En una planta química, para obtener el producto final deseado, el proceso se

realiza en varias etapas, que podrían ser las siguientes: recepción de las materias
primas, preparación de las mismas, mezcla de los reactantes y
catalizadores (si hubiera) en las proporciones adecuadas, reacción propiamente
dicha, separación de los productos obtenidos el producto final deseado, purificación
del mismo, etc. Como se ve, la metodología utilizada es muy similar a la obtención
de un producto en el laboratorio.

En las etapas mencionadas anteriormente se pueden realizar procesos

netamente físicos (es decir que las especies químicas que intervienen no cambian),
en donde no se produce una reacción química, aunque las mismas pueden cambiar
de fase o estado) o procesos químicos (donde por medio de una reacción química
las especies químicas cambian).

Las etapas en donde se producen cambios netamente físicos se denominan

operaciones unitarias y las etapas donde se produce una reacción química se
llaman procesos unitarios.

Las operaciones unitarias normalmente se dividen dos grandes ramas, que

son las siguientes:

o Operaciones unitarias difusionales

o Operaciones unitarias no difusionales.

Las operaciones unitarias difusionales son todas aquellas en donde se

establece un equilibrio dinámico entre fases, ya sea líquido – vapor, líquido – líquido
o líquido – sólido.
Las operaciones unitarias no difusionales son aquellas en donde no se
establece un equilibrio entre fases.

Las primeras se estudian en Operaciones Unitarias II (5to cuatrimestre) y las

segundas en Operaciones Unitarias I (4to cuatrimestre).
A manera de ejemplo, se pueden nombrar entre las operaciones unitarias
difusionales más importantes a las siguientes:

Operación Unitaria Objetivo Ejemplo

Separar dos (o más) líquidos volátiles (es decir
Destilación del petróleo para
que tienen sus puntos de ebullición a
obtener nafta, gas oil, etc.
temperaturas relativamente bajas) en sus
Destilación Destilación de una mezcla de
componentes puros, o obtener cortes de un
alcohol – agua para obtener
determinado rango de temperatura de ebullición.
alcohol de 96º.
Se establece un equilibro líquido – vapor (L –V)
Concentrar una solución diluida de un soluto no
volátil (que tenga un punto de ebullición muy Obtención de soluciones
elevado) a fin de obtener una solución concentrada de NaOH a partir
Evaporación
concentrada por ebullición de la solución de soluciones diluidas.
eliminado así el solvente volátil. Se establece un
equilibrio L – V.
Obtener a partir de una solución concentrada de
Obtención de cristales de
un soluto no volátil y un solvente volátil, el cristal
Cristalización azúcar a partir de sus
más o menos puro del soluto, por enfriamiento
soluciones.
de la solución o por eliminación del solvente

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 volátil. Se establece un equilibrio S – L.
Eliminar de un sólido algún líquido volátil que lo
Secado embeba, haciéndole pasar un gas sobre el Secado de cereales.
sólido. Es un equilibrio L – V.
Extracción de un soluto (líquido ó sólido)
disuelto en un determinado solvente por medio
Extracción líquido -
de otro solvente (insoluble o parcialmente
líquido
soluble en el primero) en donde el soluto es más
soluble. Se establecen equilibrios L -L
Obtención de aceites
Extracción de un soluto líquido disuelto en un vegetales a partir de distintas
Extracción sólido –
solvente sólido por medio de un solvente semillas (girasol, soja, etc.)
líquido
líquido. por medio de un solvente
orgánico.
Secado de granos o
Acondicionamiento
Calentamiento o enfriamiento de aire. enfriamiento de una cámara
de aire
de un frigorífico.

Entre las operaciones unitarias no difusionales se pueden nombrar a las

siguientes:

Flujo de fluidos
Molienda
Tamizado
Sedimentación
Filtración
Centrifugado
Transporte de sólidos

Por ser más simples en sus cálculos, las operaciones unitarias no difusionales
se estudian primero.

Como se comentó anteriormente, si en una etapa se produce alguna reacción

química, esta se denomina proceso unitario. Un proceso unitario puede ser
cualquiera de las reacciones que se presentan a continuación:

Alcohólisis
Alquilación
Aminación por reducción
Amoniólisis
Aromatización o ciclización
Calcinación
Carboxilación
Causticación
Combustión (oxidación no controlada)
Condensación
Deshidratación
Deshidrogenación
Diazoación y acoplamiento
Electrólisis
Esterificación
Fermentación
Formación de silicatos
Halogenación

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Hidroformilación (oxo)
Hidrogenación, hidrogenólisis
Hidrólisis e hidratación,
Intercambio iónico
Isomerización
Neutralización
Nitración
Oxidación (controlada)
Pirolisis o desintegración
Polimerización, etc.

Lo más importante de un proceso unitario no es el equipo en sí (que es un

reactor) si no el mecanismo de la reacción, la velocidad de la misma o el equilibrio
que se puede alcanzar; esto se estudia en Química General e Inorgánica, Química
Orgánica o Físico Química.

En general, todos los equipos utilizados en las operaciones unitarias tienen

algún tipo de equivalencia con los aparatos utilizados en el laboratorio (destilación,
evaporación, cristalización, filtración, etc.)

Una operación unitaria o un proceso unitario también se pueden dividir de

la siguiente forma:

o Continuos (o flow): en este caso, en cada etapa las materias primas o los
reactantes entran en forma continua al equipo y los productos también lo
hacen de la misma forma.

o Discontinuos (o batch): en este caso, el equipo se carga con la

alimentación, se realiza la operación o el proceso y luego se descarga el
producto.

Una operación o proceso unitario continuo puede operar de dos formas:

o En estado estacionario: cuando todos los parámetros que definen las

corrientes que llegan o salen del equipo, como así también los que
controlan el equipo (temperatura, presión, caudal, pH, etc.) no varían con el
tiempo.

o En estado no estacionario: cuando los parámetros mencionados

anteriormente varían con el tiempo. Esta situación normalmente sucede
cuando se pone en marcha (o se para) una planta o un equipo determinado.

En una operación o proceso unitario que trabaja en estado estacionario se

puede dar dos casos:

o Que el caudal másico de las materias primas o los reactantes sea igual al
caudal másico de los productos obtenidos, con lo cual se dice que está
trabajando sin acumulación.

o que el caudal másico de las materias primas o los reactantes no sea igual
al caudal másico de los productos obtenidos con lo cual se dice que se
está trabajando con acumulación positiva (cuando en el equipo o la

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 planta el caudal de los reactantes es mayor que la de los productos) o
acumulación negativa (en forma inversa).

En general, en todas las plantas químicas, todos los equipos que forman parte
de las operaciones unitarias son muy similares entre sí; por ejemplo, un
intercambiador de calor o una bomba centrífuga utilizados en una planta alimenticia
o en una petroquímica son muy iguales entre sí (pueden variar el material de
construcción) por lo que las operaciones unitarias se estudian operación por
operación y no equipos de cada proceso industrial.

Como se dijo anteriormente, una planta química está constituida por varias
etapas que se denominan operaciones unitarias o procesos unitarios; si la planta
está trabajando en forma continua, estas etapas tendrán que estar conectadas entre
sí por medio de corrientes que transporten los productos de una etapa a la otra.
Estas corrientes se denominan corrientes de procesos y pueden transportar
productos al estado sólido, líquido o gaseoso. Si una planta química se la quiere
representar gráficamente, normalmente se hace por medio de un flow-sheet
(diagrama de flujos) donde cada operación (o proceso) se representa por medio de
un símbolo o por un simple rectángulo, estando cada etapa unida por líneas que
representan las corrientes. En este apunte se muestran diagramas de flujo que
tienen la ventaja que permiten la reunión y el examen de una cantidad de
información en un espació pequeño. Hay gran número de tipos de diagramas de
flujo: algunos muestran flujos simples, otros balances de materiales, y unos cuantos
son tan completos que incluyen drenajes, líneas contra incendios y líneas especiales
de arranque. Los diagramas de flujo que se muestran aquí a su máxima simplicidad
están destinados a mostrar principios más que detalles.

Por ejemplo, en la Figura 1 se representa un flow-sheet sencillo de una planta

para producir etilenglicol.

Figura 1

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 En la Figura 2 se presenta un diagrama de flujo de una planta para producir
mono cloro decano.

Figura 2

En la Figura 3 se muestra un diagrama de flujo de una planta para producir

dodecil benceno sulfonato de sodio (la materia prima utilizada para la fabricación de
detergentes) en donde cada equipo ahora se muestra con un símbolo y a su ves han
sido codificados con un código alfanumérico.

Es común, también, presentar los diagramas de flujo en donde se incluyen no

solo los equipos y corrientes sino también los instrumentos de control. Estos
diagramas se denominan P&I (Piping and Instrument). Un diagrama de este tipo se
muestra en la Figura 4.

Corrientes d e procesos: como se observa en los flow-sheet mostrados,

todas las etapas que integran una planta química están conectadas entre si por
medio de corrientes (que en estos diagramas se representan por medio de simples
líneas rectas, con una punta de flecha que indica la dirección de la corriente). Estas
corrientes transportan las materias primas (o los productos) de una etapa a otra, que
puede estar en estado sólido, líquido o gaseoso. Estas corrientes, al igual que los
equipos, deben estar codificadas por medio de algún código alfanumérico. De todas
maneras, dependiendo de que tipo de corrientes se trate, reciben distintas
denominaciones.

Normalmente, al estudiar alguna planta química (o alguna etapa de ella), ya

sea para realizar el cálculo de los equipos, desarrollar un balance de materia y
energía, un cálculo económico, etc. la sección a estudiar se delimita con una línea (o
un rectángulo) que se denomina límites del sistema. Las corrientes que entran a
esa etapa en estudio y cruzan los límites del sistema se denominan afluentes; las
que salen del sistema, efluentes.

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 Figura 3

Entre todas las corrientes que se utilizan en un sistema determinado, se

pueden destacar las siguientes: de recirculación, de purga y de by pass.

A manera de ejemplo, la corriente de recirculación se utiliza cuando en un

reactor (que se alimenta con determinados reactantes) la reacción no se llega a
completar totalmente (ya por que la reacción llega a su punto de equilibrio) con los
cual el efluente del reactor no solamente contiene los productos deseados sino
también reactantes. Esta corriente se envía a algún tipo de separador que separa los
productos deseados de los reactantes, que son devueltos al reactor. Por ejemplo, el
método para obtener amoníaco consiste en hacer reaccionar directamente N2 con H2
a alta presión y a una temperatura determinada sobre un catalizador metálico:

N2 + 3 H2 2 NH3

Esta reacción llega a un equilibrio dinámico (que depende de la temperatura y

presión de trabajo) pero que normalmente no supera el 30 % molar de conversión de
los reactantes. La corriente de salida del reactor (que contiene NH3, H2 y N2) se
envía a un separador (no importa ahora cual es su funcionamiento) que devuelve el
H2 y N2 al reactor (corriente de recirculación) y recupera el NH3.

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 Figura 4

Para ejemplificar la corriente de purga se puede utilizar el proceso de

obtención del NH3 visto anteriormente. El H2 para producir esta reacción se puede
obtener de varias maneras (una es por vía electrolítica) pero casi siempre este tiene
un alto grado de pureza; el N2 normalmente se obtiene por destilación del aire, con lo
cual casi siempre arrastra algo de argón (hay que tener en cuenta que el aire está
compuesto por un 21 % de oxígeno, 78 % de nitrógeno y 1 % de argón). Si se utiliza
este nitrógeno para producir NH3, el efluente del reactor ahora contendrá NH3, N2, H2
y Ar. El separador dividirá esta corriente en otras dos, una que contiene N2, H2 y Ar y
otra con NH3. Como se deduce el argón entra al sistema y permanece,
comenzándose a acumular en el mismo (si no se toma ninguna medida). Al
acumularse argón en el sistema, la conversión de los reactantes comienza a
disminuir, con lo cual llegará un momento en que la operación se hace
antieconómica por la disminución de la conversión. A fin de evitar esto, se realiza
una purga en el sistema (que normalmente es continua) a fin de disminuir la cantidad
de argón en el sistema (que como resulta muy oneroso separarlo del H2 y N2, se
traduce en una pérdida de reactantes) En la Figura 5 se muestra un flow-sheet
simplificado de una planta de NH3 donde se ejemplifican las corrientes de
recirculación y purga.

La corriente de by-pass se puede ejemplificar de la siguiente manera:

supóngase que se quiere calentar un determinado fluido desde una temperatura t1
hasta t2 por medio de un intercambiador de calor. Esto se podría hacer de dos
formas: una es utilizar un simple intercambiador de calor que eleve la temperatura
de toda la corriente a la deseada o sino dividir la corriente en otras dos, enviar una a

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un intercambiador más chico, que eleve su temperatura a un valor t3 mayor que t2 y
luego mezclarla con la corriente que no pasó por el intercambiador (y que está a la
temperatura t1) para que después de la mezcla se llegue a la temperatura t2. La
corriente que no pasa por el intercambiador se denomina corriente de by-pass.
Utilizar uno u otro sistema para realizar este proceso depende de un cálculo
económico. Esto se muestra en la Figura 6.

Figura 5

Figura 6

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