Refractometría

Se denomina refractometría, al método óptico de determinar la velocidad de propagación de la luz en

un medio/compuesto/substancia/cuerpo, la cual se relaciona directamente con la densidad de este
medio/compuesto/substancia/cuerpo. Para emplear este principio se utiliza la refracción de la luz, ((la
cual es unapropiedad física fundamental de cualquier sustancia), y la escala de medición de este
principio se llama índice de refracción, Los refractómetros son los instrumentos que emplean este
principio de refracción ya sea el de refracción, (empleando varios prismas), o el de angulo critico,
(empleando solo un prisma), y su escala primaria de medición es el índice de refracción, a partir de la
cual se construyen las diferentes escalas específicas, Brix (azúcar), Densidad Específica, % sal, etc.
Los refractómetros se utilizan para medir en líquidos, sólidos y gases, como vidrios o gemas.

Principio de refracción[editar]
La luz se mueve a diferentes velocidades en diferentes materiales. Si un rayo de luz con una
longitud de onda definida en un ángulo fijo cruza una superficie límite entre dos materiales
diferentes, el ángulo del rayo cambiará de acuerdo con el índice de refracción de los medios el uno
con el otro. En condiciones constantes con características de material conocidas se puede
determinar el índice de refracción de un segundo medio desconocido mientras el ángulo de
refracción y el índice de refracción del material conocido. Para esta determinación se emplea la ley
de Snell:

n1 * (sen(angulo1)) = n2 * (sen(angulo2)),

donde: n1 = índice de refracción del medio 1, angulo1 = ángulo de incidencia de la luz al medio 1,
n2 = índice de refracción del medio 2, angulo2 = ángulo de incidencia de la luz al medio 2.

Refractómetro de Abbe[editar]
El refractómetro de Abbe permite obtener una medición del índice de refracción de un líquido
depositándolo sobre una superficie de vidrio, colocándolo en un dispositivo óptico, y ajustando un
botón para conducir una placa iluminada hacia el centro de un retículo. Se plantean dos preguntas:

1. ¿Por qué el valor obtenido es aquel del índice de refracción del líquido estudiado?
2. ¿Por qué la medición se realiza por reglaje de una placa iluminada?

Los refractometros Abbe pueden emplear los dos métodos de refracción, refracción total o
refracción de ángulo crítico.
Principio de la medición[editar]
Este refractómetro fue descrito, en 1875, por su inventor, Ernst Abbe. Un antiguo modelo se
encuentra representado a continuación. En su estudio sobre los refractómetros de 1901,
Culmman1 describe este instrumento como constituido por dos prismas de vidrio flint conteniendo
una delgada capa de 1/20 de milímetro de espesor del líquido a examinar. El prisma inferior sirve
sobre todo para mantener el líquido y para permitir la iluminación del prisma superior. El artículo
más reciente de Véret2 indica que, en los refractómetros modernos, el prisma superior sirve para la
iluminación y que el prisma inferior es aquel que permite la medición. La descripción siguiente
corresponde a este caso.

La idea es iluminar el líquido a analizar con luz rasante y determinar el ángulo límite e que depende
del índice nbuscado y del índice N del material sobre el que reposa el líquido y en el cual el rayo
rasante penetra.

n = N sin e
Este rayo continúa su camino y ataca la cara de salida del prisma con el ángulo
r = α - e
donde α es el ángulo del prisma.
El rayo sale entonces del prisma con el ángulo i de tal forma que
N sin r = sin i

El ángulo i se encuentra en relación con el índice buscado n. Un visor indica

el ángulo y se gradúa directamente en índice de refracción. El valor es
preciso con dos unidades del cuarto de decimal del valor del índice n.

Como no es posible conseguir un único rayo rasante que penetre en el

lugar adecuado del soporte material subyacente, el dispositivo emplea un
haz de luz cuyo límite es, por construcción, el rayo rasante. Este haz
constituye el rango de luz cuyo límite será ajustado al retículo y será la base
de la medición.

La figura inferior representa este dispositivo. El prisma superior está

iluminado y contiene el rayo rasante. La luz entra en el prisma inferior en un
rango de luz cuyo rayo superior corresponde a la prolongación del rayo
rasante. A la salida del prisma, este rango de luz es reflejado por un espejo
y es observado a través de una lente colimatriz. El usuario puede observar,
en esta lente, el rango de luz y su límite, que aporta la información sobre el
ángulo límite, esto es, sobre el índice de refracción del líquido estudiado.

Refractómetro de prisma de Abbe.

Límites de utilización[editar]

 El refractómetro de Abbe sólo puede utilizarse para líquidos cuyo índice de refracción sea
inferior a aquél del vidrio flint (n = 1,7). Más allá de este valor, los rayos próximos del rayo
rasante experimentarían una reflexión total, lo que provocaría la imposibilidad de la medición.
Esta limitación no es un impedimento en la práctica, pues pocos líquidos poseen un índice de
reflexión superior a aquél del vidrio flint.

 El índice varía en función de la temperatura. Un sistema de termostato, constituido por una

circulación de agua en el seno del sistema óptico, permite regular este efecto.

Otros refractómetros[editar]
Refractómetro de ángulo variable[editar]
El líquido se encuentra en una cubeta cuyo fondo es de hoja paralela. Esta hoja es iluminada en
incidencia rasante por debajo. Todo tiene lugar como si el líquido fuese iluminado en incidencia
rasante desde el aire. Un visor recupera el rayo y determina su ángulo.
Refractómetro de inmersión[editar]
El refractómetro se sumerge en el líquido a analizar. Sólo posee un único prisma, equivalente al
prisma inferior de la descripción anterior de refractómetro de Abbe. No existe posibilidad de
reflexión parásita, el rayo emergente es más preciso y un engrosamiento más fuerte es entonces
posible. He aquí el interés de este dispositivo. Permite por tanto obtener una décima más que para
el refractómetro de Abbe (4 unidades del quinto decimal). La iluminación se realiza a través de un
espejo.

El refractómetro de inmersión permite dosificar los solubles disueltos en el agua, de débiles

variaciones de índice precisamente conocidas. Es mencionado para análisis agroalimentarios.3 A
consecuencia del engrosamiento considerable, un débil rango de índice solamente es accesible:
entre 1,325 y 1,367.1

La extremidad del refractómetro a inmersión está directamente sumergida en el líquido, como un

termómetro, y una anilla permite acromatizar la medición. Es necesario pues disponer de una
mayor cantidad de muestra que con el refractómetro de Abbe, lo que no plantea generalmente
problemas con las soluciones acuosas.
Refractómetro portátil[editar]
Para medir los índices de refracción del jugo de las frutas sobre el terreno existen refractómetros
portátiles. Funcionan sin alimentación, directamente con la luz natural. Estos instrumentos son
calibrados de tal manera que indican 0 para el agua destilada, y directamente la concentración en
azúcar de los jugos de las frutas analizadas. El jugo a analizar se deposita sobre el prisma, se
cierra la tapa y el instrumento se dirige hacia la luz. Basta entonces con realizar una lectura directa.
Una compensación automática de temperatura permite eliminar la variación de este factor, corriente
sobre el terreno. La compensación es de 0,00045 unidades de índice de refracción por grado
celsius alrededor de 20°C.4

Existen asimismo refractómetros digitales modernos que funcionan de forma automática y muestran
el resultado en una pantalla. Este es más preciso y menos propenso a fallos humanos que una
medición manual. Los resultados pueden ser transferidos directamente para la elaboración
automática a un ordenador o una red a través de un interfaz estándar.
Refractómetros automáticos[editar]
Los refractómetros automáticos miden automáticamente el índice refractivo de una muestra. La
medición automática del índice refractivo de la muestra se basa en la determinación del ángulo
crítico de la reflexión total. Se concentra una fuente de luz, usualmente un LED de ciclo de vida
prolongado, en la superficie de un prisma por medio de un sistema de lentes. Por otra parte, se
tiene un filtro de interferencia que garantiza la longitud de onda especificada. Debido a que se
concentra la luz en un punto de la superficie del prisma, se cubre así un amplio rango de ángulos
diferentes. Tal y como se muestra en la figura denominada "Configuración esquemática de un
refractómetro automático" la muestra medida se encuentra en contacto directo con el prisma de
medición. Dependiendo del índice refractivo, la luz que ingresa por debajo del ángulo crítico de
reflexión total es parcialmente trasmitida a la muestra, mientras que para ángulos de incidencia más
elevados la luz es totalmente reflejada. Esta dependencia de la intensidad de luz reflejada desde el
ángulo incidente es medida con una matriz de sensor de alta resolución. A partir de la señal de
video tomada con el sensor CCD, puede calcularse el índice refractivo de la muestra. Este método
de detección del ángulo de reflexión total es independiente de las propiedades de la muestra.
Incluso es posible medir el índice refractivo de muestras de absorción intensamente densas de
forma óptica o muestras que contienen burbujas de aire o partículas sólidas. Más aún, sólo se
requieren algunos microlitros y la muestra puede ser recuperada. Esta determinación del ángulo de
refracción es independiente de vibraciones y otras perturbaciones ambientales.
Refractómetros automáticos modernos[editar]

Refractómetros Automáticos Modernos - Fuente: Anton Paar GmbH, www.anton-paar.com

La temperatura tiene una influencia muy importante en la medición del índice refractivo. Por lo
tanto, la temperatura del prisma y la temperatura de la muestra tienen que ser controladas con alta
precisión. Existen diferentes diseños que son sutilmente diferentes para controlar la temperatura;
sin embargo, hay ciertos factores clave que son comunes para todos los diseños, como el caso de
sensores de temperatura de alta precisión así como dispositivos Peltier para controlar la
temperatura de la muestra y del prisma. El control de temperatura preciso de estos dispositivos
debe ser diseñado, de tal forma, que la variación en la temperatura de la muestra sea lo
suficientemente reducida como para que no cause un cambio del índice refractivo detectable.

En el pasado, se utilizaban baños de agua externos, pero ya no se requieren.

Refractómetro con muestreador de tipo de embudo - Celda de flujo con llenado - Fuente: Rudolph Research
Analytical - www.rudolphresearch.com

Mayores posibilidades de refractómetros automáticos Los refractómetros automáticos son

dispositivos electrónicos controlados por microprocesadores. Esto significa que pueden contar con
un alto grado de automatización y que pueden combinarse con otros dispositivos de medición.

Celdas de flujo

Se tienen diferentes tipos disponibles de celdas de muestreo y que fluctúan desde una celda de
flujo para unos cuantos microlitros hasta celdas de muestras con un embudo de llenado con un
intercambio rápido de muestras sin que se requiera limpieza del prisma de medición entre
operación. Las celdas de muestreo también pueden ser utilizadas para la medición de muestras
venenosas y tóxicas con una exposición mínima a la muestra. Por otra parte, las microceldas
requieren tan solo un reducido volumen de microlitros, aseguran una buena recuperación de
muestras que son costosas y evitan la evaporación de muestras volátiles o solventes. También
pueden utilizarse en sistemas automatizados para el llenado automático de la muestra en el prisma
del refractómetro. Para un llenado conveniente de la muestra por medio de un embudo, se tienen
disponibles celdas de flujo con embudo de llenado. Estas se utilizan para un intercambio rápido de
muestras en aplicaciones de control de calidad.

Alimentación automática de muestras

Refractómetro automático con cambiador de muestras para medición automática de un gran número de

muestras - Fuente: Anton Paar GmbH, www.anton-paar.com
Una vez que un refractómetro automático es equipado con una celda de flujo, la muestra puede ser
llenada por medio de una jeringa o utilizando una bomba peristáltica. Los refractómetros modernos
cuentan con opción de integrar una bomba peristáltica. La misma es controlada por medio del
menú del software del instrumento. Una bomba peristáltica permite monitorear procesos de lotes en
un laboratorio o llevar a cabo múltiples mediciones en una muestra sin interacción del usuario. Esto
elimina errores humanos y asegura un elevado procesamiento de muestras.

Si se requiere un gran número de mediciones automatizadas, los refractómetros automáticos

modernos pueden combinarse con un cambiador de muestras automático. Dicho cambiador de
muestras es controlado por el refractómetro y garantiza mediciones plenamente automatizadas de
las muestras que son ubicadas en viales del mismo cambiador para llevar a cabo mediciones.

Mediciones de parámetros múltiples

La combinación de medición de un refractómetro automático y un medidor de densidad se utiliza

ampliamente en la industria de fragancias y saborizantes - Fuente: Anton Paar GmbH, www.anton-paar.com

Los laboratorios de la actualidad no sólo desean medir el índice refractivo de muestras, sino
también parámetros adicionales diferentes como la densidad o viscosidad para implementar un
control de calidad eficiente. Debido al control por microprocesadores y diferentes interfaces, los
refractómetros automáticos tienen la capacidad de comunicarse con computadoras u otros
dispositivos de medición, por ejemplo: medidores de densidad, medidores de pH o medidores de
viscosidad, para efectos de almacenar los datos del índice refractivo y datos de densidad (y otros
parámetros) en una base de datos.

Características de software

Los refractómetros automáticos no sólo miden el índice refractivo, sino que ofrecen también
muchas funciones adicionales de software, como las siguientes:

 Parámetros de instrumentos y configuración mediante el menú de software

 Grabación automática de datos en una base de datos
 Salida de datos configurable por el usuario
 Exportación de datos de medición a hojas de cálculo Microsoft Excel
 Funciones estadísticas
 Métodos predefinidos para diferentes clases de aplicaciones
 Revisiones y ajustes automáticos
 Revisión para corroborar si hay suficiente cantidad de muestras en el prisma
 Grabación de datos sólo si los resultados son válidos

Documentación y validación farmacéutica

Carpeta Típica de Calificación y Validación Farmacéutica - Fuente: Anton Paar GmbH, www.anton-
paar.com

Los refractómetros se utilizan con frecuencia en aplicaciones farmacéuticas para el control de

calidad de materia prima intermedia y producto final. Los fabricantes farmacéuticos deben apegarse
a diferentes regulaciones internacionales como el caso de FDA 21 CFR Parte 11, GMP, Gamp 5,
USP<1058>, las cuales requieren un gran nivel de trabajo relacionado con documentación manual.
Los fabricantes de refractómetros automáticos apoyan a estos usuarios al proveer software de
instrumentos que cumple con los requisitos plasmados en 21 CFR Parte 11, con niveles de usuario,
firma electrónica y pistas de auditoría. Más aún, se tienen disponibles Paquetes de Validación
Farmacéutica y Calificación Farmacéutica que contienen:

 Plan de Calificación (QP por sus siglas en Inglés)

 Calificación de Diseño (DQ por sus siglas en Inglés)
 Análisis de Riesgos
 Calificación de Instalaciones (IQ por sus siglas en Inglés)
 Calificación Operativa (OQ por sus siglas en Inglés)
 Lista de Revisión de 21 CFR Parte 11 / SOP (Procedimiento de Operación Normalizado)
 Calificación de Desempeño (PQ por sus siglas en Inglés)

Substratos analizables[editar]
Los métodos de análisis modernos son mucho más eficaces que la refractometría. Ésta sólo es
pertinente en ausencia de disponibilidad de estos métodos modernos, por ejemplo sobre el terreno,
para comprender ciertas etapas de la historia de las ciencias, o también a título pedagógico.
Identificación de elementos químicos[editar]
El índice de refracción es una característica físico-química tabulada para numerosos elementos
químicos. Esta técnica se utiliza para identificar un producto puro.
Frutas[editar]
En viticultura, la cantidad de azúcar en el jugo de uva es determinable por refractometría. Puede
convertirse directamente en grados de alcohol después de la fermentación total. Esta técnica es
extensible a la estimación del contenido de azúcar de numerosas frutas y al estudio de su
maduración.

Refractómetro para el análisis de gemas

Minerales[editar]
El índice de refracción de una piedra fina, como las gemas, es un dato pertinente. Es necesario que
la piedra tenga al menos una cara plana y pulida. El refractómetro de Abbe concebido para los
líquidos debe ser un adaptado
Otros usos[editar]

 La técnica de refractometría directa puede utilizarse en oftalmología.5

 En el pasado, ha demostrado su eficacia para dosificar numerosos solubles de interés

biológico, como la albúmina en el suero sanguíneo del lactante.6

 El método de Hackermann permitía analizar la leches (tras su tratamiento para aislar el

suero)3 y deducir si era oportuno utilizarla para la elaboración del queso.