでした。そこで執権北条氏は、名目上の将軍には由緒ある血筋の者を立て、ほかの有力御家人の不満を封じ込め、幕府の実権は執権北条氏が握っていたのです。

こうした執権北条氏の独裁政治は、やがて反発を招くようになります。後醍醐天皇による討幕運動が始まると、有力御家人の足利尊氏（あしかがたかうじ）が幕府を離れ、1333年には新田義貞（にったよしさだ）が若宮大路の御所を攻撃し、鎌倉幕府は滅びます。そして室町幕府が京に開かれ、政治の中心は再び西国に移っていったのです。