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Para otros usos de este término, véase Semáforo (desambiguación).
Semáforo.
Los semáforos, también conocidos técnicamente como señales de control de tráfico,1
son dispositivos de señales que se sitúan en intersecciones viales y otros lugares
para regular el tráfico, y por ende, el tránsito peatonal. El primer semáforo,
diseñado por John Peake Knight, se instaló en Londres en 1868.
El auge de las señales de tráfico está ligado al rápido aumento del tráfico
automovilístico, sobre todo en Estados Unidos después de que Henry Ford introdujera
el modelo T en 1908 y lo comenzara a producir en serie a partir de 1913. Por
primera vez, los coches eran baratos y lo suficientemente fiables para los
desplazamientos en conjunto.2
Índice
1 Etimología
2 Historia
3 Semáforos actuales
3.1 Componentes
3.2 Funcionamiento
4 Semáforos especializados
4.1 Semáforo con cuenta regresiva
4.2 Control del carril
4.3 Control de la dirección
4.4 Peatonales
4.5 Para ciclistas
4.6 Transporte público
5 Los semáforos en distintos Países
6 Evolución y datos globales
7 Véase también
8 Referencias
9 Enlaces externos
Etimología
Animación que poseen la mayoría de semáforos modernos.

La palabra semáforo proviene del griego σῆμα (sema), que significa señal, y φόρος
(foros), que significa portador, es decir, un semáforo es lo que "lleva las
señales".3
En castellano, hace siglos, se llamaba semáforos a las torres de señales, que se

extendían por todo el territorio, desde las que por medio de señales ópticas (luces
de noche, banderas de colores de día) se comunicaban las noticias importantes, más
deprisa que con un caballo al galope. También se llamaba así a las estaciones desde
las que se trasmitían las señales del telégrafo óptico establecido en las costas y
en los puertos y cuyo objeto era dar a conocer las llegadas y las maniobras de los
buques que venían de alta mar o navegaban a la vista o bien darles a conocer avisos
urgentes por medio de bolas o de banderas o recibirlos de ellos. El semáforo
consistía en un elevado mástil en el cual los vigías efectuaban las señales por
medio de travesaños con la expresadas bolas o bien con banderas y, si era de noche,
con linternas. Por lo general, los semáforos estaban en comunicación con las
estaciones telegráficas cercanas.4
Actualmente, un semáforo se puede considerar un dispositivo mecánico o eléctrico

que regula el tráfico de vehículos y peatones en las intersecciones de caminos.
El diccionario de la Real Academia Española define el semáforo como:3

[…] Aparato eléctrico de señales luminosas para regular la circulación. […]
Historia
El 9 de diciembre de 1868 se instaló el primer semáforo en Londres. Fue diseñado
por el ingeniero ferroviario John Peake Knight, quien se basó en las señales
ferroviarias de la época. El primer semáforo era muy diferente al actual, con dos
brazos que se levantaban para indicar el sentido que tenía que detenerse. Además se
usaban lámparas de gas de colores rojo y verde para su funcionamiento nocturno. Sin
embargo, este primer semáforo era manual, por lo que requería que un policía lo
controlase todo el tiempo. Este primer semáforo explotó tan solo un mes después, el
2 de enero de 1869, hiriendo de gravedad al policía que lo controlaba.56
En 1910, Ernest Sirrine mejoró el semáforo volviéndolo automático. El sistema de

Sirrine usó las palabras no iluminadas stop (pare) y proceed (continúe). En 1912,
Lester Wire, un oficial de policía de Salt Lake City, optó por regresar al anterior
sistema con las luces rojas y verdes. Aunque era manual, la innovación fue usar
luces eléctricas y un zumbador para advertir del cambio de estado, además permitía
a las estaciones de policía y bomberos cambiar el estado del semáforo en caso de
emergencias. Por ser un empleado del gobierno estadounidense, su invención nunca
fue patentada.
La era de innovación del control de tráfico posterior al modelo T ocurrió

principalmente en los Estados Unidos, debido a que allí había más tráfico. Las
ciudades del oeste de Estados Unidos tenían tasas más altas de propiedad de
automóviles que las ciudades del este después de que el coche se convirtiera en
algo más que un juguete de un hombre rico. En 1910, Los Ángeles tuvo el registro
más alto de automóviles per cápita en el mundo, ya que era una ciudad rica con un
buen sistema de calles, cuyo clima permitía la conducción durante todo el año (los
coches abiertos eran la norma hasta 1923).7
Avances en la tecnología de la ingeniería eléctrica posibilitaron mejoras en la

señalización: los ingenieros habían desarrollado programadores automáticos para
sistemas de comunicaciones militares durante la Primera Guerra Mundial. El primer
semáforo automático que utilizaba luces rojas y verdes eléctricas fue patentado por
William Ghiglieri en San Francisco, California en 1917. Su diseño también incluía
un modo manual.8
Combinación de policía de tráfico y semáforo en Estocolmo, 1953.

Los peatones tuvieron más dificultades para adaptarse a las nuevas luces
automáticas, ya que se enfrentaron a una nueva regulación de un comportamiento ya
establecido en vez de solo el afrontar nuevas reglas para nuevos comportamientos
(como conducir). Los peatones nunca se organizaron, así como los automovilistas.
Peatones estadounidenses carecían de un equivalente de la Asociación de Peatones de
Gran Bretaña, hoy en día Living Streets (UK), o Deutsche Verkehrswacht-DVW,
Asociación Alemana de Seguridad Vial. Ellos tenían suficiente influencia en la
ciudad de San Luis, Misuri para bloquear una ordenanza contra cruzar la carretera
en el punto dictado (jaywalking9) en 1936, pero que parece una excepción aislada de
su impotencia política. Los ingenieros de tráfico trataban a los peatones como
ciudadanos de segunda clase. En 1921, por ejemplo, un ingeniero los describió como
«un obstáculo muy grave». En el plano jurídico más fundamental, el Derecho
anglosajón (Common law) había sostenido que todos los usuarios de la calle eran
iguales. Ante la insistencia de los ingenieros de tráfico, sin embargo, los
ayuntamientos reemplazan esta regla antigua con nuevas ordenanzas que dieron a los
automóviles el derecho de vía, excepto en las intersecciones. El primer libro de
texto de ingeniería de tráfico observó que la protección de la vida era más
importante que la velocidad del transporte, pero luego agregó que la seguridad y
prevención de accidentes parecía ser la última preocupación de los funcionarios. El
mismo trabajo se quejó de que los peatones se encontraban en un estado de
«rebelión».10
Señal creada por Charles Marshall.semáforo, ya que además cada luz debe apagarse
rápidamente para no provocar confusión con el resto de las luces, lo que provoca
que algunos diodos se fundan.
Desde hace algunos años se viene utilizando la tecnología inalámbrica en los

semáforos, después de que los semáforos inteligentes no hayan llegado a funcionar
todo lo bien que se esperaba. En varias ciudades de España los medios de transporte
y los de emergencia incorporan equipos informáticos emisores y receptores digitales
de señales de radio de muy corto alcance. Estas unidades permiten que cuando el
vehículo que las porta se acerca a un semáforo equipado con otro equipo ambos
dispositivos se conectan entre ellos y después de verificar el código de
autorización los semáforos que regulan la intersección se coordinan para dar vía
libre al autobús o ambulancia, consiguiendo de esta forma un tráfico fluido del
transporte público o el paso de una ambulancia en servicio de forma segura en los
cruces.
Aunque no es una tecnología muy extendida posiblemente vaya creciendo su uso, según
los resultados que se vayan obteniendo en el futuro.
Componentes
Semáforo LED en Singapur.

El semáforo está formado por los siguientes componentes:12
Cabeza: Es la armadura que contiene las partes visibles del semáforo. Cada cabeza
contiene un número determinado de caras orientadas en diferentes direcciones.
Soportes: Los soportes son las estructuras que se utilizan para sujetar la cabeza
de los semáforos de forma que les permitan algunos ajustes angulares, verticales y
horizontales.
Cara: Son las distintas luces de las cuales están formados los semáforos. En cada
cara puede haber desde dos luces hasta más de tres, siendo la de tres luces las
caras más usuales.
Lente: Es la parte de la unidad óptica que por refracción dirige la luz proveniente
de la lámpara y de su reflector en la dirección deseada. Este elemento desaparece
en los nuevos semáforos de ledes.
Visera: Es un elemento que se coloca encima o alrededor de cada una de las unidades
ópticas, para evitar que, a determinadas horas, los rayos del sol incidan sobre
estas y den la impresión de estar iluminadas, así como también para impedir que la
señal emitida por el semáforo sea vista desde otros lugares distintos hacia el cual
está enfocado. Como el caso de las lentes, esta parte está desapareciendo ya que
los nuevos semáforos de ledes iluminan de mejor forma que los antiguos.
Placa de contraste: Elemento utilizado para incrementar la visibilidad del semáforo
y evitar que otras fuentes lumínicas confundan al conductor.
Funcionamiento
El tipo más frecuente tiene tres luces de colores:
Rojo (1), para detenerse inmediatamente. En algunos países, si el rojo está

parpadeando, actúa como una señal de Alto/Pare/Stop.
Amarillo o Ámbar (2) detenerse y en el caso de no tener tiempo para hacerlo justo
antes de la línea de detención, pasar con precaución/ceda el paso.
Verde (3), para avanzar, puesto que no hay obstáculos.
Nota: En el paso del verde al rojo, el ámbar dura 3 segundos.
Semáforo de 3 etapas.
Semáforo de 4 etapas.
Semáforos especializados
Semáforo con cuenta regresiva
Artículo principal: Semáforo con cuenta regresiva
Semáforo con cuenta regresiva en Buenos Aires, Argentina.

El semáforo con cuenta regresiva a LED o semáforo vehicular-peatonal con aviso de
cambio en unidad de tiempo es una señal de control de tráfico semafórica cuyo
objetivo es regular la circulación vial mediante la indicación —a peatones y
conductores— del tiempo restante para el cambio de aspectos lumínicos.13 Su
objetivo es complementar las medidas de seguridad vial al prevenir que los
automovilistas frenen de manera brusca o imprevista, o que crucen una intersección
con luz roja. Su versión más utilizada, el semáforo peatonal, permite a los
peatones conocer cuántos segundos restan para cruzar la calle de forma segura.
Control del carril

Se pueden usar semáforos para controlar el flujo vehicular de cada carril. Esto
puede ser usado para advertir a los
En 1920, William Potts, inventor de varios semáforos para ese momento, añade la luz
amarilla al semáforo. Para ese momento los semáforos ya se habían expandido
alrededor del mundo, pero, a diferencia de los demás de dos etapas, el de tres
etapas permitía advertir de una mejor manera al conductor sobre el inminente cambio
a la luz roja. Potts era un oficial de policía de Detroit, por lo que al igual que
Wire nunca patentó su invención. Garrett Morgan fue la primera persona en lograr la
patente por un semáforo de tres etapas eléctrico en 1923. Sin embargo, su semáforo
aún distaba del actual pues tenía dos brazos y usaba palabras iluminadas. Vendió su
diseño a General Electric por aproximadamente 40 000 USD.
En 1936, Charles Marshall creó una señal rotatoria que permitía indicar el tiempo
restante antes del cambio de estado del semáforo.
Semáforos actuales
Semáforo actual led

Los semáforos han ido evolucionando con el paso del tiempo y actualmente y debido a
su rentabilidad, se están utilizando lámparas LED para la señalización luminosa,
puesto que las lámparas de LED utilizan solo 10 % de la energía consumida por las
lámparas incandescentes, tienen una vida estimada 50 veces superior, y por tanto
generan importantes ahorros de energía y de mantenimiento, satisfaciendo el
objetivo de conseguir una mayor fiabilidad y seguridad pública. Entre las mayores
ventajas que tienen las señales luminosas con led figuran:

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Animación que poseen la mayoría de semáforos modernos.

En castellano, hace siglos, se llamaba semáforos a las torres de señales, que se

Actualmente, un semáforo se puede considerar un dispositivo mecánico o eléctrico

El diccionario de la Real Academia Española define el semáforo como:3

En 1910, Ernest Sirrine mejoró el semáforo volviéndolo automático. El sistema de

La era de innovación del control de tráfico posterior al modelo T ocurrió

Avances en la tecnología de la ingeniería eléctrica posibilitaron mejoras en la

Combinación de policía de tráfico y semáforo en Estocolmo, 1953.

Desde hace algunos años se viene utilizando la tecnología inalámbrica en los

Semáforo LED en Singapur.

Rojo (1), para detenerse inmediatamente. En algunos países, si el rojo está

Semáforo con cuenta regresiva en Buenos Aires, Argentina.

Control del carril

Semáforo actual led

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