Compost 

tea Literature Review 
 
 

Compost Tea  
Literature review on production, application and 
plant disease management 
 
Prepared for  
San Francisco Department of Environment 
Toxic Reduction Program: IPM Task Order # 3‐18 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Prepared by: 
Yeggie Dearborn, Ph.D. 
EnviroSurvey, Inc.  
82 Mary Street  
San Francisco, CA.  
(415) 882‐4549 x 202 
(415) 882‐1685    Fax 
 
 
   

 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
 
Table of Content 
 
1.  Introduction & Overview 
  1.1  Definition of Terms 
 
2.  Compost Brewing Methods 
  2.1  Suppliers & Manufacturers 
 
3.  Compost Tea Quality 
  3.1  Production process 
  3.2  Application process 
 
4.  Benefits of Compost Tea 
  4.1  Plant disease Suppression 
  4.2  Soil Structure and Plant Vitality 
 
5.  Potential Problems Associated with Compost Tea 
  5.1  Contamination with Human Pathogens 
  5.2  Contamination with Plant Pathogens 
  5.3  Chemical Contaminant 
 
6.  Conclusion 
 
 
Tables: 
Table 1: Aerated & Non‐aerated Compost tea Production Processes (review findings) 
Table 2: Compost tea & Disease suppression (review findings) 
Table 3: USDA NOPS Recommendation for Compost Tea Quality 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
 
 
1.  INTRODUCTION AND OVERVIEW 
 
Compost  tea  is  a  liquid  extract  made  by  steeping  compost  in  water  using  a  variety  of  preparation 
methods (Scheuerell 2002, Ingham 2005) . Historically, home‐made brews were prepared by suspending 
a  bag  of  compost  in  a  container  of  water  for  up  to  14  days  to  extract  nutrients  that  when  applied  to 
plant  promotes  health  and  vitality.  This  type  of  brewing  practice  is  call  “passive”  or  Non‐aerated 
Compost Tea (NCT) and has been practiced for centuries.  More recently, compost tea has been brewed 
in  large‐scale  mechanized  systems  for  shorter  periods  of  time  and  often  supplemented  with  oxygen, 
nutrients, and microbial starter cultures to enhance the biological activity of the tea (Scheuerell 2004; 
Ingham, 2005, Naidu 2010). This type of brewing technique is referred to as Aerated Compost Tea (ACT).   
ACT has become more popular than non‐aerated Compost Tea, as an alternative to chemical fertilizers, 
pesticides  and  fungicides.  It  is  used  by  organic  farming  communities,  golf  course  managers, 
municipalities,  and  park  and  recreation  facilities  as  part  of  an  integrated  pest  management  (IPM) 
practice.  Benefits of ACT such as healthy soil, better plant vitality and disease suppression are reported 
by some users and advertized by the manufacturers of compost tea.  
 
Research on  compost tea  technology began in 1980’s, but field trials comparing the brewing methods 
are  scarce.  The  majority  of  studies  to  date  have  focused  on  plant  disease  and  suppressive  ability  of 
compost tea. There is evidence that some plant diseases have been partially suppressed by application 
of compost tea (Scheuerell 2002, and Brinton 2005), while in other studies, suppression has been highly 
variable between different batches batch preparations (Hoitink 2003, Scheuerell 2005, Scheuerell 2006). 
Potential problems such as pathogen or chemical contamination of crops by application of compost tea 
have also been documented in recent scientific studies (Ingram 2007, Brändli 2006). 
 
This review summarizes some of the current research on compost tea, with emphasis on: 
 
a) Brewing methods  
b) Factors affecting compost tea production and its quality 
c) Application methods 
d) Benefits of Compost tea (suppressive effects, growth simulating effects) 
e) Potential problems 
f) Recommendations for Compost tea users and IPM managers 
 
This  report  is  not  an  attempt  to  cover  all  the  research  on  Compost  Tea  or  compost  tea  additives. 
Instead, the few major studies that have been peer reviewed are cited. References to organizations or 
publications  on  the  internet  are  also  included  in  this  report.  The  peer  reviewed  citations  are  clearly 
identified  by  the  first  author’s  name  and  date  of  publication  throughout  the  document,  with  details 
provided in references under section 7.   
 
 
 
 
 
 
 

____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  3 
  Revised 6/17/2011 
 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
 
1.1  Definition of terms 

Composts Organic‐rich soil amendments are made primarily from yard waste, food waste,  
      manure and biosolids. Yard waste includes organic waste from lawns and  
      gardens, such as grass, leaves, and twigs. Food waste is similarly comprised of  
      fruit and vegetable trimmings and kitchen preparation residuals. Biosolids are  
      nutrient‐rich organic materials resulting from the treatment of sewage sludge.  
      Manure, an agricultural waste, can offer multiple beneficial uses including  
      nutrients for crop production and organic matter to improve soil properties.  
 
Compost Tea:      A term used interchangeably with “Watery Fermented Compost Extracts”,  
      “Compost steepage”, “Organic Tea” and “Compost leachate” to define water‐ 
       based   compost preparations. The term does not distinguish between the  
      productions methods (Scheuerell 2002).  
 
Amended  
Extract:     Compost extracts that have been fermented or brewed with the addition of  
      nutrients, or extracts supplemented with specific beneficial microbes before  
      application (Scheuerell 2002,). 
Vermicompost 
Extract      Extract of composting or end‐product of the breakdown of organic    
      matter by various species of earthworm.  Worms are very efficient at breaking  
      down food scraps and are sometimes used in a composting process, known as  
      vermicompost (Allison L. H. Jack 2010).   

Beneficial Microbes:  Natural microorganisms that live in healthy soil can increase plants health and  
      vitality by variety of mechanisms (Haas and Défago, 2005) such as:  
i. direct association with roots;  
ii. breakdown  and  release  of  minerals  from  organic  matter  to  increase 
nutrient uptake in plants;  
iii. parasitizing harmful or disease causing microorganisms or;  
iv. suppressing  growth,  or  activity  of  harmful  disease  causing 
microorganisms  through  other  interactions  such  as  production  of 
antibiotics or other chemical inhibitors. 
       
      Predominant classes of beneficial microbes include bacteria and fungi, protozoa  
      and nematodes. 
    
 
 
 
 
2.0   COMPOST TEA BREWING METHODS 

____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  4 
  Revised 6/17/2011 
 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
 
Compost Tea is made by two brewing methods: 
 
Non‐Aerated Compost Tea (NCT): The traditional method involves a “passive” brewing process where no 
oxygen input is required. This method produces Non‐aerated Compost Tea (NCT). NCT relies on the use 
of stable compost without sugar additives, under low oxygen with occasional stirring of the extract. The 
term anaerobic (no oxygen) has been used to refer to NCT in some recent literature. However, since the 
process  occurs  in  an  open  fermentation  vessel,  the  term  anaerobic‐  does  not  accurately  define  this 
brewing method. Average NCT brewing period is 14 days. 
 
Aerated  Compost  Tea  (ACT):  A  more  recent  approach  adopted  by  compost  tea  brewers  involves  an 
“active” process which relies on the use of an aerator to oxygenate the mixture during the fermentation 
process, thereby producing Aerated Compost Tea (ACT) in a shorter brewing time ranging from 12 hrs to 
3‐days.    Often,  nutrient  additives  and  fermentation  products  rich  in  microorganisms  are  added  during 
the brewing process to increase the beneficial microbes’ concentration in the brew.  
 
Both brewing techniques can be adopted for small backyard home brew or a large production scale.  
 
2.1  Compost Tea Supplies and Manufacturers 
 
Limited supplies are required for the non‐aerated compost tea production. The passive brewing method 
is simple, inexpensive and requires primarily a good grade of compost, and a container to brew the tea 
with  occasional  stirring.  In  contrast,  there  are  a  growing  number  of  suppliers  who  provide  equipment 
such  as  specialized  containers,  pumps  and  tubing  and  a  variety  of  nutrient  additives  and  microbial 
supplements  such  as  “Effective  Microorgamism”  or  EM•1®  for  brewing  and  application  of  the  aerated 
compost tea. In addition, ready to use compost tea is available from large scale manufacturers. Some of 
these major suppliers & manufacturers include: 
 
Nature’ Solution  http://www.nature‐technologies.com 
Growing Solutions Inc. http://www.growingsolutions.com  
Malibu Compost Biodynamics  http://malibucompost.com 
Rittenhouse  http://www.rittenhouse.ca 
Soil Soup, Inc. a registered trade mark of Microbial Magic http://www.soilsoup.com 
Sustainable Agricultural Technologies, Inc. http://www.composttea.com 
Teragenix‐Effective Microorganisms Distributor in US‐ http://www.teraganix.com/ 
 
3.0   COMPOST TEA QUALITY 
 
3.1  Production Process 

The brewing or fermentation process refers to the process of steeping compost in water at a constant 
temperature and for a defined period of time whereby nutrients and microorganisms from the compost 
source  are  extracted.  Microorganisms  convert  insoluble  nutrients  into  available  nutrients  during  the 
brewing  process.  Soluble  nutrients  in  turn  promote  growth  of  diverse  community  of  organisms  in  the 
tea. There is little data in scientific literature that directly compares compost tea production processes 
(Scheuerell 2006). However, available data suggests that both aerated and non‐aerated compost tea can 
be inconsistent from batch to batch. The inconsistency has been associated with to a number of factors 

____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  5 
  Revised 6/17/2011 
 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
that  affect  the  production  process  [(Ingham  2005,  www.soilfoodweb.com),  (Ingram  2007),  (Scheuerell 
2006), (Hsiang 2007)].  These factors include:  
 
• Compost Grade 
• Compost to water ratio 
• Brewing time 
• Fermentation nutrients  
• Microbial Supplements 
• Aeration 
• Filtration and dilution before application 
 
Each of these factors is described below with major differences and similarities between ACT and NCT 
production processes outlined in Table I.   
 
Compost Grade 
 
The  organic  ingredients  or  feedstocks  that  make  up  the  mature  compost  include  animal  manure, 
landscape  and  agricultural  plant  material,  biosolids  and  food  waste.  Each  has  characteristics  that 
influence the quality of the mature compost (Scheuerell 2002). Some research suggests composition of 
microgoranisms  in  compost  depends  on  the  feedstock.  For  example,  carbon  rich  feedstocks  (e.g.  dry 
leaves,  sawdust,  wood  chips,  shredded  newspaper),  produce  a  compost  with  a  higher  fungal  content 
while nitrogen rich feedstock (hay weeds, coffee grounds, herbaceous material and manures) produce 
compost  with  higher  bacterial  content  (Scheuerell  2006).  Similarly,  vermicompost is  used  as  an 
ingredient  in  many  compost  tea  recipes.  This  compost  is  typically  the  highest  in  available  nutrients. 
Therefore selection of compost regardless of the production method depends on its intended use.   
 
 
Mature Compost should be stable and free of pathogens. Research at Wood Ends Laboratory indicated 
that  many  immature  types  of  compost  are  available  on  the  market,  with  little  or  no  quality  testing 
behind  them  (Brinton  2004).  The  immature  compost  is  less  stable  and  may  harbor  pathogens.  In 
California,  commercial  composters  are  required  to  meet  specific  regulatory  requirements  on  the 
compost process itself that protect health and safety. The most important indicators of compost stability 
are the temperature cycles in composting process and the carbon to nitrogen content (C: N). The C: N 
ratio decreases as compost becomes more mature or stable (Noble 2005). Calrecylce.org has published 
quality standards for finish compost that can be accessed at  
http://www.calrecycle.ca.gov/organics/products/Quality/Needs.htm  
 
Compost to water ratio 
 
According  to  published  studies,  ratio  of  compost  to  water  (volume:  volume)  tend  to  vary  for  each 
production method. For NCT, the majority of studies use a 1:3‐1:10 ratios (Scheuerell et al., 2002). For 
ACT, the ratio depends on type of equipment and is usually suggested by the compost tea equipment 
suppliers.  Potable water that is free of chlorine or chloramines is recommended for making compost 
tea or any dilution thereof regardless of the production method. Chlorine or chloramines are added to 
potable water as a sanitizing agent(s); when present in the water, these chemicals can inhibit growth 
and propagation of microorganisms during the brewing process.   
 

____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  6 
  Revised 6/17/2011 
 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
 
Brewing time 
 
Several studies on disease suppression properties of NCT have indicated that NCT brewing time of 8‐16 
days  is  optimal  fermentation  time  for  any  level  of  disease  control  (Scheuerell  2002).  It  has  been 
proposed  that  the  longer  brewing  period  promotes  greater  amount  of  nutrients  to  be  extracted  from 
the compost and enables accumulation of antibiotics that activate natural plant defense responses and 
help in disease suppression (Scheuerell 2003). 
 
A significant advantage reported by the manufacturers and the users of ACT is the short brewing time of 
18 hrs to 3 days which makes the tea readily available. It has been proposed that that optimal brew time 
of 18‐24 hours coincides with maximum activity of microbial population in the tea (Ingham 2005). 
 
 
Nutrient supplements 
 
Nutrients  such  as  kelp,  fish  hydrolysate,  molasses,  and  humic  acid  are  added  as  catalysts  or  microbial 
starter  (Naidu  2010,  Scheuerell  2002)  during  brewing  process  to  promote  selective  enrichment  of 
microorganisms.  Several  manufacturer  of  compost  tea  also  provide  ready  use  pre‐packaged  nutrients 
with similar compositions.  For both ACT and NCT, fermentation nutrients have the ability to inhibit or 
increase growth rates for different types of organisms (Scheuerell 2004).  However, nutrients should be 
added  with  extreme  caution  (Scheuerell  2004,  Ingham  2005).    Recent  studies  show  that  compost  tea 
supplemented  with  molasses  or  other  simple  sugars,  tends  to  promote  growth  of  human  pathogens 
such  as  Salmonella  and  E.  coli,  when  residual  levels    of  these  organisms  are  present  in  the  compost 
source (Ingram 2007). 
 
 Microbial supplements 
 
It  is  well  established  that  compost  contains  a  diverse  group  of  organisms  dominated  by  bacteria  and 
fungi participating in decomposition of organic matter (Droffner 1995, Brinton 2000,). Bacteria can grow 
and multiply in both oxygen rich “Aerobic” and low or no oxygen  ”Anaerobic” environments. Bacteria 
from genera such as  Enterobacteria, Serratia, Nitrobacter, Pseudomonads, Bacillus, Staphylococcus and 
various  Actinomycetes    as  well  as  fungi  such  as  Trichoderma  spp.  have  been  isolated  from  mature 
composts    (Droffner  1995).  Subsets  of  these  species  known  as  “facultative  anaerobes”  thrive  in  low 
oxygen  environment  but  are  able  to  grow  under  aerobic  conditions.    It  is  proposed  that  presence  of 
facultative  anaerobes  in  mature  compost  is  likely  associated  with  disease  suppressive  traits.  Studies 
have shown various fungal root rot diseases have been suppressed by incorporating compost into soil or 
soil‐less growing media (Hoitink 1993). 
 
Similarly,  the  microbial  populations  of  NCT  (Weltzien,  1991)  and  ACT  (Ingham,  2005)  have  been 
described  as  being  dominated  by  bacteria.  It  is  stated  that  with  ACT  aerobic  bacteria  predominate 
(Ingham  2005),  while  with  NCT  the  population  of  bacteria  is  mainly  facultative  anaerobes  (Weltzien 
1991, Scheueller 2004).   
 
There is considerable interest among growers, producers and scientific community in manipulating the 
brewing processes to obtain optimum composition of beneficial microbes that include both aerobic and 
facultative anaerobic groups. To date, populations of organisms have been variable with both NCT and 

____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  7 
  Revised 6/17/2011 
 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
ACT  making  any  comparison  of  available  scientific  experimental  results  difficult  (Scheuerell  2004).  In 
addition,  lack  of  a  uniform  standard  method  for  reporting  the  compost  tea  microbiology  adds  to 
complexity of the brewing process.  
 
Commercial suppliers advertize prepackaged microbial inoculums that can be brewed on its own, added 
to the compost source or to ACT following the brewing process.  One of the popular microbial inoculums 
is “Effective Microorganisms” EM•1® developed by Dr. Teru Higa in Japan.  EM•1® is a cocktail comprised 
of  large  population  of  facultative  bacteria,  yeast,  enzymes,  trace  minerals,  vitamins  and  organic  acids.   
Many  of  the  claims  made  for  Compost  tea  such  as  plant  promoting  growth,  and  disease  suppressive  
traits    are  also  made  for    EM•1®.  The  groups  of  organisms  present  in  the  EM•1®  include  Lactic  Acid 
Bacteria,  Phototrophic  or  photosynthetic  bacteria  and  yeast,  with  the  diversity  of  species  within  each 
organism  group.  Material  Safety  Data  Sheet  provided  by  suppliers  does  not  identify  exact  species  or 
supplements included in the cocktail. There is considerable evidence in microbiology books on benefits 
of lactic acid bacteria and yeast in fermentation and decomposition processes. Photosynthetic bacteria 
can assist in converting energy into food sources for plants. However, claims supporting of roles of these 
beneficial  microbes  in  plant  disease  suppression  remain  elusive.    Equally  unknown  is  effectiveness  of 
balance of species in compost tea amended with EM•1®.  
 
Other  microbial  formulations  include  Fungi  in  the  genus  Trichoderma  that  have  been  known  since  at 
least the 1920s for their ability to act as biocontrol agents (a term coined for beneficial organisms with 
ability to suppress pathogens) with successful results in maize (Harman 2006). Trichoderma species grow 
naturally  around  the  plant  roots  and  feed  or  parasitize  on  pathogenic  fungi.    However,  if  pathogenic 
fungi are not present in the soil, addition of Trichoderma can have little or no benefits as they will die‐off 
without feeding on pathogens (Ingham 2005, Sullivan 2004).  

Increasing the microbial diversity without understanding the role of each species in the context of the 
plant’s  natural  environment  can  be  risky,  but  is  a  power  concept  that  needs  to  be  explored  further 
under controlled scientific experiments in the field.   

Aeration 
   
It has been suggested that aeration or oxygenation during ACT brewing process encourages growth and 
propagation  of  diverse  group  of  good  microbes  extracted  from  the  compost  (Ingham,  2005),  while 
limited  or  lack  of  oxygen  during  NCT  brewing  process  may  support  growth  of  human  and  plant 
pathogens (Ingham, 2005; Scheuerell, 2004, Brinton 2004). However, there is no available scientific data 
that support the popular claim that only low oxygen conditions are ideal for most pathogens to grow or 
only aerobic condition encourages growth of beneficial microbes (Scheueller 2002). 
 
Early studies with non‐aerated compost teas (NCTs)indicated that brewing conditions that favor a brief 
period of  low oxygen  may in fact increase diversity of active microorganisms and disease suppressive 
properties of NCT (Scheuerell, 2004) while sterilization of NCT eliminates the microbial population and 
disease suppression observed in the laboratory studies (Scheueller 2002).  In a more recent study, NCT 
and ACT brewing  techniques were compared  with or without aeration, and  in presence  or absence of 
nutrient  additive  for  suppression  of  fungus  Phythium  damping  off  of  cucumber  seedling.  The  study 
showed that no significant correlation could be drawn between the microbial population in the compost 
tea brewed under continuous aeration, and disease suppression. However, addition of nutrients to ACT 

____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  8 
  Revised 6/17/2011 
 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
during the brewing process showed the most consistent suppression of Pythium damping off, suggesting 
nutrient and not necessarily aeration support the microbial activity in ACT (Scheuerell 2006).  
 
Aeration  during  compost  tea  production  process  produces  fewer  foul  odors  than  the  non‐aerated 
production  process.  For  NCT,  foul  odor  has  been  reported  only  under  conditions  where  nutrient 
additives were added during the fermentation process (Scheuerell 2006, 2002).  
 
It remains unclear whether it’s necessary to aerate during compost tea production.  It should be noted 
that aerated compost tea or oxygenated tea in practice becomes non‐aerated if not used immediately.  
The producers and users of ACT must take into consideration the added cost of the brewing process.          
 
3.2   Application Process 
 
Filtration and dilution are often necessary when the tea is applied through irrigation system or sprayers 
to avoid clogging the nozzle.   For both NCT and ACT, filtration may remove suspended particles in the 
compost  tea  that  contain  beneficial  microbes  (Scheueller  2002).    Similarly,  dilution  of  the  tea  prior  to 
foliar application may reduce the nutrients and microbial population.  
 
 For soil application, is has been recommended to use a volume sufficient to reach the root area (Brinton 
1995,  Scheueller  2002,  Ingham  2005).  Soil  application  is  thought  to  protect  the  roots  from  potential 
colonization  of  root  pathogens  and  promote  healthier  plants.  For  foliar  application,  compost  tea  is 
diluted 1:4 or 1:6 with water prior to application. It has been proposed that maximum coverage of leaf 
surface area may necessary for the beneficial microbes in the tea to outcompete colonization by plant 
pathogens, however, frequent and repeated applications are needed to maintain the surface coverage 
(Ingham 2005).  

Brinton  (1995)  suggests  addition  of  non‐ionic  surfactant  such  as  sulfur  containing  formulation  to 
compost tea prior to application can potentially decrease the frequency of application, by increasing the 
proportion  of  leaf  surface  area  covered  and  prolong  survival  of  beneficial  organism  in  the  tea  against 
harmful  UV  rays.    Non  ionic  surfactants  and  wetting  agents,  have  been  used  extensively  in 
pesticide/fungicide formulations for better coverage.   Scheueller (2006) tested the following adjuvant in 
small  scale  compost  tea  trials  with  some  success  in  promoting  ACT‐mediated  suppression  of  Botrytis 
cinerea:  

• Nu‐Film‐17 Foliar Spray Extender (a propriety blend derived from pine),  
• Karaya Guma propriety blend of a nitrogen and polysaccharides,  
• Lantron B, a surfactant manufactured by Dow Chemical Company, with following composition:  
77% modified phthalic/glycerol alkyl resin and 23% butyl alcohol, 
• THERMX‐70  composed  of  70%  concentrated  yucca  extract  which  is  advertized  as  an  organic 
sticking agent.   
 
There are number of other natural surfactants such as coconut oils, palm oils, castor oils, lanolin, wheat 
and amino acids advertized in the market for organic producers. However, research on the effectiveness 
of chemical or natural formulation added to compost tea remains very limited.  

____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  9 
  Revised 6/17/2011 
 
 
 Compost tea Literature Review 
 
 
Table 1: Review of findings on NCT & ACT Production & Application Processes [Scheuerell  & Mahafee, (2002), David Ingram (2005), Elaine 
Ingham, (2005), Brinton (2006)] 
Compost Tea Brewing  Aerated Compost Tea  Non‐Aerated Compost Tea Issues with ACT & NCT
technique / 
 

Typically held in  perforated container within  Mixed with water in an open  Source of compost is not always free of human & plant 

Compost Source 
the vessel –Purchased from manufacturers  container  pathogens.  

Water must be free of disinfecting agents such as  chlorine 
Ratios of 1:10 to 1:50 or as recommended by 
Compost: water ratio  1:3 to 1:10  or chloramines 
Compost to Water ratio  Suppliers  
  Optimum pH is between 6.5 and 7.5. pH  below 5.0 
 
inhibits some beneficial microbes 
Aeration is not required‐only  ACT: does not have a long shelf life. Aeration adds to cost 
Continuous aeration‐requires input of energy to 
Aeration  occasional stirring during the process  and effort 
deliver oxygen 
   

Typical brewing time is 24hrs. However, range  NCT: longer brewing times prevent scheduling flexibility.   
from 18hrs to 7 days  have been reported   Up to two weeks but Optimum must  ACT: shorter brewing time may result in residual nutrients 
Brewing Time 
depending on the technology recommend by  be determined experimentally  that stimulate pathogen growth. 
manufacturers    

Nutrients such as molasses and other simple sugars may 
Nutrients such as kelp, fish hydolysate,  favor growth of human pathogens such as E. coli and 
molasses, and humic acid  are often added to  Both Nutrient and microbial  Salmonella if present in the compost source at residual 
Fermentation Nutrients 
promote growth of beneficial organisms   inoculums may be added but not  level (David Ingram 2005/ NOP Compost tea task force 
& Microbial inoculums 
Addition of microbial inoculums recommended  required  2004). 
prior to application  Some formulation of microbial inoculums are proprietary 
and specify only the generic group of organisms in the mix 
Filtered and diluted when applied through  Filtered when applied through 
irrigation or sprayers to prevent clogging.  irrigation or sprayers to prevent  Filtration may remove suspended particles that contain 
Filtration/Dilution 
Filtration is not required when applied directly  clogging. Filtration or dilution is not  nutrients & microbes  
to soil but diluted prior to application    required when applied directly to soil 

Addition of  adjuvant  Chemical adjuvant have been used in pesticide 
Addition of adjuvant is thought to increase surface coverage for foliar application and 
(surfactants, wetting  formulations 
may reduce frequency of repeated application 
agents/ UV stabilizers)  Research on compost tea with added surfactants is very 
 
before application  limited  
 

______________________________________________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18                                                             3/29/2011          10 
                                                          Revised 6/17/2011 
 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
4.0  BENEFITS OF COMPOST TEA 
 
4.1  Plant disease Suppression  
 
Biological interactions that result in disease suppression of plant and soilborne pathogens are complex 
because diseases caused by pathogens occur in a dynamic environment. These interactions are thought 
to occur through the following mechanisms, which are not necessarily mutually exclusive. 
 
• Antibiosis: Some beneficial organisms can produce antibiotics or other substances that are toxic 
to  the  pathogenic  organisms.  For  example,  bacteria  Pseudomonas  fluorescens  strain  CHAO 
produces hydrogen cyanide, 2,4‐diacetylphloroglucinol, and pyoluteorin, which directly interfere 
with growth of various pathogens. Other bacteria including Bacillus, Serrantia and fungi such as  
Thrichoderma  and  Gliocladium  can  produce  antimicrobial  compounds  effective  against  plant 
root pathogens (Handelsman, 1996, Haas & Defago 2005, Weltzien 1991)).  
• Competition‐  When  beneficial  microorganisms  are  present  in  a  growing  medium  they  tend  to 
outcompete pathogenic bacteria or fungi for food source (Hoitink 1993).  
• Induced  Resistance:    Some  Beneficial  microbes  colonizing  on  plant  roots  or  foliage  are 
documented to confer resistance to plant by turning on genes that increase plant tolerance to 
infection by pathogens (Haas & Defago 2005). 
• Parasitism:  Certain  beneficial  microbes  can  feed  on  specific  pathogens.  For  example, 
Trichoderma species are shown in various studies to secrete enzymes that digest the cell wall of 
some fungal root pathogens (Handelsman, 1996).  
 
The  available  literature  suggests  these  mechanisms  may  be  involved  in  compost  or  NCT‐mediated 
suppression, but the mechanisms of suppression are not yet determined with ACT.  
 
Review by Scheueller (2002)  lists number of research studies conducted in laboratory, green house and 
field  trials  that  suggest  reducing  microbial  component  of  NCT  through  filtration  or  heat  sterilization 
resulted  in  loss  of  NCT‐mediated  suppression  of  foliar  plant  diseases.    However,  whether  suppression 
occurs  through  induced  resistance,  antibiosis  and/or  competition  with  plant  pathogens  is  not  clearly 
understood.  
 
Fewer control studies are available on ACT or in direct comparison with NCT.  In 2002,  Conforti et al,,  
conducted  a  field  trial  at    Presidio  Golf  Course,  to  assess  the  efficacy  of  ACT  on  turf  growth  and  in 
suppressions  of  a  common  fungal  disease  (Michrodocium  Patch/Fusarium  Patch)  caused  by 
Michrodocium Nivale.   Compost was prepared on site from vermicompost, woodchips, grass clippings, 
horse  manure  and  horse  bedding  in  equal  parts  and  cured  for  minimum  of  4  months,  before  use  in 
preparation of the tea. Nutrient supplements such as molasses, sea kelp, cane sugar, rock dust and yeast 
were added to ACT during the brewing process. The resulting tea was sprayed onto greens at a rate of 
one gallon of compost tea per 1000 ft2 for twelve months. Applications occurred weekly during times of 
high  disease  pressure  and  bi‐weekly  during  times  of  moderate  or  low  disease  pressure.  The  study 
showed  treated  turf  had  substantially  longer  root  length  when  compared  to  untreated  turf.  However, 
only  limited  suppression  of  fungal  disease  was  observed  with  application  of  ACT.    Despite  limited 
suppression  of  the  fugal  pathogen,  the  treatment  was  considered  an  important  improvement  in  golf 
course management.   
 
 
 
_____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  11 
  Revised 6/17/2011 
 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
In a more recent field trial conducted in 2007 in Ontario Canada (Hsiang 2007), ACT was prepared from a 
variety of commercially available composted materials such as Cattle manure, Sheep manure , Organic 
turkey and Mushroom compost. Field trials were conducted from August to September for suppression 
of  visible  dollar  spots  caused  by  the  fungus  Sclerotinia  homoeocarpa  in  plots  of  creeping  bent  grass. 
Fungicide  trials  were  conducted  on  adjacent  plot  and  results  were  compared.  Application  of  ACTs 
showed some disease suppression, ranging from 49 to 86% and variation was attributed to nutrients and 
the  compost  source  used.  The  highest  level  of  suppression  (86%)  was  observed  when  mushroom 
compost  was  used  to  prepare  ACT.  100%  disease  suppression  was  reported  with  the  application  of 
fungicide in adjacent plots.  
 
ACT  and  NCT  were  directly  compared  in  a  control  experiment  for  suppression  of  gray  mold  (Botrytis 
cinerea)  on  geranium  (Scheueller  2006).  Many  of  the  practices  for  commercial  compost  storage,  tea 
production,  and  plant  management  were  simulated  at  a  smaller  scale.    Twenty  nine  (29)  separate 
compost  samples  including  the  major  types  of  commercially  available  composts  in  Oregon  and 
Washington  were  used  to  produce  ACT  and  NCT  extracts.  The  majority  of  compost  teas  (ACT  or  NCT 
preparations)  did  not  significantly  suppress  gray  mold  of  geranium,  although,  anecdotal  suppressions 
were  observed  by  both  methods.  With  non‐aerated  compost  tea  (NCT),  the  most  consistent  disease 
suppression was associated with particular compost samples and increased production time, with little 
effect of periodic stirring or the addition of nutrients at the onset of production.  Continuously aerating 
compost  tea  did  not  significantly  increase  disease  suppression  compared  with  non‐aerated  compost 
teas. Preparing aerated compost tea (ACT) with nutrient additives did not consistently increase disease 
suppression; when significant difference were detected, it  indicated that treatment with NCT had less 
disease than ACT. The authors recommend a cautious approach when using additive in compost tea as 
there is concern for pathogen propagation.   
 
Applying ACT with spray adjuvant significantly reduced disease when compared to ACT with no adjuvant 
(see section 3.2 for the list of adjuvant used in this study). The authors suggest addition of adjuvant may 
increase the stability microbial population in ACT.  
 
The variability in gray mold suppression from NCT  and ACT applications indicated  that  disease control 
would not be commercially acceptable. Table 2 summarizes the findings from selected studies on ACT 
and NCT with regard to plant disease suppression.  
 
It should be emphasized that the mechanism (s) of compost‐tea mediated suppression and the role of 
microbial population in NCT or ACT whether is competition, antagonism and/or parasitism remains to be 
delineated.  
 
 
4.2   Improve Soil Structure and Plant Vitality 
 
Compost is comprised of  a large and diverse community of  microbes, humic  acids and other chemical 
nutrients such as carbon & nitrogen that support soil and healthy plant growth. Although not a fertilizer 
(compost  feed  the  soil,  fertilizers  feed  the  plant),  good  quality  compost  as  an  organic  rich  soil 
amendment  can  improve  soil  porosity,  density  and  improve  nutrient  uptake  by  the  plant.  Reviews  of 
literature suggest compost tea may retain to varying degrees some of the same beneficial attributes of 
compost.   
 
 
_____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  12 
  Revised 6/17/2011 
 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
 
Primary interest in application of compost tea versus compost is due to the fact that composts act more 
slowly over a long period of time and much larger amount is required. On golf greens organic matter is 
undesirable, and composts are typically not recommended.  Part of the reason is that they encourage 
earthworms. 
 
Compost tea can be prepared in a shorter period of time and can be applied directly onto plant surface. 
However,  effects  of  compost  tea  are  short  lived  and  frequent  and  repeat  applications  are  required  to 
replenish plant or soil surface with nutrient and/or beneficial microbes (Brinton 1995, Scheueller 2002, 
Ingham 2005).   
 

_____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  13 
  Revised 6/17/2011 
 
 
 Compost tea Literature Review 
 
 
Table 2. Compost Tea and Disease Suppression 
 
Fungal Pathogens  Foliage/Turf /Soil  Compost Source Compost Tea  Effect on Disease Suppression  Roots/Foliar  Source
Application  Preparation  Growth/Microbial 
Method  Biomass 
Michrodocium  Golf Course  Vermicompost,  woodchips,  ACT   Partial suppression  Treated Green showed  Conforti et, 
Patches‐  Green  grass clippings, horse  supplemented  significantly longer  al., 2002. 
Microdochium  manure and horse bedding  with nutrients:   roots than untreated 
nivale  composted for minimum of  turf  
  4 months  no change observed in 
soil bacteria or fungal 
biomass 
Seedling damping‐ Soilless container  Ground landscape cured for  ACT & NCT  with  13 out of 13 trials showed   No correlation found  Scheuerell, S. 
off caused by  medium  3 years, vermicompost  or without  consistent suppression when ACT  between total  and W. 
Pythium ultimum    drenched,  produced from mixed  nutrients:   supplemented with kelp and  population of microbes  Mahaffee, 
planted with  vegetation, cured for 3  humic acid   and disease  2004. 
cucumber  month    suppression  
seedling 
Gray mold (Botrytis  Foliage  29 separate compost  ACT & NCT, with  Highly variable with both ACT Not addressed Scheuerell, S. 
cinerea) –  (geranium)  sources  and without  and NCT;  and W. 
application  additives   ACT‐Enhancement of disease  Mahaffee 
suppression observed by mixing  2006. 
adjuvant with (ACT) prior to 
application when compared to 
adjuvant alone 
NCT‐ compost class affected 
disease suppression 
 
Dollar Spot  Turf Green  Commercially available  ACT with  ACT‐Disease suppression ranging  Not addressed T. Hsiang and 
(Sclerotinia  composted materials in  nutrient additive  from 49 to 86%.   L. Tian, 2007. 
homoeocarpa)   Ontario, Canada (Cattle     
manure, Sheep manure  Fingicides‐100% suppression 
Organic turkey, manure  observed  with application on 
Organic mushroom  adjacent plots 
compost)    
 
 

______________________________________________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18                                                                          3/29/2011          14  
                Revised 6/17/2011 
   
Compost tea Literature Review 
 
 
 
 
5.0  POTENTIAL PROBLEMS ASSOCIATED WITH COMPOST TEA 
 
5.1  Contamination with Human Pathogens 
 
Conflicting  reports  of  compost  tea  preparations  containing  E.  coli,  and  public  concern  about  risk  of 
contamination  of  food  crops  prompted  the  United  State  Department  of  Agriculture  National  Organic 
Standard  Program  (NOSP)  to  establish  a  Compost  Tea  Task  Force  in  2002.  The  task  force  reviewed 
available science and testimonial from growers and producers and published a final set of standards in 
2004 that can be applied for the use of compost tea in organic farming. The summary of the USDA NOSP 
recommended standard is presented in Table 3.   
 
In general, the task force restricts the use of manure‐based compost tea or the use of nutrient additives 
in  the  compost  tea  for  application  on  edible  crops.    While  these  restrictions  are  not  imposed  for 
application  on  turf  and  ornamental  plants,  the  task  force  findings  provide  a  starting  point  to  evaluate 
systematically  the  compost  tea  production  processes  and  consider  approaches  that  can  reduce  the 
potential risk for introduction of pathogens in a given ecosystem.  
 
ACT and NCT production methods were compared on growth and survival of food borne pathogens such 
as E. Coli and Salmonella (P3).  Several commercially available nutrients, used to supplement compost 
tea, were tested. Compost source containing residual level of these pathogens were used to assess their 
growth  and  survival  during  compost  tea  production.  Nutrient  supplements  used  in  the  study  included 
Kelp, humic acid and rock dust (fungal nutrients) or bacterial nutrient solution containing molasses, bat 
guano, sea bird guano, soluble kelp, Epsom salts, seabed minerals and calcium.    
 
The findings showed that when residual levels of pathogens were present in the starting compost, the 
addition of nutrient supplements to both NCT and ACT supported the growth of E. coli and Salmonella. 
Further, concentrations of these pathogens were always greater in aerated compost tea supplemented 
with nutrients as opposed to non‐aerated tea.   
 
 
5.2  Contamination with Plant Pathogens 
 
Reviews published by Nobel & Robert (2004 & 2009), suggests that temperature during the active phase 
of  the  composting  process  (although  not  the  only  determinant  factor),  is  an  important  factor  in 
elimination of most plant pathogens. For (27) out of (32) pathogenic fungi, seven (7) bacterial pathogens 
and nine (9) nematodes, and three (3) out of nine (9) plant viruses, a peak temperature of 64 –70°C and 
duration of 21 days was sufficient to reduce numbers to below, or close to the detection limits of the 
tests used.   
 
Therefore, it is essential that the source compost is of good quality and meets the NOSP guidelines to 
avoid recurrent growth of all pathogens.   
 
 
 

_____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  15 
  Revised 6/17/2011 
 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
 
 
 
5.3  Chemical Contamination 
 
In the United State compost, and compost extracts are not subject to any systematic rules for reporting 
its content, its qualities or potential risks (16,10 ). Further, there are no standards in place to distinguish 
compost‐generated plant based materials or recycled waste. As such, there is limited data in support of 
potential chemical contaminants in Compost tea. In one published study in Switzerland (9 ) 13 composts 
and  5  extracts  derived  from  crude  organic  kitchen  waste  and  green  waste  were  tested  for  chemical 
contaminants . The study showed presence of organic pollutants, such as Brominated Flame Retardants 
(BFR), Perfluorinated Alkyl Substances (PFAS), Chlorinated Paraffin (CP) and Poly Chlorinated Biphenyls 
(PCBs) in some of the composts and extracts derived from recycling crude wastes. The concentrations of 
these  contaminants  were  at  or  above  the  levels  found  in  background  soils,  which  were  the  main 
recipient  of  compost  and  digestate.  The  authors  recommended  that  due  the  persistent  and 
bioaccumulative  properties  of  these  pollutants  composts  or  compost  extracts  derived  from  recycling 
waste should be tested for these chemical contaminants.
 
 
 
6.0  CONCLUDING REMARKS 
 
Review of the literature indicates the need to conduct further control field trials to better understand 
the brewing techniques, the application process and the benefits claimed for compost tea and compost 
tea additives. There are data gaps on compost quality, the role of fermentation nutrients, the need for 
aeration and the impact of a shorter brewing process on the quality and efficacy of the finished compost 
tea.    Furthermore  little  is  known  about  composition  of  microbes  in  the  tea  or  microbial  additives  and 
their  interaction  with  plant  pathogens  in  their  natural  environment.  Together  with  concerns  over  re‐
growth of pathogens in compost tea, there is a pressing need to identify the active microbes that make 
up the compost tea and their survival rate following field application.   Finally, with new data emerging 
on  chemical  contaminants  in  some  compost  or  compost  extract  derived  for  recycled  waste,  there  is  a 
need for establishing standards for compost quality regardless of the brewing process.  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

_____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  16 
  Revised 6/17/2011 
 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
 
 
7.0   REFERENCES & WORKS CITED 
 
   
1. Conforti,  C.  B.  Marney,  K.  Hutchins,  and  J.  Koch  (2002):  The  Effects  of  Compost  Tea  on  Golf 
Course  Greens  Turf  and  Soil.  Publication  by  Presidio  Golf  Course  and    Arnold  Palmer  Golf 
Management Company, San Francisco, California, USA 
 
2. Gary E. Harman (2006):Overview of Mechanisms and Uses of Trichoderma spp. Phythopathology 
Vol. 96, No. 2, 190‐194 
 
3. Ingram  D.T.,  Millner  P.D  (2007):  Factors  Affecting  Compost  Tea  as  a  Potential  Source 
ofEscherichia  coli  and  Salmonella  on  Fresh  Produce  J.  Food  Prot.,  Vol.  70,  No.  4  Food  Safety 
Implications of a Popular Farming Practice: Compost Tea  
 
4. Dr.  Elaine  Ingham’s  Compost  Tea  Brewing  Manual  (2005)  can  be  accessed  from  Soil  Foodweb 
Inc., Corvallis, OR.  http://www.soilfoodweb.com 
 
5. National Organic Standards Board, (2004). Compost Tea Task Force Report. Available at: 
www.ams.usda.gov/nosb/meetings/CompostTeaTaskForceFinalReport.pdf  
 
6. Naidu,  Y.,  S.  Meon,  J.  Kadir  and  Y.  Siddiqui,  (2010):  Microbial  Starter  for  the  Enhancement  of 
Biological Activity of compost tea. Int. J.Agric. Biol., 12: 51–56 
 
7. Rahel  C.  Brändli  Thomas  Kupper,  Thomas  D.  Bucheli,  Markus  Zennegg,  Sandra  Huber,  Didier 
Ortelli, Josef Mu¨ ller, Christian Schaffner, Saverio Iozza, Peter Schmid, Urs Berger, Patrick Edder, 
Michael  Oehme,h  Franz  X.  Stadelmann  and  Joseph  Tarradellasa    (2007):  Organic  pollutants  in 
compost  and  digestate.Part  2.  Polychlorinated  dibenzo‐p‐dioxins,  and  ‐furans,  dioxin‐like 
polychlorinated  biphenyls,  brominated  flame  retardants,  perfluorinated  alkyl  substances, 
pesticides, and other compound.  J. Environ. Monit.9, 465–472  
 
8. Noble, R.,  J.G. Elphinstone C.E. Sansford G.E. Budge C.M. Henry, (2009) Management of Plant 
Health  Risks  Associated  with  Processing  of  Plant‐based  Wastes:  Bioresource  Technology  100  
3431–3446 (review) 
 
9. Scheuerell,  S.J.  and  Mahaffee,  W.F.  (2002).  Compost  Tea  Principals  and  Prospects  for  Plant 
Disease Control. Compost Science and Utilization 10:4:313‐338. (Review) 
 
10. Scheuerell,  S.J.  and  Mahaffee,  W.F.  2004.  Compost  Tea  as  a  Container  Medium  Drench  for 
Suppressing Seedling Damping‐Off Caused by Pythium ultimum. Phytopathology. 94:1156‐1163. 
 
11. Scheuerell, S.J. and Mahaffee, W.F. 2006. Variability Associated with Suppression of Gray Mold 
(Botrytis  cinerea)  on  Geranium  by  Foliar  Applications  of  Non‐aerated  and  Aerated  Compost 
Teas. Plant Disease 90:1201‐1208. 
 

_____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  17 
  Revised 6/17/2011 
 
 
Compost tea Literature Review 
 
 
12. Hsiang,  T.,  and  L.  Tian,  (2007):  Compost  Tea  for  Control  of  Dollar  Spot‐Department  of 
Environmental Biology, University of Guelph‐ GTI Annual Research Report  
 
13. U.S. Environmental Protection Agency Office of Water (4305T) 
Bacterial Water Quality Standards for recreational waters –Status report June 2003 EPA‐823‐R‐
03‐008 
 
14. William  F.  Brinton  (2000):  Compost  Quality  Standards  and  Guidelines.  Woods  End  Research 
Laboratory, Inc. 
 
15. Allison L. H. Jack (2010): Chapter 12. The Suppression of Plant Pathogens by Vermicomposts.  
 Vermiculture Technology Book, edited by Clive A. Edwards.  
 
18.  Brinton W., P. Storms, E. Evans, and J. Hill (2004): Compost Teas‐ Microbial Hygiene and  Quality 
  In Relation to Method of Preparation.  Woods End Research Laboratory reprint from Journal of 
  Biocycle. 
 
19.  Droffner, M.L, W. F. Brinton and E. Evans (1995). Evidence for the Prominence of 
Well  Characterized  Mesophyllic  Bacteria  in  Thermophilic  (50‐70oC)  Composting  Environments. 
Biomass Bioenergy 8: 191‐195. 
 
20.  Brinton, W., and M. Droffner (1995). The control of plant pathogenic fungi by use of compost    
  teas. Biodynamics 197:12–15. 
 
21. Haas, D. and G. Défago (2005); Biological Control of Soil‐Borne Pathogens by Fluorescent    
   Pseudomonads‐Nature Review Microbiology. 
  
22. Weltzien, H. C. (1991). Biocontrol of foliar fungal disease with compost extracts. p 430‐450,  
    In: J. H. Andrews and S. S. Hirano (eds.), Microbial Ecology of Leaves. Springer‐Verlag,  
  New York. 
 
23.  Handelsman, J. and E Stabb, Biocontrol of  Soilborne Plant Pathogens 1996; Plant Cell, Vol. 8,        
p 1855‐1869 
 
24.  Noble  R.,  (2004)  Eradication  of  plant  pathogens  and  nematodes  during  composting  (review). 
Plant Pathology,  Volume 53, Issue 5.  
 
  24. Further information on Composting process: http://www.calrecycle.ca.gov/Organics 
 

_____________________________________________________________________________________ 
IPM‐Task Order 3‐18  3/29/2011  18 
  Revised 6/17/2011