Desde 2011, las costas del Océano Atlántico tropical y el Mar Caribe están plagadas de extraordinarias acumulaciones de un tipo de alga marrón flotante, comúnmente llamada "alga" y conocida como Sargassum. Estas algas flotan en la superficie del mar, donde pueden agregarse para formar grandes esteras en el océano abierto.

Frente a la costa oriental de los Estados Unidos (en el Mar de los Sargazos) y el Golfo de México, el Sargassum flotante siempre ha sido común. Estas algas proporcionan un hábitat esencial, con fuentes de alimento, áreas de cría y zonas de reproducción para peces, tortugas marinas y aves. Sin embargo, el aumento de la abundancia de Sargassum en los trópicos desde 2011, que se extiende desde África hasta el Mar Caribe y el Golfo de México, ha tenido efectos adversos en los ecosistemas costeros de la región y en las comunidades humanas locales.

La forma en que Sargassum ha invadido el Atlántico tropical ha sido un misterio, pero ahora podemos tener una respuesta. Un nuevo estudio en Progresos en la oceanografíaEl estudio, dirigido por investigadores del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA, identifica los posibles mecanismos y vías por las que Sargassum entró y floreció en el Atlántico tropical y el Caribe.

"Estábamos particularmente interesados en comprender los orígenes de la población de Sargassum del Atlántico tropical y cómo se mantiene. Su presencia ha causado graves impactos socioeconómicos en las comunidades locales", dijo Libby Johns, oceanógrafo de la AOML y autor principal del estudio.

Los investigadores descubrieron que durante el invierno de 2009-2010, los vientos que típicamente soplan hacia el este, de América a Europa, se fortalecieron y se desplazaron hacia el sur. Este desplazamiento de los vientos fue muy inusual y desencadenó una dispersión de larga distancia hacia el este de Sargassum, desde el Mar de los Sargazos, hacia la Península Ibérica en Europa y África Occidental. Después de salir del Mar de los Sargazos, el Sargassum se desplazó hacia el sur en la Corriente de Canarias y entró en los trópicos. Una vez en este nuevo y favorable hábitat tropical del Atlántico, con amplia luz solar, aguas cálidas y disponibilidad de nutrientes, el Sargassum floreció y ha seguido creciendo.

Habiendo establecido una nueva población, el Sargassum ahora se agrega casi todos los años en abril-mayo en una masiva hilera o "cinturón" al norte del Ecuador, a lo largo de la región donde convergen los vientos alisios. Durante la primavera, el Sargassum sigue la excursión estacional hacia el norte de esta región convergente. Para junio, el cinturón se extiende a través de todo el Atlántico tropical central. Grandes porciones de las algas se transportan luego al Caribe y al Golfo de México a través de los sistemas de corrientes ecuatoriales y caribeños del norte.

"Predecir la aparición de las floraciones de sargazos nos ayudará a comprender mejor sus efectos en nuestros ecosistemas y, por tanto, a mejorar nuestro asesoramiento científico en la gestión de nuestras pesquerías y especies protegidas", dijo Cisco Werner, Asesor Científico Principal del Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de la NOAA.

En el mar, el Sargassum es un hábitat importante, pero a medida que se acumula cerca de las costas puede asfixiar valiosos corales, lechos de pastos marinos y playas. A medida que llega a la costa, las algas marinas comienzan a descomponerse, atrayendo moscas y otros insectos. Durante su descomposición, el sargazo produce gas de sulfuro de hidrógeno que huele a huevos podridos, repeliendo a los bañistas y afectando a la industria turística que depende de las condiciones prístinas del océano.

Este estudio ofrece una nueva visión de los recientes eventos de Sargassum. Será necesario realizar más estudios, en colaboración con nuestros asociados internacionales en todo el Atlántico Norte, el Caribe y el Golfo de México, para comprender plenamente y mejorar las predicciones sobre la distribución y los efectos de los brotes de Sargassum, así como para elaborar medidas para mitigar eficazmente las invasiones.

Este estudio se realizó en colaboración con investigadores de la Universidad del Sur de Florida, la Escuela Rosenstiel de Estudios Marinos y Atmosféricos de la Universidad de Miami, el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, la industria privada y las pesquerías de la NOAA.