CAPITULO PRIMERO

Bette Chiles dudaba.

Pero Megah insistía persuasiva:

—No es fácil colocarse en un hospital, mamá. Ni tú, con ser enfermera, vas a conseguir una plaza para mí. Tengo la solicitud hecha, de acuerdo, y un día me llamarán, pero entretanto no voy a estar cruzada de brazos.

Bette ya lo sabía.

Pero le molestaba en grado extremo que Megah estudiara para enfermera, consiguiera el título y se colocara en la consulta de un médico.

Para ser enfermera de un médico particular, maldito si le hacía falta el título.

—Es un médico bueno, mamá — insistía Megah —. Me paga bien y además Nelly va a influir por mí. Ya sabes que Nelly se casa.

Claro.

Cómo no iba a saberlo.

Pero allí no se trataba de que Nelly se casara o no, sino de Megah.

Ivan y Mía escuchaban el debate en silencio.

Ivan tenía dieciséis años, era ya un hombrecito.

Mía tenía todo el aspecto de una bella adolescente, con sus diecisiete.

Los cuatro componentes del hogar se hallaban en una salita cómoda, confortable.

Ivan tenía el libro de texto abierto ante las pupilas. Mía lo mantenía cerrado y con un dedo señalaba la hoja.

Realmente el debate venía teniendo lugar desde hacía una semana.

Megah hacía todas las faenas de la casa entretanto su madre hacía las guardias en el hospital, pero Megah quería trabajar, y tenía razón.

Los chicos estaban a punto de ayudar a Megah, pero se miraban y entendían que el asunto no era para ellos.

—¿Me has dicho qué médico es, Megah?

No lo había dicho.

Lo había sabido aquel día porque se lo dijo Nelly.

—Se trata de un médico desconocido para ti, mamá. Aún es joven y es ahora cuando está empezando a darse a conocer en San Diego.

—Dame su nombre.

—Brad Lay.

La madre hizo memoria.

—Seguro que no trabajaba en hospitales — dijo la dama.

Megah movió la cabeza denegando.

—Está establecido en una avenida residencial. La mejor de la ciudad. Es médico — titubeó — como si dijéramos, de ricos. No, por supuesto, no va a hospitales. Al parecer tiene un equipo principesco, casi de un investigador… Ya me entiendes…

—No entiendo como hay médicos que no trabajen en hospitales.

—Pues éste es particular.

—Y dices que Nelly se casa, claro. Ya lo sabía. Pero imaginé que no iba a dejar el trabajo.

—Una vez casada tiene que pasar a vivir con su suegra, y ésta es una dama algo delicada, de modo que James prefiere que Nelly se quede en casa.

—Y Nelly pidió el puesto para ti.

—No.

—¿No?

Y se la quedó mirando interrogante.

—Lo pedirá si yo acepto ir.

—Ah…—animada Bette —; entonces todavía no sabes si el doctor Lay te aceptará a ti en sustitución de Nelly.

—Aprecia a Nelly. Está trabajando con él casi desde que se estableció aquí, y de eso hace años…

—No muchos —adujo Bette — puesto que, según dices, es bastante joven.

—Nelly dice que tendrá unos treinta y dos.

—No pudo hacer gran cosa — dijo Bette algo molesta—. ¿Dices que es rico?

—Lo es su mujer.

—Ah… ¿Casado?

—Eso parece, pero Nelly no conoce a su esposa ni de vista. Según cuenta Nelly él es un médico vocacional y se dedica por entero a sus enfermos. La esposa pertenece a la alta burguesía… Se divierte.

—Las hay así, sí. La vida de un médico es sacrificada, pero no todas las mujeres lo entienden.

Hubo un silencio.

Megah se inclinó hacia adelante.

—Mamá, ¿me lo permites?

Bette no estaba muy segura.

Miraba al fondo de la salita. Parecía pensativa. Ella deseaba para su hija, no un consultorio particular, sino un hospital donde aprendiera a ser una perfecta enfermera.

—Ahora vamos a comer. Después hablaremos.

*  *  *

Brad Lay entró en su casa y se despojó del gabán.

Lo dejó en poder del criado que le abría la puerta.

Brad estiró los puños de su camisa y avanzó por el amplio pasillo de la rica mansión.

Demasiado grande para él solo.

—Si el señor quiere un aperitivo… — dijo el criado tras él.

Brad Lay se fue hacia el mueble-bar y se sirvió él mismo sin responder al criado.

Claro, era inútil preguntar por su esposa.

Estaría jugando al póker o en reunión con sus amigos.

Miró la hora.

—Señor…

—Gracias. Me sirvo yo.

Y se quedó absorto mirando la hora que marcaba su reloj de pulsera.

Las once.

Había terminado tarde en la consulta.

Después había hecho algunas visitas particulares.

Estaba cansado.

Tenía la consulta al otro lado de la avenida residencial. A veces, para despejar la cabeza, ni siquiera sacaba el auto del garaje, salvo si hacía visitas lejos.

Se sentía, más que cansado, desilusionado.

Con la copa en la mano fue a hundirse en una butaca, en la penumbra.

Le gustaba ver las cosas bajo aquella nebulosa que producía una sola lámpara de luz difusa, erguida en una esquina del salón.

Cerró los ojos sin soltar la copa.

No era feliz. Pero tampoco podía lamentarlo demasiado.

Cuando se casó con Janet, hacía de ello cuatro años, casi, casi, en el subconsciente sabía a lo que se exponía.

No es que fuese ambicioso para casarse, eso no. Él amaba a Janet cuando se casó con ella. El que Janet tuviera dinero o no, no le dio demasiada importancia. Pero sí debió de dársela a su forma de vivir dentro de la alta burguesía.

Pero él no se la dio.

Pensó que al casarse enamorada, cambiarían las costumbres de Janet.

Claro que tal vez él mismo tenía algo de culpa. Demasiado vocacional su carrera. De un médico anónimo, instalado como un médico famoso, pronto cogió aquella fama que ya empezaba a sobrarle. Porque, la verdad, es que también le sobraban los clientes.

Pero para él ya no había pobres ni ricos.

Había enfermos.

Llevó la copa a los labios y entreabrió los ojos. Vio al criado revoloteando por allí.

—Cuando el señor quiera la comida… —indicó al tropezar con su mirada.

Brad se alzó