Los 

leucocitos son un conjunto diverso de células sanguíneas que pertenecen

al sistema inmune. Estas carecen de pigmentos, por lo que también se les conoce
como Glóbulos Blancos. Las células están involucradas en la respuesta inmune y en
la eliminación de patógenos
potenciales que ingresan al
cuerpo.

Los glóbulos blancos se

dividen en dos grandes categorías:
los granulocitos y las células
mononucleares o
agranulocitos. Dentro de los
granulocitos tenemos a los
eosinófilos, basófilos y
neutrófilos. El contenido de los
gránulos suele ser tóxico y cuando
estas células los vacían, pueden contrarrestar las infecciones. Los núcleos de estas
células suelen ser segmentando o lobulados.

Perspectiva histórica
El descubrimiento de los leucocitos ocurrió a mediados del siglo XVIII por William
Hewson, que las describió simplemente como células carentes de color.

Además, mencionó que estas células eran producidas por el sistema linfático, donde
eran transportadas a la circulación sanguínea. Hewson pensaba que las células
blancas podían convertirse posteriormente en células rojas.

Durante esa época, no se contaba con técnicas de coloraciones que permitiesen un

estudio más detallado de los leucocitos. Por esta razón, no fue hasta el siglo XIX
cuando el investigador Paul Ehrlich usa distintos colorantes que le permiten
clasificar a los glóbulos blancos en distintos tipos.

Sistema inmune humano: innato y adaptativo

Para entender la función de los leucocitos en el sistema inmune debemos conocer
que este sistema se divide claramente en dos componente conocidos como innato y
adaptativo. Cada uno posee sus propios receptores de reconocimiento y posee una
velocidad propia para responder a los patógenos que atacan al huésped.
  Inmunidad innata

Los mecanismos que se activan de manera inmediata ante la presencia de un ente

foráneo corresponden a la inmunidad innata. Estas barreras incluyen a la piel y a las
mucosas, moléculas solubles como el complemento, péptidos con propiedades
antimicrobianas, citosinas, entre otros. Evolutivamente, pareciera ser un sistema
primitivo.

Las células que los componen son los macrófagos y las células dendríticas. Estas
células utilizan receptores que reconocer ciertos patrones que se encuentran en el
material genético, respondiendo rápidamente a estructuras bioquímicas generales
compartidas entre los patógenos.

 Inmunidad adaptativa

En contraste, la respuesta adaptativa es mucho más lenta. Dentro de las células que
la componen tenemos a los linfocitos T y B que poseen receptores para antígenos
específicos. La respuesta adaptativa tiene “memoria”, y puede responder con mayor
rapidez si el antígeno en cuestión ya ha estado presente en el organismo.

Estos dos sistemas actúan de manera sinérgica con el objetivo común de defender al
cuerpo de infecciones y contra la proliferación de células cancerígenas.

Características y funciones
La sangre es un tejido líquido que recorre su camino en el interior del aparato
cardiovascular. Dentro de esta matriz líquida se encuentran elementos y fragmentos
celulares de tres tipos: los eritrocitos o glóbulos rojos, los leucocitos o glóbulos
blancos y los trombocitos o plaquetas.

 Dimensiones y morfología

Los leucocitos o glóbulos blancos son un grupo de células de forma esférica que
carecen de pigmentos. Las dimensiones promedio varían entre los 9 y los 18
micrómetros (µm).

A diferencia de las demás células sanguíneas, los leucocitos conservan el núcleo en

su estado celular maduro. De hecho, el núcleo es la característica principal que se
usa para la clasificación de estas células.

 Funciones
Están involucrados en la defensa del organismo. Los leucocitos tienen la capacidad
de moverse mediante los espacios celulares por un proceso denominado diapédesis,
migrando por medio de movimiento ameboides.

Esta movilidad es controlada principalmente por quimiotaxis y por los neutrófilos.

Para eliminar a los patógenos, los leucocitos realizan fagocitosis.

Existen cinco tipos principales de leucocitos y cada uno está asociado a una función
particular dentro del sistema inmune. Como las células que constituyen a los
leucocitos son muy heterogéneas entre sí, describiremos con detalle sus
características y sus funciones en el siguiente aparatado.

 Tipos de linfocitos
Existen múltiples clasificaciones para los leucocitos. La clasificación puede
establecerse observando la célula a la luz de un microscopio óptico, tras ser teñida
con una serie de colorantes o bien pueden ser clasificadas de acuerdo a los antígenos
presentes en la superficie de la célula usando una técnica denominada citometría de
flujo.

En este artículo, usaremos la clasificación arrojada por el microscopio óptica,

gracias a su uso amplio y a su simplicidad. A continuación describiremos con detalle
cada una de las categorías principales: los granulocitos y las células mononucleares.

Granulocitos
Como su nombre lo indica, los granulocitos son células cuyos citoplasmas son ricos
en gránulos. Además de la presencia de estos compartimientos, los granulocitos se
caracterizan por la presencia de núcleos lobulados o segmentados.

Existe una subcategoría dentro de los granulocitos que clasifica a las células
dependiendo de su respuesta hacia distintas coloraciones.

Si los gránulos se tiñen con colorantes ácidos como la eosina, son eosinófilos. Si el

colorante que los tiñe es de naturaleza básica, como el azul de metileno, el
granulocito se denomina basófilo. Por último, si no responde a las tinciones se
denominan neutrófilos.

Como la segmentación nuclear de los neutrófilos es prominente suelen llamarse

células polimorfonucleares.
  Neutrófilos

Los neutrófilos son los granulocitos más abundantes y conforman la primera línea de
defensa ante las infecciones causadas por bacterias y otros agentes. Son elementos
del sistema inmune innato.

Los gránulos celulares tienen toda una batería enzimática y de bactericidas que
ayuda a la destrucción de los patógenos y entes foráneos.

Para cumplir con su función, estas células pueden migrar a distintas tejidos y
fagocitar el elemento en cuestión. Tras destruir al patógeno, el neutrófilo suele morir
y puede excretarse junto con los residuos bacterianos en forma de pus.

Los neutrófilos pueden secretar una serie de sustancias que alertan a otras células del
sistema inmune – ya sea otros neutrófilos o macrófagos – y las “llama” o la recluta
al sitio donde sean necesarias.

También están relacionados con la respuesta inflamatoria y con la producción de

trampas extracelulares de neutrófilos.

 Eosinófilos

Dentro de los granulocitos, los eosinófilos representan solo un pequeño porcentaje

de las células totales – aunque su número puede aumentar en pacientes con
infecciones o fiebre. Se relacionan con la respuesta hacia eventos de alergias.

Al igual que los neutrófilos, los eosinófilos son leucocitos que pueden fagocitar a los
agentes extraños que ingresan en el organismo. Se han relacionado de manera
específica con la presencia de parásitos y helmintos.

Los gránulos que presentan los eosinófilos contienen enzimas digestivas y otros
componentes citotóxicos, permitiéndoles realizar su papel como célula defensora.

Aunque son células de dimensiones muy pequeñas como para fagocitar a un

parásito, los eosinófilos pueden posarse en la superficie del mismo y vaciar el
contenido tóxico de los gránulos.

 Basófilos
En los granulocitos, los basófilos son las células menos abundantes. Esto supone una
serie de complicaciones metodológicas para estudiarlos, por lo que se conoce muy
poco sobre su biología y función.

Históricamente, los basófilos eran considerados como células con un papel

secundario en los procesos de alergia. Esto se intuía por la presencia de receptores
para inmunoglobulinas E en la superficie de la membrana.

Hoy en día se ha podido confirmar el papel de los basófilos como integrantes del
sistema inmune innato y también de adaptativo. Estas células son capaces de
secretar una serie de citoquinas que ayudan a modular la respuesta inmune y
también inducen a las células B a sintetizar las inmunoglobulinas E.

Gracias a la liberación de las citoquinas, los basófilos inician la reacción alérgica.

Este proceso no se restringe por las reacciones antígeno específico con las
inmunoglobulinas E, pueden ser desencadenadas por una larga lista de otras
moléculas como antígenos de parásitos, lectinas, entre otras.

A diferencia de los eosinófilos y de los neutrófilos, el contenido de los gránulos de

los basófilos ha sido pobremente estudiado.

Junto con los eosinófilos, los basófilos también participan en combatir las
infestaciones causadas por helmintos.

Células mononucleares
La segunda categoría de leucocitos son las células mononucleares donde
encontramos a los monocitos y a los linfocitos.

A diferencia de los granulocitos, el núcleo de las células mononucleares no es

segmentado ni lobulado, es redondeado y único. También se les llaman
agranulocítos, porque carecen de los gránulos típicos de los eosinófilos, basófilos y
neutrófilos.

 Monocitos

Características de los monocitos

Los monocitos son los linfocitos de mayor tamaño y en cuanto a las proporciones,
corresponden a casi el 11% de todos los leucocitos en circulación. Se caracterizan
por exhibir un núcleo en forma de riñón y un citoplasma azulado. Existen tanto en la
sangre como en los tejidos.

Funciones

Las funciones de los monocitos son bastante variadas, participando tanto en

reacciones del sistema inmune innato como del adaptativo.

Como parte del sistema inmune innato, los monocitos son capaces de reconocer a
una serie de patógenos de naturaleza bacteriana por medio del reconocimiento de
receptores que estimulan la producción de citoquinas y de la fagocitosis.

Poseen una serie de receptores del tipo Fc, por lo que pueden fagocitar y atacar
materiales que han sido recubiertos con anticuerpos.

Los macrófagos y las células dendríticas pueden interaccionar con los linfocitos T y
los B para iniciar una respuesta adaptativa. Las células dendríticas son conocidas por
su excelente papel como células presentadoras de antígenos.

Por último, los monocitos participan en la remoción de restos celulares y células

muertas en las zonas donde ha ocurrido daño tisular o infecciones. También
participan en la síntesis de proteínas como factores de coagulación, componentes del
complemento, enzimas, interleuquinas, entre otras.

 Linfocitos

Características de los linfocitos

Los linfocitos son células originadas en la médula ósea, donde se diferencian y

maduran. Al culminar su desarrollo, las células entran en circulación. El número de
leucocitos varía dependiendo de varios factores, como la edad, el sexo y la actividad
de la persona.

Los linfocitos exhiben un par de peculiaridades, si se le compara con el resto de los

leucocitos. No son células terminales, ya que cuando son estimuladas estas
empiezan un proceso de división celular mitótica, dando como resultado células
efectoras y de memoria.

Tienen la capacidad de movilizarse desde la sangre a los tejidos, y luego volver a la

sangre. Debido a la complejidad de proceso, el patrón de migración no está bien
descrito en la literatura.
Tipos de linfocito

Estos se dividen en tres grandes grupos: células T, células B y células asesinas

naturales o NK (del inglés natural killer). Las células T y B juegan un papel
indispensable en la respuesta inmune adaptativa, mientras que las células NK son un
pequeño porcentaje de los linfocitos que participan en la respuesta innata.

Las células T son llamadas así ya que se producen en el timo, las células B en la
médula ósea (la B viene del inglés bone marrow), mientras que las células NK se
producen en ambos sitios.

En lo que respecta a la respuesta adaptativa, existen tres características que debemos

resaltar. En primer lugar, esta posee un número significantemente elevado de
linfocitos, cada uno con receptores específicos localizados en sus membranas que
reconocen sitios específicos de los antígenos foráneos.

Tras tener contacto con un antígeno, la célula puede recordarlo y esta memoria
celular puede causar una reacción más rápida y vigorosa si existe una reexposición
al mismo antígeno. Nótese que los antígenos provenientes del cuerpo son tolerados e
ignorados por el sistema inmune.

Funciones de los linfocitos

Cada tipo de linfocito tiene una función específica. Los linfocitos B participan en la
producción de anticuerpos y en la presentación de los antígenos a las células T.

Las células B también están involucradas en la producción de citoquinas que regulan

una variedad de células T y presentación de antígenos.

Las células T se dividen en CD4+ y CD8+. Las primeras se dividen en múltiples

categorías y participan de manera específica en funciones como mediar la respuesta
inmune contra los agentes patógenos intracelulares, infecciones bacterianas, hongos
inducción del asma y otras respuestas alérgicas.

Las del tipo CD8+ son capaces de destruir células blanco por medio de las
secreciones de los gránulos que contienen una serie de enzimas tóxicas. En la
literatura, las células CD8+ también son conocidas como linfocitos T citotóxicos,
por todas las moléculas que estos liberan.

La función de los linfocitos NK está directamente ligada a la respuesta inmune del

tipo innata. Además, son capaces de matar a células tumorales y células que se
encuentran infectadas por virus. Adicionalmente, las células NK pueden modular las
funciones de otras células, entre ellas los macrófagos y las células T.

Tiempo de vida media de los leucocitos

 Granulocitos y monocitos

La vida del leucocito en el torrente sanguíneo o en los tejidos depende del tipo
estudiado. Algunos granulocitos, como los basófilos viven solo por unas horas y los
eosinófilos viven algunos días, aproximadamente un poco más de una semana. Los
monocitos también duran de horas a días.

 Linfocitos

El tiempo de vida de los linfocitos es notablemente más largo. Los que están
implicados en los procesos de memoria pueden durar años y los que no duran
algunas semanas.