Pesquisas

Douglass North, 1920-2015

Humberto Martínez García*

El lunes 23 de noviembre de 2015 fa- 2015)–, no obstante ambos influye-

lleció, a la edad de 95 años, Douglass ron en su educación. Por un lado su
North quien fuera galardonado con madre prefería que sus estudios suce-
el Premio Nobel de Economía por dieran fuera de América y por ello le
sus aportes al análisis de la historia llevo a estudiar a Europa, particular-
mediante el uso de la teoría econó- mente en el Lycée Jaccard, de Lau-
mica y de los métodos cuantitativos, sana, Suiza, en donde North apren-
y quien fuera además impulsor de la dió francés obligado por su entorno.1
Nueva Economía Institucional (nei) Por otro lado, el trabajo de su padre
y profesor de varias generaciones de implicaba mudarse continuamente,
profesores, dejó un gran vacío im- lo que hizo que tuviese que estudiar
posible de llenar. Estas breves líneas la escuela primaria en Ottawa y lue-
se escriben para hacer honor a su re- go entrar a varias escuelas privadas
cuerdo y a su pensamiento. Con ese en Nueva York, para finalmente ce-
fin se rememora su vida primero, se rrar su educación preuniversitaria en
resaltan algunas de sus contribuciones el Choate School, de Wallingford,
más relevantes después y, por último, Connecticut, lugar en el que sintió
se cierra la nota con una breve re- fuerte atracción por la fotografía has-
flexión final. ta el punto de ganar varios premios
internacionales (North, 1993a).
Economía Informa núm. 398 mayo - junio • 2016

I. Aspectos biográficos Cuando llegó el momento de ir

a la universidad, North había sido
Douglass Cecil North nació en Cam- aceptado para estudiar en Harvard
bridge, Massachusetts, el 5 de no- pero, nuevamente a causa del trabajo
viembre de 1920. Fue el tercer y úl- de su padre –que en esa ocasión había
timo hijo en su familia. Su madre, de sido reubicado hacia la costa oeste–,
ascendencia italiana, vivía en Broo- decidió estudiar en la Universidad de
klyn, lugar en el que conoció a su pa- California en Berkeley (ucb) para no
dre, quien era de ascendencia inglesa vivir lejos de su familia. Una vez en
y trabajaba para la Metropolitan Life Berkeley, North se transformó en un
Insurance Company. De los dos, ella
fue quien tuvo mayor influencia en 1
North decía que, en ese lugar, si alguien decía
su persona –North decía que todo lo una palabra en inglés tenía que hacer 20 pági-
nas de gramática francesa. Este hecho hizo de su
que podía atribuir que le gustara del primera semana algo difícil de soportar (North
pasado se lo debía a ella (North et al., et al., 2015).

* Integrante del Seminario de Credibilidad Macroeconómica de la Facultad de Economía, unam.

El autor agradece los comentarios del profesor Hugo Contreras,
108 no obstante, lo deslinda de cualquier responsabilidad.
 Humberto Martínez García

marxista convencido2 y dedicó tiem- Dadas sus calificaciones de la li-

po a diversas actividades estudianti- cenciatura (“C” en promedio), Nor-
les. Tal situación hizo que no se ocu- th no esperaba que lo aceptara nin-
para plenamente de sus clases, lo que guna universidad en un posgrado.
devino en bajas calificaciones al obte- No obstante la ucb lo aceptó por un
ner su grado de licenciado (B.A.) con semestre condicionándolo a que si en
triple major3 en ciencia política, filo- dicho tiempo hacía las cosas bien en-
sofía y economía, esto en 1942. Lue- tonces se quedaría, lo que por supues-
go de obtener su grado North tenía to hizo pues obtuvo únicamente “A”.
intención de ingresar a la escuela de Empezó sus estudios de posgrado en
leyes (Vane & Mulhearn, 2005) pero febrero de 1946. Su asesor fue Mel-
la Segunda Guerra Mundial lo impi- vin Moses Knight –hermano del cé-
dió pues tuvo que ejercer su servicio lebre economista de Chicago Frank
militar y, ya que North (1993a) decía M. Knight– de quien aprendió la pa-
que no quería matar a nadie, se unió a sión por la historia; North decía que
la marina mercante donde aprendió Melvin contaba excelentes historias
a navegar. Esta experiencia la dis- (Horn, 2009). Su disertación doctoral
frutó bastante pues le permitió tres la hizo sobre la historia de los seguros
años y medio de continua lectura y de vida en Estados Unidos, con una
de reflexión, además de ganar dinero postura contraria a las compañías de
jugando póker.4 En sus reflexiones seguros, lo que por supuesto disgustó
North se convenció de que lo que a su padre. Mientras hacía investiga-
quería hacer era mejorar al mundo y ción para su tesis visitó la Universi-
por ello tomó la decisión de ser eco- dad de Columbia y la Universidad de
nomista.5 Entre tanto, contrajo nup- Harvard, en donde entró en contacto
cias con Lois E. Heister el 29 de junio con Arthur H. Cole y con las ideas de
de 1944, una chica que había conocido Joseph A. Schumpeter, quien ejerció
en la universidad y con quién tendría enorme influencia intelectual sobre
posteriormente tres hijos. él (Schofield, 2002). Con dicha tesis
North recibió su Ph.D. en economía
2
North insistía en que era “marxista” mas no en 1952.
“comunista” (Horn, 2009). En el otoño de 1950 North ob-
3
En el sistema educativo estadounidense es po- tuvo su primer nombramiento en la
sible hacer más de un major si se cumple con los
requisitos de cada uno de ellos. Universidad de Washington (uw), en
4
Con ese dinero luego se compró un rancho al Seattle, que fue de Profesor Asistente
que iría a descansar cada verano. y dio inicio a una relación laboral de
5
Por poco North abandona la economía en pos
de la fotografía, pero un economista de Berkeley treinta y tres años. En la uw conoció
lo terminó por convencer. a Donald F. Gordon con quien jugaba

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Economía Informa núm. 398 mayo - junio • 2016

ajedrez a diario y de quien aprendió nal Bureau of Economic Research

verdaderamente teoría económica. (nber). Ese periodo resultó ser muy
North siempre vencía a Gordon en el fructífero porque además de haber
ajedrez pero éste siempre le enseñaba podido encontrarse con muchos eco-
cosas que aquel creía que ya conocía nomistas notables en el nber, tam-
muy bien (North et al., 2015). Tal fue bién pudo conocer a Simon Kuznetz7
el impacto de las enseñanzas de Gor- y luego reunirse con él una vez a la
don que fueron haciendo que North semana en Baltimore (North, 1993a).
abandonara gradualmente el marxis- De estas reuniones resultó su pri-
mo para convertirse en un economis- mer gran estudio cuantitativo “The
ta neoclásico muy rígido “tipo Chi- United States Balance of Payments,
cago” –como el mismo lo dijese–.6 Al 1790-1860” que fue presentado en
respecto North añadió que “[t]ípica- una conferencia conjunta entre el
mente no hay nada peor que cuando nber y la Economic History Associa-
uno pierde su camino y agarra el más tion (eha) en 1957. A esta conferen-
próximo. En mi caso esto me hizo cia, que forma parte de las llamadas
un reaccionario de derecha” (Horn, “Conferencia[s] de Investigaciones
2009, p. 164). El formalismo que ad- sobre el Ingreso y la Riqueza”,8 Nor-
quirió de sus charlas con Gordon le th la considera como el origen de la
hizo, además, muy crítico de la his- Nueva Historia Económica (nhe),
toria económica porque “[…] no in- también llamada “Cliometría”9 en
volucraba teoría formalizada ni nada honor a Clío, la musa de la historia
similar. Y ciertamente no se preocu- (Goldin, 1995).
paba por el cambio en el tiempo, que En 1960 ocurrieron tres hechos
es de lo que debería tratar la historia relevantes. La uw ascendió a North
económica” (North et al., 2015, p. 7). a Profesor de Economía y comenzó a
De aquí surge la decisión de North de ser, en conjunto con William Parker,
aplicar la teoría económica y los mé- editor del Journal of Economic History,
todos cuantitativos a la historia eco- la revista de la eha y, además, se lle-
nómica (Horn, 2009), decisión que vó a cabo la primera conferencia de
pocos años después se corroboraría cliómetras a cargo de John Hughes y
como acertada. Lance Davis (North, 1993a), dos exa-
Entre 1956 y 1957 North fue in- lumnos de North. Los últimos dos
vitado por Solomon Fabricant a pasar
7
Premio Nobel de Economía de 1971.
un año de investigación en el Natio- 8
El nber realiza anualmente estas conferencias
6
North diría posteriormente que Marx tenía desde 1936.
las preguntas correctas pero no muy buenas res-
9
Término acuñado por Stanley Reiter, un eco-
puestas (Horn, 2009). nomista matemático adscrito en aquel entonces
a la Purdue University.

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 Humberto Martínez García

sucesos consolidaron el nacimiento generales para evitar conflictos. Pese

del nuevo campo de la nhe. Un año dicha circunstancia, North pudo ha-
más tarde, en 1961, North publicó su cer del suyo uno de los mejores veinte
primer libro, en el que había estado departamentos de economía de Esta-
trabajando desde el periodo que pasó dos Unidos (Horn, 2009). Unos años
en el nber, The Economic Growth of más tarde, en 1971, publicó en coau-
the United States from 1790 to 1860, y toría con Lance Davis el que sería
también comenzó su periodo como su primer libro enmarcado en la nei
director del Instituto para la Investi- que se tituló Institutional Change and
gación Económica en la uw que duró American Economic Growth. En 1972
hasta 1966. Luego, durante 1966- Douglass North se divorció de Lois
1967 como Ford Faculty Fellow en y se casó con Elisabeth Willard Case,
la Universidad de Ginebra, Suiza, quien desde entonces fue su “esposa,
cambió su foco de interés hacia Eu- compañera, crítica y editora” como
ropa. Esto despertó en él la necesi- le gustaba decirle (North, 1993a). Un
dad de cambiar de herramienta para año después publicó, junto con Ro-
entender el cambio histórico pues la bert Thomas, The Rise of the Western
teoría económica neoclásica, decía, World: A New Economic History,11 libro
no estaba a la altura de poder expli- que le valió una visita de dos días de
car a las economías europeas desde la Friedrich von Hayek para hablar al
época medieval en adelante (North, respecto (Horn, 2009).12 No obstante
1993a).10 El enfoque que decidió usar, su uso de la nei, los dos libros seguían
entonces, fue el de la nei. sustentados en el marco de la teoría
Cuando North regresó de Ginebra económica convencional.
obtuvo el cargo de Jefe del Departa- En 1981 North publicó Structure
mento de Economía en la uw. North and Change in Economic History, que
decía que su periodo de jefe coinci- es considerado por él mismo como
dió plenamente con la época en que el mejor libro que había escrito, ra-
los pro-Chicago y los anti-Chicago zón por la que le tuvo especial cari-
estaban violentamente enfrentados, ño (North, 1993a). Éste libro todavía
así que evitó convocar a reuniones se basó en la teoría convencional, en
esa ocasión para explicar por qué el
10
Parte de la explicación de este hecho recae estado puede producir reglas que no
en que North había estudiado sólo la economía
estadounidense que siempre fue una economía incentivan el crecimiento; pero como
de mercado y por ello la teoría de precios están-
dar le servía como herramienta analítica. Pero
11
Existe traducción al español publicada por Si-
Europa había sido feudal largo tiempo y para glo xxi Editores.
este asunto, según su parecer, no le era muy útil
12
Hayek obtuvo el Premio Nobel de Economía
dicha herramienta (Horn, 2009). en 1974; North decía de él que fue el econo-
mista más grande del siglo veinte (Horn, 2009).

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su marco conceptual ya no le satisfa- micos. North contaba ya con 72 años

cía decidió cambiarse a la Washing- de edad al momento del anuncio, no
ton University en San Luis (wustl), obstante, no dejó sus investigacio-
en 1983, pues allí había economistas nes y no parece haber disminuido su
jóvenes que estaban trabajando sobre productividad pues en los siguientes
nuevos modelos de economía polí- años siguió publicando varios artícu-
tica. North llegó a la wustl con el los y libros, además de dar conferen-
nombramiento de “Profesor Henry cias y clases de manera ordinaria en
R. Luce de Ley y Libertad”, para en- la wustl.14 De hecho, en 1997 fun-
señar economía e historia. Un año dó, junto con Ronald Coase y Oliver
más tarde fundó el Centro de Econo- Williamson,15 la Sociedad Interna-
mía Política que presidió hasta 1990. cional para la Nueva Economía Ins-
Durante esos años, los 80, North fue titucional (Marks, 2016), de la que
desarrollando un marco analítico sería su segundo presidente, después
(económico-político) para entender de Coase (Horn, 2009). En los años
el cambio institucional de largo pla- posteriores North volcó su interés ha-
zo. Sus investigaciones derivaron en cia las ciencias cognoscitivas y la eco-
su importante libro Institutions, Institu- nomía conductual, así como a inten-
tional Change and Economic Performance tar comprender la violencia y el orden
publicado en octubre de 1990.13 sociales.
El 12 de octubre de 1993 la Real El resto de su vida North siguió
Academia de las Ciencias de Suecia una rutina que le agradaba bastante:
anunció que, en junto con Robert W. por las mañanas trabajaba en sus in-
Fogel de la Universidad de Chicago, vestigaciones, por las tardes paseaba
Douglass North era galardonado con con su perro, jugaba tenis o nadaba,
el Premio Nobel de Economía “por por las noches ocasionalmente salía a
haber renovado la investigación en escuchar música y durante los vera-
historia económica mediante la apli- nos se iba con su esposa a uno de sus
cación de la teoría económica y los ranchos a descansar (North, 1993a).
métodos cuantitativos con el fin de En 2011 se retiró formalmente de la
explicar el cambio económico e insti- docencia luego de más de 60 años
tucional” (Nobel Media, 1993). Con consecutivos de dedicarse a ella. Pos-
este premio finalmente se reconoció teriormente, en el año de 2013, le fue
de manera formal su trabajo de tan diagnosticado cáncer de esófago. Esta
largo plazo e indirectamente el de 14
Hasta ahora, el de North es el único Premio
algunos otros historiadores econó- Nobel en Economía que haya recibido un pro-
13
Existe traducción al español publicada por el fesor adscrito a la wustl.
Fondo de Cultura Económica.
15
Ambos Premios Nobel de Economía: Coase
en 1991 y Williamson en 2009.

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 Humberto Martínez García

enfermedad persistió y no se detuvo énfasis en las publicaciones de North

sino hasta el lunes 23 de noviembre y en el concepto de instituciones que
de 2015, fecha en la que Douglass es tan relevante en su obra.
Cecil North murió, en su casa de ve-
rano de Benzonia, con 95 años recién Publicaciones
cumplidos.
Las contribuciones de North se pue-
II. Contribuciones den clasificar en cuatro grandes cam-
fundamentales pos: economía, historia económica,
economía institucional y ciencia po-
Si bien ya se han mencionado algunos lítica. Si se agrupan las primeras tres,
de sus aportes fundamentales en la pri- puesto que todas ellas pertenecen al
mera sección, en esta se pone mayor ámbito de la economía, es posible de-

Cuadro 1
Obras más importantes de Douglass C. North
Año Título
1 A 1955 Location theory and regional economic growth
2 L 1966 The economic growth of the United States 1790-1860
3 L 1971 Institutional change and American economic growth
4 L 1973 The rise of the western world: A new economic history
5 L 1981 Structure and change in economic history
6 A 1986 The new institutional economics
7 L 1986 Measuring the transaction sector in the American economy, 1870-1970
8 A 1989 Institutions and economic growth: An historical introduction
Constitutions and commitment: the evolution of institutions governing public
9 A 1989
choice in seventeenth-century England
10 A 1990 A transaction cost theory of politics
The role of institutions in the revival of trade:The law merchant, private judges,
11 A 1990
and the champagne fairs
12 L 1990 Institutions, institutional change and economic performance
13 A 1993 Institutions and credible commitment
14 A 1994 Shared mental models: ideologies and institutions
15 A 1994 Economic performance through time
16 L 1995 The new institutional economics and third world development
17 L 2005 Understanding the process of economic change
Notas: A representa un artículo y L un libro. Se eligieron las obras más relevantes a partir de su
índice de citas en Google Scholar. Sólo se consideran en esta lista las que han sido citadas al menos
quinientas veces. Fuente: elaboración propia con información de Google Scholar.
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cir que la gran mayoría de las publi- Instituciones y desempeño económico17

caciones de North fueron per se con-
tribuciones a la ciencia económica. Uno de los conceptos centrales en
En conjunto North publicó más de las publicaciones de Douglass Nor-
75 artículos y más de 10 libros, tanto th es el de instituciones. Para él las
de manera individual como en coau- instituciones son las reglas del jue-
toría. Las más importantes de sus pu- go. Una estructura de restricciones
blicaciones se presentan en el Cuadro autoimpuestas y consensadas por los
1.16 Algunos libros del mencionado humanos para contenerse a sí mismos
Cuadro podrían ser de mayor interés en sus comportamientos tal que de-
al lector: el 12, porque en él se define finen lo que se puede hacer y lo que
perfectamente y de manera sencilla no. Las reglas pueden ser formales e
el concepto de “instituciones”, y por informales. Ejemplos de las primeras
ello sirve como un excelente primer son leyes, códigos civiles, etc. De las
acercamiento a las ideas de North; el segundas se tienen patrones de com-
5, por ser el que North considera su portamiento, códigos morales, cos-
mejor libro; el 4, para entender el re- tumbres, tradiciones, entre otras. El
sultado de la nhe, y el 17 para estar al concepto de instituciones es suma-
tanto de una versión más actual del mente importante para la compren-
pensamiento de North. De los ar- sión del pensamiento de North y para
tículos, los más relevantes son: el 9 el entendimiento de la economía en
que, según North, fue el más citado sí. Para concebir su importancia basta
en materia de ciencia política; el 15, con recordar que la economía resul-
porque se refiere a lo que de acuer- ta de interacciones humanas. Pero los
do a North debiera tratarse la historia humanos definen todas sus acciones
económica, es decir, al cambio en el en términos del marco institucional
tiempo; el 14, porque explica el papel imperante. Dadas esas dos circuns-
de las ideas en la elección del indi- tancias parece claro que las relaciones
viduo, y el 11 porque da cuenta de económicas resultan condicionadas
cómo un mecanismo de reputación por lo permisible, es decir, por lo que
reanimó el comercio en una época las instituciones de algún lugar per-
difícil para éste. mitan o no hacer a los agentes eco-
nómicos. North decía que “[e]n el
lenguaje de los economistas, las ins-
tituciones definen y limitan el con-
junto de elecciones de los individuos”
16
Para una lista extensa de su bibliografía hasta El contenido de esta subsección se basa pri-
17

1993 véase Anónimo, 1994. mordialmente en North, 1990.

114
 Humberto Martínez García

(North, 1990, p. 4). De aquí deriva la marco institucional que reproduce la

idea de North de que el desempeño pobreza.
económico está en función de las ins-
tituciones. Reflexión final
Pero el marco institucional no es
estático aunque sí persiste por largos Douglass North vivió casi un siglo:
períodos de tiempo. Este hecho de- nació antes de la Gran Depresión y
viene en dos circunstancias adiciona- murió después de la Gran Recesión.
les. Ya que no es estático entonces el Dedicó más de 60 de sus años de vida
desempeño económico en el tiempo a proveer de conocimiento a estu-
depende del cambio institucional en diantes y a investigadores. Dio origen
el tiempo. Y ya que el marco institu- a la cliometría y nueva vida a la eco-
cional persiste en el tiempo, se genera nomía institucional. Aplicó la eco-
una path dependence, es decir, una vez nomía a la historia y la historia a la
que una economía se ha auto-insta- economía. Entendió las interacciones
lado un marco institucional (com- humanas como origen y resultado de
puesto tanto de instituciones formales las instituciones. Recibió el Premio
como informales) resulta sumamente Nobel de Economía. Fue dos veces
difícil cambiarlo en el corto plazo.18 esposo y tres veces padre. Disfrutó
En particular cuando se trata de las siempre de la buena comida, del buen
instituciones informales sólo es posi- vino y de la buena música, pero sobre
ble cambiarlas en el largo plazo. Lo todo disfrutó del placer de aprender
que eso significa es que una econo- y enseñar. Sus alumnos, colegas y
mía que estabiliza un marco institu- lectores le estarán, le estaremos, por
cional que incentive el crecimiento, siempre agradecidos y le tendrán, le
por ejemplo, crecerá por largo tiem- tendremos, por siempre en la memo-
po. Y una economía que incentive el ria. Descanse en paz Douglass Cecil
no crecimiento, no lo hará también North.
por mucho tiempo. Con estas ideas
North se acerca a explicar la diver- Referencias
gencia entre países pobres y ricos. Los
países ricos lo son porque mantienen Anónimo (1994), “Bibliography of
un marco institucional que permite Douglass C. North’s Publications,
actividades que generan riqueza, los 1950-1993”, The Scandinavian Journal
pobres lo son porque sostienen un of Economics vol. 95 núm. 2, pp. 195-
199.
18
Para profundizar en el concepto de path depen- Goldin, Claudia (1995), “Cliometrics
dence véase North, 1993b. and the Nobel”, Journal of Economic

115
Economía Informa núm. 398 mayo - junio • 2016

Perspectives vol. 9 núm. 2, pp. 191- es/laureates/1993/north-bio.html

208. [último acceso, 1 de marzo 2016].
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Economics, Edward Elgar, Chelten- http://w w w.nobelpr ize.org/no-
ham, pp. 153-172. bel _ pr izes /econom ic- sciences /
Marks, Robert (2016), “Douglass Cecil laureates/1993/north-lecture.html
North (5 November 1920–23 No- [último acceso, 1 de marzo 2016].
vember 2015)”, The Economic and North, Douglass C., Gardner Brown y
Labour Relations Review vol. 27 núm. Dean Lueck (2015), “A Conversa-
1, pp. 118-120. tion with Douglass North”, Annual
Nobel Media (1993), The Prize Review of Resource Economics vol. 7,
in Economics 1993 - Press Re- pp. 1-10.
lease, disponible en línea: Schofield, Norman (2002), “Doug-
http://w w w.nobelpr ize.org/no- lass North (1920-): A Pioneer of
b e l _ p r i z e s /e c o n o m i c - s c i e n c - the Economics of Institutions and a
e s / l a u r e a t e s /19 9 3 /p r e s s . h t m l Laureate of 1993”, en Abu N. M.
[último acceso, 1 de marzo 2016]. Wahid (ed.) Frontiers of Economics:
North, Douglass C. (1990), Institutions, Nobel Laureates of the Twentieth Cen-
Institutional Change and Economic tury, Greenwood Publishing Group,
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Press, New York. Vane, Howard R. y Chris Mulhearn
North, Douglass C. (1993a), Dou- (2005), “Douglass North”, en The
glass C. North – Biographi- Nobel Memorial Laureates in Econom-
cal, disponible en línea: ics: An Introduction to Their Careers
Available at: http://www.nobelprize. and Main Published Works, Edward
org/nobel_prizes/economic-scienc- Elgar, Cornwall, pp. 21-221.

116