Uso Industrial de Plantas Aromáticas y Medicinales

Tema 12. ANÁLISIS QUÍMICO DE PLANTAS AROMÁTICAS Y MEDICINALES.

12.1 Introducción
12.2 Obtención y preparación de la muestra
12.3 Ensayos morfológicos, anatómicos y organolépticos
12.4 Ensayos físico-químicos cualitativos y cuantitativos
12.5 Bibliografía y Enlaces

12.1 INTRODUCCIÓN

El Análisis Químico se PAM consiste en la determinación de la estructura y composición

química de alguna parte de la planta. Actualmente se considera como una referencia
indispensable para determinar la calidad para el empleo de las mismas, especialmente cuando
van a ser empleadas en medicamentos fitoterápicos o especialidades farmacéuticas.

Así mismo, es una herramienta muy útil para determinar absorción de sustancias tóxicas por
las plantas, residuos de plaguicidas, y las posibles consecuencias derivadas de procesos de
contaminación atmosférica, de las aguas o de los suelos. En taxonomía vegetal, permite la
identificación química de especies y quimiotipos.

El proceso de obtención y análisis de los extractos de plantas medicinales consta de las etapas
siguientes:

- Obtención de la muestra a partir de la materia prima. La muestra a analizar puede ser

planta entera, troceada, pulverizada, aceites esenciales o extractos.
- Determinación del contenido en humedad, cenizas, residuo seco, etc., de la materia
vegetal.
- Obtención y análisis de la fracción volátil (aceites esenciales).
- Obtención y análisis de la fracción no volátil (nutrientes, elementos minerales,
extractos).
- Análisis físico – químico cualitativo y cuantitativo
- Expresión de los resultados

El objetivo final será determinar:

- Identificación de la muestra
- Contenido en humedad.
- Contenido en elementos minerales o cenizas.
- Identificar y cuantificar los principios activos.
- Valorar el rendimiento en aceites y extractos.
- Determinar las características físicas (peso específico, índice de refracción, poder
rotatorio y solubilidad en etanol) y químicas (índices de ácido, de éster y de
saponificación) de los componentes analizados.

En este tema, se hace referencia a los métodos descritos por la Farmacopea. La Ley 25/90 del
Medicamento define a la Real Farmacopea Española (RFE) como el código que deberá
respetarse para asegurar la uniformidad de la naturaleza, calidad, composición y riqueza de las
sustancias medicinales y excipientes.

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 Tema 12. Análisis Químico de PAM

La Farmacopea incluye monografías sobre las distintas especies medicinales y las exigencias
mínimas de obligado cumplimiento sobre:

- Carácter de la sustancia medicinal

- Excipientes
- Métodos de ensayo y análisis
- Procedimientos de preparación, esterilización, conservación y acondicionamiento

La RFE está constituida por:

- Monografías peculiares españolas

- Monografías contenidas en la Farmacopea Europea (FE)

La RFE está dirigida, fundamentalmente, a la industria farmacéutica.

12.2 OBTENCIÓN Y PREPARACIÓN DE LA MUESTRA.

Las muestras de materia vegetal se recolectan en la época elegida, antes, durante o tras la
floración. Se obtiene una muestra completa, de hojas, flores y tallos, y raíces en caso de que
interese estudiar algún principio activo contenido en ellas.

Se dejan secar al aire hasta peso constante, y se separan hojas, tallos y flores, pesando cada
una de las submuestras. Si es necesario, las plantas se trituran con un molinillo, aunque la
molienda se puede llevar simplemente a mano, en pequeños trozos.

Cuando lo que se va a analizar es materia vegetal con destino farmacológico, el control de

calidad es muy importante en el muestreo, y hay que seguir las normas establecidas por la
Farmacopea, o las normas de la Organización Mundial de la Salud (OMS, 1998), y tener en
cuenta una serie de parámetros, como por ejemplo el grado de división que presenta el
material vegetal, el espesor del lote, el número de contenedores etc., y las determinaciones se
deben hacer a partir de una muestra que sea representativa del lote completo.

Los aceites esenciales constituyen la fracción volátil de los principios activos contenidos en una
planta, y por tanto, se obtienen mediante técnicas de destilación, en la que se volatilizan estos
principios por calor, se condensan en frío y se recogen (aunque hemos visto que en ocasiones
se emplean otras técnicas como la expresión o el enfleurage).

Los extractos consisten en la fracción no volátil de los principios activos, es decir, aquellos que
por no ser volatilizables o ser inestables con la temperatura, no se pueden obtener mediante
destilación, sino que se obtienen mediante diversas técnicas de extracción que veremos a
continuación.

En general, la fracción volátil o aceite esencial se analiza posteriormente mediante CGL (ó CGL-
MS), ya que esta técnica es válida para compuestos volatilizables, y los extractos ó fracción no
volátil, por HPLC, ya que esta técnica es válida para sustancias no volatilizables o termolábiles.

A. Métodos de obtención de aceites esenciales. Destilación

Los aceites esenciales constituyen la fracción volátil de estudio en plantas aromáticas y

medicinales, compuesta por terpenos y derivados, derivados del benceno y otros. Se

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Uso Industrial de Plantas Aromáticas y Medicinales

determinan por cromatografía de gases (CGL) y espectrometría de masas si es necesario, tras

extracción por destilación de arrastre de vapor a presión atmosférica.

La destilación consiste en la separación de los componentes de una muestra en función de la

diferencia de presión de vapor y punto de ebullición.

Se conoce como punto de ebullición la temperatura a la cual, a una presión determinada, un

líquido pasa a vapor, o la temperatura a la cual la presión del líquido equivale a la del gas
alrededor.

Cuando se destila a presión atmosférica, corresponde a una columna de 760 mm Hg. Una
reducción de presión disminuye también el punto de ebullición, mientras que un aumento de
presión lo eleva.

Una mezcla de componentes no tiene un punto de ebullición, sino un rango. Los distintos
aceites esenciales tienen gran variedad de composición y puntos de ebullición, y la destilación
se lleva a cabo en función de ello. Los distintos aceites poseen distintos puntos de ebullición,
por lo cual la destilación de los mismos ocurre en un rango de temperaturas que suele oscilar
entre los 150 y los 300º C.

Cuando la destilación separa los componentes dando lugar a dos fases no miscibles se llama
hidrodestilación, y se llevará a cabo en destilador de cristal cuando el peso de la muestra sea
inferior a 1 Kg (a escala de laboratorio) y en caldera de acero inoxidable cuando sea superior.

En primer lugar, la planta ha de ser preparada para que los aceites abandonen las glándulas en
los que están contenidos, para lo cual se lleva a cabo la molienda, que dependerá del tipo de
muestra (hojas, flores, y partes no fibrosas o frutos y semillas).

La muestra se coloca en la rejilla de la caldera y se hace pasar vapor a través de ella, que
arrastrará los aceites, los cuales condensan en el condensador. Los efectos de la
hidrodestilación son la difusión de aceites a partir de las membranas o hidrodifusión, las
hidrólisis de ciertos componentes y la descomposición por calor de los mismos. Los tres
fenómenos ocurren simultáneamente, y afectarán el uno al otro.

Hidrodifusión: sólo una pequeña parte de los aceites está presente en la superficie de las
plantas, disponible para la vaporización. El resto de los aceites llega a la superficie por difusión
a través de los tejidos de la planta, ya sea libre o por ósmosis a través de membranas
permeables a uno o todos los componentes. El vapor en la destilación no suele penetrar las
membranas, por lo que el proceso se basa en la ósmosis. Ofrece buenas condiciones para ello
porque la temperatura y el movimiento del agua aceleran las fuerzas de difusión.

Calor: la temperatura es mínima al inicio de la destilación y se vaporizan los componentes con

menor punto de ebullición, y va aumentando hasta llegar a la temperatura de saturación de
vapor a la presión dada. Para mayor calidad de los aceites, la temperatura se debe mantener lo
más baja posible, o el menor tiempo posible a alta temperatura.

Hidrólisis: es una reacción química entre el agua y los componentes de la planta, de los
aceites, en general ésteres, que tiende a formar los ácidos y alcoholes correspondientes. Son
importantes la cantidad de agua empleada y el tiempo de contacto entre el aceite y el agua.

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 Tema 12. Análisis Químico de PAM

Los principios de la hidrodestilación son mantener la temperatura lo más baja posible, sin
olvidar que el grado de producción también depende de ella; emplear la menor cantidad de
agua o vapor en contacto con la planta, pero favoreciendo la difusión; llevar a cabo una
molienda y empaquetado de la muestra cuidadosos pero no excesivos.

La ventaja de este método de extracción es la baja inversión inicial necesaria para adquirir los
equipos y accesorios. Se trata de un proceso simple, versátil y flexible, que permite trabajar
con grandes volúmenes de materia prima en cada ciclo, incluso sin tratamiento previo. No se
altera el tiempo de extracción, pero lo hace el rendimiento.

Los inconvenientes con los que nos encontramos son que se produce degradación térmica en
el aceite esencial obtenido, es decir, se inducen cambios químicos e indeseables, como
oxidación, hidrólisis y oligomerización y que tiene altos costes operativos por carga de materia
prima, a causa de la necesidad de energía para producir el vapor de agua.

B. Métodos de obtención de extractos vegetales. Extracción

Entre los procesos extractivos de los diferentes fitoquímicos, aceites esenciales, etc. destacan
las nuevas tecnologías de extracción entre las que se encuentra la extracción en fluidos
supercríticos. Pero todavía a menudo se utilizan otros procesos extractivos más
convencionales, como los de arrastre de vapor, los de extracción por solución y los de
extracción por centrifugación.

a. EFS, fluidos supercríticos

Extraer la cafeína del café, obtener alimentos sin colesterol o purificar antioxidantes naturales
a partir de plantas aromáticas son procesos de extracción que se pueden realizar con fluidos
supercríticos.

Un fluido supercrítico es una sustancia, mezcla o elemento que, mediante operaciones

mecánicas, bajo unas condiciones operativas de presión y temperatura, se sitúa por encima de
su punto crítico, pero por debajo de la presión que hace falta para condensarlo en un sólido.

La extracción mediante fluidos supercríticos es más respetuosa con el medio ambiente que los
métodos de extracción convencionales, ya que utiliza gases como el CO2 a elevada presión, en
estado líquido o supercrítico, en lugar de disolventes clorados, que producen residuos tóxicos.

El CO2 es lo que se denomina un disolvente ecológico (comúnmente denominado en inglés

green solvent). No es tóxico, no contamina, no es inflamable, es económico, fácil de reciclar, y,
por lo tanto, no plantea un problema medioambiental de gestión de residuos.

Como características de un fluido supercrítico podemos destacar:

• Tienen un gran poder disolvente y una enorme capacidad de penetración en sólidos,

lo que permite el agotamiento rápido y prácticamente total de los sólidos extraíbles.
• Se pueden separar totalmente y de forma sencilla de los extractos, sólo modificando la
presión o la temperatura, hasta el extremo, si es necesario, en que el fluido pasa al
estado gaseoso.

El principal inconveniente de los fluidos supercríticos es el tiempo de extracción, que es

generalmente largo. De hecho, en algunos casos puede llegar a tardar 24 horas. Con el fin de

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Uso Industrial de Plantas Aromáticas y Medicinales

acelerar los procesos de extracción con fluidos normales, se utiliza la agitación mecánica, pero
ésta presenta muchas dificultades cuando se trata de fluidos supercríticos, por lo que sus
aplicaciones industriales son limitadas.

En España, un equipo de investigadores del (CSIC), la Universitat Politècnica de València (UPV)

y el centro tecnológico AINIA, ha investigado y experimentado la aplicación de ultrasonidos de
alta intensidad para poder acelerar el proceso de extracción con fluidos supercríticos. El
proceso ya se ha para la extracción de aceite de almendras naturales, enteras y troceadas en
distintos tamaños de partícula.

b. Extracción por solución

Precisa una mayor inversión que la extracción por arrastre de vapor, pero genera un
rendimiento casi duplicado respecto a los sistemas anteriores, además de obtenerse
«prácticamente todos» los compuestos presentes en la matriz herbácea: volátiles, grasas,
ceras, pigmentos, etc.

Por otra parte, precisa de equipos de vacío para poder obtener los aceites absolutos, con altos
costes operativos en comparación con los de extracción por arrastre o EFS. Y sobre todo es
necesario utilizar disolventes orgánicos como alcoholes, hidrocarburos, éteres, etc.

También conlleva necesariamente establecer etapas adicionales de purificación si la esencia o

el producto se van a destinar al consumo o la higiene humana. Esta restricción ha implicado
tener que buscar nuevas soluciones y optimizar al máximo su recuperación, pero también ha
elevado su coste y su aplicación.

Para ello se lleva a cabo una extracción con disolventes orgánicos, que penetran en la materia
vegetal y disuelven las sustancias, que son evaporadas y concentradas a baja temperatura.

Después, se elimina el disolvente, obteniendo la fracción deseada. La selección del disolvente

pretende que sea capaz de disolver rápidamente todos los principios y la menor cantidad de
materia inerte, que tenga un punto de ebullición bajo y uniforme que permita eliminarlo
rápidamente, pero evitando pérdidas por evaporación, no soluble en agua, químicamente
inerte, para no reaccionar con los componentes de los aceites, no inflamable y barato.

Este disolvente ideal no existe, y los más empleados son el éter de petróleo, con punto de
ebullición de 30 a 70 ºC, se evapora fácilmente y es inflamable, benceno, que disuelve también
ceras y pigmentos, y alcohol, que es soluble en agua.

La extracción puede ser sólido – líquido o líquido – líquido en función del estado de la muestra.

• Extracción sólido – líquido

Cuando se trata de una muestra sólida, se pulveriza y a continuación, se extraen los analitos
mediante un disolvente en el que sean muy solubles, que los diferencie de las sustancias
presentes en la matriz, que han de ser muy insolubles en ese disolvente.

Se suele hacer con agitación, temperatura o ultrasonidos para una mayor eficacia.
Normalmente se somete a centrifugación tras la extracción para eliminar los sólidos que hayan
podido quedar.

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 Tema 12. Análisis Químico de PAM

• Extracción líquido - líquido.

Consiste en extraer los analitos de una muestra líquida mediante un disolvente inmiscible en
ella, como puede ser una fase acuosa con un disolvente orgánico no miscible.

El pH es fundamental para conseguir buen rendimiento.

c. Extracción por centrifugación

Los extractos y aceites obtenidos por este proceso tienen características aromáticas superiores
a las conseguidas por extracción por arrastre de vapor.

Al no ser un proceso térmico, sus propiedades son más estables, por los antioxidantes
naturales presentes. Aun así, la fricción interna de la materia prima provoca un aumento de
temperatura no controlable que puede implicar una degradación térmica y un oscurecimiento
del extracto.

Este cambio requiere el empleo de equipos de purificación adicionales con altos costes
operativos que incrementan el precio final del producto.

d. Extracción en fase sólida

Se emplean columnas o cartuchos capaces de retener el analito, que se extrae posteriormente

con un pequeño volumen de disolvente.

12.3 3. ENSAYOS MORFOLÓGICOS, ANATÓMICOS Y ORGANOLÉPTICOS.

Estos ensayos sirves para confirmar la identidad de la planta o droga, da una idea de su
conservación, y detectas posibles adulteraciones o falsificaciones.

A. Análisis organoléptico

Los caracteres organolépticos incluyen olor, color, sabor y textura.

Olor. Aromático, aliáceo, alcanforado, nauseabundo, desagradable, a especia, etc. Muchas

plantas y drogas poseen olores característicos como la menta, anís, canela…

Color. Uniforme o no. Cuando la droga viene en polvo, el color por ejemplo puede dar una
idea de la parte de la planta de que se trate, por ejemplo, el color verde indica que el polvo
procede de hojas o partes aéreas, el marrón de cortezas, tallos y raíces, y el blanco de féculas y
gomas.

Sabor. Dulce, amargo, astringente, ácido, salino, punzante, nauseabundo, aromático.

B. Análisis macroscópico

Las características macroscópicas se pueden observar a simple vista o con la lupa. Se observan
caracteres como forma, dimensiones, pilosidad, nerviación, superficie, fractura, sección, grosor
y dureza de la planta entera o partes de la planta.

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Uso Industrial de Plantas Aromáticas y Medicinales

• Tallos. Tipo, sección, disposición de las hojas.

• Hojas. Forma, nerviación, pelos, textura.
• Inflorescencias. Disposición de las flores, brácteas.
• Flores. Cáliz, corola, estambres, carpelos.
• Frutos. Tipo, forma y dimensiones.
• Semillas. Tamaño, color, forma.
• Corteza. Color, estriaciones, arrugas.
• Leño. Zonas de crecimiento, vasos, radios medulares.
• Órganos subterráneos. Forma, aspecto, consistencia.

La observación minuciosa de las características morfológicas propias de cada órgano permitirá

una correcta identificación de la mayoría de las drogas.

C. Análisis microscópico

Las características microscópicas y cortes histológicos son importantes. Observan al

microscopio elementos celulares como pelos, vasos, esclereidas, estomas, y acelulares, como
cristales y granos de almidón. Con ellos se puede confirmar la identidad de las drogas cuando
los análisis macroscópicos han sido insuficientes. También son necesarios para descartar la
presencia de adulteraciones.

Cortes histológicos. No se puede aplicar siempre, solo en droga entera o fragmentos, pero no
en droga pulverizada. En ellos se pueden observar contenidos celulares, estructuras.

Drogas pulverizadas. Las características organolépticas y macroscópicas son insuficientes para

su identificación, por lo que se hace necesario el estudio microscópico. Se observan los
contenidos celulares (granos de fécula y aleurona, cristales, grasas y esencias), los elementos
celulares (vasos, traqueidas, células epidérmicas, estomas, parénquima, colénquima, súber,
esclerénquima, células pétreas, fibras y pelos o tricomas).

12.4 ENSAYOS FÍSICO – QUÍMICOS CUALITATIVOS Y CUANTITATIVOS

Se denominan así a los ensayos que se realizan sobre la droga entera, pulverizada o extractos
de la planta. Son ensayos cualitativos o cuantitativos que permiten conocer la composición de
la droga o planta, caracterizar principios activos y reconocer falsificaciones.

Se realizan con una finalidad cualitativa (identificar sustancias), cuantitativa (determinar su

concentración) o ambas.

Los ensayos cuantitativos son los siguientes

• Humedad
• Cenizas
• Residuo seco
• Materia extraíble
• Parámetros físicos (densidad, poder rotatorio, índice de refracción)
• Índices químicos (acidez, saponificación, sobre todo para aceites esenciales)
• Índices de hinchamiento (para mucílagos)
• Índices de espuma (para saponinas)
• Contaminantes. Metales pesados, plaguicidas, aflatoxinas.

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 Tema 12. Análisis Químico de PAM

Los ensayos cualitativos son los siguientes

• Reacciones de identificación. Coloreadas, de precipitación, fluorescencia,

microsublimación, etc, que permiten detectar determinados constituyentes
característicos de una planta (flavonoides, alcaloides, etc.).
• Métodos cromatográficos. Permiten separar los diferentes componentes de un
extracto, esencia, etc.
• Métodos espectroscópicos. Permiten la identificación de sustancias.

A. ENSAYOS CUANTITATIVOS.
a. Humedad

Se entiende por humedad el agua libre que contiene el material vegetal. Para una buena
conservación ha de ser inferior al 10%, para evitar los procesos enzimáticos, y para expresar la
valoración de los principios activos referidos a materia seca. Existen varios métodos para la
determinación de la humedad.

Método gravimétrico. Se pesa una cantidad exacta de droga seca, pulverizada o troceada y se
pone en estufa a unos 110 ºC, pesándola cada media hora hasta peso constante. La diferencia
entre el peso inicial y final es el contenido en agua o humedad aparente. Pueden perderse
sustancias volátiles, por lo que en ocasiones este método no puede utilizarse.

Método volumétrico (foto). Se determina el contenido en agua por arrastre azeotrópico. Una
cantidad exacta de materia vegetal se coloca en un matraz con benceno, tolueno o xileno, y se
lleva a destilación en circuito cerrado. El vapor de agua condensa y al ser inmiscible forma una
fase separada y visible, de la cual se determina el volumen.

Método Karl-Fisher. Muy útil en muestras con bajo contenido en humedad, se basa en la
reacción cuantitativa del agua con dióxido de azufre y yodo en medio anhidro y presencia de
una base. El yodo y anhídrido sulforoso en presencia de agua reaccionan, formando sulfúrico y
ácido yodhídrico. Para desplazar el equilibrio se emplea una base como la piridina.

b. Determinación de cenizas

Representan el contenido en sales minerales o en materia inorgánica de la droga. En

condiciones rigurosas, es constante y nos permite descubrir falsificaciones por otras drogas,
tierras u otros minerales.

Las cenizas dan una idea del contenido en materia mineral de la planta, que suele ser
alrededor del 5%.

Su determinación es importante porque la materia mineral puede ser responsable de alguna

acción farmacológica (por ejemplo, las sales de potasio son responsables de la acción diurética
del equiseto, diente de león y ortosifon).

También si su contenido es elevado, puede ser indicador de contaminación por adición de

materia mineral o tierra, especialmente en raíces.

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Uso Industrial de Plantas Aromáticas y Medicinales

Cenizas totales. Se basa en calcinar hasta que quedan blancas. El residuo que queda
corresponde a las cenizas derivadas del tejido vegetal (cenizas fisiológicas) y a las de la
materia extraña (cenizas no fisológicas).

Cenizas sulfúricas. Se añade H2SO4 antes de calcinar, obteniendo los sulfatos de los
cationes. Son mucho más estables que las totales.

Cenizas insolubles en HCl. Es el residuo que queda tras extraer las totales o las sulfúricas
con HCl. La sílice es insoluble en HCl, por lo que indican presencia de arena o tierra.

c. Nutrientes

Los nutrientes se analizan a partir de las cenizas totales de 1 g de muestra calcinada a 400ºC
durante 24 horas y disueltas en ácido clorhídrico (1:1). La determinación analítica de metales y
elementos tales como Na, K, Mg, Ca, Fe, Cu, Zn y Mn se analizan por espectrofotometría de
absorción atómica de llama.

d. Residuo seco.

Consiste en desecar en la estufa, a 100 ºC, un determinado peso de extracto durante un

tiempo determinado. Se expresa en % (m/m) respecto a extracto inicial.

e. Materia extraíble con disolventes.

Cuando no existen métodos adecuados para valorar los principios activos de una droga
mediante métodos físico – químicos, se determina la cantidad de materia extraíble con agua,
alcohol, éter o disolventes orgánicos.

f. Residuos de productos fitosanitarios.

Se determinan por CCF, CGL ó HPLC (más adelante).

g. Contaminación microbiológica

Por lo general, la planta se contamina en el momento de la recolección, disminuyendo la tasa

en el proceso de secado. Sin embargo, los procesos de manipulación de la planta (trituración,
embalaje, almacenamiento, etc.) pueden aportar una contaminación suplementaria. Salvo
excepciones, se permiten un máximo de 106 bacterias y 105 levaduras por gramo.

h. Contaminación radiactiva

La normativa europea permite unos niveles máximos de 600 beq/kg, pero se refiere a
productos alimentarios, no específicamente a plantas medicinales.

i. Naturaleza y tasa de elementos extraños

Normalmente, las farmacopeas toleran hasta un máximo del 2%.

j. Metales pesados

Se aceptan los criterios establecidos para alimentos de origen vegetal, que son los siguientes.

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 Tema 12. Análisis Químico de PAM

Máximo de 0,5 ppm para frutas y raíces

Plomo
Máximo de 1,2 ppm para vegetales verdes
Máximo de 0,1 ppm para frutos y vegetales verdes
Cadmio
Máximo de 0,05 ppm para raíces
Mercurio Máximo de 0,03 ppm para cereales

k. Índice de hinchamiento

Aplicable a drogas con mucílagos. Se define como el volumen en ml ocupado por 1 gramo de
droga y mucílago después de su hinchamiento tras permanecer en contacto con un líquido
acuoso. Por ejemplo, para el agar es > 15, para la semilla de lino > 4 si es droga entera y > 4,5 si
es en polvo.

l. Índice de refracción

Viene dado por la relación entre la velocidad de la luz en el aire y la velocidad en la sustancia
de ensayo. Para su determinación se emplea el refractómetro de Abbe. Es un valor útil para
establecer a pureza de los aceites esenciales, cuyos valores figuran en muchas de las
farmacopeas.

m. Poder rotatorio

El poder rotatorio de un líquido es el ángulo de giro del plano de polarización de la luz cuando
se hace pasar un rayo de luz polarizada a través de una muestra de dicho líquido. Este giro
puede ser en el sentido horario o antihorario.

n. Determinación de aceites esenciales.

Los métodos fundamentales para el análisis de aceites esenciales son los siguientes.

• Determinaciones físicas
o Aroma
o Peso específico
o Índice de refracción
o Desviación óptica (poder rotatorio)
o Solubilidad en mezclas alcohol-agua (alcoholes rebajados)
• Determinaciones químicas
o Índice de acidez libre
o Índices de saponificación y éster
o Determinación de aldehídos y cetonas
 Formación de fenilhidrazonas
 Formación de oximas
 Formación de semicarbazonas
 Método del bisulfito
o Índice de acetilo
o Técnicas cromatográficas: CCF, CGL, HPLC
o Métodos espectroscópicos: UV, IR, GC-MS, NMR

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Uso Industrial de Plantas Aromáticas y Medicinales

B. ENSAYOS CUALITATIVOS.
a. Reacciones de coloración o precipitación.

Son reacciones simples específicas para un principio activo o componente característico de una
droga, que actúa como identificador de la misma. Sirven para alcaloides, heterósidos,
saponinas, flavonoides, taninos, etc.

Estos ensayos no siempre son aplicables, por las interferencias que pueden presentar otras
sustancias presentes en la droga, pero son muy útiles debido a su sencillez y rapidez.

En general se llevan a cabo directamente sobre un extracto de la planta que suele ser el
extracto alcohólico.

Por ejemplo, la aparición de un color rojo cuando se trata la cáscara sagrada (Rhamnus
purshiana) con solución amoniacal, es debida a su contenido en antraquinonas, siendo esta
coloración indicativa de su identidad (si no aparece, no es).

Del mismo modo, la visnaga (Amni visnaga) da una coloración púrpura cuando se adiciona
KOH al residuo de la evaporación de su extracto alcohólico, debido a las furocromonas que
contiene.

Los heterósidos cianogenéticos de la almendra amarga (Prunus amigdalus var. amara) se

determinan con papel picrósido que adquiere un tono rojizo, lo que la distinguen de la dulce
(Prunus amigdalus var. dulcis).

Por último, cabe señalar la reacción de Liebermann, que es específica de esteroides, dando
una coloración azul – verdosa.

b. Reacciones de fluorescencia.

Por ejemplo, la raíz de ruibarbo (Rheum palmatum, R. officinale) se diferencia de la

falsificación con raíz de rapóntico (R. rhaponticum) porque esta última produce una
fluorescencia azul – violácea a 366 nm, debido a que contiene una sustancia, raponticina,
ausente en la droga oficinal

c. Análisis Cromatográfico

Las técnicas cromatográficas se basan en la separación de las sustancias presentes en una

mezcla compleja al poner ésta en contacto con una fase móvil (líquido o gas) y otra
estacionaria (sólida o líquida) que permanece fija. Las sustancias van a migrar a través de la
fase estacionaria arrastradas por la fase móvil, a distinta velocidad según su afinidad o
solubilidad en una u otra fase. Las sustancias más afines por la fase estacionaria migrarán más
despacio, y las más afines por la fase móvil, más deprisa. Ajustando los parámetros
cromatográficos, conseguiremos separar todos los componentes. Los tres tipos más comunes
son la cromatografía en capa fina (CCF), cromatografía de gases (CGL) y la de líquidos (HPLC).

i. Cromatografía en Capa Fina (CCF)

Se emplea en controles de todo tipo de productos naturales, habiéndose establecido como

método analítico muy importante en las farmacopeas modernas. Permite identificar de forma

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 Tema 12. Análisis Químico de PAM

rápida y bajo coste los componentes presentes en un determinado material vegetal. También
se puede emplear como método semicuantitativo.

ii. Cromatografía de Gases (CGL)

La cromatografía de gases o cromatografía gas – líquido (CGL) se emplea para sustancias

volátiles o volatilizables, como son los aceites esenciales. Se emplea como fase móvil un gas, y
como fase estacionaria un líquido contenido en una columna capilar, de diámetro muy
pequeño y varios metros de longitud, que va enrollada en el interior del cromatógrafo. Se
trabaja a alta temperatura, para que los componentes de la mezcla se mantengan
volatilizados.
Es la técnica más selectiva y la recomendada por la Farmacopea Europea como el método
estándar para el análisis los mismos. Permite separar e identificar aceites esenciales, alcanfor,
ácidos vegetales, algunos alcaloides como los del opio y tabaco, resinas de cannabis, y
compuestos esteroideos como sapogeninas y heterósidos cardiotónicos.

Es un método a la vez cuantitativo y cualitativo. Esta técnica, acoplada con Espectrometría de

Masas (GC-MS), permite obtener el espectro de masas de cada componente, con el cual se
obtiene el peso molecular e información estructural. Existen bases de datos con los espectros
de masas de muchos componentes.

Más recientemente se han desarrollado columnas cromatográficas quirales para la separación

de componentes ópticamente activos.

iii. Cromatografía Líquida de Alta Resolución (HPLC)

HPLC son las siglas en inglés de High Pressure Liquid Chromatography. Esta técnica permite
separar e identificar moléculas de estructura química muy similar, incluso isómeros. Se aplica a
compuestos no volátiles, como heterósidos, alcaloides, lípidos, esteroides, glúcidos,
flavonoides, y a sustancias termolábiles, como las proteínas y vitaminas.

Tanto la fase móvil como la estacionaria son líquidas, de distinta polaridad, de modo que la
separación de las sustancias ocurre en base a este parámetro. Se trabaja a temperatura
ambiente, pero se bombean las fases móviles a presión.

El resultado en ambos casos (CGL y HPLC) es un cromatograma, que muestra los compuestos
separados y el área del pico de cada uno de ellos, que es proporcional a su concentración.

d. Métodos espectrofotométricos

Muchos principios activos se pueden caracterizar químicamente a partir de los datos de

cromatografía de gases y los espectros de masas tal como se anotó anteriormente, pero
cuando existen dudas de tal caracterización se recurre a los métodos espectrales como
Infrarrojo, Ultravioleta y Resonancia Magnética Nuclear.

i. Espectro infrarrojo

El espectro infrarrojo permite detectar la presencia de grupos hidroxilo, carbonilo,

anillos aromáticos, enlaces dobles C=C, etc. Para determinar el espectro basta con
colocar una gota del componente en una celda de NaCl e introducirla en el

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Uso Industrial de Plantas Aromáticas y Medicinales

espectrofotómetro. El Espectro IR de una molécula es como su “DNI”, característico de

ella, sólo, y se puede comparar con una base de datos de espectros.

ii. Espectro ultravioleta

El espectro UV permite el reconocimiento de grupos funcionales y grupos cromóforos

(grupos químicos capaces de absorber en UV). Por ejemplo, el limoneno presenta un
máximo de absorción en 262 nm.

En general, la espectrofotometría ultravioleta tiene una utilidad limitada en el estudio

de la gran mayoría de los aceites esenciales terpénicos, ya que pocos terpenos tienen
grupos cromóforos.

Sin embargo, en la fracción no volátil de los aceites esenciales cítricos se encuentran

componentes carotenoides o con núcleos heterocíclicos oxigenados (cumarinas,
furocumarinas sustituidas y polimetoxiflavonas), lo que da a estas esencias un
comportamiento característico en el UV.

Esta particularidad se ha utilizado para la puesta a punto de métodos que permite

evaluar la calidad y la genuinidad, identificar el origen geográfico de una muestra, la
tecnología empleada para su extracción o la época de producción del aceite.

iii. Espectro de Resonancia Magnética Nuclear

Gracias a los desarrollos de la NMR se cuenta con bases de datos de los espectros,
especialmente del C13 (13C-NMR) para los monoterpenos y sesquiterpenos más
frecuentes.

iv. Espectrometría de Masas

En relación con el estudio de aceites esenciales el acoplamiento de la cromatografía

de gases (CGL) a la Espectrometría de Masa (GC-MS) es el que ha recibido mayor
atención desde su introducción. La técnica acoplada GC-MS permite obtener el
espectro de masas de cada componente separado por CGL. Se obtiene el dato de su
peso molecular e información estructural. Existen bases de datos con los espectros de
masas para la identificación química de muchos de los componentes de un aceite
esencial u otros tipos de sustancias.

12.5 BIBLIOGRAFÍA Y ENLACES

Bisset, N. G. (1994). Herbal drud and phytopharmaceuticals. A handbook for practice on a

scientist basis. Medpharm Sientific Publishers, Stuttgart, U. K.

Bruneton, J. (2001) Farmacognosia. Fitoquímica. Plantas medicinales. 2ª Edición. Acribia,

Zaragoza.

Evans, W. C. Pharmacognosy (14ª Ed.). WB Saunders, London, U. K.

Palomino, O. (2001). Métodos analíticos para la identificación de Plantas Medicinales. Apuntes

del Curso de la Asociación Española de Farmacéuticos de la Industria (AEFI).

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