I. Título: Tecnología del litio y uranio.

II. Objetivos:
- Conocer los usos tecnológicos del litio y el uranio.
- Conocer su potencial en nuestro país.
- Reconocer lo métodos de análisis y extracción de ambos minerales.
III. Descripción del tema:
1. Uranio

El uranio es un elemento radiactivo que aparece en las rocas, tierra, aire y agua. Su
concentración media en la corteza terrestre es de 4 partes por millón.

El uranio natural es una mezcla de tres isótopos llamados U234, U235 y U238. Los tres
son el mismo producto químico, pero tienen propiedades radioactivas diferentes. El
isótopo de Uranio utilizado como combustible en las centrales nucleares es el U235.

Mientras que el U238 presenta una pequeña probabilidad de fisión espontánea

cuando se le bombardea con neutrones rápidos, el U235 posee una mayor probabilidad de
fisionarse al ser bombardeado por neutrones térmicos de menor energía. En este
principio físico se fundamentan dos de sus principales campos de aplicación: la
generación de calor en un reactor nuclear y su empleo como material físil para armas
nucleares. (Bustamante et al, 2012)

Ambas aplicaciones son posibles gracias a la capacidad del isótopo U235 de sostener
una reacción nuclear en cadena. El uranio empobrecido es utilizado, entre otras cosas,
para fabricar municiones perforantes y blindajes de vehículos.

2. Litio

El litio es tan abundante en la corteza terrestre como el zinc, más que el plomo y el
estaño, pero por hallarse muy disperso, los depósitos explotables son relativamente
pocos. Los minerales de litio más importantes económicamente son el espodumeno o
feldespato de litio, LiAl(SiO3)2, que contiene aproximadamente un 4% de litio, o mica
de litio, que contiene del 0.8 al 2.7% del metal.

El consumo de litio tiene una tasa de crecimiento superior al 10% anual, sin
embargo, esta puede crecer en forma aún más rápida en el futuro si se materializan dos
proyectos masivos de uso del litio: el empleo en baterías recargables para automóviles y
litio como elemento de fusión. De estos, el uso potencial en baterías recargables para
automóviles es el que ofrece mayor posibilidad a corto plazo un uso masivo del litio.

Algunos productores de litio, como Zimbawe y Brasil solo producen concentrados de

espodumeno, petalita y lepidolita. El resto de los productores producen carbonato,
hidróxido, cloruro y litio metálico. La mina de Greenbushes (Gwalia Consolidated) de
Australia la más grande del mundo de espodumeno, el cual se emplea directamente
como adición al vidrio, cerámicas especiales y también para producir carbonato de litio
que es la materia prima para muchos otros productores de litio (Metalogenia del Uranio
en las regiones de Cusco y Puno,2011, pg 3).

3. Potencial en nuestro país

El Perú se ha distinguido por ser el repositorio de yacimientos mineros energéticos

en las cordilleras andinas y lechos marinos como en algunos lechos fluviales y también
tenemos el caso de Madre de Dios; pero adicionalmente el hallazgo de uranio y litio:

En estas últimas décadas, la región Puno se ha caracterizado por una intensa

actividad minera artesanal de Au (por ejemplo, en La Rinconada), la cual se
encuentra hospedada en rocas metasedimentarias del Paleozoico, muchas de estas
ocurrencias se han erosionado y se han depositado en la gravas de la cuenca Ananea,
provocando una imparable e informal explotación de este mineral precioso. La
región Puno es conocida a nivel mundial por sus extraordinarios depósitos de Sn y W
del Oligoceno tardíoMioceno, representados por las minas San Rafael (23-24 Ma;
Kontak y Clark, 1997) y Palca 11 (24-25 Ma; Clark et al., 1990). La mineralización
de Au se encuentra ausente en este tipo de depósitos. Existen también pequeñas
minas de antimonio (estibina) ubicadas en el borde sur del campo volcánico de
Macusani, como la mina La Revancha (Clark et al., 1990). Sin embargo, la región
Puno ha vuelto a ser actualmente el centro de atención de Sudamérica y el mundo, al
ser reevaluadas sus ocurrencias de uranio conocidas desde hace más de 40 años.
Actualmente, el potencial uranífero de la región Puno se está proyectando cada vez
más espacialmente, debido a que es posible que se relacione con las ocurrencias de
uranio de la región Cusco a un mismo magmatismo peraluminoso del Permo-
Triásico.Asimismo en Puno las principales ocurrencias de uranio se encuentran
alojadas en rocas volcánicas piroclásticas peraluminosas, pero también existe un gran
potencial asociado a las rocas intrusivas y sedimentarias (cordillera de Carabaya y
 cuenca Putina). Mientras tanto en la región de Cusco son las rocas metasedimentarias
del grupo Copacabana las que guardan un gran potencial geológico. (Metalogenia del
Uranio en las regiones de Cusco y Puno,2011, pg 3)

En qué radica la importancia del uranio:

El gran interés por estudiar el uranio es que éste se ha convertido en un recurso

estratégico, capaz de reemplazar a cualquier combustible fósil y más aún con cero
generación de dióxido de carbono. Para tener una idea de lo que representa una
tonelada métrica de uranio: 84,000 barriles de petróleo 20,000 toneladas de carbón.
La posición de la energía nuclear, en estos momentos es altamente favorable. Las
exigencias propuestas por el Protocolo de Kyoto sobre las emisiones de gases de
efecto invernadero establecen una clara ventaja entre emisiones cero, como es la
energía nuclear y fuertes emisores, como son los combustibles fósiles.
(Rivera,2010,pg12)

Al respecto el Dr. Bernard Cohen profesor emérito de Física y Astronomía y del

Medio Ambiente y Salud Ocupacional de la Universidad de Pitsbourgh nos dice:

Una ventaja muy importante de la energía nuclear es que evita un amplio espectro de
problemas que aparecen cuando se quema los combustibles fósiles (carbón, petróleo
o gas). Esos problemas probablemente exceden los que se originan por otra actividad
humana. Uno de ellos y que ha recibido especial atención es el "calentamiento
global", el cual es responsable del cambio del clima del planeta las llamadas lluvias
ácidas, que destruyen bosques y matan a la fauna acuática; la contaminación del aire
que matan a decenas de miles de americanos cada año degradando de varias formas
nuestra calidad de vida; el efecto destructivo de la extracción masiva del carbón y el
derrame del petróleo la cual daña al sistema ecológico.(Bernard,2011)

3.1.Hallazgo de uranio y Litio en el Sur Peruano.

En el 2017 la minera Plateau Energy Metals (antes Macusani Yellowcake) anunció el

hallazgo de litio en roca volcánica en el yacimiento Falchani, ubicado en la meseta de
Macusani, Puno, estimó que contendría entre 2.2 millones y 2.5 millones de toneladas de
carbonato de litio. Esto ya colocaba las reservas de litio de Perú al mismo nivel que las de
Bolivia, Argentina y Chile.y nuestros recursos de uranio subirán de 130 a 132 millones
 de libras a la fecha. La compañía venía haciendo prospecciones en esa zona desde 2007
y hasta ahora ha explorado apenas 8,000 hectáreas de las 92,000 que posee a partir de
fusiones y compras de concesiones a otras compañías.

Macusani puede llegar a ser la mina de litio más grande de¡ mundo, con mayor
producción que las existentes en Chile, Bolivia y Argentina juntas. Ahora, el mayor
yacimiento de litio en producción está en México. Continuamos con las exploraciones y
esto debe triplicarse, (y así) seríamos los primeros en el mundo.

4. Métodos de análisis y extracción

4.1. Proceso de extracción del uranio.

Hasta principios del decenio de 1940, el uranio se obtenía como subproducto de las
industrias del vanadio y del radio, y el consumo total mundial era de unas cuantas
toneladas anuales. Hasta los primeros años del decenio de 1950 el mineral de uranio se
extraía casi totalmente de minas subterráneas. En años posteriores ha aumentado
constantemente la cantidad producida en minas a cielo abierto, y actualmente se extrae
más mineral de las minas de este tipo que de las subterráneas. Sin embargo, todavía las
minas subterráneas producen más uranio ya que la ley de los minerales de ellas extraídos
es superior a la de las menas a flor de tierra. (Bustamante et al, 2012)

4.1.1. Operaciones en planta de tratamiento

Una vez arrancado de la mina el mineral de uranio, la etapa siguiente del ciclo del
combustible nuclear consiste en extraer por medios químicos el uranio de ese ^ mineral
para obtener un producto parcialmente refinado con un contenido de uranio del 65% por
lo menos. Este material se llama corrientemente torta amarilla. El tratamiento de uranio
se basa principalmente en operaciones hidrometalúrgicas tales como la lixiviación, la
extracción con disolventes y la precipitación. Los métodos de separación basados en las
propiedades físicas, tales como el peso específico o la susceptibilidad magnética son de
aplicación poco práctica para casi todos los minerales de uranio. La torta amarilla se envía
a las plantas de refino para purificar el producto hasta obtener los compuestos de uranio
de calidad nuclear. (Richter D. ,2015).
 Lixiviación acida: Los minerales de uranio varían considerablemente de un
yacimiento a otro y cada planta de tratamiento se debe diseñar de manera que se adapte a
las características específicas de los minerales que vaya a recibir. El procedimiento
general es similar al que se aplica a numerosos minerales. En el diagrama del proceso de
lixiviación que aparece en el Figura 1 se indican variantes de este procedimiento
utilizadas en más de 20 plantas. (Richter D. ,2015).

4.1.2. Las etapas básicas en este diagrama del proceso son:

Trituración y molido;

Lixiviación;

Separación de sólidos y líquido y lavado;

Extracción por disolventes o intercambio iónico;

Precipitación y secado de la torta amarilla.

Las menas extraídas de la mina, que en algunos casos pueden incluir fragmentos de 25
cm o más de diámetro, se trituran y se muelen hasta lograr la granulación de arena fina.
Como la mayoría de los minerales que se someten actualmente a tratamiento contienen
de 0,02 a 0,2% de uranio extraíble, es necesario tratar de 500 a 5000 kg de minerales por
cada kilogramo de uranio extraído. En consecuencia, para producir una misma cantidad
de uranio, la capacidad de la planta de tratamiento podrá variar en un factor de 10.

En la mayoría de las plantas de tratamiento se utiliza la molienda húmeda, y se

conducen los lodos resultantes al circuito de lixiviación, donde se añade ácido sulfúrico.
El consumo de ácido no depende del tenor de uranio del mineral, sino de los elementos
que constituyen la ganga. Los carbonatos presentes son frecuentemente los principales
consumidores de ácido. El total del consumo É e ácido sulfúrico puede variar entre 10 y
100 kilogramos ^poT tonelada de mena. El tiempo de lixiviación puede variar entre un
reducido número de horas a todo un día. En el caso de ciertos minerales se puede reducir
notablemente el tiempo de lixiviación calentando el mineral molido mezclado con el
ácido: en varias plantas de tratamiento se utilizan temperaturas entre 40 y 60°C.
Numerosos minerales requieren que se agregue un oxidante tal como el bióxido de
manganeso o el clorato de sodio para lograr una extracción satisfactoria del uranio. El
oxidante es necesario porque la mayoría de los minerales contienen uranio en la forma
reducida o tetravalente. (Richter D. ,2015).

El uranio reducido es solo ligeramente soluble en los licores de lixiviación ácidos; el

oxidante aporta los elementos necesarios para convertir el uranio al estado hexavalente
que es fácilmente soluble. La recuperación de las soluciones de lixiviación varía
normalmente entre el 85 y 95%, y los licores de lixiviación resultantes son soluciones
relativamente diluidas, aunque complejas, de sulfatos ácidos que contienen una gran
variedad de iones. Los iones metálicos presentes corrientemente comprenden: uranio,
hierro, aluminio, magnesio, vanadio, calcio, molibdeno, cobre y, algunas veces, selenio.
La concentración común del uranio es 1 a 2 g/litro; las concentraciones de los demás iones
pueden variar notablemente según la composición del mineral específico que se haya
tratado. (Richter D. ,2015).

Figura 1. Diagrama del proceso de tratamiento de mineral de urania. (Richter D. ,2015).

 Después de la lixiviación, se separan del líquido los sólidos, que se lavan para
recuperar los restos de licor de lixiviación adherido. En la mayoría de las plantas de
tratamiento, la operación de lavado se efectúa en circuitos de espesadores en
contracorriente. Tanto las técnicas de espesadores y de floculación desarrolladas para su
utilización en las plantas de tratamiento de uranio se emplean ahora generalmente en otras
industrias hidrometalúrgicas. Los floculantes son agentes químicos que pueden capturar
partículas en suspensión para formar corpúsculos que se depositan mucho más
rápidamente que las partículas aisladas. Por consiguiente, el empleo de floculantes reduce
el tamaño de los coagulantes necesarios para los circuitos de lavado. Los floculantes
ayudan igualmente a mantener limpios los licores de lixiviación excedentes.

El uranio se separa de la solución de lixiviación mediante su extracción con un

disolvente o por intercambio iónico. La industria del uranio ha sido la primera industria
hidrometalúrgica que ha recurrido extensamente a la utilización de estas dos operaciones.
El agente activo del proceso de extracción por disolución consiste generalmente en una
sal aminoinorgánica diluida en querosén, que puede extraer selectivamente los iones de
uranio para formar un complejo orgánico insoluble en agua. La fase orgánica se separa
de la fase acuosa mediante técnicas de deposición y decantación continuas. El uranio es
eluido del complejo orgánico lavándolo con una solución de sal inorgánica, tal como el
fluoruro de sodio o el sulfato de amonio. La torta amarilla se precipita de la solución
eluente, se seca y el sólido resultante se acondiciona para su envío a la planta de
refinación. (Richter D. ,2015).

Se han empleado diversas modificaciones de este modelo general de diagrama del

proceso; los procedimientos específicos escogidos dependen de una combinación de
factores tales como las características de las menas, razones de economía y
consideraciones de carácter ambiental.

Lixiviación alcalina: Un cierto número de plantas de tratamiento de uranio utilizan

circuitos de lixiviación alcalina. Se utiliza este proceso cuando el mineral tiene un elevado
tenor de cal y, por consiguiente, la lixiviación acida no resulta económica. La lixiviación
alcalina de minerales de uranio es posible porque en condiciones de oxidación se pueden
formar complejos solubles de carbonato de uranio aniónico. Las soluciones más
corrientes para la lixiviación alcalina son una mezcla de carbonato de sodio y bicarbonato
de sodio. Para lograr rendimientos razonables de esta lixiviación se necesitan altas
temperaturas, por lo que casi todas las plantas de lixiviación alcanlina utilizan sistemas
de lixiviación a presión que permiten obtener temperaturas superiores a 100°C. El uranio
se extrae de los licores de lixiviación añadiendo hidróxido de sodio para elevar el pH.
Con ello se destruye el complejo aniónico y el uranio se precipita en forma de una torta
amarilla de diurinato de sodio, que se lava, se seca y se acondiciona para el transporte.

Lixiviación in situ: Esta es una de las tecnologías de extracción de uranio más

recientes. El desarrollo a escala industrial ha tenido lugar principalmente en los últimos
cinco años en la región al sur de Texas (Estados Unidos). Tal como se practica allí, el
procedimiento consiste en inyectar una solución adecuada de lixiviación en una zona
mineralizada que se encuentra debajo de la capa freática. La solución contiene un
oxidante junto con elementos químicos que pueden formar compuestos con el uranio. Por
bombeo se elevan a la superficie los licores de lixiviación, de los que se extrae el uranio
mediante intercambio iónico. La Figura 2 ofrece una ilustración general del
procedimiento. (Richter D. ,2015).

Casi todas las operaciones de lixiviación in situ se han realizado con depósitos en
acuíferos de arenisca poco profundos (a menos de 200 metros) confinados por estratos
poco permeables de lutitas o de fangolitas. Frecuentemente la relación entre la
importancia, la ley y la profundidad de un yacimiento eran tales que no resultaba
económico aplicar las tecnologías de minas subterráneas o a cielo abierto.

Se han empleado soluciones de lixiviación tanto alcalinas como acidas. La elección

de la solución de lixiviación depende tanto de las características químicas como físicas
del horizonte de mineral. Por ejemplo, g aunque un determinado agente de lixiviación
puede ™ liberar adecuadamente el uranio, se puede utilizar debido a que puede causar
efectos perjudiciales en la permeabilidad del horizonte mineralizado. Los sistemas que
emplean lixiviación acida utilizan soluciones diluidas de ácido sulfúrico, en tanto que la
mayor parte de los sistemas alcalinos emplean soluciones diluidas (1 a 3 g/ litro) de
bicarbonato de amonio, de sodio o de potasio. El componente de cationes es importante
porque puede afectar seriamente a la permeabilidad de la capa de mineral. En algunos
depósitos que contienen arcillas montmoriloníticas, las presencias de iones de sodio han
provocado la hinchazón excesiva de la arcilla y reducido la permeabilidad a un valor casi
nulo. (Richter D. ,2015).
 Figura 2. Esquema general de la lixiviación in situ.

Figura 3.Interior de la planta de tratamiento de mineral de l'Ecarpiére, en la región

de la Vandée (Francia).

En casi todas las operaciones de lixiviación sobre el terreno es preciso añadir oxidantes
para liberar el uranio. El óxido de hidrógeno y el peróxido de oxígeno son los más
abundantemente empleados porque ninguno de los dos introduce contaminantes
persistentes en el sistema de lixiviación.
 Los licores de lixiviación se introducen mediante una serie de inyecciones y se
recobran en pozos de recuperación. Para obtener un buen rendimiento se debe distribuir
y circular la solución de manera uniforme en todo el yacimiento. El diseño de cada
conjunto de pozos de explotación debe tener en cuenta numerosos factores específicos
del yacimiento, tales como las características hidrológicas de la formación madre, la
importancia y la forma del depósito de minerales, el régimen de producción deseado, etc.
El espaciamiento empleado corrientemente entre los pozos es de 5 a 15 m, y un conjunto
de producción puede englobar más de 100 pozos. En la mayoría de las operaciones el
gasto de líquido de cada pozo de inyección está controlado y se utilizan bombas
sumergibles para retirar de los pozos de recuperación el licor fecundo (Richter D. ,2015).

Según Richter D. ,2015, Todas las operaciones de lixiviación in situ realizadas

actualmente emplean el intercambio iónico para extraer el uranio de las soluciones de
lixiviación fecundas. Se utilizan tanto los sistemas de lecho fijo como de intercambio
iónico continuo especialmente desarrollados para las operaciones de extracción de uranio.
En muchas operaciones se obtiene la elución de resina cargada poniéndola en contacto
con una solución acida de cloruro de sodio y la torta amarilla se precipita del eluido
resultante. Para filtrar, secar y acondicionar la torta amarilla se utilizan los procedimientos
corrientes.

Las principales consideraciones de carácter ambiental relacionadas con la lixiviación

in situ son: La prevención y control de las desviaciones de la solución de lixiviación
durante las operaciones; Restitución de las características del agua subterránea local
después de haber concluido las operaciones de extracción.

En general, se han encontrado métodos satisfactorios para controlar y recudir al

mínimo las desviaciones de la solución. Cuando dichas soluciones de lixiviación se
desvían de los canales previstos es posible rectificar su curso modificando los
procedimientos de inyección y de bombeo de recuperación. (Richter D. ,2015).

Una vez terminada la lixiviación es preciso restaurar la calidad del agua dentro de la
capa freática para ajustaría a las normas establecidas por el organismo reglamentario
competente. Teniendo en cuenta que tanto la calidad del agua antes de iniciarse las
actividades mineras como la composición mineralógica en el seno de la capa freática
pueden variar considerablemente de un yacimiento a otro, los procedimientos de
restauración se adaptarán a los requisitos específicos para cada emplazamiento. En ciertos
yacimientos, puede ser suficiente una operación relativamente sencilla de lavado, en tanto
que en otros se requieren combinaciones notablemente más complicadas de lavado y
tratamiento químico. (Richter D. ,2015).

4.2. Proceso de extracción del litio

En la naturaleza, el litio se halla en unos 150 minerales, pero únicamente en unos pocos
se considera en cantidades comerciales, y también está presente en salmueras y en aguas
de mar y termales. Se lo encuentra en varias formas, asociado a minerales, en sedimentos
con arcilla, en salinas o salmueras, en yacimientos de boro o berilio, en suelos de
ambientes desérticos y rocas sedimentarias.

El litio se obtiene esencialmente de dos fuentes naturales (Fig. 5). La principal

proviene del mineral espodumeno, que es un silicato doble de aluminio y litio asociado
con el cuarzo, mica y feldespato. La otra es a partir de salmueras naturales de los salares,
fundamentalmente en forma de sales de litio, sulfato doble de litio y potasio.

La explotación del litio proviene, como mencionamos, básicamente de dos fuentes: de

minerales, que es la más tradicional y que representa un 34%; y de las salmueras de los
salares, que es más moderna y con procesos y tecnologías de extracción menos costosas,
con un 59%. De ambas fuentes, la primera transformación permite obtener carbonato de
litio. (Fig. 5)

Existiría una tercera fuente potencial de algunos tipos de arcillas con grandes
contenidos de litio, si bien más costosa pero económicamente factible. (Bustamante et al,
2012)

4.2.1. Extracción de litio a partir de minerales

La fuente principal para obtener carbonato de litio de minerales fue el espodumeno,

que se concentra por flotación hasta que se logra un concentrado con un contenido de
hasta 3% de litio. Dado los altos costos de la técnica, actualmente los productores de
minerales de litio optan solamente por la producción de concentrados que resultan
competitivos únicamente para la industria de cerámicas y vidrios. (Bustamante et al,
2012)
 Para producir litio del espodumeno natural, el concentrado debe calcinarse
previamente con caliza y luego, dependiendo del proceso (lixiviado, molienda o
precipitación) y del agente tratante, se obtiene un porcentaje de litio para llegar al
carbonato de litio, cloruro de litio e hidróxido de litio. (Fig. 5)

Los procesos químicos son cuatro: tratamiento con ácido sulfúrico; lixiviación;
purificación y concentración; y precipitación del carbonato del litio. (Bustamante et al,
2012)

Según estudios, existiría la posibilidad de extraer litio del espodumeno mediante la

pirometalurgia de cloración y carbono-cloración con gas cloro. (Barbosa et al, 2010) El
carbonato de litio es el compuesto básico más relevante de las sales de litio. Su demanda
constituye el 60% de los productos de litio. Es fácil de purificar y tiene 33 utilidad en la
conversión de otras sales de litio, como el cloruro de litio, bromuro de litio e hidróxido
de litio. (Garcés Millas, s/a)

4.2.2. Extracción de litio a partir de salmueras naturales

Las salmueras naturales se convirtieron, desde la década de 1960, en la principal fuente

de litio dado el bajo costo de producción del carbonato de litio si se compara al costo de
obtención a partir de minerales. (COCHILCO, 2009)

El nivel de contenido de litio depende de la composición de las salmueras y varía la

presencia de otros elementos, como boro, bromo, calcio, carbonatos, cloruros, nitratos,
potasio y sodio. Esto hace que el tratamiento de cada salmuera sea específico y de acuerdo
con su composición.

En el salar se presentan costos bajos de producción y minerales más puros, además las
condiciones climáticas de las salmueras al encontrarse en desiertos o lugares áridos
contribuye a la evaporación natural aminorando costos de producción.

La extracción del litio de las salinas se realiza por perforación, se llega hasta donde
está la salmuera y por bombeo se extrae el líquido. Se efectúa el bombeo de la salmuera
mediante perforaciones, con una profundidad que alcanza hasta 200 metros. La salmuera
luego se envía a piletas cavadas en las salinas, donde se evapora el líquido y se concentran
las sales. (Hollender y Shultz, 2010)
 La salmuera que se extrae del salar tiene un contenido de litio de 0,22% y luego de la
evaporación llega hasta un 6%, aunque depende de las impurezas remanentes de boro y
magnesio. (COCHILCO, 2009; MECON, 2011)

Luego, en plantas de procesamiento, mediante precipitación y agregado de ciertos

reactivos químicos, se separa el litio de los compuestos diluidos en la salmuera, entre
ellos: calcio, magnesio, potasio y sodio.

El litio se obtiene como carbonato de litio (con una pureza mínima exigida de 99,1%
para que resulte comercial), con el agregado de carbonato de sodio. En el transcurso de
la separación, se efectúa un lavado para arrastrar la solución que contiene litio y que se
encuentra entre las partículas sólidas. El lavado se realiza generalmente con agua, cuyo
consumo alcanza hasta un 40 % del agua total que se evapora. El carbonato de litio es la
materia prima para producir hidróxido de litio o cloruro de litio de altapureza,que se
emplea en la obtención de litio metálico por electrólisis de sales fundidas. (Fig. 5)

Fig. 5 - Diagrama de la obtención de litio a partir de minerales y salmueras, con las

aplicaciones y compuestos obtenidos (Extraído de Garcés Millas, s/a)
 Con una extensión de salinas de más de 8.000 kilómetros cuadrados, Argentina
actualmente no cuenta con plantas de tecnología nacional para purificar la salmuera y
obtener carbonato de litio con la pureza que se exige a nivel internacional para la
fabricación de baterías. (Hollender y Shultz, 2010)

4.3. Litio e impacto medioambiental

El impacto de la extracción de litio en las salinas puede afectar la provisión de agua y

el ecosistema, por lo que los expertos han recomendado estudios de impacto ambiental y
36 monitoreo permanente de la fauna y flora. Justamente, el consumo de agua involucrada
es crítico en el proceso de extracción.

En el transcurso de miles de años, los salares cambian su fisonomía por la

concentración de elementos químicos y minerales arrastrados por las lluvias. El agua se
almacena en la cuenca del salar y tiene asociado un lecho subterráneo de salmuera que lo
nutre. Las diversas sales existentes son carbonatos, cloruro de sodio y sulfatos.

En los extremos de los salares, la salmuera está en contacto con el agua y, al ser más
densa, ocupa la posición inferior. El agua, en la parte superior, descarga hacia la
superficie, lo que forma lagunas próximas a los salares. La concentración de litio en las
salmueras es relativamente baja y, según expertos, por cada tonelada de litio que se extrae,
se evaporan cerca de dos millones de litros de agua. (Gallardo, 2011)

La extracción de la salmuera ocasiona un descenso del agua subterránea, lo que, a su

vez, hace descender al nivel de agua de las lagunas cercanas a las salinas. Esto trae como
consecuencia la desaparición de los recursos hídricos de la zona, además de afectar el
ecosistema, la fauna, las migraciones de aves y las poblaciones locales asentadas en la
región. (Gallardo, 2011)

En Bolivia, el uso desigual de los recursos naturales por parte de la industria minera y
la población cercana a los salares tiene costos y efectos diversos sobre los sectores
económicos y sociales. La posibilidad de contaminación y escasez de agua, con el
consiguiente deterioro del ambiente, impacta sobre las comunidades que se dedican a la
agricultura y la ganadería, al igual que sobre el turismo. El intenso consumo de agua por
37 parte de la industria del litio y la contaminación de las napas subterráneas por la
utilización de químicos, representa un gran problema a resolver. (Ströbele-Gregor, 2012,
2013)

Otros autores predicen una crisis del agua y describen al proyecto boliviano del litio
como una “calamidad social y ambiental” por el impacto que podría producir sobre el
ecosistema y los residentes. (Hollender y Shultz, 2010)

5. Usos
5.1. Litio.
 Carbonato de litio:
Manufactura de vidrios, Producción de esmaltes paracerámicas, Producción de
aluminio metálico, Tratamiento de desordenesmentales.
 Hidróxido de litio:
Fabricación de grasas lubricantes de usos múltiples,Obtención de litio metálico,
Absorbente de CO2
en vehículos espaciales ysubmarinos,
 Bromuro de litio
Catalizador en la fabricación de polímeros orientadosutilizados en la industria del
caucho, Control de humedad de gases,Preparación de sedantes nerviosos
 Bromuros y cloruro de litio
Acondicionamiento de aire
 Fluoruro de litio
Aleaciones y soldaduras especiales, metalurgia del aluminio.
 Cloruro de litio
Aleaciones, soldaduras especiales y otros fundentes, Obtención
de litio metálico

5.2. Uranio
El uranio se desintegra muy lentamente emitiendo una partícula alfa. El periodo de
semidesintegración, definido como el tiempo que tarda la mitad de un isótopo en emitir
su radiación y transformarse en otra sustancia, depende del tipo de isótopo. Así, en el
U238 es de aproximadamente 4.470 millones de años, en el U235, 704 millones de años
y en el U234, 5 billones de años. Estos largos períodos de tiempo son los responsables de
que el uranio aún exista en la naturaleza y sea utilizado como herramienta para estimar
la edad de la Tierra. También para generar plutonio y rayos X, blindaje contra
radiaciones, producción de energía en centrales nucleares, armas atómicas, etc.

6. Reservas y Producción de Litio

6.1. Reservas mundiales

La mayor cantidad de las reservas mundiales de litio (USGS, 2016) se encuentran en

Chile, con el 52% del total, sigue China con (22%), Argentina (14%) y Australia (11%).
(Figura y Tabla 1). Estas reservas consideradas son las que tienen estudios técnicos de
factibilidad totalmente probadas que incluyen análisis de producción con determinación
de Capex y Opex, procesamiento, avances y permisos socioambientales completos que
les permite actualmente tener una producción sostenida.

Figura 1: Reservas mundiales Litio (Servicio Geológico de los Estados Unidos – USGS,
2016)

Tabla 1: Reservas mundiales de Litio (Servicio Geológico de los Estados Unidos –

USGS, 2016).
 6.2. Producción actual por empresas:

Las principales compañías productoras de litio, destacan SQM (Sociedad Química y

Minera de Chile), líder del mercado con una participación del 25% en la producción
mundial, la australiana Talison Lithium responsable de un 24%, Albermarle con un 17%
y, por último, FMC con un 9%. Según GlobalData, durante los próximos cuatro años,
un 37% de la cantidad adicional de litio será suministrada por Australia, que seguirá
liderando la producción mundial, con aperturas de minas en diferentes zonas de su
geografía. Le seguirán en el ranking, Argentina, que aportará un 29%, Canadá con un
16%, Chile con un 9%, Estados Unidos con un 6% y México con un 4%.(Lira,2019)

De acuerdo a la Gerencia Nacional de Recursos Evaporiticos (Comibol-Bolivia), los

recursos más grandes de litio del mundo en el salar de Uyuni con más de 100 millones
de toneladas métricas de carbonato de litio (Li2Co3), en más de 10,000 kilómetros
cuadrados de costra salina (salar de Uyuni, en Potosí), con una porosidad de 35%,
relación capas de sal/arcilla de 2:1 y una concentración de 0.5 gramos/litro de litio.

La demanda mundial de litio, ha impulsado esta actividad minera en América

Latina, destacando el avance que ha tenido la labor exploratoria en Argentina. La
expansión del mercado de autos eléctricos ha provocado una creciente demanda del litio
empleado en sus baterías. No solo los automóviles son los que requieren este material,
sino que también lo necesitan dispositivos como computadoras portátiles, cámaras,
tablets o smartphones. (Suarez, 2018)

7. Empresas mineras de Uranio más grandes del mundo

En el mundo hay minas de uranio en distintos continentes que suministran el

combustible necesario para los 435 reactores nucleares en funcionamiento y los más de
70 reactores en construcción. Además, una parte del uranio de destina a la producción
de isotopos para uso médico y otro uso es el de la propulsión naval. (Foronuclear,2019)

Las minas de uranio se encuentran en una veintena de países y la mayor producción

de uranio se concentra en 10 principales minas, que suministran cerca del 55% de la
producción mundial, que representa unas 30.000 toneladas de uranio (tU). Las diez
principales minas se concentran en 6 países:

1. CANADÁ
  McArthur River es la mayor mina de uranio del mundo con una producción de
7.868 toneladas de uranio (tU), o el 14% de la producción mundial, en 2011.
2. AUSTRALIA
 Ranger

Esta mina a cielo abierto produce 2.240 tU, aproximadamente el 4% del total mundial,
en 2011.

 Olimpic Dam

Es la mina más grande de Australia. Tiene una producción de 3.353 tU, que representa
el 6% de la producción mundial.

3. NAMIBIA
 Rossing

Iniciado su producción en 1976. La mina de uranio a cielo abierto más grande del
mundo. Su producción es de 1.822 tU, un 3% de la producción mundial.

4. RUSIA
 Kraznokamensk

La ciudad de Kraznokamensk fue fundada alrededor de la mina de uranio Priargunsky

hace más de 40 años. En 2011, la producción fue 2.191 tU, un 4% de la producción
mundial.

5. NÍGER
 Arlit

La mina a cielo abierto está situada a 7 kilómetros al noroeste de Arlit en Níger. La

producción en la mina es de 2.726 tU, un 5% de la producción mundial.

6. KAZAJISTÁN
 Tortkuduk

La técnica que utiliza es la lixiviación in situ en 2010. En 2011 tuvo una producción de
2.608 tU, que representa un 5% de la producción mundial.

 Budenovskoye 2
Esta mina fue fundada en 2005 como filial de Kazatomprom. El método que utiliza es
lixiviación in situ. Su producción es de 2.175 tU en 2011 y tiene una capacidad de
diseño para llegar a 3.000 tU en 2015. Representa un 4% de la producción mundial.

 South Inkai

La producción de esta mina en 2011 fue de 1.548 tU, un 3% de la producción mundial.

 Inkai

La producción minera comenzó en 2009, y en 2011 esta mina tuvo una producción de
1.602 tU, un 3% de la producción mundial.

IV. Conclusiones

 Tal y como se proyecta la actividad del uso de uranio y litio en los siguientes
años, estos minerales se convertirán si o si en combustibles energético del
futuro.
 Desde el punto de vista estratégico nuestro territorio peruano tiene muchos
ambientes geológicos favorables para hospedar ocurrencias de uranio y litio que
necesitan ser investigadas. Los estudios de carácter científico permiten entender
mejor las ocurrencias minerales, y por consiguiente se convierten en una
herramienta muy importante para la exploración y explotación minera.
 El uranio y litio como recurso estratégico necesita un plan de investigación
consolidado a mediano o largo plazo, que nos permita conocer el verdadero
potencial de nuestro país.
 La extracción del litio y uranio son procesos que requieren de una fiscalización
más minuciosa por parte del estado para el desarrollo del proyecto, pues los
impactos que se generan no son menores
V. Referencias Bibliografía

Bustamante, Sebastián; Campusano, Sebastián; Muñoz, Francisca; Ortega, Vicente;

Santoro, Estefani. 2012. Litio. Producción, Demanda y Precio. Universidad de
Chile, Unidad de Formación General, Primavera 2012

COCHILCO, 2009. Antecedentes para una política pública en Minerales Estratégicos:

Litio. Comisión Chilena del Cobre, Dirección de Estudios y Políticas Públicas.
Octubre de 2009

Gallardo, Susana. 2012. La fiebre comienza. Revista Exactamente (Número 48, octubre
de 2011), Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, UBA

Garcés Millas, Ingrid. S/fecha. La industria del litio en Chile. Departamento de Ingeniería
Química, Universidad de Antofagasta, Chile.

Hollender, Rebecca y Shultz, Jim. 2010. Bolivia y su litio - ¿Puede el “oro del siglo XXI”
ayudar a una nación a salir de la pobreza? Centro para la Democracia,
Cochabamba, Bolivia, Mayo 2010

Lira S. Julio “Litio: Descubren nuevas reservas en yacimiento en Puno”. (Noticia),2019.

https://gestion.pe/economia/empresas/peru-plateau-energy-anuncia-
descubrimiento- nueva-area-rica-litio-269047 ( 04 de junio del 2019).

MECON, 2011. Complejo Minero: Litio. Ministerio de Economía y Finanzas Públicas,

Secretaría de Política Económica y Planificación del Desarrollo, Subsecretaría de
Planificación Económica. Informe Especial, Lic. Ana Méndez, Diciembre 2011

Metalogenia del Uranio en las regiones de Cusco y Puno. Boletín 23, serie B. Geología
Económica. INGEMMET, IPEN. Lima 2011. Pag. 3
Rivera Cornejo, Raymond: Potencial de Uranio en el Perú, INGEMMET, Marzo 2010
Pag. 12
Bernard C. (2011): Las ventajas de la energía nuclear.recuperado de:
http://www.ingemmet.gob.pe/documents/73138/202784/P11_Expo_Uranio.pdf/3bf40
4af-97c8-4b48-84e2-f84e0e1e5d9b

Suarez Jaime “La Fiesta del Litio del Perú: Será para el 2022 o más
adelante”.(Noticia),2018

https://gerens.pe/blog/la-fiesta-del-litio-del-peru-sera-para-el-2022-o-mas-
adelante/ (04 de diciembre del 2018)

correo@foronuclear.org ,“Pagina sobre las 10 minas de uranio más grandes del mundo”

https://www.foronuclear.org/es/el-experto-te-cuenta/120866-las-10-minas-de-
uranio-mas-grandes-del-mundomacarthur-river-es-la-mayor-mina-de-uranio-del-
mundo-con-una-produccion-de-7868-toneladas-de-uranio-tu-o-el-14-de-la-
produccion-mundial-en-2011

Richter D. (2015). Las actividades del OIEA en materia de gestión de desechos radiactivos.
Recuperado de: https://www.iaea.org/sites/default/files/23204684145_es.pdf
VI. Anexos.

Figura 1. Distribución del uranio en el Perú.

Figura 2. Esquema general de la lixiviación in situ.